Oameni de bronz Alcides Argudas

Editura pentru literatur universal Bucureti 1971

Cuvnt nainte Prima ediie a acestei cri a aprut n patria mea acum douzeci de ani, n 1919, tocmai cnd o misiune diplomatic m-a ndeprtat de ar, fr s-mi dea posibilitatea s corectez palturile. Editorii nu au inut seam de acest detaliu i slaba prezentare a crii a smuls un protest indignat unui autorizat critic : E pcat c o lucrare de un att de palpabil efort nu s-a bucurat de prezentarea corect pe care o merita i este dureros c o lucrare att de nobil a fost tiprit cu atta lips de grij", a scris atunci Juan Antonio Zubillaga. A doua ediie, cu o prefa de D. Rafael Altamira, nu a avut o soart mai bun. A fost tiprit n 1923 de o editur popular din Valencia, la cererea celui ce a scris prefaa ; i astfel cartea a aprut din nou n condiii modeste, obscure, pe hrtie de ziar, n format mic, ntr-o prezentare ordinar, ca o carte paria", publicat de mil i condamnat dinainte s putrezeasc n cel mai ascuns ungher al subsolurilor editoriale. Bineneles cartea nu a gsit cititori i pot fi numrai pe degete cei care, nvingnd Dumnezeu tie ce dezgust, au pus ochii pe ea. Totui unii au avut de ctigat. Gabriel Alomar, ilustrul comentator al lui Don Quijote, a nchinat acestei cri un cald elogiu ntr-un numr al ziarului, pe atunci celebru, Imparcial din Madrid. Puin dup aceea, un alt ilustru profesor de literatur spaniol de la Sorbona, Ernesto Martinenche, a publicat un scurt i clduros comentariu ntr-o cunoscut revist din Paris, iar profesorul Buylla, scriitorul Dez-Canedo i ptrunztorul critic peruvian Luis Velasco Aragon, ntre alii, i-au consacrat ample articole. Apoi la Paris o revist sptmnal a incomparabilului ora latin, scris de ctre i pentru sudamericani, hotr s-i ocupe pagina de foileton cu aceast carte, Oameni de bronz, i comand versiunea n limba francez, unui tnr scriitor mexican. Acesta se dedic plin de entuziasm sarcinii primite, poate i pentru c n carte este descris viaa unei rase autohtone, nrudit cu cea care predomin n marea sa pa-

trie. Dar tnrul, ntors n ar pentru o scurt vacan, dispare aspirat de cine tie ce vrtej, i sptmni ntregi cititorii ateapt zadarnic sfritul peripeiilor eroilor mei. n cele din urm, nelai n speranele lor, au reclamat. Atunci direcia revistei ncredineaz traducerea celor dou sau trei capitole finale cuiva mai puin nzestrat sau mai puin entuziast dect tnrul mexican, i astfel cititorii de limb spaniol din Paris au putut s afle peripeiile i destinul personajelor mele. Aceste foiletoane, strnse cu grij de mini iubitoare ntr-un volum special, mi-au fost cerute mai trziu de ctre un mare scriitor biling i bun prieten, Max Daireaux, pentru a fi ncredinate unui editor din Paris. Dar tocmai atunci se produse tragedia marei i nemuritoarei Frnte i nu am mai tiut nimic despre soarta paginilor mele. n timpul acesta, dup apariia volumului Oameni de bronz, numeroase alte cri s-au publicat n America noastr, ncepnd cu La- Voragine1 de Jose Eustasio Rivera i pn la ultima a lui Ciro Alegria, cri care au obinut un meritat succes i care se bucur de faim n lume. De asemeni, au aprut n America i numeroase studii serioase, temeinice, aparinnd adesea unor profesori de literatur la universiti renumite din Europa i Statele Unite, dar n nici unul nu se pomenea nimic despre Oameni de bronz, care, nu pentru merite literare, desigur, dar pentru existena ei n timp i pentru tema sa, are oarecare drept s figureze n crile care vorbesc despre literatura american. Aceast tcere a criticilor, erudiilor i profesorilor, constituie djyvada concludent c volumul a putrezit cum mi imaginam n pivniele acelui neinteresat editor valencian... Fie ca aceast nou ediie, s aduc noroc unei cri care, trebuie s-o mrturisesc, nu a fost scris n trei luni i nici

Note: 1 Viitoarea.

chiar n trei ani. Ea a ocupat cele mai bune momente ale unei viei, acelea n care orice om de litere crede c s-a nscut pentru ceva foarte serios, iar scriitorul din teritoriile din interiorul continentului american unde pana este un lux ce nu asigur existena are candoarea s-i imagineze c poate produce ceva care, cel puin, s aib o durat n timp. ALCIDES ARGUEDAS Buenos Aires, decembrie 1944.

Cartea iiti

VALEA I
Privelitea era scldat n rou. Lacul Titicaca sclipea ca jarul n reflexele soarelui ce apunea i crestele nzpezite ale munilor, colorate n roz, se conturau dincolo de colinele cenuii ce-l nconjoar. O broderie alb le ncununa culmile ascuite i neregulate, ntre care resturile zpezilor, adunate de ultimele furtuni n viroage, ncepeau s se topeasc. n picioare, pe o stnc nfipt n ultima platform a muntelui, la adpost de vnturi, pstoria cerceta cu privirea pantele abrupte, i silueta ei se desprindea limpede n lumina armie a crepusculului care parc i sublinia contururile armonioase ale bustului. Era o indianc zvelt i bine fcut. Prul negru, cu reflexe albstrii, i cdea pe umeri n dou cozi bogate i o plriu cenuie cu panglic neagr i apra faa ars de frigul i de aerul tios al munilor. Fusta din ln aspr se zbtea n Antul care-i cnta eterna lui melopee printre ierburile slbatice crescute n crpturile stncilor. Era singurul zgomot care acompania behitul prelung al oilor. Fata scruta ngrijorat zarea. Cu puin nainte, adunndu-i turma pentru a o mna spre stn, a vzut c-i lipsea una dintre oi. Nu se temea c-i fusese luat de fiare, nici c i-o rpiser vulturii, ci mai curnd era ngrijorat s nu fi intrat n punea cea bun a proprietarului de alturi, de pe colina dinspre malul lacului sau chiar n celelalte ale oamenilor, ngrdite cu crmizi i pietre. tia ct era de neplcut s aib de-a face cu oamenii acrii de procese, venic cu gndul la terenurile lor, pe care moierii nu le

hotrniciser nc. ncepea s se lase noaptea i n curnd va fi greu de dus turma la adpost. Gndindu-se la asta, fata ls oile n grija lui Leke, un cine mic i pros, i se ndrept spre stncile ce ncoronau culmea colinei care ntr-o parte cobora brusc scldndu-se n apa limpede a lacului, iar n cealalt se ntindea n pant lin spre cmpie. Mai n fund, se conturau nite dealuri plate destul de nalte, iar prin mijlocul lor trecea vadul unui ru. Izbuti s se caere n vrful unei stnci nalte i de acolo privi n jur. De la aceast nlime lacul prea un enorm incendiu. In mijlocul focului se conturau insulele, ca nite pete negre, desenndu-i admirabil cele mai mici detalii, n deprtare, strmtoarea Tiquina sugrumat ntre doi muni, care de la aceast distan preau dou ziduri negre-albstrui ddea impresia unui ru de foc ce curgea alimentnd masa de ap n flcri. Cmpia, lipsit de pomi i gola, se desfura ntunecat i cenuie n tot cuprinsul ei. Cteva lanuri de orz, date n prg i nglbenite, puneau pete rzlee de culoare mai deschis pe ntinsul trist i mohort al acestui pmmt aproape sterp datorit frigului permanent al nlimilor. Ici i colo, n depresiuni, sclipiri roietice marcau blile lsate de ultimele ploi, semnnd cu cioburile unei imense oglinzi sparte pe cmpie. O linite adnc nvluia,mprejurirnile. Ai fi zis c totul se reculege naintea crepusculului sau c totul ar fi mort, dac din cnd n cnd nu s-ar fi auzit n deprtare plnsul tremurat de quena (fluier) al cte unui pstor sau ritura aspr a psrilor yaka-yaka adpostite sub streain cuiburilor lor spate n nisipul din marginea rului sau n crpturile stncilor. Pstoria scormonea cu privirea peisajul, indiferent la nespusa blndee a acelui sfrit de zi. Deodat prsi stnca, cci i se pru c aude un behit singuratic venind dinspre captul platoului, i ducea rar turma n partea aceea, pentru c, pe lng c locul nu era bun de punat, avea i faima c adpostete spiritele rele ntr-o peter a crei intrare se deschidea ctre lac, la civa pai de panta abrupt ce cobora brusc deasupra apelor nelinitite. Era o carier de marmor verde, prsit de mult vreme i care acum slujea drept adpost sigur i la ndemn pentru

lilieci i vizcachas (iepuri). Laikas, vrjitorii regiunii, o transformaser n taini pentru ntlnirile lor cu puterile supranaturale sau pentru a-i pregti aici amestecurile i vrjitoriile. Oamenii de rnd se aventurau rareori n interiorul ei. Puinii curajoi care n mprejurri ciudate ndrzniser s violeze secretul peterei, jurau pe ce aveau mai sfnt c auziser gemetele, suspinele i blestemele unor suflete n suferin i c vzuser ochii fosforesceni ai dracilor ce tropiau n jurul condamnailor... Cteodat, pe timp de furtun, cnd trznetul lovea stticile, vntul urla i se deslnuiau valuri de ploaie pe nlimi, Wata-Wara i profana misterul, pentru a goni oile ce se adposteau la intrarea ei spimnttoare. Dar niciodat nu vzuse, nici nu auzise ceea ce alii jurau s fi vzut sau auzit i niciodat nu ndrznise, numai din vreo toan sau curiozitate, s strneasc suprarea vracilor yatiris, ptrunznd cu obrznicie n domeniul lor. Hau-^u-u-u ! strig Wata-Wara naintnd cu team ctre deschiztura ntunecat i diform a intrrii. Strigtul ei ptrunztor i ascuit se strecur n peter i peste puin reveni ca un ecou, pe care ea, printr-o ciudat iluzie, l lu drept rspunsul animalului pierdut. Se hotr s intre n peter. O opri teama. Grija ns fu mai puternic dect ea. Cu pai furiai dar hotri, cu braele ntinse nainte, cu ochii mari deschii, nainta ncet pipind n ntuneric, nainta din ce n ce mai ncet pn ce rmase nemicat, ascultndu-i btile puternice ale inimei. Petera era mare i adnc. Solul neregulat era acoperit cu ndri din piatr, lsate aici de lucrtorii necunoscui care dltuiser poate stnca alb cu transparene opaline pentru fntna aezat odinioar n Prado de La Paz, azi disprut. Prin coluri se mai vedea nc urma focului aprins ondva pentru gtitul mncrii sau pentru clitul dlii. Pereii, alctuii din enorme blocuri dreptunghiulare suprapuse n straturi neregulate, preau materiale strnse pentru o uria construcie, aduse i prsite aici la voia ntmplrii. n prile laterale i n fund, deasupra nivelului pmntului, se deschideau gurile akor trei galerii ntunecate i misterioase, prin care se prelungeau vinele albe de piatr. Vederea lor umplu de spaim inima fetei care o zbughi din ntuneric, uluit de propria ei ndrzneal. Abia se vzu afar, i ddu un nou ipt cu o

voce tremurnd nc de fric. Un altul, apropiat i rspunse din spate. Se ntoarse brusc i vzu cu bucurie un biat care se ndrepta spre ea purtnd n poncho 1 oaia rtcit. Era un biat nalt cu umeri lai i gt puternic. Avea o expresie inteligent i o atitudine vioaie. Prul i cdea n plete melate pe umeri, ieind pe sub o cciulit glbuie, cu dou aprtori ce-i acopereau urechile i parte din obraji. Haina , foarte rscroit, nchis cu patru nasturi de metal i cmaa deschis la gt lsau s i se vad pieptul robust i bronzat. Unde era diavolia asta, Agiali ? ntreb fata fr s rspund la salutul uriaului din faa ei. Rtcea prin pampa i am adus-o de acolo. Ce spaim am tras din cauza nebunei steia ! i, ridicnd o pietricic, azvrli cu ea n animalul care o lu la goan ctre turma de unde se auzeau behituri nerbdtoare. Spune-mi, ai intrat n grot ? ntreb biatul cu un aer bnuitor i plin de nencredere. Da. i de ce ? Tnra indian fcu un gest vag i ridic din umeri. Agiali, speriat de-a binelea adug : Ai s vezi ; sigur c o s i se ntmple ceva... Ca lui Manuno. Tcur amndoi, speriai. Amintirea, trezit nelalocul ei, produse o impresie proast fetei. i nu tii unde se afl acuma ? Nu. Cineva mi-a spus c a murit. Srmanul! Stpnul s-a purtat ru cu el. Aa se poart cu toi ! L-ar fi pedepsit destul prin loviturile de bici, dar i-a dat foc i casei. Spun unii c-i era dator i nu putea s plteasc. Ei i ? I-ar fi pltit datoria ncetul cu ncetul, cum i pltim cu toii... Parc ne iart vreo datorie ?! Un zmbet amar se ivi pe figura lui linitit. Tcur. Agiali prea preocupat i ea cunotea cauza suprrii lui. Cteva zile mai nainte, ca pedeaps pentru o greeal, primise din partea administratorului ordin s plece, cu ali patru Note: 1 Poncho : hain fcut dmtr-o ptur de ln avnd la mijloc

un orificiu prin care se trece capul, tovari pedepsii ca i el, c cumpere cereale din vale. Ea tia c astfel de drumuri erau ntotdeauna periculoase, nu att pentru oameni, ct pentru animale, De cte ori nu deveniser bietele animale inapte pentru lucru din cauza rnilor de pe spate pricinuite de greutatea ncrcturii. i ci brbai, prad unor boli ciudate, nu zceau n cas, incapabili de munc sau paralizai, pn la moarte ! Adevrat c pleci mine la drum ? ntreb Wata-Wara, ndreptndu-se spre turma ale crei behituri struitoare erau tot ce se mai auzea pe nlimea pe care ntunericul nu o nvluise nc. Mine, rspunse Agiali cu un aer preocupat. Cu cine pleci ? Cu Quilco, Manuno i Cachapa. Stai mult ? Cel puin dou sptmni. Tcur din nou i i continuar drumul necjii. Se spunea despre ei pe moie c doreau s se cstoreasc, i de multe ori, n zilele de lucru, pe cmp, ceilali fceau glume pe seama lor. Dar pn acum biatul nu luase fetei nici-un obiect drept gaj, simbol al nelegerii ndrgostiilor, ci se mulumise numai s aib fa de ea mici atenii care artau dorina-i puternic de a-i fi pe plac i pe care nu ncerca s o ascund. O ajuta seara s-i adune turma de pe colina unde i ducea de obicei oile la pscut sau i ddea o parte din propria lui recolt de alge, culese de pe lac pentru hrana animalelor. Drept este, i poate era cel mai semnificativ lucru, c amndoi cutau aceleai locuri de distracie n zilele de odihn, c la semnat i la cules lucrau pe aceeai tarla, c n ajunul marilor srbtori cnd, la lsatul nopii, bieii repetau dansurile n lumina lunii pline, peau alturi pe drum, mn n mn. i atunci, privirile i zmbetele ei erau numai pentru el. Dar lucrurile nu au mers mai departe. Agiali era rezervat n cuvinte i gesturi, nu din timiditate, cci cu celelalte fete din partea locului i ngduia aceleai liberti ca i ceilali biei, ci pentru c averea prinilor Wata-Warei i deosebita grij pe care btrnul Choquehuanka o purta fetei l fceau s-i ascund sentimentele. Cnd vorbea cu ea, gesticula puin, cuvintele i erau msurate i discuta numai despre lucruri obinuite, adic despre timp, despre munca la

cmp sau despre animale. Cteodat, fcnd cte o glum, ca i ceilali, i ntovrea cuvintele cu cte un ghiont sau cte o ciupitur abia schiat ; dar niciodat, nu se purta altfel dect ca un prieten sritor i cumptat. Aa era obinuit s-l tie fata i de aceea atitudinea mai mult dect rezervat din seara aceea o umplu de mirare, l vedea serios, taciturn, preocupat i presupuse c i s-a ntmplat ceva neobinuit. Poate c noaptea trecut, la pescuit, nu prea prinsese pete sau poate i se mbolnvise weum animal ? Te gndeti la drum ? l ntreb pentru a spune ceva i pentru a-i ascunde tulburarea care ipunea stpnire i pe ea. Agiali rse, privind-o lung n ochi, plin de dorin. De ce m priveti aa ? n loc de rspuns, biatul se apropie mult de ea i, continund s rd, cu un rs nesigur, ridic mna repede i o ciupi zdravn de braul rotund i tare. Wata-Wara ls capul n jos, mirat i zpcit. Niciodat nu-i permisese astfel de liberti ntre ei i era pentru prima dat.. Ddu un pas napoi, cu inima btnd de bucurie, nainta i el un pas. ntinse mna i apucnd-o de cutele pelerinei o trase ctre el. Las-m ! murmur fata. Vocea i era sfrit, copilroas, inSjfhiuant. i dac nu vreau ? vorbi cellalt, tot cu glasul schimbat. i pentru a doua oar, acum cu mai mult calm, o ciupi de umr, inndu-i carnea tare ntre degete. Wata-Wara se cltin i un frison de durere i voluptate i zgudui corpul. Las-m ! spuse cu o voce i mai stins, trermi'rnd de fericirea nesperat i ndrzni s-l priveasc pe furi cu un ochi n care-i strlucea o bucurie dintre cele mai corate. Atunci biatul lu n iminile lui bttorite i aspre mim!e iubitei, aspre i ele, dar cu pielea mai fin, i prinse degetul pe care un inel de cupru i lsase urma lui neagr i cu grij i-l scoase. Ea l ls, tremurnd uor, lipsit ide voin i de puterea de a simula vreo mpotrivire, n sfrit el i fcuse declaraia i i arta dorina de a se logodi cu ea ! Agiali, xznd, i trecu inelul grosolan pe degetul mic i-l

puse pe al Iui n mna fetei, a crei fa se lumin repede de un surs linitit. Am s-i spun mamei s vin s-i cear napoi inelul, amenin ea cu cochetrie. Dac i spui, rspunse 'biatul, fcndu-se c ia m serios ameninarea ei, plec de pe moie i nu m mai ntorc niciodat. i unde ai s pleci ? Unde n-ai s m mai vezi... Atunci pstreaz-l... Se prinser de mini i se privir adnc n ochi zlmbind de fericire. M ajui s-imi duc oile ? S-a fcut noapte i ai mei trebuie c m ateapt ! Pentru asta am i venit. Fata ncerc s-i desprind minile din ale biatului, dar acesta le reinu cu putere i continu s o priveasc lung i n tcere, dar cu un aer ntunecat. Pn la urm, aproape suprat, i spuse : Ascult. Ce ? ^ De ctva timp am observat c administratorul moiei se uit cam lung la tine. i eu, rspunse ea, indiferent. tiu c s-a plns maic-ti c .nu vrei s te duci :la el s scarmeni lna i s-i fii mitani (servitoare). M duc sptmna viitoare. Auzind rspunsul, biatul se ntunec mai mult la fa i spuse cu un ton hotart : Nu vreau s te duci. Acest khara (metis) e ru i m sperie... ie nu i-a fcut nimic. O singur dat te-a lovit. Spune mai bine, de mai multe ori, dar de asta nu-mi pas... Mi-e fric pentru tine. Niciodat nu bate fetele. Dair le ademenete. Se opri hotart i adug brusc : Bine. Dac te duci s-i munceti, ia-o i pe mama ta i s nu rmi niciodat singur cu el. Aa am s fac.

Noaptea se lsase repede, i turma se agita nelinitit i dornic s se ntoarc la stn. Leke, aezat pe labele dinapoi, cu ochii la stpna lui ltra din cnd n cnd ca pentru a-i spune c a sosit ora ntoarcerii. Wara ! ajunse pn la ndrgostii vocea sonor a unui bieel,'rsunnd peste colin. M cheam, s mergem ! spuse ciobnit. n acelai timp strig i azvri asupra turmei cu o piatr pus n pratie. Oile, auzind uieratul pietrei prin aer, se puser n micare ndreptndu-se spre potec. Grupul nainta ntr-un singur pluton cenuiu, i praful ridicat de paii lor prea s ntunece i mai mult cerul. Logodnica, inndu-l de mn pe Agiali, ncepu s cnte mai nti ncet, apoi cu voce tare, unul din cntecele triste de step care imit geamtul monoton al vntului printre ierburile pampei. ncepu i el s cnte, i cele dou voci alctuir un duet lent ca o melopee, ale crui note se topeau n palida lumin a stelelor. La jumtatea drumului i ntmpin bieelul trimis n cutarea pstoriei, i curnd ajunser cu toii la casa aezat cam la mijlocul celuilalt versant al dealului, pe un fel de platform ngust. Casa avea patru odi sprijinite pe deal i o curte ntre ale crei ziduri ele piatr .necioplit creteau din abunden urzici cu flori roii i plante cu tulpini rezistente ; trecnd printre ele, vntui entanielodii triste i stranii. La zgomotul turmei, trei copii ieir din cas. Unul ca la vreo apte ani, iar ceilali doi ceva mai mari i, dup statura asemntoare, gemeni. Traser brnele ce nchideau strunga i se aezar de ambele pri ale intrrii, gata s fac treaba ce le revenea. Trebuiau s separe oile ce alptau de mieii lor. Acetia formar repede napoia bieilor o pat agitat i zgomotoas. Behiturilor disperate ale oilor, le rspundea plnsul pierit al mieilor i totul, dus de vnt, alctuia cntecul armonios al cmpiei. Odat terminat treaba, pstorii se ndreptar spre buctrie. Era o camer ngust, lung i cu pereii nnegrii, n faa uii, mic i joas, se afla cuptorul de pmnt, n care plpia un foc palid, alimentat cu baliga uscat a oilor. De brnele nnegrite de funingine atrnau couri din rchit neagr, frn-

ghi, cpestre, cteva unelte de munc i buci de carne uscat. In dreapta i-n sting intrrii, ocupnd toat lungimea peretelui, se aflau dou patajatis (bnci din lut), ce serveau i drept cotee. Erau goale pe dedesubt i sub una din ele dormeau ginile crate pe nite stinghii. Cealalt slujea drept adpost cobailor, nite animale mici, ptate multicolor, care chiar acum, noaptea, alergau fr zgomot pe pmntul bttorit, urmrii de umbrele ce se mreau cnd treceau prin faa focului, privind fr team la btrna Coyllor-Zuma, mama Wata-Warei i la ceilali doi btrni, zbrcii i adui de spate, ce stteau pe vine ling cuptor. Btrnii erau ocupai cu acullico, adic tcui i indifereni, mestecau toi trei foi de coca, scufundai ntr-o profund meditaie. Flacra anemic a unei lmpi le lumina feele armii, desenndu-le cu precizie profilurile, n timp ce partea cealalt a feei se tergea cu desvrire pe fondul ntunecat .de fum i umbre al ncperii. Sear bun s ne dea Dumnezeu, btrnilor, salutar copiii intrnd. Ai ntrziat, se adres Coyllor-Zuma pstoriei. Mi s-a pierdut o oaie i am fost s-o caut. Agiali a gsit-o n pampas. Btrna, fr s rspund, se ntoarse ctre acesta. Se spune c ai s pleci la drum. Da ; m trimit n vale s aduc grne. Ai grij de animale i nu le ncrca prea ru. Dac am s pot ! rspunse Agiali cu amrciune. i adug : Dar in-o s lum cu noi dect ce trebuie i nu o s li se ntmple nimic. Ai grij i de tine. Nu mnca fructe proaspt culese din pom i fii atent la trecerea rurilor. N-au stat nc ploile i apele trebuie c au crescut n vale. Pleac cu Manuno i acesta cunoate destul de bine locurile, spuse unul dintre btrni intrnd n vorb. Cnd om scpa de corvezi ? ntreb i cellalt btrn taciturn. Toi snt obosii de asemenea alergturi. Cnd fratele stpnului o s-i vnd moiile din vale sau noi o s plecm cu toii de pe asta, rspunse primul. i pe-unde ne-om duce n-o s trebuiasc s slugrim la fel ? Asta aa e...

Se ls o tcere apstoare, ntrerupt de clefitul ncet al tinerilor, care mncau hrana rece pregtit de ciobnit : cbuno (fiertur de cartofi) i boabe de .porumb fierte amestecate cu buci de carne afumat i kispina (tiei). II In zorii zilei urmtoare, cltorii se ndreptar spre vale. Dousprezece animale de povar, mgari i catri, purtau carne i pete uscat, rae fierte i inute la ghea, linte i mazre prjit la foc, brnz proaspt i alte produse ale acestui podi. Drumeii erau veseli pentru c Manuno, eful caravanei, avusese grij s-i asigure c pe aceste articole se obin preuri fabuloase n vale unde oamenii, ctignd mai uor banul, erau mai risipitori, i ncnta perspectiva unui nego bun. Manuno era un brbat mai n vrst, uscat, osos i destul de nalt, cu nasul subire i lung. Cltor neobosit, cunotea toate colurile din Yungas i de pe vile apropiate de La Paz, unde trebuie s fi fcut afaceri bune. De fiecare dat cnd se ntorcea din cltorie i mbogea gospodria, aducnd fie hajne de srbtoare, fie o pereche de boi sau cel puin cteva ^capete de oi cu ln bun, ceea ce vdea c nu erau exagerate spusele despre regiunea ctre care se ndreptau acum pentru prima dat doi dintre tovarii lui i de unde se aduceau migdalele dulci, savuroasele tunas (smochine), porumbul cel bun i attea alte produse prea scumpe pentru a fi cumprate n toate zilele. Ajunser noaptea n ora, la casa patronului i aici tovarul lor care-i fcea pongueaje (.sptmna de serviciu) le spuse c stpnu'l plecase chiar n dimineaa acelei zile la moia din Yungas. Vestea i bucur, cci astfel puteau s-^i odihneasc picioarele obosite de cei aptezeci de kilometri parcuri pe lumin i ntuneric, ;n pas ntins, timp de mai puin de paisprezece ore. Scoaser poverile din spatele . animalelor i dup ce salutar pe soia patronului, care le nmn patruzeci de pesos din partea lui ca s cumpere opt msuri cu grune de orz, se culcar n tind pe pturile luate de sub eile animalelor. Manuno fcu din bani un sul ; sulul l nfur ntr-o crp ; icrpa ntr-o basma i basmaua o prinse de gt cu patru noduri strnse. Acum, ca s-i iei banii, trebuia s-i tai mai n-

ti gtul. A doua zi n zori i continuar drumul. De cum ieir din ora, ncepu s se schimbe i privelitea. Drumul spre Miraflores urca dealul Karahani, u-rma pe o mic poriune malul xului, trecea prin satul Obrajes i se continua apoi pe cutele colinelor calcaroase, aride i golae, traversnd vi aspre sau culmi mai domoale. Adesea mrginea livezi de piersici sau lanuri -de lucerna n care pteau mici turme de oi sau vaci de lapte. Csuele indienilor se zreau mprtiate ici i colo prin frunziul verde al pomilor. Tocmai rsrea soarele end ajunser la albia plin de pietri a iului Calacoto, ntins la poalele dealurilor nalte i calcaroase, retezate parc de un cuit. Apele tulburi i cam verzui, amestecate aici cu cele ale rului La Paz, se rostogoleau cu violen i preau c sfredelesc muntele care n fa nchidea orizontul, ridicndu-se rou cu flancurile firnte i descoperite ca un pntec deschis. i suflecar pantalonii <i dup ce trecur apa prin vad, ncercar s-i potriveasc hainele pe ei, dar Manuno i opri, cci de aici nainte aveau s mearg de-a lungul plajei, traversnd adesea >rul care cretea mbogit de aflueni. i dac nu m credei, privii pe tia cum merg, ie spuse ghidul artndu-le o caravan mic de oameni din vale care tocmai ajunsese pe cellalt mal al rului. Brbaii aveau picioarele goale, iar femeile i ineau fustele ridicate, dezvelindu-i coapsele musculoase, armii i lucitoare. Multe animale purtau urme de noroi uscat pe crup i pe coaste ca i cum ar fi umblat prin mlatin. La Aranjuez ncepu s-i supere soarele. Ajunseser n regiunile calde, ei venii din nlimile ncununate de muni care niciodat nu-i lepdau podoaba de zpad. Asta nc nu-i nimic ! S vedei mai departe ! i amenin Manuno cu un aer important i plin de autoritate. Trecur i coasta de la Aranjuez i, ajuni n pampa Mallasa, obinur primul ctig din cltorie. De ambele pri ale drumului mrginit cu garduri vii, se ntindeau livezi de smochini cu crengile ncrcate de fructe coapte sau n prg, piersici aplecai de rod i plopi cu frunzele lucitoare, de un verde fraged. Ochii muntenilor strluceau de poft. ' i dac am culege cteva ? i ntreb Agiali pe ceilali,

artnd fructele. Localnicii snt oameni ri i dac ne prind, ori ne trag o btaie, ori ne iau o parte din marf i preveni Manuno. Treceau tocmai pe lng un gard rar i scund de spini, peste care se apleca spre drum o ramur ncrcat de tunas coapte i acoperite cu un puf fin. Manuno arunc o privire n jur i nu vzu dect un drume n deprtare, mnnd o pereche de boi. Intr i ia cte poi. Opri mgarul chipurile s-i siring chinga, n timp ce Agiali, ridicat pe vrful picioarelor culegea cu ndemnare fructele de pe creang i le aduna n plrie, fr s-i pese de spinii ce-l nepau n palm. Bag de seam ! Vine proprietarul ! l avertizar cu voce sczut prietenii alarmai. Un brbat nalt i voinic rsrise pe neateptate de cealalt parte a gardului i se ndrepta acum spre drum fluiernd un cntec vesel. Venea ctre ei linitit, sprijinindu-se ntr-un b gros de kuphl, tare ca fierul. Ajungnd n dreptul cltorilor se opri i privindu-i cu atenie, rosti cu voce tare, ca pentru a se face bine auzit : --~^ Aceti sunicbos (munteni) par nite bandii. Se fcur c nu despre ei era vorba i c n-au priceput jignirea. Se aflau departe de cas i n-aveau ncotro. i apoi, nici nu se simeau cu contiina curat. Omul se deprta, lovind zgomotos cu bul n pietrele de pe drum. Dac te prindea, Agiali, te omora, i spuse Quilco. Tnrul se simi atins n vanitatea lui ele om puternic. Nu era el n stare s-mi clinteasc nici mcar un fir de pr din cap ! Dar avea un b. i sta ? rspunse biatul artnd minerul biciului ce-i atrna pe spate. Cte ai cules ? ntreb Manuno, ca s curme sfada. Agiali dezveli plria i numr. Erau dousprezece toate. Le mpri i celorlali, i le mncar pe loc. Se simeau fericii. Smochinile erau dulci, proaspete i zemoase. Mi-au mers la inim, spuse Quilco lingndu-se pe buze. Ce-ar fi s mai culegem i altele ? ntreb Manuno.

 Nu se poate. Proprietarul st la pnd, rspunse Cachapa, care vzuse capul omului rsrind printre crengi. Poate gsim i mai departe. S mergem ! hotr Manuno. Pornir din nou. Ghidul, mndru de cunotinele sale despre regiune, ncepu s le explice prietenilor lui, netiutori, particularitile acestei pampe din Mallasa, unde indienii, fr s aib nici un fel de cunotin despre cultura terenurilor aride, aplicau cu pricepere, din timpuri imemoriale, procedeele recomandate de cele mai moderne tratate de agricultur. Discuia instructiv se prelungi pn n momentul cnd ajunser la o cotitur a drumului. Acolo, pe o mic ridictur, se nla csua vesel a unui indian, nconjurat pn lng cerdac cu piersici. Era ascuns printre ramurile unui tumbo, ai crui crcei se craser pn la acoperiul de pe care atrnau alctuind un fel de perdea verde n faa cerdacului. Printre frunzele triunghiulare se ivea roul florilor n form de clopoei, cu caliciul plin i fructele galbene, mari i rotunde, semnnd cu glbenuul de ou fiert. Fructele astea aveau un miez dulceag i erau plcute la gust. Lng cas, la umbr, edea un indian, mpletind un co din nuiele de rchit i n jurul lui nite gini ciuguleau prin iarb. Peste un co rsturnat se afla un altul, mai mic, plin de tunas. Dac am cumpra ? propuse Agiali entuziasmat, la vederea fructelor. S-i dm un real, fu de prere Quilco. Cu un real le cumprm pe toate, spuse Manuno. Se desprinse de grup i se ndrept ctre coar, pe care-l salut cu o umil inflexiune a vocii, pe tonul sczut i supus pe care-l adopt indienii cnd se adreseaz unui strin cruia doresc s-i cear ceva, oricare ar fi casta sau condiia lui social. Bun seara, tatito ; vrei s-mi vinzi tunas de un real ? Omul ridic privirea i cntrindu-l din ochi i ddu seama c este muntean. Faa i se lumin ca de bucurie. Venii dinspre lac, aa-i ? Da, tatito. Atunci nu-i vnd ; facem schimb cu ce ai tu... Ce ai n desagi ? Cbalona (pastrama), brnzeturi, rae, pete. D-mi pete i-i dau tunas.

 i cte mi dai pentru un pete ? Cinci, dar dac ai i hispi, pentru o chiia (farfurie) plin i dau douzeci de tunas. Ochii lui Manuno strlucir, dar i stpni emoia. i fcndu-se c tie valoarea produselor sale, se tocmi minind : n alt parte au vrut s ne dea patruzeci de tunas i dou msuri de porumb pentru o farfurie de hispi i nu ne-am nvoit. Eu i dau trei, spuse omul, vrnd s nu piard o afacere att de bun. Tovarii lui Manuno ascultau discuia i transpirau de team n faa ndrznelii plin de cinism a napanului. Niciodat nu i-ar fi imaginat c se pot obine asemenea bunti n schimbul unui pete uscat, i se ateptau ca omul s pun mna pe un toiag s-l altoiasc pe arlatan i poate s le croiasc i lor, dei nevinovai, cteva lovituri. Li s-ar fi prut ceva firesc, drept pedeaps pentru obrznicia unui asemenea neruinat. D-mi cinci, rspunse sporind uimirea tovarilor si care aveau impresia c i vd ridicndu-se bul omului. Eti un ho ! se rsti cellalt mnios, i adug n culmea furiei : Du-te dracului cu petele tu putrezit cu tot i arunc-l n ru ! , Nu te supra, tatito. Te salut, rspunse linitit vulpoiul. i aranjndu-i alul din ln de alpaca printr-o micare a umerilor, se ntoarse pe jumtate i se deprta doi pai. i dau patru ! strig omul, zdrt de nfrngere, dar neavnd chef s se mite din poziia lui comod i indolent. Fr s-i rspund, Manuno se ntoarse spre tovarii lui, i-i ntreb fcndu-le cu ochiul : Voi ce zicei ? Parc fructele celuilalt erau mai mari i mai proaspete, nu-i aa ? Dar, ce, ale mele snt stricate, mutr de mumuie veche ? i strig omul, ieindu-i din fire. i lund o smochin i-o arunc n fa cu furie : Vr-i-o n ochi, oi fi chior de nu vezi ! i cum Manuno nu se obosi s ridice fructul care se rostogolea pe jos, dei l privea cu coada ochiului, omul suprat hotr scurt: tiu c m furai, dar primesc, i dau cinci. inuse mult tocmeala. Afacerea era ncheiat, dar de o

parte i de alta aveau cu toii aerul c nu snt mulumii de marfa primit n schimb ; i dac muntenii alegeau fructele unul cte unul, examinndu-le cu ochi de anatomist, pentru a refuza pe cele care ar fi fost ct de ct vtmate, omul din vale, aplecat deasupra farfuriei n care erau azvrlii petiorii, desprea linitit cu latul palmei pe cei foarte mici ori da la o parte pe cei turtii. Trecur astfel vreo zece minute, n care muntenii aspirau cu ncntare i voluptate parfumul fructelor de care nu avuseser niciodat parte ntr-o cantitate aa de mare. La sfrit cu toii se declarar mulumii de schimb, nu fr s fi nlturat mai nti jumtate din marfa oferit. Cu un aer solemn, ciobanii mprir n patru pri egale smochinele i porumbul i, lundu-i fiecare partea lui, plecar din nou la drum, nghiind cu lcomie fructele pe care le puseser ntr-o basma prins de umr. Oamenii mor de dureri de burt dac, dup ce mnnc ttmas beau lapte, i preveni Manuno cu gura plin. Continuar s soarb fructele zemoase fr s-i dea atenie. Nu cunoteau gustul laptelui i nu ar fi fost acesta momentul potrivit s-l ncerce. Aa-i c se fac afaceri bune pe aici ? ntreb Manuno plin de ifos i mai mult dect ncntat de succesul pe care-l dobndise cu minciunile lui. De ! Credeam c o s-i rup coastele. Eu i cunosc '. Nu trebuie s ai aerul c ceri. Ia s-i vezi cnd vin ei n pampasul nostru cu marf. Pentru fiecare bob de porumb ne-ar lua un hispi i pentru fiecare piersic un papa, (cartof). ntre timp drumul ncepu s coboare spre poala dealurilor i soarele s ard mai tare, pe msur ce urca spre cer. Pe la prnz ajunser la coasta din Lipari i intrar din nou pe valea apei care cnd se lrgea, cnd se ngusta, mereu ntovrit de pereii nali i goi ai muntelui. Acum ajungem n regiunile piersicilor, a merilor i a perilor, dar, vedei i voi, drumul este greu. Manuno numea drum o urm mai albicioas de pe malul apei, nsemnat printre bolovanii de granit doar de baliga animalelor i care se strecura cnd pe o parte, cnd pe alta a vii, urmrind capriciile torentului care alerga n curbe repezi, strbtnd-o din loc n loc n curmezi. Apele umflate

de prurile i priaele de pe pantele goale ale munilor se rostogoleau izbindu-se n bolovanii de granit. Zgomotul lor monoton era luat de vntul care trecea pe sus printre pomii rari ale cror ramuri, nclinate toate n aceeai direcie, artau persistena i regularitatea cu care vntul btea pe vale. Curnd ajunser la Mecapaca i hotrr s-i petreac noaptea acolo, ba chiar s rmn i ziua urmtoare, dac nu-i vor putea vinde produsele, innd seama de oboseala animalelor, pentru ei mai ngrijortoare dect propria lor oboseal. Mecapaca era un sat amrt, nruit, crat pe malul stng al rului, pe o platform ridicat la poalele munilor goi, ' nali, albicioi, plini de prpstii i slbatici, n sat se intra printr-un fel de drumeag mrginit de csue srccioase, scunde, cu acoperiuri de paie, nconjurate de livezi cu piersici, toate pline de buruieni. Multe csue erau vechi, cu pereii crpai i ici, colo rsreau ca din pmnt buci de zid, acoperite de plante crtoare cu flori albe, roz i albastre, n form de clopoei. Manuno le explic : nainte era un sat bogat i plin de via./ Dar ntr-o noapte veni mazamorra, acoperi grdinile i lua casele. De atunci triesc aici doar nite nenorocii. Cnd s-a ntmplat asta ? fu curios s afle Agiali care, dintre toi, era cel mai interesat s tie ct mai multe. Nu tiu. Dar cred c demult, pentru c toate casele btrneti s-au drmat. Atunci nu ar trebui s ne oprim aici. Dac toi snt aa sraci cum spui, n-o s aib cine cumpra, replic prudent Cachapa. Nu te teme. Cei din sat n-or s cumpere mare lucru, dar vor veni cumprtori de pe la moii... tia Manuno ce spune. Drumeii ajunser la primele case ale aezrii. Din ele ieir n poart locuitorii oferindu-le adpost pentru o noapte sau pentru tot timpul ct vor rmne acolo. tiau ca pentru ospitalitate vor primi civa pumni de alimente i nu vroiau s piard prilejul de a-si mbogi masa de sear cu niscaiva bunti. Dar Manuno le nel toate speranele, cci poposi la Choque, un vechi prieten de-al su, om cinstit i plcut, incapabil de vreun gnd urt, chiar dac era cam palavragiu

i prea comunicativ. i descrcar deci animalele n casa lui Choque, le ddur cteva brae bune de ovz i, sltnd pe umeri parte din ncrctur, se ndreptar spre pia. Puser pe jos pturi i haine i pe ele ntinser produsele gustoase, aduse din pampas. Piaa, urt si trist, era de dimensiuni regulate. O nconjurau case micue cu acoperiuri de paie i ferestre cu gratii, ntr-o latur a aezrii, n mijlocul cimitirului, se ridica biserica, singura cldire nalt, n sat domnea o tcere trist, ntrerupt numai de uieratul vntului i de zgomotul monoton al rului. Din cnd n cnd trecea prin pia cte un cine slab i pros'i atunci n ochiorii negri ai lui Supaya se aprindeau sclipiri repezi i brute, dar nu ndrznea s-i prseasc stpnul pentru aventuri galante sau certuri periculoase. Ciobanii se priveau cu mutre nemulumite, gndind c de ast dat nu s-au mai mplinit prezicerile lui Manuno. Quilco propuse chiar s ia marfa i s se ntoarc la casa unde li se oferise cu atta mrinimie adpost, s-o druiasc bunei lor gazde. Dar n clipa aceea, pentru a-i da parc dreptate ca-ntotdeauna ghidului, o indian se ivi la colul pieei ndreptndu-se ctre locul unde se aflau ei. Dup puin apru i un indian, apoi altul i altul. S-ar fi spus c fuseser ntiinai de sosirea muntenilor i veneau s se amuze privind produsele lor variate. Fr ndoial, fiecare purta ascuns n cutele pelerinei sau sub poncbo vasul (tari) n care urma s-i duc alimentele ce inteniona s le cumpere, dar pn una, alta treceau prin faa vnztorilor cu gesturi dispreuitoare, fcndu-se c nu-i intereseaz cele expuse. Unii luau cte un pete sau cte o ra, le miroseau i le aruncau la loc cu un aer dezgustat : ai fi zis c snt stui de toate astea i de loc dispui s-i cheltuiasc banii ctigai cu eforturi att de grele. Numai c repede trebuir s renune la dispreul acesta studiat. Servitorii de la moiile apropiate, situate pe nlimile dimprejur, aflaser i ncepeau sa soseasc grupurigrupuri, aducnd saci plini cu porumb uscat, finoase, fructe de cacao prjite i crude, couri cu migdale i piersici, legturi de quirquma i alte bunti de care locuitorii regiunilor reci snt foarte dornici. Doar c acum muntenii erau hotri s nu-i vnd pro-

dusele dect pe bani pein. Poate la ntoarcere i numai dac nu-i vor pierde vreunul din animale, s se ncarce i cu ceva din toate acestea. Dar acum degeaba li se oferea s fac schimb ; nu puteau pentru c plecau s cumpere semine pentru stpnul lor i nu aveau cum s se ncarce cu produsele ce li se aduceau. S-i desfac deci cumprtorii pungile i s bage mna n ele. Dac nu, i ncarc marfa i se duc s o vnd pe moiile din interiorul rii unde cu siguran li se va da un pre bun. Discursul lui Manuno, nsoit de gesturi de regret i aer de mare sinceritate, obinu efecte neateptate, cci, ct ai clipi, cumprtorii smulseser marfa muntenilor care, entuziasmai de vnzare, ar fi dat i restul mrfii, dac Manuno nu i-ar fi oprit. S nu fie naivi i s aib ncredere n experiena i cunotinele lui despre aceste locuri. Gndeau poate c este pentru prima dat c se aventureaz prin aceste pri ? Aici trebuiesc vndute numai acele alimente care se pot strica de cldur, ca raele fierte sau oule. Restul mrfii l vor vinde mai departe, n Tirata, ntr-o clipit i nc la preuri bune. J Manuno le explic asta, vorbind cu ei n drum spre casa unde erau gzduii, i cum ceilali acceptar raionamentul su, trecur s arunce o privire la animale, pe care le lsaser s pasc prin grdini. Mergeau n ir unul dup altul minunndu-se de privelitea crengilor care se rupeau de povara fructelor, ascultnd murmurul nentrerupt al rului i suspinul continuu al vntului, ncntai de prezena attor psri viu colorate, al cror ciripit armonios umplea de veselie vzduhul strlucitor, bucurndu-se de razele care nroeau frunzele nglbenite de toamn, aureau crestele dealurilor ndeprtate cu reflexe schimbtoare i luminau intens culmile munilor. Respirau cu nesa aerul aromat de toate parfumurile florilor slbatice care sclipeau pe jos, printre ierburile izlazului, se crau pe pomi, se strecurau printre ramuri' de care i atrnau calicele albastre, violete, albe, trandafirii sau n mai multe culori, ntr-o revrsare de nuane cu att mai proaspete i mai bogate cu ct ieiser mai de curnd din boboci. Un tunet ntovrind un nor negru aprut deodat n nlimile cerului i fcu s se ntoarc la casa lui Choque, gazda lor, care le ur bun venit, primindu-i cu o oal plin

de cboclos (porumb copt) i ca desert o legtur mare de buiros (tiulei cruzi), piersici i mere. Mncar cu poft, fr s vorbeasc, fiecare cu ochii la poria lui i n acelai timp la oal. Choque i privea mncnd fr s spun nimic, i arunca din cnd n cnd priviri pofticioase la marfa muntenilor. La sfrit le spuse : Vrei s-mi vindei puin hispi ? Manuno fcu o mutr plin de regrete. Vai, tata! L-am vndut aproape pe tot i nu ne-a mai rmas dect puin, numai pentru hrana noastr. i ce nevoie avei s mncai ceea ce mncai n fiecare zi ? Ar fi ca i cum, la voi, eu a mnca numai porumb. Manuno deschise unul dintre samare, bg cu grij mna n el i dup mult socoteal, ca i cum ar fi fost greu de gsit ceea ce cuta, scoase un pumn de petiori i i ntinse lui Choque. Ia puinul sta. Este tot ce-i putem da... Gazda le fcu mii de fgduieli de prietenie : Putei s venii cnd vrei s v adpostii n casa meaNu v exploatez ca alii, cel mult am s v cer plata pentru hrana animalelor. Mie mi ajunge dac-mi dai cte ceva din ale locului, spuse el cu un ton prietenos, fr s-i lase s neleag c mai are un ctig n plus de pe urma blegarului lsat de animale i cu care ngra pmntul, cultivnd nite cepe enorme, salate i verze cu cpni mari i tari, pe care le vindea apoi cu pre bun n pieele de la ora. Veni i noaptea. O noapte ntunecoas, parfumat i cldu. Cltorii deshmar animalele i dup ce le mpiedecar, i ntinser hainele i pturile pe jos. Se culcar deasupra lor, pe spate, ridicnd picioarele i sprijinindu-le ntinse de peretele ncperii. Apoi aprinser o igar din care fumar pe rnd i cuibrindu-se n ponchos, ncepur n curnd s sforie de-a valma i cu putere. Se deteptar pe la miezul nopii, tremurnd de frig. O bezn adnc i de neptruns nconjura totul. Afar se auzea zgomotul unei ploi toreniale. Se trezir uzi i trebuir s se grbeasc s adune marfa sub streain acoperiului, de pe care se revrsau ruri de ap cldu. Ce furtun, spuse Manuno. Snt ultimele ploi ale toamnei, cele mai periculoase,

rspunse Choque din fundul ncperii, n mijlocul creia strlucea ca un rubin jarul din sob. i adug n continuare : Cu siguran c mine vine mazamorra, Muntenii, fr s tie de ce, avur o strngere de inim la auzul profeiei, n curte, animalele loveau pmntul cu copitele, neputincioase n faa mucturilor liliecilor, ale cror aripi mtsoase atingeau din cnd n cnd i feele oamenilor. Nu-i de glumit cu mazamorra! spuse Manuno. Nu ; trebuie s fii cu bgare de seam. i ce anume trebuie s faci ca s te aperi ? Nimic, mpotriva ei nu se poate face nimic. Nu poi dect s atepi i s o lai s fac ce vrea, pn i trece furia. Este adevrat c satul sta a fost acoperit de o mazamorra ? ntreb Agiali, care nu uitase scurta povestire a tovarului su. Da. Nu ai vzut ruinele din capul satului ? Le-am vzut, dar Manuno nu a tiut s ne spun cum, s-au petrecut lucrurile. Tu nu tii ? Trecuse de miezul nopii, ca acum. Nimeni nu vedea nimic dar toi simeam plutind n aer nenorocirea. Chiar i tu ? Da, i eu. i cum s-a ntmplat ? Omul tcu. Jraticul din sob pru a crete i o scnteie se ridic albstruie. La lumina lui vzur cum Choque i aprindea o igar, i deodat se auzi vocea lui linitit i joas : Era ca i acum o noapte ntunecoas i cald. Ne aflam n luna carnavalului i oamenii care veniser din marca (trgul cel mare) se distrau dansnd n pia, la lumina lunii care strlucea printre nite nori negri i groi. Toate nopile dinainte dansaser pn n zori, dar n noaptea aceea, fie c erau obosii, fie c erau nspimntai de aspectul cerului, se retraser mai devreme la odihn. Eram copil pe atunci i alergasem aproape toat sptmna dup oaspeii stpnilor, care se plimbau prin livezile cu flori, btndu-se cu petale de rornaza pe care noi le adunam devastnd rigolele i grdinile. Nemaiavnd ce face, plecai i eu s m culc. n momentul acela din cer ncepur s cad uvoaie de ap att de mari

cum niciodat nu am mai vzut i nici nu cred s mai vd. Era o mas de ap compact care se prbuea din nlimi : prea c sus, n cer, era un lac cu fundul gurit i apa cdea chiar peste satul sta... Atunci, repet, eram un copil, i ca s m ntorc acas la prini trebuia s traversez un pria de obicei secat, afar doar dac nu ploua n muni. Dar apropiindu-m de el, n noaptea aceea, zgomotul pe care-l fcea m anun c rul crescuse, revrsndu-se. Apele, ieite din vadul adnc i ncptor, nvliser pe o mare parte a oselei i ptrunser pe uliele satului, ajungndu-mi pn la glezn. Trebui s m opresc. Nu eram nebun s trec vadul. Dar ce s fac atunci ? Eram ud din cap pn n picioare i tremuram, nu att de frig, ct de fric. Fric de noapte, frica de zgomot, frica de a fi singur i chiar de perspectiva de a ncasa a doua zi o btaie de la prini, pe care de altfel nu aveam s-i mai vd niciodat. Zgomotul apei cretea din ce n ce. Era ca i cum ncrcturi ntregi de rachete explodau n aer. Dar zgomotul nu venea de la priaul pe al crui mal tremuram eu, ci de la torentele care transformate n ruri vijelioase, se prbueau deasupra satului din nlimea munilor din jur. Deodat mi se pru c apa dintre picioarele mele prinde mai mult for i crete, n acelai moment, dinspre vad se auzir nite zgomote neregulate i puternice ca nite pocnituri de artificii n zilele srbtorilor religioase. Cum ? Cunoteam prea bine zgomotul! O dat auzit nu-l poi asemui cu nici un altul... Era oare mazamorra, care venea ? ncepui s fug ct puteam printre arborii din livezi, impiedicndu-m de trunchiuri, alunecnd prin bli, ridicndu-m de fiecare dat, ncercnd instinctiv s m urc mai sus... Se auzeau ipete. Cereau ajutor. Erau strigte de dezndejde. Deodat simii pmntul cutremurndu-se, ca i cum toi munii s-ar fi prbuit... Alergam, alergam disperat pe drumul dinspre culmea dealului. Cu mine mai alergau muli i napoia noastr se auzeau urletele ngrozite ale cinilor i ipetele oamenilor care aproape nu se deosebeau de ale animalelor. Uneori ncetau brusc de parc o mn le nchidea gura. i se mai auzeau o mulime de zgomote teribile care, toate, exprimau spaim, teroare i mai mult chiar... n zori, nu mai rmsese nimic din sat : mazamorra l luase sau l acoperise. Livezile erau ngropate n noroi i doar coroanele pomilor mai ieeau deasupra lui. Ici-colo se mai vedea, nepenit, cte un ca-

davru... Trecuse pedeapsa lui Dumnezeu peste un sat ce tia numai s pctuiasc... De atunci, oamenii din ora nu mai vin aici s se distreze i satul este prsit... Ascultnd povestirea, ciobanii se strnser unul n altul, de parc presimeau venirea mazamorrei, dar zgomotul ploii ncepuse s se potoleasc puin cte puin pn ce ncet cu totul. Se culcar din nou. III Dimineaa urmtoare ncepur s-i pregteasc bagajele, pentru a-i continua cltoria. Nori groi, enormi i ntunecai ptau cerul albastru i n vale, rul se rostogolea cu zgomotul nc necunoscut pentru munteni. S avei grij, rul se revars. Ar- fi mai bine s rmnei, i sftui gazda plin de nelegere i interesat n acelai timp. Ciobanii nu-l luar n seam. De la casa lui Choque se vedea malul apei pe care circulau nite cltori. Plecar. Ajuni pe plaj i izbi aspectul rului. Apele, acum noroioase, curgeau repede i, lovindu-se de enormele blocuri din granit, se ridicau n bulboane nalte i sinistre. Pe alocuri preau c se mblnzesc, linitindu-se ; dar era imposibil s le urmreti cursul rapid, cci i oboseau ochii. Ciobanii se hotrser s se alture unui grup de cltori din vale" care se ntorceau la ora i care erau singurii ce aveau acelai drum, cci ceilali mergeau n susul apei, pe partea cealalt ; dar curnd rmaser fr tovari, cci acetia i conduceau catrii cu pricepere pe drumurile astea, n timp ce mgarii fricoi ai ciobanilor, obinuii cu mersul domol prin pampas, nu puteau ine pasul cu toate c li se uurase destul din greutatea ncrcturii. ndeprtndu-se, unul dintre cei din vale se ntoarse ctre ciobani i le strig stpnind zgomotul apelor : Dac rmnei n urm, avei grij. V poate prinde mazamona. Era cam n jurul orei nou dimineaa. Cerul se limpezise de nori i soarele strlucea cu putere peste reliefurile stn-

coase ale munilor. Coastele lor coborau spre plaj, cnd abrupte, strangulnd rul n strmtori nguste, cnd n unduiri lenee, fertilizate de munca omului, care le acoperise cu vide-vie i livezi de arbori fructiferi. Ajunser la un vad. Rul se mprise n mai multe brae, legate ntre ele de poteca ce trecea prin ap i pe care traversar uor primele uvoaie. Dar la ultimul, unul dintre mgari alunec pe o piatr i czu n ap. Manuno se grbi s-l ajute s se ridice nainte de a fi smuls de apele care la numai civa metri se adunau din nou i reui dup multe sforri s-l pun pe picioare i s-l aduc la mal. Mgruul mergea greu, piatra i zdrelise pielea genunchiului i osul se vedea alb printre buzele rnii. i scoaser ncrctura pe care o mprir ntre Quilco i Agiali. Manuno le spuse : Continuai drumul. Eu rmn s-l oblojesc i lsai cu mine animalele mai obosite. Dac nu v prind din urm, s m ateptai. Voi nu v pricepei i putei intra n vreun bucluc. Aa fcur i dup oarecare drum, i ajunse un locuitor al vii. Era un om mai n vrst, usciv i nalt, cu nasul i buzele subiri, cu un aer plin de mulumire. Era mbrcat cu oarecare elegan i mbrcmintea lui trda starea bun a pungii. Vzndu-i pe drumei, se opri din mers i i salut cu o neobinuit bunvoin. Bun ziua, tatai, rspunser umili acetia, cu modestia indianului care se ntlnete cu strini departe de casa lui. ncotro ? La Ui. i din ce parte ? De la lac. Se spune c pe acolo nu prea e bun recolta. De trei ani. Anul sta nu scoatem nici mcar smna. Dar pe aici ? Eh ! A venit ngheul la timp nepotrivit i s-au stricat florile pomilor, dar tot o s fie ceva. Psrile ne fac ns cele mai mari pagube... i lor le este foame... La fel i la noi sus, viermii ne mnnc tot. i stai mai mult pe aici ?

 Dup cum va fi. Dac nu gsim cereale la Ui, trecem spre Cohoni. Mergei departe. Sigur c avei carne srat i brnzeturi pentru schimb. Puin pete, charqui i nite pastrama de oaie. Anul sta nu prea am avut animale de tiat. Le-a prpdit muyumuyu. Se zice c este o boal teribil. Din fericire noi n-o cunoatem. Este molipsitoare i mbolnvete toat turma cnd apare. Pe neateptate, oile ncep s se nvrt pe loc, fac cteva srituri i cad ca trsnite. O fi vreun blestem. Sigur c da. De aceea nici nu le mncm ; dar... vai, vai, vai ! ceilali le mnnc. Ceilali" erau albii i aa nelese i locuitorul vii. Mergeau acum pe o potec ngust care erpuia ntre perei de granit alb i rou. n atmosfer plutea parfumul aspru al unor plante cu frunze deschise la culoare i flori galbene. Omul, care spusese c-l cheam Cisco (Francisco), deschise punga, alese cteva foi de coca, le smulse cozile cu o ciupitur, fcu cu ele semnul crucii n dreptul gurii i le muc, dnd la iveal nite dini albi, ascuii i curai, ca ai unui cine tnr. Apoi desfcu bierile pungii i deschiznd-o larg, oferi cu amndou minile i nsoitorilor. Deci, nu prea cunoatei locurile ? i ntreb el nchiznd punga i agnd-o la bru. Noi nu, dar Manuno le cunoate, rspunse Agiai. . i unde-i Manuno sta ? A rmas n urm cu mgarii obosii. Ne ajunge e, acum. De ! Mgarul care obosete nici nu fuge, nici nu se reface mergnd prin vadul apei. De ce ? Fiindc drumurile astea nu snt ca cele de sus. Acolo nimic nu este ascuns, totul e clar, limpede. Cerul fuge pn departe n zare i dac vine furtuna te poi adposti din timp sau i te supui, dar fr primejdie. Aici nu

prea e aa. Nu ai cum te feri. n pampas, cnd dai de o mlatin sau de un loc prost, te ntorci i caui alt drum ; aici n-ai alt cale dect asta care te duce pe lng ap i apa i terge urma cnd crete puin. Atunci trebuie s descoperi drumul printre bolovani i trunchiuri uscate de pom. Nu-i ca acolo sus. E mult mai greu... Dar s oprim animalele. Mi se pare c vadul nu se poate trece. Agiali fugi i opri mgarii la marginea apei. Rul i schimbase culoarea, era negru i apele curgeau tumultoase. Omul avea dreptate. O schimbare brusc unise toate braele ntr-un singur curent. Abia se mai distingea patul de ap al celorlalte, iar pietrele, deja umede, se acopereau de un strat fin de noroi. Schimbrile astea snt repezi, aproape brute. Un bolovan rostogolit la mbuctura a dou brae de ap, un trunchi de copac ce se pune de-a curmeziul fac s creasc presiunea apei i ea trece pe de lturi unde ntmpin mai puin rezisten. Lunca se continu inegal i variat, ngustndu-se cteodat. Atunci, printre pereii mbrcai n verdea ai vii, ridicai ctre cer, lumina ce cade de sus pare mai intens. Retezat i plin de crpturi, o ngrmdire de stnci i bolovani prea a nflori pe culmea singuratec i nalt, nclinate spre abis, stncile ameninau de cnd lumea s se prbueasc din vrf, peste cltori, strivindu-i, fcndu-i una cu pmntul... Acolo, printre stnci, triau condorii. i vedeai nvrtindu-se n zbor ncet, la poalele culmilor, n timp ce alii, profilai pe creste, cercetau valea n cutarea przii peste care s se azvrle sau a cadavrului pe care apele vijelioase l scot la iveal printre bolovani. Erau gata s participe la festin alturi de corbii care, mai puin ndrznei, nu se desprindeau de plaj i stteau ore ntregi aezai pe pietre, pioi i gnditori. Chiar crezi c rul va crete ? l ntreb Quilco pe vecin. Oprindu-se, acesta i ntoarse privirile ctre nord i, ridicnd braul n direcia lui, spuse : - Cnd plou acolo sus, e sigur c va crete. i acum plou cu gleata ; ajunge s priveti norii. S-ar putea s v opreasc din drum mazamorra la Huanuni, i atunci nu v

mai rmne dect s dormii afar, pe cmp, sau s v ntoarcei s cutai adpost la Guaricana sau la vreun conac. Ce-i de fcut ? Trebuie s v grbii. Pe aici nu gsii nici un adpost i dup cte vd nu avei nici prea mult hran pentru animale. Ca s ajungei la o pune mai avei de mers una sau dou leghe i m tem c pn atunci crete apa. Auzind asta, ceilali se ntoarser s vad dac vine Manuno, dar poteca era pustie. Se simeau copleii, speriai, ca i cnd s-ar fi aflat n faa unui inamic invizibil i neierttor, nelegnd starea lor sufleteasc, Cisco le propuse : Dai-mi puin pete i v conduc. Snt de pe aici i cunosc locurile ca propria mea cas. S vin i Manuno. El hotrte. A umblat mult prin prile astea. Ateptai-l atunci, c tot nu putei merge mai departe. Auzii : ncepe mazamorra, le spuse, artndu-le cu degetul n susul apei. Un zgomot surd i nfundat prea c izvorte din mruntaiele unei cmpii cenuii i goale, deschise ntre doi muni nali, prin mijlocul creia trecea vadul ngust al unui torent adnc i noroios, presrat cu grmezi de bolovani i trunchiuri de arbori. Umplnd fundul vadului, curgea lent i fr zgomot un lichid noroios, dens, ce mpingea nainte pietrele din calea sa. Trecem ? ntreb Agiali pe cltor. Acesta i azvrli o privire ciudat : Nici dracu nu ar trece pe jos acum. Apa este mic, dar are mult putere. De altfel privete : vine mazamorra. O lav pmntie avansa, ridicnd ncetior pn la marginea anului bucile de lemn i pietrele din vad. nainta ncet, cu grij parc, rostogolindu-se peste ea nsi, oprindu-se cteva clipe ca i cnd s-ar pregti sa sar i deodat se rsfrngea brusc ntr-o micare scurt i nvluitoare. Atunci toat masa o lua la vale cu o micare mai rapid, rostogolindu-se n salturi, pn ce se linitea din nou i dinuntrul ei rzbtea zgomotul surd al bolovanilor ce se izbeau mpini nainte de curent. Adesea, valul de pmnt noroios, oprit de propria lui densitate sau de cte o ieitur a terenului, i nceta cu totul mersul lent i noi straturi de noroi veneau s se acumuleze deasupra, pentru ca apoi totul s nceap iar s

curg revrsndu-se. Pmntul tremura sub picioare, cu vibraii mereu rennoite, ca i cum nluntrul lui se afla un cazan sub presiune. Cltorii se deprtar cu team de malul rului cnd masa de noroi se apropie de ei, grbindu-se s goneasc i animalele din apropierea acestui haos sinistru. Sosi i Manuno. Era leoarc de transpiraie cci, ca s-i continue drumul, fusese nevoit s uureze ncrctura unuia dintre mgari nhmndu-se cu ea i era la captul puterilor. Animalele, la fel de asudate, tremurau pe picioarele lor subiri. Ai naintat mult; ce v grbii aa ? le spuse repede i fr s salute pe Cisco, fiindc era teribil de furios. Nu mai putem merge, a venit mazamorra, zise Agiali fr s rspund direct celui suprat. Asta v-a oprit. C altfel m prseai, insist cellalt aruncnd povara la pmnt i aezndu-se pe ea. Norii dispruser complet i soarele strlucea pe cer n toat splendoarea, cum se ntmpl uneori iarna, cci cerul era albastru ca o piatr nestemat. i ce facem acum ? Nu putem rmne sub cerul liber cci animalele o s moar de foame, spuse Manuno vznd ca ceilali nu rspundeau de loc la reprourile lui. Omul acesta, i Quilco l art pe strin, ne cere puin pete ca s ne duc pe drumul cel bun. Este din Millocato. Manuno se ntoarse spre Cisco : i pe unde ne vei duce dac nu putem traversa mazamorra ? Exist un pod mai sus, dar se pltete o tax cci este al moiei. i ct se pltete ? Un real pentru fiecare animai. Prefer s m ntorc la Huaricana. Cisco se alarm : Cei care m ntovresc nu pltesc nimic. i este departe ? O leghe. Cam mult. Ar fi mai bine s ateptm s scad apa i ntre timp ni se mai odihnesc i animalele. De-abia mai merg. Cum vrei. Dar de multe ori ai de ateptat pn seara

sau toat ziua... Eu plec. Nu vrei s-mi dai puin pete ? Dac trecei rul, ajungei acas la mine. Este n drum. Manuno i promise c-o s-i dea nite pete i omul fu mulumit. Plecnd le spuse : Curentul a nceput s scad i pn n sear o s putei trece. Urmai apoi drumul pn la cellalt torent i cobori n lungul lui cci nu este periculos, pn ntlnii din nou rul, dar fr s prsii coasta. Apa este totdeauna mai puin periculoas ca noroiul. i ct mai este de aici pn la rul Plea ? O leghe. Cisco i salut i se deprta. Ciobanii descrcar animalele, le ddur resturi de orz ce le mai aveau i se ntinser s mnnce. Zgomotul rului scdea din intensitate iar bubuiturile puternice ale mazamorrei nu se mai auzeau. Rmaser aici pn ce soarele ncepu s se ascund dup muni i reluar din nou drumul, reconfortai de odihn i hran. Trebuie s fie cam trei i o s ajungem devreme la casa lui Cisco, spuse Manuno privind spre soare. Trecur fr accidente albia torentului, curat deja de apele tulburi i ajunser pe o cmpie prin mijlocul creia trecea matca unei alte mazamorre. Ne-a spus s coborm pe coast pn ajungem la rul mare... Nu trebuie s-l credem, rspunse ghidul. A spus-o pentru c va trebui s trecem prin nite livezi i oamenii se tem s nu le furm fructele. i dac nu o fi pentru asta ? insist Quilco. De asta a spus-o ! Drumul prin livezi este mai scurt, dar dac vrei, s urmrim mazamorra. Mi-este egal. Aa fcur, fr mult vorb. i pentru a nu mai pi ceva i nici a risca s se rtceasc, Agiali, cel mai agil, se aez n. capul convoiului. Lunca se lrgea din nou. Pantele munilor erau tiate n platforme pe care se ntindeau grdini de piersici i vii, n timp ce pe crestele pleuve nu nfloreau dect smochini slbatici sau scaei aspri i epoi. n sfrit, ajunser pe o cmpie larg care se ntindea neted pn n fundul vii. Blile, resturi ale mazamorrelor, erau

mprtiate pe o mare suprafa, reinnd apele chiar la poalele stncoase ale muntelui. Dar strns aici, apa ncepuse s-i fac loc, erodnd stnca i cariind-o ncet, pn ce transform vadul ngust ntr-o trecere larg i liber. Pe pmntul cmpiei, dur ca o piatr, nu cretea nici cel mai mic firicel de iarb. Fcut din argil, nisip i noroi, btut i ntrit de attea revrsri, solul nu mai purta nici o for germinativ. I-ar fi trebuit multe ploi i polenul multor flori pentru a-i recpta mcar verdeaa plantelor nefolositoare care, n setea lor de a tri, ar fi capabile s prind rdcini chiar pe acest pmnt ca fierul. Puin dup ce intrar pe platou, Agiali se ntoarse spre tovarii lui. Era nelinitit. Pe drumul sta nu a mai trecut nimeni de mult timp. Nu are nici o urm proaspt i nu-mi pare a bun. Manuno gsi justificat observaia lui Agiali. Pe potec nu era nici praf i n noroiul uscat nu se vedeau dect urmele vechi ale unei turme de oi. Ce-o fi asta ? Nu tiu. Bine ar fi s ntrebm pe cineva, dar nu se vede nimeni. Ce-ar fi s ne ducem pn la gospodria aceea, spuse Quilco, artnd spre marginea platoului unde se vedea o livad. Printre pomi se zrea un stlp de lut, albstrui, ridicndu-se drept. Mgruii naintau cu pas uor pe acest teren plat, asemntor pampei lor, i chiar Supaya se arta bine dispus, ltrnd vesel. Deodat, animalele se oprir, strnse n grup. Quilco se ridic pe vrful picioarelor i cu un strigt de spaim alerg ctre ele, Ceilali tovari, presimind o nenorocire, fugir dup el Iari! Cmpia, mustind de apa unei mazamone, se ntrise pe deasupra, artnd, dup cum se prea, o suprafa neted i compact. Dar dedesubt noroiul rmsese proaspt i ceda cu uurin la orice greutate de sus, mai ales n primele sptmni dup depunere. n noroiul sta intrase un catr de-al lui Agiali, cel din frunte, i se zbtea necat pn la piept n capcan, fr s se poat smulge, ba chiar se nfunda i mai mult la fiecare mi-

care pe care o fcea ca s scape de prinsoare. Cu capul ridicat, cu urechile drepte, cu nrile dilatate enorm de teroare, rgea disperat cernd parc ajutor imediat. Manuno, mai priceput ca ceilali, scoase repede de sub bru un cuit i l ddu lui Agiali, s taie cureaua care inea ncrctura, dar biatul zpcit de ntmplare, nu se hotra s execute ordinul. Vzndu-l c ezit, Manuno i strig furios : Nu vezi c nu mai poate ? Dac nu-i tai cureaua l pierzi. Era limpede c animalul nu mai putea. Eforturile continui i secaser forele i acum, imobil, linitit, nu se mai zbtea, resemnat cu soarta lui, plin de o disperat umilin. Celelalte animale, moarte de foame, se micau de ici colo, sub ochiul atent al unuia dintre ciobani, ceva mai departe de locul pericolului. Supaya aezat pe labele dinapoi, cu botul la cer, ltra fr ncetare. M duc s cer ajutor la casa aia, spuse Agiali, copleit de nenorocirea ce i se ntmplase. i fr s atepte rspuns sau s priveasc unde calc, o lu la goan peste cmpia neltoare, fugind pe vrfurile picioarelor, de parc voia s le uureze de greutatea corpului. Ajuns lng cas ddu peste Cisco. Sttea aezat pe o piatr la rdcina unui pr i vorbea cu ali trei oameni, dup cum se prea, stpnii casei. Ce s-a ntmplat ? l ntreb. Un catr... Catrul meu s-a mpotmolit ! rspunse sufocat. Unde? Acolo, n mazamorra... Ajutai-ne, pentru Dumnezeu.' *"* Oamenii se ridicar n grab i, narmndu-se cu trnacoape, hrlee, frnghii i cteva grinzi de lemn, se ndreptar ctre locul accidentului. Noroiul era apos i moale. Puser lemnele n cruci alturi de animal i, spnd un an n jurul lui, i trecur dou frnghii pe sub piept, iar pe celelalte le legar de coad i de bot. La o comand, unii traser de frnghii, iar ceilali bgar grinzile pe sub corpul catrului, care, cu eforturi proprii i dup cteva opintiri, ipete

i lovituri bine date n crup, reui s se ridice pe uscat, acoperit de sudoare i de noroi. V spusei eu. Aici nu este ca n pampas, aici trebuie s mergi cu grij. Cisco bg n gur cteva foi de coca, muc o bucat de lejia i adug cu un aer distrat : Dar avei noroc. Alaltieri, chiar aici s-a necat un mgar pe care l-a nghiit mazamorra, de parca l-ar fi tras dracii de picioare. i nu a fost posibil s-l scoatei ? S-ar fi putut, dar metisul vroia s ne oblige cu fora s-l ajutm i am refuzat... ncepu s rd cu rutate, acompaniat de hohotele celorlali. Apoi adug : Altdat, mai ncolo, s-a necat o turm ntreg i proprietarii~au_ trebuit s calce pe cadavrele catrilor ca s ajung pe teren uscat i s se salveze... Voi ai avut noroc... O spaim, i att. i vznd c ciobanii se pregteau s-i continue drumul, le spuse : Mergei cu grij i fii mai cu luare-aminte. Dac v hotri s trecei rul, venii la mine i cutai-m. Casa mea este n drumul vostru. i adug insistnd cu sfaturile : E mai bine s mergei pe lng curentul apei. S tii ! Apa, neltoare i ea, nu este aa rea ca noroiul... Eu tiu asta i v-am spus-o, dar nu m-ai crezut ! Ridic din umeri i ncepu s blesteme rul, plin de ciud. Ce ru e, blestematul ! Iarna, cnd nu ai nimic de dus la ora, cnd soarele strlucete mereu i pmntul este uscat, doar cteva picturi de ap gseti n ru, abia ct s rcoreti cpna animalelor i n rest numai plaja goal i prfuit. Toamna, n schimb, cu bogie de fructe i cu abunden de legume : potop de ap, inundaii, furtuni i avalane nentrerupte de noroi din muni... Rul neltor, schimbtor, neierttor. Trebuie s lupi cu el pas cu pas, fr odihn i fr slbiciuni. Azi curge pe aici, distruge i prpdete terenul. Degeaba se pun piedici n calea curentului su rapid, degeaba se construiesc cu preul rbdrii i al banilor zgazuri mari din lemn i baraje din pietre n zile lungi de munc ncpnat ; deodat, un capriciu l n-

dreapt pe alt vad i toate rmn inutile pe uscat, pentru ca el s se arate acolo unde nimic nu este construit, dac nu chiar s atace din partea cealalt zgazurile construite cu atta munc, s le distrug n ciuda complicatei lor arhitecturi, dup ce le-a despuiat de toat armtura de pietre. Oh ! Ei cunosc bine rul! Toat viaa lor nu este dect o lupt necurmat cu el. Lupt tenace, continu, ncpnat, fr sfrit, dar el este mereu triumftor, mereu distrugtor, mereu teribil ! Din tat n fiu, acelai lucru. Rul este mai ru ca ciuma, ca orice alt calamitate. Ciuma vine, omoar i pleac lund civa oameni. Alii i nlocuiesc i lupta rencepe. Rul atac pmntul, l transform n putregai, l car cu el. Odat czut prad rului, pmntul se transform n lunc pietroas i stearp ca pntecul de mumie... i cum omoar, parivul! n rurile calme, chiar adnci, se poate pluti, nota, atinge pmntul, te poi aga de ceva, te poi salva. Aici nimic nu este posibil. Apele alunec spumoase, furioase, lovindu-se de bolovani, rostogolindu-se pe patul de piatr nclinat, i vai de cel ce se las apucat de porcul sta de ru ! i Cisco, plin de mnie, scuip n noroi. Seara se lsa ncetior cnd cltorii ajunser la malul rului. Apele negre i noroioase, mprite n mai multe brae, se prvleau cu furie i din mruntaiele lor se auzeau zgomotele surde produse de ciocnirile bolovanilor. Se nruiau nlnd valuri ce cdeau apoi, frmindu-se n uvoaie de spum, se loveau unele de altele i se opreau, naintau din nou, se opreau iar... Pe iplaj nu mai erau ali cltori. Se opriser pe partea opus, pe pmnt solid, lng livezi formnd grupuri-grupuri, alturi de animalele deshmate,, care pteau pe marginea malului nalt, printre tufele nflorite de grozam. Stteau aezai lng ncrcturi privind torentul negricios i urmreau pe noii venii spunndu-i c poate nu vor fi aa de nebuni s traverseze rul furios. Ce facem ? Nu putem trece, spuse Quilco artnd apele noroioase. Dar ceilali cum au ajuns acolo ? rspunse Manuno artnd cltorii de ,pe malul opus.

 Poate au trecut nainte de a veni apa mare. Eu cred c ar fi mai nelept s ne ntoarcem, spuse cu pruden Agiali. Manuno se supr : Parc nu ai fi brbai. Se las noaptea i nu tim ncotro s ne ndreptm ca s gsim o pune. Dac trecem, din dou srituri am putea ajunge la rmul cellalt, s ne adpostim n casa lui Cisco i s ne saturm cu choclos i fructe... Ochii ciobanilor strlucir de poft i le ls gura ap. li macin o foame ide lup i era aproape crud s le vorbeti de lucruri aa bune. n acest moment ajunse lng ei un om nalt, slab, musculos i usciv, cu picioarele vnjoase, fine, i pline de vigoare. Avea pantalonii suflecai pn sus i se sprijinea de un baston mai mare ca el, tot numai noduri, drept i tare, un kuphi splendid, clit i dat prin focT""" i salut cu politee i aruncnd o privire rapid la braele rului ca s vad cam pe unde se poate trece, ncepu s-i scoat mbrcmintea. Vedei c se poate trece ? N-avem dect s ne lum dup el, spuse Manuno scondu-i pantalonii. Molipsii de exemplul strinului, ceilali fcur la fel. Omul de pe vale i privi lung i nu scoase o vorb, i dezbrc pantalonii, haina i ptura, fcu un pachet pe care l fix pe umeri cu cureaua de la pantaloni trecut n jurul gtului, i i ridic apoi cmaa pn la subioar. Afund hotrt bul n uvoi i ptrunse n el. Apa i ajunse pn la mijloc i se ridic, lovind furioas corpul omului, ntr-o sritur brusc, dar nu putu 'S-l clatine. Indianul nainta repede, tind firul curentului n diagonal, dar fr s piard din vedere punctul de sosire de pe malul din fa. Agiali l imit cu curaj, trgnd de cpstru cel mai slab dintre mgari i dup el intr n ap Supaya, cinele. Dup cine intrar i ceilali, aezndu-se lng animale, ca s primeasc ei toat ifora curentului i s-i slbeasc puterea, inndu-i piept cu fragila rezisten a corpurilor lor. Ajunseser n mijlocul vadului, cnd se auzi o izbitur nfundat de piatr i unul dintre mgarii lui Manuno fu rsturnat de curent. Se ridic un val ntunecat i animalul dispru o clip. Dus de ap pn ntr-un punct unde vadul se

lrgea, putu s se in din nou pe picioare. Dar violena curentului era aa mare c abia reui s-i ridice capul din ap i n plin curent, se rostogoli iar cnd cu picioarele drept n sus, cnd artndu-i doa cocoaa ncrcturii ctre o strmtoare, unde apa adnc se rostogolea n unduiri largi printr-un vad neregulat i plin de vrtejuri. Manuno ddu un strigt desperat i, orb n faa pericolului, cu gndul numai la nenorocirea ce se ntmplase, prsi grupul i se azvrli n uvoiul apei, n ajutorul mgruului. Dar dup civa pai i pierdu echilibrul i czu i el. Apele mai fcur un val. Ihi-u-u ! url indianul, scond din ap o mn crispat, ce cuta sprijin. Ajutor !! strig >i Agiali fr a lsa din mn frui mgarului su. La strigtul lui, de spaim, strinul ntoarse capul i vznd corpul lui Manuno rostogolit de ape, ezit o secund ca i cum ar fi vrut s-i dea ajutor, dar continu s avanseze mai repede chiar, cci tia bine c a se opri, nsemna a muri. Ajuns la mal, i fr s se preocupe de cel luat de ap, le strig celorlali, artndu-le drumul : naintai ! naintai fr s v oprii !... Pe aici! Pe aici ! i cu bul le arta un loc n care apa srea printre pietre, pe unde tocmai trecuse el. Ceilali, palizi, nspimntai, cu ochii ieii din orbite, continuau s nainteze. Agiali fu primul care ajunse i abia puse piciorul pe uscat, c ncepu s fug pe mal, cu ochii la tovarul lui care se lupta n curentul apei, reuind uneori s se in pe picioare, ncercnd alteori s noate pentru a ajunge la mal. Dar apele l rsturnau de fiecare dat, purtndu-l ca pe o ramur uoar de lemn uscat. ntr-unul din aceste momente, fu izbit probabil de o stnc ce fcea apele s se frmnte ntr-un vrtej tulbure n mijlocul uvoiului. O clip forma .rotund a capului su apru ca un bulgre de noroi, n care se vedeau albi, doar ochii, plini de o expresie de nemrginit groaz... Peste zgomotul impetuos i covritor al apei ajunse pn la ei, iptul lui de spaim ce nu mai avea nimic omenesc. Totul nu dur dect o clip, cci se auzi un ultim urlet, de data asta de durere i corpul se desprinse de stnc din ap, pentru a se ndrepta dus de curent spre cel al animalului de povar, care continua i el s se

rostogoleasc, diform... Ceilali se adunar la rm, distrui, cu ochii mrii de groaz... Ce facem, tatl ? ntreb Quilco pe strin plngnd. Nimic, rspunse acesta cu tristee. i adug : Continuai drumul sau rmnei. C pe tovarul vostru n-o s-l mai vedei viu. Adevrat ? ntreb Agiali cu team. Sigur. Dac nu s-a necat, s-a lovit de pietre i tot a murit. Dar nici voi nu putei rmne aici pe loc. Trecei vadul mai departe i o s ncercai rnine s gsii corpul nenorocitului. Acum se las noaptea. Intr-adevr, umbrele se lungeau i pe mal luceau focurile aprinse de cltori. Apele preau negre i n nserare urletul lor zgomotos prea s rsune mai furios. Eu continui drumul. Dac vrei venii dup mine, le spuse omul. i plec. Ceilali l urmar ndurerai i fr voin. Tot curajul lor cedase ca un resort rupt, i acum mergeau purtnd n suflet teama njositoare i nspimnttoare a morii. Trecur i alte brae mai puin mari, apoi ctava uvoaie mprtiate, pn ce ajunser la o insuli mai mare. Era lung cam de vreo treizeci metri i semna perfect cu un vrf de lancel Avea trei priae de ap limpede i o imens stnc de granit stvilea elanul curentului pe care-l obliga s se mpart n ramificaiile ce mbriau ntre ele insula. Cltorii care poposiser pe rmul opus se adunar pe malul stncos, urmrind cu team peripeiile lor. Muli dintre ei strigau ciobanilor, sftuindu-i s se ntoarc ; dar vocile lor se pierdeau n vuietul apei. Npstuiii, mergeau plngnd, nu att pe mort, ct ceea ce pierdeau cu el, i nu-i luau ochii mpenjenii de lacrimi de la animale i de la urmele strinului. Acesta, ajuns pe malul insulei, se opri cu picioarele n ap i cu ochii la curent, ateptnd s-l ajung i nenorociii ce-l urmau. Cnd se apropiar le vorbi rstit: Ar fi mai bine s v oprii i s v uitai cum trec. Braul care urmeaz este mai puternic ca celelalte i v va fi greu s trecei, fiindc voi nu tii s traversai un ru. Dac vedei c apa mi trece de piept, mai bine nu m urmai i

rmnei noaptea n locul acesta, unde nu-i nici un pericol, cci pn mine diminea curentul va slbi. Da, tatai, i-i mulumim, rspunse Quilco clnnind din dini cu faa spre ru, prad unei terori de nespus. Omul i fcu cruce i, intr din nou n apa neagr. Cltorii adpostii n grdinile de pe malul din fa, izbucnir ntr-un vacarm de strigte, care preau mai mult ameninri dect ndemnuri. Nebunilor !... Tmpiilor !... Blestemailor !... Rmnem aici ? l consult giali pe Quilco cnd l vzu ajuns la mal pe ndrzneul cltor. Da, n-ai vzut c aproape l-a luat apa ? spuse artndu-l pe omul care aezat pe o piatr i punea pantalonii. Mai bine, nu vreau s m ntorc. Nici eu. Descrcm animalele ? Le descrcm. Cum o s ne adpostim altfel ? Se apucar de treab. Cu ncrctura construir n mijlocul insulei, n partea mai zvntat, un arc, n mijlocul cruia se instalar, zpcii nc de fric, oameni i animale. Oamenii se adunar tremurnd n grup, iar animalele se aezar cu crupa ctre ap, ca i cum ar fi vrut s evite privelitile neplcute. Vntul ncet s bat i noaptea se ls peste nenorociii care zceau nemicai, bgai unul ntr-altul, mui i ntunecai, n timp ce rul vuia puternic, umplnd cu zgomotul lui bezna ntregii vi. Uneori, ca o iluzie, prea c zgomotul i schimb direcia i atunci cltorii simeau in gt i inim tremurturi de spaim i de frig... Se gndeau la tovarul pierdut, cine tie, poate pentru totdeauna... Nu vedeau nimic mprejur, i ticonjura in ntuneric de neptruns. Ca s aibl puin cldur se nveliser n mantale si poncho-un, dar umezeala luncii urca pn la ei, lipindu-le hainele de piele. Stropi de ap le udau faa cu picturi noroioase i cu gust ciudat. Treceau orele. Sclipiri de lumin strluceau cu intensitate n ntunericul dens i nenorociii nu tiau dac ^erau licurici sau ceilali cltori ce fumau... Dar ce-i interesa pe ei ? La urma urmei, fie ce-o fi. Voiau numai s se fac lumin i s vin ziua sau s creasc apa i s-i ia i pe ei... Via de cine !

 Simi ? ip Agiali la urechile lui Cachapa. Ce-e-e ? Mi s-au udat picioarele : ne ajunge apa... Cachapa se cutremur, ntinse mina i cercet pmntul ca s se conving. Cinele urla fr ntrerupere. Nu, snt pietrele reci. Ba mi se pare chiar c apa se aude mai slab. Aa i era. Zgomotul prea c se linitise puin cte puin, ca i cnd apa ar fi luat-o prin alt parte. tii ? Era scris. Chulpa, vrjitoarea, i-a prezis. Adevrat ? ntreb ncet i tremurnd de fric. Da ; a spus c va muri de moarte violent... Aa... Vocea lui profund tremura 'de fric i la auzul ei Supaya ncepu s schellie prelung. Cachapa se strnse i mai mult lng tovarul su, care repet : Da, sigur ; a spus^o Chulpa. Diavolul trebuie s fie mulumit. Mi-e fric. Tcur ; piepturile li se zbteau sub respiraia agitat. i tatl lui a avut o moarte violent. Amintete-i ca l-a acoperit o avalan la apacheta (movila de pietre). Nu i s-a putut gsi cadavrul i Chulpa spunea c l luase diavolul. Da, ca i pe unchiu-su. S-a necat ntr-o noapte, pescuind suches. Tcur din nou fr putere, neavnd chef s mai evoce amintiri de mori. Pn la urm ziua se anun pe nlimi. O tremurare violacee lumin mai nti fondul ntunecat al munilor, se mpurpura apoi i puin cte puin se ntinse, schimbnd tonurile, de la purpuriu la portocaliu, n timp ce valea rului se afla nc scufundat n ntunericul de neptruns. Stelele ncepur s-i piard viaa i ntunecimea catifelat a bolii imense prinse s se limpezeasc. Aici, n fundul vii, rsri, n umbra deas a grdinilor, plpirea strlucitoare a unui foc. Din deprtare se auzi zbieretul unui mgar. Prin golul profund al vii trecu zbrnind n aer o umbr ntunecat. ncet, se desenar n lumina dimineii contururile munilor ca nite cocoae enorme de cmil i crestele i artau vrfurile pe cerul nc ntunecat. Apoi, peste tot se mprtie un rou strlucitor i, la captul vii, apru albul unui zid de granit retezat brusc.

Agiali fu iprimul care se ridic n picioare deasupra grupului ghemuit. Priceput s cerceteze ntunericul, i ndrept privirea ctre torentul ale crui valuri noroioase preau s ngroae umbrele vii. Vzu, aa cum presimise Cachapa, c o mare parte a apei se retrsese pe partea cealalt ca i cum s-ar fi milostivit de nenorocirile lor. Trecur rul, n mijlocul privirilor celor rmai pe taluzul din fa. Acetia i ateptau s ajung pe platform, cu curiozitate i mil, dar fr s le adreseze nici o vorb. Se ndreptar ctre locuina lui Cisco, ridicat n preajma drumului, la umbra unor meri btrni deja culei. E adevrat c un tovar v-a fost rpit de ru ? i ntreb stpnul de cum i vzu. Nenorociii povestir, oftnd, scena de groaz, i duser animalele n grajdul omului, i se declarar grbii, gata s-i ndeplineasc sarcina pioas i interesat de a-l cuta pe Manuno. Urmrir torentul n lungul pljii eercetnd golurile dintre bolovani. Se opreau acolo unde apele vscoase formau bltoace, explorndu-le cu beele cu care se narmaser. Coborr mai mult de o leghe fr s dea de urma disprutului. Quilco presupuse c poate s-o fi salvat pe vreun mal mai ndeprtat. Cisco ddu din cap negativ. Degeaba. Cnd rul ia, omoar. Dar nu se lsar convini i continuar s caute pn la ora prnzului, cnd i mprir frete merindele. Vorbir despre recolt, de ani ri i, puin, de Manuno. La sfrit, Cisco i spuse prerea n fraze scurte : Degeaba. Nu ne rmne dect s plecm. Este pierdut. i banii ? exclam Agiali. Dac nu-l gsim au s cread c i-am mprit ntre noi. Cisco fcu un gest i nu spuse nimic. Aezat pe o piatr, cu minile pe tmple, privea n lungul vii, ntr-o atitudine gnditoare. La sfrit ntreb : Ct purta la el ? Patruzeci de pesos. Fcu un alt gest vag i adug : Degeaba. Apele i-au luat hoete, i purta n mbrcminte ? Nu, agai la gt, ntr-o basma. Omul scuip cu furie i spuse :

 Un porc, rul sta ! Totul nghite. Mai cutar nc dou ore i n susul plajei, pentru c Cisco se jur c nu vzuse niciodat cadavrele purtate mai mult dect o leghe. Cnd ajunser acas, soia lui Cisco i atepta, cu o oal de choclos i cteva mere i piersici coapte, czute din pom i culese atunci de pe jos. Mncar cu poft, fr s vorbeasc. Erau prostii de durere, nu att pentru tovarul pierdut ct pentru bani... Cum au s-i ndeplineasc sarcina ? Ce au s le spun stpnilor ? Hotrr cu toii s mai fac o ultim ncercare. O s coboare pe plaj pn n cmpie i dac nu dau de rmiele lui Manuno, nu se mai ntorc la conac. O s fug departe, unde nimeni n-o s-i mai poat gsi. Asta le declar Quilco fr nconjur. i casa ta ? Boii ti ? Nevasta^ i copiii ti ? ndrzni Agiali. Quilco ridic din umeri dezolat. N-avem ncotro. Altfel, stpnul ne omoar ! i plngnd de frica pedepsei ce-i atepta hotrr s re* nceap ziua urmtoare cutarea. De dimineaa pn la miezul zilei, parcurser tot rmul apei, pn la ntlnirea ei cu rul Plea, dar cnd se vzur n locul acela dezolat i slbatic, pierdur orice speran de a mai gsi cadavrul lui Manuno. Se ntoarser la adpostul lor. Erau distrui i obosii. Lungii la umbra pomilor s se odihneasc i cuprinse un somn adnc. Ctre sear, Cisco se ntoarse acas i i gsi dormind. Se ndrept ctre soia lui i-i spuse ; Mortul avea la el patruzeci de pesos i eu tiu unde este. Unde ? Acolo jos, lng baraj. i artnd marginea prundiului, care se pierdea piezi n cuta dealului de alturi, adug : Vezi corbii care se rotesc ? Ei bine, acolo se afl... i de ce nu te duci s-i iei banii ? l ntreb femeia. Cisco nu rspunse i ea insist : Nu fi prost, cu banii tia am putea cumpra o pereche de boi tineri. Ai notri au mbtrnit i nu mai pot lucra... Patruzeci de pesos ! Nu-i ctigi nici ntr-un an... Cisco nu mai opuse rezisten ; argumentul i se pru con-

vingtor i decisiv. Se ndrept spre oaspeii care tocmai se trezir i le spuse : M duc s ud grdina i v rog s avei grij de cas, pentru c o iau i pe nevast-mea. Fcu un semn femeii, luar uneltele i intrar n desiul pomilor. Seara era senin i cldu. Vntul ncetase s bat i pomii erau nemicai. Psrelele zburau n stoluri, rotindu-se deasupra cuiburilor i ciripind zgomotos. Erau mierle cu ciocul rou, prigori, vrbiue, sticlei negri cu aripile i pieptul galben, gugutiuci cenuii, n desiul pomilor se auzeau btile de aripi ale puilor. Linitea serii era plin de triluri i pmntul respira o boare cldu i parfumat, n aer plutea mirosul florilor de portocal. Merser cteva minute pe o potec descoperit, pe mar-, ginea falezei, -deasupra vii zgomotoase i stncoase, printre nite peri nali i plini de fructe ale cror ramuri atrnau deasupra abisului. Peau tcui, plini de gnduri plcute, mestecnd foi de coca. Dup o cotitur se oprir brusc i se privir speriai. Pe figurile lor se citea nelinitea : o viper le tiase drumul fugind spre stnga i sta era un semn de prost augur. Ai vzut-o ? ntreb Cisco nesigur n glas. Da. Nu avem ce face. Trebuie s ne napoiem, ni se va ntmpla ceva dac ne continum drumul. Trebuie s ne napoiem ! Fcur calea ntoars fr s priveasc ndrt i cu un pas ncet. i ce le spunem ? ntreb soul cnd se apropiar de cas. Adevrul. Dac i minim ni se poate ntmpla ceva. Nu mai vorbir. Dar ziua urmtoare, cnd ceilali i pregteau animalele ca s nceap drumul ntrerupt, Cisco le spuse, simplu, fr s dea mare importan cuvintelor : Ar trebui s vedem de ce se rotesc corbii acolo jos : ar putea s fie el. Ceilali se consultar. Cachapa rspunse : Nu o fi vreun cine mort ? Se poate ; un cine sau un om mort. Corbii nu se nvrtesc deasupra trandafirilor. Se hotrr s mearg. Distana prea mic i nu era ru s fac o ultim ncercare. Tot ce puteau pierde era o jumtate

de zi. Dar o vor recupera mergnd i noaptea cci animalele erau hrnite i odihnite, iar pe cer erau semne de lun nou. i urm .i gazda. Apropiindu-se de locul unde se nvrteau corbii, cutar cam vreo or pn s dea de cadavru i nu l-ar fi gsit dac nu ar fi fost sfatul lui Cisco de a urmri direcia privirii rpitoarelor care, n rotirile lor greoaie i lugubre, planau deasupra unui singur punct al apelor rului. Agiali fu cel care, n spatele unei stnci, ntr-un fel de bltoac, zri o piatr noroioas avnd form de picior. Ddu o lovitur cu propriul lui picior i simi o rezisten elastic i moale care l nfiora... __ Se puser pe lucru i dup o jumtate de or scoaser cadavrul lui Manuno. Prima grij a nenorociilor fu s vad dac mai poart nc legtura cu bani. O avea, strns nnodat n jurul pieptului, att de strns nct fu nevoie s taie basmaua cu un cuit. Luar cadavrul i-l nmormntar chiar n seara aceea n cimitirul proprietii, pe o colin lipsit de verdea care domina valea. Lui Cisco i druir o msur de pastrama i civa pumni de pete prjit. Plecar linitii i cu inima mai uoar. Gsiser comoara, lucrul cel mai de pre pentru ei, i nici unul nu-i pierduse bunurile, toat paguba fiind doar a mortului.., IV Teama de ru intrase n sufletul cltorilor. Acum mergeau nelinitii i cu fric. Atunci cnd era necesar s traverseze curentul apei, devenit mai mare dup vrsarea sa n rul Plea, rmneau pe rm, ateptnd ca vreun cltor de prin partea locului s intre n apele tulburi i atunci treceau i ei cu team, inndu-se toi trei de mn ca s se susin reciproc n caz de pericol. Albia rului, mereu aceeai, oferea ochilor obinuita privelite impuntoare i slbatic : de ambele pri dealurile nalte care se retrgeau spre nlimi, artndu-i pantele verzi i pline de livezi, sau se apropiau, cznd de-a dreptul deasupra rului. Pe alocuri i artau structura stncilor n lungi dungi orizontale .ca foile tiate ale unei cri. i mereu zgomotul

amenintor al apei noroioase, amestecat cu cel al vntului, continuu, tenace, alctuind mpreun un concert de voci aspre, pe care muntenii l ascultau cu inima plin de spaim... Spre sear ajunser la Tirata, unde vndur restul ncrcturii, dar fr s obin preurile promise de cel mort. ncepuser s oboseasc de-a binelea de cltoria aceasta periculoas. Valea, fr drum, fr podee, nfierbntat de soare ca o plit, era un adevrat supliciu. Nu doreau dect s ajung la captul drumului, s cumpere cerealele i s se ntoarc acas, ca s nu mai plece niciodat, nici chiar cu fora. La Tirata, valea se deschidea ntr-o micare larg, lsnd la mijloc o cmpie ntins i fertil. Era toat plantat cu pomi ce crescuser din plin i cu trestie de zahr care se legna la adierea brizei, n murmurul uor al foilor ce se frecau ntre ele. Csuele de trestie erau mizerabile, n ciuda iederii care se cra pn pe acoperi, mpodobindu-le srcia cu flori viu colorate i parfumate. Unele aveau arcade, altele zceau Ia umbra unor rocovi btrni i rsucii, pe trunchiurile crora se crau pline de vigoare granadilla. Pe crengile lor se odihneau imensele gogoi galbene de lacayotes. Crduri de psri cu penele aprinse i strlucitoare ca o vpaie ciuguleau, iprintre triluri i flueraturi, poamele arborilor. Colibri strlucitori veneau s sug miere,a din florile d? tumbei i se nvrteau, mprtiind stropi de soare din penele lor aurite i metalice cu reflexe de pietre preioase. Albinele slbatice zbrniau n jurul stupilor ascuni printre ramuri i fluturi verzi, roii i galbeni zburau deasupra pajitilor de flori jucnd n lumin aripile lor delicate... Cerur -ospitalitate n casa unui btrn indian, care vorbea rguit, abia auzit, pentru c o enorm gu i acoperea tot gtul. Era curbat, plpnd i de o paliditate cadaveric. Csua lui de lemn adpostit la umbra plcut a unui imens smochin era singura ce se vedea n colul acela, la marginea lanului de trestie-de-zahr ce fonea nelinitit. Veni i noaptea : o noapte senin, cald, linitit i plin de melancolie. Luna strlucea n naltul cerului i de pe fiecare fir de iarb se nla ontecul unui greier, monoton i egal. Dinspre balt se auzea orcitul broatelor i din deprtri murmurul regulat, lent i nentrerupt al apei tulburi, n ngrditur, mgarii loveau nerbdtori pmntul cu copitele ca s scape de

nepturile liliecilor, care la lumina lunii zburau n jurul casei cu o necontenit agitaie a aripilor. Mici sclipiri de lumin se aprindeau i se stingeau n aer i peste tot se auzea zumzetul insectelor de noapte... Obosii de cldur i de efort, copleii de durere, ciobanii se ntinser pe jos s se odihneasc, alturi de ranul care se lsase alene pe banca de piatr i dormea acum respirnd greoi pe gur, aproape sufocat de gu. Ascult ! opti Quilco lui Agiali ntr-un trziu, haide s culegem trestie-de-zahr. i dac ne prind ? obiect Agiali, iprost dispus i vrnd s mai doarm. Nu-i nimeni pe aici. Merg eu, se oferi Cachapa. Se scular cu pruden i disprur n desiul trestiilor. Din cnd n cnd se auzea zgomotul tijelor pe care le tiau. Dup o jumtate de or erau napoi. Fiecare ducea cte o cciul plin de trestii tiate pe care le fcur s dispar cu repeziciune n fundul sacilor goi. Ia ! Parc-s de miere, spuse Quilco, oferindu-i una lui Agiali. Ai mncat multe ? Snt stul de cte am mncat. - Vezi sa nu te ambol-nveti. L-rh auzit pe Manuno spunnd c fac ru dac le mnnci n locul n care cresc. i ce se ntmpl ? Capei friguri. Se spune c la Tirata pn i psrile snt bolnave. Drace ! Dac mi-ai fi spus dinainte ! murmur ngndurat Quilco. Se ntinse s doarm, n timp ce cellalt puse prudent trestia de zahr sub ptur. Se scular n zori i rencepur drumul. Trecnd pe lng marginea lanului cu trestie-de-zahr, azvrlir o privire mprejur i ct ai bate din palme smulser attea plante din rdcini, nct putur aproape s ncarce un mgar. Rul sczuse mult i nici apele .nu mai aveau culoarea pmntie care i impresionase pe munteni. Se retrgeau nc tulburi, printre priaele cristaline care se pierdeau n umbra pinilor i a lianelor care creteau din abunden n mijlocul mlatinei pline de miazme.

Aerul era cald, cu toate c soarele nu lumina nc valea. Pe dealurile strnse n jur creteau arbori enormi de rocove, cu tulpini rsucite, cactui gigani i alte plante i arbuti acoperii de vi slbatic sau ieder. O mulime de papagali alergau pe marginea apei i ipetele lor stridente umpleau cu sunete ciudate locurile acestea pustii i prsite. Pe la prnz se oprir s se odihneasc un moment la piciorul unui arbore mare care proiecta un cerc larg de umbr pe pmntul fierbinte. Lipite de trunchiul pomului se aflau dou pietre puse una lng alta i nnegrite din pricina focurilor aprinse de cltori. Nu m simt bine, apuse Quilco cnd urm s renceap drumul. Ce ai ? M doare capul i m ia cu frig, rspunse el tremurnd i clnnind din dini. N-or fi cumva friguri ? fcu Agiali, privindu-l cu atenie. S-ar putea. Avea o fa tras, palid, iar ochii i erau lucioi i nfundai. S ne continum drumul, poate mersul s-i fac bine. Ajunser la Llujrata. Un drumeag piepti care urca pe mal i conduse la o mic platform nghesuit ntre dou dealuri. Era mprit la mijloc de un vad uscat, pietros i abrupt. Pe malurile lui creteau arbuti de bumbac ce i ridicau ca o ofrand florile lor mari, galbene i bobocii crpai din care curgeau fulgii albi acoperind pmntul. Aerul vibra de lumin i valurile de cldur preau ieite dintr-un cuptor, n vzduh zburau roiuri de furnici naripate, tuni mari cu corpul negru, pros i aripi violete i viespi micue, ale cror cuiburi se legnau atrnnd de crengile pomilor de rocove. Periculoi i invizibili, narii zbrniau neobosii la urechile cltorilor ostenii. Dup ce merser puin, cutar refugiu la umbr. Aveau senzaia c se sufoc n aerul ncins, i Quilco se plnse c simte o uscciune teribil n gt. Animalele, lac de sudoare, mergeau la pas, cu capetele aplecate, cu urechile atrnnd ctre pmnt. Intrar ntir-un boschet de pakaes pe care-l gsir n stnga drumului, la piciorul unei coaste. Descrcar mgarii sub cel

mai mare dintre pomi i se ntinser s se odihneasc. Arborii, foarte nali, erau copleii de granadillas ale cror vie, ca nite corzi, se nnodau n jurul crengilor strecurndu-se printre ele pn n vrf. Aici, printre frunzele rotunde i lucioase, unele verzi, altele roii sau, cele mai mbtrnite, galbene i desfceau petalele florilor violete cu pistilul n form de cruce i fructele .rotunde ca oule, n nuane de la verde pn la rou nchis, trecnd prin galbenul cel mai delicat. Stoluri de papagali zburau de pe un deal pe cellalt fr ncetare, i ipetele lor ascuite rsunau cu atta pu,tere pe mica platform, nct asurzeau pe cltori. Stteau pe crengile de sus, cioc n cioc, se crau pe ramuri pn ce- se rsturnau cu pieptul alb spre cer, ciuguleau fructele verzi, trecnd de la una la alta ntr-o frenezie distructiv. Stricate, acestea putrezeau apoi i se uscau pn ce nu mai rmneau dect nite teci goale care, lovite ntre ele de vnt, produceau un zgomot straniu i trist. Ciobanii nu putur dormi. Tunii i narii tbrr pe ei fr mila. Setea le tortura mruntaiele i papagalii nu ncetau s-i asurzeasc prin ipetele lor. Quilco l rug pe Agiali s se duc s vad dac n vale nu ar putea gsi puin ap, Murea de sete i nu se simea capabil s continue drumul dac nu bea ceva care s-i astmpere uscciunea gtului. Biatul se duse, dar abia era uscat ; ncerc s-i scormoneasc vadul, dar pietrele ardeau. Cnd se ntoarse, Quilco delira. Credea c se afl pe malurile lacului su i c din apele linitite ieea figura ndurerat a lui Manuno... Agiali i propuse lui Cachapa biat agil i iute s culeag mpreun nite fructe. Poate, sucul lor s aduc vreo uurare bolnavului i s-i liniteasc setea, cci nu ndrzneau s se ating de trestiile-de-zahr, crora le atribuiau boala lui Quilco. Cachapa accept i, dup ce-i scoaser amndoi cmile, se carar n paka.es, agndu-se de granadillas. Dup ce-i fcur o bun provizie de fructe, stoarser sucul ctorva mai dulci i i-.l ddur bolnavului s-l bea. Rmaser n locurile acestea >n dup-amiaz i rencepur drumul pe coasta piepti cnd soarele ncepea s dispar n spatele muntelui. Ajunser pe nlimile de la Cotana nainte ca soarele s

se ascund spre apus i aici un nou spectacol se prezent ochilor uimii ai cltorilor. Totul era culoare, parfum i sunet pe nlimile acelea. Verdele, cu infinitele lui nuane, se desfura pe coroanele arborilor ce acopereau ntinsul pantelor. Lmii i portocalii luceau ntr-un verde deschis i lcuit ; rodierii aveau un verde ntunecat, care sublinia roul viu al florilor lui ; eucalipii erau aproape negri, iar arborii ceibas, enormi i umflai, aveau culoarea smaragdului i flori de rubin. Arbuti nispero i micau n btaia brizei frunziul ntunecat i pergamentat, iar pinii de araucaria i arcuiau silueta elegant, proiectndu-se pe zpezile de pe Illimani. Mre i inaccesibil, nlat deasupra splendorii unei vegetaii violente, acesta se art pentru prima dat n ochii cltorilor, dominnd nlimile. Petrecur noaptea n grdina unui indian i n dimineaa zilei urmtoare ajunser n sfrit la destinaie. Dar ca i cum nenorocul i-ar fi urmrit, la Ui li se spuse c stpnul vnduse toat recolta de cereale de pe acea moie i li se recomand s se duc s-l caute pe nlimile de la Cohoni i de la Plea unde dijmaii tocmai 'Strngeau recolta. Cu toate acestea, trebuir s stea dou zile n Ui, deoarece Quilco dorea s se refac pentru a putea continua drumul ce-l mai aveau de fcut. Plecar n ziua a treia pe un drum foarte greu, n serpentine strnse, ,printr-o regiune unde ochii nu ntlneau nicieri conturul odihnitor al unei suprafee netede. Ajunser aa pe culmea stncoas a unui munte, pe care se sprijinea ultimul vrf al lui Illimani. Acesta se ridica enorm deasupra celorlalte, acoperind toat imensitatea cerului cu masa lui de zpad i granit strpuns de prpstii, gheari i torente cristaline care se prbueau n cascade bogate de la nlimi ameitoare, izbindu-se cu furie de pereii vii. Privelitea fcu o impresie att de puternic asupra cltorilor nct, cu toat lipsa lor de sensibilitate n faa spectacolelor naturii, se simir copleii de tabloul care se desfura naintea ochilor lor. i impresiona mai ales tcerea grea, suveran, a nlimilor, care n faa acestui concert al apei i vntului, prea s nbue cu greutatea ei vocea grav a elementelor naturii. Era o tcere adiic, enorm, fr sfrit. Apsarea ei era aproape dureroas. Chiar trilul mierlelor i ciripitul vrbiilor, iptul strident al potrnichilor, mugetul taurilor i al lamelor, mprtiate prin

vile adnci, contribuiau s sublinieze fragilitatea vieii animale n faa imensitii masei albe care acoperea cerul, nfrunta furtunile i prea s zideasc orizontul infinit, acoperindu-i vocile sonore... Totui n splendoarea soarelui, la lumina lui crud, ce moart prea ntreaga privelite ! Numai condorii, mndri de puterea aripilor lor impetuoase, ndrzneau s se arate prin aceste locuri. Zburau de-a lungul muntelui, urmrind proeminenele lui, dar ct de nensemnai i mici erau ! Preau c se muncesc s dea din aripi, neputincioi s ating vrfurile, unde niciodat nu ajunsese s calce picior de om... X Noaptea se lsa uor, linitit i urcuul nu nceta de loc. Unei coline i oirma alta mai nalt i apoi altele i mai nalte. i aa, traversnd culmi dup culmi, mergeau de la prnz. Fcur doar un mic popas s-i astmpere oboseala pe care o simeau de cteva zile din ce n ce mai teribil, mai slbatic. Aici, totul era numai obstacole. Coaste abrupte, defileuri, prpstii fr fund. Din toate prile, aprnd dup cei mai nali muni, ivindu-se pe neateptate pe dup o coast, se nla vrful nzpezit, imens i inaccesibil a lui Illimani, mplntat n vzduh. Prezena lui continu, teroriza i umplea de teama sufletul bieilor cltori dn pampa. Se simeau mici, neputincioi i slabi. Le era ruine de a fi oameni. n nserarea linitit l vzur mai aproape ca niciodat. Abia dac i mai separa de el un abis abrupt, aspru i plin de stncile desprinse din gheari. Mergeau pe marginea prpastiei, pe creasta muntelui opus, ale crui pante se prbueau n salturi brute, acoperite de ienuperi i nesate de izvoare ce alunecau pe jgheaburile lor nguste i se transformau n spum, n murmurul continuu al apelor lor cristaline. Din acest observator crat pe munte, cltorii priveau luncile tuturor vilor ntinzndu-se la picioarele lor. Toate apele se vrsau n strmtoarea Juntas. n primul rnd valea Mecapaca pe care tocmai o prsiser, apoi, cea a rului Caracato, unit cu valea Luribay i, n fa, valea Araca. Plajele albe ale rurilor preau vzute de aici, nite poteci ce tiau verdele vesel al livezilor i viilor, contrastnd cu cenuiul monoton al munilor pleuvi, scldai la ora asta n roz i albastru.

n abisul de lng ei nu se vedea nici o urm de via. Numai un prias repezit i spumos se strecura cu timiditate printre stncile prbuite n valea de la poalele masivului de ghea, chiar sub zpezile care naintau, ca nite ruri de lapte, ptnd cu albul lor pur i imaculat stnca muntelui. Priaul disprea pe neateptate, aruncndu-i brusc apele sale ca un cristal n nesfrite cascade. Numai condorii preau s triasc aici fr teama covritoarei mreii a acestor locuri, pe care cndva poeii le vor alege ca s cnte vreo zguduitoare tragedie omeneasc. Tind limpezimea vzduhului, traversau orizontul nroit, n drum ctre cuiburile lor inaccesibile. Zburau ncet, n linie dreapt, cu gtul gola ntins, micndu-i capul de la dreapta la stnga i scrutnd ntinderea de culmi i vi. Adesea, fceau un cerc larg n aer i reveneau deasupra drumului, executnd un enorm ocol n jurul caravanei. Coborau jos, pn ce li se auzea vibraia aripilor i atunci, n zborul lor larg, li se vedeau strlucind penele albe, nroite .i ele de reflexele zpezii luminat de soarele ce apunea. Se fcuse noapte cnd ajunser la jumtatea urcuului spre Tamipata, la un punct unde drumul se odihnea pe eaua unui munte, la patru mii de metri nlime, aproape lipit de cer. O bat csu de pstori, aprat de un gard viu de arbuti slbatici, i ridica acoperiul de paie negru i scund, fiind singurul refugiu n toat regiunea asta nalt -i maiestuoas. Mici parcele de pmnt semnate cu orz i nglbenite de apropierea ngheurilor de iarn ptau cu auriu fondul ntunecat al muntelui i promiteau s asigure o hran suficient animalelor obosite i nfometate. Quilco fu cel care propuse s rmn aici peste noapte. Nu mai putea de slbiciune. Se trse n mod penibil toat dupamiaza i acum picioarele, obosite i zdrelite refuzau pur i simplu s-l mai duc. Febra i macin mruntaiele i se simea obosit, sfrit. Dac tovarii lui doreau s continue drumul, s plece singuri. El rmne aici i poate pentru totdeauna... Agiali, ndrgostitul, cu toate c dorea s se ntoarc mai repede acas, aprob ideea nu numai din mil pentru tovarul lui, ci i pentru c i ddu prin cap c pe aici ar putea gsi cerealele ce le trebuiau i hotr s rmn toat ziua urmtoare n acest loc pentru a asigura repaosul bolnavului i pentru a putea cerceta regiunea, n cutarea celor necesare.

Cachapa, de asemeni mpotriva dorinei lui, dar tiind c i dac refuza s asculte dorina bolnavului, tot va trebui n cele din urm s cedeze, gsi convingtoare argumentele lui Agiali i aprob ideea popasului. Unul dintre ei opri caravana i ndrept animalele lenevite ctre csua pstorului ce prea abandonat. Dar nu se apropiar bine de zidurile casei, c de peste ngrditura arcului mcinat i vechi se ivi ltrnd furios un cine jigrit i los care tcu ruinat vznd mutra aspr i indispus a lui Supaya. n prag, n spatele cinelui speriat apru un indian cu faa rotund i obrajii umflai de coca purtnd pe figur o expresie idioat i abrutizat. Seara bun s ne dea Dumnezeu, tatito ! salut Agiali. Omul rspunse la salut cu un mormit de proast dispoziie, dar rznd prostete. Vrei s ne dai gzduire pentru noaptea asta n casa ta ? O s pltim. Indianul i nvlui ntr-o privire insistent i scruttoare i nelese dup aspect c drumeii veneau de pe platou i duceau poate n desagi multdorita chalona sau petele acu aromat i hrnitor. i ce-o sa-m dai n schimb ? ntreb el cu nencredere. Agiali ncepu s nire toate produsele ce le aveau. Experiena bietului Manuno l nvase c enumerarea lor ddea rezultate mai bune dect cele mai fierbini rugmini, oferte de plat sau ameninri. La numele de acu sau de hispl, nu exist locuitor al vii care s refuze s deschid ua casei sale. nir deci n faa pstorului toate buntile i, pe msur ce le spunea, un rs mut csca i mai mare gura idiotului, n sfrit i ls s ptrund n interiorul arcului de animale, care nu era altceva dect locuina pstorului i unde probabil niciodat nu sttuse vreo turm, cci iarba cretea deas i nestnjenit printre bolovanii zidului ca i n curtea plin de pietre. Descrcar animalele i le duser la adpost n ocolul pe .ai crui perei iarba i nla la fel de bogate firele ei slbatice. Pstorul i ls un moment singuri i se ntoarse repede aducnd n brae dou biete legturi de ovz, pe care le ddu animalelor nfometate. Face un real, le spuse intrnd n arcul unde cltorii

aranjaser deja patul lui Quilco, sub cornia opronului. Cum te cheam ? l ntreb Agiali oferindu-i punga ca s ia cteva foi de coca. Mallcu ! rspunse cu emfaz idiotul i figura i se lumin de un surs trufa. Singurul sentiment care nsufleea ntr-adevr cu scnteia lui sufletul acesta adormit era orgoliul. Era mndru de numele lui sau mai precis de porecla lui i atunci cnd vreun locuitor de pe cealalt parte a muntelui l striga Kesphi, se supra. Cei care l vedeau prima oar nu-i puteau explica ce legtur putea s existe ntre cuvntul kesphi, care nsemna chior, jigrit, idiot, i mallcu, aa cum i se spune condorului btrn, plin de iretenie, ru i rapace. Fusese ns o ntmplare cu rsunet n regiune ce-i adusese porecla pe care o -purta cu atta mndrie. Lucrurile s-au petrecut astfel : n muni domnea o profund nelinite. De doi ani ncoace, erau puine zile n care s nu dispar vreun animal din turmele ce pteau pe munte. Curnd se afl c un mallcu, feroce i abil, ataca turmele fr s se team de colii cinilor sau de pratiile pstorilor. Muli dintre acetia, fcnd cruce deasupra unui scuipat, jurar c;au vzut un mallcu omornd animale btrne i curajoase, cu ajutorul unei stratageme drceti i ndrznee. Din vrful stncii virgine i inaccesibile piciorului de animal sau de om unde i avea cuibul su n naltul cerului, scruta munii i cnd vedea un animal la marginea prpastiei, se repezea n zbor. Ajuns la nlimea 'victimei, cu o puternic lovitur de aripi <o azvrlea n fundul iprpstiei. Apoi pleca s se odihneasc la cuibul lui ascuns, pentru ca peste noapte s revin s se nfrupte din carnea proaspt i bun... n felul acesta ajunsese s alarmeze regiunea. Indienii se speriar i se nscu n ei credina c sub pielea condorului se ascunde un demon. Fusese repetat cu atta insisten aceast poveste absurd, nct cHiar moierii ajunseser s cread n ea i s fie nelinitii de prezena rpitoarei feroce. Pentru a o vna se organizar bti n regul. Vile i munii se umplur de zgomotul mpucturilor i de ltratul cinilor ncntai de vntoare. Se fcur vrji i yatiris i mobilizar cunotinele artei lor magice pentru a-l distruge : dar totul n zadar. Dup o zi, dou se observa din nou dispariia

unui bou, unei vaci sau cel 'puin al unei oi, pentru c pasrea ireat rmnea nevtmat i nu-i plcea s mnnce dect carne proaspt i gustoas. ntr-o zi... Oh, ziua cea mare ! ntr-o zi, un tnr i priceput pstor aduse stpnului unei moii vestea c mallcu se nvrtea deasupra unei turme de oi ce ptea pe o colin vecin ctunului, narmat cu o carabin, stpnul cerU ajutorul dijmailor, dijmaii pe cel al cinilor i cu toii plecar s-l gseasc pe ndrzneul mallcu care plutea prin vzduh cu ochii la turma terorizat. Zbura lin, descriind cercuri fantastice pe fondul luminos i curat al cerului, iar penajul lui negru prea ca o pat pe suprafaa sclipitoare a boitei albastre. Stpnul, bun inta, ridic arma la ochi i trase. Pasrea se abtu greoi spre pmnt ntr-o cdere oblic. Oameni i cini nvlir spre cel czut. Primul cine care ajunse, gata s-l apuce, se rostogoli la picioarele psrii cu capul despicat de o lovitur de cioc. Oamenii, mai fricoi, asvrlir o ploaie de pietre spre pasrea rnit care se apra de ei i de pietre lovind din, aripile ce rsunau zgomotos i doborau pe oricine atingea..., Stpnul, entuziasmat de podoaba penelor lui i tiind ca condorii se obinuiesc repede cu captivitatea, ordon s fie prins viu... l imobilizar dup o lupt ncpnat i l duser la conac, unde fu nchis ntr-un hambar mare de cereale, gol nc n anotimpul acela. Convalescena captivului nu dur mult. Cnd vraciul veni s examineze rana, constat cu surpriz c pasrea era vindecat i nelese c doborrea condorului era mai curnd efectul nemncrii dect al unei rni aa uoare. Stpnul moiei, mndru de captura sa, prinse n jurul gtului gol i ncreit al pasrei, deasupra gulerului alb din pene catifelate i mtsoase, un alt guler, de ln, n culorile naionale i ddu dispoziii s fie tratat cu cel mai mare respect. Nu se ntmpla s treac cineva pe domeniile lui fr s aud din gura stpnului..fantastica poveste a capturrii condorului sau s nu fie invitat s admire cele dou animale care i mngiau vanitatea cel mai mult. Primul, un magnific vier de ras englez, special adus s nmuleasc ,i s amelioreze mizerabila ras porcin i al doilea, teribilul mallcu, capturat datorit curajului i calitilor lui de trgtor. Trecur astfel zile, sptmni i chiar luni.

Condorul fu lsat n libertate, dup ce, ca o umilire a demnitii lui i fur tiate vrfurile aripilor, act oportun i necesar. Curnd ntre monarhul captiv i celelalte suflete de rnd ale curii se stabilir relaii cordiale. Viei, oi, gini, rae i gte treceau linitite pe lng el, fr nici o team sau respect pentru regele detronat al vzduhului. Ba chiar se distrau parc pe socoteala sclaviei singuraticului care le privea, indiferent i dispreuitor micndu-se prin faa lui cu un fals aer de siguran i arogan ce le trda natura plebee i instinctul josnic de slugi. Pe nlimea unui zid pe care-l alesese ca observator, poate pentru c era locul cel mai nalt al ntregei cldiri, petrecea ore ntregi contemplnd ntinsul vast al cerului strlucitor. Prea linitit i resemnat, dar n realitate era plin de nostalgie dup libertate. i alina tristeea urmrind mersul greoi al vierului, trist personaj, pentru care prea s simt o afeciune deosebit, dar care nu era dect pur poft, cci ntr-o zi, recptndu-i puterea aripilor i, fr ca cineva s bnuiasc vreo intenie de acest fel, se repezi asupra animalului greoi, i nfipse ghearele puternice n spinarea gras i fr s se sperie de guiaturile disperate ale porcului sau de blestemele proprietarului nelat i martor neputincios al asaltului, se nl cu prada lui i dispru n grab n vzduh. Dup cteva zile rencepu jaful, dar mai feroce i mai ndrzne, pentru c acum cunotea mai >deaproape oamenii i-i fcuse o fals prere despre buntatea lor... Din nou se rspndi disperarea printre locuitorii de pe munte. De data asta pentru puin vreme, cci peste cteva zile se produse i catastrofa definitiv. Era ntr-o dup-amiaz de iarn, limpede i plin de lumin. Nici un nor, nici cea mai uoar umbr pe cer. Sus sclipeau zpezile venice de pe Illimani ; mai jos, vrfurile cenuii ale munilor, iar spre cmpie, verdele tropical, n grdinile cu fructe savuroase i flori cu parfum tulburtor. Nici un sunet nu trda prezena omului pe toat ntinderea ncremenit a nlimilor. Se auzeau numai zgomotele cascadelor care coborau spumoase pe patul lor ngust de granit i gemetele vntului printre ierburile aspre ale punilor n care pteau turmele rare de alpaca i de lame slbatice. Kesphi i pzea n dup-amiaza aceia turma.

ntins pe burt pe o stnc nnegrit de muchi, cnta din fluier un cntecel trist. Deodat se auzi freamt de aripi i o umbr imens goni pe pmnt. Oile, cap la cap, se adunaser grmad tremurnd de team. Celul cut adpost alturi de stpn i ncepu s latre speriat, cu botul ridicat n sus. Kesphi nl capul i-.l vzu pe teribilul mallcu rotindu-se deasupra, cam la treizeci de metri. mea picioarele ntinse, cu ghiarele de oel deschise, gata s-i rpeasc prada. Spatele lui argintiu lucea la soare, n timp ce descria cercuri largi i pe gt i se vedeau clar culorile drapelului naional, plimbate prin nlimile luminoase... ncet, ncet, cu fiecare ocol al su, se apropia cu ndrzneal i snge rece de turma speriat, i cnd i fcu alegerea se azvrli n mijlocul ei i nfipse ghiarele n lna unei oi tinere. Cu o puternic btaie de aripi i ridic prada fr a lua n serios nici ltratul disperat al javrei, nici pietrele inutil azvrlite de Kesphi care prea chiar mai speriat de ndrzneala condorului dect cinele. Cu o zvcnire brusc, se ridic pe o care idiotul dormea mpreun cu cinele ; un cuptor cu o oala gurit deasupra, un ulcior cu gtul rupt, iar lng perete, o chontilla veche i dou lasso-un. Asta era tot... Quilco, sprijinit ntr-un col al casei, tremura zgribulit sub poncho. Ceilali aternur pturile luate de pe catri, se bgar sub manti, strnser n jur sacii, mai privir o dat la animale i, dup ce-i bur supa i mestecar puin coca, se ntinser s doarm. Luna plin lumina din naltul cerului fr nori i estompa strlucirea stelelor care abia sclipeau la orizontul de o claritate ireal. Deodat, n mijlocul tcerii nesfrite a munilor, amplificat parc de cderea continu a cascadelor, se auzi un bubuit puternic ca de tunet care-i fcu s sar n sus pe ciobani. Supaya i cinele pstorului, sprijinii cu labele din fa pe zidul de piatr, ltrau cu capul ridicat ctre muntele alb. Tunetul, surd i interminabil, prea s ias chiar din snul muntelui, i ndreptar privirile ctre el i vzur deschizndu-se pe albul imaculat al povrniului o umbr ntunecat, care cretea puin cte puin, pe msur ce poalele muntelui se mbrcau n zpad ; era ca i cum un vl se desprindea de pe capul muntelui i cobora spre picioare pentru a-i desco-

peri conformaia puternic a musculaturii de piatr. Avalan, spuse idiotul de la locul lui, cu linitea celui obinuit cu accidentele din natur. Cnd se trezi n ziua urmtoare, Quilco se simea mai ru si trebuir s-i ntrzie plecarea pn la prnz, cnd, cu pas de procesiune, reluar drumul spre nlimi, ndreptndu-se spre moia din Phinaya, aflat chiar la picioarele masivului i unde nite cltori le spuseser c vor gsi cereale la un pre mai bun, cci n acea regiune erau abundente. Ajunser pe nnoptate i se oprir la casa unui .indian mai nstrit, care le promise s-i aprovizioneze cu tot ce aveau nevoie, n ziua urmtoare, mprind nutreul la animale, Agiali constat c-i lipsete unul dintre cei mai buni catri de povar i ncepu s ipe, creznd c i-a fost furat. Dar Kalahumana, gazda, l asigur c n regiune nu snt hoi i c probabil ieise peste noapte s pasc n punile alturate. i cum zici c era ctimi ? jl ntreb artndu-se prta la necazul lui, Era... Nu, trebuie s-l gsesc ! Tot ce te rog este s m ajui, rspunse acesta evaziv i privind cu team n jos. Cum vrrei, fu de prere Kalahumana, fr s dea importan rspuansului vag a lui Agiali. Quilco poate s rmn cu animalele, Cachapa s plece s caute prin 'mprejurimi, iar tu dac eti bun, urmeaz-m. cci vd urme:le catrului, spuse fr s ridice ochii de la pmnt. Plecar. Agiali, meireu cu ochii n jos, ca un cine de vntoare, mergea nainte, n susul muntelui, fr s se opreasc, ca i cnd pe pmimt ar fi citit cine tie ce semne cunoscute numai de el. Pe poriunile mai stncoase se oprea, puin dezorientat, se apleca, se ndrepta ntr-o parte, apoi n alta, se ntorcea la punctul de plecare, i la urm, dup un timp, rencepea s mearg iar sigwr de sine. Ce te face s crezi c a luat-o pe aici ? l ntreb gazda cu oarecare nencredere. Nu tiu, dar pe aici a trecut, cunosc urmele. . Ar fi mai bine s ntrebm, spuse omul artnd o csu ridicat pe marginea drumului abrupt i se ndrept ctre ea. Dup puim apru surznd : Ai dreptate. Mi-au spus c azi diminea, n zori, a

trecut un pstor, ducnd o cireada de vite la munte. Ducea i un catr, necunoscut, negru, ptat pe cap... Catrul meu, l ntrerupse Agiali, radios. tiam eu c a trecut pe aici ! Atunci, nu mai ai nevoie de mine. ine-te de urm i dac o pierzi, ntreab de pstorul Walpa, cci el era cu catrul tu. Ai de mers ceva, pn acolo sus. E cam departe... i cu mna art muntele alb care se ridica senin, maestos i strlucitor sub cerul albastru. ^ De ce nu vii cu mine ? Dac mi dai ceva... Mi-a rmas puin hispi. Vrei ? Dac ar vrea ? Pn la captul lumii ar merge pentru un lucru aa preios. Ajunser pe un fel de platou ce ncorona o colin, servind moiei ca arie. Povrniurile ei, lente pe un versant, cdeau abrupt pe partea cealalt pentru a se pierde n valea unde se afla conacul, cenuiu i plat, aezat la umbra eucalipilor negri, n mijlocul unei pajiti nverzit de lucerna. Pe arie stogurile ateptau, i psrile turturele, vrbiue, porumbei i sticlei furau boabele, abtndu-se n crduri asupra grunelor, indiferente la prezena peonilor care, aezai pe o grmad de pmnt, mestecau coca ateptnd miezul zilei or la care vntul sufl cu putere peste aceste nlimi ca s vnture grunele treerate i ntinse pe jos, s se usuce. Stteau tcui i linitii i fiecare avea alturi de el, strnse n couri de nuiele, uneltele din lemn fcute de iruinile lor. Se oprir un moment ca s aprecieze calitatea recoltei i s vad dac spicul a ajuns la completa lui maturitate. Dup ce schimbar cteva fraze scurte cu peonii, continuar drumul n susul muntelui, din ce n ce mai dificil datorit rarefierii aerului, tot mai mare pe msur ce ctigau n nlime. Mai este mult ? ntreb Agiali oprindu-se la o cotitur ca s-i recapete suflul. Omul art cu degetul regiunea zpezilor. Mai este. Dar nu mult. Aproape de zpad, ntr-o vgun. Biatul nu imai putea. Pieptul l apsa cu o for neobinuit, urechile i vjiau i i se prea c aerul fugise de pe aceste nlimi, gonit de gigantica mas de zpad. Singurtatea era impresionant. Nu exista nici urm de

aezare omeneasc, nici semn de via animal. Peste tot numai stnca goal, muchi nnegrit i mnunchiuri de iarb uscat printre grmezile de pietre netede i aproape lucioase sub razele soarelui. Cel mai mic zgomot cpta o sonoritate stranie i patetic. Atmosfera era de o transparen indescriptibil, obiectele cele mai ndeprtate se conturau limpede i ajungeai cu privirea pn acolo unde, unite ntr-o linie albastr, curba cerului i aburul pmntului se uneau. Sub bolt, conturnd orizontul, se ridicau culmile munilor roii, cenuii, galbene, albastre micorndu-se i dilundu-se n zri. Acolo, departe se vedea o raz strlucitoare, dincolo de o enorm pat roie pe care strluceau mici puncte albe. tii ce este aceea, acolo, n zare ? ntreb omul artnd ntinderea roie. Agiali i ntoarse privirea ctre punctul artat i spuse fr ezitare. Oraul. Kalahumana l privi cu admiraie. i aceea ? adug artndu-i raza diamantin care prea ca o pat de lumin n spaiu. Ia te uit ! Lacul... Locurile mele ! suspin adolescentul cu sufletul plin de dragoste. Ce ochi ai ! i Kalahumana, care putea s disting la o sut de metri, pe stnca neagr, ghiarele cenuii ale unui condor, simi pentru prima dat invidia fa de cellalt. Agiali surise, gndindu-se c s-a nscut sub orizontul fr sfrit al pampei, unde ca i aici ochiul nu se ntlnete dect cu cerul. Dup o or ajunser n sfrit la marginea zpezilor venice, unde un ghear enorm nainta pe coasta muntelui, pn la muchia retezat aproape vertical a unei prpstii, deasupra povrniului ultimei culmi. Era cea din urm creast din nesfrita niruire de muni, ale cror valuri agitate se liniteau toate la picioarele masivului nzpezit i inaccesibil. Aici, Agiali vzu un fapt extraordinar, a crei cauz nu i-a putut-o explica niciodat, cci nu bnuia c ghearii, la fel ca i rurile, ar putea avea n naintarea lor i fora necesar ca s care stnci, din naltul vrfurilor pn n fundul vilor.

Vzu, i abia i venea s cread ochilor, aezate pe nite piloni subiri de ghia albstruie i aproape transparent, enorme blocuri de granit negru. Pilonii astfel ncoronai sau goi i netezi, mprumutaser ceva din zvelteea coloanelor clasice. Erau mprtiai pe toat suprafaa ghearului, lipsind doar pe marginile unui lcule circular, acoperit cu un strat de ghia topit la margine de soare, i care se mica ritmic sub vnt ca un pendul. / Ghearul, vzut de departe, ddea impresia unui ru de lapte pietrificat, dar de aproape erau un haos de obiecte i contururi albe, nghesuite ntre flancurile celor doi perei de granit. Pe suprafaa lui neregulat se deschideau prpstii fr fund, iar zpada cpta nuane albastre i verzi acolo unde, topit, se acoperise de ap. Zgomote stranii, ca de geam care crap, se ridicau din abisul acestor prpstii care preau s palpite de o existen viguroas i ostil vieii omeneti. Si unde pot s pasca animalele pe aici ? ntreb Agali deodat, cuprins de o team nestpnit n faa mreiei acestei mase albe i vii. Cellalt, fr s rspund, i arta zidul lateral al ghearului, indicndu-i c dincolo de el se afl animalele. ntr-adevr aa era. Ceva mai jos de zpezi, pe alt coast a masivului, se afla o pune verde, traversat prin mijloc de un pria zglobiu i cu ap cristalin, unde pteau numeroase turme de alpaca, lame i oi. Mici ochiuri de ap i lculee cu fundul ca smaragdul serveau drept refugiu crdurilor de pescrui i de gte slbatice ce preau, prin albul penelor lor, nite bulgri de zpad rostogolii de pe munte. Aici, ntr-o cireada de mgari i clui cu pr ca lna se afla i catrul lui Agiali. l lu i se ntoarse la tovarii lui, vesel c l-a regsit i mai ales c a scpat de vecintatea acestor locuri, n care omul pare mai mic dect un vierme. Cinci zile umblar Cachapa i Agiali pe la moiile dimprejur, fr s poat s-i completeze ncrctura de cereale. Oamenii preferau s le vnd la ora, unde primeau preuri mai bune. Pentru ei oboseala drumului nici nu conta, dac puteau s obin cteva centime n plus. Ducei-v la Collona, i sftui Kalahumana, i vei gsi ct vrei. Cei de acolo au ntotdeauna recolte bune i le vnd n pia.

Agiali rspunse, c nu cunosc regiunea, dar omul le ddu detalii asupra drumului de urmat. Era uor. Trebuia s coboare valea Quilihuaya, s o ia pe cellalt mal al rului, apoi s urce coasta de la Tacachia. Satul era pe nlimi, la poalele unui munte, i de la sat pn la ora drumul era scurt i comod : abia o jumtate de zi de mers. Ciobanii se cutremurar numai la ideea de a cobor din nou n valea dintre muni i mai ales de a traversa ruri acum, cnd cerul se ntuneca spre apus. Le era ntr-adevr lehamite s se mai aventureze n locuri periculoase i erau stui de zgomotul torentelor nfuriate. Le era dor de orizontul liber al pampei lor, de limpezimea fr sfrit a cerului imens... Kalahumana i liniti. Era nevoie s traverseze rul doar o singur dat i nu se deprtau prea mult de vale. Convini, nenorociii plecar, mulumii c se apropie oarecum de locurile lor, i fcur drumul destul de repede, cci ajunser la Tacachia tocmai cnd soarele disprea n spatele munilor, dinspre apus. Valea era destul de ngust i satul se ntindea pe coastele dealurilor, care aici erau trase mai napoi, lsnd loc unui platou ridicat i plin de livezi cu piersici, mere i vi-de-vie. Rul rosese din terenul livezilor, care n unele locuri se ridica <pn la cineisprezece-douzeci de metri deasupra apei i pomii atrnau la jumtatea malului cu rdcinile n pmnt i coroanele prbuite ctre ap. O potecu discret tiat ntr-o sptur a malului ducea la o livad cu meri. Cltorii apucar pe ea, hotri s cear ospitalitate la primul rancbo pe care-l vor ntlni. Livada, joas i slbticit, prea prginit. Pomii, acoperii de o vegetaie slbatic i parazitar, i aplecau vrfurile sub greutatea ei. Ddeau impresia c snt mbtrnii i micorai. Prin frunziul lor sau rsrind din el, strluceau la soare culorile aprinse ale merelor. Pmntul neted i argilos, era pe alocuri lipsit de vegetaie, dar plin de fructele pe care vntul le scuturase din pomi i care putrezeau aici abandonate. Intre vegetaia slbatec i coroana pomilor se aflau cuiburi de psri i gogoile albe ale unui soi de fluture cu corpul gros i catifelat, aripi bicolore roii i negre i picioare mari. Gogoile erau att de numeroase nct arborii preau c produc fluturi nu fructe, cci fiecare gogoa, fcut din foie suprapuse acoperite cu o reea de fire din mtase alb, coninea cte

o larv scrboas... Aproape toat livada era invadat de insectele distrugtoare. Zburau n jurul florilor slbatice, se agau de fructe pentru a le suge sucul sau se micau pe crengile pomilor cu aripile tremurtoare i convulsionate, singure sau mperechiate n cldurile dragostei. n mijlocul livezii, ntr-un lumini, cltorii ddur peste o csu de pmnt, cu acoperiul din paie, nconjurat de o porumbite nalt, pe alocuri aproape culcat la pmnt de greutatea neobinuit a tiuleilor. n buctria cu pereii din tulpini de trestie lipite cu pmnt i cu acoperi de paie, peste care un lmi i aplecase fructele verzui i frunzele rotunde i mari, sttea la mas' familia : tatl, nalt, gras i mbtrnit, fiul, un adolescent firav, doi copilai aproape goi i femeia, opulent i cu pielea alb. Quilco nainta i ceru cu vocea umil i atitudinea smerit ospitalitate pentru o singur noapte, cci se simea ru i voia s se odihneasc. Omul l primi prost. Era ocupat cu culesul fructelor i nu avea chef s ofere gzduire unor necunoscui de soiul celor din parnpa, sraci, pofticioi i hoi. i ce purtai acolo ? i ntreb scrpinndu-se n cap, din ce n ce mai prost dispus. Nite semine, tata. i o s^mi cumprai mere ? Nu putem. Am venit pentru treburile stpnului... Atunci nu-mi convine, spuse omul cu asprime. Nu fi ru, tata, l rug Agiali. Ne ajunge un col al ogrzii pentru animalele noastre i straina acoperiului tu pentru noi. Dac nu ne primeti s dormim n casa ta, ks-ne s dormim n livad. Omul se scarpin din nou n cap nehotrt i rspunse dup cteva clipe de cumpnire : Animalele au s-mi fac pagube i voi o s-mi furai mere i asta nu-mi convine. Nu, tata, rspunse Agiali cu umilin ; o s strngem singuri iarb pentru animaie i n-o s-i furm din fructe cum crezi. Femeia l lu deoparte pe so i i spuse : Nu-i goni. S lucreze unul din ei dou sau trei zile n locul tu i tu te duci la ora s te achii de datorie.

Omul gsi nelept sfatul nevestei i ntorcndu-se spre drumei le spuse, schimbnd tonul : Dac vrei putei rmne aici n cas, dar cu condiia s mpiedecai animalele iar unul din voi s m nlocuiasc pe mine la cules. E uor, nu trebuie dect s tiai ciorchinii i s ducei strugurii la pres. Sntem n cules. V putei stura de struguri i ducei restul la storctoare... Acceptar trgul i chiar n noaptea aceia, conform nelegerii, omul pleca dup treburile lui urgente. Se crpa de zi cnd soia gazdei i scul, trimindu-i s aduc tiulei de porumb dintr-un lan ceva mai deprtat de cas, cci copiii trebuiau s fie naintea zorilor n vie ca s sperie psrile, iar cel mare plecase cu tatl n ora. Primir ncntai nsrcinarea i pornir pe un drum noroios care strbtea livada pn la porumbitea ndeprtat. Se fcuse frig, cci era ora cnd se las rou. Greierii nc mai riau i aerul era saturat de parfumul florilor. Trecnd prin livad, tinerii mncar pe sturate din merele i piersicile scuturate din pomi n cursul nopii de o vijelie neateptat. Profitnd de singurtatea lor umplur un poncho de fructe, fr alt oboseal dect s se aplece i s le culeag de pe jos. Ajuni la plantaie, tbrr pe porumb. Smulgeau tiuleii cu lcomie i dup ce i curau de frunze, le striveau boabele, strngndu-le ntre dinii lor puternici de lup i le sugeau apoi lichidul dulceag cu o nespus plcere. Li se prea c o dat ajuni acolo aveau tot dreptul s-i astmpere pofta i s sfreasc cu privaiunile ntregii viei. Mai ales c toate aceste bunti erau la ndemna lor i nu era nici ipenie de om care s-i opreasc de la aa ceva. Se ntoarser peste o jumtate de or, dup ce-i ascunser resturile przii n nite tufe de trestie care creteau dese i bogate la marginea unui rule. Stpna casei le spuse : Ai ntrziat cam mult, probabil v-ai ghiftuit de huiros. Facei ru, putei s v mbolnvii. _ Fierse nite porumb, l puse ntr-un vas i-l ddu lui Agiali care trebuia s nlocuiasc pe stpnul absent. Se oferise singur i, dup sfatul femeii, l nsoi i Cachapa, cci, spunea ea, fiind mult de lucru, supraveghetorul i va plti trei reali pentru ziua de munc. Cei doi plecar i, ajuni la vie, vzur c erau primii. Soarele, nc invizibil din vale, lumina vrfurile munilor

dinspre apus. Psrile ciripeau zgomotos i se auzeau bti de aripi prin boschete. Picturi fine de rou luceau pe frunzele de lucerna umezind picioarele drumeilor. Via, enorm i nglbenit era goal, n mijloc se ridica foiorul pndarilor, alturi de cocioaba de paie i nuiele, pe care o locuiau din momentul cnd strugurii ncepeau s se coac i pn la cules. Din vrful lui se ridica un stlp de pmnt ars, drept i fin, ca trunchiul albstrui al unui palmier. n picioare, pe platforma foiorului, o feti agita un fel de bici, fcnd s pocneasc nodul mpletit din fibre de agave; albe i mtsoase de la captul lui. La vederea attor struguri la ndemna lor, tinerii fur nucii. Butaii se uscau, culcai pe pmntul ncins de soarele fierbinte n timp ce frunzele lor se nglbeniser sub dogoarea verii. Ciorchinii atrnau greoi, trgnd de rmurelele subiri, sau zceau pe pmnt cu boabele mari, acoperite de un fel de brum. Smochinii i legnau ramurile mari i elastice ncrcate de fructele asupra crora stoluri de psri se repezeau cu o insisten slbatic, ciugulindu-le pe toate fr s mnnce ns nici-una... Cnd crdurile de psri se nmuleau pn ce umpleau via cu zgomotul lor, paznicul trgea un foc de arm din vrful observatorului i atunci se ridicau n zbor ca s-i caute refugiu n livada de alturi. Se fcea linite doar pentru puin timp, cci psrelele se ntorceau mai tenace i mai distrugtoare. Smochine ! Eu credeam c ele cresc n pomi mai mici, spuse Cachapa, care era un expansiv i nu tia s-i ascund impresiile. Agiali, fr s rspund, ridic mna, ndoi o crac i smulse o smochin, cea mai mare, cea mai coapt, cea mai lucioas ; dar abia muc din ea c o i scuip. Rea ? Arde, parc-i foc. n acest moment apru i primul culegtor. Ducea atrnat de bra un co i n el nite foarfeci de grdin. Dup puin aprur i ceilali. Erau cam vreo patruzeci i veneau alene mestecnd coca sau mbucnd buci de carne i porumb fiert. Cam pe la apte, cnd soarele ncepu s lumineze i valea, apru i administratorul. Clrea o iap murg i de ncheietura pumnului i

atrna o cravaa groas i flexibil. La munc ! La munc ! ordon, astzi terminm de cules. Peonii i scoaser poncho-unle, i strnser pantalonii n talie i apucar uneltele. Voi sntei cei care ai venit n locul lui Jose ? i ntreba vzndu-i pe cei doi din pampa care stteau nc mbrcai i pe jumtate ruinai de privirile rutcioase ale celorlali. Da, tata. i tii s culegei ? Nu, tata. Administratorul se supr : Dac las via pe mna animalelor stora, o s mi-o strice ; mai curnd s-i pun s calce strugurii. Fur trimii la teascuri ; dar pe la amiaz nceptorii erau deja sleii. Cldura i sufoca i nu tiau ce s fac. Sucul vscos al strugurilor le fcea grea i i apucase o ciudat durere de cap. Mutele se nvrteau neobosite mprejur i multe cdeau ameite n mustul gros. De pe acoperi spnzurau pnzeie de pianjen ca nite perdele pline cu resturi de mute, librci i viermi, n mijlocul lor.pndeau nemicai pianjenii, burtoi, cu labele groase i proase. O lumin tulbure i difuz, se strecura printr-o fereastr, cu bare de fier solide. Deschis n grosimea zidului, nu reuea s goneasc prin lumina ei ntunericul ce luase n stpnire colurile. Presa scria zdrobind strugurii ; mustul susura curgnd n vasele ncptoare din zinc, iar de afar se auzea piuitul zgomotos al ginilor, lsate libere n curtea mare a casei. Aici se jucau i copiii servitorimii, nghiontindu-se i trntindu-se pe pmntul acoperit cu un covor de verdea. i~e foame ? l ntreb Agiali pe tovarul su, suprat c pantalonul nou i se ptase. Mor de foame. Veni i ora mesei. Fu o fericire pentru bieii biei s-i poat ntinde picioarele nclite la marginea priaului, care^ curgea murmurnd pe ling rdcinile unui btrn arbore de kapoc, ale crui flori roii acoperiser iarba crud de sub el... Masa fu uoar ; patru tiulei copi, puin chuno, mere i smochine. Cachapa i mnc n grab poria i fugi n livad, hotrt s nu-i mai termine ziua de munc i s se rspl-

teasc singur, din fructele pomilor, pentru munca unei jumti de zi. I se fcuse dor de orizontul limpede al nlimilor. Aerul acesta cald i impregnat de parfumuri dulci nu se potrivea plmnilor lui. Nu-i plcea nici vuietul surd al rului, care-i amintea obsedant de moartea tragic a bietului Manuno. Rmase n livad, ascuns n desi i pn seara mnc fructe pe sturate, i petrecu timpul observnd cu atenie psrile, plantele i insectele, i plcea s urmreasc n special eforturile ciocnitoarei, pasre cu ghiare i plisc puternice care triete din greu, sprgnd i gurind coaja copacilor cu mult ndemnare. ntre timp, Agiali se ntorsese la munc, fr tragere de inim, lucrnd alene i regretnd furios c a acceptat s in locul gazdei, cnd foarte bine ar fi putut la ora asta s se plimbe prin grdini, odihnit i cu burta plin de fructe rare i gustoase. Ce are omul sta ? Pare bolnav, spuse stpnul intrnd pe neateptate la pres. Era un om n jur de patruzeci de ani, nalt, bine fcut, brun, cu nas acvilin, ochi mici i cenuii, cu mustaa i sprncenele groase. Nu tie s lucreze, stpne. Este pentru prima data cnd coboar n vale. Patronul ncrunt fruntea i se ntoarse ctre Agiali. De unde eti ? Dinspre lac. "- Cine este stpnul tu ? Domnul Pantoja. Atunci tu trebuie s te pricepi s slujeti n cas, cci l cunosc pe stpnul tu i tiu c niciodat nu folosete ali servitori dect din oamenii de pe moia lui. Du-te i ajut-o pe stpn i servitorul meu s vin s te nlocuiasc la teasc. Agiali se ndrept spre terasa unde soia proprietarului nalt, palid, cu ochii nespus de triti i blnzi cura nite porumb, ajutat de cteva indiene, aezate mprejur pe o enorm grmad de tiulei uscai. Ordinul pe care-l primi cu mult plcere de la ea ar fi putut tot att de bine s fie sentina lui de moarte, dac norocul nu i s-ar fi artat prielnic n ziua aceea netears din memoria sa. Intmplarea, pe care pn la sfritul vieii nu o putu uita,

se petrecu aa : nainte cu cteva zile, dup ce sfri masa, familia proprietarului prsi sufrageria i se duse s se ntind pe bncile din curtea mpodobit cu un rond, unde un portocal cu frunziul des, un chiparos cu coroana rsucit i un arbore de piper, ncrustat de boabe, ofereau un adpost plcut porumbeilor i mierlelor, care n ultimele luciri ale crepusculului mai cntau nc pe acoperiul de stuf al casei. Bncile erau din pmnt. Pe la coluri aveau plci mari din faian nesmluit, dar lustruit de vreme, pe care la culesul recoltei se puneau la uscat fructele descojite sau se macin porumbul crud pentru bumintas. Bineneles dup ce erau terse urmele lsate de psretul din curte n zbenguielile lor amoroase sau n certurile lor jucue. Mama, ca de obicei, i ocup locul cldu nc de la razele soarelui, alturi de ua salonului, sub lmiul acoperit de flori i fructe, unele coapte, altele verzi nc. i aez n dreapta pe cel mai mare dintre fii, licean, un tnr de cincisprezece ani, nalt, palid i cu un aer serios, i la stnga pe cel mijlociu, care meterea minerul unui baston de jamillo. Cel mai mic dintre fii se desprinse din braele tatlui, fugind spre grajd ca s vad cum se distribuia lucerna la animalele de povar i s ajute, dac este nevoie, la numratul psrilor ce nu voiau niciodat s se adposteasc sub acoperiul care le apra de gheara pisicilor slbatice, avide de carne proaspt. Seara era linitit i de o nemrginit blndee. Din verziul livezilor dimprejur se desprindeau triluri de psrele. Flfitul aripilor lor se amesteca cu cntecul nentrerupt al greierilor aciuiai deja n ascunziurile lor. n aer zbrniau insectele de noapte. Licurici picturi de lun luminau nserarea cu luminiele lor, iar liliecii i ncepuser zborul lor jos i rapid, atingnd cu aripile de pergament coroana pomilor din care cdea ploaia florilor de portocali... n deprtare rul i cnta cntecul puternic i continuu al apelor. O poveste, mam, o poveste ! ( i n timp ce stpna, palid, cu aerul ei trist i bolnvi^ cios alinat de numeroase lecturi, combina o povestioar nevinovat cu care s sature imaginaia copilului mereu treaz i flmnd, cel mai mare dintre biei, cunosctor deja al scrierilor lui Jules Verne, i plimba ochii pe colina mpdurit, n cutele creia prea c doarme conacul. Privirea lui fixa

cnd cerul nroit de apus, cnd muntele nalt i sfiat parc de o ghiar, care se nla n fund asemeni unui zid. ntre prpstiile i crestele lui i gseau adpost condorii i vizcacbas. Colina era ultima dmtr-un lan de muni, despicat la mijloc de valea rului Plea, ngust ca o tietur de cuit. Unul dintre povrniurile ei cobora n salturi brute ctre ru. Mijlocul colinei se nla aproape perpendicular deasupra unui platou la poalele cruia se ridica conacul n mijlocul livezilor de smochini, lmi, rodii, pakaes i piersici. Cealalt latur a ei, retezat cu briciul, mrginea o strmtoare n mijlocul creia curgea un pria ce seca iarna i care mprea n dou platoul, delusorul i ntinderile ce alctuiau moia. Privit din fundul vii, creasta muntelui, prea c se afl la o distan fantastica, nct ai fi zis c acolo se sfrete pmntul sau ncepe bolta cerului. Pe lng ea, prin strmtoare, condorii pluteau n lungi zboruri negre sau se aezau pe crestele prpstioase, nemicai pn ce i nvluia ntunericul. Se spunea printre indienii din Collona, oameni cunoscui pentru priceperea lor de a se cra pe stnci, c pe cealalt parte a strmtorii se vede, n mijlocul unei creste ridicat deasupra abisului, o peter adnc, unde se ascundeau rpitoarele sub protecia unui mallcu. Povestea strnise imaginaia tnrului care seara, de pe bncile casei, privea cu ochii ateni zborul lent al condorilor. Se hotrse, i ideia ajunse s-l stpneasc cu fixitatea crud a unei obsesii, s omoare civa dintre ei pentru a le jupui pieile cu pene cu tot... Voia s le vnd indienilor, mari amatori de aa ceva i care le pltesc bine, ca s se poat mpodobi cu ele la festivitile lor religioase. Papa, druiete-mi-l pe Zorro, i spuse n cele din urm ntr-o zi tatlui su. Zorro era un asin mbtrnit n serviciul moiei. Timp de zece ani, n fiecare sptmn, strbtuse cei patruzeci de kilometri ce separau moia de ora, ducnd pe spate produsele recoltei primvara, strugurii aurii ai culesului de toamn, ca i porumbul uscat sau vinul nou iarna. Proprietarul l inea ca mulumire pentru serviciile aduse, lsndu-l s vegeteze alturi de celelalte animale folositoare ale hergheliei. Zorro avea o culoare nedefinit, ntre cenuiu i rocat, ca i cum praful drumului parcurs n zece ani de oboseal con-

tinu i s-ar fi infiltrat sub piele mprumutndu-i aceast culoare ciudat a lucrurilor vechi. i ce vrei s faci cu Zorro ? l ntreb nepstor moierul. Mi nimic, tata, Druiete~mi-i c tot iiu- ma folosete i nu m mai ntreba nimic. fi-l dau. Nu rspunse bine tatl c biatul se i repezi n salon i dup puin timp apru narmat cu puca lui imens cu dou evi, care se ncrca pe gur. Ducea prins de curea punga cu muniii fcut de niaic-sa i n mna dreapt un cpstru i un lasso. Ce faci cu toate astea ? ntreb tatl puin mirat i regretnd deja consimmntul dat. Mai nimic, tat... Am s-i spun mine. i drcuorul fugi ca s evite ntrebrile indiscrete, hotrt s-i impresioneze pe toi cu isprvile pe care le pregtea. La ieirea din strmtoare, sub umbra unei boli de vi-devie, lng anul drumului, l ntlni pe friorul mai mic care se juca punnd zgazuri priaului. i ddu frul i l lu cu el spre irna. Aici animalele pteau n grupuri sub ochiul atent a doi slujitori zdrenroi, narmai cu pratii i care izbucneau n strigte de cte ori animalele naintau dincolo de limita hotrt de stpn. Vitele se odihneau n mijlocul punii sau printre tufele de grozam, cu burile pline. Unele dintre ele, stule de rumegat, dormeau la umbra unui arbore de kapoc mare i stufos, ale crui flori crnoase acopereau pmntul bttorit, Zorro se odihnea sub umbra pomului. Cum vrsta lui respectabila i nodurile de pe copite nu-i permiteau s stea mult timp n picioare dormita cu capul nepenit i cu picioarele' strnse sub burt. Se apropiar de el, fr ca acesta s fugx ca celelalte animale, i puser cpstru i-l obligar s se ridice. Asinul se ridic ncetior n picioare i, la loviturile pe care cel mai mic i le ddu cu cpstrul, ncepu s se mite pas cu pas, ncet, cu capul aplecat, cu urechile ctre prnnt, ntr-o atitudine obosit i umil. Era pe la chindie. Soarele strlucea pe cer gata s se ascund dup munte, n deprtri se auzeau strigtele pzitorilor care prin livezi i vii goneau psrile, btnd n nite cutii goale sau plesnind zgomotos

din bice. Traversar o livad de mere i, urcnd, o luar pe poteca erpuit care ducea pn la creasta nalt i ndeprtat. Zorro, observnd c-l duc pe un alt drum dect pe cel al staulului, se opri i ncerc s schieze o mpotrivire ca pentru a-i preveni stpnii c se nelau asupra direciei, dar dou lovituri date cu o crac spinoas de rocov-slbatic l fcur s-i curbeze alele ca un arc i l readuser la supunere, i continu drumul, melancolic i lene, dar cum pierduse deprinderea s urce pe poteci, dup puin mers ncepu s peasc mai greoi i mai ncet, ntindea cu grij copitele, ca pentru a vedea unde le pune, i sudoarea i sclda flancurile osoase. Respira greu micndu-i pieptul ca nite foaie i la fiecare zece pai se oprea s se odihneasc. Drumul anevoios dur cam o or i mai mult i ajunser pe platou cnd soarele apunea dup munte. Valea, ca i colinele de pe partea cealalt a rului mai erau nc luminate de ultimele lui raze. Biatul vznd c Zorro nu mai poate i socotind c a ncerca s treac i prima creast a muntelui nseamn a fi prini de noapte, care n vile adnci ale masivului se las imediat dup apusul soarelui, mn animalul ctre un ascunzi alturi de drum, sub flancul abrupt al deluorului i se nfundar n mijlocul cactuilor gigani care cresc pe acest pmnt chinuit de stncile i pietrele prvlite de pe peretele abrupt. Se oprir alturi de o mprejmuitur de bolovani printre crpturile creia creteau plante slbatice cu aspect plcut i parfum ptrunztor, unde se auzea numai cntecul armonios i puternic al ciocrliei... Zorro, obosit de plimbarea neateptat, i ndoi picioarele tremurtoare i diforme i se ls greoi s cad la pmnt. EKL scldat n sudoare i aripile nasului i bteau la fiecare respiraie. Biatul se aez pe zidul de piatra i i pregti puca. Dup ce ncarc amndou evile, ridic arma i o sprijini cu vrful sub urechea asinului. Zorro, ca i cum ar fi presimit intenia biatului de a-l omor, ntoarse capul i rmase nemicat privindu-l fix cu ochii nfundai i obosii. Tnrul se nduioa, cci era un sentimental i i se pru c citete n privirea animalului o rugminte. Aplec arma tulburat de team i de o mil pe care nu o simise nc niciodat pentru animale. Nu, nu pot. Nenorocitul !

 Vrei s-l omor eu ? ntreb omuleul de lng el, plin de ndrzneala lui incontient. Ce prostie ! Ai s-l faci s sufere. Ba da, ba da, l omor eu ! rspunse putiul dndu-i aere de brbat. Nu ; s-l aez mai bine. Ddu o lovitur n coastele lui Zorro care se ridic n picioare greoi i ncepu s pasc iarba ce cretea printre bolovanii rostogolii. Vzndu-l pscnd linitit, biatul se nduioa i mai mult i, stpnit de mil, czu pe gnduri. Fu gata s renune la planurile lui negre, dac ideea ctigului sigur nu l-ar fi hotrt s se arate curajos i nemilos. Ochi pentru a doua oar i, fr s mai ezite, trase cu un gest hotrt de cocoul armei. Dar glonul nu plec. Uitase s ncarce arma i lu asta drept un semn al providenei, care-i cerea s respecte viaa unui animal ce n lungi ani de munc i ctigase dreptul de a muri linitit cnd i va bate ceasul. Eu l omor ! Eu l omor ! insist fratele mai mic, vzndu-i nehotrrea. Nu ! rspunse acesta indispus de cruzimea micuului. i cu siguran c bietul animal ar fi rmas n via dac, din nenorocire pentru el, tnrului licean nu i-ar fi venit n cap ideile despre lume ale unei teorii nvate ntr-o carte i dup care viaa nu era dect o lupt aspr i nenorocit cu elementele naturii i ntre toate fiinele vii ale creaiei ; un crunt i enorm masacru n care cei mai puternici triesc pe seama celor mai slabi. Reflect (tocmai trecuse examenul de filozofie scolastic) : condorii mnnc animalele vii, folositoare i snt astfel pgubitori ; condorilor trebuie s le oferim cadavre, cci... i pregti arma, ridic eava rezemndu-se de zidul de piatr, nchise ochii i aps pe trgaci. O bubuitur puternic tulbur linitea crepusculului i mprtie psrelele care cntau linitite n cuiburile lor. Deschise ochii, nelinitit, i vzu btrnul asin prbuit pe o parte, cu picioarele ridicate n sus, rigide i tremurtoare, cu gtul ntins. Un firior de snge i curgea n lungul botului i dou lacrimi mari i se prelingeau din ochii enorm deschii... Studentul fugi hohotind de plns. Ziua urmtoare, pe nserat, reveni s-i vad victima. Zcea acolo privind cerul cu ochi tulburi. Pe sus zburau con-

dorii fr s ndrzneasc s coboare n vale. Se ntoarse i ziua urmtoare. Tot nimic ; dar la mirosul ptrunztor al crnii descompuse, ncepuser s se adune cinii nfometai ai ranilor : stteau ascuni dup stnci sau la umbra rocovilor-slbatici. Pn la urm, cadavrul fu devorat de acetia, cci condorii, nendrznind s coboare n valea situat n apropierea drumului, se mulumeau s zboare n nlimi privind n jos. Ce-ai fcut cu Zorro ? ntreb dup masa aceasta a povestirii noastre tatl, surznd iret. Studentul se nroi, nevrnd s mrturiseasc. Mi s-a spus, continu tatl, c te duci s omori condori ; unde snt ? Ateapt, tat, o s vezi. Vrei s mi-l mprumui pe pongo 1 pentru cteva ore ? rspunse iluminat deodat de o ideie i hotrt s realizeze prin ndrzneal ceea ce prin iretenie nu reuise. Pentru ce ? Are treab. A vrea s m nsoeasc puin... Unde ? Nu-i spun acum... pe urm. Pe pongo nu i-l dau. Dar dac vrei, ia-l pe sta spuse tatl artndu-l pe Agiali, care tocmai ieea din buctrie unde se dusese s bea o gur de ap. Biatul l chem i dndu-i venerabila lui puc l lu cu el... Da ; ce dracu ! Va trebui s le ias el n ntmpinare. Dac ei nu au curajul s coboare n vale, va accepta el riscurile i i va ataca, ntocmai ca un adevrat brbat, lng cuiburile lor... Cu un cuit de vntoare cu care se narmase, fcu mndru cteva fandri, nchipuindu-i btlii crunte ntre el i rpitoarele cu ciocul i ghiare de oel. Era cam pe la trei dup mas. Drumul, drept i neted la nceput, urca din greu crndu-se n zigzaguri pe flancurile abrupte ale muntelui i era nfundat pe alocuri de prbuirile produse de ultimele ploi. Pe msur ce naintau, Illimani cretea i el, n timp ce munii ce se nghesuiau la picioarele lui se turteau. Ajunser la un loc greu. Drumul ocolea o creast de pmnt glbui, botezat de indienii din regiune cu numele de

Pongo : indian angajat ca slug ia moia unui albKellu-Kelluni, i ieea drept n faa unui povrni ce se prbuea deasupra priaului Collona care curge n fundul prpastiei adnci, ascuns de stncile vii. Cnd vntorii ajunser n acest loc ncepur s cad de sus pietricele si un fir de nisip glbui se rostogoli cu un sunet catifelat pe peretele stncos. Vizcacbas, domnule ! Vizcachas l strig Agiali, radiind de bucurie. Crezi ? Da, domnule. Snt vizcachas. Studentul i indianul ridicar ochii i nu vzur dect pereii stncoi i crpai nclinai deasupra drumului, fr nici o urm de animal. Ateapt-m aici, domniorule ; m duc s vd ce este. Agiali mergnd pe vrful picioarelor se deprta de marginea prpstiei, ndreptndu-se ctre locul cel mai ridicat ai curbei drumului care domina creasta glbuie. Biatul rmase sub ea, cu ochii aintii la peretele de piatr, cu puca n mn, gata s trag. Ce e ? ntreb prin semne cnd Agiali ajunse la captul curbei. Agiali ridic mna la nivelul feei facnd semn c nu se vede nimic. Biatul nainta i .el, dar nu iei bine de sub peretele de stnc i un zgomot surd care fcu s tremure pmntul l sili s ntoarc privirea. La nceput nu putu s disting nimic. Un nor gros de praf se ridicase ntre el i lucrurile din jur, dar simi sub picioare pmntul sfrmndu-se sub fora teribil cu care stncile l loveau rostogolindu-se n prpastie. Sreau n gol, se loveau de peretele cellalt la nu mai puin de treizeci de metri dedesubt, ca s ricoeze din nou n stncile nfipte sub ei, smulgndu-le i pe acestea i azvrlind totul n prpastie cu un zgomot asurzitor. Biatul ncepu s fug n susul drumului, palid i ngrozit, .ncercnd s-i ajung tovarul, lng care se opri clnnind din dini, alb la fa i desfigurat de groaz. Agiali se aezase pe o piatr i frmnta noroiul strns pe llucta prnd absent, n realitate ns mut de spaim i

de groaz... VI Ziua urmtoare se anun mnioas. Cerul nnorat i arta faa ntunecat i un vnt puternic apleca pomii scuturndu-lc fructele pe jumtate coapte. Pentru locuitorii vii, acestea erau preioase numai prin ctigurile ce le aduceau vnzndu-le la ora n lunile cnd erau rare sau cnd ele reprezentau trufandale. Pe la prnz ncepu ploaia. O ploaie torenial, cu picturi mari i grele, ntovrit de fulgere, trsnete i tunete. Culesul viei se opri i muncitorii fur trimii prin livezi s culeag fructele doborte de vnt ca sa fie uscate la soare nainte de a fi puse n pres ; i munca fcut n grab sub privirea atent a stpnului fu grea pentru cumptatul Agiali i tovarul lui, Cachapa, care se ntoarse la lucru ca s nu-i piard salariul zilei dinainte. Cnd isprvir, noaptea, erau distrui. Nici unul nu-i putea ridica braele i erau lac de sudoare. Abia putur s mnnce. Quilco n ciuda bolii care nu-i da pace i primi cu glume. Parc ai fi nite mgari cotonogii, rse vzndu-i intrnd somnoroi, cu minile n olduri i cu figurile descompuse. Treab mult ? ntreb femeia, agitndu-se ca s dea de mncare iepurilor. Acetia fcur un gest, trdnd proasta lor dispoziie i oboseala, fr s rspund, aproape furioi pe cel bolnav. Se ntinser s doarm n cerdac ca s se apere de ploaia care prea c o s nceap cci pe cer se adunaser nite nori ntunecoi i vntul nu nceta s scuture frunziul pomilor. Se fcu noapte de-a binelea. n bezna casei strlucea numai focul din sob, aat de femeia care prepara mncarea pentru a doua zi. Deodat cmii ncepur s latre alergnd ctre tufiurile dinspre pru. Aveau un ltrat nelinitit, chiar disperat. Stpna casei crezu c era o pisic slbatic venit s dea trcoale ginilor cocoate pe crcile unui btrn mr. Se narma cu un hrle i iei din buctrie ndreptndu-se spre ru. Dup civa pai, vzu la lumina pe care o arunca focul din sob un om care se apra cu un b gros, innd la distan cinii furioi. Cine e ?

_ Ascult, mamita, ri cini ai ! Ai bani muli de pzit. Femeia recunoscu imediat pe hilcata i ncepu s strige la cinii care se mprtiar printre pomi mrind. _ Ce te aduce pe aici i la ora asta ? _ M-a trimis stpnul s vd rul. M cam sperie... Nu-i auzi zgomotul ? Ba da, vuiete. E periculos ! A smuls cei doi perei ai digului, i-a schimbat cursul i a luat-o prin vadul vechi din preajma viei. Dac nu o car cu el n noaptea asta, nu o mai ia niciodat. i stpnul tie ? M duc s-i spun. O s aib de suferit i livada lui Tomas. i chiar i a ta. Nu spune ! Pentru asta am venit. Nu ar fi ru s culegi pomii de pe mal, pentru c dac i-.v ia apa, cel puin s-i rmn fructele. Poate iei ceva pe ele. Femeia nu mai atept, i trezi cei doi copii, chem n ajutor pe oaspei i toi cinci se ndreptar ctre ru. Noaptea, neagr, era i mai ntunecat sub frunziul bogat al livezii. Nimic nu se distingea n obscuritatea de neptruns, dar copiii aveau, ca i psrile de noapte, privirile aa de ascuite, nct mergeau cu toat sigurana, fr s se deprteze de potec i fr s se loveasc de trunchiurile rsucite ale merilor. Cu ct se apropiau de ru cretea i zgomotul apei, care se lovea de malul abrupt i nediguit, spndu-l la baz si prbuind pmntul odat cu pomii ncrcai cu fructele coapte. Terenul fremta sub picioarele lor ameninnd s se prbueasc i n aer se simea curentul fcut de ap. Deodat, peste vuietul puternic al rului revrsat, se auzi clopotul de la conac dnd alarma pentru muncitori. Auzindu-l, femeia strig unuia dintre copii : Dac ne cheam, s se duc alii. Noi nu mergem. i ntorcndu-se la cei doi, ncremenii de teama rului, le spuse : Repede ! Urcai-v n pomii de pe mal i culegei ct Putei din fructe. Oamenii protestar. Asta nu i Pe pmnt, hai, mai merge'. Pac tot ce li se cere, da? nimic n pomi i mai ales deasupra

apei. Copiii i atrnar la gt agnayo i ca nite maimue se crar n merii aplecai deja deasupra abisului care mugea. Peste puin, n ntuneric ncepur s luceasc luminie roii. Erau peonii condui de stpn i de hilacata care ncercau s pun zgazuri torentului pentru a-l ndrepta dac este posibil spre malul cellalt. Indienii erau narmai cu topoare i frnghii. Ajuni la locul primejdiei, stpnul ddu ordin s fie dobori toi pomii care mrgineau malul, cci dac era greu s fie salvat terenul, cel puin s nu se piard lemnul i fructele : cu ele se putea face uic iar trunchiurile erau bune pentru foc i pentru construcii. Peonii se puser pe treab. Se ncinser la mijloc cu frnghii legate de arborii mai deprtai de mal i ncepur n grab s doboare pomii ameninai de torent. Bum ! O lovitur seac i scurt. O bucat de pmnt se nclin i dispru n golul ntunecat al rului. Solul tremur sub talpa goal a oamenilor care o luar la goan ctre mijlocul livezii. Un ipt de groaz se auzi din fundul abisului, acoperind zgomotul apelor, i n fuga lui un om se mpiedec de o frnghie ntinsa i ncordat, care vibra pe punctul de a se rupe. Cineva a czut n ap, strig cel ce se mpiedecase aplecndu-se s prind frnghia cu minile. Stpnul, retras la piciorul unui mr gros i la o mare deprtare de locul periculos, ordon s se trag de frnghie. Traser cu ndejde i scoaser corpul ce prea nensufleit al unui peon. Cum nu aveau nimic la ndemin ca s-l reanimeze, trebuir s trimit un om pn la conac s caute o sticl de alcool, tinctur i pansamente. i voi ? i ntreb hilacata pe muntenii care stteau cuprini de groaz i incapabili s dea vreun ajutor. Hai, punei rnna pe trncoape ! Nu ateptar al doilea ordin, ndreptndu-se ctre torentul de care se temeau, cu aerul c se supun, Agiali i spuse lui Cachapa : Fugi i nham animalele. Eu ncerc s scap mai trziu. Dac Quilco nu poate sau nu vrea, n-are dect s rmn... Cteva minute mai trziu, cei doi dispruser. Plecar la cntatul cocoilor i, cum nu fuseser pltii pentru zilele de munc la moier, i luar singuri plata cule-

gnd toate fructele ce le cdeau sub mn, rupndu-le cu crengi cu tot, cci tiau c grdina era lipsit de supraveghere i Ia dispoziia oricui s-ar obosi s o culeag, ceea ce nu se ntmpla des. Cosaii cntau printre pietrele de la marginea drumului i licuricii se ntrezreau printre pomi, prnd dre de lumin n ntuneric. Rul i continua printre stnci zbuciumul lui de spum i din cnd n cnd se auzea cntecul arogant al cte unui coco. Erau singurele zgomote ce se distingeau n vale. Soarele se ivi cnd ajunser pe nlimi i la lumina lui puternic privir pentru ultima dat peisajul pe care aveau s-l poarte mult vreme n amintire. Valea se deschidea la picioarele lor, larg trecere, mrginit de livezi verzi. De cealalt parte se ridicau nite muni plcui la vedere. Plini de grdini i flori ctre poale, aveau culmile golae, frmntate i viu colorate, de la negru la rou aprins, n dosul lor se vedea Illimani, acoperit pn la poale n mbrcmintea alb de zpad. Un nor cenuiu ncercuia corpul muntelui ca o panglic groas, n timp ce culmile lui luminate de soare se conturau strlucitoare. Prea c zpada nflorise ln diamante sau c o diadem de lumin i fusese pus pe frunte an onoarea astrului dttor de bucurie i via. Ajunser pe platoul Collona, ntins la poalele unor nlimi acoperite cu verdea i lsar la stnga ctunul ce se vedea n deprtare, pe o colin. Casele, cu acoperiurile de paie ptrate, rotunde sau conice, erau mprtiate pe dealul verde n jurul bisericii al crui acoperi rou aducea singura not vesel n cenuiul caselor. De cnd cltorii prsiser locurile lor era pentru prima oar c puteau s priveasc cerul deschis fr s ntlneasc linia aspr a munilor potrivnici, i bucuria le fu aa de mare mct ncepur s caute asemnri ntre regiunea lor i cea n care se aflau, cu sufletul uurat i plin de emoie. Orizontul era larg, platoul gol i cenuiu. Privirea putea trece dincolo de sat pn la linia orizontului fr s dea de nici un obstacol. Nu se oprir ln sat. Quilco poate numai datorit unei iluzii se simea mai bine i, temndu-se de un atac i mai puternic al bolii pe care o tia capricioas, i rug s-i continue drumul ctre ora, scurtnd astfel distana care-4 separa de cminul lui. Nu se opri deci nici unul, ba, mai mult, amndoi acceptar cu bucurie rugmintea celui bolnav. Se simeau obosii i dor-

nici s se vad mai repede acas act pentru ei, ct mai ales pentru animale. Aproape toate aveau rni infectate i mergeau cu greutate, mpleticindu-se de fiecare dat cnd, urcnd sau cobornd potecile abrupte, ncrctura le juca n spate. Ajunser dup prnz n ora i cum stpnul nc nu se ntorsese de la conacul din Yungas, -napoiar soiei lui banii rmai din cumprturi. Se odihnir o zi i ziua urmtoare, n lumina zorilor, ncepur fericii ultima etap a cltoriei. Ajunser pe sear ;n satul lor ducnd n spate ncrctura a doi mgari distrui de oboseal i mpingnd din urm pe cei care nu mai puteau merge, sfrii de bolile provocate de nutreul crud din vale. Muli dintre locuitori, zrindu-i din deprtare, i ntmpinar pentru a-i conduce la conac unde trebuiau s-i descarce produsele. Aici i revzur pentru prima dat familiile. Soia lui Manuno, mai nerbdtoare dect toi, fu cea mai grbit s alerge la conac, n u ddu peste Agiali care era ocupat s desfac hamurile de pe animale. i soul meu ? Biatul profit c mgarul fugise ctre staul i alerg s-l opreasc lsnd fr rspuns pe vduva care se ntoarse ctre Quilco slab i palid. i... soul meu ? Quilco nu putu s gseasc un rspuns, ncepu s tremure din tot corpul, rezemndu-se de perete ca s nu cad pe jos scuturat de friguri. A rmas. Unde? Colo, n vale. De ce ? Nu-i vd nici catrul ; sigur o s se oboseasc. I-am spus s nu-l ia... Ori poate a pierdut banii i-i e fric s se ntoarc ? Quilco rmase tcut, clnnind din dini. Abia atunci ea ncepu s plng, presimind o nenorocire. E poate bolnav ?... A murit, s-a inecat n ru ! rspunse brutal bolnavul, neavnd curajul s mint. Un urlet strident rsun in tcerea serii. Cinii ncepur s latre cu furie, speriai de iptul neateptat, i imediat le rspunser i cei de la casele vecine, adunate n jurul conacului ca puii n jurul clotei. Un stean din cei prezeni, de team

ca administratorul s nu se nfurie i s-i ia la btaie pe nepoftii, o lu pe vduv de bra i se deprta cu ea, fr a reui s-o fac s nceteze din ipetele cu care rscolise linitea nserrii. Adevrat ? i cum s-a ntmplat ? se interes unul dintre cei de fa. Atunci Quilco, n ciuda febrei care-l macin, povesti scena cu lux de amnunte, dnd fru liber imaginaiei. Denatura faptele, nconjumndu-le de o atmosfer sinistr i povesti lucruri care nu s-au ntmplat niciodat, n acceptarea tacit a celorlali, jurnd pe viaa lui, c a vzut ca i Agiali i Cachapa, diavolul n noaptea nenorocirii. Asistena amui, gnditoare i grav. I se prezisese ! spuse solemn unul. Ceilali nclinar din cap i, impresionai, se mprtiar fr s spun nimic, lund-o fiecare pe alt drum pentru a se pierde n tulbureala nserrii... Rmase cu cltorii numai Tokorcunki, hilacata, tcut i cu fruntea ncreit. Apru i Troche, administratorul. Tocmai terminase masa i venea vesel, fumndu-i igara. A ! Voi sntei ? M bucur. Ai adus grnele ? Da, tata-, le-am adus. Ct ? Cinci ncrcturi. i de ce cinci ? De lene, fr ndoial. Nu, tata, n-am putut obine mai mult. Las prostiile ! Cu siguran c n locul grnelor ai adus fructe ca s le vindei. Cltorii tcur, recunoscndu-i vina. i tu ce ai ? l ntreb Troche pe Quilco vzndu-l scuturat de friguri, gata s cad din picioare. E bolnav, domnule, rspunse pentru el Tokorcunki. Frigurile... i Manuno ? ntreb, schimbnd conversaia pentru a evita reprourile. A murit... Troche se ddu napoi deodat ca i cum n faa lui s-ar fi ridicat o fantom acuzatoare. Cum ? Spui c-a murit ? ntreb cu o voce tears. Da, domnule. L-a luat rul. i cum s-a ntmplat ?... Nenorocitul ! Agiali ncepu s povesteasc scena pe scurt i Troche as-

culta cu o privire stupid, fr s-l ntrerup. La lumina igrii prea palid i ncruntat. Cnd Agiali termin de vorbit, le spuse : Bine, ducei-v s dormii i venii mine diminea s predai ncrctura... Cartea a doini

PODIUL I
tirea despre tragica moarte a lui Manuno se rspndi n' satul de pe moie i in mprejurimi cu o surprinztoare iueal i fu primit cu o furie mocnit de ctre peonii care considerau lcomia fr margini a moierului i a slugilor sale metise cauza nenorocirilor care se abteau n fiecare an asupra lor i-a animalelor. Ei, stpnii, ca s economiseasc cteva centime i profitnd de situaia umil a peonilor le ntindeau capcane pentru a-i face s cad n greeal i apoi, drept pedeaps, i trimiteau n regiunile acelea blestemate de unde se ntorceau cu boli adesea incurabile, fr s primeasc nici o rsplat, ba chiar nenorocindu-i animalele care, dup fiecare cltorie zceau bolnave luni de zile, adesea pentru toat viaa ; ei... n toate cminurile, din toate gurile, se nla un cor ascuns de blesteme (mpotriva creolilor deintori ai acestor pmnturi ce prin tradiie aparinuser strbunilor lor deposedai de vreo jumtate de secol, cnd peste ara lipsit de aprare i descurajat nvlise brutalitatea ignorant a lui Melgarejo, Atunci, sub pretext c pune n mini pricepute i ntreprinztoare terenurile, neroditoare n minile indienilor, le smulse ca promisiuni sau cu arme din stpnirea lor, pentru a le mpri ca rsplat a cruzimii funcionarilor i slugilor sale. Dar pmntul deveni i mai neroditor cci fora de munc indigen, despre care congresul tristului an 1868 spune din interes, cupiditate i dispre, c este inactiv, deveni mai rar i mai inactiv dect cea a proprietarilor improvizai care nu tiau altceva dect s transforme pe indian ntr-un produs necesar pentru o exploatare uoar i nu aveau alt talent dect s inventeze noi sarcini, fr s fac nici un efort de modernizare, incapabili de orice fel de iniiativ... Familia nelegitim a conductorului invadator fu prima

care acumula, fr sa apuce s profite de ele, imense ntinderi de pmnt fertil de pe marginile lacului. Prdarea se desfur vrsndu-se torente de snge. Mai mult de dou mii de indieni, care refuzar s accepte promisiunile invadatorilor ca pre al drepturilor lor, fur ucii. nsi membrii familiei tiranului fur nsrcinai s execute decretul prezidenial votat de ctre congresul servil. Fratele noii stpne, cstorit cu fiica preedintelui Melgarejo, plec primul sub drapelul generalului ca s distrug grupele de indieni narmai cu furci i ciomege. Atunci se nscur averi i se-ntmplar lucruri nemaiauzite. Focul, furtul, violul, violenele i asasinatul se instalar fr nici o limit pe cmpiile din Taraco, Guaycho, Ancoraimes i Tiquina, alturi de lacul albastru i de legendele lui aurite. Frigul lunii iunie din anul 1869 fu martorul furiei bestiale care nu o dat ticloise pe invadatori p-n la a-i face s ucid pe cei considerai de ras inferioar. Adolesceni, fete i biei, adunai i dui ca fiarele, erau legai de stlpi din lemn sau din lut cu lanuri i ctue i erau mpucai n faa prinilor. Soldaii i saturau poftele cu mngierile forate ale fecioarelor. Ajunseser s le fie grea de mirosul sngelui cald. Cavaleritii legau pe conductorii indienilor de cozile cailor i n galopul lor i trau pe ntinsul calm al stepei, stropind-o cu snge. Toi se artau cinici, cruzi i plini de eroism... Astfel, cu lacrimi i snge fur distruse dup trei ani de lupt nedemn, aproape o sut de comuniti indigene ale cror posesiuni fur mprite ntre o sut de noi proprietari, printre care muli luar peste douzeci de kilometri ptrai de pminturi roditoare, n felul acesta mai mult de trei sute de mii de indigeni rmaser fr pmnt i muli plecar definitiv. Ceilali, dobori de mizerie, urmrii de nostalgia pmntului strmoesc se resemnar s accepte jugul metis i se transformar n coloni pentru a putea tri ca sclavi ai sclavilor... Cu aceleai procedee a reuit s intre n posesiunea comunitii de la Kohahuyo i don Manuel Pantoja, tatl actualului proprietar al moiei pe care munceau chinuiii notri drumei. Alturi de un general, favorit al lui Melgarejo, om cu

instincte slbatice, la, trdtor i ru, beiv i necinstit, devastase regiunile Chililaya, Aigachi i Taraco, asmuind soldimea brutal asupra ranilor. Cu toat teama lor, acetia se pregtir s-i apere pmnturile cumprate de Don Manuel pe hrtie la un pre mare, n realitate aproape pe nimic, pentru c nu pltise nici o treime din valoarea lui adevrat. Manevrele lui trecute sub tcere de ctre o pres aservit, fur cunoscute abia trziu, cnd o dat cu moartea lui Melgarejo, umbra lui se mprtie i ali oameni se nsrcinar cu destinele rii ce agoniza. Abia atunci apru n toat goliciunea ei urenia moral a lui don Manuel. Partizan devotat al lui Melgarejo, l-a servit cu hotrre nezdruncinat, nti an calitate de scrib i apoi ca secretar pe moia lui. Darul su de vorbitor, pe care-l desfura vulgar, ns colorat i servil, la banchetele i orgiile organizate pentru orice motiv n palat, i ctig stima deosebit a lui Melgarejo. Acestuia i plcea s se aud comparat cu cele mai mari figuri ale istoriei. De acest lucru profitau minitrii si de paie i ceilali servitori supui, civili sau militari, care tiau c a-i lingui stpnul nseamn a-i ctig favorurile i cu ele avere i onoruri'. Dintre ei, cel mai linguitor a fost don Manuel. Supus i calculat, tiu s fie abil i plin de cinism n discursurile lui de banchet ca i in articolele de pres, nct Melgarejo i acord ca recompens enorme suprafee de pmnt de la rani, trecnd peste ntrzierile lui de datornic nesolvabil. Fcu mai mult chiar. i ddu ca ajutor pe unul dintre generalii si ca s aduc la supunere pe ranii rebeli i s-i nving pe acei care refuzau s predea ogorul udat cu sudoarea nesfritelor generaii de indieni, epuizai de munca pe aceste pmnturi srace i reci. i aceti doi oameni, unul nalt, buzat i burtos, cellalt grsu, rotofei i ciupit de vrsat se neleser de minune. Cruzimea militarului cretea o dat cu bunurile avocatului, cci n timp ce unul fcea pariuri pe sticle de bere cu ofierii si ca s vad cine va aduce seara, ca dup vntoare, mai multe capete de indieni, cellalt punea stlpi de piatr mrginind terenurile furate, i ntinsese proprietatea de la Huarina pn la Guaqui, pe marginile lacului ca i de-a lun-

gul rurilor Cullucachi, Batallas, Sehuenka i Colorado, care coboar din munii nzpezii i se pierd n apa albastr. Reui s aib o latifundie imens care, la rndul ei, fcu din don Manuel unul dintre oamenii cei mai puternici. Adunarea din 1871, constituit dup cderea lui Melgarejo, mai reduse din proprietate, prin legea din 21 iulie, care anul toat legislaia Congresului din 68 si 69 cu privire la pmnturi. Dar chiar i aa, don Manuel fu destul de abil s rmn cu o parte din terenurile furate, artnd cu acte n aparen legale c posesiunea preioaselor terenuri ale comunitii Kohahuyo era justificat de felul n care, din dumnie, vechii proprietari lsaser n paragin aceast regiune, cea mai bogat i mai mare. Aa reuise don Manuel Pantoja s-i fac aceast preioas moie, pe care o exploata acum fiul lui, mpilnd pe bieii coloni, mereu nemulumii, cu setea lui de profit motenit o dat cu sngele printelui su. Isaac Pantoja era avar. Cu indienii se purta brutal ca i tatl lui. Pentru el indianul era lipsit de orice fel de sentiment. Nu-i acorda alt superioritate fa de animale, dect aceea c-i putea traduce prin cuvinte necesitile primare ale organismului. Nu putea i nu voia s fac nici o deosebire ntre munca lor i a omului. tia numai c oamenii i animalele trebuiau s-l serveasc la fel, pentru profitul lui. i tot aa cum se arta indiferent la munca celor din urm, l lsau rece i suferinele oamenilor, cci pentru el i unii i aiii erau n afara preocuprilor lui, care se reduceau la a aduna averi i a duce o via de distracii i plceri mondene n ora. Incapabil s realizeze mcar o tentativ de renunare la rutina secular i mai puin s aduc inovaii, se mulumea s adune n fiecare an recoltele i s acopere cu dispre cheltuielile pe care ajutorul lui le gsea indispensabile ca s menin proprietatea la nivelul la care o lsase tatl lui. Administratorul se ocupa de tot. Tnrul Pantoja se mulumea s-i inspecteze proprietatea din cnd n cnd n epoca nsmnrilor sau la seceri, n tovria prietenilor. i atunci, dac avea vreo preocupare, era ca din tot ce-i cdea n faa putii s nu-i scape nimic, sau s-i ncerce tria pumnilor pe spatele peonilor care greiser cu ceva. Peonii l urau i ii tiau de fric, fiindc niciodat nti

puteau s gseasc la el sprijin -mpotriva abuzurilor nemaipomenite ale celorlali, intenionat pui s-i asupreasc. Pantoja tia c la Kohahuyo erau destui coloni i dorea s-i mai ntind terenurile care, din lipsa unei exploatri inteligente, la fiecare apte ani erau lsate prin rotaie s se odihneasc necultivate, ca de altfel pe toate moiile de pe platou. De aici exigenele lui, din ce n ce mai mari, indiferena lui egoist n faa nevoilor sclavilor i tolerana vinovat i fr limite pentru Troche, administratorul, metis grosolan, avid i senzual cruia i pltea un salariu meschin, dndu-i n schimb o libertate total n relaiile lui cu colonii. Troche tiu s profite de minune de acest teribil trg. Instala la conac o tarab cu alimente i buturi i-i oblig pe indieni s cumpere totul numai de la el, la pre triplu, pedepsind cu brutalitate pe cei care l ocoleau, i plcea s vnd pe credit, pentru a-i asigura beneficii de cmtar de pe urma lucrurilor reinute drept gaj : mbrcminte, pancho-un fine, obiecte rare de argint vechi i chiar animale de povar. Casa lui se transform cu timpul ntr-un depozit de esturi trainice i frumoase pe care le vindea la trg lund pe ele preuri bune. i ddu repede seama de avantajul acestui nego i instala n curtea conacului i o estorie, pretext ca s adune acolo, la el, toate fetele de pe moie, pe care le trimitea apoi acas ntinate i cu gustul pcatului n carne. Avu astfel o mulime de copii, renegai cu toii, sub ochii rbdtori ai soiei care, surd la reclam aiile timide i rare ale familiilor ofensate ce credeau c provocnd un conflict conjugal ar putea modera elanurile de donjuan ale metisului, era preocupat numai de comerul ei de tarab. Toate acestea i altele din ce n ce mai grave aduser pe colonii din Kohahuyo la limita rbdrii. Discutau inutil ns despre felul ln care trebuiau rupte lanurile sclaviei, cci orice efort al lor de eliberare era pltit, nu numai cu pierderea bunurilor ci i cu sngele, vrsat degeaba de attea ori, i prea c destinul lor era s fie la discreia unei fore necunoscute i mincinoase care i meninea n sclavie i i extermina fr cruare. Contiina lor se revolta, spunndu-le c o asemenea lipsa de dreptate fcea dreapt orice rzbunare la care i-ar fi mpins setea de via, instinct care stpnete toate fiinele.

Cea mai mare parte dintre coloni se perindar prin casa lui Agiali, unii pentru a cere amnunte asupra ntmplrilor cltoriei, alii pentru a se interesa de buntile aduse de el, cci se tia c biatul luase gaj de la fiica lui Coyllor-Zuma i ateptau pe curnd logodna, cu tot cortegiul ei de dansuri nebuneti i buturi abundente, care urma s aib loc de ndat ce prinii ncepeau s se pregteasc. Nici Coyllor-Zuma, nici fiica ei nu aprur n casa biatului i -asta vroia sa spun c priveau cu plcere inteniile lui Agiali, cci altfel ar fi fost primele care s alerge la locuina pretendentului i s ia napoi gajul fetei. Asta o nelese bine i ndrgostitul, care se bucur de norocul lui. Se trntise an pat, cu picioarele ridicate, sprijinite de perete i se gndea cu durere la animalele de povar care purtau pe spate rnile i zgrieturile celor dou sptmni de cltorie pe drumurile tiate prin mruntaiele nclcite ale vii. O dulce moleeal puse stpnire pe corpul lui obosit. Se simi bine n casa lui, ntre ai si, ascutnd vocile plpnde ale mieilor din staul, ce ptrundeau prin peretele subire, i plcea s simt mirosul cu savoarea acrioar al blegarului i s asculte geamtul necontenit al vntului prin paiele acoperiului. Ce bine e s fii acas dup ce de-attea ori te-ai ntlnit fa-n fa cu moartea ! Ct despre moarte nu se gndi la ea dect n trecere, cci pentru el nu constituise niciodat o preocupare. Oricum mori o dat, ntr-un fel oarecare. Esenial este ct te afli n via ca s trieti plcut i s-i satisfaci necesitile corpului tu pieritor ; ca animalele s nu mai sufere niciodat nici un accident ; ca recoltele s-i permit s nu flmnzeasc i ca la srbtorile religioase s fie lucruri bune de mncat i de but i s aib bani ca s-i cumpere un costum de carnaval lucrat n fir de argint, sau s ias cu bine din complicatele obligaii ale srbtorilor... Intr i maic-sa, o btrn cu figura rotund i ridat, nc vioaie n ciuda celor cincizeci i ceva de ani ai si. Agiali i aminti de vaca pe care o cumprase la trgul din Laja cteva zile nainte de a pleca i pe care o lsase n preajma ftatului. N-o vzuse n grajd, dar un muget prelung i anunase prezena. A ftat Chorja ? ntreb el cu mult interes.

 Ieri de diminea. Viel sau viea ? Viea. Fcu un gest de suprare. Ar fi preferat un vie!, ca s fac o pereche cu cel al btrnului Leche pe care voia s-l ia, cci rmsese orfan la cteva zile dup natere. Iei afar ca s vad vaca. Zcea ntins lng zidul grajdului i noul nscut dormea pe o parte, fcut ghem. Era alb i negru. Mngie cretetul vacii i lovi cu palma crupa plinu a vielului dup care se ntoarse n buctrie. Se simea obosit, cu chef numai pentru somn. Desfcu cureaua care-i inea pantalonii, se ntinse n pat deasupra pieilor ce-i serveau de saltea i nchise ochii, n acest moment o auzi pe maic-sa intrfnd. Se gndi la Wata-Wara, logodnica lui. Cu vocea somnolent i obosit (ntreb : A venit Coyllor-Zuma ? Maic-sa atepta de ctva timp ntrebarea i rspunse fcnd un gest iret: Nu a venit. Biatul surise vag, se ntoarse mpcat ctre perete i curnd ncepu s sforie. Avu comare. Vis muni care se prbueau, ruri adnci i tumultoase, prpstii fr fund. i peste tot i se prea c vede cadavrul lui Manuno cu tragic groaz imprimat pe figur. Se trezi n zori i alerg s-i vad animalele. Mgarii azvrliser peste noapte pturile i-i artau enormele rni pline de puroi de pe spate. Ca ntotdeauna ! Acum muncile trebuie s le fac el. Animalele vor fi inutilizabile ctva timp, cci, dac le-ar pune la treab n halul sta, le-ar distruge fr ca cineva s-l despgubeasc pentru pierderea suferit. Ddu din cap cu descurajare i se ndrept ctre grajd. Taurii, legai de stlpii grajdului, stteau culcai rumegnd linitii i plini de gravitate. Rou le pusese mici picturi de cristal pe spinri i n jurul lor se ridica un abur uor i subire. Oile se strnsesera n mijlocul curii i dormitau bgate una ntr-alta, grmad. Cerul era palid i senin. Soarele ncepea s lumineze culmile nalte ale munilor din zare, de partea cealalt a lacu-

lui, ctre strmtoarea Tiquina. n faa privelitei acesteia nemrginite i clare Agiali respir ou satisfacie. Ct erau de frumoase locurile lui, ntinse, luminoase, nemrginite ! Aici nu erau coaste abrupte, prpstii i vrfuri de muni, iar orizontul era liber. E drept c fructele de aici nu distilau miere i arome. i nici porumbul nu cretea pe aici, nici tunas. Dar lacul nlocuia totul prin bogiile lui, prin petele i oule psrilor de ap, iar sub bolta cerului puteai respira aerul curat, fr teama bolilor grele din vale. Se ndrept spre ru. Apropierea lui sperie o colonie de rae slbatice care se ridicar greoi n zbor. Apru i soarele. Un soare limpede, strlucitor, dar rece. Din csuele satului ncepur s se nale coloane subiri de fum albstrui. Atmosfera era att de linitit nct ele se ridicau drept ctre cer, resfirndu-se n nlimi. i continu drumul pn la lac, dornic s-i vad pluta. Departe, pe ap, civa pescari se ntorceau de la pescuitul de noapte i pnzele plutelor strluceau n soare. Unul dintre ei vira printre totorales i o apuc pe unul dintre canalele care se sfrea chiar n locul unde se afla Agiali. Zile bune de la Dumnezeu ! salut pescarul srind n mlul de pe rm. Bun ziua Agiali ! Cum merge pescuitul ? Pescarul ridic din umeri arnrt : Ru. i pe zi ce trece mai ru. Nu tiu unde fuge tot petele. Pe aici nu mai poi prinde nimic. Cred c trece strmtoarea. Uite tot ce am prins noaptea asta. Cu piciorul mpinse ctre pror o tuf de alge ce se afla n mijlocul brcii i descoperi vreo douzeci de carachis galbeni, cu capul mare i corpul subire. Unii mai erau nc agitai de ultimile convulsii ale agoniei. Asta-i tot ? Tot. i am nceput la miezul nopii... Agiali se deprta de el i-i continu drumul ctre locul unde de obicei i lsa pluta. Era tot acolo, acostat la ieirea dintr-un canal. Pluta era nou i nc nu-i pierduse culoarea de pai uscat. O mngie cu ochii i verific tria odgoanelor, dup care se ntoarse acas unde maic-sa ll atepta cu gustarea pregtit.

O gustare simpl i consistent : o sup de quinua i nite pete prjit. Mnc repede, grbit s-i ngrijeasc animalele, lucru pe care-l fcu cu mult atenie pierznd peste dou ore ca s le sparg bicile, ca s le spele rnile i s le acopere cu urin veche i sare... Qnd termin munca aceasta neplcut, desfcu desagii, despacheta bidonul de alcool i grmada de bunti pe care le adusese de la ora, alese oteva mere din cele mai frumoase, le nveli cu unul din capetele alului i plec s-o caute pe Wata-Wara pe colina Cusipata, unde fata i ducea de obicei turma la pscut. Mergea zmbind fericit, oprindu-se ca niciodat pn acum s priveasc peisajul, atent la zgomotele pampei. Totul i prea nou i ncnttor. Ajungnd la jumtatea urcuului se opri s priveasc n jos casele peonilor grupate n jurul conacului construit din lut pe o mic nlime. Faada lui ddea spre lac i pereii joi ai teraselor care-l nconjurau se ntindeau pn la rul Colorado care fcea o curb larg contopindu-se apoi pe nesimite cu apa lacului. Casa avea un singur etaj, i pereii vruii n alb aduceau singura not de culoare pe cmpie. O latur a ei, nelocuit, ddea spre curile de serviciu. Zidite, grajdurile cailor erau n fund, 'la adpost de vnt. Csuele indienilor se adunaser n jur, fr ordine, unele n lungul zidului de la grajd, celelalte pe ambele margini ale rului. Erau scunde, cu ui mici i fr geamuri, avnd toate o curticic nconjurat de ziduri joase. Unele erau spate n deal sau construite n coasta lui. Pe ziduri i n crpturile pietrelor creteau arbuti de mslini slbatici, kishuara i budleya cu frunzele ntunecate pe fa i aproape albe dedesubt ce jucau n btaia vntului alternndu-i armonios cele dou culori. Prin curi se vedeau micndu-se turmele de oi. Boi i vaci rumegau alturi de staule, priponii cu nite rui din piatr, n jurul lor erau mici grmezi de baleg uscat printre care circulau oinii i psrile n bun nelegere. Agiali i continu drumul intrnd pe o potec ngust i, pe msur ce se apropia de cu'lme, privelitea se lrgea i lacul aprea mai mare, mai ntins. Cele mai mici sunete ajungeau pn la el, limpezi i cu toat sonoritatea, ltratul ete unui cine, cotcodcitul gini-

lor de pe marginea lacului, iptul strident al psrii yakayaka i din cnd n cnd, acoperindu-le, mugetul cte unui taur n clduri. Cu toate acestea pacea lacului era nemrginit. Ajuns sus, biatul se opri s mestece cteva foi de coca. Deschise punga n timp ce, fericit, i roti privirea deasupra peisajului. Mai pstra nc n ochii ngrozii amintirea munilor i simea nevoia s i-i odihneasc n contemplarea linititoare a panoramei calme i familiare. Pampa, traversat n mijloc de ru, se prelungea pn n fundul zrii cu o mulime de coline i dealuri, ce preau nite anexe pietrificate ale lanului de muni, care ntr-un masiv aspru i stncos se ridica ntocmai ca un zid spre dreapta, profilndu-i viguros contururile crestelor pe nlimile albite de zpad ale Cordillierilor ce se nlau dincolo de perdeaua de culmi. Vrfurile lor, acoperite cu zpad, se succedau, ncepnd cu Illimani rotunde unele, turtite altele, sfiate i ascuite cele mai multe n lungul lacului pn la Illampu, ridicat cu ndrzneal la orizont, acolo n deprtare, n zarea apelor albastre, nscut parc din ele. Lacul strlucea n razele soarelui de diminea, neted ca o oglind, strpuns de contururile aspre ale insulei Ampura. Crenelurile ei lsau s se zreasc n spate insulele Pakawi, Paco, Taquiri, Sicoya, Suani i insuliele Cumana, Quevaya, Kachilaya, Mercedes precum i cele din jurul strmtorii Tiquina. La dreapta i mai napoi, prnd a fi pe rm, se profileaz colina de pe insula Sojata, necat ln verdele stufului. La stnga, ntr-un col, se vedeau insula Ampura i, avansnd n ap, n direcia lui Guaqui, peninsula Taraco. Drept n fa, n albastrul ndeprtat, strmtoarea Tiquina, cu pereii zidii n stnc, i arat apele pure i cristaline care, seara, cnd soarele ce apunea le colora n rou, preau un ru continuu de snge nvlind n lacul bogat n sfinte legende incae. miros, spuse cu bucurie Wataaroma Agiali ai roti privirea din nou, respir cu putere aerul rece i curat si-i continu drumul pe platou, spre turma Wata-Warei. Pstoria aezat jos, la adpostul unor stnci, repara o

plas de pescuit. Agase un capt al ei n degetul mare al piciorului, ln timp ce minile se micau agile manevrnd acele i aa alb. Bun ziua, Wata-Wara, salut Agiali zmbind. Tnra, fr s rspund direct la salut sau s ridice capul de la lucrul ei, lntreb cu un ton linitit, ca i cum s-ar fi desprit abia de cu sear : Ai adus cereale ? Da. i fructe ? i fructe. Ai adus cteva i pentru mine ? spuse, innd mereu capul aplecat spre lucrul ei. Cellalt lu merele i i le ddu. Ah ! Ce frumoase ! i ce bine Wara, primind darul i adulmecnd fructelor. Le nir apoi n poal, peste plas, i se apuc s fac 'o imaginar mprire a lor, ncepnd cu cel mai mare : sta pentru mama ; stlalt pentru Choquehuanka ; sta pentru friorul meu mai mic i sta pentru mine. i lundu-l pe cel destinat mamei ei, i nfipse dinii n el cu poft, fcnd s pocneasc coaja roie i lustruit. Agiali o privea n tcere, cu afeciune, i pofta ei prea c-i face plcere. Ct ar fi vrut s-i poat atinge obrazul rotund i frumos cu mngierile lui aspre, pline de dragoste i dorin ! Este adevrat c a murit Manuno ? ntreb ea cu gura plin i cu buzele umezite de sucul fructului. Amintirea nenorocirii trite nnoura figura ndrgostitului, ncepu s povesteasc amnuntele ntmplrii. Nenorocitul ! spuse dnsa cu indiferen i tcu. i tu ? Ce ai fcut ? Mama mi-a spus c te-ai dus s serveti ca mitani. Fata se opri din 'lucru i-i privi pentru prima dat logodnicul drept n ochi. Da. M-a chemat administratorul chiar a doua zi dup plecarea ta i a trebuit s m duc. i ai stat multe zile ? Toat sptmna. S-a purtat ru ?

Fata fcu un gest vag, fr s rspund. Apoi bg minile n sn prin crptura hainei i, scond o pung mic, nou i esut ntr-o mulime de culori, o ntinse iubitului, aproape tremurnd de team i ruine : Mi-a dat asta. Agiali o lu i o simi cldu. Prin estura subire se conturau marginile rotunde ale unor monezi. La vederea darului o ndoial ptrunse rece ca un cuit n inima biatului. Niciodat Troche nu se arta darnic ou nimeni, i asta era probabil plata unei favori. Atunci, spuse el cu vocea schimbat, ai rmas s dormi la conac... Da, mrturisi cu glas ncet vinovata. Toate nopile ? Toate... ns... Agiali nu o ls s se explice. Dintr-uin salt fu lng ea, o apuc de cozi i cu dreapta ncepu s-i dea n cap cu pumnul. Wata-Wara scp firele plasei i merele din poal i cu amndou minile i acoperi faa umilit, fr s se vaiete, n timp ce celul mirat de scena neateptat se nvrtea n jurul lor latrnd speriat. Nu mai da, Agiali, ajunge, l implor cu vocea rugtoare, dup ce i se pru c pltise destul greeala. Auzindu-i rugmintea, Agiali o privi fix un timp. Apoi fr s spun nici un cuvnt, se ndeprt oiva pai, se aez pe o stnc, sprijinindu-i brbia !n palme i rmase mut i nemicat, privind lnainte. Se sufoca de furie. Nu pentru faptul n sine, ci pentru c nu-l ascultase, rmnmd s doarm n casa aceea a pcatelor... Nenorocita nu se mica de pe locul ei. Plngea ou capul aplecat n piept, ncetior, fr gemete, plngea de bucurie, cci cu toat greala ei, iubitul nu-i ceruse napoi inelul, nici nu o prsise ca un animal pe dmp, iar loviturile lui, puine i uoare, i artau de fapt dragostea i buntatea. Vzndu-l aa nemicat, i spuse : Nu am nici-o vin, Agiali. M-a forat... Cellalt, fr s ridice capul, rspunse cu voce surd i joas : Mini... Nu mint, Agiali, crede-m. Dumnezeu ne aude. Biatul se ridic n picioare i se apropie de ea.

 Eti ru ; m-ai lovit... se alint ea cu ochii umezi, frecndu-i obrazul. Agiali se aez lng fat i deschise punga, nuntru se aflau opt monede de zece centime... Ai s ai cu ce s cumperi patru gini sau un ied cnd ne cstorim, spuse linitit. Nu ; i strng ca s-mi cumpr un guler de blan, cci nu m cstoresc cu tine. M-ai lovit, rspunse ea cu cochetrie, surznd printre lacrimi. Dac m-ai fi ascultat, nu ai fi rmas la conac i acum am fi fost linitii, spuse biatul evaziv. Am fcut-o poate pentru plcerea mea, nu ? l ntrerupse tnra bucuroas s vad nehotrrea iubitului. M-a forat i dac nu cedam, ne gonea de pe moie, cum au mai pit-o alii, fr s ne lase s culegem recolta, sau l trimitea pe fratele meu in vale s-i nenoroceasc animalele ori s moar ca Manuno. Spun unii c i pe el l-a trimis pentru c nevasta lui nu s-a lsat... Era adevrat i asta o tia i Agiali, cci rspunse linitit i umilit : Ai dreptate, dar eu nu snt ru. Mi s-a urcat sngele la cap... i n-ai s m mai bai pentru asta ?... Agiali i ncrei fruntea, dar imediat i reveni. Niciodat. Tu nu ai nici o vin, dar lui, dac a putea, i-a mnca inima... i eu ! l urm. Nu-i aa ? Agiali nu rspunse nimic. Cu fruntea ncreit i cu gesturi aspre, mngia capul lui Leke i prea c se gndete la lucruri ndeprtate. Dup ctva timp se ridic i plec spre cas ca s povesteasc totul mamei sale. Choquela se nfurie. i mai vrei s te nsori ? se rsti le el. Cu siguran c ai s ai un copil strin i copiii cost. Dar i ajut. Nu, nu. Cost. Dac nu a ti eu, care te-am crescut pe tine i pe ceilali care mi-au murit ! Dac ar vrea, ar putea s fac aa cum procedeaz celelalte, s-l arunce n lac sau n ru. Ei, cine tie ? Dar este o proast. Spune tot. De ce i-a

povestit asta, cnd putea s-o ascund ? Suferea sraca, i cum nu putea s-i spun nimic fratelui ei... Merita s-o omori ! rspunse Choquela cu aversiunea mamelor care triesc pe seama fiilor necstorii. Pe ea nu ; pe el, rspunse stpnit biatul. Cteva zile mai trziu, hotr s se nsoare cu fata i, aproape indiferent la urmrile posibile ale pcatului ei, i spuse mamei sale : Uit ce s-a ntmplat, ca i mine, i du-te s oferi jichi familiei Coyllor. Nu au venit s-i cear inelul Wata-Warei i probabil ateapt vizita ta. Cum vrei, dar ai s creti copil strin... rspunse ea mnioas. Te asigur eu c nu. Porcii o s-l mnncc. Snt atia n ograda ei c nici oasele nu o s le lase, o ntrerupse biatul. Choquela nl din umeri cu un gest de ciud i intr n camera unde inea mbrcmintea i podoabele preioase i peste puin apru costumat n portul de srbtoare, ducnd n mn tari-ul bogat, mpodobit cu ciucuri colorai. Biatul i azvrli o privire i i spuse. De ce nu-i pui inelele i cerceii de argint ? Au s cread c i-ai vndut i c nu mai avem nimic. Choquela trebui s se supun. Biatul i vorbi cu un ton hotrt i, mai mult chiar, avea dreptate n ce spunea. Oamenii snt ntotdeauna curioi i ea nu trebuie s provoace dispreul celorlali. Fu primit cu onoruri mai mari dect se atepta i asta calm aversiunea ei contra viitoarei nore. Btrna Coyllor i iei nainte n curte, cu minile -ntinse ctre tari-ul pe care Choquela l oferi descoperit de ndat ce trecu pragul casei. Rupse cteva frunze i le duse la gur... S fie fericii i niciodat s nu le lipseasc nici mncare, nici mbrcminte, spuse ridicnd ochii la cer. Copiii o imitar pe mam i mncar i ei cteva frunze n semn de acceptare i rudenie. Du-te la sora ta i spune-i c o ateapt logodnicul, ordon Coyllor unuia dintre copii. Biatul iei i cumetrele ncepur s discute asupra viitorului celor doi logodnici. Trebuiau s cear pmnt, sayana, s primeasc calitatea de persoane i s ias din situaia de ntre-

inui ai familiei, dup cum era obiceiul. Wata-Wara era harnic, econoam i se pricepea bine s conduc gospodria. Ctigase de mic dragostea btrnului Choquehuanka i primise de la el sfaturi nelepte de disciplin i pruden. Nimeni nu se pricepea ca ea s eas pullos (haine) i cuverturi, sau s asigure cele necesare unei viei bine ordonate. Cu siguran, l va face fericit pe Agiali. Nimic nu-i lipsea pentru moment. Avea lucruri de mbrcminte trainice i turma i crescuse mult n ultimii ani. Bani avea puini, ca mai toat lumea. Anii ri mnnc economiile, i va fi nevoie s se zbat fr ncetare ca s refac ceea ce se pierduse. Nici Choquela nu se ls mai prejos. ntre toi, Agiali era cel mai priceput la munc, cel mai ndrzne. Cine mai putea ca el s are cmpul i s nu pun capul jos pn nu aduce de pe lac o recolt bogat de pete ? Toi erau invidioi pe puterea lui de munc, pe perseverena i viaa lui ordonat. i dac pentru moment nu se bucura de cine tie ce avere, va ti el cum s fac s nu moar de foame... i-aa, discutnd, trecu aproape o jumtate de zi. Ctre sear Coyllor-Zuma i fiii si se prezentar la Agiali acas. Veniser mbrcai de srbtoare i aduceau cu ei un chimo, adic un alt tari plin. n urm venea Wata-Wara gtit cu cea mai bun rochie. Avea capul acoperit cu un voal mic, ptrat i mpodobit cu ciucuri. Mergea cumpnit, cu capul aplecat i cu obrajii n flcri. Agiali iei s-i primeasc n faa casei. Coyllor-Zuma descoperi tari-ul i l nfi biatului. Acesta lu cteva foi, fcu o cruce cu ele n dreptul gurii i ncepu s le mestece. Choquela fcu i ea la fel. Ograda din jurul casei era curit de murdrii i obiecte gospodreti, n mijloc era o msu mic i pe ea o sticl de lichior i trei pahare. Pe bncile din jur erau aternute cuverturi viu colorate care ddeau curii cenuii un aer vesel. ncepur s bea. La apusul soarelui, Agiali drui fratelui logodnicei sale o tob i nfipse un steag alb n mijlocul ogrzii, lng mas. Biatul iei n faa casei i sparse tcerea serii btnd din tob ntr-un mod special. La nceput cu lovituri ncete si rare, iar mai apoi repede i puternic. Tun... tun... tun... Tu, tun, tun, tun tun... Tu, tun, tun, tun... In casele vecine lumea ncepu s se agite. Peonii, care afla-

ser deja, aprur de dup gardurile curilor sau n porile caselor. Unii, cei mai curioi, se urcar pe zidurile gardurilor ca s vad de unde se auzea btaia. Dup puin timp, de la casa cea mai apropiat de a lui Agiali rspunse o alt tob, de pe malul cellalt al rului se auzi nc una, i n cteva minute, la fiecare cas btea o tob, i toat cmpia rsuna de un puternic bubuit de tobe, vestind bucuria unui eveniment fericit. Se auzi apoi, duios, suspinul unui flaut, cruia i rspunsese altul i altul... Toate cntau aceeai melodie i, pe msur ce apreau, se adugau concertului celorlalte. ncepu i defilarea peonilor. Veneau nti brbaii n grupuri de doi sau mai muli, fiecare grup cu toba i flautul lui. Urmau apoi femeile mbrcate cu lucruri noi sau mai puin purtate i toat lumea avea un aer fericit i puin maliios. Ajuni n ograd, femeile salutau pe Wata-Wara i pe rudele logodnicilor dup care se aezau pe bnci, n faa tari-ului pus pe jos. Brbaii se descopereau i, cu minile mpreunate i ridicate n sus, ntr-una cu plria, n cealalt cu toba i beigaul ei sau flautul, se ndreptar ctre mijlocul ogrzii i nconjurau masa, salutnd cu plecciuni adnci. Se alturau apoi grupului de ling gardul curii. Casa se umplu. Cei ntrzii trebuir s se mprtie prin toate colurile, unde le fu adus primul pahar, but n cinstea logodnicilor i pe care l servea Agiali, trecndu-l din mn n mn. Tobele i flautul reluar cntecul i dansul ncepu. Ograda era prea mic pentru a cuprinde atta lume i dansatorii ieir afar, mpnzind cmpia din faa rului. Brbai i femei dansau, inndu-se de mini i naintnd n ir. Agiali conducea dansul cu logodnica de mn i ducea hora, desennd dup toane cercuri i unghiuri cnd ctre ru, cnd n jurul caselor. Din deprtare irul dansatorilor prea un arpe enorm i viu colorat, desfurndu-se pe cmpia pustie i cenuie. Czu i noaptea. Pe cer aprur stelele, dar arpele continua s se mite n ntuneric, neobosit i nu se auzea dect ritmul tobelor, vaietul dureros al flautelor i strigturile fetelor : Huiphala ! Huiphalita !" Deodat din pieptul tuturor rsun vesel un strigt pe cmpie : Houl! Houl !" Tobele i flautele se oprir deodat. Se auzir izbituri de pietre i n ntuneric sclipir scntei de cremene.

Agiali, supunndu-se obiceiului vechi, i smulse logodnica din hor cu un gest brusc i o trase dup el, fcndu-se c o rpete mpotriva voinei ei. Ceilali simulau o urmrire pentru eliberarea captivei. ipetele se linitir puin cte puin i tcerea se ls adnc peste cmpie. Numai n deprtare se mai auzea acum cntecul victorios al ndrgostitului : Am rpit! Am rpit l O porumbi alb am rpit... Logodnicii se ntoarser n casa acum goal i tcut. Reveneau obosii i lovii de pietrele dintre care unele i atinseser chiar n serios. Agiali avea o ran la cap iar fata se veta de dureri n spate ; dar amndurora le btea inima de bucurie. Biatul trase pe Wata-Wara n dormitor i nchise ua pe dinuntru... Venus strlucea intens n naltul cerului.

II
Trecu i srbtoarea Sfntului Ion i, o dat cu ngheurile de iunie, aspre n anul acesta, dispru orice urm de verdea n step, n savana imens i cenuie pluteau norii de praf, rscolit de turmele de oi ce rtceau pe drumuri i poteci. Vntul ridica uor praful ctre cerul albastru-nchis, care prin culoarea lui ntrea contrastul ntre albul imaculat al munilor i cenuiul-nchis al esului, gol, imens i uscat. Recolta fusese slab i acum se executau, fr entuziasm, muncile legate de sacrificarea animalelor, pregtindu-se chuno, tunta, caya i alte produse specifice regiunii, care se vindeau uor pe pieele oraelor din muni. Cei nsrcinai s produc tunta. i caya ntinser n apele rului plase din papur i coborr pe fundul apei un fel de estur din paie prins cu pietre grele. Peste ele azvrleau n locuri diferite cartofi i oca, pe care i lsau acolo pn ce se desprindeau de coaj, li scoteau apoi la aer, i zdrobeau cu picioarele i i uscau n cele din urm inndu-i noaptea n ger i ziua n plin soare. Bordeiele lor rotunde din paie erau nirate pe malurile rului ca nite stupi. Erau joase i cu ui strimte prin care noaptea, paznicii se strecurau cu spatele i sub care se ntindeau ca nite larve, ateni, cu privirea ndreptat ctre apele tcute i linitite ale rului. Nite zdrene acopereau gaura rotund a uii, iar n interior, pe pmntul btut,

nu se aflau dect dou piei tunse de oaie, pe care se culcau ca n cel mai moale dintre paturi. Productorii de chuno i aveau bordeiele n jurul imenselor grmezi de cartofi care se desenau ca nite ptrate de culori diferite, roii, albe, negre, galbene, cenuii dup cum era soiul lor. Cartofii erau ntini pe cergi de papur aurie sau direct pe iarb, ca s primeasc n mod egal gerul i soarele care pe platou ard i usuc deopotriv dup ce peonii i curaser de coaj clcndu-i cu picioarele lor goale. Curitul cartofilor se face n zori, naintea rsritului, cnd frigul dimineii, pe care indienii l numesc kalatakaya, pentru c ntr-adevr crap pietrele, i transform n cristale sonore i dure ca pietriul. Trecu i luna celor mai aspre geruri i a soarelui strlucitor i spectrul foametei ncepu s se arate, cci cei mai muli dintre coloni avuser o recolt slab. Muli erau hotri s plece la ora, s se angajeze ca zilieri i s strng ceva bani care s le permit s-i cumpere semine i s-i acopere micile nevoi ale vieii de toate zilele, care pentru indianul mijlociu se reduc la cteva centime, dat fiind modestia gusturilor i preteniile lui. Exodul se fcu general, n toat regiunea. i vrjitorii spuneau acum despre ea c o cred condamnat, cci nsi iacul, ntotdeauna bogat n daruri, se arta srac n rezervele lui de pete, psri i totoras. Exploatate fr msur sau control nc din timpurile cele mai strvechi, acestea erau pe punctul de a fi secate de la o zi la alta, din lipsa unei legislaii ct de rudimentare care s apere rarul tezaur al faunei i florei unice n lume. Informaiile pescarilor, n aceast privin, erau n fiecare an mai alarmante. Lacul sfnt al legendelor incae murea ! In timpul verilor, apele se retrgeau puin cte puin lsnd pe uscat zonele de totora care se nglbeneau triste pe tijele lor flexibile i se culcau la pmnt pn la urm, uscndu-se. Boii treceau spre marginea apelor clcndu-le n picioare dispreuitori, cu capul sus, cu ochii lucioi i coarnele ridicate ctre cer, n cutarea de alge proaspete i de alte totoras fragede. Putrezeau pe malul noroios, n apa murdar i mpueau cu mirosul lor greu aerul proaspt adus de curenii reci ai Cordilierilor, ale cror culmi albe i enorme mprtiau

deasupra lacului respiraia zpezilor eterne. Enorme ntinderi de pmnt negru rscolite, noroioase i uscate pe la margini, presrate cu urme de animale n care se strngeau apele ploilor ce ngheau noaptea sub o mantie groas i sticloas, mrgineau acum lacul. Printre crpturile glodului miunau mii de gndcei, mici, negri cu lbuele galbene, aproape invizibili la prima privire. Erau deliciul psrilor, pescruilor, flamengilor i raelor, care n stoluri enorme se ncruciau pe cer, coborau pe maluri i-i oglindeau penele colorate n apele linitite i albastre. Seca lacul i disprea totora. Cu ea se pierdea nu numai vesela podoab a malului, ci i cel mai preios produs al rmului lui, cci cu ajutorul tulpinilor de totora se construiesc plutele cu care locuitorii i transport produsele. Tot ea servete ca aliment oamenilor i animalelor, este folosit la acoperiurile caselor i asigur un culcu plcut celor bolnavi. O dat cu totora i cu algele lacului dispar i petii kesi, cu pntecele alb i botul auriu, mantu, gustos cu solzii argintii, suche, agil i plin de spini, dar cu carnea bun, i nu mai rmn dect karachi ordinari, micul hispi i chajana cu care nu se poate face nimic. n zori, cnd pescarii se ntorceau la cminurile lor, cu pnzele plutelor sclipind n soare, erau triti i amri, cci abia aduceau cu ei civa peti pentru hrana zilei, rsplata unei nopi petrecute n vntul rece, sub ploaie, nedormii i nemncai. Vrjitorii povesteau c lacul Winaymarka, pe vremuri plin n daruri, era acum blestemat i i gonea lumea vie din pntece, ctre strmtoarea Tiquina n vecintile insulei Watajata, sau ctre vrsarea rului Desaguadero. Drept era c i locuitorii insulei treceau acum mai rar cu ncrcturile lor de pete ctre piaa oraului, n timp ce indienii ras, care triesc i mor n plutele lor pe lac, mncnd numai pete, erau mai nesociabili i mai ntunecai, cci tribul se mpuina, redus de foame i lipsuri.... Era deci nevoie s se aduc un leac la atta suferin. Trebuiau fcute ofrande divinitilor lacului, suprate poate de prsirea n care le lsase neglijena oamenilor. Aa gndea i Choquehuanka. i ntr-o diminea luminoas de iulie, n care soarele strlucea cu o extraordinar putere, punnd sclipiri aurite pe coasta valurilor spulberate

de vnt, adun pe locuitorii inutului ca s-i anune c n ziua urmtoare trebuiau s celebreze srbtoarea ChaullaKatu, aproape uitat acum, n perioada muncilor agricole cerute urgent de culturile cmpului. Pescarii fur punctuali. Se prezentar n hainele de srbtoare cu vslele mpodobite cu ciucuri din estur de paie. Erau aizeci, adunai pe rm, fiecare n faa plutei sale, dnd impresia unei companii de lncieri. La un semn al vrjitorului, pescarii ncepur defilarea pe canalul liber din desiul de totora. n fa mergea btrnul ducnd un nvod, nsoit de un vsla i de doi muzicani ; unul purta o tob ornat cu ciucuri colorai iar cellalt flautul mpodobit cu hrtii argintii. Pescarii naintau n ritmul trist al tobei i n geamtul flautului, nfignd n mlul de pe fund prjinile mari n care se sprijineau, fcnd plutele s nainteze ncet, n tcere. La trecerea lor, pescruii se ridicau n zbor cu ipete stridente, raele dispreau n stoluri, psrile chocas fugeau btnd apa cu aripele lor scurte n zgomot de cascad, iar micile pana se scufundau n ap sau se ascundeau prin ppuri, scond doar capetele negre ce luceau ca nite flori n verdeaa algelor. Ieir aa din limitele stufului i ajunser pe suprafaa. unduitoare i transparent ca sticla, a apelor libere. Vslaii schimbar poziia, fiindc prjinile nu mai atingeau fundul i trebuir s se aeze ca s vsleasc pentru a face plutele sa nainteze. Razele soarelui cdeau n ap oblic i pe fundul lacului se vedeau cele mai mici amnunte. Acesta era cptuit cu muchi catifelat, verde deschis. Ici, colo, strluceau ca nite perle scoicile cu reflexe roz i argintii, iar pe sub barei se vedeau fugind n bancuri petii cu pntecele alb, pierzndu-se ca nite sgei ntre alge sau n urma ambarcaiilor, care sprgeau cu prora n mii de scntei oglinda apei. Ajunser n dreptul insulei Ampura sau Patapatani i aici se oprir. Era imprudent s-i continue drumul n apele altora i nu voiau s provoace mai mult mnia insularilor cu care din vechi timpuri erau ntr-un permanent rzboi, i reproau unii altora furturi de totora i ou de pana de pe rmurile lor i adesea, dup lupte crunte, i lsau n zorul re-

tragerii i unii i alii morii plutind pe ap. Pe de alt parte, de ctva timp puterea lor scdea, obligai fiind s fug sau s emigreze ca s scape de cruzimea stpnului, aa c nu era nelept s provoace noi conflicte care s-ar fi rezolvat n dauna propriilor lor interese. Putem s ne oprim aici, spuse Choquehuanka, ridicndu-se n picioare n fragila lui ambarcaie. Pescarii se oprir din vslit i plutele se balansar ritmic sub briza dimineii. Vslaii de pe pluta lui Choquehuanka ridicar nvodul i l azvrlir n ap, aplecndu-se peste margine ca s-l vad cum coboar vertical, tras de pietrele prinse n mpletitur. Ceilali pescari se deprtar puin aezndu-se ntr-un cerc aproape perfect i al crui centru era pluta btrnului Choquehuanka. nainte i cu grij i strig acesta. Cei aizeci de vslai, ca unul singur, scufundar prjinile pn n fundul apei, cu o singur micare brusc, n acela moment de pe pluta rmas imobil se ridic puternicul bubuit al tobei i sunetul melancolic al flautului. Pescarii manevrau ncetior, scufundnd prjinile pe lng marginea plutelor i apele se agitau frmntate ca i cum dedesubt un foc le-ar fi fcut s clocoteasc. Curnd plutele ncepur s se loveasc ntre ele, naintnd cnd una cnd alta i se formar dou cercuri concentrice, apoi trei i n sfrit patru. La mijlocul lor se afla nvodul i lng el pluta lui Choquehuanka. Sus ! strig btrnul cnd cei cincisprezece vslai ai primului cerc atinser cu prorele flotoarele nvodului. Lsar cu toii prjinile i fiecare vsla lu n mini o frnghie. Ceilali continuau s agite apa cu lovituri puternice care ridicau valuri ce fceau s danseze plutele udate de spumele apei. Muzicanii ncetaser s mai cnte din instrumentele lor. Se auzeau numai loviturile vslelor i rsuflarea pescarilor, care le mnuiau uzi de sudoare, cu capetele ridicate n sus, cu braele armii dezgolite, pe care venele se desenau ca nite odgoane groase. Soarele strlucea deasupra i razele lui cdeau n ap, rsfrngndu-se n stelue luminoase i irizate. O briz puternic legna ppuriul de pe mal, care de departe prea un lan de orz verde.

 Sus ! strig din nou Choquehuanka. Indienii traser de nvod i l sltar pe plute pe msur ce ieea din ap ; n fundul lui, petii se .agitau izbindu-se de firele mpletiturii fr s poat scpa. Sus ! ordon Choquehuanka atunci cnd plasa fu scoas de tot i plutea la nivelul apei, clipocind pe valuri. In ochiurile plasei se aflau prizonieri din toate vieuitoarele lacului sfnt, pn i respingtoarele kairas, broate rioase enorme, cu piele lucioas i plin de bube. Nici urm ns de suche i semanii lui mauris care fugiser din lac i se ascunseser n blile rului. Strnser nvodul i-l urcar n pluta lui Choquehuanka. Petii scoi din ap ncepur s sar, agitiidu-se cu micri aa de brute nct nsi barca prea c se mic, zdruncinat. Aleser pe ce mai mari din fiecare soi i i separar punndu-i ntr-un vas cu alcool ndoit cu ap. Restul fu azvrlit napoi n lac. Cei ce nu fuseser rnii dispreau fulgertor sub plutele pescarilor, ndreptate toate cu o latur spre rsrit. Ceilali rmneau deasupra apei, plutind la suprafa. ncepu acum un straniu ritual. Fiecare dup rangul su lua din vas cu precauiune un pete, l apuca de urechi i i deschidea gura. Btrnul Choquehuanka i introducea n gur o frunz de coca i vrsa cteva picturi de alcool, pronunnd cuvintele magice, nscute din cldura dorinei comune i speranele tuturor : Du-te pete i fecundeaz n tainiele slaului tu generaia care va ucide n noi, nite biei oameni, foamea ce ne chinuie !... Fiecare specie primi neobinuita binecuvntare, precum i raia sa de coca i de alcool, n timp ce toba btea i flautul cnta. Apoi pescarii plecar spre casele lor. i dup ei mijis, keullas, raele i macamacas ncepu s dea trcoale locului, azvrlindu-se cu ipete ascuite, bti de aripi i lovituri de ciocuri asupra bieilor peti rnii i zpcii de alcool, culegndu-i cu uurin din ap, fr s le mai dea timp s-i ndeplineasc misiunea de reproducere pentru ndestularea bieilor oameni"... III Catifeaua nopii se ntinsese pe cer. Stelele mprtiau o

lumin ce ddea ntunericului o transparen misterioas prin care se bnuiau lucrurile fr s li se precizeze contururile. Strlucind luminoase i pure, preau o ofrand de aur druit cerului cruia cmpia i nchina un imn de tcere, tulburat din cnd n cnd doar de ltratul cte unui cine sau de strigtul vreunei psri de noapte. i apoi tcerea se aternea din nou. Nici un zgomot, nici cel al rului ; nici un susur, nici cel al brizei. Linite, mai profund ca cea a somnului, aproape de moarte. Choquehuanka, furat de gnduri, mergea cu pas linitit pe malul fului, spre casa lui Tokorcunki. Agerimea privirii lui, deprins s vad noaptea, i obinuina de a umbla prin locurile acelea l cluzea cu o siguran deplin prin ntuneric. Mergea drept, fr s se mpiedice, evitnd locurile periculoase pentru strini, i neltoare chiar la lumina zilei. Ici o vizuin de iepuri, dincolo o groap ascuns sub catifeaua muchiului verde, mai departe o crptur adnc ntre nite pietre, acoperit cu spini ascuii. Lek... lek... lek, lek !... Lek... lek... lek, lek ! O leke-leke se nla din apropierea picioarelor lui i strigtul strident al psrii rsun dureros n tcerea nopii. Era o pasre de noapte, pzitoare, care se ridica n zbor la cel mai mic zgomot neateptat i da drumul iptului de alarm, tulburnd linitea nopii i umplnd sufletele de spaim. Indienii o respect i-i ascult cu plcere iptul, cci le vestete pasul hoesc sau fuga animalelor din grajd, cnd intr n cmpia semnat s fac pagube. Choquehuanka se sperie i se opri un moment, ascultmd btaia aripilor ce se deprtau, i continu apoi drumul, privind din cnd n cnd focurile aprinse nc n cuptoarele caselor sau pe colinele insulei, unde se confundau cu stelele, unele rocate, altele albstrui, albe i strlucitoare cele mai multe. n atmosfer se simea o schimbare i imediat se porni i vntul, uernd ascui'- i prelung printre tulpinile tari de trestie ce creteau pe rujurile rului, fcndu-le s vibreze tremurtoare, ca strunele unui graios instrument. Din ntuneric, ca nite umbre nscute din el, apreau ici i colo casele colonilor. Apropiindu-se de locuina lui hilacata, alturi de ru, Choquehuanka fu oprit de ltratul furios al unui cine. B-

trnul i apuc toiagul i se opri n ateptarea animalului. Cinele speriat, se opri i el i ncepu s latre cu mai mult furie. Blestemat animal ! Nu-l mai cunoti pe btrnul Choquehuanka, prietenul stpnului tu ? i-ai pierdut vederea i mirosul n aa msur c m iei drept un ho de gini ? Ce te-ar mai mpuca unul din tia dac te-ai apropia de el ! O voce somnolent i aspr rsun pe neateptate din ntunericul unei cocioabe slab luminat. Cine este ? Eu snt, Tokorcunki, i leag-i cinele c nu m mai cunoate. Ah ! Tu eti, btrne ? Stai c vin s gonesc potaia asta... Se auzi uieratul unei pietre i un urlet de durere. Cinele fugi schellind i scncetele lui strnir ltratul altor cini. Degeaba l-ai lovit. Nu-i vina lui dac anii nu-l mai las s-i recunoasc prietenii. Pe tine nu trebuie s te latre, eti mai mult ca un prieten... Hai intr. Noaptea asta este cam rece. Choquehuanka nainta, ocolind taurii care, ntini pe jos, stteau legai de rue, rumegnd lent i zgomotos. Cei doi oameni se aplecar trecnd pe sub ua joas i ngust i intrar n ncperea slab luminat de ultimile scnteieri ale focului. Pe banca de lut, aezai pe nite mpletituri de totora uscate i tari, stteau lungii trei copilai cu feele murdare, alturi de mama lor, care de slbiciune i urenie aducea mai curnd a mumie sau a vrjitoare. In cap prul nclcit i aspru prea mpletit i prin deschiztura cmii i se vedeau snii, uscai, atrnnd ca dou bici goale, ntins n pat, alturi de copii, ridic o mn la ochi, cu un gest de oboseal i proast dispoziie, iar cu cealalt se scarpin n prul hrsut i uscat. n pereii nnegrii de fum erau btui nite rui, i de ei atrnau haine, obiecte gospodreti, frnghii, cpestre, couri i instrumente de pescuit, ntr-o ni ptrat fcut n perete lucea n sclipirea flcrii ce se stingea plnia de aram a trompetei pututo. Mai sus, pus orizontal i susinut de dou rue de lemn, se vedea bastonul de chonta cu minerul i inelele de argint cizelat. Amndou instrumentele reprezentau

nsemnul efilor i erau singurele lucruri de valoare n tot bordeiul. Bun seara, mamita, salut Choquehuanka intrnd. Femeia rspunse cu un mormit i continu s se scarpine n cap. Copni privir o clip cu ochi curioi la noul venit, se ntinser apoi pe estura aspr i fcndu-se ghem ca nite celandri adormir n curnd. Tokorcunki apropie de foc o lad goal i invit pe musafir s stea. Aduci ceva, bunicule ? Nu. Am venit s-i amintesc c mine trebuie s aflm cum va fi vremea. Eu m voi duce la lac i tu pe deal. Mi se pare fr folos. i anul sta o s fie secet ca i n ceilali ani. Aa s-ar prea, dar s-ar putea s ne nelm. Animalele nu se neal niciodat. Poate... Tcur. Afar vntul gemea printre tulpinele de trestie de pe malul apei. L-ai vzut pe Quilco ? L-am vzut dup mas. li merge prost. II dor oasele i tremur mereu. Poate moare. Ca atia alii. Nu ar fi singurul... Din vina stpnului. Se ncontreaz s aduc grune din vale cnd are din belug de la noi. Cost mai puin n vale i el i mnnc de sub unghie. E mai ru ca taic-su : mai crud i mai avar. Ar trebui s crape, mizerabilul. Limachi tocmai s-a ntors i a adus hrana pentru perioada muncilor de deselenire. tii ct ? Ai s te miri : Cteva msuri de coca i o jumtate de bidon de butur... i ce vrea s facem cu att ? ntreb cu furie Choquehuanka. Abia dac ajunge pentru o jumtate zi de munc. Btrnul era mai generos. Ne trimitea cel puin un co de coca i dou bidoane de alcool. Anul sta vine pe aici ? Limachi spune c nu ; dar a promis c vine la strnsul recoltei. Chiar i n asta se arat pctos. Iar voi sntei nite lai c l suportai ! Eu m-ai fi

rsculat ! i ntrerupse femeia, cu o voce acr. Cei doi btrni i ntoarser privirea ctre mumie i o privir n tcere. Cu vocea linitit, Choquehuanka rspunse : De ce ?... Vrei s ne omoare sau s putrezim ani ntregi n fundul vreunei nchisori ? Noi nu putem face nimic. Soarta noastr este s suferim. i vocea lui deveni trist. Afar de asta, adug soul, amintete-i ce s-a ntmplat ultima dat cnd am ncercat s ne rsculm. Ai i uitat ? A, nu ! rspunse vrjitoarea cu fric i se cutremur. Brbaii se ncruntar. Scenele le reveneau, vii i nfricotoare, n memorie. Exasperai de cruzimea stpnului, se hotrser s termine o dat cu el, pe cnd se afla din ntmplare singur la conac, ntr-o noapte civa dintre cei mai nemulumii se adunar, nconjurar casa, blocar uile pe din afar i ddur foc conacului n patru locuri. Linitii, se ntoarser &poi acas ca s priveasc incendiul, dup ce hotrser cu jurmnt s nu destinuiasc niciodat i nimnui secretul celor fcute. Zgomotul focului trezi ns pe stpn i pe valetul lui. Sparser n grab uile i n timp ce ultimul, sub pretext c salveaz vitele nchise n grajd, fugi pe calul stpnului, acesta dezarmat i n izmene cut refugiu n tufiul de trestie de pe mal. Cu siguran colonii l-ar fi ucis, daca din fericire pentru el n-ar fi gsit ntmpltor o plut cu rame deasupra i de care se folosi ca s fug, mnat de energia slbatec i salvatoare pe care i-o insufl groaza. Sttu toat noaptea n insula Potopotani i plec n zori spre La Paz cu ajutorul administratorului. O dat ajuns acas i revenit din spaim, hotr s se rzbune imediat pe indieni. Ceru autoritilor un pluton de soldai narmai, care-i fu acordat fr nici o dificultate, cci prefectul, mai mult ca vecin dect ca prieten bun, era ncntat cnd cte un proprietar pgubit arta de ce snt capabili albii cnd este vorba s-i apere proprietile. Puse deci, fr nici o ntrziere, la dispoziia lui douzeci de jandarmi sub comanda unui ofier. Cu acetia i cu cei zece sau doisprezece amici, pe care el i motenitorul lui putur s-i adune,

se ndreptar, narmai pn n dini, spre moie, unde ajunse n mod intenionat n zori. Rsculaii, cu toate c se ateptau la atac, fur surprini, cci nimeni nu credea ca stpnul s se ntoarc aa curnd cu armat, n zori, auzind iptul neateptat al psrii lekeleke, puser urechea la pmnt ngrozii i bnuiala le fu confirmat de tropotul dur al cailor potcovii. Fugir toi n grab. Conductorii revoltei i luar familiile, turmele i ustensilele i plecar definitiv, prsind n minile stpnului rzbuntor recolta aproape coapt i bun de cules. Leneii i fricoii, eare niciodat nu au timp de nimic, fugir singuri de la casele lor, lsnd n voia soartei prini, copii, soii i bunuri. Dar cum fuga este o dovad de culpabilitate, casele le fur devastate i apoi arse, animalele trecute n inventarul moiei, iar prinii, copiii i soiile purtai n lanuri pn la conacul, pn ieri curat i vesel, azi o drmtur mbtrnit i nnegrit de fumul incendiului. Aici fur adunai grmad n mijlocul ogrzii. Dup ce rsri i soarele, n plin zi, se auzi btnd clopotul capelei, care chema peonii. Toat servitorimea se prezent n grab i fu martora unor scene ce le nghe sufletele i fcu s le piar, cel puin pentru un moment, orice gust de rzbunare, chiar dac cele vzute nu fceau dect s creasc focul urei. n curte, soldaii nirai cu arma la mn, alctuiser un careu. Stteau plini de siguran i erau de o senintate care prea nepotrivit, fiindc toi aveau figura armie, iar prul aspru le trda originea indian, fr cea mai mic pictur de snge strin. Se deosebeau de ceilali doar prin uniforma militar, care trezete n imaginaia indienilor triste amintiri. Fur adui i indienii care tremurau ca vitele bolnave. Cu priviri furiate se aezar n genunchi srutnd pe rnd mn stpnului, cu umilin i ipocrizie incontient. Curnd curtea se umplu. Pantoja, cu un glas aspru i ncrcat de venin, se adres servitorimii ngrozite : Nenorociilor, nu v-am fcut nici-un ru i ai vrut s m omori. Sntei lipsii de suflet ; nu tii s v respectai stpnul, cel care este reprezentantul lui Dumnezeu pe pmnt, dup preot... Ce motive de suprare v-am dat ca s nu fii mulumii cu mine ? V-am obligat eu poate ca ali stpni s muncii ?

i adresndu-se btrnului hilacata care se afla acolo, n primul rnd, palid i speriat, l ntreb : Spune tu, Choquehuanka, fiindc eti cel mai nelept dintre asasinii tia, snt eu cu adevrat ru cu voi ?... Indianul nl capul o clip i i nfipse ochii, obosii s mai priveasc tristeea acestei lumi, n ochii stpnului. Apoi cuprinse cu' privirea grupul speriat al celor de un snge cu el, i-i aplec privirea umilit, rspunznd cu glas sugrumat : Nu, tata, nu eti ru. V pedepsesc eu fr motiv ? Btrnul tcu ; sttea plin de gravitate i faa lui ca i a celorlali rmase crispat i neclintit. Pantoja, n faa tcerii btrnului, repet ntrebarea. Choquehuanka ntoarse ochii din nou la ai si i rspunse cu acelai ton : Nu, tata ; ne pedepseti numai cnd sntem vinovai... i ce v nemulumete, atunci ? Nici de data aceasta hilacata nu rspunse. Cu braele ncruciate la piept, plin de umilin, inea ochii aplecai spre pmnt, fr s se mite, dur ca o statuie, la fel ca ceilali. Toi pstrau o tcere adnc, nct se auzeau i cele mai mici zgomote ale cmpiei : iptul unui pescru care zbura deasupra rului, critul ndeprtat al unor gini sau mugetul surd al unui taur n clduri. Rspunde, de ce snt nemulumii ? insist Pantoja, pe jumtate suprat n faa tcerii btrnului. Atunci, cu vocea mai hotrt, acesta vorbi : Bine, stpne, am s-i spun... Cnd toi aceti copii ai ti i art cu un gest al minii pe peoni se duc ca pongo n ora, nu le dai destul s mnnce iar stpna i copiii i pedepsesc cu mult asprime pentru orice lucru. Ne ceri zece msuri de taquia pe sptmn i dou de ou. Dar abia dac animalele dau ase msuri iar oule, din trei care i le dm, dou le cumprm. La semnat sau la recoltat, niciodat nu ne dai, ca ali stpni, de ajuns de but, de mncat i nici destul coca, iar uneltele le aducem noi fr s le plteti. Cnd lipsesc seminele sau cnd din nenorocire am greit cu ceva, ne pedepseti trimindu-ne n vale, unde ne mbolnvim i muli mor de pe urma drumului, iar animalele noastre se distrug fr s primim vreo despgubire pentru ele... Asta ne apas inima, cci nu ar fi nimic dac ne pedepseti, dac

femeia ta i copiii ne sparg capul i ne cotonogesc n bti ; dar nu ne obliga s ne pierdem animalele i s ne irosim puinul... ncepu s plng i ceilali indieni l imitar. Din grupul lor se ridic un vaet de adnc durere. Patoja crezuse c teama va nchide gura nenorociilor, dar vzndu-i demascat rapacitatea n faa prietenilor lui se nfurie de-a binelea i ncepu s-i insulte utiliznd argumentul clasic al proprietarilor : Minciuni de-ale voastre, netrebnicilor!... Vrei s trii fr nici-o obligaie, dup capul vostru. Sntei nite lenei i nu tii altceva dect s minii i s furai... Am fost prea bun, dar de azi nainte voi fi ru, cci voi nu v supunei dect btei, ca animalele... Auzi !... Ne pedepseti !"... Cum s nu trebuiasc s v pedepsesc, dac sntei lenei i hoi ?... Se supr c li se cere taquia i ou i c-i trimit n vale pentru semine... i ce obligaii ai vrea s avei n schimbul pmntului care vi s-a dat ? Credei c noi cumprm moiile pentru ca voi s trii degeaba pe ele, fr s muncii ?... Frumos lucru ! Cel care crede c nu se poate nelege cu mine, s plece. Nu am nevoie de el, dimpotriv, eu nu vreau s am oameni puturoi i asasini... Pe msur ce vorbea se aprindea mai tare i era sincer n ce spunea : avea mai muli oameni dect i trebuiau. Cu o sut cincizeci de peoni putea s-i dubleze suprafaa cultivabil n folosul lui, dar ei erau trei sute, care luaser cele mai bune parcele de pmnt i-l fceau s triasc ntr-o permanent nelinite i cu frica continu c ntr-o bun zi va fi asasinat... Nu, cine nu-i mulumit de mine s plece, nu am nevoie de el ! Nici eu nu snt mulumit de voi. Sntei lenei, obraznici i turbuleni. Poate nu ai vrut s m asasinai ieri noapte? i cine-mi va plti acum tot ce am pierdut n incendiu ?... Amintirea atentatului sczu curajul lui Pantoja. Din noaptea trecut se simea prost, bolnav, cu o durere surd ntr-o coast. i tuea, tuea asta care nici mcar nu-l las s vorbeasc... Eh, eh, eh ! Vedei, nenorociilor ? Snt bolnav i de vin voi sntei. Ca s scap de minile voastre criminale am rcit i acum... Nu. Asta cere o pedeaps exemplar... Fcu un semn sergentului. Acesta, pregtit dinainte i

aproape beat de vinul dat de proprietar, cheam doi soldai i mpreun apucar de picioare un ran pe care Pantoja l indic drept principal conductor, l dezbrcar complet i l ntinser pe iarba ars a curii apucndu-l fiecare de cte un bra n timp ce sergentul ncalec pe grumazul lui, inndu-l nemicat sub greutatea corpului. Apoi, un caporal i desfcu de la bru biciul, terminat n vrf cu o bil de plumb i ncepu s loveasc, fcnd s fluiere cureaua prin aer, cu plcere, ba chiar cu entuziasm. Fiecare lovitur lsa pe pielea armie o dung albastr i o pat roie, ncepu s neasc i sngele, ptnd feele i uniforma soldailor care-l ineau pe nenorocitul ce se zvrcolea, urlnd de durere i implornd mila stpnului. Pantoja, la bra cu ofierul, se plimba prin curte fumnd. Din cnd n cnd cei doi mngiau tecile revolverelor, aezate la vedere, ca s neleag indienii c la cel mai mic gest de protest, vor face uz de ele. Dup zece minute, caporalul ddu semne de oboseal i fu nlocuit de un altul. Apoi veni un al treilea i aa pe rnd, mcinar carnea nenorocitului, mbtai de vin, de snge i de plcere, fr s se gndeasc vreunul c acelai snge curge curat, fr nici un amestec, prin vinele sale... ntre timp, fiului stpnului i ali civa prieteni de-ai lui vnau pe lac. Se auzeau pn n curte focurile nentrerupte de arm. Indienii palizi, descompui, priveau scena slbatic fr s scoat o vorba sau s fac vreun gest. Att doar c linitea lor era mai rigid i ochii le sclipeau mai des. Iertare, tata, iertare, pentru Dumnezeu ! Nu eu am dat foc casei... Iertare ! se vait i plngea sfrit cel biciuit. Pantoja se apropie i, ordonnd caporalului s se opreasc un moment, ntreb pe nenorocit : Cine a fcut-o atunci ? Nu tiu, tata, gemu acesta de sub fesele soldatului. Pentru Dumnezeu, s nu m mai chinuiasc ! Mini, canalie ! tii ! Cine a fcut-o ? Nu tiu, tata... Pentru Dumnezeu, s nu m mai chinuiasc ! Spatele i se cutremura de suspine i muchii picioarelor i se contractau neregulat i convulsiv. Cine a fcut-o ? insist Pantoja, ncpnat i n acelai timp bucuros s dea indienilor un astfel de spectacol care

i ngrozise i fcuse pe muli s plng de mil. Nu tiu, tata, nu am fcut-o eu... Pescuiam pe lac noaptea trecut i nu am vzut nimic. Stpnul surse nencreztor. Cunotea el bine oamenii, cci nu degeaba trise mai mult de treizeci de ani conducnd moii i lucrnd cu indieni. Erau ipocrii, mincinoi, hoi, voiau s triasc numai pe spinarea stpnilor, dornici s-i despoaie pe acetia de toate bunurile. Fcu alt semn i caporalul ncepu din nou, cu mai mult zel, s loveasc, mndru de ndemnarea lui n mnuirea groaznicului instrument de tortur i indiferent la durerea altuia. Un flcu nalt, puternic, musculos, nu-i mai putea stpni durerea. Se azvrli la picioarele stpnului i mbrindu-le gemu : Iertare, tata l Este tatl meu... are aizeci de ani. Da ? Ei i ? S tie s nu se mai revolte alt dat. i cu o lovitur de picior trnti la pmnt pe vnjosul ran. Ceilali, terorizai i ngrozii, se lsar cu toii n genunchi: Iertare ! Iertare ! Pantoja, triumftor, trecu cu privirea peste aceti trei sute de sclavi nfrni. Ah, nenorociilor ! V doare ?... M bucur ! Pentru ce ai vrut s m omori ? Iertare ! Iertare ! gemu Choquehuanka, tremurnd, cu faa scldat n lacrimi aplecat ctre pmnt. S nceteze, tata. O s te respectm i o s te iubim ntotdeauna... S se opreasc ! continuau s se roage i ceilali, abia stpnindu-i dorina de a scpa de oribilul spectacol. Nici unul ns nu avea nici cea mai mic intenie de a vorbi mai mult. S-ar fi lsat mai bine cu toii omori n bti dect s-i trdeze pe ai lor. Asta o nelese i Pantoja. Dar n loc ca furia s-i scad la vederea sngelui i a lacrimilor, se nri i mai mult i ordon s se continue btaia cu mai multa energie din partea soldailor. Acetia, ncntai de perspectiva unei recompense bune, nesimitori la suferinele indienilor semenii lor se supuser i n curnd prin carnea sfrmat se vzur oasele albe. Nenorocitul nu mai da semne de via. Doar din cnd n cnd un geamt rguit i mai mica pieptul.

 Cte ai dat, sergent ? apte sute, domnule locotenent. Bine, ajunge. Acum un altul. i aa, unul cte unul, fur biciuii conductorii, fr ca vreunul dintre indieni s fac vreo micare de protest, idiotizai i abrutizai de groaz i teroare. Biciuirea dur toat ziua. Ceilali proprietari, martori exasperai, dar neputincioi n faa cruzimii rzbuntorului Pantoja, asistar i ei la represiune. Cnd soldaii ntinser pe ultimul dintre martirizai, aproape mort de durere, pe o hain zdrenuit, lsndu-l pe minile rudelor chinuite de groaz, Pantoja, care de cteva clipe i prepara un discurs, ncepu din nou s vorbeasc oamenilor ngrozii. Ai vzut ? i asta nu este nc nimic. Dac alt dat v mai rsculai, v omor pe toi n btaie... Domnul prefect este prietenul meu i-mi poate trimite toate trupele de care am nevoie... Apoi, adug cu un ton dur : Acum trebuie s-mi reparai casa, s o readucei n starea n care era i s-mi pltii toate pagubele pricinuite de foc... Ai neles ? Da, tata, am neles, oftar sclavii stnd nc n genunchi. Se supuser de fric, ntocmai ca animalele, dar i mai mult crescu n sufletul lor ura mpotriva albilor. Btrnu! Choquehuanka i ddu grai spunnd cu fruntea ntunecat : Gata ! Asta a trecut. i lamele merg dac le bai, dar tiu s dea i din copite. Drumul vieii este lung i nu de fiecare dat se vor afla trupe pe moie. Indienii se ntoarser la muncile lor, aparent supui ; dar muli, dup ce-i culeser recolta, crud nc, abandonar pentru totdeauna moia, cci nu mai voiau s se supun jugului stpnului. Pantoja, sub pretextul despgubirilor pentru pagubele suferite, recldi casa ars i construi alturi una nou, mai mare ca cea veche, cu multe curi, depozite, grajduri i aijeros. Materialele fur transportate gratuit de ctre indieni. Aduse i cteva mobile, dintre care unele ce nu puteau fi transportate pe spatele animalelor fur carate pe brae zile ntregi de drum. Aa putu s aib n cas un pian mediocru dar de dimensiuni obinuite, dulapuri cu oglinzi, paturi de

metal i de lemn, o mas enorm de sufragerie i alte lucruri, puin sau aproape de loc cunoscute la conacele de pe platou, care datorit greutii transportului i srciei proprietarilor snt modest mobilate i lipsite de confort. Cmpurile prsite de ctre fugari fur recoltate de proprietar i apoi ncorporate n terenurile lui, care dintr-o mie de hectare cultivabile, aproape c se dublar. Apoi totul recapt aspectul obinuit. Numai c acum peonii ncetar s mai intre n conacul care parc era blestemat de vrjitorii regiunii. Dac trebuia s treac prin apropiere, o fceau n grab, ncercnd s se strecoare printre stncile pline de spini, pe drumurile ntortochiate i ascunse, nscute unul cte unul sub paii multor generaii de rani indieni. Pantoja mai fcu ceva. Trimise ca administrator al moiei pe unul dintre protejaii lui, Toms Troche, a crui faim de btu o cunotea din acele timpuri nu prea ndeprtate n care, numit intendent n La Paz, schimb prin lovituri i btaie opiniile politice ale adversarilor si, cu toate c ntreaga poliie era alturi de candidatul la putere. Troche avea multe victime pe contiin. Brutal, violent i senzual i ctigase o legitim faim de criminal printre cei din partidul su, datorit puterii labelor lui i slbticiei faptelor sale. Cu o deconcertant dezinvoltur i etala crimele comise, i pentru cel mai nensemnat motiv recurgea la gloane i la pumni, cci erau pentru el singurele mijloace de convingere. Asta fiindc avea rnai multa ncredere n eficacitatea loviturilor dect n cele mai solide raionamente. Dar, ca un adevrat metis, avea curaj numai cnd era cu prietenii lui sau cnd tia c se poate bizui pe vreun sprijin oarecare. Nenarmat, era incapabil s ridice vocea chiar i la un copil, n ciuda forei lui, aa c nu-i prsea niciodat bastonul cu vrf de fier i revolverul. Cum exercitarea funciunii de clu electoral i crease dumani numeroi i de temut, se cam sturase de postul su i-i cuta acum un refugiu mai sigur la vreo moie sau prin vreun sat de pe podi, i conveni de minune propunerea confratelui Pantoja de a-l trimite ca administrator pe moia lui de pe malul lacului, unde i i spuse putea s fac afaceri bune cu indienii, cumprndu-le recolta i revnznd-o n capital. Troche puse imediat n aplicare sfatul lui Pantoja, cu atta pricepere, nct n mai puin de doi ani reui s-i strng un

mic capital, ajutat fiind i de soie i de fiica lui Clorinda. Acestea descopereau mii de metode ca s se mbogeasc pe seama indienilor, care trebuir s recunoasc o dat mai mult nereuita revoltei lor. Degeaba se plnser stpnului creznd c vor fi auzii. Acesta, fie c nu-i asculta, fie c da dreptate administratorului, era fericit c gsise un om dur, capabil s supun pe canibalii care l obligaser s fug n izmene i s se ascund n stufri ca un animal ncolit de haita clinilor. Recunosctor, i scria lui Troche sftuindu-l s nu se lase intimidat de nici o plngere, ceea ce ncuraja ticloia metisului care pedepsea cu pumnii i bastonul cea mai mic greeal. Colonii, n ciuda disperrii lor, nu riscau s ncerce nici o demonstraie de for. Vzuse ce le adusese ndrzneala de a-l face pe stpn s doarm noaptea n ppuri sub ploaie i vnt. Puin dup aceia Pantoja muri. Crezur cu toii c apsarea jugului su va slbi i binecuvntar moartea stpnului. Dar curnd se lmurir, cci fiul pstr tradiia tatlui neatins i-l meninu pe Troche. Mai trziu neleser c tnrul Pantoja era mai crud i mai avar chiar dect cel disprut. Unii cutar sayanas pe alte moii, dar cei mai muli, legai de cas, se resemnar s sufere n continuare. Suportau acum, triti, sclavia grea. La ce s se revolte sau s protesteze, dac erau siguri c eforturile lor vor rmne fr rezultat ? Ce puteau face cu armele lor primitive de lupt n faa puternicilor instrumente de omort ale albilor ? Nu ! Era fr rost sfatul nevestei lui Tokorcunki. Erau subjugai i condamnai s sufere n tcere, fr lupt. Pn cnd ? Cine tie ! Poate pentru totdeauna, pn la moarte... Da, am pltit aspru, repet btrnul Choquehuanka amintindu-i de aceste cruzimi i rmase tcut i trist. Ceilali nu rspunser. Poate li se perindau naintea ochilor imaginea nenorocirilor pe care le triser de atunci i pn azi. Dup un moment de adnc tcere, Choquehuanka se ridica n picioare i spuse : Plec, i nu uita pentru mine : tu pe deal i eu pe lac. i iei. Un coco cnta n deprtare salutnd miezul nopii. Altul i rspunse. Vntul continua s uiere.

IV Choquehuanka se trezi n zori, lu din bttur una dintre prjinile rezemate de streain, i puse pe el o hain i iei pe cmp. Stele mai strluceau nc pe cerul ntunecat, de o frumusee nespus, iar animalele nu se treziser. O tcere profund se ntinsese peste cmpie i n lumina vag a zorilor, lucrurile nu prinseser contur. Btrnul pea cu grij, privind n jos ca i cum ar fi cutat ceva. La fel fceau i ceilali peoni care vzndu-l, se adunar ntr-un grup i se ndreptar ctre mal, continund s examineze atent pmntul. La un moment dat se oprir i l chemar pe Choquehuanka, artndu-i o piatr albstruie, neted, cu contururi regulate. O vag nelinite puse stpnire pe sufletul btrnului, cci de la aceast piatr urma s afle dezlegarea unui mister pe care nici el cu nelepciunea sa, nici alii naintea lui nu-l putuser lmuri : dac piatra avea dosul uscat, era un semn c anul va fi secetos ; dac era umed, va fi un an abundent n ploi i cu recolt bogat. Se aplec, o ridic plin de grij i privi partea care fusese culcat pe pmnt. Era uscat i pe asperitile ei un pianjen i esuse plasa. Fcu un gest de nemulumire i o art i celorlali : O vedei ? O s avem un an prost. tiam deja. Toate semnele snt la fel. Erau triti, amri i tcui. n curnd li se adugar i alii, i cu toii aveau aceeai convingere : dosul pietrelor, uscat n aceste prime zile de august, trda lipsa de umezeal n atmosfer i ca urmare lipsa de ploi ; adic, un an fatal pentru ei. Apru i Tokorcunki. Plecase n zori de acas i venea de pe deal, unde fusese s vad dac gtele slbatice i fcuser cuibul pe nlimi, ceea ce era alt prevestire a vremii. Se ntorcea trist. Ce este, Tokorcunki ? l ntreb btrnul Choquehuanka. Ai ntlnit cuiburi pe deal ? Nu ; toate snt pe cmpie. Ca i anul trecut, nu ? Da, ca i anul trecut.

Rmaser tcui. Unii priveau lacul, amri, alii mestecau ncetior coca. Parc au fost blestemate ogoarele, spuse unul, cu team. S-a suprat Dumnezeu, rspunse altul. Dar ne lipsete ultima prob, cea hotrtoare. S o ncercm, spuse Choquehuanka, ndreptndu-se spre marginea lacului. O dat ajuns aici, se ntoarse ctre hilacata i i spuse : Du-te s vezi tu, cci eu snt prea btrn ca s intru n ap, i s dea Dumnezeu s ne aduci veti bune. Psrile nu se neal niciodat i au un instinct mai sigur ca noi oamenii. Du-te tu, btrne. Cunoti mai bine ca oricine secretul lucrurilor i tii s le nelegi glasul, de neptruns pentru noi, rspunse hilacata cu respect. Ceilali aprobar n tcere dnd din cap cci aveau o ncredere oarb n nelepciunea i experiena lui i nimeni nu fcea nimic fr ncuviinarea sa. Choquehuanka era eful spiritual incontestabil al regiunii. Faima nelepciunii, dreptii i prudenei sale o motenise, cci era' descendentul direct al efului care cu o sut de ani mai nainte l ntmpinase pe Huaraz Liberatorul, cu un discurs care rmsese ca un model de nelepciune i graie n prezentarea meritelor unui om. Faima lui se rspndise pe moiile din jur, trecuse de insule i ajunse chiar n satele Aygachi, Pucarani, Laja, Penas, Huarina i Achacachi de unde veneau s-l consulte asupra diverselor treburi nu numai indienii, ci i metiii, i se spunea c nici chiar unii stpni nu pregetaser s pun n practic sfaturile lui. Era un indian de vreo aizeci de ani, de statur obinuit, slab, osos i puin adus din umeri, ceea ce-l fcea s par mai subire. Prul lui cre i pierduse luciul cu anii, dar firele argintii nu apruser nc dect printre uviele care-i acopereau urechile. Figura lui bronzat i plin de riduri trda o gravitate venerabil, trstur puin obinuit rasei lui. Era o persoan care impunea respect, pentru c trda o inim pur i o contiin senin. Choquehuanka fcea de toate n regiune : era sftuitor, astronom, mecanic i tmduitor. Prea s tie multe din secretele cerului i ale pmntului. Nu crease invidii, rivaliti sau dumnii, n afara preoilor din satele unde ajunsese

faima buntii i a faptelor sale. Aceti buni slujitori ai lui Dumnezeu credeau c dac indienii nu erau supui aa cum o doreau ei, asta s-ar datora sfaturilor btrnului, nu ntotdeauna de acord cu interesele lor trectoare i pmnteti, crora le purtau mare grij. 11 acuzau de vrjitorie i de legturi secrete cu demonii sau alte fiine ntunecate i corupte, fr s neleag, nepricepuii, c astfel de acuzaii n loc de a sdi animozitatea n inimile indienilor, ntrea i mai mult respectul de care se bucura btrnul, cci l artau a fi posesorul unor caliti care lipseau celorlali muritori, fie ei preoi sau nu. Ca tmduitor, btrnul Choquehuanka fcea minuni. De mic, nc de cnd era pstor, nvase s descopere la animale bolile oamenilor, observnd c diferena ntre unele i altele era mic. ndemnatic, tia s vad dintr-o privire osu! rupt sau articulaia scrntit. Corpul omenesc nu avea secrete pentru el. n culoarea ochilor, n cuta buzelor, tia s recunoasc rul, pricepndu-se s stabileasc dac se datora corpului sau sufletului. i cte nu cunotea ca astrolog : nimeni nu putea s-l ntreac n dezlegarea tainelor cerului. Chiar i forma i culoarea norilor aveau pentru el semnificaia lor. tia cnd aduceau ploaie sau zpad, cnd fulgera sau trsnea. Nu va fi bine, spunea el privind la cer. i deodat totul se adeverea : zpad sau trsnet. Avea atta putere de previziune, nct ceea ce spunea trebuia s se ntmple ntocmai, fatal, inevitabil, de o precizie aproape matematic. Cu ascuime i pricepere, citea dintr-o singur privire, ca ntr-o carte tot ce se petrecea n ascunziurile unui suflet sau ale unei contiine... Nimic nu scpa ochilor lui scruttori i ptrunztori : nici faptele, nici sentimentele. Cnd deschidea gura, nu mai rmnea dect s tremuri cci btrnul anuna ndeobte nenorociri. O dat unul dintre administratorii lui ndrzni s-l ntrebe, impresionat, cauza scepticismului lui nezdruncinat. Btrnul surse linitit i, fixndu-l pe curios cu ochii lui blnzi i profunzi, rspunse : Asta este viaa ! fr s mai adauge nici un cuvnt frazei clare i pline de amrciune. Mai spune ceva ! Pentru el viaa era asta : s suferi, s plngi, s lupi i s

mori. Bucuria, bucuria lipsit de nostalgie, de nelinite nu intra n socotelile lui. Considera ca un lucru plcut o duc de butur, nite bunti de gustat, un pumn de boabe de porumb, dar fr s le acorde mare valoare sau importan nici lor, nici altora la fel cu ele. Era sobru n plceri. Mnca puin i bea la fel de puin. Dormea ct era nevoie i muncea mult. Era, fr ndoial, n ciuda vrstei lui, cel mai muncitor de pe moie i din mprejurimi. Avea i o meserie : fcea plute. tia mai bine ca oricine cnd, cum, unde i n ce cantitate s adune totora pentru a le face nici prea largi, nici prea late, nici greoaie, nici fragile. n munca pmntului era un exemplu pentru toat regiunea. Cnd btrnul Choquehuanka i njuga boi i, ncrcnd plugul, pleca s-i are lotul lui bolovnos, aezat cam la jumtatea colinei sub nite stnci prbuite, toi l imitau, i pregteau boii, i chemau ajutoarele i plecau sa rstoarne arina, s o defrieze i s o ngrae. Btrnul ducea o via modest, trind retras i cam slbatic. Era ns un om blnd. i cultiva pmntul, fcea plute, repara uneltele de pescuit i-i ncnta pe oameni, btrni i copii, cu povetile lui cu fapte supranaturale, n care spiritele aveau rolul principal. Cunotea ca nimeni altul regiunea i malurile lacului n toate amnuntele. tia unde era uor s prinzi hlspi i unde se afla din abunden suche, cu carnea savuroas i alb ca vata. Cunotea locurile preferate ale spiritelor ntunericului i nlimile unde stteau psrile prevestitoare de rele, al cror crit anuna nenorocirile ce aveau s aduc oamenilor suferine i lacrimi. Copiii l iubeau, femeile l ascultau i brbaii i se supuneau, l urmau cu credin, orbete, i aceast supunere era cauza pentru care stpnii i oamenii lor i rezervau multe atenii i-i permiteau s triasc dup voia lui, fr s-i cear servicii n schimbul ogorului de pe panta colinei, pe care i-l lsaser s-l cultive, i-al casei curat i cochet ce o ocupa, pe rmul lacului... Apropiai atunci una din plutele astea, comand btrnul cnd vzu c toi ateptau de la el dezvluirea secretului ce aparinea numai psrilor. Pe mal erau mai multe plute cu prora nfundat n ml. Hilacata alese una i-l ajut pe btrn s se urce n ea. Dup

ce acesta se aez n mijlocul ei, i sprijini prjina de podea i cu o micare a piciorului o mpinse pe ap. Ambarcafa uoar alunec lin prin ppuriul de pe mal i foarte curnd se pierdu dup cotiturile unui canal. Psrile se trezeau la trecerea ei i, fr s se ridice n zbor sau s fug, se deprtau notnd ncet rsucind capetele ntr-o parte i-n cealalt. Ajuns ntr-un loc ca o poian, din care plecau mai multe canale n direcii diferite, Choquehuanka nu se ndrept ctre nici unul dintre ele ci crmi pluta ctre desiul de totoras i se nfund n el. Aici psrile, netulburate nc de lumina zorilor, dormeau n crduri, fiecare specie fcnd grup separat. Zulunquias i quenoqueyas cu pieptul alb ca zpada i catifelat ; pana scufundate i n ap ; chocas care abia se zreau n lumina vag. Curnd ncepu s se lumineze de-a binelea. Culmile munilor din jurul strmtorii i de pe insula Patapatani sau Pakawi se aprinser lund o culoare portocalie care se proiecta discret pe albastrul palid al cerului. Un pescru ip n vzduh, nvrtindu-se ncetior, i sticleii negri i ncercau glasul n stufri. Btrnul Choquehuanka urmrea cntecul lor, fcnd tot ce putea ca s nbue zgomotul plutei pe jumtate scufundat n ap i care nainta greu prin totoras strnind n urma sa fitul uor al tulpinilor ce se aplecau i reveneau la poziia lor. Obosit, btrnul nu mai putu s avanseze. Cu toate ncercrile lui, pluta se agita inutil fr s nainteze nici o palm prin totoras. Choquehuanka se afla n mijlocul unei mpletituri verzi plcut i parfumat, dar de neptruns. Tijele fragile se nlnuiau deasupra capului i era imposibil s le nfrng rezistena. Bg vsla n ap ca s-i vad adncimea i, constatnd c nu era mare, i scoase pantalonii i intr n ea. La contactul cu rceala neplcut, scp un suspin. ncepu s nainteze ncet, pe pipite, ajutndu-se de prjin. Cercet cu mult atenie tijele nalte i flexibile de totora. Ctre vrf, ddeau frunze noi i nfloreau. Frunzele erau verzi. De un verde nchis sus ; mai deschis la mijlocul tulpinii ; albe i untoase, de un alb curat i tentant, bune de hran pentru animale mai jos. Aici i fcuser cuibul sticleii cu penele negre, lucioase

i satinate, ptate cu galben pe aripi. Se jucau scond ipete scurte i ascuite. Erau aa de numeroi, nct stufriul prea s vibreze de ciripitul lor. Zburau dintr-o parte n alta, agndu-se de cte o totora i apucau din zbor mutele sau insectele care, n nesfrite roiuri, preau un praf ce se mica deasupra suprafeei unduite a stufului. Choquehuanka ddu puin atenie zgomotului din jur. l interesau cuiburile, concepute cu o minunat ingeniozitate i art pe tulpinile de totora. Se mica dintr-o parte n alta, privindu-le pe toate, bgnd degetele n cte unele i aplecndu-le pe cele mai noi ca s msoare distana la care fuseser construite deasupra apei. Munca i era ngreunat de soarele ce ncepuse s ard. Cnd crezu c nu mai are nimic de fcut, cci totul fusese vzut, se ntoarse la plut cu un aer trist. Avea acum certitudinea c i n anul acesta va fi secet, ca n ultimii ani : o aflase de la cuiburile psrilor, al cror instinct de prevedere a timpului nu greete niciodat. Cnd anul va fi ploios, psrile i aeaz cuiburile n susul tulpinelor, ca s-i apere puii de apa lacului ce crete... Dar acum, toate cuiburile noi erau construite la acelai nivel cu cele vechi !... Ieind din desi, ddu peste plutele trimise de Tokorcunki n ntmpinarea lui. l luar n cea mai mare dintre ele i l conduser pe uscat, unde ceilali l ateptau cu toate c nimic nu-i ndemna s-i fac iluzii. Putem s ne facem socotelile pentru anul acesta ; vremea nu va fi bun pentru cmp, le spuse Choquehuanka pind pe uscat. Ceilali aplecar frunile, consternai. Convini de nenorocul lor, dar hotri s fac tot ce omenete ar fi posibil ca s nu moar de foame, ncepur s-i lucreze pmnturile uscate i prfuite. Muli ns, siguri c Dumnezeu era mniat de pcatele oamenilor i convini c voia s transforme n cenu pmntul pe care ei se fcuser vinovai pctuind, i puser sperana n pescuit i se ndreptar ctre lac sau i aruncar plasele n blile rului. Aici se nmulea petele suche i micul blspi care se mnnc uscat i prjit pe jratic... Quilco avea ncredere n generozitatea pmntului. n plus ieirile pe lac l fceau s se simt prost. De fiecare dat cnd

nnoptase pe lac, muncind din greu la nvod, se vedea obligat apoi s rmn n cas cteva zile nemicat, cu febr i cu dureri mari n ale. Dar ntr-o zi se simi mai bine i cum cerul nu prea s-i schimbe haina lui albastr, plec s-i lucreze pmntul ce se afla pe panta pietroas a dealului, la o distan de o jumtate de or de casa lui. Ceru nevestei s-i njuge boii, i cnd treaba fu gata, i lu o prjin, nfac plugul i, aproape pe brnci, plec pe drumul lung ctre ogorul lui. Ajunse obosit ca niciodat i trebui s se aeze un moment pe o piatr ca s-i trag rsuflarea i s mestece cteva foi de coca. Apoi i pregti plugul, njug boii i apuc prjina : His, nainte ! Oameni de bronz; S nu-mi fac una ca asta ! mi datoreaz zece pesOs, se supr Troche. i mie mi datoreaz dar nu rmne mare lucru de pe urma lui. Troche, cu igara ntre dini, se plimba prin ograd. Ideea de a pierde zece pesos l necjea i se gndea cum s fac s-i recapete banii de la bolnav nainte ca el s crape. Crezu c a gsit, ntre cutiile de pe taraba lui avea i un flacon cu chinin. Medicamentul putea cel puin s amne deznodmntul bolii. Strig cu voce tare pe nevast-sa ca s-i cear flaconul i, cnd l avu, porni cu el spre casa lui Quilco. ntins pe pat, peste nite cuverturi vechi de piele, acesta zcea pe spate. Era palid i transparent. Tremura sub apsarea febrei, cu dinii ncletai, cu ochii sticloi, aproape incontient, prnd c privete prin golul uii ctre lacul albastru. Capul i era legat n nite zdrene pe sub care scpau mee de pr negru i aspru. De cum l vzu, Troche i ddu seama c omul era pe moarte, nelese c era fr rost s mai fac vreo ncercare de a-l salva i ascunse flaconul, de team ca cei de fa sau familia s nu-i cear medicamentul, mrind astfel datoria muribundului. Erau aici, printre alii, Choquehuanka, i lng el o vrjitoare cunoscut sub porecla de Chulpa (mumia), poate pentru c era uscat, btrn i respingtoare. Vznd-o, Troche se cutremur de spaim, cci ca toi indienii era extrem de superstiios. Credea n orice soi de vrjitorie i avea mult

grij s nu supere pe vreunul dintre cei doi btrni. Se purt fa de ei politicos i amabil. Adevrat c se simte ru ? l ntreb pe Choquehuanka. Acesta fcu un gest vag i rspunse morocnos : Nu-l vezi ? Nu mai triete pn disear. Bietul de el ! Btrn ntoarse capul i, ridicnd mna ncrcat cu foi de coca la nlimea brbiei, l privi cu atenie n ochi, ca i cum ar fi vrut s ghiceasc din aceast scurt privire dac mila lui era sincer. Troche i feri ochii i Choquehuanka, zmbind imperceptibil, spuse : Las doi copii, o nevast i pe maic-sa bolnav. I-au dat ceva ? Tot ; dar nu i-a ajutat la nimic. Chulpa o s ncerce acum ultimul ei leac, cci ale mele n-au fost de folos. Dac nici asta nu-l uureaz, nu mai este nimic de fcut. Ieri au ncercat ceva, dar degeaba. Ce ? Ca de obicei. Apoi adug : Dup sfatul lui Chulpa au tiat o oaie tnr, gras, . care nu a ftat niciodat, i cu carnea de la ceaf i de pe picioare pe care au tiat-o n felii subiri, au nfurat locurile dureroase ale bolnavului. Restul de carne a fost dus i aezat exact pe locul unde, n ziua cnd a arat, a czut n nesimire, ca s fie mncat de spiritele flmnde care, drept mulumire, ar trebui s redea sntatea bolnavului pe moarte... Vorbea rar i puin ironic. i s-au dus dimineaa s vad dac mai era carnea acolo ? ntreb Troche, convins i speriat n acelai timp. Era tot acolo. A luat-o asta, singura care putea s o ating, spuse Choquehuanka, artnd-o din ochi pe Chulpa. i singura care trebuie s-o mnnce ! Ceilali ar muri ! bombni mumia. i acum ? O s-i dea ultimul leac... Uite c-l i aduce femeia. Din buctrie ieise tocmai nevast-sa, bine fcut i plin de ea, despletit i cu snii tari aproape goi. Mergea chioptnd puin din cauza unei rni pe care i-o fcuse n talpa crpat a piciorului i mersul legnat o obliga s in n echilibru o

ceac din pmnt ars plin cu un amestec urt mirositor, de o compoziie groaznic. Era fcut din urin veche, sare i praf fin de sticl pisat. Se apropiar de bolnav. 11 ridicar n ezut i i deschiser gura cu ajutorul unei lingurie. Cu fora i vrsar pe gt fiertura ngrozitoare. Quilco se agit un moment, n convulsii, ntinzndu-i braele slabe i rigide ca i cum s-ar fi aprat de cei care-i dau butura greoas. Ddu o lovitur n dreapta i una n stnga. Csc gura cu un rictus amar i fix cu ochii tulburi i enormi cerul albastru. Dup o clip se prbui pe spate... mai tresri o dat agitndu-i capul, ddu ochii peste cap i rmase nemicat... Nemicat pentru venicie. Troche fugi ngrozit, ascunznd n fundul buzunarului flaconul cu chinin. Peste cmpie rsunar ipetele mamei celui __ . ograd, pe ti aproape toi peonii moiei. coui s le ofere ca mulumire tot felul de mncruri, buturi i alte bunti. Devreme, n dimineaa celei de a treia zi, se form i cortegiul. Fu un moment de intens satisfacie pentru ea, cci fiecare din cunoscui venise cu drapelul negru mpodobit cu clopoei i lacrimi din metal alb. Toi erau ndoliai i pnzele lor negre dovedeau stima i cinstea de care se bucurase defunctul. Brbai i femei erau cu toii mbrcai n doliu. Femeile i acoperiser capul i partea din fa sub o mantie neagr, iar vduva era complet ascuns sub ea. Nu avea descoperii dect ochii i nasul. Patru biei solizi ridicar nslia i, ca la un semn, toate femeile scoaser un ipt jalnic, la care cinii din mprejurimi rspunser cu un urlet prelung i dureros. Cortegiul ndoliat se ndrept n dezordine ctre cimitir, nti n pas rapid, apoi n fug, pentru ca sufletul mortului s ajung la destinaia lui venic cu aceeai grab cu care corpul avea s ajung la locul lui de veci. Se porniser ntr-o curs fantastic pe drumul greu i lung. Era nspimnttor, cci capul i picioarele mortului sltau din cociug i, n fuga celor ce-l purtau, membrele rigide se blngneau i capul se cltina neregulat privind drept n soare. Se fcur dou popasuri rapide ca s se goleasc vreo

cteva pahare de rachiu i s se schimbe cei ce purtau mortul. La al treilea popas, care dup obicei se fcea n apropierea cimitirului, vduva mortului ncepu s-i plng durerea. La acest ultim popas puser nslia pe pmnt i tot cortegiul se aez pe vine n jurul mortului, cu privirea ndreptat spre figura lui, pe jumtate descompus, cu ochii scufundai complet n orbite, cu nasul subiat i cu buzele nnegrite. Ajutoarele trimise aici dinainte ncepur s mpart pahare cu butur i foi de coca, pe care cei prezeni le consumau fr s scoat un cuvnt. Vduva ls s-i scape un suspin prelung. O imitar rudele apropiate i apoi, ostentativ, toi ceilali. Mai bur un pahar i apoi ali prieteni ridicar pe umerii lor nslia ca s parcurg i ultima parte a drumului. Abia atunci vduva scoase un fei de geamt cntat, care se desfura fi note lungi i monotone, ntrerupte de fraze scurte : Hi... hii... hiii, soul meu !... Hi... lui... hiii, aa de bun ! Hi... hii... hiii, m-a lsat ! Hi... hii... hiii, pentru totdeauna. Bocetul cretea n intensitate i se mbogea n fraze. Ctre strit se schimb ntr-un monolog plin de durere pe care cortegiul l asculta ntr-o pioas reculegere ca s afle n ce msur era ndreptit jalea ei dup mort. Cu vocea monoton i modulat dup cntecul trist, vduva povestea toat istoria iubirii, suferinelor i dezamgirilor ei. Era un fel de confesiune public i o ultim evocare a ntmplrilor i faptelor celui mort. O dureroas evocare a unei viei obinuite^ pn n cele mai mici ascunziuri ale ei. Ah ! Era bun soul meu... M btea cteodat, dar nu ru cci m iubea... Tria cu alta, dar niciodat nu lsa casa fr .bani... i plcea s se mbete, dar era linitit cnd bea... Toat povestea lor simpl fu istorisit pn la cimitir. Aici bocetul disperat al femeilor se repet cnd prima lopat de pmnt czu peste resturile mortului. Cu ultima lopat ncepur ns i libaiunile ce inur pn seara trziu, cnd se ntoarser acas. Reveneau n grupuri rsfirate i toi erau bei mori. Oamenii cntau cntece de jale, iar femeile se vitau de dup pelerinele lor negre. Cntece i bocete rsunau trist n step, speriind numeroasele psri de pe malul lacului i fcndu-le s se ridice n zbor. Noaptea se apropia i soarele arunca ultimele lui raze spre apus, dincolo de munii ndeprtai ai strmtorii, aprnd i

disprnd dup norii negri i mari care acoperiser aproape tot orizontul i care naintau ctre cmpie, ca o perdea ce se trage. Cred c se stric timpul. O s avem zpad, spuse Tokorcunki tovarului su artnd spre cer, cci n ciuda beiei nu-i putea nvinge nelinitea pricinuit de starea vremii. Ceilali nu-l luar n seam. Mergeau la bra, susinndu-se reciproc s nu cad. Cei care nu mai puteau, se ntindeau de-a lungul drumului i rmneau s doarm cu nasul n pmnt somnul adnc al beivilor, riscnd s intre n somnul greu i fr vise al morii... Choquea, vduva, beata pn la idioenie, nainta sprijinit de alte dou femei, aproape n patru labe. ncetase s plng i s boceasc, dar continua s scoat aceiai not monoton i trist, ceva mai aspr acum dup atta timp. Mergeau toate trei pline de jale, mpiedecndu-se de pietrele i crengile de pe potec. Una dintre tovarele ei era mama mortului. Cealalt, nici mai bun, nici mai rea, nu se oprea din bocit dect ca s vorbeasc de afaceri. Vezi cum vinzi mgarul ! Brbatul meu o s-i dea un pre bun pentru el i poate c te iart i de datoria mortului. Ei se iubeau mult... hi, hi, hi ! Cobornd o pant a drumului, se mpiedecar de un om czut n mijlocul potecii. Era soul celei cu afacerile. Femeia l recunoscu i lsnd braul vduvei se apropie de beiv i ncerc s-l trezeasc. Dar nenorocitul prea mort. l tr pn n an cu greutate i, obosit de efortul fcut ca s-l aeze mai bine, czu peste el i adormi. Celelalte dou femei continuar drumul fr s se ocupe de tovara lor, dar mersul le era acum foarte nesigur. Cdeau la fiecare pas i trebuiau s mearg cu timpul n patru labe pn s se poat ridica n picioare. La una dintre aceste micri, vduva czu n anul acoperit cu pir de la marginea drumului. Simind moliciunea lui, se ntoarse pe burt i adormi cu picioarele sus i capul jos, n timp ce soacra se rostogolea i ea la civa metri mai departe, ca o mas inert. Norii continuau s nainteze pe cer amenintori. Acoperiser complet soarele i umbrele lor se reflectau pe lacul ale crui ape preau de plumb, dnd privelitii un aspect de dezolare i tristee nesfrit. ncepu s se ntunece de-a binelea i, n zarea nc liber

de nori, strluci o stelu timid i nehotrt. Un flaut singuratic rsun pe drum. Venea pe potec un om nalt, gras i viguros. Trecu indiferent pe lng cei care zceau pe jos dar ajungnd lng vduv i recunoscnd-o, se opri. Scoase flautul din gu/ i ochii lui cenuii lucir cteva clipe ca o scnteie de foc. Arunc o privire n jur. Drumul era gol. Atunci, hoete se apropie de ea. Choquea ! strig scuturnd-o de bra, cu ochii nfipi n snul dur al femeii. Aceasta abia mic. Ai fi zis c-i moart dac o respiraie grea nu i-ar fi micat pieptul. vzuse Tokorcunki, timpul ncepu s se strice pe ia sriritul lui august. Mase de nori negri se ridicau de dup muni sau de pe suprafaa lacului i acopereau orizontul ctre apus, n timp ce n cealalt parte strlucea cerul albastru i soarele lumina puternic zarea senin a cmpiei i vrfurile albe ale lui Illimani. Dar chiar n seara aceleiai zile totul se schimb. Norii joi, imeni i greoi cuprinser tot cerul i preau gata s zdrobeasc cmpia tcut sub apsarea cenuiului sau negrului lor, de parc erau ncrcai cu funingine. Lacul zcea nemicat, fr cea mai mic unduire, i prea o plac neted de plumb dintr-o singur bucat. Peisajul deveni aproape dureros de trist cu atta ntunecime din cer i de pe pmnt. Dimineaa czu zpada. Acum cerul prea transparent, iar peisajul strlucea ntr-o splendid lumin alb. Ninsoarea care cdea n fulgi mici i tcui acoperi ca o mantie de hermin toate reliefurile cmpiei, nivel suprafeele neregulate i mpodobi cu o preioas strlucire acoperiurile caselor i dunele rului. Totul prea mort i ngheat. Nici un zgomot nu sprgea linitea cmpiei, reculeas ntr-o tcere de biseric. Colonii stteau nchii n cas i reparau uneltele lng focurile fcute din baliga uscat a boilor. Fumul hornurilor se ridica spre cer n coloane subiri i albstrui. Femeile scoteau de prin colurile cmrilor fructele uscate i seminele care ncepuser s ncoleasc. Soarele se ivi n a treia zi i cmpul apru ntr-o nou nfiare de o frumusee fantastic, de nedescris. tolneau pe sacii cu ngrmnt, obosii de drumul lung, cci

veneau din colurile cele mai ndeprtate ale moiei. Choquehuanka fu printre primii care i fcu apariia, dup hilacata. Atelajul lui era mpodobit cu ornamente colorate i cioburi de oglinzi lucitoare i dup el urmau cei patru mgrui ncrcai cu blegar. Tokorcunki inea n dreapta sceptrul cu mner de argint. Pe piept purta n cruci biciul mpodobit cu panglicue i pe spate se zrea mnerul cu ncrustaii de la chonta. Psrile rpitoare se nvrteau deasupra animalelor ce zburdau libere sau pteau n iarba verde de-a lungul rului. Taurii mugeau, mpiedicai n frnghi ; bteau cu copitele n pmnt gata de lupt sau ncercau s se ncaere. Se auzeau rsete, voci poruncitoare, mugete. Totul fremta de neobinuita agitaie, n timp ce peonii mpodobeau capetele boilor cu buci de stof, ornate cu cioburi de oglinzi care sclipeau intens n soare sau puneau la capetele jugurilor mici steguiee albe, roii, verzi, galbene, care se agitau n vnt ca aripile fluturilor. Troche sosi la ora opt, clare pe un catr cenuiu cu pat alb n frunte. Purta plria cu boruri largi pe ceaf, ponchoul mpturit pus pe unul din umeri, batist roie nnodat la gt i la cizme pinteni lungi, n mn avea biciul, iar la oblnc lucea teaca revolverului. A venit toat lumea ? ntreb el pe hilacata. Da tata. Atunci, la treab ! Fiecare peon i duse boii la locul indicat. Se aezar apoi cu toii n ir, pstrnd ntre ei un spaiu suficient pentru ca animalele s nu se loveasc n mersLa un semn al lui hilacata, nlat n picioare pe vrful unei coline la poalele creia se ntindeau ogoarele, primele patruzeci de atelaje pornir n acelai moment. Din pmnt se ridic o pulbere uoar i n aer se rspndi mirosul de pmnt reavn. Boii njugai naintau n ordine, cu grumazul ntins, cu picioarele sigure, lsnd urme n pmntul clisos i rocat ce prea mbibat cu sngele multor generaii de sclavi, i urma un peon, azvrlind n brazd blegarul umed i dup el venea o femeie punnd din loc n loc, la distane egale i cu o deosebit ndemnare cartofii. Urma apoi un alt peon care arunca blegarul peste semntura l coloana era ncheiata

de un ultim atelaj ce acoperea brazda i lsa n dreptul fiecreia ruii lungi i drepi. Toat sptmna peonii fur ocupai cu muncile semnatului, care le golir sacii i depozitele. Pentru lunile de var, ce se profilau secetoase i amenintoare dup ngheurile ce continuau nc la sfritul lui octombrie, trebuiau s recurg, la expediente ca s aib ce mnca. Gerurile fuseser neobinuite n aceast perioad a calendarului indigen i de o neierttoare asprime. Pn la urm trebuir s recunoasc perspectivele unui an ru. Muli lsar membrilor familiei hiuhuatas sarcina de a se achita de obligaiile fa de proprietar, i luar plutele i, nfruntnd strmtoarea Tiquina, traversar lacul cel mare ca s se duc s pescuiasc prin prile dinspre Sotalaya, Ancoraimes i Carabuco. Alii emigrar spre Yungas i Sorata, dar cei mai muli luar drumul oraului ca s se angajeze ca zilieri. Tokorcunki nu putu s plece : treburile l reineau pe moie. Profit de inactivitatea lui forat ca s-i fac o plut nou, cci a sa, obosit de btrnee (fusese folosit mai mult de opt luni) ncepuse s putrezeasc. Era negrit, diform i apa ptrundea prin ea. Opt zile se inu de treaba asta, dup care se gndi c ar trebui mai bine s vnd la trgul vreunui sat apropiat taurul nrva dar frumos pe care, din pcate abia l cumprase de ase luni. Nu tia ce s-i mai fac slbaticului animal. Instinctul de libertate i era aa de puternic, nct, nu recunotea pe nimeni ca stpn. Cnd Tokorcunki ncerc sa-l mblnzeasc se proptea pe picioarele dinainte cu capul n sus, cu urechile ridicate i-l privea n fa, agresiv, cu ochii aprini, nesupus, impozant i teribil. ntr-o zi, unul dintre fiii si, biat curajos i puternic, intr n lupt cu el. Ca un fulger se repezi taurul la biat i lundu-l n coarne l azvrli n mijlocul unei bli din apropierea curii unde, n timpul ploilor, psrile de ap veneau s prind mormoloci i petiori. Tokorcunki rmase uimit. Cu siguran blestematul avea pe dracul n corp. Nimeni nu provocase attea pagube n re Se vede dup ochi i n-ai s-l poi vinde. E bun numai

pentru carne. La preul pe care-l spui, vorbim degeaba. Dar dac i dau aptezeci i cinci i adlmaul ? Nici optzeci. Pe mine m-a costat mai mult. Bine optzeci, dar att. Tokorcunki ddu din cap. Ct vrei, ca s ncheiem o dat, spuse cumprtorul, care ncepuse s se nfurie. Cel puin nouzeci i adlmaul. S-l ia cine-o vrea, tata. Noroc bun ! Noroc ! Omul se deprta. Tokorcunki, scoase punga i, oferind coca i tovarilor lui, ncepu s mestece. Cred c la preul sta n-o s-l dai, observ Apafia. O s-l dau, ai s vezi. Toi au trecut pe aici i nimeni nu-i ofer nimic. S-au vorbit ntre ei. Cnd o fi s plecm s vezi c o s-mi dea ct le cer. Aa se i ntmpl. Se fcur c pleac. Cnd mcelarii vzur c iau cu ei animalul se fcur i ei c l vd din nou i se ngrmdir n jurul proprietarului i al nsoitorilor si. ntrebar de pre. Unul oferi jumtate ; altul mri oferta cu cinci pesos i aa, din cinci n cinci, ajunser la suma oferit de al doilea cumprtor. Tokorcunki se art nenduplecat : cunotea manevrele mcelarilor i nu era prima dat cnd avea de-a face cu ei. tia c dac nu i se dau nouzeci de pesos i adlmaul, duce taurul la piaa din ora i acolo o s-l vnd la adevratul lui pre fr vorbe i tocmeli inutile. Cel de al doilea cumprtor se prezent din nou de data asta cu o sticl de lichior i un pachet de bancnote n min i i spuse ntinzndu-i sticla : Aici ai adlmaul i aici, artndu-i banii, cei optzeci de pesos pe care i i-am oferit. Taurul l iau eu. Am spus nouzeci i nu scad, se ncpn hilacata fr s primeasc sticla. Ai s pierzi banii... c te vd c eti nebun. Dar trebuie s fii nelegtor... la-i, moule, i nu scpa ocazia. Scoase de dedesubtul pancbou-lui un pahar de metal i, umplndu-l pn la margine, l ntinse lui Tokorcunki ca

s-l oblige. Dar acesta rmase nenduplecat. Degeaba, la preul sta nu-l vnd. Am but i nu mai dau napoi: optzeci i cinci. Nouzeci. Cellalt vzu c degeaba insist. Numr nouzeci de pesos, i azvrli cu hotrre la picioarele lui Tokorcunki, i chem tovarii, ntoarser taurul i, dup ce-i schimbar lanurile, l luar cu ei spre bucuria lui Apana care se vedea de-acum nainte scpat de o vecintate att de periculoas. VI Sfritul lui octombrie. Foamea face ravagii n regiune. Zilnic trec pe drumurile arse i prfuite iruri de nenorocii. Merg n urma nsliilor pe care se leagn contururi nepenite de corpuri omeneti acoperite cu crpe negre. Se aud peste tot plnsetele celor rmai n via i blestemele pentru asprimea unui destin nefericit n care viaa omeneasc poate fi nimicit de foame. Nici o urm de verdea nu nveselete ntinsul podiului pustiit i uscat de secet. De peste tot se ridic nori de praf care se plimb de colo-colo ntr-o fantastic procesiune. Familiile se pregtesc totui s celebreze alma despachu (srbtoarea morilor). tiu c dac nu o fac, sufletul chinuit al mortului nu se va ndeprta de cminul prsit i va ocupa mereu locul lui obinuit din timpul vieii, tulburnd cu plnsetele lui linitea i aa nesigur a celor vii. Dintre numeroasele familii de pe moie preocupate ca s strng alimente i butur pentru a celebra ziua morilor ca s-i rectige astfel sfnta linite a sufletelor Carmelei, vduva lui Manuno, nenorocitul drume, i era cel mai greu s ias cu bine din acest impas. Biata, nu putea s triasc linitit. Moartea tragic a soului ei, survenit poate ntr-un moment de pcat, o chinuia. Noaptea, n ueratul dureros al vntului, i se prea c aude vocea lui care se vait, n umbrele Carmela oft din adncul sufletului. O imit btrnul Choquehuanka i ceilali suspinar, la rndul lor. Deodat se auzi un bocet slab ca mieunatul ndeprtat al unei pisici. Toi se ntoarser ctre vduv. Cu capul aplecat n piept i nvemntat n pelerin, sttea imobil, absent.

Choquehuanka se ridic i privi mprejur cu nencredere i team : spiritul mortului plutea printre ei i trebuia s se ndeprteze. i scoase din gur foile de coca mestecate i arunc bulgrul n direcia lacului spunnd cu voce rugtoare : Pleac, suflet ndurerat, pleac !... Ai mncat, ai but, du-te !... n aceeai clip, rudele, invitaii i vduva apucar cutiile goale i ncepur s le loveasc ntre ele cu putere strnind un zgomot infernal. Aruncar apoi cu pietre n vzduhul care rsun de vocile lor rguite ce strigau furioase : Pleac, suflete, pleac ! Nu ne aduce nici plnsetee, nici vaietele tale... Du-te ! Du-te ! Pleac !", se auzea n toate prile. i iptul de ameninare i team prea c i gsise ecou n vntul care gemea printre ierburile aspre ale muntelui, n lungi i stridente uierturi... O dat pltite datoriile ctre mori, trebuiau s se gndeasc acum la foamea celor vii. Emigrar n mas. Agiali se ncpn s nu prseasc plantaiile. De la ultimul lui drum n vale i crescuse dragostea fa de locurile natale i nici nu se gndea s le prseasc. De ce sa plece s caute aiurea dac aici chiar, n snul bogat al apei lor poate afla mncarea pentru familia lui, flmnd i nevoia ? Nu trecea el oare printre ai lui drept un model de for, de ndemnare i de ncpnare ? Sau era att de nevolnic nct s nu aib mcar plut proprie i s trebuiasc s cereasc tovarilor- si una, s-o mprumute ca s plece noaptea s pescuiasc n ape strine ? Nu ! Pluta lui uoar, graioas i nou l atepta aici, pe malul apei ! Cu ea o s plece n larg i, strduindu-se, i va gsi pe ap recompensa drzeniei sale. La nceput i ncerc norocul n apele apropiate, dar fr rezultat. Se ndrept apoi ctre vrsarea rului Desaguadero i aici ostilitatea indienilor urus i puse n pericol viaa, cci fu izgonit de locuitorii duri i curajoi ai acestor regiuni. Se duse n sfrit pe lacul mare, dar nu-i folosi la nimic recolta bogat de pete dobndit cci i putrezi .nainte de a ajunge la ora. Fu obligat pn la urm s imite exemplul celorlali, cci dorea s se nsoare, aa cum i propusese, la sfritul anului,

de Crciun. Se mai gndea nc s-i uimeasc pe ceilali rani prin luxul i bogia nunii lui. Era necesar, gndea el, s depeasc n belug tot ceea ce pn atunci se vzuse pe moie. S rmn ntiprit n memoria tuturor oamenilor amintirea risipei lui. Ultimul eveniment fericit pe care-l srbtoriser n regiune fusese cstoria decedatului Quilco cu frumoasa Choquela. S-a dansat timp de o sptmn fr odihn i nu existase nici unul n aceste zile s nu mnnce dup gustul lui i s nu bea att ct avea chef. Amintirea rmase peste ani i de atunci dateaz stima i consideraia pe care toi o poart vduvei i azi chiar. Voia s-i fac s uite aceast amintire. Pentru moment, se hotr s vnd boii cei btrni i s rmn cu cei tineri. Erau prea btrni ca s-i mai foloseasc la arat, cci i motenise deja maturi de la tatl su i-i folosise i el cinci ani. Era destul. Va vinde de asemeni i catrul cenuiu, cu urechi mici. Cu mersul lui de broasc l ncurc la fiecare drum. Dar asta nu ajungea. i nici nu vroia s cear bani cu mprumut. Cstoria pornit pe datorii se desface. Nu-i mai rmnea dect s se angajeze ca ajutor de zidar, munc ce se pltea foarte bine. n seara dinaintea plecrii iei n calea logodnicii pe colina Cusipata, mai cenuie acum ca niciodat. Prea prjolit, i turmele de ori ridicau nori de praf, pscnd iarba rar ce cretea printre stnci. Wata-Wara, dup cum prorocise viitoarea ei soacr, rmsese nsrcinat i se mpliniser cinci luni.de cnd tnra simea crescnd n pntecul ei fructul pcatului. Nu, tatai. Preotul zvrli o privire iscoditoare biatului ; dup mbrcminte tia s crhtreasc punga i dup trup, largheea sau meschinria cuiva. Biatul purta o cma necrpit, un poncho n culori vii, o toc nou de ln i plrie de castor. Era deci bogat. Afar de asta era bine fcut i musculos, ceea ce nsemna c era bine hrnit. Hotr : Cincizeci de pesos. Agiali amei. Cincizeci de pesos ? Niciodat nu pltise el suma asta pentru un singur obiect. Cincizeci de pesos costa un tura, un mgar, o piele grozav de tigru. Trebuia s

mai reduc din bani. Don Hermogenes se nfurie. Avea mult btaie de cap cu salvarea sufletelor enoriailor lui. i nchipuia oare acest pgn rtcit c ndreptarea sufletului su pctos i murdar fcea mai puin ca cincizeci de pesos ? Pctos blestemat ! Vrei s te ating ? Cine ! Atunci na ! Ca s tii alt dat s nu mai fi animal i nici s nu te mai gndeti la pcat... Desprinse din peretele de lng u o vn de bou enorm i ncepu s croiasc peste spate pe logodnic, care nu se ridic din genunchi i, cu capul aplecat, accepta mpcat sfnta i generoasa indignare a pstorului de suflete. tii voi ce v snt eu ?... Netrebnicii care nu se tem de Dumnezeu i tiu s se gndeasc numai la pcat i la plcerile lor, uit c exist un preot; care v este ca un printe... Ce facei voi pentru el ? i aducei voi vreodat un miel, niscai gini, un coule cu ou, cteva fleacuri care s-i fac plcere ?... Niciodat ! i pe urm, cnd avei nevoie de bunul printe i vrei s obinei iertarea cu rugciunile lui, vi se pare scump ce v cer... Alerga prin camer, mpiedicndu-se de scaune, plin de suprarea pe care i-o exprima sincer. Credei poate c v cere bani ca s-i strng pentru el? Bandiilor! Nu vedei c, biserica, slaul Domnului se prbuete, ca acoperiul e gurit, i trebuie crpit, pictat, lcuit ?... E mult, cincizeci de pesos, nu ? Banditule '. Merii s te ucid. i... jap ! jap ! jap ! fcu s plesneasc din nou loviturile vnei de bou pe spatele puternic al biatului, care se frmnta de durere dar mai ales pentru c aprinsese mmia sfnt a reprezentantului lui Dumnezeu pe pmnt... Obosit de pioasa predic, bunul printe se opri. Pe fruntea lui ngust i turtit aprur broboane de sudoare, pe care i le terse cu o batist mare, roie cu galben. Pufnea, umflndu-i obrajii. Ochii mici, cenuii, cu gene groase i drepte, scprau scntei care i subliniau privirea cinic i ipocrit. Se opri n faa indianului : Spune-mi, pgnule, nu-i este fric de iad ? Iertare, tatai, murmurj.^ biatul ntr-adevr speriat. Atunci, dac i se pare scump cincizeci de pesos, nu te cstori prin biseric i triete ca animalele fr bine-

cuvntarea mea. Dar n cazul sta teme-te de iad... Iadul L. Iadul !... nelegi, pctosule ?... Iadul, i spun !! Tot pronunnd numele locului blestemat, l apuc din nou furia. O mnie puternic i sincer, de disperare, pentru meschinria indienilor care se accentua din ce n ce, pe msur ce anii proti erau mai numeroi. Era furios vznd c vorbele lui nu mai inspir teama adnc pe care el ar fi dorit-o i c nsei ameninrile lui cu iadul erau din ce n ce mai puin eficace, nainte, la simpla pronunare a numelui locului blestemat, indienii tremurau i se azvrleau n genunchi la picioarele lui. Cmrile era pline cu daruri, att de bogate nct din vnzarea lor i fcuse o rezerv de fonduri pe care voia s le lase fiinelor venite pe lume prin opera i fapta crnii, care... deh, carne era !... i l nvinsese i pe el fcndu-l s cad n pcat. Pentru aceste fpturi se chinuia, ca s le poat terge srmanelor, stigmatul din natere, prin aur, care acoper i nvinge totul... De unde eti, pungaule ? Din Kohahuyo, tatai. Don Hermogenes se opri n faa biatului i faa i se liniti. tia el, ca nimeni altul, c indienii din Kohahuyo nu erau bogai, i jupuiau i stpnul i administratorul i dac mai rmneau pe moie era pentru c, la fel ca i cinii, erau legai de locul unde se nscuser. Era deci sincera rugmm^ tea tnrului. Atunci eti peon de-al lui Pantoja. Da, tatai. Bine ; pentru c stpnul tu este prieten cu mine am s-i fac o reducere. Ai s-mi plteti doar douzeci de pesos. Acesta era preul pe care-l tia Agiali i trebui s accepte. E tnr logodnica ta ? E tnr. i probabil frumoas. Nu mai este alta ca ea, rspunse cu naivitate i mndrie Agiali. Preotul surise i ochii ncepur is-i luceasc. O jti oare s se roage... Nu, tatai, nu tie. Don Hermogenes simula spaim i disperare. Nu tie s se roage, spui ? si fcu nite ochi mari. Trebuie s-o trimii aici ca s nvee, ca i fetele de afar.

Cu mna, art spre curtea nsorit, unde ntr-aidevr biatul vzuse la intrare cteva indiene tinere i graioase. Asta cerea preotul. O contribuie fructuoas i plin de farmec. Toate fetele, nainte de cstorie, erau obligate s lucreze o sptmn n casa parohial, unde un indian btrn si ursuz, portar, clopotar i adesea i paracliser le nva s se roage. Fetele veneau cu hran i pturi ca s nu fac neornduial bunului iprinte care, istiind c lipsa de activitate nate gnduri rele, imaginase o ndeletnicire ce ocupa timpul fetelor, aducndu-i n acelai timp i lui foloase apreciabile. Le ddea piei de oi pe care trebuiau is i le napoieze transformate n scurte, poncho-uri sau aguayos care nu ar fi fost nici frumoase, nici moi, dac lna nu era pregtit cu deosebit grij sau nu era scrmnat i curat cum trebuie. Pentru ca domnul printe s poat ti dac lucrul a fost bine fcut, amabil i inventiv, imaginase un procedeu special si foarte eficace : strngea lna scrmnat ntr-o grmad mare i cu braul ridicat deasupra capului, ls s cad pe ea un ac gros care trebuia s strbat grmada ide lna i s se nfig perpendicular n pmnt. Dac acul se oprea n lna, scrmnatul nu fusese bun i obositoarea ndeletnicire trebuia luata de la nceput... tinere i frumoase, fr excepie, -se artau a fi grele de cap, cci n timp ce acelea mai urte se ntorceau la casa lor numai dup cteva zile de recluziune i asta fr a trece prin minile domnului printe pentru examen, cele tinere stteau toat sptmna sau parte din ea sub ndrumarea lui i erau obiectul unei constante atenii din partea reverendului printe... > . O dat cu obinuitele ploi din decembrie, la fel ca rndundele care se ntorc la cldura cuibului, revenir i emigranii pc4g^asele lor. Se ntorceau slabi si palizi de foame i nesorm>. Le ieeau n ntmpinare rudele i mai slabe. Artau ca nite umbre, care surdeau fr cldur, fr vorbe de bun venit. . Se ntorceau nf rni de viaa sordid a oraului, dar cu punga pjin, iar podiul i primea cu buntile care s le astmpere foamea ; lacul cu cuiburile de psri pline de ou proaspete, iar pmntul cu foi proaspete de kanahua. Dar cutind ambele se teuminar. Cuiburile psrilor fur golite nainte de a se fi terminat

clocitul i psrile emigrar. Teama de a nu rmne fr recolt dac vor devasta kanahua i teribilele colici provocate de abuzul de frunze crude i obligar s fac apel la ibanii ctigai ca salariai. i, ca niciodat, ateptau cu toii nerbdtori s le vin rndul s plece ca pongo la ora. Moia ddea patru pongo i un vnztor (aljiri). Patronul rmnea cu un pongo i un aljiri iar pe ceilali i mprumuta prietenilor sau rudelor, pe preuri ce variau de la 150 la 220 de pesos pe an. n toate ziarele se putea citi anunul su : Pablo Pantoja nchiriaz p o n g o s. Cel puin cei nchiriai aveau ce mnca n casa stpnilor. i tot ce cereau ei acum era s mnnce, s-i ucid foamea, adic s supravieuiasc. Agiali .fu printre ultimii care se ntoarse acas. Cnd mama i fiul se ntlnir spre sear, pe 'drumul acum mrginit de vegetaia verde, plcut i parfumat, abia de se recunoscur. Se schimbaser mult arrindoi. Ea era mai btrn i dou anuri adnci i ntreau rictusul amar al gurii ; prul fr Momoane de-ale Chulpei. S-a lsat pe minile ei i ea a fcut toate. Nu m pricep. Niciodat n-am avut nevoie de aa ceva. Ai ceva s-mi dai ? Mor de foame, spuse biatul, fr s simt nedreptatea aluziei. Btrna fcu din nou un gest. Alimente nu mai erau multe n cas. Se terminase quinua ce mai rmsese i triau cu verdeuri i alge culese de pe lac, cu ou de ra fierte i dac aveau noroc cu carne aspr de caracbis sau 'de ra cnd prin cine tie ce minune se lsa vreuna prins n plas. Ea se bazase mai mult pe ce avea s-i aduc el i de aceia i ieise nainte. N-ai pine ? spuse artnd din ochi sacul pe care biatul l ducea pe umr. Am puin dar am s i-o dau acas. Ajut-im s duc asta, c Snt frnt... i trecu pachetul btrnei nfometate. Fraii mai mici ieir i ei n calea lui Agiali cu strigte vesele de bucurie. tiau c nu peste mult aveau s se nfrupte cu pinea al crei gust nespus de plcut aproape c-l uitaser... Ii fcea ru s-i vezi. Erau mbrcai cu nite cmue de tucuyo deschise la piept i prinse la bru cu o earf. Prin deschiztur li se vedeau corpurile plpnde, negre i osoase. Agiali ddu fiecruia dintre copii cte o jumtate de pine, .

pe care micuii o devorar n tcere lng ua buctriei, culegnd cea mai mic frmitur care le cdea din gur, linitii acum n faa fericirii mult dorite. Nici nu se uitau la cei doi cini mari, proi i slabi care, aezai pe labele dinapoi, i urmreau neclintii salivnd, cu ochii int la bucata de pine pe care copiii o savurau ncetior, cu plcere, ca i cnd niciodat nu mai gustaser ceva att de gustos. Biatul lu cteva pinioare i-i spuse mamei sale : Vezi mam, caut prin sac puin porumb i fierbe-l pn m ntorc. M reped pn la Wata-Wara. Iei. Apropiindu-se de casa logodnicii, cinii ncepur s latre i, la zgomotul lor, apru i bolnava, n golul arcului de chirpici al porii. Era palid, slab, transparent i prea alb ca bluza care-i acoperea bustul. Alb i cu ochii mari. Prul, albastru de negru ce era, i cdea n dou cozi groase pe umr i era desprit n dou pe cretet de o crare lung, n timpul zilelor de boal >i de zcut, pielea feei i se albise i n strlucirea figurii ovale ochii luminau puternic, mari, negri i expresivi. i vzu logodnicul. Un val de roea i color obrajii i un surs dulce i vesel i nsuflei figura : Tu erai ? Nu m gndeam s te ntorci aa repede. Te-am vzut venind i i-a fi ieit n ntmpinare cu mama, dar vezi... Nu pot ! Roea se fcu mai intens. Am auzit c-ai fost foarte bolnav. tu. Dar acum ? Acum snt bine... Dar aaz-te, oi fi obosit. Mi-ai P adus ceva ? Ti-am iadus astea. Biatul i ddu pinile, pe care tnra se grbi s i le ia din mn, cu bucurie ii poft. i cum ai dus-o pe acolo ? ntreb Coyllor primind una din pini ide la fiica ei. Bine, mult munc. Mai bine pentru voi. N^o s ducei lips de mncare. Pe la preot ai fost ? Agiali povesti cum s-a desfurat ntlnirea cu preotul, fr s treac sub tcere btaia, i le nveseli pe cele dou femei.

 Binecuvntate s-i fie minile, spuse fata privindu-i galnic logodnicul. Cum snt semnturile ? ntreb la rndul su Agiali. Fcur un gest amft. Mergeau ru. Abia dac vor avea ceva grne i niscaiva cartofi ; restul s-a pierdut. Plou prea puin, adug mama fetei, i e frig. Cred c rrnnem fr recolt. Era preocuparea general. Timpul se fcuse imposibil : ploua rar, nghea mereu i ntr-o zi czuse o grindin care stric totul. O vzuser venind aa cum i-o imaginaser ntotdeauna : un mo tare btrn cu o barb lung i alb, ru i nverunat,' care se ascundea dup nori i azvrlea cu pietre acolo unde se lepdase un copil... Ignorante, ncercar s nlture pericolul cu mijloacele lor obinuite. Fugir pe deal, aprinser nite focuri mari i, agknd minile mpreunate n chip de rugciune, ncepur s strige i s se roage : treci ! treci ! Dar norii ,se prbuir sub greutatea gheei i pietriUrmnd cu umilin ;pe cei n vrst, tinerii intrar in ograd n genunchi i aici toi oaspeii, unul mai mult ; altul mai puin ; unii cu ironie, alii cu tandree ; unii greoi sau alii rznd, le trecur pe dinainte rostind vorbe sftoase de pruden sau resemnare. O s fii fericii numai dac o s fii cinstii, le spuse Coyllor-Zuma, vrsnd un val de lacrimi. Choquehuanka, mbrindu-i cu tandree copilul favorit, pn ieri surs de bucurii printeti, i spuse ntre suspine : Niciodat s nu te plngi ide soul tu, fata mea i niciodat s nu spui nimnui secretele casei i ale inimei tale. Dac ai ceva mpotriva soului tu, f o groap adnc n pmnt, ascunde acolo durerea ta i pune deasupra o piatr ca nici rdcinile ierbii s nu se hrneasc din locul acela... Sfaturile celor btrni fur pline de nelepciune. Le erau spuse la ureche n timp ce tineretul, n cerc, btea tobele i sufla n flaute. Wata-Wara se duse apoi s se aeze n colul ogrzii n faa unui tari, cu faa acoperit de un voal prin care nu i se - vedeau dect ochii mari si expresivi. Agiali se urc pe estrad, aezradu-se singur n mijlocul ei. Cei doi se priveau de la distan nemicai, tcui de parc erau de piatr. Prietenii ncepur s treac prin faa lor, depunnd fiecare darurile alctuite din alimente, n coul tinerilor csto-

rii. Unul aduse o legtur de coca, cellalt o bucat de carne bun, alii o sticl de alcool sau o msur de porumb copt ori uscat. Aa trecur toi prin faa lor dup care tinerii se adunar n jurul estradei, prinzndu-se cu veselie n hore ce se ncingeau n ograd sau afar, dar nu se deprtau nici un moment ide soul nemicat si tcut. Dansul continu pn dup mas. Pe nserat Wata-Wara se ridic, lu din cos cele mai bune lucruri i fugi s se refugieze alturi de soul ei sub acoperiul estradei. Acesta era semnalul. Toate horele se strnser n ograd. Femei i brbai, bei, dansau cu un entuziasm crescnd n mijlocul strigtelor de veselie. Huiphala ! Huiphalita S fie fericii cstoriii, ip Tokorcunki, scondu-si plria i agitnd-o n aer. Huiphala ! Huiphalita ! S fie fericii, rspunser ceilali btnd din palme, n timp ce inerii dansatori bteau cu ndejde n tobe, ridicndu-le deasupra capului i lsndu-le pn n dreptul pieptului ntr-o micare ritmic. Se luar apoi de mini ntr-un ir continuu i, dup ce se nvrtir de trei ori n jurul estradei strignd mereu, se ndreptar ctre cmpie lsndu-i pe cstorii complet singuri. Mie mi-e foame. ie nu ? ntreb biatul ridicndu-se n picioare ca s-ii desmoreasc picioarele, nepenite dup cinci ore de nemicare. i mie, rspunse fata. ncepur s mnnce cu poft, alegnd din grmada de alimente ceea ce le plcea mai mult. Cnd i linitir foamea, Agiali i lu soia de mn i o conduse ctre cas. Era noapte, i n deprtare se auzea zgomotul flautului i al tobelor i ipetele vesele ale dansatorilor : Hiiphala ! Huiphalita !... VII Choquehuanka i puse mna pavz la ochi i, dup o scurt privire, spuse ndreptndu-se ctre administrator : Da, tata, este stpnul. Troche privi spre locul artat, dar nu putu distinge nimuc pe ntinderea linitit i goal : Unde ? Nu vd nimic.

 Acolo, tata, n partea aceea. i art cu mna ctre un punct al orizontului n lung;ul drumului alb care se pierdea n deprtare. Troche ncerc d.in nou s priveasc <i i se pru c vede undeva, foarte departte, un nor uor de praf. Oare, el s fie ? Da, tata, el este i mai vine cu cineva, spuse sigur ode sine unul dintre peonii tineri. Dup un sfert de or, n deprtare se conturar siluetesle cltorilor. Erau cinci. Caii lor ridicau nori de praf pe drurm. Tokorcunki fcu un semn. Colonii ridicar de jos tobesle i steagurile i cu hrmlaie ncepur s cnte din flaute cntece de bun venit. Cnd domnul Pantoja, nsoit de cei patru prieteni, se apropie de marginea moiei, unde din ordinul administratorului colonii se strnser ca s salute cu cntece sosirea stpnului, cntreii nteir muzica. Primirea aceasta era tradiional n Kohahuyo, dar fusese abandonat puin timp dup ce familia Pantoja intrase n stpnirea pmntului. Don Pablo Pantoja sau P.P. cum l numeau prietenii, clrea un murg vnjos, cu capul mic, cu pieptul puternic i picioare fine. Era mbrcat uor, cu un poncho de ln aruncat pe umeri i o batist de mtase alb prins cu grij la gt, cu o plrie mare dat puin pe ceaf i cu borul ridicat n fa. Minile le avea ocupate : n stnga inea friele trpaului iar n dreapta avea o cravaa din piele mpletit. Erau mbrcate n nite mnui din piele de -cin-e, rocate. Mergea bine nfipt n aua lui chiliana, mai nlat n fa i la spate i ncrcat cu podoabe ide aur. Curelue subiri din .piele alb atrnau pe oblnc i susineau nite pungulie rnici i elegante din piele de elan. n partea din fa a eii strluceau de o parte teaca revolverului i de cealalt minerul unui cuit lung de vntor. La spate purta o splendid arm, ale crei guri de foc preau c amenin ntr-una cu moartea. Prietenii, dac nu tot att de elegani, se artau cel puin la fel de buni clrei pe caii lor nervoi sau catrii puternici. Erau mbrcai cu poncho-un sau doar n vestoane, dup temperament ori constituie, n timp ce domnul Pantoja i unul dintre prietenii lui, scund, negru, sprncenat i slab ,se ineau agili i .drepi pe caii lor, ceilali preau puin obosii dup cele aproape nou ore de mers din cursul zilei, de la rsritul

soarelui. La zgomotul puternic al tobelor i al pinquillas, calul stpnuui i al unui oaspete, slbu i palid, ncepur s ciuleasc urechile i s peasc cu mult nencredere. Pantoja ddu animalului o puternic lovitur de pinteni fcndu-l s intre dintr-un rsalt n grupul de indieni lovind pe doi dintre ei care czur la pmnt, unul cu toba spart, altul cu pantalonii noi, rupi. Prietenul, mai fricos sau mai puin priceput, nu putu s stpneasc teama animalului speriat i se prinse de coama lui chiar n clipa cnd fu trntit la pmnt. Domnul Pantoja, vzndu-l, -fcu un semn indienilor s nceteze cntecul. Muzi^ canii nu neleser gestul i nteir furia cu care bteau tO' bele sau suflau n flaute, fognd Irica n toate animalele care, cu ochii mrii de team, ncepur s dea ndrt, ridicndu-se n dou picioare. Teama se transform n spaim cnd, pe neateptate i fr ca cineva s fi anunat, ncepur s bubuie i petardele chiar printre picioarele animalelor. Atunci, aproape nnebunite, acestea fcur tot ce putur ca s se apere i s scape din primejdia n care le aduseser stpnii lor. Mucnd zbalele se npustir peste cmp, srind dintr-o parte n alta, n ciuda oboselii drumului. Unul dintre musafiri fu rostogolit peste gtul calului, altul se ls purtat n goan pe poteca ce traversa o mlatin i acum zvrlit de pe cal zcea pe jos, ling arma lui, cu capul piin de snge. Chiar stpnul, ce prea un centaur, se putu ine cu greu n aua de care fu silit s se apuce cu mna. Tcere, brutelor, tcere ! url el cu furie. Colonii ncetar concertul straniu al instrumentelor lor, n faa dezastrului neateptat dar domnul Pantoja, orb de furie, ddu pinteni armsarului i intrnd n grupul de indieni, ncepu s-i cravaeze cu putere, lovind peste fa bieii oameni care cdeau sub picioarele animalului sau o luau la goan, urlnd de durere i astupndu-i rnile cu mna ca s nu-i pteze de snge hainele noi... Nu fi nebun ! i strig suprat tnrul cu capul plin de snge ridicndu-se n 'picioare. De ce i bai dac nu au nici o vin ? Stpnul se opri, dar cum furia nu i se linitise de tot, se repezi la administrator. Acesta cu plria n mna ntr-o atitudine plin de umilin, se pregtea s-l salute : Bun seara, domnule doctor.

Pantoja l apostrof furios. De ce ai lsat animalele astea s fac atta... atta zarv ? Nu aveai ochi s vezi teama cailor ? Aa-i obiceiul, domnule doctor, ncearc s se scuze Troche. Obiceiul sta a murit de mult ! Mgarule ! rcni furios Pantoja. i, vznd c doi dintre prietenii lui continuau s goneasc pe cmpie fr s-i poat tpini caii, i ordon : Fugi ,i oprete animalele ! Troche alerg s ndeplineasc ordinul ; dar deja bilacata i cu efii indienilor galopau prin step, n ajutorul clreilor neputincioi i speriai. Dup puin timp se adunata cu toii, comentnd printre rsete peripeiile aventurii neprevzute. Stpnul scoase din punga de la ea o sticl de whisky i ncepu s mpart rznd phrue prietenilor si, ca s piar spaima", dup cum se spune. Bu i el i ultimul l oferi administratorului, zpcit de cele petrecute. Mai e mult pn la conac ? Nu, domnule doctor, abia dac mai e o leghe. i i se pare puin ? Prietenii mei nu mai pot. Nu snt obinuii s cltoreasc, iar acest domn, i art spre tnrul cu capul spart, este pentru prima dat cnd iese n pampa i abia se mai poate ine pe catr... S mergem. Cum, pe hilacata i pe efi nu-i cinsteti ? ntreb tnrul, care niciodat nu ieise n pampa, sincer surprins. Pantoja se ntoarse spre el, nveselit: Din whiskyul meu fin ? Ar vrea ei! Am s-i cinstesc acas cu rachiu. Hai s mergem ! Dar indienii se adunaser din nou s-l salute. Cu plria ntr-o mn i cu instrumentul n cealalt, se ngrmdir lng cal i n genunchi srutau vrful cizmei ce ieea plin de praf din scara eii. Cei btui i rnii artau cea mai mare bunvoin srutmd cu mult convingere cizma, care acum lucea. Stpnul, fr s atepte omagiul tuturora, strig cu voce tare : nainte ! Plecar. Pantoja chem lng el pe administrator. Dup ei veneau

prietenii lui. Cel cu capul spart se altur lui Tokorcunki ; i oferi o igar, n locul paharului de alcool i ncepu s-l ntrebe n dialectul aimara destul de amestecat cu spaniola, despre muncile cmpului. n spate, indienii peau tcui, cu tobele atrnnd de bra i cu flamurile vrte n bru, triti, serioi, abtui. Muli dintre ei ncercau s opreasc sngele ce le mai curgea nc din rni sau s-i tearg urmele de noroi adunate de pe potecile mltinoase i lsate de copitele cailor pe hainele lor. Oaspeii tineri; tiind acum c mai era puin pn la captul drumului, rdeau i glumeau pe seama gazdei. Ascult, Juan, ai bgat de seam c metisul i spune lui P.P. doctor ? i nu-i nici mcar avocat; poate i bate joc de el. Nu, aa-i obiceiul. Orice alb, spuse cel mai brunet, este pentru ei doctor i folosesc titlul n semn de respect. Cei cinci prieteni (preau s fie apropiai ca vrst. Dup mbrcminte se vedea c erau toi bine nstrii, cci aveau arme fine iar croiala hainelor de cltorie era perfect. Primul, cel cu capul spart, prea s fie prslea grupului. Ochii lui ncercnai aveau o privire trist i fr strlucire. Purta prul lung, mustaa lustruit i nu avea nici umbr de pr pe obraz. Se numea Alejandro Suarez i gustul lui pentru cri, teatru i literatur fcea s treac n ora drept poet. Fiu unic al unui bogat proprietar de mine, studiase dreptul la Chuquisaca, de unde erau i prinii lui, i acum ducea o via inutil, publicndu-i fr nici o rsplat versurile i scrierile lui, lipsite de atmosfer i culoare, n revistele din Sucre i din La Paz. Don Pablo Pantoja sau P.P. era un brbat cam de treizeci de ani, nalt, brunet, bine fcut. De la prinii lui motenise un profund dispre pentru indienii pe care i privea cu obinuita nepsare cu care se privesc pietrele de pe drum, valurile unui torent sau zborul unei psri. Mai mult chiar, dac suferinele unui animal puteau s trezeasc n sufletul lui o urm de mil, cele ale unui indiaji l lsau indiferent. Pentru el, indianul valora mai puin ca un obiect oarecare i l considera bun numai s are cmpul, s semene, s recolteze, s transporte pe spinarea animalelor produsele agricole la ora, s le vnd i s-i aduc bani. Se purta aa cum se purtau toi stpnii. Nu era lipsit de spirit, nici incult, cci studiase i el dreptul i putea discuta

cu uurin asupra lucrurilor care erau la ndemna lui cci era din instinct un bun observator, i avea mult talent pentru lucrurile practice pe care le nelegea cu uurin. Ceilali trei prieteni ai si : Pedro Vile, Jose Ocampo i Luis Aguirre, i semnau. Erau i ei proprietari, i moiile lor se ipstrau n minile fiecruia dintre tineri, tot aa cum le primiser din minile lenee ale unor prini tembeli, n relaiile lor cu indienii, firi infinit superioare lor i de esen deosebit, erau plini de siguran i asta fr s-i dea seama, din atavism. Niciodat nu se osteniser s mediteze dac indianul nu ar putea scpa din situaia lui de sclav, dac nu ar putea s se instruiasc, s se educe i s se ridice, l priviser numai din punctul de vedere al descendenei lor umile, nenorocite, necunoscute i necjite, i credeau c acesta era stadiul lui natural de dezvoltare, c nu putea i nu trebuia s se emancipeze fr s rstoarne ordinea fireasc vieii lor, c trebuia s moar aa. Contariul li se prea absurd, inexplicabil ; cci dac indianul ,se va educa i <se va instrui, cine va ara cmpul, cine l va face s produc ,i mai ales cine va fi pongo ?" nsi ideea li se prea extravagant ,i fantezist, cci pretutindeni, chiar n lumea cult, din clipa cnd se accept necesitatea de a se conta pe o categorie de fiine destinate muncilor umile, chiar ntre cele remunerate, n mod obligator acestea erau destinate indienilor, cu sau fr retribuie. Pe de alt parte, nu se ntmplase niciodat ca un indian s se evidenieze, dominnd, impunndu-se sau fcndu-se ascultat de ctre albi. Unii au putut, fr ndoial, s-i schimbe situaia, mbuntind-o sau chiar mbogindu-se, dar fr s ias din locul lor n scara social i fr s-i schimbe deodat poncbo-u\ i pantalonul tradiional semnele specifice ale inferioritii cu jobenul i redingota domnilor. Indianul care progresa social devenea aparapita (hamal) sau manazo (mcelar) n La Paz. Dac se ridic totui pe treptele sociale, devine cholo caracterizat prin jacheta distinctiv ; de fapt nu intr niciodat n categoriile superioare aa-zis decente. Pentru a ajunge la decen trebuie s se desfoare o lupt de dou generaii sau un amestec de snge alb, 'aa cum se ntmpl cnd un alb puin exigent sau degradat se cstorete cu o servitoare indian, adopt copiii, i educ i, o dat cu motenirea bunurilor, le las i numele, lucru att de rar, nct devine

aproape neverosimil. Numai metiii se pot bucura deci de acest privilegiu. Metisul srac i poate da la coal copilul i apoi la universitate. Dac acest copil nva bine i obine titlul de avocat, atunci pledeaz n procese, public n reviste, face intrigi politice i poate deveni judector, consilier municipal sau deputat, n acest caz i dup funcie, schimb casta i devine decent. Dar atunci, pentru a-i sublinia apartenena social, i reneg originea i spune cu dispre cholo la tot ce urte, cci este tenace i ranchiunos n nemulumirile lui. Din decent i deputat, poate ajunge senator, ministru i chiar mai mult, dac soarta i este favorabil. i soarta surde ntotdeauna metiilor, aa cum o dovedete istoria lamentabil i ruinoas a rii, care este o imens pat de noroi i snge... Indianul nu trece niciodat prin astfel de metamorfoze. Mai ales indianul din platoul Anzilor. Un sunicho comerciant, consilier municipal, deputat, ministru ?... Niciodat nu s-r imagina aa ceva. Mai nti ar trebui s se rstoarne toate legile mecanicii cereti. Cert este c, uneori, n discuiile lor, cei tineri auziser spunndu-se c marealul Santa Cruz, preedinte i dictator, pe care ei bnuiau c exista pe undeva, acolo sus, n fundul zrii, era indian, indian curat din satul Huarina, de pe malurile acestui lac ; c i Cutare i Cutare, azi oameni importani, erau de asemeni indieni puri sau descendeni din indieni; c i Catacora, martir al independenei, era indian ; c ei nii erau indieni. Dar asta nu le fcea plcere i cu toii, ncepnd cu descendenii marealului, n ciuda onorurilor i vieii lor uoare, se grbeau s scoat la iveal strmoii albi, necunoscui, ca i cnd a fi considerat descendent de indian nsemna a purta un stigmat ruinos. Stigmatul era ns motenirea mult mai rea a originii metise, tradus nu att n culoarea armie i prul cre, ct n fermentul de ur i n rutatea sufletului... Ajunser. Era patru dup mas i lacul lucea rou ca o ran n razele oblice ale soarelui, care cobora apropiindu-se de munii celuilalt rm, scufundat ntr-un fel de penumbra albstruie, n apropierea grajdurilor de lng conac se adunaser grupuri de indieni care nu putuser veni n ntmpinarea stpnului, fie c fuseser ia pescuit pe lac, fie c nu aveau haine noi. Nici nu ajunser bine cltorii la aleea ce ducea spre conac, c indienii i i pregtiser instrumentele. Dar hilacata i admi-

nistratorul, speriai de experiena dinainte, alergar ctre muzicani i oprir concertul tobelor i flautelor, spre evidenta bucurie a cltorilor care tremurau la ideea de a suferi alte neplceri, cu urmri poate mai grave ca cele dinainte. Doi cini enormi, proi i fioroi, alergar pe alee n ntmpinarea administratorului i a convoiului, schellind de bucurie i ncurcndu-se printre picioarele cailor de care se fereau. Pantoja ntinse braul i ddu cu cravaa o lovitur puternic unuia dintre ei, care fugi urlnd de durere. Cellalt se opri cu nencredere i ncet s mai opie de frica btii. Puser piciorul pe pmnt n enormul patio, acoperit cu gazon catifelat i nc verde la adpostul zidurilor. Fur nconjurai de fiica i soia lui Troche i de servitorii indieni. Hoia, Asunta, ce faci ? i tu, Clorinda ? La dracu i Tot tnr ai rmas. i Pantoja fix cu ochi de expert figura negricioas dar graioas a fetei, care purta o bluz de flanel verde nchis foarte mulat pe bustul ei tnr, o fust de aceeai culoare din bumbac i pantofi fr toc. Bine, domnule doctor. Dumneavoastr ? Indienii nconjurar pe stpn i n genunchi i srutar mna. Tinerii, mori de oboseal, se trntir pe bncile de pmnt, peste pieile de animale, ca s-i ntind picioarele amorite i ndurerate. Patio-ul se umplu de indieni. Aduceau darurile i le lsau la picioarele lui Pantoja. Unul aduse o jumtate duzin de ou proaspete, altul un miel tiat, cellalt brnz proaspt, un altul nite lapte, un pui. Pantoja accept primele daruri indiferent, cu dispre i fcnd eforturi ca s suporte cu rbdare mbririle celor ce le aduceau. Vznd ns c numrul lor n loc s scad, crete, chem pe Troche i-i ddu ordin s le primeasc el. Intr apoi cu prietenii n sufrageria mpodobit cu psri mpiate i tablouri cu scene de vntoare la Fontainebleau. Masa era pus i n jurul ei erau nirate scaune nalte din lemn sculptat, tapisate n piele prins cu inte aurite : data de cel puin un secol. La ce or mncm, Troche ?, Imediat, domnule doctor, imediat. Se apropie de u i strig : Clora, mncarea !

Apru i fata pe care tinerii o intuir cu privirea. Ce bucic ! spuse tnrul sprncenat, Garcia, dup ce tatl i fiica ieir. Trebuie s aflm dac doarme singur sau nu, spuse Aguirre, entuziasmat. Avei grij ! Eu nu permit. Asta-i pentru stpn, spuse rznd Pantoja. Dar invitaii nainte. Fata apru din nou. Aducea o oal n care fumega porumbul fiert, alb, cu boabele crpate i dup ea, ducnd o alt oal cu mncare, urma o indianc tnr, cu o figur obinuit, dar de loc urt. Picioarele i braele armii erau puternice i goale. Bustul prins ntf-6 cmaa nu prea alb i cam stfnsa, contuf cu precizie linia sinilor 'bogai i frumoi. Ce faci, Clorinda ? Ai crescut. Sigur c ai acum i un logodnic ? Nu-i aa ? Fata aplec ochii, confuz, zpcit i nu rspunse nici un cuvnt. Privea ntro parte i nu tia ce poziie s ia, cci era pentru prima oar c-i fceau curte atia tineri dintr-o clas superioar ei i se simea cntrit de privirea ndrznea i dornic a brbailor. Dac tace, sigur c are, spuse Aguirre. Dac nu ar avea, m-a oferi eu, spuse galant Suarez, i eu, adug Ocampo. Rdeau toi, nveselii de prezena fetei, care nu mai reuea s-i serveasc, zpcit cu totul de glumele i privirile lor aprinse. Din fericire pentru ea, n acest moment apru tatl ei, aducnd nite brnz -de Paria pe o farfurie. Ce i-ai spus fiicei mele, domnule doctor ? ntreb Troche vznd tulburarea fetei i roeaa din obrajii aprini. Am ntrebat-o dac are un logodnic i nu vrea s ne rspund, spuse Pantoja. De unde s aib aici, domnule doctor ? Afar de faptul c este prea tnr i trebuie s-i ajute mama. Dar n Pucarani ? Acolo snt biei buni. Ci ani are Clorinda ? Aproape douzeci. Pe dracu ! La vrsta asta fetele trebuie s se mrite. Terminar de mncat i cu igrile aprinse ieir n patio. Seara se lsa ncet. Cerul era colorat n rou i pe el se ncrucia zborul ps-

rilor ce-i cutau cuiburile, n jurul patio-ului zburau turturele, sticlei, vrbii i papagali verzi, i aveau cuiburile sub streain, dedesubtul acoperiului de paie i agitaia neobinuit ca i zgomotul tobelor n care indienii continuau s bat le speriase i nu se puteau hotr s intre n cuiburile lor. Treceau n zbor agitat, ciripind speriate pe deasupra patio-ulm ; se opreau un moment pe creasta acoperiului, coborau cu team ctre streain, dar nu ndrzneau s intre sub ea. Pn la urm, obosite, se nirar pe muchia acoperiului, ateptnd cderea nopii ca s se poat rentoarce la cldura cuibului. Pantoja le vzu i ceru pue. S vedei acum ce vntoare fac. Bietele ! Las-le, l rug Surez cu mil. Nu vrei s mnnci mine o sup bun ? mpuc-le ! fu prerea lui Ocampo. i sprijini puca pe umr, ochi i trase, mpuctura goni pe cele neatinse. Celelalte se rostogolir cu un flfit slab de aripi, unele n patio, cele mai multe n curte i cteva se prbuir pe acoperi cu corpul zguduit de spasmele agoniei. Numrate erau cincisprezece. Ziua urmtoare, dup gustarea presrat cu glumele i aluziile picante ce continuar pe seama Clorindei, Troche l invit pe stpn i pe prietenii lui s fac o plimbare pn la un col al moiei, nu prea deprtat de conac, s vad cum se secer. Dar tinerii, aflnd c acesta nu era pe malul lacului, refuzar invitaia. Nu fur tentai nici de vntoarea de rae i preferar s rmn acas ca s-i fac curte Clorindei. Plec doar micul Surez care dorea s-i ia cteva note despre coloritul local, cci voia s fac o lucrare. Ajuns pe cmp, regret ns ndrzneala avut. Drumul i se pru obositor i lung, iar ochii lui de orean nu vzuser nimic deosebit n munca simpl a seceriului. ranii, mprtiai pe cmpia aurie i unduitoare, naintau ncet, naintau aplecai din mijloc, cu picioarele goale i descule, artndu-i musculatura proeminent sub pielea de culoarea bronzului, naintau, micndu-se n ritm, cu gesturi armonioase, uneori aezai n genunchi, ca s poat mnui mai uor secera, a crei lam strlucea ca un fulger, sacadat, intrnd i ieind din uvoiul de spice pe care le tia. Muli aveau capul descoperit. Unii i-l acoperiser cu nite basmale colorate verzi, roii, glbui sau cafenii ce puneau o not

vesel pe fondul galben al ogorului. Erau toi sumar mbrcai, n aerul rece i ncrcat cu boarea zpezii din muni i cu aromele lacului. Numai o cma deschis n fa le acoperea bustul lsnd s se vad pieptul larg, solid i bronzat, fr fir de pr. Sudoarea le curgea pe sub pletele lucioase ce atrnau n uvie de arabele pri ale feei. Din cnd n cnd se ridicau, i puneau secera n bru, lipit de piele i, deschizndu-i punga, luau cteva foi de coca pe care le mestecau mpreun cu o bucat de llukta, ca s se aplece din nou asupra lucrului. Femeile cu fustele strnse n fa i cu o cma pe umeri ridicau spicele ,i le adunau n snopi mari pe care i puneau la distan unul de altul, Suarez nu rmase mult vreme pe cmp i se ntoarse acas, unde dup puin se adun toat rnimea, ca s srbtoreasc dup obicei, schimbarea autoritilor. Aceast schimbare trebuie s se fac n prima zi a anului, dar administratorul o amnase, urmnd ordinele stpnului. Domnul Pantoja dorea s rectige bunvoina colonilor, pe zi ce trecea mai mic, participnd la ceremonie, dar evita cu rutate s druiasc cele necesare n acest caz, adic pinea, pentru copii i coca, igrile i butura pentru aduli. Pe sear, dup terminarea muncilor, peonii se strnser cu toii. Fostul bilacata, Tokorcunki, aduse, inndu-le n sus, semnele distinctive pe care n curnd trebuia s le depun n minile altuia : biciul cu mner mbrcat n argint i bastonul chonta din acelai metal ncrustat. El pututo, cornul din filde negru lucrat n filigran, cu captul de argint, l avea prins de umr cu o curea de alpaca, mpletit cu grij. Ca podoab personal avea atrnat la bru o pung de coca, btut cu vechi i frumoase monede, ce sunau lovindu-se ntre ele. Succesorul era deja ales prin nelegerea tuturor colonilor. Alegerea czuse pe btrnul Mateo Apana, prezent la adunare, grav i serios, aa cum se cuvenea demnitii i sarcinilor lui. Apana era nalt, slab, cu nasul subire, cu ochii de culoarea bronzului vechi. Purta prul lung, n care luceau cteva fire de argint. De ce nu te-au ales pe tine hilacata, moule ? ntreba tnrul proprietar pe Choquehuanka singurul peon ce sta aezat pe banca din col, alturi de sufragerie vrnd s ctige sprijinul acestui btrn pe care-l tia cel mai respectat i ascultat dintre toi.

Btrnul surise enigmatic i fcndu-se c vrea s se ridice n picioare, rspunse : Am fost hilacata pe vremea tatlui tu, pn ce am mbtfnit. Acum snt obosit i nu a 'mai fi bun. Eti un btrn nelept i pe zi ce trece mai puternic. Ai s ne ngropi pe toi. n putere, da, snt. Dar ca s m pstrez, mi trebuie odihn, i un bun hilacata nu o are niciodat. Ai dreptate, i numai pentru acest motiv nu te oblig, n schimb sta, spuse ntorc$ndu-e ctre cel nou, m va sluji bine i sper s nu am nici o grij cu el. Hilacata, adug el ndreptndu-se ctre Tokorcunki, d-i n primire funcia! Tokorounki se apropie de cel nou ales i cu plria pe cap i spuse, n timp ce Apana se descoperea cu respect : Este voina tuturora s-i ncredinm conducerea noastr. De acum nainte nu-i mai aparii. Eti sclavul obligaiilor tale : s-i slujeti stpnul cu credin i s veghezi la bunurile lui cu mai mult grij dect la ale tale. Ia deci acest bici, care este mna stpnului, ca s pedepseti pe lene i >pe cel nesupus ; ia acest corn ca s transmii ordinele pn n cele mai ndeprtate coluri ale moiei noastre i ia, n sfrit, acest toiag, pentru ca, la fel cu el, s ou te ndoi niciodat, s fii inflexibil, dar calm i drept. i acum, tat'ito hilacata, primete salutul meu i... s fie spre binele tuturora. i scoase plria i, n genunchi, i srut mna n timp ce cellalt i acoperi capul. S fie pentru binele tuturora, tata. Vechiul hilacata ngenunche de asemeni ca s srute i minile stpnului. In acest moment btrnul Choquehuanka se ridic n picioare. Cu plria n cap, se adres cu o voce limpede i adnc noului hilacata. n cuvinte grave, crora o lung experien i nelepciunea generaiilor disprute le da o aspr solemnitate, pronun discursul lui colorat de o amar filozofie : Nu am multe s-i spun, eu, tatito hilacata. Numai o recomandare : slujete cu credin stpnul; ai grij de bunurile lui mai mult dect de ale tale ; supune-te i f-te ascultat, c el i acord ncrederea lui. Dar nu uita niciodat ce datorezi poporului tu ; nu uita c sngele tu este sngele nostru, c trebuie s fii pentru noi un egal care conduce,

dar niciodat un superior i cu att mai puin un clu... Eu care i cunosc bine pe bieii notri copii (mbria cu privirea patz'cHUil plin de peoni) i spun c dac vei face aa, te vor asculta i i se vor supune cu credin, dar dac te vei purta cu asprime (l privi int pe Pantoja) amintete-i c nsi animalele muc dac snt chinuite i tu tii c nu sntem animale... S fie spre binele tuturor ! i scoase i el plria salutnd, dar fr s ngenuncheze sau s-i srute mna. Fcu o foarte respectuoas nchinciune n faa iui Pantoja i se duse sa se aeze din nou pe banca, sprijinindu-se cu greutate pe bastonul lui. ncepu apoi defilarea, n primul rnd judectorii, urmau fotii hilacata, apoi btrnii, adulii i la sfrit tinerii. Se apropiar unul cte unul de noul hilacata i cu plria scoas, n genunchi, i srutar nuna, repetnd formula consacrat : s fie spre binele tuturor ! Dup terminarea acestei simbolice manifestri de supunere noul hilacata ddu i el glas cuvintelor tradiionalei culese ide la btrni i auzite an tot lungul vieii sale : Este voina voastr i nu dorina mea cea care ni ntrete cu autoritate i conducere. Voi sntei cei care trebuie s cerei i numai eu s m supun. Toi trebuie s trim n nelegere i ncredere, pentru c bunul nostru este comun i speranele noastre aceleai. Trebuie s sprijinim pe cel n nevoie, s dm ajutor celui czut n nenorocire, dar s fim drzi n faa celui ru... S fie spre binele tuturor, tatitos! Se aez apoi n genunchi n faa stpnului, i srut minile i-i spuse : Fii drept i bun i vom fi ntotdeauna fiii ti. La nimeni nu vom ine mai mult dect la tine i te vom ajuta la nevoie i la munci. S fie spre binele tuturor, domnule... Tinerii intrar apoi n sufragerie atrai de mirosul plcut al buntilor pe care Clorinda tocmai le pusese pe mas. Erau mai dispui s-i consume poria de carne dect s asiste la detaliile ceremoniilor, care celor neateni le-ar prea hazlii i chiar caraghioase, dac in-ar ncerca s neleag sfatul de pruden i chiar ameninarea disimulat, cuprins n fiecare din frazele btrnilor. Noul hilacata se prezent n u, cu plria n min, prnd stingher. Era ntovrit de doi judectori i venise ca s cear ncuviinarea s se danseze n patio-ul casei. Tinerii

i tinerele se mbrcaser cu cele mai bune lucruri i ar fi regretat s se ntoarc acas fr s se fi distrat puin. Fac asta ca s se nvrt de ceva butur, spuse Troche atent la foloasele lui de comerciant. D-le o dad de -butur i s m lase n pace, rspunse Pantoja prost dispus la ideea cheltuielii, dar fr s arate prietenilor lui. Vor cere i coca i igri. Aa-i obiceiul, adug Troche ncurajat de concesia fcut. D-le ce vor, i s nu m mai deranjeze, spuse stapnul sorbindu-i ceaca de cafea parfumat, din ultima recolt de pe domeniul Yungas, renumit pentru buntatea i delicateea ei. Troche l chem pe hilacata n minile cruia puse zece msuri de coca, vreo civa pumni de igri i un vas de alcool bine botezat. n sunetul muzicii se ncinser horele. Tinerii dansau linitit, cu msur, l luar de mn i pe Tokorcunki i-l obligar s se nvrt i s bea pahar dup pahar, copleindu-l cu mngieri i atenii, n timp ce noul hilacata, singur ntr-un col al patio-ulm, abandonat de toi, privea la cei ce beau i dansau, cu gura uscat, mestecndu-i calm coca, indiferent i linitit. La zgomotul tobelor stpnii ieir n ua sufrageriei. Nu le scp viul contrast dintre ateniile adresate vechiului hilacata i abandonul calculat n care era lsat cel nou ales. l chemar pe Choquehuanka i-i cerur s le explice aceast atitudine curioas. Batrnul le rspunse : Ceea ce vedei este bine. Primul !i-a ncheiat sarcina i este srbtorit i recompensat pentru c a tiut s fie drept, prudent i bun. Cellalt abia a intrat n funcie i nimeni nu tie nimic despre el. Cum s-l srbtorim i s-i mulumim fr mcar s tim ce fel de autoritate va avea ? La anul, cnd i va ncheia i el activitatea, vom ti dac merit recompens sau pedeaps i astfel ziua aceasta va fi pentru el ziua srbtoririi sau ispirii... Caramba ! fcu Surez ntorcndu-se ctre gazd. tii c, prin asta, ranii ti ne dau un bun exemplu ? Cel puin au mai mult logic. Noi, nainte de a vedea roadele unui guvern, recompensm pe preedinte, dnd strzilor i pieelor numele lui, ca s-l tergem peste o zi nlocuindu-d cu cel al

succesorului. Slbaticii acetia nti vor s-i vad la lucru i pe urm i recompenseaz sau i pedepsesc. Se arat i prudeni i drepi. Ceilali se amuzar de cele auzite, dar trebuir s-i dea dreptate scriitorului n comentariul lui... Darul lui Pantoja nu fusese bogat, n patio erau mai mult de o sut de perechi i abia le veni cte un pahar de butur sau dou la cei' mai iui. Mai primir i cte o igar i cteva foi de coca de om. Vznd meschinria celor oferite, i care nu erau nici pe departe n proporie ou darurile aduse de ei n ziua precedent, oamenii plecar spre cas, dansnd n continuare pe drumul din cmpie, cci era ajunul zilei Crucii, srbtoare foarte important prin obiceiurile ei, ntre care i dansul, naintau n grupuri, dnd glas nemulumirii i mai ales necazului c fuseser aa darnici fa de stpn. Este mai ru ca tatl su. Cel puin tatl, n unele mprejurri nu pregeta s le ofere lucruri bune de mncat, mult butur i multe igri. Acesta era preocupat numai s strng bani din munca lor, s-i jupoaie, n casa lui de la ora i oblig s stea n picioare din zori i pn n noapte. Le d puin de mncare i are grij ca mncarea lor s se gteasc separat, mpreun cu hrana pentru cini. La cea rnai mic greeal, 'la cea mai nensemnat neatenie, i pedepsete btndu-i cu biciul... Pi, sta era de nesuportat ! i ce cereau ei ? S fie lsai n pace, la ei acas. S nu li se ncarce obligaiile lor tradiionale cu noi pretenii, care mici mcar nu puteau fi acoperite de produsul parcelelor care le erau date pentru cultivat de ctre stpn, ca plat pentru serviciile lor... Mergeau preocupai i prost dispui. Noaptea se lsase, dar lumina dulce a stelelor ddea o oarecare transparen ntunericului catifelat. De pretutindeni se auzeau rsete tinereti i dialoguri scurte : Deci ai fcut-o intenionat ? Da, intenionat. Voiam s atept clipa cnd caii vor fi deasupra lor ca s dau foc pocnitorilor ; dar voi v-ai grbit s batei tobele i le-am dat foc tocmai cnd caii ddeau napoi... Gndete-te ce ar fi fost dac voi nu v grbeai i puteam s fac ceea ce plnuisem... Poate... Da, ntr-adevr ! Dac ne-ai fi spus...

VIII Semntura se ntindea pe toat panta unei mici coline, n vale se deschidea vadul unui pria ce seca iarna. Era presrat cu gropi adnci n care, sub vegetaia crud, miunau n apa rmas roiuri de petiori. anurile fcute de-a lungul pantei, pentru ca apa ploilor s se scurg i recolta s nu putrezeasc, taie culmea colinei i se opresc la platforma care se nal aici, ca s se continue apoi pe un alt deal mai ridicat i aa mai departe, pn la lanul munilor care lucesc n zare cu crestele lor nzpezite. E miezul zilei. Cerul vibreaz n lumin i culoare. Pn unde ajunge privirea, ctre apus, se vede ntinzndu-se stepa goal i cenuie. Cteva puncte mictoare n deprtare artau c indienii recolteaz grnele. Coloane de praf se nal pe fondul albastru-intens al cerului i se leagn dintr-o parte ntr-alta, pn ce se pierd n zare. La poalele colinei, lnsmnat cu cartofi, indienii se odihnesc. Boii, nc prini n jugurile mpodobite cu stegulee, cu coifurile nfipte n coarne licrind la soare, rumeg braul de paie ce-l au n fa. Unii mai nelinitii mugesc suprai, ridicnd cu copitele praful i nisipul care se ridic pn la pntece. Snt nite boi slabi, mici de statur, cu pielea crea i fr luciu, cu coarnele aspre i lungi. Sub piele le ies oasele i cnd merg li se vd omoplaii micndu-se n sus i n jos... Lng boi, disputndu-le hrana mizer, stau mgarii, liberi, scoi pe cmp ca s pasc vegetaia crescut pe lng ngrditurile de piatr din jurul fiecrei sayana. i ei snt mici, proi i slabi, poate mai tare ca boii. Aproape toi au rni pe spate, pline de mute flmnde i scitoare. Printre boii njugai i mgarii liberi stau cini care pzesc legturile cu merinde. Cu limbile atrn.nd, privesc cu melancolie ctre cmpia goal i aspr. Alturi s-au aezat peonii ce-i amgesc foamea cu o gustare srccioas. Fiecare familie alctuiete un grup aparte. Mnnc n tcere, ducnd ou msur ila gur bucata ide carne afumat, mbucnd din abunden cartofii copi n phasa, lucru foarte deosebit pentru ei, cnd este nsoit i de mult sare. Sorb apoi hizanas reci sau oca, coapte la soare. Civa copilai, de o gravitate i o tristee neateptat

pentru vrsta 'lor, ajut la fcutul cuptoarelor ce coc cartofii noi, cci este obiceiul ca n zilele de recolt copiii i femeile s se ocupe de aa ceva. Unii aduc pietrele pentru vatra cuptoarelor, n timp ce alii caut lemnele de foc. Pe furi, aleg dintre butucii mari pe cei mai buni i mai grei, treab plictisitoare, cci mai toi snt fie mici, fie mncai de cariiO fetican 'Utric i mbrcat n zdrene construiete cuptorul, ntr-o groap rotund i nu prea adnc face nti un cerc de pietre netede, lsnd o deschiztur mic pentru u. Asta e vatra. Apoi pune deasupra dou rnduri de pietre pn la nivelul solului. De aci pornind, adaug unul peste altul bulgrii de pmnt, aezndu-i n form de con pn ce ajunge la vrf. Pe el pune un bulgre mai mare. i termin construcia netezind neregularitile ncheieturilor cu noroi care mbrac totul ntr-o coaj neted. D apoi foc unei legturi de paie care ncepe s ard n cuptor, sfrind i scond fum. Bulgrii de pmnt se nnegresc la nceput, apoi capt nuane crmizii i la sfrit se nroesc. Fata scuip pe -piatra vetrei ca s vad dac cuptorul era gata. Dac saliva se usuc imediat, este semn c alimentele se pot ncredina mruntaielor fierbini ale cuptorului. Se pune atunci cu grab nuntru tot ce este de copt i se drm apoi deasupra edificiul fragil. Buntile se in apoi pn ce mirosul plcut aii cartofilor copi se mprtie n jur. Aa fcu fetia spre marea bucurie a copiilor care alergar din toate prile atrai de mirosul de huatias pe care ns adulii i refuzar. Voiau s-i termine treaba, ca s afle o dat ce puteau atepta de la buntatea pmntului, avar anul acesta n darurile lui. Atelajele lucraser deja pe parte din ogoare i scoseser la lumin cartofii puini i mici, dar mai rmsese ceva i n terenurile ce trebuiau lucrate cu hrleul i n acest rest necunoscut, i puneau ei puina speran ce le mai rmsese. Veni i seara. Peonii lucrau triti i ngndurai. Plini de praf, murdari, ndoii din mijloc deasupra pmntului, spau ncpnai i tenace, cci nu le venea s cread n iremediabilul nenorocirii lor. Li se vedeau torsurile musculoase i robuste i braele vnjoase de culoarea bronzului, marcate de venele groase. Erau impresionani cnd i ntindeau minile ca s nfig' sapa n pmntul pe care l

azvrleau cu furie alturi. Vederea recoltei srace care cu siguran va dispare n fundul hambarelor, fr s ajung s sature foamea celor nevoiai, i exaspera. n sfrit, Apafia se urc pe creasta colinei, privi soarele ce ncepuse s dispar la orizont n mijlocul unui cer de foc, fcu din minile puse la gur un cu i strig cu toat fora plmnilar lui puternici : La odihn, tatitos, i strngei uneltele ! S-a fcut trziu ! Peonii se ridicar i se sprijinir pe sap obosii. Femeile se duser s-i goleasc courile peste grmezile de cartofi mprtiai ici i colo pe toat ntinderea cmpului, iar copiii alergar s dejuge boii, plini i ei de praf i obosii. ntoarcerea acas fu trist i tcut. Fiecare se consola gndindu-se c semnturile pentru moie se fac ntotdeauna fr tragere de inim i repede, iar recolta iese proast, spre deosebire de ogorul propriu la care au pus ngrminte destule i pe care l-au prit cu grij. Se legnau n sperana c poate anul acesta au scpat de drumurile la ora pline de aventuri i pericole. Cel care nu atepta nici o consolare era Apana, noul hilacata. Lot cu lot controlase toate ogoarele indienilor i nicieri nu observase semne de abunden. Anul agricol era la fel de prost pentru toi. Nu degeaba achachilas, cei cu cizme mari i brbi lungi i albe, trecuser pe sus azvrlind din nlime grindina i suflul ngheat al morii. Ajunse la gospodria lui, aezat n faa lacului, pe un mic deal care o apra de inundaii n anii cu ploi rnari. Au fost Choquehuanka i Chulpa pe aici, voiau s-i vorbeasc, i spuse nevast-sa, care tocmai aprindea cu blegar uscat focul cuptorului. Cam despre ce ? Nu mi-au spus, dar vin din nou dup cin. ntr-adevr, dup mas cei doi btrni venir ntovrii de un al treilea, mai n vrst, mic, uscat i ncreit, l gsir pe hilacata aezat n ua buctriei. Privea cu insisten stelele, care plpiau. pe ntinsul de catifea al cerului, ntr-o atitudine care trda oboseal ii grij. i invit s intre n buctrie unde, pe nite piei de oaie, se aezar pe vine, cu faa la lumina focului din cuptor.

Acesta se stingea ncet, fumegnd, i numai jeratecul mai colora n xou spaiul mic al ncperii murdare. Flacra plpia agoniznd i, la lumina ei nesigur, ntunericul ascuns n colurile pe unde alergau cete de cobai prea mai dens. Astfel aezai n faa focului, cei patru btrni, mbrcai n poncho-^uri, cu obrajii umflai de coca, cu prul lung i aspru atmndu-le pe sub cciul, alctuiau un tablou colorat, familiar i sever. Flacra i lumina cu efecte neateptate. Preau o adunare de vrjitori, ntr-att le erau de uscate feele, de accentuat profunzimea ochilor i de marcat curba ascuit a nasului coroiat, n special Cbulpa era impresionant i evocatoare. Cu pielea crea, uscat, slab, fcea exact impresia unei vrjitoare din Evul Mediu, pe care legenda o nfieaz zburnd n toiul nopii prin cimitire, n cutarea cadavrelor proaspt ngropate. Un fel de mantie zdrenuit i mototolit i acoperea prul alb i o parte din umerii adui. Fusta, deirat i scurt, i descoperea picioarele osoase i slabe ca nite bee. mi aducei nouti ? ntreb bilacata dup o ndelungat tcere. Venim s-i cerem sfatul. Dup mas, aa cum ai vzut i tu, am strns o recolt slab. Ogoarele nu ne-au rodit nici pentru smn. Am nsmnat treizeci de msuri i s-au pierdut aproape toate. Nicicnd nu s-a mai ntmplat aa ceva. Da. Anul sta ploile au ncetat nainte de vreme. Cartofii nu s-au putut coace i s-au umplut de viermi... Credei c peste tot o fi la fel ? Nu. Pe insul au recoltat cte ceva. Dublu fa de ce au semnat. Mereu e la fel. Acolo se adpostesc laikas. Afar de asta i pot iriga culturile, cci au i izvoare. Pe neateptate o umbr micu nainta prin mijlocul patioului i un glscior cristalin se auzi n golul uii : Seara bun s ne dea Dumnezeu, tata. Ah ! Tu eti ? Ce vrei ? Am venit s-i cer puin foc. Al nostru s-a stins c am fost plecai cu toii la cules. Intr i ia. Ai cu ce ? Da, tata. Cum merge ogorul vostru ? Prost. Numai putregai. Tata spune c anul sta nu o

s avem nimic de mncat i o s trebuiasc s plece pe alte meleaguri. Aa 'Credem i noi. Fata se strecur printre btrni, ajunse la vatr i, punnd pe jratec blegarul uscat pe care-l adusese, ncepu s sufle. Cnd acesta se aprinse, l puse pe un ciob de vas i plec. i ce facem acum ? ntreb iar dup puin unul dintre btrni. Nu tiu. Cred c nu se poate face inimic mpotriva zeilor, rspunse hilacata. Nimic nu se poate, confirm i vrjitoarea sentenios. Tcur din nou. Linitea dur mult i o sparse hilacata spunnd : Mi-a ordonat stpnul s-i anun pe toi is nu lipseasc nici unul de la slujba Crucii. Vrea s fim devreme n capel. Vine i el cu prietenii lui. Adevrat ? Curios. De cnd a motenit moia de la tatl lui, nu a dat niciodat un astfel de ordin. Acum este bun prieten ou preotul i-i ascult toate sfaturile. Pn cnd va mai sta stpnul la conac ? Cu siguran pn dup recoltat. i-a adus muli prieteni de data asta. Mai bine. Aa ne mai cru, de ruine fa de prietenii lui. Alaltieri a dat cu un b n biatul meu cel mare i l-ar fi btut ru dac nu ar fi intervenit tnrul acela slab, care ne ntreab mereu cum ne cstorim, cine snt bunicii notri, ^de unde venim i alte lucruri curioase. Trebuie s fie puin nebun. Dar un nebun de treab... De ce l-a pedepsit pe fiul tu ? Pentru c nu a putut s-l ia cu pluta. Era bolnav n pat. I-a trimis vorb, dar nu a vrut s^l cread. A venit, l-a btut i l-a luat pe lac. De atunci, l vezi ?... St aici nemicat. Cu un gest art o form imobil, ntins pe una dintre bnci. Ru este omul sta ! spuse btrnul cu un glas plin de ur. Nici pn acum nu i-a napoiat lui Limachi cei doi catri pe care i-a luat ca pedeaps pentru taurul care a murit cnd era pzitor de vite. Parc el ar fi de vin c un animal moare.

 i crezi c o s i jnai dea ? Nu tiu, dar ar trebui. Limachi e srac i nu are cu ce s-i duc produsele la trg s le vnd... Panc-l intereseaz pe el asta ? Ai dreptate, i convine s nu fie despgubit de pierdere : ar avea cel puin un motiv s pstreze catrii. Btrnii tcur din nou i n mijlocul linitii rsun, aspr, vocea femeii : i voi tcei, mereu !... Nimeni nu rspunse i tcerea se fcu i mai adnc. Am venit s aflm dac este adevrat c stpnul a cerut s mergem la slujba de poimine. Ne-ai spus. Rmi cu bine. Mergei sntoi ! IX Un fel de cea albstruie aburete contururile lucrurilor. Cerul are un aspect lptos, cu tonuri violacee n razele soarelui rou care apare enorm acolo, n ndeprtatul orizont, ca i cnd s-ar ivi chiar din snul munilor. Pretutindeni se vd strlucind picturi de diamant mprtiate pe pmntul care pare s respire adierea rece a poleiului prins pe fiecare fir de iarb, pe tulpinile de stuf, ca nite mici ururi ascuii sau ca nite lungi ndri de sticl. Fiecare bltoac este o oglind ; peste fiecare izvora gerul a aezat cristalul lui subire i pe fiecare pietricic strlucete o pictur de rou. ntreaga pamp pare o enorm cup sonor care vibreaz i freamt... Din csuele crate la poalele colinei, mprtiate pe cmp sau presrate n lungul rului sinuos i plin de meandre, se ridic drept coloanele de fum albstrui, fcnd dre pe cer. Psrile slbatice amorite nc abia i nal cntecul lor. Ici, colo, pe marginea izvoarelor secate, psrile bobos i profileaz siluetele subiri pe oglinda gheii. Stau imobile, hieratice i-i nclzesc la soare corpul ngheat. Civa pescrui zboar tcui prin aer. Doar din cnd n cnd rsun cristalin n atmosfera pur strigtul cte unui yaka-yaka ce, crat pe zidul vreunei case prsite sau pe cte o grmad de pietre, ridic spre cer cpuorul negru cu dungi glbui lsnd s i se vad penajul pieptului, galben i el, dar cu dungi negre.

Pe neateptate dintr-o cas rsun ritmul precipitat al unei tobe i deasupra acoperiului negru, n dosul zidului curii, apare un drapel alb. Alt tob i rspunde din deprtare, dintr-o alt cas i un nou drapel apare dintre zidurile curii ei. i aa mai departe apar altele i altele... n scurt timp stepa vibreaz toat n zgomotul tobelor care pare c profaneaz linitea plin de reculegere a acestor prime ore ale dimineii, calme i dulci. Este semnalul convenit pentru adunarea peonilor. Grupurile de indieni, cu mbrcminte viu colorat, apar traversnd cmpia din toate prile : fie cobornd colinele, fie de pe pantele cte unui deal. Se ndreapt ctre conac de unde trebuie s plece cu toi spre un loc ndeprtat, celebru n regiune, datorit crucii dintr-o capel, a crei faim de fctoare de minuni se ntinde pe multe leghe n jur. Choquehuanka merge n capul celor din Kohahuyo. E mbrcat srbtorete i nainteaz vesel pentru c tie c srbtoarea n-o s-i nghit averea i nici n-o s-i lipseasc casa de cele necesare cum se ntmpl de obicei celor ce conduc procesiunile. Acetia, alei pentru marele eveniment, i vnd i dau n gaj tot ce au ei i ai lor ca s poat face fa. Pltesc apoi neprevederea cu mizeria ntregii viei, cci dup terminarea serbrii rmn att de sraci nct multe familii nu se mai pot reface i se transform n sclavi ai sclavilor. Nu uit ns niciodat nici ei, nici ceilali, mreia cu care s-au prbuit i de care se arat mereu mndri, fr nici un regret, gata din nou s-o ia de la nceput. Se adunaser cu toi n jurul lui Choquehuanka cu gndul la zilele lungi de distracie i voie bun ce urmeaz. tiau cu luni nainte c patriarhul adusese tot felul de provizii i nu era un secret pentru nimeni c prin casele vecinilor si se preparau vase mari de chicha pentru el. Soarele aurea culmile domoale ale insulelor cnd procesiunea apru, cobornd poteca. Oamenii purtau pe umeri simbolul sacru al iertrii. Acesta sttea timp de un an n casa noului conductor al procesiunii, dac nu era reinut la conac de stpn care lua astfel n sarcina sa celebrarea srbtorii. De muli ani ns, Christos rtcea prin casele srace ale colonilor fr s treac pragul conacului, nchis sfntului simbol, cu mult nainte de moartea tatlui lui Pantoja, care dup cum se vedea nu prea dispus nici el s-i dea tributul la preul iert-

rii lui. Procesiunea era deschis de un grup de dansatoare choquelas al cror pelerine albe nveseleau nota grav a momentului. Dup ele veneau cei doi conductori de procesiune. Primul, Choquehuanka, agitnd n aer marele drapel religios, plin de icoane mici fcute din mtase colorat, i care mpreun cu crucea va trece n puterea noului conductor. Ai doilea, Chuquimia, purtnd pe umeri pe Christos rstignit pe cruce, palid, fr snge, cu pieptul deschis de o lovitur de lance cu ochii ridicai ctre cer ntr-o expresie de nemrginit tristee. Drumul alb se ntindea urmrind curbele lacului albastru. Din cnd n cnd tufe dese de trestie l mrginesc unduind ntr-un uor freamt spicele coapte care se lovesc ntre ele. Uneori pe marginea lui apar culturi de cartofi ale cror frunze nglbenite de primele geruri se rsfir deasupra anurilor sub care se afl rodul. Turme de porci se scald pe marginea lacului rostogolifidu-se n noroi, grohind i bucurndu-se sub privirea atent a porcarilor i a cinilor ai cror dini ascuii lsaser deja urme pe pielea lor groas. Taurii, nfundai pn n piept n noroi, pasc algele care cresc pe ap sau i apleac vrfurile coarnelor, hotri s lupte pentru o femel sau pentru supremaie. Cteva plute de pescari i oglindesc pnzele subiri i lucitoare n apa ce se ntinde dincolo de totoras de pe mal. Siluetele pescarilor se vd clare i mrite n lumina soarelui. Stoluri de pescrui se nvrt n vzduh. Vin, se deprteaz, fac cercuri scurte n aer i se pierd n stuful bogat. Civa flamingi aezai n ir imobil i rbdtori i reflect n ap penajul roz. Din cnd n cnd cte unul i scufund n ap gtul lung i dup puin se ridic revenind n aceeai poziie. Alturi de ei miun stoluri de becaine, vizibile doar dup albeaa pieptului, n deprtare, sprgnd oglinda albastr a lacului, un vapor cu aburi, murdar i vechi, traverseaz marele lac. Puntea e acoperit de pasagerii care privesc ateni spectacolul neobinuit, n timp ce, n urma vasului, fumul coului pune Pete negre pe cele dou nuane de albastru... Pe drumul de pe malul apei, drumul sanctuarului ndeprtat i crat pe o culme plin de toreni albi ce se desprind limpede n zarea linitita, caravana de pelerini se desfoar zgomotos ntr-un pas vesel. Fete i biei inndu-se de mn, dansnd n jurul unui Cristos. Cmpia colorat de rochiile

frumoase i vii ale femeilor, pare s nfloreasc la trecerea coloanei pline de veselie. Femeile snt gtite n vestminte plcut colorate, luxoase chiar, cu pelerinele lor bogate fiecare n alta nuan. Un corsaj apretat, din catifea, decorat cu mrgele care strlucesc ca diamantele, le strnge talia, conturnd clar liniile rotunde ale snilor. n decolteul corsajului strlucete cmaa alb de tocuyo, brodat pe margine cu fir colorat i care nu se mbrac dect la srbtori... Au picioarele goale, i numai tinerele, mai mult din cochetrie dect de nevoie, poart nite opincue frumoase, ncrustate cu lac i cordovan. Wata-Wara, noua cstorit, i arta prospeimea graiei ei cu drglenie. Are un corsaj albastru i o pelerin verde, cam scurt, care las s se vad coloritul variat al fustelor ; una roie, una cafenie i una galben, cea mai de dedesubt. Prul, bogat, negru i lucios, mpletit cu panglicue colorate i se revars ntr-o ploaie de buclioare pe spate, n jurul gtului subire i ncolcise un irag de perle din sticl multicolor. Pare mai alb dect celelalte i cu siguran este cea mai frumoas. Dar frumuseea corpului nu i se vedea sub abundena de pelerine. Un surs calm i fericit i rtcete pe buzele pline i n ochii ei mari i negri tresare flacra unei profunde bucurii, n dimineaa asta prinii i-au adus seminele cu care va nsmna bucata de pmnt pe care de acum nainte o va lucra cu soul ei, iar soacr-sa i-a druit n casa ei o camer n care vor locui singuri, aa c n-o s mai doarm n buctrie alturi de cobai, ci n camera ei, pn n clipa fericit cnd, cu o hotrre de neclintit, i vor dura o cas nou n care se vor stabili pentru toat viaa... Bieii snt i mai gtii. Jacheta, cu reverurile i mnecile brodate, e bine strns pe torsurile robuste, acoperind cmaa de obicei de alt culoare, brodat i ea. Pantalonul, de asemenea de alt culoare, e croit n form de clopot. Despicat la spate ncepnd de la genunchi, lsa s se vad izmenele largi din tricot alb colorate slab cu indigo. Un bru n estur fin de fire multicolore le strnge talia. Sub el poart ntr-o parte un fluier, iar de cealalt un cuit scurt bgat ntr-o teac de piele. Luxul lor e nclmintea : o cizmuli rezistent, cu talpa tripl, cu toc nalt intuit n metal, cu vrful puin ptrat, de culoare alb. Pe cap poart o cciulit de ln brodat ce iese de sub plria de castor mpreun cu prul ce le cade despletit pe umeri.

i celelalte grupuri la fel de bine mbrcate se ndreapt ctre locul serbrii. Acas n-au mai rmas dect invalizii i copiii, nsrcinai s pzeasc turmele. Drumurile golite de drumei, rsun acum n pasul vesel al pelerinilor, i din toate prile se aude sunetul jeluitor al flautelor i bubuitul nelinitit al tobelor : cmpia este n srbtoare. Au ajuns la capel. E aezat pe platforma din vrful unei coline i la picioarele ei se ridic un conac nconjurat de casele colonilor ; pare o cloc mpreun cu puii ei. Ca toate capelele din step, este nconjurat de un zid mic din crmizi ce se ntinde pe toat culmea i pe laturile colinei, n interiorul lui pot s intre sute de persoane i dansatori. Acetia umplu deja curtea n sunetele triste ale muzicii lor. Ici i colo, fcnd un fel de hor, danseaz sicuris. Nu au ornamente, nici mti, dar poart deasupra capului n chip de semn distinctiv nite umbrele ntoarse, fcute din pene albe de stru sau de ibis, mpodobite la mijloc cu buchete de pene de papagal n forme i culori diferite, nuntrul horei danseaz cu pai mici mallcus. Ei poart pe spate piei de condor. Pieile ngulerate de la gtul psrilor puse pe capul dansatorilor care, bgndu-i minile pe sub aripile largi, se mic de colo-colo, agitndu-le. Fac micri brute, dar msurate, n ritmul lent al fluierelor care se tnguie ntr-o melopee trist, n alt parte, phusipyas aplecai asupra unor flaute enorme i groase scot nite sunete grave, profunde i triste din care pare s se nale cruda durere a rasei. Mai departe alearg i sar kenalis, dansatori purtnd piei uscate i tbcite de vulpi, jaguari i pisici slbatice. Se nvecineaz cu dansatorii choquelas, ale cror picioare snt acoperite de o fust alb i plisat. n alt loc danseaz kenakenas cu busturile acoperite de piei de jaguari, purtnd pe cap mici plriue de ln, fixate cu diademe fcute tot din piele i avnd ncrustate pe ele cioburi de oglinzi. Cele patru clopote ale capelei rsun pline de veselie i din amvonul mpodobit cu stegulee vesele snt azvrlite fructe pe care copiii i le disput. Rachete colorate strlucesc n vzduh, dnd un aer i mai srbtoresc adunrii. n interior, altarul clipete n lumina luminrilor. Fecioara, mpodobit ntr-o hain de mtase violet, i arat n lumina tremurtoare figura de stuc, grosolan colorat. Strlucete din toate bijuteriile ei de sticl.

n zgomotul nencetat al clopotelor dansatorii mbtai de veselie i nceteaz dansul, ncep cu toii un fel de asodoble n ritmul cruia se ndreapt ctre poarta capelei, ngenunchind pe pmntul uscat i prfuit. In acest moment prin ua sacristiei apare un ministrant mbrcat n rou i alb. Duce n mini cutia milelor ce are pictat pe capac o imagine sfnt i, ptrunznd n mulime, ncepe s strng banii pe care-i cere imperios i cu voce tare dup fiecare srut depus pe cutia de metal. Terminnd fructuoasa colect, ministrantul dispru n sacristie i dup puin timp reapru precednd preotul care venea mbrcat n odjdiile sfinte. ncepu slujba. Pe estrad luar loc, mai mult curioi dect credincioi, stpnul conacului de alturi, cel din Kocahugo, prietenii lor i administratorii moiilor din jur. Toi, invitai n mod special de don Hermogenes Pisano, preotul, care era dornic s-i arate darurile oratorice ntr-un discurs alctuit n lungi zile de meditaie i studiu. La mijlocul slujbei i nainte de a fi ridicat crucea, don Hermogenes se urc, n lipsa pupitrului, pe o lad goal de alcool pus n mod special aproape de altar, i fcu semnul crucii imitat de toi i, dup ce mormi cteva cuvinte latineti, i ncepu cu voce sonor i gesturi largi predica, de neuitat pentru oricine avea s-l asculte. Cultul Sfintei Cruci, semn de suprem credin, ntreinut n aceast capel cu mare devoiune de ctre stpnul moiei, om bun i generos, este un exemplu demn de a fi imitat de ctre toi cei care pentru ei i ai lor doresc s-i atrag divina protecie a cerurilor i cu aceasta toate bunurile de dorit ale pmntului. Buntatea lui Dumnezeu i ajut numai pe cei care tiu s-i poarte respect i dac de civa ani ncoace prin prile acestea cerul se arat suprat i pmntul neroditor, este datorit nedreptilor oamenilor, lipsei lor de credin, avariiei, ndeprtrii lor de Dumnezeu, care se fac din ce n ce mai evidente. Dumnezeu ncepe s-i arate suprarea. Nimic nu se poate face fr supunere i mil. Supunere ctre cei care, delegai de Dumnezeire, reprezint puterea ei pe pmnt. Mil fa de sacerdoii care ca i ceilali oameni au necesiti de satisfcut i guri de hrnit.

i mila lipsete ! Egoiti i interesai, oamenii au prsit pe bieii preoi n nevoie, prost hrnii, ducndu-i viaa n lipsuri i privaiuni... Cum avea s se arate atunci bunul nostru Dumnezeu, plin de clemen ? Dar ceva i mai nspimnttor : oamenii nu mai tiu s se supun. Refractari, insoleni, ruvoitori, au ndrzneala de a nu se supune ordinelor stpnului. tiu s reziste cererilor lui, s-i refuze sfaturile i dispoziiunile, uitnd, nenorociii, c Dumnezeu aranjase lumea n aa fel nct s fie o clas de oameni a cror misiune era s comande i alta care s se supun la nesfrit. Albii descinznd direct din Dumnezeu snt o cast de oameni superiori i snt stpni. Indienii fcui din alt aluat i mai puin perfeci duceau cu ei tarele originei i bineneles trebuiau s fie condui de ceilali, ntotdeauna, n veci... Don Hermogenes, cu adevrat indignat, azvrlea cu voce tuntoare anatemele. Cu braele ntinse, pumnii crispai, cu figura roie i cu fruntea marcat de o cut adnc, cu ochii strlucitori, l invoca pe Dumnezeu ca s-i susin teoriile. Indienii, consternai, tremurau cu frunile aplecate i ascultau cuvintele sfinte, fr s ndrzneasc s ridice ochii ctre altar, de teama de-a nu fi fulgerai de furia rzbuntoare a unui Christos rnit i maltratat, care atrna pe crucea lui privind palid la cer, cu o infinit expresie de tristee, singurtate i definitiv abandon. Dup terminarea ceremoniei, cei din Kohahuyo se ndreptar pe drumul de ntoarcere ctre conac. Administratorul, vrnd ca pelerinii s se opreasc la tejgheaua lui ca s consume cele ce-i doreau, ordonase sub pretextul de a. se evita certurile i amestecurile ntre oameni ca imediat dup terminarea slujbei s se ntoarc toi la conac. Se supuser ordinului fr rezisten, cci i atrgea preparativele lui Choquehuanka i afar de asta se simeau slabi pentru luptele cu pietre care aduseser cu ani nainte atta faim bieilor i fetelor din Kohahuyo, faim pierdut acum pentru totdeauna... Unul dintre coloni, Katupaya, l duse pe Christos la el acas ntovrit de toi peonii. Apoi tinerii ntr-un dans vesel i btrnii cu pas mai linitit se ndreptar ctre casa stpnului. Aici fur cinstii cu pahare de lichior pe care se grbir s le dea peste cap pentru a pleca spre casa lui Choque-

huanka, unde fr ndoial avea s fie mai pe placul lor i s aib lucruri mai bune de gustat. Plecar repede, spre deplina satisfacie a domnului Pantoja, puin dispus la muzic i daruri. Plecar dansnd i alergnd n iruri lungi pe crrile de pe malul rului, nconjurnd casele din jurul moiei fr ns s le treac pragul. Btrnii i conductorii se duser direct la casa lui Choquehuanka, urmnd pe btrnul care nu-i prsise steagul simbolic. Se aezar n patio-u\ curat ca un bnu, n faa farfuriilor, i drepi i ceremonioi bur cupa oferit de btrn, care trecea de la om la om fr odihn. Vorbeau ca de obicei despre timp, despre recolt, i glasurile lor molcome la nceput se dezlegau pe msur ce se repetau paharele. Ce timpuri grele, anul sta ! Recoltele fiind distruse, foame ne amenin, crud i aspr. Tinerii n-au s aib altceva de fcut dect s fug iar la ora, s caute de lucru, s plece s se vnd n vale, la Yungas, unde se vor mbolnvi de friguri i alte boli, sau s cereasc, n ultim instan. Eu cred, spuse o btrn cu figura triunghiular, cu nasul ascuit i ochii nfundai, c laykas snt suprai pe noi i vor s se rzbune. De ce ? Nu le-am fcut nici un ru, le-am dat tot ce ne-au cerut i de multe ori mai mult chiar dect puteam. Pentru ce atunci s ne pedepseasc ? Nu e asta, spuse un btrn slab, cu nasul coroiat, stonul poart vina pentru tot. Alaltieri, urmrind vnatul, a ndrznit s intre n petera dracilor. Adevrat ? Da. Fiul meu l-a vzut. E un khencha (blestemat) i nu respect nimic, mpuc psrile care stau pe acoperiuri i chiar pe cruci. D cu biciul n idolii de pe marginea drumului i rde de credinele noastre. Ar fi bine s moar, spuse cineva interpretnd dorina comun care la muli ajunsese o obsesie. - Sti s-l omorm, hotr un btrn aplecat de umeri, brcit ca o stafid, cu mini uscate i subiri ca nite liane. Toi se privir, dar nu spuser nimic. De ce ? rspunse Choquehuanka care continua s umple paharele. Dac moare el, o s vin un altul care o s fie la fel. , i atunci ce trebuie s facem ? Nimic. S ne resemnm.

 i tocmai tu ne sftuieti asta ? spuse btrnul, cu un ton aspru. Totul la timpul su, Cachapa. i cmpul care este azi pustiu va da mine flori, rspunse Choquehuanka cu voce linitit. i ce vrei s spui cu asta ? Nu se mai auzi explicaia. Zgomot de tobe, flaute i voci vesele rsun n jurul casei umplut deodat de dansatorii care se agitau cu micri de animale tinere, zburdnd n libertate, dup lungi zile de recluziune. Bun seara, tatitos! Bun seara mamitas l salutar ei scondu-i plriile la intrarea n patio. Erau transpirai, agitai, cu picioarele i nclmintea albite de praf, mori de foame i dornici s consume izvoare, cascade i mri de chicha i rachiu. Btrnii se ridicar ca s fac loc copiilor i ncepur dansul n patio inndu-se de mini i legnndu-i corpurile n ritmul trist al muzicii. Nu erau bei dar se fceau c nu se pot ine pe picioare. Veni i noaptea, rece i fr lun, i entuziasmul tinerilor pru s creasc la cderea ei. Se simea asta n ritmul dansatorilor care nconjurau casa pierzndu-se n cercurile de ntuneric lsate de lumina slab a dou lumnri nfipte n perete ; n ritmul continuu al fluierelor i tobelor care n obscuritatea i tcerea nopii preau s ctige i mai mult sonoritate, ntmpinar zorile dansnd mereu ; femeile nvrtindu-se dup brbai, ca nite jucrii, cu att mai repede cu ct erau mai bete, artndu-i la lumina zilei coapsele tari, de culoarea pinii rumenite, fr nici un fir de pr. n seara celei de a doua zi aprur n casa lui Choquehuanka stpnul i prietenii lui. Nu putuser dormi noaptea din cauza zgomotului petrecerii, i puin suprai veneau s-i vad pe tineri dansnd i s le ordone s-i stpneasc entuziasmul pentru noaptea urmtoare. De cum aprur, indienii ncetar s mai cnte din instrumentele lor i se produse un moment de stinghereal ; dar cum aproape toi erau pe jumtate bei, biei i fete se descoperir i se ndreptar n genunchi ctre Pantoja, ca s-i curee cu buzele lor praful cizmelor, s-i srute minile i s-i aduc omagiul supunerii lor ntr-o atitudine plin de umilin.

Domnul Pantoja i prietenul su Ocampo protestar. S-i ia dracul de porci ! Se mbat cu rachiu i le las apoi pe mini balele lor murdare... Bine, biei, bine... gata ! spuse stpnul, ndeprtndu-i, ca s' nu-i sufle n fa duhoarea lor neplcut. Dar indienii, ncpnai i tenace, se agau de genunchii lui, declarnd cu o voce ntretiat de sughiuri : Da, tata... te iubim... Eti un tat pentru noi i nu este nimeni mai bun ca tine... Noi sntem fiii ti, bieii ti fii. Pe nimeni altul, numai pe tine te avem s ne aperi i s ne protejezi... Sntem sclavii ti... i se trau, umili, supui, ca nite cini btui. Domnul se supr de-a binelea. La naiba cu vorbria asta ! El i cunotea bine i tia la ce s se atepte, aveau nevoie de alcool i i cereau n felul acesta. D-le un vas de alcool, i propuse Ocampo. Fugi de aici ! De ce ? Uite pentru ce, i rspunse fcnd un gest trivial, cu cteva pahare n plus se fac cri i apoi... Fr s sfreasc, le art pe indiencele care dansau cu micri brute, abia pstrndu-i echilibrul. Ai dreptate. l chem pe hilacata i i ddu ordin s cear lui Troche, n numele lui, un vas de alcool. Indienii se aezar iar n genunchi ca s-i srute minile i s-i repete promisiunile lor de supunere i ataament. Ei erau bieii lui servitori, fiii lui nenorocii, fr nici un sprijin pe lume, iar el trebuia s-i trateze cu mil i nelegere, cci ei erau nite mizerabili... i n timp ce vorbeau i ofereau cu insisten i ncpnare pahare de lichior i chicha ca s bea din ele. Pantoja chema n ajutorul lui pe unul din oamenii de ordine ca s-i cear s-i ndeprteze. La nceput omul ncerc s-i conving cu vorba bun dar, cum acetia nu se supuneau, scoase biciul i ncepu s-i mprtie ca pe cinii din jurul unui hoit. Se ntoarse i hilacata. La vederea darului, spiritele se nclzir i dansul rencepu mai animat i mai furtunos cu toate c teribila beie a dansatorilor nu le permitea s-i arate toat abilitatea. Dansau inndu-se de mn, n grupuri de dou sau trei perechi care desprinzndu-se din hor intrau

n cercul ei i aici n ritmul muzicii fceau dou nvrtiri rapide trgnd femeile dup ei pn cdeau n patru labe pe pmnt, unde rmneau ntinse, cu mbrcmintea n dezordine, nvinse de oboseal, somn i beie... Musafirii se retraser n ntuneric narmai cu lanterne i revolvere ; dar intenia lor rmase fr rezultat. Totul prea ca un cmp de btlie. Brbai i femei, ntini lng zidurile caselor, czui n lungul aleilor sau prin viroage, dormeau cu nasul n pmnt sau priveau cerul cu o expresie de profund stupoare. Ici i colo se vedeau perechi nlnuite, czute grmad, corpuri n total abandon. Femeile i artau mbrcmintea n dezordine, cu snii i spatele gol, cu crnurile expuse n uitare i beie... Domnule, au venit vslaii, anun Troche deschiznd geamul. O raz clara de soare ptrunse n vastul dormitor, tapetat n albastru, cu tavanul nalt i alb i cu un balcon larg deschis ctre ntinsul strlucitor al lacului, n fiecare col al camerei era cte un pat i pe perei se aflau tablouri n ulei care reprezentau peisaje din Elveia i lupte de tauri n Spania. Ce or e, Troche ? E opt, domnule doctor. La naiba ! E trziu. i ridicndu-se n ezut striga prietenilor : Sus, leneilor, ntem ateptai ! Aguirre, Vile i Ocampo se ntinser somnoroi i se frecar la ochi, jenai de lumina puternic. Suarez continu s doarm. Pantoja i strig : Te scoli, poetule ? Drept rspuns se auzi un sforit prelung. Pantoja i lu perna i i-o azvrli n cap. Lovitura l trezi pe Suarez, speriindu-l, i dintr-o sritur se ridic n pat. Ce s-a ntmplat ? Prietenii izbucnir ntr-un hohot vesel de rs. Suarez se supr: Ei!... Nu-mi plac glumele astea. Nu inu prea mult suprarea. Era din fire blnd i pe cmpie soarele strlucea n toat splendoarea. Nenumrate psrele ciripeau n coroanele eucalipilor, ale mslinilor slbateci i n crengile uscate ale slciilor care mpodobeau gr-

dina, crescnd la adpostul pereilor nali. Apru Asunta aducnd o tav cu pahare i o caraf n care fumega el sucumbe. Ls tava pe o msu din mijlocul camerei, lu un beior i ncepu s bat butura ridicnd o spum uoar. De ce nu vine s ne serveasc frumoasa Clorinda ? ntreb Suarez privindu-i cupa plin i sorbind cu plcere spuma parfumat a laptelui. E bolnvioar, micua, i se scoal trziu, rspunse metisa evaziv. Nu vrea s ne rnai vad, ingrata ! Nu, domnule ! Caramba ! E delicioas butura, dar are alt gust. Am fcut-o cu rachiu de piersici pe care l-a adus ast noapte apiris, spuse metisa. i le oferi : Mai vrei un pahar ? Sigur c da, drgu Asunta ! O s te facem regina gospodinelor. Numai ca s mnnc mncrile pe care le faci snt n stare s m nsor cu Clorinda... Accepi ? Da, domnule, rspunse ea ncntat de compliment. Nu, amice... Clorinda este logodnica mea i nimeni nu mi-o ia, interveni Aguirre ntinznd paharul ca s i-l umple a treia oar. Aa, narmai cu o excelent bun dispoziie, se mbrcar i pornir ctre lac unde i ateptau vslaii alturi de plutele noi ce stau linitite pe ap. Dimineaa era de o senintate admirabil. Lacul era neted ca o oglind i cerul fr nori. Contururile insulelor se desenau limpede n apa lui i munii din fund, goi i pietroi, strjuiau n deprtare orizontul ce vibra de lumin. Vslaii i sprijinir prjinile n grmezile de totora uscat de pe mal i plutele ncepur s alunece tcut pe canal. Vntorii, ntini de-a lungul plutei cu evile putilor sprijinite de prora ascuit i nalt, ca a gondolelor veneiene, aveau alturi pungile cu muniii bine umplute cu cartue, cteva merinde i o sticlu cu o butur mai fin. Vslaii, agili, stteau la spate, n picioare i mpingeau plutele nainte, sprijinind prjina lor lung n noroiul din fundul lacului. Apa prea tulbure pe canal i neagr pe msur ce stuful se ndesa. Uneori canalul se lrgea ntr-un fel de lumini spre

care convergeau o infinitate de alte canale, pline de agitaia psrilor chocas glgioase, cu penajul negru, ciocul galben i creasta roie i la care oaspeii nici nu se uitau acum, ca s nu goneasc nenumratele crduri de rae care se vedeau ca nite puncte negre pe suprafaa plin de alge a lacului spre marginea stufului. Ginuele de balt mereu n perechi apreau i dispreau imediat, iar micuele kenokeyas i artau pentru o clip pieptiorul alb i plinu i dispreau pe sub ap, ca s-i scoat mai ncolo la suprafa capetele mici i speriate. S ne separm aici. Avei grij cnd tragei drept prin stuf. Putem omor un pescar sau s ne rnim ntre noi i cred , c nici unul n-are chef s moar, spuse Pantoja ajungnd la ultimul lumini deschis ntre totoras, ceva mai rare acum n . apropierea ntinsului de alge. S vedem cine are mai mult noroc azi. Eu sper s nu rmn de ruine, spuse Ocampo punndu-i alturi cartuele putii. Pariez doi contra unu pentru mine. Pn acum eu am 3atru sute aptezeci de buci ; Pedro trei sute douzeci i Cinci : tu, patru sute i Alejo... douzeci ! Este cel mai niemnatic dintre toi, i-Pantoja izbucni ntr-un hohot de ts vesel. Mie nu-mi place s ucid... Spune mai bine c nu poi, l ntrerupse Aguirre. Oameni de bronz Nu. Nu vreau. Voi tii c la tir nu m ntrece dect Pablo... Altceva este cnd vnezi cu chitara, l ntrerupse din nou cellalt. Fie cum vrei voi, dar nu-mi place s ucid degeaba. De ce ? Bietele psrele ! Parc ai fi o domnioar fricoas, i spuse Garcia rznd. nainte, i avei grij de arme ! Acum cteva zile Pedro mi-a fluierat nite alice pe la urechi... La ora 12, cu toii aici pentru masa de prnz. Se mprtiar. Pantoja o lu la stnga, ctre captul lacului, ascuns de totora. Ocampo se ndrept spre dreapta, iar Aguirre continu s nainteze. Suarez ceru vslaului sa urmeze canalul care cotea spre dreapta ieind din stufri, Domnule ! Un crd de rae roii ! i spuse dup puin timp vslaul su, Tiquimani, aplecndu-se brusc n pluta care

se cltin. Tiquimani era un tnr nalt i solid, cu faa rotund i ochii negri. Avea o faim de excelent vntor. Unde ? Aici, stpne, n faa plutei, ntre totoras ; privete. Tiquimani, cu figura luminat i ochii aprini, ntinse braul artnd prora plutei cu un gest de parc ar fi vrut s sar. Suarez se aez cu grij n genunchi i ochi n direcia artat de vsla. Acolo, n desimea stufriului, ntr-un lumini nvecinat cu reeaua ntunecat a algelor care prea o spum pe ap, cam vreo douzeci de rae colorate avnd pe ciocul albastru dungi negre se jucau linitite. n fruntea lor se afla un mascul splendid, cu pieptul rou, capul negru i care purta pe aripi o dung neagr strlucitoare i una verde aurie. Dup el urmau celelalte, n ir sau dou cte dou. naintau jucndu-se, pline de ncredere n tcerea ce le nconjura, fericite, sub soarele luminos. Uneori i scufundau ciocul n ap sau dispreau complet n ea, lsndu-i afar doar coada, ndreptat ctre cer. Se urmreau unele pe altele, dnd din aripi i din ciocuri ntr-o joac nevinovat. Trage ! Trage ! spuse Tiquimani, doinic s vad tot crdul mpucat. Nu ! De ce ? S le lsm, spuse Surez, ncntat c a surprins psrile acestea rare i frumoase n intimitatea lor nevinovat i plin de siguran. Tiquimani l privi cu uimire i o vie neplcere i se ivi pe fa. Deodat zgomotul ndeprtat al unui foc de arm tulbur imensa i divina tcere a lacului. Psrile se oprir brusc i ncepur s priveasc speriate n jur. Se strnser, cu capetele apropiate ca i cum s-ar consulta, adunate n jurul roiului cu aer arogant. Trage, c o sa ne ia nainte ceilali, insist Tiquimani, care vzuse barca lui Ocampo naintnd pe furi n direcia przii lor. Surez se gndi s se ridice ca s sperie astfel psrile, dar n acelai moment, aerul fu zguduit de zgomotul oribil al. unui foc de arm. Apa sri n jurul psrilor, lovit de alice, i se auzi sunetul ciudat fcut de stropi ce cdeau pe supra-

faa ei linitit... Crdul de rae se ridic n aer, speriat; dar pe ap rmaser trei rute pline de snge. Una zcea nemicat cu capul scufundat n oglinda apei, alta se nvrtea n jurul ei, cu jumtate de corp paralizat, btnd cu o arip algele ; iar roiul, rnit de moarte, se scufund repede ntr-o micare brusc ca s se duc s moar n fundul apei, agat n rdcinile algelor... Ce brute ! i Surez fcu un gest de m'nie amar i neputincioas. Cte ? i strig Ocampo ridicndu-se n picioare pe plut. i cum nu primi nici un rspuns de la prietenul su. se repezi s-i adune psrile doborte. S ieim afar din stuf. Nu vreau s ucid, spuse Surez vslaului consternat. Tiquimani puse mna fr chef pe prjin i ndrept prora ambarcaiunii ctre lac, spre apele libere. Ajunser cu greu n larg, cci algele se ntindeau pe mai mult de doi kilometri, ca nite covoare ntunecate, ntre care, la adpost de orice atac, psrile i fcuser cuiburile. Acestea, fcute cu mult pricepere, abia puteau fi descoperite dup o privire atenta, cci se ridicau ca nite pungulie puin deasupra apei, att ct s cuprind oule, cu grij acoperite tot cu alge. Rsrind din nesfrita estur roiatic, se vedeau ici i colo cpoarele negre sau galbene ale psrilor pana. Apreau un moment i se pierdeau din nou n ap cu iueal. Adesea nu-i scoteau dect ciocul negru i scurt, dar att de aproape de barc nct Tiquimani ridica prjina i le lovea n cap pe cele prea ncreztoare. Se pierdeau o clip i apoi reapreau moarte, ptnd apa cu penajul lor negru, rou i mtsos, n felul acesta Tiquimani, nfruntnd suprarea oaspetelui, culese aisprezece victime... Printre pana, alte psrele, zulunquias, i artau n soarele dimineii, ca nite fulgi de zpad, albeaa pieptului. Departe de zgomotul putilor, priveau linitite pluta vntorului milos, fixnd-o cu ochii roii, mari i expresivi... Reuir pn la urm s treac i de limita algelor. Apa limpede i pur ca un cristal, lsa s se vad fundul, cptuit cu un fel de muchi deschis la culoare prin care se strecurau iruri de peti. Broate enorme, cu spatele bubos, pluteau ptnd cu aspectul lor murdar suprafaa neted a apei de culoa-

rea smaraldului. Soarele strlucea azvrlindu-i razele n mnunchiuri de lumin multicolor, care se proiectau n mii de combinaii pe fundul capitonat al lacului. La trecerea plutei, petii sgetau pe sub umbra ei alungit, fcnd s le strluceasc pntecele albe ca nite pumnale ascuite. Pe la ora dousprezece se auzi sunetul ndeprtat al unui fluier. Suarez se ridic n picioare i vzu c ntr-un lumini al stufului, Pantoja agita o crp alb, chemndu-i. Ajunse ultimul i-i gsi prietenii povestind diverse ntmplri pe care le avuseser n vntoarea lor. Fiecare aducea n fundul plutei resturile nsngerate ale psrilor, care vor putrezi sau vor servi drept hran cinilor administratorului, cci la conac, toi erau stui pn la ngreoare de carnea de ra cu gust de nmol. Pantoja numr aptezeci de buci doborte. Ceilali trei prieteni aveau mpreun ceva mai mult de aptezeci. n faa crimelor lae i inutile Suarez se revolt i nu-i putu ascunde dispreul i suprarea. Era stupid i barbar, nelegea s omori din nevoie. Accepta de asemeni vnatul din curiozitate i chiar plcerea de a-i arta miestria de vntor, pe care de altfel nici unul dintre prietenii lui nu o aveau. Masacrau la adpost, de aproape i trgnd la ntmplare n grmad, lucru pe care un adevrat vntor nu-l face niciodat. La psri trebuie s tragi totdeauna n zbor, cu elegan i chiar cu o oarecare noblee, cci este barbar s le vnezi n afara elementului lor natural. Dar s omori numai ca s omori ; s omori cu zecile i sutele ; s omori din plcere ; din instinct, orict, oricum, aa cum fceau cei ce vnaser pe lac, i se prea o ngrozitoare slbticie i chiar un nonsens economic, care de altfel nu preocupa pe nimeni nici pe departe. Se prea c nimeni nu-i da seama, din ignoran sau perversitate, de paguba imposibil de reparat pe care o fcea unui izvor abundent de bogie public. Omorm cloca de pe oule de aur, spuse Suarez, i nu-i d nimeni seama de asta. nainte, dup mrturiile incaului Garcilaso, triau pe lacul acesta, i eu cred c mai snt nc prin unele locuri mai ascunse ale rmului peruvian sau prin regiunea Ancoraimes i Huaicho, btlani albi, ibii bicolori, gte slbatice, diverse feluri de flamingi i o colecie variat de rae i cufundri. Azi, n cele cincisprezece ori dou-

zeci de zile de cnd cutreierm locurile din aceast parte a lacului, abia dac am vzut cteva psri rare, cteva rae roii, civa flamingi roz, doi sau trei btlani cenuii, una, poate dou gracilla n dou culori, pe care indienii le numesc limanus, i care snt aa de slbticite, nct abia le poi identifica n zborul lor rapid, plin de armonie, poetic ; dac mi acceptai expresia... Ha, ha, ha ! Zbor poetic ! Ha, ha,' ha ! hohoti P.P. ntr-un rs zgomotos i molipsitor, acoperind rsul celorlali, care fceau i ei haz, cu toate c gseau oportune i bine intenionate observaiile lui Suarez. Rdei ct vrei, continu acesta antrenat ; dar este un adevr c din rutate sau din ignoran, cum am spus, producem o pierdere ireparabil nsi bogiei lacului. Totul se exploateaz din lac fr nici o grij faa de el. i flora i fauna. Deja, totora dispare pe cea mai mare parte din malurile lui, pentru c este distrus fr ncetare n tot timpul anului, fr grij de a fi replantat, acolo unde a fost tiat. Petii se fac pe zi ce trece mai rari, pentru c de asemeni snt prini tot timpul anului fr s fie respectate epocile de nmulire. Varieti ca suche snt aproape disprute pentru c prin gustul i calitatea crnii lor snt unii din cei mai cutai peti din lume. Despre psri nici s nu vorbim. De cnd se vnd n comer puti ieftine de vntoare, nu e ran, muncitor agricol sau orean care s nu aib arma lui i s nu fi dat n patima vnatului, mpucnd rae ca s se hrneasc cu carnea lor. i acum s facem socoteala, n regiunile noastre de munte au disprut btlanii datorit penelor lor, podoab a plriilor feminine, n Cordilieri a disprut chinchilla pentru c pe nimeni nu l-a interesat s neleag enorma bogie reprezentat de blana acestui mic animal, n pampa dispar lamele slbatece. Iar struii dispar datorit oulor care se culeg n orice moment. Aici, pe lac, am vzut : au mai rmas civa peti i cteva psri i m ndoiesc c n douzeci de ani vor mai exista mcar de mostr. i toate acestea nseamn bani care se pierd definitiv i fr ntoarcere. Ar fi fost suficiente cteva legi i cteva prime de protecie pentru a fi salvat de la naufragiu o bogie inepuizabil... Dar, ncercai s vorbii despre aceasta politicienilor notri ! Ar rde, ar considera-o o glum i l-ar numi pe cel care gndete aa, nebun. Tot ceea ce-i intereseaz cu adevrat este numai politica, arta de a guverna, spun ei.

Dar n fond foame pur, foame ordinar, foame pentru stomac, foame de vanitate... Biata ar ! Devenise serios i vorbea cu pasiune i cu suferina omului cinstit care vede netrebniciile i nu poate s le vindece. Ceilali l ascultau i erau serioi, pentru c vorbele lui rsunau cu sinceritate. Ai dreptate ; aa este, fu de acord Aguirre. Ar trebui s te faci deputat, poetule ! i spuse Ocampo, rznd cu bunvoin. Renun la idioenii ! F-m dictator i ai s vezi ce fac. Numai un dictator poate s realizeze ceva care s merite osteneala. Avem nevoie de un alt Linares, ceva mai blnd, dar la fel de brbat, la fel de generos, la fel de patriot. Restul : numai vorbe goale, rspunse Suarez cu profund convingere. Nu ai ncredere n oamenii notri politici ? Nu cred n nimeni i cu att mai puin n politicienii notri umflai cu discursuri, foarte mulumii de "vorbria lor seac, foarte citii n cri strine, dar fr ochi ca s vad ce ne lipsete nou, fr caracter ca s ndrzneasc s ntreprind ceva. Sntem n puterea titrailor metii care vor s fac totul cu discursuri, care se dau ei nii ca model de decen, patriotism i cinste, dar care n viaa lor particulara se dovedesc egoiti, avari, necinstii, moral i material. Biete ! Arat sticla ! mi vine sa cred c ai but-0 toat ! i" spuse rznd Aguirre. Cred c ai dreptate. Numai beivii vorbesc aa, rspunse Surez surznd cu amar ironie. Bine. Hai s mergem i s terminm discuiile. Mi-e foame i nu mai pot de oboseal, spuse Pantoja ca s opreasc discuia care devenea jenant, cci n fiecare fraz a prietenului su simea o aluzie la el. i mie ! i mie ! Se simeau obosii, nepenii, dup cele patru ore de imobilitate n plute i aveau nevoie s se mite, s mearg. Plutaii ndreptar prora ambarcaiunilor ctre rm i intrar pe canalele deschise n desiul stufului. Era cald. Din apa imobilizat sub florile de nufr care formau un covor verde se ridica o mireasm cldu i neplcut, greu de suportat. Nori de musculie se nvrteau n jurul plutelor zum-

zind uor i nentrerupt. Deodat o voce limpede, vibrant dar monoton, se ridic rupnd tcerea lacului adormit. Notele uniforme se succedau ntr-o ascensiune lent, alctuind o melopee trist i obosit. Dumnezeule ! Ce indianc frumoas ! exclam Surez care mergea n frunte, i vocea lui rsun cu sonoritate n aer. Era Wata-Wara. Bgat pn la bru ntre plantele de ap, secera totora i culegea alge pentru boi. Pluta ei veche i nnegrit zcea pe jumtate scufundat, pn aproape de margine, sub greutatea plantelor culese. Era una dintre bucuriile ei. i plcea s se scufunde n noroiul catifelat de pe fundul apei i s simt pe picioare atingerea gelatinoas a petilor i a numeroaselor insecte din ap. i plcea s se duc apoi s culeag cuiburi de pana, treab pe care o ndeplinea cu mult pricepere, cci ochii ei erau obinuii s descopere n vasta estur cuiburile ascunse ale psrilor. Ducea un rzboi tenace, necontenit, fr armistiiu i nu-i precupeea cruzimile fa de liiele a cror inamic neierttoare era. ipetele lor scurte i ascuite, zborul greoi la rasul apei din care scoteau stropi de spum cu picioruele lor galbene, culoarea lor neagr metalic, i produceau o antipatie nestpinit. Pasrea asta era pentru ea de ru augur. Odat, distrat, scp una care se aezase pe ap chiar lng vsla ei. n aceeai sear o stnc desprins din senin omor pe colin patru din oile turmei ei. Altdat scp dintre mini o alta pe care o prinsese n capcan. Cteva zile mai trziu logodnicul ei ncas o btaie zdravn de la administrator. Altdat... Dar, ce sa mai socotim ! Era piaza ei rea i nu putea s-o sufere. Ori de cte ori i iese n cale, ntotdeauna va plnge pentru ceva. i chiar n dimineaa asta se ntlnise cu o mulime... Blestematele ! Tnra cstorit avea braele puternice goale i armii iar prin deschiztura cmii de tocuyo pus proaspt i se vedeau snii duri, proemineni, cu vinioare albstrii i sfrcuri cafenii. uviele de pr i cdeau n dezordine pe tmple, umbrindu-i faa asprit de vnt i de soare. Ochii ei mari i negri, negrialbstrui ca penele gtii de mare, expresivi, cu genele scurte,

strluceau clari ca un cristal de cea mai bun calitate. Ce indianc frumoas ! repet Vile privind snii WataWarei, care, surprins i mirat, uitase s i-i acopere, n timp ce stpnii ordonar vslailor s se opreasc lng pluta ei. Lirismul prompt al lui Suarez se exalt n faa tabloului rustic i frumos i ncepu s declame cu voce tare i teatral : Salut, zn vrjit a acestui lac, nscut din lacrimile rasei tale de martiri i sclavi ! Salut ! Taci, caraghiosule, sau vorbete ca oamenii, l ntrerupse Pantoja, tindu-i salutul liric de poet. Se ndrept apoi ctre indianc : Cum te cheam ? Tnra, tulburat, nu rspunse. - Eti mut ? spuse Pantoja ncreind fruntea. Wata-Wara, rspunse fata privind cu team la soul ei. Eti cstorit ? Ce ntrebare ! Nu vezi c e nsrcinat ? spuse Suarez rznd. Este soia mea, tata, interveni Agiali care pn atunci nu deschisese gura, privind la tinerii oaspei ncruntat. Pantoja se ntoarse ctre vslaul lui. Ai o nevast al dracului de frumoas... S mergem ! Rencepur drumul i, dup puin, coborr pe pmnt. Ce femeie frumoasa ! Daca am putea s-6 avem acas... Spuse Ocampo, dendat ce se deprtar de indieni. O s-o avem, l asigur Pantoja. Ajuni acas se ndreptar ctre sufragerie. Erau mori de foame i cerur cu strigte masa. Asunta nu-i ls s atepte i n curnd devorar mai mult dect mncar o sup de quinua, lapte, ou i brnz, o costi de porc la grtar ntovrit de chuno bine fcut, o omlet cu sardele i ciocolat cu lapte de oaie, totul preparat de Asunta, expert n arta culinar. Ce facem acum ? ntreb Aguirre scond pe nas valuri de fum, cci ncepuse s se plictiseasc de statul la Kohahuyo. Eu m duc s dorm puin, n dimineaa asta m-am sculat foarte devreme, spuse Vile ca un om obinuit s doarm pn la prnz. Devreme, la ora opt ! Ce tip ! l critic Ocampu. Eu m duc s scriu o poveste, sri Surez. S-i ia dracu' pe scribii tia... Oh ! Dulcea i casta

mea logodnic, alb, virgin L. Tmpenii! spuse Aguirre. i tu ? Nu tiu ; a vrea s mpuc un flamingo. Blestemaii mi scap de sub nas i nu-i chip s-i mputi. Te ntovresc ; eti unica persoan cu bun sim aici, spuse amfitrionul. n acest moment apru i Troche. Venise ntr-o cma de flanel cu mnecile suflecate pn la cot i aducea un cuit scurt i ascuit. Am venit s ntreb, stpne, dac v place chicharron, spuse surznd amabil. Sigur c-mi place, don Pedro ! De ce m-ntrebi ? Am nite purcelui de lapte i am putea s tiem unul. Asunta mi-a spus c indienii nu mai au untur... Pungaii tia mint ! Probabil nu vor s ne dea... Aa este, stpne. Snt nite escroci. Stpnului i refuz totul i n schimb se duc n sat s-i vnd produsele. Poate c nu le pltii ct trebuie, interveni Surez n dorina de a-i apra pe cei oprimai, fr s-i dea seama ca ncepea s-l jigneasc pe amfitrion. i pltim ct trebuie, rspunse metisul foarte serios. Dar nu neleg, dac le-ai oferi acelai pre ca n sat... Dar stpnul e stpn, domnule... l ntrerupse Troche. Ei i ? Taci din gur, scriitorule ! Ce te pricepi tu la lucrurile astea ? i rspunse Pantoja, jumtate serios, jumtate plictisit. Pe dracu', nu m pricep ! Dac eu a avea o moie, a fi primul prieten al colonilor mei, rspunse Suarez cu toat sinceritatea. Pantoja, deja indispus de discuia anterioar i de aluziile lui care evident l priveau, se ntoarse brusc ctre el : Cunoti bine pe indian ? ]>auzi vorb ! Cred i eu c-l cunosc ! i cum este ? Suarez rmase zpcit la ntrebarea neateptat i rspunse dup cteva clipe de ezitare : E un om ca i ceilali, mai simplu, mai ignorant, umil ca un cine, mai mizerabil i mai srac dect mujicul rus. Muncitor, harnic, econom... Strngtor, bun, serviabil, linitit, generos etc., etc... nu-i aa ? l ntreb Pantoja, rznd cu rutate.

i adug n continuare : Nu ! Repei ca discurile de gramofon toate tmpeniile celor care se dau drept aprtori ai indienilor, fr s-i cunoti destul, de la distan, din sentimentalism, snobism sau, n sfrit, cum vrei s-i spui. ns tu nu-i cunoti pe indieni din dou motive principale : primul, pentru c abia vorbeti dialectul lor, al doilea, pentru c nu ai fost niciodat proprietar. i toi inimoii aprtori ai rasei lor i seamn. Toi vorbesc din auzite. i aceti liceniai metii, pe care pe bun dreptate i diseci, vorbesc ntotdeauna bine, cci au la ndemn un izvor de efecte minunate i ntotdeauna pline de succes : aprarea oprimailor, eternele teorii despre egalitate, dreptate i alte bazaconii de aceeai natur. Dar vorbete cu stpnii i proprietarii de pmnt, cu acei care snt n intim contact cu indienii i nu va fi unul singur, unul singur... m nelegi ? Unul singur, i spun, care s nu jure c nu exist ras mai dificil, mai opac la nelegere i la simpatie, mai pervers, mai ipocrit, mai imposibil dect aceast mare ras a indienilor din Tahuantisuyo. Indienii snt ipocrii, irei, hoi din instinct, mincinoi, cruzi i rzbuntori, n aparen snt umili pentru c plng, se trsc n genunchi i srut mna care-i bate ; dar vai de tine dac te gsesc fr aprare i slab ! Te mnnc de viu. i s tii de la mine ! Fr scpare ! Nu este inamic mai ru a! albului, nici mai crud, nici mai hotrt dect indianul. Indianul... Asta este natural, corect, legitim ! l ntrerupse cu aceeai vigoare Suarez. Pentru c albul de mai bine de patru sute de ani nu a fcut altceva dect s triasc pe spatele indianului exploatndu-l, furndu-l, sugndu-i sngele i sudoarea pentru a stoarce beneficii. i dac indianul l urte, nu are ncredere n el i ncearc tot ce poate ca s-i fac ru, este pentru c prin ereditate i cu laptele supt de mic copil tie c albul este inamicul lui natural i l trateaz ca inamic. Asta, trebuie s accepi, este drept i omenesc. Fie cum zici. A vrea s-i dau dreptate ; dar acum s-a nscut o alt problem, problema noastr, boliviana, cea mai important dintre toate. Acum, indianul tie, cum spui tu, c de la alb nu poate obine nimic i se mpotrivete lui n orice ocazie. Eu rd de toi acei care cred c secretul transformrii indianului se afl n coal i prin intermediul nvtorului, n ziua n care pe indian l vom face nvtor i profesor,

motenitorii ti pot s-i aleag alt naionalitate, s se fac chinezi sau suedezi, cci atunci viaa le va fi imposibil pe aceste nlimi. Indianul ne sufoc prin majoritatea lui. Din dou milioane i jumtate ct are Bolivia, cel puin dou milioane snt indieni, i vai de noi n ziua n care aceste dou milioane vor ti s citeasc, vor face legi i vor scoate ziare ! n aceast zi vor apela la propriile tale principii de justiie i de egalitate i n numele lor vor desfiina proprietile moiereti, rmnnd ei stpnii... i pn la urm, asta va fi drept, ndrzni s-l ntrerup Suarez. Drept ? Nu tii ce spui. La nceput, cnd pmntul nu avea aproape nici o valoare i s-au fcut exproprierile, au existat abuzuri i chiar crime, e drept ; clar astzi, fiecare proprietate reprezint un important capital, pentru c zi cu zi, n cursul multor ani, a crescut n valoare prin transformri succesive. Suarez l ntrerupse din nou, dnd energic din mn : Asta nu-i adevrat. Moiile de pe platou nu au fost folosite raional de ctre proprietari i se afl i astzi la acelai nivel ca la nceput... Foarte bine, sa zicem. Dar, trecnd din minile indienilor n minile albilor, fiecare a pltit un pre fixat i astzi ele constituie un bun legitim al proprietarilor lor, pe care nimeni nu poate s li-l smulg fr s atace bazele dreptului de proprietate, stnd chiar i ntre slbatici... ntr-adevr, aa este, sublinie Ocampo cu profund convingere, ca latifundiar ce era. Pablo are dreptate, spuse i Aguirre care urmrea cu mult interes controversa, pentru c era unul dintre cei care se interesa de aceast problem a indianului n Bolivia avea idei originale cu privire la ea, cci era documentat poate tot att ct i poetul i mare prieten al lecturilor cu care, chiar dac nu era de acord, uneori l fceau s-i rmn cte ceva din ele n suflet. i eu trebuie s accept asta, rspunse Surez cu calm. Dar ceea ce nu-mi explic, ns, este de ce proprietarii nu ncearc ceva ca s mbunteasc soarta indianului, ca s fac din el un aliat, i nu un sclav. Cunosc situaia social din

Rusia, care provoac n lume attea proteste mpotriva condiiilor de mizerie i sclavie n care triete mujicul, dar te asigur, condiiile lui snt de o mie de ori mai fericite i mai bune ca cele ale indianului de pe platou. Mizeria indianului nu are egal n lume, pentru c este mizeria nenorocitului, n timp ce cea din Rusia este numai mizeria omului, susceptibil adesea de a se schimba. Cea a indianului nu se schimb niciodat. Serv se nate i serv moare... Am s te ntreb ceva, n legtur cu cele spuse nainte. Cum este mujicul ? Explic-mi clar, ca s neleg i eu dac comparaia ta este just, cci eu mi-amintesc numai de o fraz a lui Gorki, dar m tem s nu fie prea literar i s nu corespund realitii. Surez fu surprins de ntrebare, cci puinul pe care-l tia i el despre mujic l nvase de la scriitorul vieii rtcitoare i a mizeriei. Spuse totui : Mujicul este ultima categorie social ruseasc, la el predomin absena absolvit a libertilor individuale, iar... Intri n generaliti i eu vreau rspunsuri categorice. Se bucur mujicul de dreptul de proprietate ? Ceea ce ctig prin munca lui i aparine sau i este luat de alii ? Poate lsa motenire bunurile sale ?... La asta a vrea s-mi rspunzi. Suarez nu tiu ce s spun n faa curiozitii precise amfitrionului lui, i fu puin jenat de situaia lui care nu era la drept vorbind tocmai bun. N-a ti, spuse n sfrit, s-i rspund cu precizie, pentru c n-am avut ocazia s ptrund n amnuntele care te intereseaz. Tot ce tiu de la Gorki este c mujicul, dup cuvintele lui, este pentru bogai o substan alimentar", aa cum este indianul nostru pentru stpni... Acestea snt fraze de scriitor. i eu a putea s-i citez din acelai Gorki, care, dup cum tii, e foarte cunoscut... Dar s lsm Rusia, necunoscut i ndeprtat, i s ne ntoarcem la propria noastr ar. Ceea ce a strnit protestul doctorilor notri n cea mai mare msur, este el pongueaje, adic serviciul personal pe care l presteaz colonii n casa stpnului. Ei nu-i dau seama c aceasta este numai o plat pentru un serviciu, plata pe care o datoreaz n schimbul pmntului pe care-l ocup i-l cultiv n propriul lor beneficiu. i s cerceteze cineva toate moiile de pe platou i va vedea c cele mai bune terenuri aparin peonilor...

 Pentru ce atunci nu snt bogai la fel ca i proprietarii ? ntreba cu vioiciune Suarez. Am s-i spun : pentru c snt vicioi, tipicari i vanitoi. An dup an poi s ncerci s le demonstrezi avantajele mainilor agricole, ale ngrmintelor chimice... Nici proprietarii nu utilizeaz maini sau ngrminte... ...i alte progrese, i niciodat nu au s te aud sau s te asculte. Dimpotriv, vor fi primii care s se opun la orice intenie de inovaie sau oricrei tentative de mbuntire. Tot ceea ce cer ei este s triasc aa cum triau prinii lor. Tot ceea ce doresc e s aib ca stpni pe aceti proprietari imbecili care nu-i viziteaz niciodat moiile i snt fericii cu ponguito, cteva buci de brnz i cteva ncrcturi de chuno. Dar asta nu poate s mulumeasc un om care cu sudoarea frunii lui cumpr o moie, s spunem pentru opt sute de mii de pesos, i trebuie s scoat renta capitalului, mort dac nu-i poate plti mcar dobnda... Tu ntrebi de ce snt sraci indienii. Rspunsul este uor. Pentru c au tot felul de srbtori, au funcii, au grade, au preocupri religioase i n fiecare din aceste sarcini i cheltuiesc toat avuia rmnnd n mizerie. Schimb-i prerea, iubitule. Indienii par buni de departe, dar de aproape snt teribili. Eu i spun cu toat sinceritatea, li ursc de moarte, i ei m ursc la fel. Ei trag ntr-o parte, iar eu n cealalt. i lupta nu se va termina dect numai cnd una dintre pri se va declara nvins. Ei m fur, m mint, m nal ; eu i bat, i in din scurt... Pn o s te mnnce, cum spui tu. Da, pn m vor mnca sau vor crpa ei... Da, aa trebuie s fim, aprob Vile cu profund convingere, cci asta era i politica lui fa de indieni, care de altfel l costase pn acum o ran la un bra. Sigur c da !... Tatl meu s-a purtat bine cu ei. 'i cum l-au rspltit ? Spune i tu, Troche, zise Pantoja cu un aer suprat ntoircndu-se ctre administrator care asculta atent, aprobnd tot ce spunea stpnul lui, nu att pentru a fi de acord cu el, ct pentru c era propria lui convingere. Da, domnule doctor, l-au asasinat canaliile astea, spuse artndu-l pe pongo care n acest moment tocmai apruse n patio aplecat sub greutatea unei glei cu ap adus

de la izvor. Bine au fcut !" gndi Surez pentru el, dar nu spuse nimic, fiindc tia povestea. Ei atunci, domnule doctor, tiem purceluul ? ntreb Troche surznd cu amabilitate. S mergem s-l vedem nti. Unde este ? n curte. Dar nu v ducei dumneavoastr. E foarte murdar. Mai bine s-l aduc aici. i chemnd-o pe Clorinda o trimise s aduc purceluii din cocin. Abia deschise ua i aprur vreo opt purcelui pe care fata i mpingea, nepndu-i cu un lemn ascuit la vrf. Ieir n grup sprjinindu-se unii de alii i naintar pe dibuite, pas cu pas, nesiguri, cu capetele aplecate n jos, legnndu-se de parc ar fi fost nite jucrii de carton. Vzndu-i, prietenii ncepur s rd. Ce curios ! S-ar spune c le e fric s mearg, observ Vile. Snt orbi, rspunse Troche dnd o lovitur n capul unuia dintre purcelui, ce se deprtase de grup i care rspunse printr-un guiat ascuit, de durere. Orbi ? i de ce ? Cum asta ? n mod intenionat, ca s se ngrae mai mult. Suarez avu un gest de repulsie, Dar asta e o cruzime ! E oribil! Troche ridic din umeri fr s neleag ce cruzime ar fi ntr-o simpl operaie fcut unui animal care nu are suflet. Dac oamenilor li s-ar face aa ceva, hai, fie. Dar porcii ? i unde ai vzut c se face asta ? ntreb Pantoja amuzndu-se la vederea bietelor animale zpcite. Am vzut-o ntr-o provincie din Cochabamba. . i chiar se ngra mai mult ? Sigur c da, domnule doctor ! Aa se mic mai puin |i se ngra. i cum facei s-i orbii ? Le bgm n ochi un cui nroit... Brrr ! fcu Suarez ngrozit i-i duse niinile la ochi. Ia te uit, domnioara ! spuse cu dispre Pantoja, v|znd gestul prietenului su. i ntorcndu-se ctre Troche, adug : Caramba ! Snt frumuei purceluii ti ! i ci avem

|pe moie ? Puini, domnule doctor. Vreo douzeci. i unde i ii ? i ducem pe malul lacului. Ori fi la fel de grai ca tia... Nu chiar. Pe tia i cretem cu resturile de la conac. ICu lahuas pe care le d Clorinda i apoi snt i orbi. Cei de [pe moie... Pi atunci, i lu din scurt Pantoja, d-i pe la casele seonilor mai bogai... Imposibil, domnule doctor ! Nu vor vrea s-i prisasc ; se vor revolta, l ntrerupse Troche alarmat. Pantoja fcu un salt : Ce spui ? N-o s-i primeasc ? Pe cel ce nu vrea s-i Jrimeasc l pedepseti cu btaia i-l goneti de pe moie... i s se revolte dac vor ! Troche ddu din cap nehotrt i speriat. Prietenii asculJtau tcui i serioi. Pantoja ncreise fruntea i fluiera pricind la cer. Amfitrionul observnd tcerea, aproape ostentativ i penIru a-i sublinia autoritatea adug cu un ton vehement : Slbaticii tia se dau la o parte de la sarcinile lor. S-au fcut nite prost crescui, nainte, cnd tatl meu tria, veneau n fiecare sear s-l ntrebe de -ce are nevoie i s-i ofere serviciile. Acum nu mai vine dect hilacata, iar ceilali apar doar din cnd n cnd... Pi, dac i primeti cum i-ai primit n ziua sosirii noastre ! l nep Suarez. Pantoja, fr s-l ia n seam, continu : Dar i fac eu s le treac pofta. Ei i fac de cap, eu trag de h. i s vedem cine iese nvingtor. Cu siguran c tu ; dar n ziua cnd o s te ia prin surprindere, o tii i tu, au s te omoare, spuse Suarez cu convingere. Pantoja se ntoarse ctre prietenul lui, furios : i crezi c asta m sperie ? nti omor eu o sut i pe urm s fac ce vor cu mine. Dac nu-i pas de via, aa este ! Dar... Am impresia c i-e foarte fric de indieni, l ironiza Pantoja. Nu. Fric nu-mi este. Mil ns, da.

 i fric, putiule, afirm gazda ndulcindu-i tonul. Cum vrei tu ! i Suarez se uit la prietenul lui cu o privire senin. Se fcu o tcere jenant, i cum proprietarul era ncpnat i orgolios, iiesuportnd s fie contrazis, repet ordinul : tii ce ai de fcut, Troche. mpri porcii pe la cei mai bogai peoni ai moiei i le scoi ochii ca s se ngrae... Suarez interveni din nou cu un glas calm i convingtor : Pablo, e oribil. Gndete-te. Nu fi crud, f-o cel puin pentru mine... Pantoja surise satisfcut, auzind tonul prietenului. Ai mruntaie de femeie, drag Alejo. i cum nu vreau sa te fac s suferi, am s-i ndeplinesc dorina. Nu le scoate ochii, Troche, dar mparte-i pe la cei mai bogai peoni de pe moie. Bine, domnule doctor ; dar o s vedei : se vor supra. S se i revolte ! Dar vd c i ie i-e fric i cred c e mai bine s dau chiar eu ordinul... D-mi biciul. Iar tu, spuse el ndreptndu-se ctre Garcia, ia-i puca i vino cu mine. Mergem la lac. Pe Garcia l ncntau scenele de violen i i urm prietenul. O luar n direcia caselor mprtiate n lungul rului Colorado, pe panta lin a dealului. Btur la prima cas. La apropierea lor, doi cini enormi i proi, cu capetele acoperite de un smoc de pr cenuiu n care luceau ochii agresivi, le ieir furioi nainte. Dar fcur calea-ntoars n faa tirului de pietre bine dirijat al tinerilor. La zgomotul ltrturilor apru, printre ierburile joase, stpnul casei, Checa, un brbat n vrst, solid, cu figura plcut i panic de felul lui. Vzndu-i pe oaspei, le iei nainte cu pas lent, ncreindu-i uor fruntea. Salut : Bun seara s ne dea Dumnezeu, tata. Salut, golanule ! Ce faci ? Lucram la plase, tata. Bine. Am dat ordin s i se aduc un porc. Mulumesc, tata l rspunse cu cldur indianul. Pe dracu, houle ! Ce, crezi c e un dar ? i"l dau ca s-l creti i s mi-l napoiezi ngrat, cnd am s i-l cer. Indianul deveni serios i o dung i mpri n dou fruntea ; nu spuse nici un cuvnt. Ce, n-ai auzit, netrebnicule ? l ntreb Pantoja.

 Ba am auzit, dar nu tiu dac pot s fac ceea ce-mi ceri. De ce, trntorule ? Checa art cu un gest curtea unde doi porci cu boturile ascuite i slabi ca nite sbii, stteau legai de picioarele dinapoi. Privete cum arat propriile noastre animale. Mor de foame, cci n-avem ce s le dm. Cum crezi, atunci, c o s putem ngra porcii ti ? Pantoja ridic din umeri. Asta nu m intereseaz. Cel care nu-mi primete animalele, s plece. Asta-i socoteala. Bine, am s plec. Dar nainte am s-mi culeg recolta, rspunse linitit Checa. Pantoja se nroi de furie. Rspunsul i se pru insolent i nu trebuia s-l suporte. Ai s pleci, dar chiar acum, houle. nelegi ? Ai s pleci fr s-i culegi recolta. Indianul i azvrli o privire aspr i plin de ur : De ce ? Nu mi-ai dat tu smna. Obraznicule ! Aa tii s rspunzi stpnului ?... Na ! Ia ! Banditule ! Se azvrli asupra indianului i l lovi cu biciul n cap, peste umeri, unde nimerea, orb de furie n timp ce omul ascunzndu-i faa n mini fugea prin curte, mugind ca un taur. Las-l, omule ! Nenorocitul ! interveni Aguirre, sincer uimit de flagranta nedreptate, i l apuc de bra. Tata... Iertare, tata... tataito! se ruga indianul ncercnd s-si opreasc sngele care i 'nea n valuri dintr-o ran larg de la cap i i curgea pe fa, pe gt, nroindu-i cmaa galben i crpit. Poate i pmntul e al tu, houle ? vocifera Pantoja muscndu-si buzele. Indianul ngenunche la picioarele lui, umil i ndurerat : Iertare, tata. Am s m supun ! Ai s pleci ! Chiar acum ai s pleci ! Bine, tata, am s plec. Dar nu m mai bate, c snt btrn, se ruga Checa plngnd mai mult de furie i de disperare dect de durere, prnd totui c se supune. Eti nedrept. i ai s rmi fr peoni, i spuse Aguirre, plin de mil si destul de necjit c l-a urmat. De ce snt insoleni ?

 Bine, dar au dreptate -! Uit-te la sta i art csua mizerabil i ai s vezi c nefericiii tia triesc mai ru dect cinii. i adug apoi n dorina sincer de a repara un ru : Las-m pe mine i nu mai f nimic. Te rog eu. Apoi se adres indianului : Ascult, l-am rugat pe stpn s nu te dea afar ; dar .altdat nu mai fi insolent... Ridic-te i du-te s te ngrijeti... Ia ! i scond portofelul i -ddu dou bancnote. Tata... Tata ! Trndu-se n genunchi pn n faa tnrului, i srut minile cu umilin. Se duse apoi la Pantoja i fcu la fel ; dar cnd tinerii prsir casa, indianul se ridic n picioare i, strngnd din dini, mri cu o ur cumplit : . Ai s vezi tu... Blestematule ! XI Acum cteva zile mi-ai spus c cineva ar vrea un teren pe moie. Da, tata. E tnr, bogat ? S-a cstorit de un an i are o pereche de boi, doi mgari, douzeci de capete de oi de ln, nevast i un copil. Bun, e bine. Spune-i atunci c poate veni cnd vrea. Apafia l privi surprins. Ai poate sayana (teren) liber s-i dai ? Eu tiam c toate snt ocupate. Cum toate ? Avem i libere : cel al lui Manuno, cel al lui Quilco... Nu, numai cel al lui Manuno, pentru c fiul cel mare al lui Quilco a mai crescut i poate lua terenul tatlui su. Hilacata l privi cu nencredere. Crezu c a auzit prost. Cel al lui Manuno ? Nu se poate, a rmas vduva i are i ea un fiu. Dar este nc mic i nu poate munci. Sau crezi c trebuie s ateptm s creasc copilul ca s lucrm pmntul ? fcu Troche 'i rse zgomotos, ncntat de logica lui. i ce vrei .s fac vduva ? l ntreb Choquehuanka, intervenind n discuie i privindu-l drept n ochi pe vechil, care se simea puternic prin prezena stpnului i-a priete-

nilor si la moie i voia s se arate aspru i netolerant. i ce m intereseaz asta pe mine ? S fac ce va vrea. S plece ! spuse susinnd pentru prima dat privirea btrnului. i unde se va putea duce ? Nu o vor primi nicieri. Nu exist stpn care s primeasc o vduv cu un copil mic. Troche ncepu s rd din nou, vesel, ca i cum l-ar fi prins pe btrn ntr-o capcan bine urzit : Vezi ? Chiar tu nsui recunoti : nu exist stpn care s o accepte". Da atunci de ce vrei ca noi s o acceptm ? Btrnul rspunse cu gravitate : Pentru c din tat n fiu am trit toi aici. Cnd tatl meu a venit s se stabileasc n Kohahuyo (i e timp de atunci), ai lui Kentuwara ocupau terenul pe care acum l ocup vduva, teren care atunci nu aparinea altora dect comunitii noastre i care i-l dduse lor ca s-l cultive, 'e urm au venit cei din rasa ta i ne-au luat cu fora ceea ce era al nostru. Din ceea ce pe atunci era ayilly (proprietate comun) s-au fcut moiile. i n timp ce cei mai muli au fugit de cruzimea i tirania albilor i s-au stabilit n alte pri, cei ai lui Kentuwara, care fceau lege pe pmntul lor, au preferat s serveasc aici rmnnd, aa cum a rmas aici i tatl meu i alii ca Apana, Arukipa, Mallawa, Tokorcunki i ceilali. Eu snt foarte btrn, am pierdut chiar i dinii de btrnee, dar mi-a rmas memoria i a putea s-i spun c pn acum cei ai lui Kentuwara au crescut trei generaii n gospodria lor. Am fost prietenul tatlui lui Mamami. L-am vzut nscndu-se pe acesta i de cte ori m uit la pmntul pe care se ridic casa lor, mi se pare c vd oasele albite ale celor patru generaii de Kentuwara ce au murit aici. Vezi i tu, dac este drept s-i spui vduvei s plece n alt parte... i btrnul, tremurnd de emoie, se ntoarse cu hotrre spre administrator, n timp ce Apana i strngea cu putere pleoapele pentru a scpa de o lacrim solitar ce tremura pe genele lui aspre i scurte. Troche, ntristat i el, dar vrnd s par sever, rspunse : Astea snt lucruri bune de taclale... Poveti. Stpnul a cumprat moia asta i are dreptul s fac tot ce vrea aici. Da, are ! Dar noi nu avem nici un drept, nici mcar pe cel al milei ? Troche se afla ntr-o situaie neplcut, lucru neobinuit

n relaiile lui de ef temut i voluntar : Bine, pierdem timpul... Nu este vina mea c vduva nu are un copil mai mare. Choquehuanka, mai mult amrt dect suprat, rspunse : Nu-i nici vina ei c nu are i c soul ei a murit n slujba moiei. i ce m intereseaz ? A murit c-i venise ceasul. i pe urm nu l-am omort eu, ci rul. Dar pentru voi. Dac tu nu l-ai fi trimis cu treab, ar fi i azi viu... Troche se apropie de el i, privindu-l la rndul lui n ochi, rspunse ncet, dar iritat : Ascult, mi se pare c vrei s te ceri cu mine. Eu nu vreau s tiu de nimic. Am un teren liber i l dau. Btrnul, fr s plece privirea, dar surznd cu umilin, rspunse : Bine, tata ; dar cred c vduva nu va trebui s plece. Spui c nu o s plece ? tresri Troche, surprins de calmul btrnului. Nu va pleca ? Atunci o gonim cu btaia, i jur ! Aici toi trebuie s accepte ce li se cere, iar cel ce nu se supune, afar ! S plece unde tie... Btrnii fcur un gest, se ridicar i se ndreptar spre case, tcui i plini de durere i ur. Asta nu mai poate s dureze, spuse, ca i cum i-ar fi vorbit lui nsui, btrnul Choquehuanka cu o voce grav i surd, ajungnd n pragul csuei lui. Mi se pare c n curnd .ai s vezi o micare, btrne, i spuse Apana cu mult respect. Rul l vezi ntotdeauna, hilacata ; dar trebuie s faci pe orbul dac nu-l poi ndrepta, cci cnd se tie neles i nepedepsit este i mai teribil. S nu uii asta niciodat. Cu bine. Intr n cocioaba sa, iar Apana i continu drumul, mereu pe gnduri. ntre timp, Troche se grbi s se duc s vorbeasc cu proprietarul, nelesese c Choquehuanka avea dreptate i nu voia s-l supere. Indienii i se supuneau i el putea s-i incite la revolt oricnd. l gsi pe Pantoja lungit ntr-un fotoliu, fumnd, cu ochii umflai de digestia dificil, cu cmaa desfcut. Lng el, pe un scaun, se zrea aruncat o biciuca din srm i piele mpletite de care nu se desprea aproape niciodat.

 Ce este, Troche ? l ntreb deschiznd cu greutate ochii. Nimic, domnule, au venit hilacata i cu Choquehuanka. i ce vor btrnii ? Mereu acelai lucru. Choquehuanka cere ca s nu o gonim pe vduv. Pantoja i ncrei fruntea i apucnd igara ncepu s dea cu ea mici lovituri n carmbul cizmei, cu un aer distrat. Mi se pare c btrnul sta cam abuzeaz. Tu ce zici ? i eu cred la fel, domnule doctor ; dar nu poi s-i spui nimic. Ar fi n stare s ne joace vreo fest. Pantoja se ridic n fotoliu : Se vede c i-e fric de el i c nu eti aa curajos cum te-am crezut. Ia s vezi cum am s mi i-l aranjez pe btrn... Mie nu mi-e fric de el. Se ridicase n picioare dnd din cap cu un aer amenintor. Cu igara n colul gurii, cu mna n care inea biciul bgat n deschiztura cmii, cu capul ridicat n sus, bine nfipt pe picioarele ndeprtate, ncepu s fumeze scond valuri de fum. Printre pleoape privea pe geamul -deschis zborul rapid al unui pescru. Cnd acesta dispru pierzndu-se n zarea luminoas, ntreb calm : Avem o mas bun ast sear ? Da, domnule doctor, chupe, humintas, friptur de miel cu cartofi prjii i cafea. E puin. Mie i prietenilor mei ne place s mncm bine. Mi-e poft de un estirado i de un sajta. Nu ne-ai dat dect o singur dat. Nu snt gini. Sajta nu iese bun dect cu carne de gin. Cu carne de ra nu se poate face : miroase i e neagr. Dar acum toate ginile ou. i ce m intereseaz asta ? Troche argument cu team : Ginile snt ale fetei mele. E singurul ei venit. i pe moie nu mai snt ?'Eu i-am lsat mai mult de douzeci. Toate le-am trimis la ora, domnule doctor. Le-a cerut doamna. i -de ce n-ai cerut peonilor ? Nu vor s dea. Le ascund i spun c n-au dect chivchis (pui). Nu vor s dea ! Curios... S le iei cu fora ! S vezi

cum o s mi le dea mie. D-mi arma de vntoare. Troche se ndrept ctre sala cu arme a lui Pantoja iar acesta intr n dormitorul unde prietenii lui fumau i stteau de vorb, ntini pe paturi, acetia se distrau ascultnd povestea mai mult dect picant pe care le-o spunea Ocampo despre una din nenumratele i imaginarele lui aventuri galante. V invit la o vntoare. Acceptai ? Vile accept, Aguirre dormea, Ocampo, mereu cu ochii dup Clorinda cu care avusese deja o ntlnire ascuns, se declar obosit ; iar Suarez anun solemn c se simea inspirat i voia s scrie ultimele versuri ale unei legende incase, pe care o pregtea de mai multe zile. Las-i n pace pe incai i vino cu noi, l ndemn Vile. Suarez refuz i, fr s se jeneze de zmbetele sarcastice ale prietenilor lui, le expuse planul su. Avea proiecte mari i era pe cale s le realizeze, scriind un poem, o dram i un roman despre indieni, n afar de cteva legende pe care le va localiza n regiunea cuprins ntre vrfurile Tarace i Jankoamaya, n strmtoarea Tiquina. Poemul se desfoar n acea perioad ntunecat, haotic i ndeprtat a constituirii imperiului inca, cu marii lui eroi Manco-Capac i Mama^Ocllo. n dram, ctre sfritul imperiului, va figura conductorul luptei pentru independen Tupac-Amaru, iar n roman va fi vorba despre conchistadorii, fr pereche n istoria omenirii prin slbticia nebuneasc i setea lor de exterminare. Avea deci nevoie s studieze peisajul, s culeag date despre fauna i flora regiunii i trebuia s plece ct mai curnd ntr-o cltorie pn la insula Titicaca, de unde au plecat, conform tradiiei, fondatorii marelui imperiu. Ceva mai mult, se va duce la Cuzeo s studieze chiar pe loc vestigiile civilizaiei create acolo de legendarul Manco-Capac. Plimbrile astea fr rost i hecatombele de psri ale prietenilor lui, fiine ordinare, fr nici o preocupare dect s triasc de azi pe mine, departe de satisfaciile artei, incapabili s se ridice pe aripile unui ideal, surzi la vocile mree ale elementelor desctuate, orbi n faa agoniei unui crepuscul i a tonurilor de foc ale apei n ultimele reflexe ale ayusului... Vorbind aa, se ridicase n picioare i ddea din mani, cu prul rvit, cu ochii aprini, cu vocea aspr. Ceilali se distrau ascultndu-l i rdeau din tot sufletul la auzul cuvintelor pline de revolt, lund exaltarea prietenului

lor drept nebunie. Linitete-te, biete ! O s-i fac ru ciocolata ! i spuse Vile rznd i trgndu-l de bra. Las-l pe nebun i hai s mergem ! spuse Pantoja, lundu-l pe Vile cu el. Ieir ; dar n loc s-o ia ctre lac, ca de obicei, sau spre colin, ca atunci cnd voiau s vneze vizcachas, Pantoja o lu la sting, n direcia ctunului mprtiat pe cmpie i pe ambele pri ale rului. Ei ! De ce p-aici ? i strig Vile. Vino dup mine, fiule, i nu-i f griji. Ajunser la primul bordei. Pantoja azvrli o privire n curte. Doi boi, priponii de nite rui, rumegau n faa unui bra de totora proaspt i un porc se blcea ntf-o bltoac lsat de ultimele ploi. Vzndu-i, peonul se ndrept ctre ei ca s-i salute. Femeia i Copiii fugir s se ascund n buctrie. Ei ! Mi se pare c le e cam fric de tine. - Snt nite slbatici i pn cnd nu-i ndrepi cu btaia nu se nva. Indianul se apropie. Pantoja, care cercetase deja toat curtea fr s descopere ce cuta, i ntoarse spatele ca s nu rspund la salutul umil al peonului. S mergem ! Aici nu-i nimic. Dar, unde ? ntreb din nou Vile care nu putea s neleag inteniile gazdei lui. Ateapt, biete... Rbdare... S mergem pn la casele acelea. Art ctre una care se vedea n deprtare, la marginea ogorului, prima ntr-un ir de cocioabe. La mijlocul cmpului, Vile se opri lng o balt unde se blceau civa porci. Trei copilai ntre trei i apte ani pzeau turma. Cel mai mare purta ca unic vemnt o cma scurt pn la genunchi, peticit pe umeri i la piept, plin de custuri la poal. Albeaa ei de la nceput luase o culoare pmntie, nedefinit, sub aciunea soarelui, a prafului i a purtatului. Ceilali aveau pe ei nite zdrene murdare i toi trei aveau capetele descoperite, picioarele goale i feele murdare, pline de cruste cafenii de jeg pietrificat. Nasul, murdar i el, le curgea... i ntovrea un cine trcat, cu blana jerpelit i plin de noroi, care de cum vzu pe vntor se refugie lng cei mici

cu coada ntre picioare i cu botul aplecat n pmnt. Dac-l mpucm ? spuse Pantoja ochind capul javrei cu puca fr s o ncarce. Copilaii, vznd micarea, ncepur s ipe de fric toi trei, ngrozii, fr s se mite de pe locul lor, ca btui n cuie de spaim. Bieii ! Nu-i speria ! interveni tovarul, i continuar drumul. n apropierea caselor ncepur s fie ltrai de cini. Ajunser n pragul primei case i nu ntlnir pe nimeni. n curte rumega o vac ptat, slab, cu coarnele mari, rupte i pe jumtate mcinate la rdcin, n buctrie miunau civa cobai i n patio ciuguleau cteva gini. Pantoja ridica arma la umr cu iueala s Poc! O gin cu aripile desfcute se rostogoli pe jos n convulsii, mprtiind mnunchiuri de pene ptate cu snge. Celelalte, speriate de zgomot, se ascunser n buctria stpnilor care le servea i de cote, fugind cu capetele ntoarse ctre vntori. Femeia care-i spiona din fundul cmruei iei n goan i ridic pasrea de gheare, dar vznd-o nsngerat ncepu s plng, n timp ce Pantoja rdea de gesturile aproape idioate ale indiencei. Ay, senior ! Era cloc ! suspin ea n faa resturilor psrii. Mai bine ! O s fie mai gras. Era singura care clocea. Pantoja se supr : i de ce nu le aduci la conac ? Nu vi se pltesc ? Jumulete-o. Bg degetele n buzunar, scoase o moned i o arunc pe jos smulgnd prada din minile indiencei nnebunit de team. Trecu pasrea prietenului i-i continuar drumul rznd satisfcui n timp ce femeia rmase plngnd fr s ndrzneasc s ridice bnuul care ,nu reprezenta nici a patra parte din valoarea clotii sale. Intrar n alt cas, desprit de prima printr-un gard jos de pmnt. Era pzit de doi cini proi, slbatici i furioi care, ridicndu-se n picioare, se azvrlir ca nite sgei ctre intrui, iritai de apariia acestor figuri palide, neobinuite. Vile puse pasrea pe pmnt i ncepu s dea cu pietre n

cinii care se opriser la civa pai i ltrau cu nverunare, nvrtindu-se n jurul strinilor fr s ndrzneasc s se repead la ei. Sntei fricoi ? Eh ! Atunci uite ! Pantoja ochi cu snge rece n urechea unuia dintre ei i . trase. Cinele cel mare fcu un salt i czu brusc ntins pe pmnt. Ltratul lui fu curmat brusc de un geamt dureros. Cu labele n sus se zvrcoli n teroarea agoniei. Bravo, biete ! Acum cellalt, aplaud Vile care se distra la vederea celuilalt cine care alerga dup pietrele aruncate, artndu-i colii ntrtat. n sntatea ta, iubitule ! Trase din nou, dar fie c animalul era mai departe, fie c nu ochise bine, glonul nu avu efect mortal ci i zgrie doar gtul, ceea ce-l fcu s fug n grab, schellind de durere i de furie. Stpnul casei care auzise glgie i-l vzuse pe patron, alerg n ntmpinarea lui ca s-i apere animalele pe care le tia curajoase dar, mpiedicndu-se de cadavrul cinelui i vznd c cellalt fugea smgernd, se opri brusc, i terse zmbetul plin de respect de pe buze i plin de un amar repro art cu ochii la el. De ce mi l-ai omort ? L-am crescut de mic i n-a mucat niciodat pe nimeni.. Pantoja hohoti, cu un rs de om fericit i fr griji i se deprta fr s rspund, n timp ce indianul, cu minile ncruciate pe piept, l privea plecnd, cu sufletul clocotind de mnie. Ei ! Pe unde ? i strig Vile, apucnd pasrea moart de gheare, destul de prost dispus. Nu fi prost : pregtim sajta de mine. Dar numai tu vnezi ; eu n-am tras pn acum nici un foc. Pantoja, vznd c i suprase prietenul, i trecu arma i-i puse pasrea vnat pe umeri, nu tocmai ncntat. Vile era stngaci i nu fcu mare lucru : abia doi puiori din ase focuri ; dar trezi n schimb furia general a ctunului. Drumul lor fu presrat de un nespus scandal. Toi cinii aezrii i lfcrau ; la vederea lor copiii fugeau s se ascund, femeile nu ndrzneau s le ias nainte ca s-i salute i, mai

mult chiar, speriate, dispreau n cas pentru ca din fundurile ntunecate ale ncperilor s urmreasc manevrele stpnilor sau s-i adune cinii pe care ncercau cu mngieri s-i liniteasc i s-i mpiedice s atace pe nvlitori. n timpul sta poetul, instalat n sufragerie n faa tomurilor voluminoase, fuma igar dup igar i i cuta inspiraia contemplnd suprafaa neted a lacului, nsngerat de razele oblice ale soarelui, aproape de asfinit. O linite nesfrit domnea i nici un zgomot nu tulbura pacea grav a cmpiei, n afar de ciripitul vreunei psri care zbura pe deasupra casei. Trecuser cincisprezece zile de cnd Surez lucra la una dintre legendele sale, dar nu putea s-i dea forma ei definitiv. Dorina lui de a reda amnuntele vieii de curte a imperiului inca era mare, dar nu poseda elemente precise de informaie, cu toate c rsfoise cronicile lui Garcilaso de la Vega, ale abatelui Blas Varela i altele, fr s beneficieze prea mult de pe urma btrnilor cronicari, greoi i indigeti pentru gustul su literar. i lipseau faptele de observaie i de analiz, fr de care este greu s produci ceva autentic, dar mai ales i lipsea cultura. Era mbibat pn n mduva oaselor de lecturi moderniste, plin pn la obsesie cu prinese, pitici, fauni i satiri din legendele medievale, n orice indianc nenorocit el vedea eroina unei poveti feerice sau cavalereti, iar personajelor sale le atribuia sentimente delicate i rafinate, un limbaj lustruit i plin de galanterie, gesturi de suprem i nobil elegan, trdnd. astfel plcerea cu care se nfrupta din lectura crii sale preferate, Los Inca a lui Marmontel, cea mai fals dintre toate crile, produs n acel secol de enciclopedist!, rafinai i elegani. Poetul visa fapte pline de graie i splendoare, ce se desfurau n lumina pampei i pe suprafaa ondulat a lacului... Visa la oamenii care triser pe malurile pustii ale lacului Titicaca, luptnd pentru pace, linite i munc, pentru o legislaie prudent i neleapt, cci lenea era considerat crim grav i se sanciona cu pedepse aspre, iar toi oamenii erau gata s-i ndeplineasc ndatoririle lor n chip solidar, ntr-un efort generos i spontan. Suprema lege era s produci mai mult i mai bine. Obiceiurile, nfrumuseate datorit buntii stpnilor i celor pu-

ternici, erau pline de nelepciune i tindeau la ridicarea omului, chiar dac nu-i ddeau libertatea complet. Toate acestea, transmise prin legende i prezente n mintea lui Surez, nu-l lsau s vad realitatea epocii lui, cci se ncpna n a vrea s atribuie celor ce-l nconjurau aceleai sentimente i fel de via ca n epoca de aur, cu toate c erau definitiv disprute, dup mai mult de trei secole de sclavie umilitoare i crud. Cdea n aceeai greeal ca toi aprtorii indienilor, care de obicei se mpart n dou categorii : liricii care nu cunosc indianul i i iau aprarea ntr-o not uor livresc i mecherii, care, de asemeni fr s-i cunoasc, mbrieaz cauza indienilor, exaltnd suferinele lor, crend nemulumiri, semnnd ura, n scopul de a realiza beneficii mai mari n exploatarea propriilor lor moii. Dimineaa i dup-masa se plimba prin ctun sau colinda malurile rului cu caietul lui sub bra, singur, vorbind cu oamenii i ascultnd cntecul plcut de pucupucus ce stau tupilai n gaura vizuinilor lor spate n dunele rului, urmrind de pe malul lacului zborul pescruilor albi sau admirnd rbdarea ibiilor. Indienii ncepuser s-l cunoasc. Cinii nu-l mai ltrau anunndu-i vizita. Oamenii l primeau fr plcere, dar fr ostilitate, i puneau pe banca de la intrarea patio-u\ui cea mai bun i mai curat ptur, esut n orele de odihn de nevasta sau fiica lor, cea care se inea cu grij n cel mai ascuns loc al casei, alturi de hainele noi, mtile de srbtoare i alte lucruri mai de valoare. Refuzau ns cu ncpnare s rspund la ntrebrile lui asupra obiceiurilor i credinelor lor, afirmnd c nu tiu nimic despre nimic, bnuitori i refractari. Prietenii nu osteneau distrndu-se pe socoteala lui i, de fiecare dat cnd l surprindeau punndu-i n ordine notiele pe masa din sufragerie sau scufundat ntr-o contemplaie steril a vastei panorame a lacului i a munilor, i azvrleau sgei neptoare. Ei, merge poemul ? l ntreba P. P., punndu-i mna pe umr cu un gest brusc, ca pentru a-l face s simt fora pumnilor lui. Dar acesta rmnea indiferent i dispreuitor si suporta n linite cuvintele grosolane i calificativele neplcute ale celorlali. Rentori n seara asta acas, dup isprava povestit, l

gsir pe poet palid, cu ochii ncercnai, dar surznd cu satisfacia muncii bine ndeplinite. Ei, merge ? l ntreb din nou Pantoja azvrlindu-i la picioare unul dintre puii vnai. Sigur c da, burghezule ! Tocmai am terminat una dintre cele mai bune legende. Cum a ieit ? Dac vrei, v-o citesc, i amenin Suarez, dornic s le mprteasc din produsul nou-nscut al spiritului su. Disear, drag, dup-mas ! spuse Pantoja pe un ton vag speriat de ideea prietenului su. - Da ! Da ! Disear ! exclamar cu toii, nu mai puin _ speriai dect amfitrionul. Suarez ncepu s-i numeroteze paginile mprtiate pe mas. n timpul cinei fu nelinitit i agitat. Cu toate c nu se ndoia de dispreul prietenilor si pentru produsele spiritului, se temea de judecata lor, mai ales de aceea a lui Aguirre, cel mai temperat i mai cult dintre ei, dar n acelai timp se entuziasma la ideea c le va trezi interesul pentru acea perioad uitat pe care i-o imagina plin de legende i care, fr s fie gravate pe hrtie pentru eternitate, ci doar n memoria fragil i srac a oamenilor, se pstreaz totui, poate amputate, cu siguran ndeprtate de adevr, ateptnd doar momentul n care civa oameni, plini de grij pentru viitor, le vor aduna i le vor nchide n forma nemuritoare a unei cri. Mncar i, dup ce-i aprinser igrile, Surez se pregti s-i citeasc versurile. Ocampo i spuse pe un ton insinuant i afectuos : Ateapt, biete, s ne vrm n pat. Culcai, o s te ascultm mai bine. Aa ! Aa ! aprobar prietenii, nelegnd intenia ascuns a acestuia. Surez, care nu pricepuse stratagema, i strnse din nou hrtiile cu naivitate i ncepu s se plimbe prin sufragerie, ateptnd ca prietenii s se strng n dormitor. Dorina i se realiz repede, cci frigul era zdravn i i invit s guste cldura pturilor. Se aezar n pat cu toii. Poetul lu sfenicul i, aezndu-l pe noptier, se bg sub ptur, prevenindu-i nainte de a citi : Unele nume ale eroilor mei le-am ntlnit aici n Koha-

huyo. Wata-Wara s-a transformat n Wara-Jaiphu ; Tokorcunki este Collaguaqui, ajuns n pragul btrneii. Legenda mea se intituleaz : Dreptatea incaului Huaiana-Capac. ncepu s citeasc : Wara-Jaiphu puse piciorul n plut tremurnd de fericire. Collaguaqui apuc vsla pictat n culori vii, surise pentru ultima dat cortegiului srbtoresc adunat pe mal i, sprijinind-o n pmnt, mpinse pluta ctre lac. n aceast clip, fecioarele i deschiser couleele de rafie mpletit i ncepur s azvrle n plut pumni de petale de flori ; brbaii ncepur s agite drapelele albe cu podoabe de aur lucitor, umplnd aerul cu sunetele triste ale instrumentelor lor i cu ritmul nebun al tobelor. S fii fericii ! le strig cu gravitate btrnul Collaguaqui agitnd o rmuric de koba (rozmarin) pe care o smulsese de pe marginea drumului. Dimineaa era senin i limpede. Pe lacul albastru i fr nici o cut zburau pescruii reflectndu-i n ap penajul alb, i soarele se rsfrngea n pete jucue de aur pe pnza brcii fcut din totora. Cnd pluta se ndeprt de coast i nu se mai auzir nici sunetele fanfarei, Wara-Jaiphu i scutur petalele florilor din prul negru i, nvluindu-i logodnicul n privirea arztoare a ochilor ei negri, i spuse cu voce dulce : Trebuie s fii mulumit cci i s-a realizat cea mai vie dintre dorine : s-l vezi pe nc i s-i vorbeti. Nimic nu te-a interesat n satul unde am fost. Mereu erai trist i ntunecat. Degeaba yatiris i-au fcut vrji creznd c eti apucat de diavol. Cutai ascunziurile ca un animal rnit. Eu te-am urmrit peste tot, pe ascuns ; cum niciodat nu-i luai ochii de la insul, am bnuit c dorina ta era s fii prezentat lui nc, s strluceti la srbtorile lui, s-l serveti. Acuma l cunoti, l-ai vzut, i-ai vorbit i eti fericit... Spune-mi, cum este nc ? La ntrebarea fetei, Collaguaqui se ridic i rspunse, zmbind ca la amintirea dulce a unui lucru din copilrie uitat de mult : E nalt, puternic, cu ochi limpezi, frumos. Se spune c e foarte tnr. nc n-a srbtorit de douzeci de ori srbtoarea tatlui su, Soarele. i ce a venit s fac pe insul ?

 A venit s-i cunoasc imperiul pe care ca i ceilali incai l colind ca s afle nevoile fiilor lui. Dar Huaiana-Capac o face ca nici un altul : pe unde ajunge ridic edificii, pedepsete pe rufctori i distribuie favoruri. E adevrat c-i plac mult femeile ? Se spune c are cteva cu el ; c pe unde trece, plcerea lui este s le aib pe cele mai frumoase i c le las cpitanilor i oamenilor lui pe cele care nu-i mai plac, c prinii snt ncntai s-i aduc pe fiicele lor... E datoria vasalilor s-i slujeasc seniorul. Eu tiu multe care n-au fost primite pe insul. De aici i tristeea stpnului nostru. Trist c nu gsete femei frumoase ? Da. El crede c o ras incapabil s conceap oameni frumoi este o ras neputincioas pentru marile cuceriri i aciuni eroice... Obinuit s se priveasc n ochi care pot s reflecte frumuseea rii lui, curat i senin, pn acum n-a ntlnit nc n regiunea noastr o fecioar care s-i nveseleasc sufletul. Poporul e consternat i emisari secrei au plecat s caute una, chiar dac n vine nu-i curge snge regal. Pn cnd vor gsi-o, s-au organizat mari serbri, i ctre ele ne-ndreptm i noi... Eti mulumit ? Wara-Jaiphu i ridic faa. Era serioas i un nor de tristee i acoperea ochii strlucitori. Da. Pentru c eti i tu, dar bucuria mea nu-i nscut din inim. Mi-e fric. Fric ? De ce ? Nu tiu. Mi se pare c nu m iubeti, i plac alte lucruri. Biatul se strdui s aduc pacea n sufletul zbuciumat al logodnicei i ncepu s vsleasc cu energie, dornic s ajung mai repede la destinaie. Fata i calm nelinitea urmrind cu ochii pe cer zborul ibiilor TOZ i n fundul apei transparente fuga petilor. Se 'ndeprtaser destul de coast, apropiindu-se de insula sfnt ale crei contururi se desprindeau limpede n lumina dimineii. Templul Soarelui i ridica zidurile deasupra unei coline verzi, cu un aer de castel seniorial i cele patru pori ncrustate n metal lucitor strluceau ca jratecul. Pe cmpie, lanurile de porumb i legnau frunzele late i smocurile de mtase roie. Pe mal, dincolo de zidurile fortreei, se vedeau

mprtiate cteva corturi a cror estur de mtase, brodat cu aur, flutura n rsuflarea proaspt a brizei, fcnd s luceasc metalul preios ca nite picturi de rou aezate pe petalele de crin alb. Civa oameni, bgai pn la bru n ap, ncercau s trag pe uscat plutele regale, n timp ce alii, care dup bogia mbrcminii erau probabil nobili, nconjurau un fel de baldachin sub care sttea ntins un om tnr, mbrcat n rou, cu o coroan de pene argintii pe cap i un ciucure rou care-i cdea atrnnd pe fruntea nobil mare lemn al puterii. Pe piept avea un soare de aur. Mi se pare c ne fac semne. Ce-or fi vrnd s ne spun ? ntreb Wara-Jaiphu artnd speriat grupul de oameni. Ne cheam ! spuse Collaguaqui cu glas vesel recunoscndu-l pe nc i i dubl eforturile. Pluta nainta uoar, ndoind la trecerea ei tijele tinere de totora ce creteau pe marginea lacului. Figura fetei devenise palid i o team nespus i strngea inima. Ce facei aici la ora asta i prin locurile astea ? se auzi o voce ndeprtat ce venea dinspre mal. Collaguaqui ddu un ultim impuls plutei, sri pe pmnt i ndreptndu-se ctre nc se aez n genunchi n faa lui : Vin de la Copacabana, stpne, i i aduc fecioara care-i va nveseli inima. Recunoscndu-l, Huaina-Capac izbucni n rs. Ah ! mi amintesc. Eti poetul care a promis s-mi aduc femeia cea mai frumoas pe care o vor vedea ochii mei... Ea este ? Nencreztor, se ntoarse ctre Wara-Jaiphu care, zpcit de cuvintele logodnicului ei, rmsese n picioare n plut. Dar abia i vzu nc trsturile feei, c o exclamaie de surpriz i scp de pe buze. Spuse, ntorcndu-se ctre curtenii invidioi deja pe norocul tnrului : Acesta este singurul poet care a spus adevrul. Tnra este frumoas ca o chacbapoya. Trebuie s aibe snge de al ei n vine. Curtenii, gata s fac o plcere stpnului, nchinar pe loc imnuri de laud n cinstea frumuseii Warei-Jaiphu : Prul ei este negru ca penele cormoranului, spuse un savant. Ochii ei au privirea dulce i trist a lamei slbatice, adug un ef de prin mprejurimi.

 Tenul ei este alb ca laptele proaspt muls din uger, spuse i un btrn senior. Snii ei trebuie s aib forma vulcanului Sajama care lucete n lumina soarelui pe pampasurile deschise din Collas, spuse un poet. ntr-adevr, aceast fecioar este frumoas i fragil ca o floare. Cum o cheam ? ntreb nc, sorbind din ochi frumuseea fetei intimidate. Wara-Jaiphu. Numele sta este n dialectul aimara, spuse unul dintre nelepii experi n limbile exotice din regiune. Collaguaqui se grbi s rspund : Da, stpne : nseamn Strlucirea _Nopii. Un nume frumos i care i se potrivete. Zmbindu-i, nc l privi fix pe tnr i l ntreb : Spune, poi s-mi ceri ce vrei. Figura lui Collaguaqui se lumin de fericire. Puse fruntea n pmnt i spuse : Vreau s-i slujesc, stpne. Huaina-Capac l privi surprins. Eti, poate, nobil ? Tatl meu e ef n Copacabana, stpne. Dar nu pori sngele rasei mele n vine. Bunicul meu a condus litierele de aur n care tatl tu, stpnul nostru, a venit s pacifice pmnturile cucerite de Tiahuanacu, stpne. Atunci, este drept ceea ce ceri. Rmi n serviciul meis, pentru c eti poet i pentru c pari s ai o inim curajoas.. Iar tu... Puternicul monarh se opri. Vzuse iroind lacrimile pe obrajii fetei i ncreind uor fruntea o ntreb : Plngi ? S-ar spune c nu-i place s m priveti.. Vorbete ! Pentru ce aceste lacrimi ? Wara-Jaiphu nainta n genunchi pn la picioarele lui Unea i-i mrturisi durerea ei : Nu neleg... Nu ajung s neleg nimic din ceea ce se ntinpl cu mine, stpne. l iubesc ; iar el a spus prinilor mei c tu ne vei cstori i l-am urmat. Acum vd c m abandoneaz i m ntreb ce ru mare i-am fcut ca s m pedepseasc aa... M doare sufletul, stpne. Privirea monarhului s-a schimbat. Curtenii care fcuser

cerc n jurul biatului se deprtar de el discret, ascultnd cu atenie. Este adevrat ce spune tnra asta ? ntreb cu severitate i cu vocea aspr nc. Stpne, se blbi stngaci ambiiosul, eu o iubeam, desigur dar aflnd nemulumirile tale... Da, tiu ! l ntrerupse nc cu asprime ; ai preferat s-mi faci mie o plcere sacrificndu-i dragostea. Eti i monarhul surise ntr-un fel ciudat un vasal exemplar i merii o bun recompens. Se ntoarse ctre fat. Ridic-te, Wara-Jaiphu i tergei lacrimile. Suferinele dragostei se vindec pentru c eti tnr, frumoas i sntoas... ntoarce-te acas i fii fericit alturi de un altul. Pe el l opresc la mine i n schimbul favorurilor mele, singurul lucru pe care am s i-l cer este ca niciodat s nu se mai cstoreasc... II O imagine teribil i tragic l obseda pe nc. Se ntmplase astfel : Se celebra la Cuzco, srbtoarea lui Raymi i un aer cldu mbibat cu parfum de violete i flori de portocali domnea n vzduhul albstrui. Mulimea adunat n pia era mai numeroas ca altdat. Preoii erau mbrcai n cele mai bune veminte i cortegiul regal strlucea prin bogia podoabelor de aur. Toate regiunile imperiului erau reprezentate prin conductorii lor i fiecare dintre acetia, purtnd armele de rzboi, venea precedat de servitorii care cintau din instrumente i purtau, peste veminte mpodobite cu aur i pietre preioase, pielea uscat a animalului ce reprezenta bogia regiunii sale. Cei din Omasuyos, de exemplu, regiune pustie o podiului, btut ntotdeauna de vnturile din munii care purtau venic zpezi, erau acoperii cu piei de lama. Cei din Chayanta, vale adnc, plin de verdea i flori parfumate, arborau o piele de jaguar. Focul aprins n tvi de argint la poarta templului ardea gata s consume sacrificiile nchinate bunului tat, Soarele. Deodat, n mijlocul profundei tceri pstrate de cei douzeci 'de mii de oameni adunai n vasta pia, rsunar ipete puternice n atmosfera luminat. Toi ridicar privirea ctre

cer i vzur cum o acvil strbtea vzduhul ridicndu-se cu bti puternice de aripi ca o sgeat de zpad zvrlit de un bra puternic. Era urmrit de un stol de oimi care o atacaser sfiindu-i pieptul cu cruzime. Penele albe, ptate de snge, zburau n jur ca nite fluturi colorai. Lupta inegal fu lung i nfiortoare. oimii nu ncetau s o atace i acvila cu toate forele ncerca s urce, s urce n v/duh i lumin, pn cnd, pe moarte, fcu un suprem efort i strngndu-i aripile puternice se ls s cad ca un plumb n mijlocul cortegiului regal, ca i cnd doar aici spera s mai gseasc aprare. Preoii o ridicar i i ngrijir rnile. Dar, degeaba. Trei zile dup aceea muri. ntrebai, ghicitorii rspunser plngnd : Stpne, ceea ce am vzut e un semn. Este imperiu care se va prbui. Aceste cuvinte l urmrir implacabile pe nc i tristeea lui profund se accentua din zi n zi, o dat cu nenorocirile care pe neateptate ncepur s se abat asupra imperiului din Tahuantinsuyo, pn atunci linitit, fericit i prosper. Bunul tat, Soarele, se ntunec n plin zi de parc i-ar fi fost ruine s lumineze pcatele oamenilor. Noaptea aprur pe cer stele noi, sinistre, cu cozi lungi i galbene. Pmntul ntotdeauna generos i bun se cutremur ca o mam care nu poate nate produsul dragostei ei. Boli nenelese de vraci decimau populaia i turmele mureau pe cmp de un ru necunoscut. Toate acestea ndurerau sufletele i n special pe cel al lui Huaina-Capac, puternicul stpn, bolnav de suprare. Se plimba ntunecat i tcut, cu gndul mereu la marile tulburri din natur i mai ales la oamenii albi, brboi i cu ochi albatri despre care se spunea c au aprut de curnd pe coast. Se gndea nu fr team la profeia bunicului lui, marele nc Wiracocha, care prezisese c imperiul va fi cucerit i distrus de nite oameni venii de pe pmnturi ndeprtate... n ntmpinarea soartei care avea s se mplineasc, i n ciuda tristeii i temerii lui, hotrse ca toi supuii imperiului, sub pedeaps sever, s fac petreceri vesele i plcute. Dnd el nsui exemplu, se nconjur de un lux necunoscut pn atunci n imperiu. Cci dorea s se bucure pentru ultima oar de ceea ce sfritul care se apropia l va mpiedeca s mai aib... Intr-una din aceste zile n care Huaina-Capac, mai trist ca niciodat, se plimba prin grdina palatului, mpodobit

cu pomi de argint cu fructe de aur, se ntlni cu un om aezat la umbra unui platan, ce sta cu brbia sprijinit n piept i ochii n pmnt, nc l recunoscu i i vorbi : Ce ai, Collaguaqui ? Vd c fugi de prietenii ti i caui singurtatea nsctoare numai de gnduri rele. Pari a fi un rufctor care caut s se ascund dup ce a svrit o. Fapt grav. Trebuie s fii bolnav, dac nu vrei s-i luminezi faa cu lumina veseliei. Gollaguaqui se aez n genunchi si spuse : lart-m, stpne, nu am nimic. Dar de ctva timp o durere adnc mi macin inima i nu o pot ascunde, ori ct de mare ar fi dorina mea de a-i face plcere, cci tii bine, stpne, c atunci cnd inima plnge, buzele nu pot rde. i ce te face s suferi aa ? Collaguaqui ridic o fa rvit i, scuturndu-i prul peste care timpul aezase pulberea anilor, rspunse cu voce grav : Stpne, nu am pe nimeni care s se gndeasc la mine. Snt ca arborii acetia care nu fac umbr nici unei flori. Monarhul surse enigmatic i i rspunse cu un glas indiferent : Da, dar ai trecut prin via plin de ambiie i glorie. Trebuie s fii mulumit. Credeam ca am s fiu, de mult, cnd eram tnr. Dar acum cnd am vzut de attea ori zpada cznd pe crestele munilor, am neles, stpne, c nu snt. i totui, Collaguaqui, ar trebui s fii. Numele tu este cunoscut n imperiu i toi $tiu pe dinafar faptele tale mree. Eu i datorez mult. Tu singur, cu prudena i energia ta, ai putut s supui triburile revoltate din Antis, obinuite s triasc independente i nesociabile n asprimea pampasului ostil dintre prpstiile munilor. Datorit curajului i eroismului tu, am ctigat multe lupte i am putut s dau o mai mare strlucire imperiului meu. Collaguaqui suspin i spuse cu o amar tristee : M simt slab i btrn, stpne. Luptele i eroismele mele vor fi ntrecute de alte lupte i alte eroisme. Numele meu se va pierde cum se pierde spuma pe care o ridic pescruul pe ntinsul apelor, iar eu voi dispare, trist i singur, ca acele lame care, obosite de drumul lung al unei zile, se

prbuesc seara pentru totdeauna, n timp ce turma trece mai departe, naintnd fr grij, indiferent. Atunci ? Ti-e grea viaa ? Nu, stpne, viaa este un dar de la Dumnezeu i i aparine, dar nu am nimic care s o nveseleasc. Eti plin de glorie. Nu are cine s-mi duc numele mai departe, stpne. Eti bogat. Nu are cine s se bucure de bunurile mele, stpne. Eti sntos. Timpul doboar i cei mai robuti arbori, stpne. Eti fericit. Credeam, stpne, c renumele este fericirea i m-am nelat. Fericirea este dragostea, cldura unui cmin. Snt singur, nu mai am nici tovar, nici copii. Nu snt fericit, stpne !... Huaina-Capac l privi lung cu tristee i asprime i i spuse : Ai dreptate, Collaguaqui. i-ai distrus viaa, ai fout-o steril. Dar e vina ta, cci nainte de a fi iubit, ai vrut s fii admirat, i orice vanitate se pltete. Femeia pe care ai gonit-o a plns un timp, dar strlucirea zmbetului primului ei copil a consolat-o. A neles c dragostea brbailor este mai fragil ca a copiilor. Apoi timpul i maternitatea a aezat zpada pe prul ei negru, dar inima i-a rmas mereu cnr i este fericit... Eu in la tine i tiu ce-i trebuie. Eti btrn i nu mai poi ntemeia un cmin ; fiii ti nu vor mai avea timp s ia exemplu de la tine i nu se vor mai putea forma. Fructul conceput la btrnee nu mai este bun. i mai rmne doar datoria. Du-te i preia comanda oamenilor care pzesc litoralul ca s vezi dac vor apare cei albi, despre care se spune c 'merg ca animalele n patru labe i au dou capete. Dac snt zei, cerceteaz-le credina n tatl meu, Soarele. Dac snt oameni, lupt mpotriva lor cci eti n putere i ndrzne. Adio, Collaguaqui ! Monarhul fcu un semn i nobilul rzboinic se retrase. III La ctva timp dup aceasta, un sol trimis la palatul Tumipampa l inform pe nc despre moartea lui Collaguaqui,

czut erok n lupta mpotriva fiinelor barbare, cu ochi albatri, care nu erau zei, ci oameni, cu viciile, urile, dragostele i dorinele lor, ca i ceilali oameni... Emoionat, Suarez termin lectura. Dar prietenii lui nu tiur niciodat ce le citise naivul poet ndrgostit. XII Cu boturile n vnt oile 'mergeau nainte. Nici o raz de soare la orizont. Acolo, departe, la limita privirii, colina joas prinsese o culoare cenuie. La rsrit, departe, se vedeau culmile albe ale Cordilierilor. La mijloc, traversnd cmpia larg, rul desena enorme S-uri. Apele lui rocate <si uriae curgeau tcute, ncet, ca i cum ar vrea s-i prelungeasc mngierile pmntului, formnd vltori n care se agitau firele de trestie i totora... Loaj... Nustu ! Pstoria lu de jos un bulgra de pmnt ntrit i ! arunc din pratie peste capetele animalelor, n dreptul semnturilor. Acestea i schimbar direcia i se ndreptar ctre o mlatin unde se jucau civa pescrui. Supaya alerg ctre turm, latr de oteva ori, muc n dreapta i stnga i reveni lng stpna lui dnd din coad, bucuros c ndreptase drumul caravanei. Supaya, ca i omonimul lui din legendele indiene, nsemna drac. Era negru, pros, i blana ce-i acoperea corpul slab avea reflexe de bronz vechi. Urcios, mbufnat, ru, era rar prietenos fa de cineva. Cinstit, ca i stpnii lui, rar se ntmpla s plece dup aventuri galante. Poate pentru c era cum nu se poate mai urt, i o tia. Dac uneori, nvingndu-i sila, se amesteca cu iali cini care vagabondau, era ca s caute ceart sau pentru vreo rfuial, din care nu ntotdeauna ieea victorios, cci, prost alimentat i muncit toat ziua, ajunsese slab i deirat. Urma acum turma cu gravitate filozofic, cu capul aplecat i adnc scufundat n gnduri. Numai vocea stpnei lui avea darul s-l nveseleasc. Cnd i da cte un ordin, n ochiorii lui vioi i tandri aprea o intens lucire de bucurie i de supunere devotat. Gata s-i arate colii la cel nedorit, fugea numai la vederea pantalonilor de ora. Pantalonii de ora i produceau o fric de nenvins, poate pentru c tia c ntovresc putile care detunau cu zgomot nprasnic n cmpie. Nici nu se

vedeau bine n deprtare siluetele stpnilor, c se i refugia Jng aprtoarea lui. Prudent, dovedea astfel instincte reacionare fa de progresul i rafinamentul pe care se spune c albii l aduc oriunde i pun picioarele lor de cuceritori. Pstoria i turma ei ajunser devreme pe pajitea de pe muntele unde obinuia s-i duc oile. Mergea vesel, gndindu-se la casa pe care brbatul ei o ridicase deja pe jumtate, la poalele muntelui, pe o fie de pmnt, dreapt i neted, la marginea oului. Dimineaa ntunecat i rcoroas prevestea zpada sfintei Carmen, pe care agricultorii o ateptau cu nerbdare. Din zrile ndeprtate se ridicau enormi nori negri ce se oglindeau n apele lacului, dndu-le o opacitate de metal lustruit. Ptnd albastrul profund al cerului ce se ntunec, transformar peisajul enorm ntr-o privelite de o cruda asprime. Totul prea c se destram n obscuritate, cptnd o culoare cenuie : lacul, munii, dealurile, rul i casede. Chiar stuful de pe marginea lacului prea acum negru, pmntiu. Bine nfipt n culcuul unei stnci de pe creasta aspr a dealului, Wata-Wara privea absent suprafaa tremurtoare a lacului care prea c fierbe. Oile se micau alene printre stncile prpstioase pscnd iarba fraged, crescut printre crpturile lor, iar Supaya, celul, adulmeca aerul gnditor i zbrlit. Cormoranii se nvrteau n stoluri dese deasupra rmului, iar pescruii se lsau legnai de valuri scond ipete stridente. Pstoria privea rentoarcerea pescarilor. Veneau de departe n grupuri de patru sau cinci i velele de totora ale plutelor lor preau tot ai pescrui aezai pe suprafaa nelinitit a apei, nflorind din spum i murind cu repeziciune printre tufele de 'totora. Deodat Supaya adulmec aerul i ncepu s mrie furios, privind ctre drum. Wata-Wara ntoarse capul i vzu pe stpn i pe prietenii lui urcnd panta. Fr s tie de ce i se fcu fric. Vru s fug, abandonndu-i turma, dar ca s-i realizeze planul .ar fi fost obligat s o ia chiar pe poteca pe care urcau ei, cci de cealalt parte, dealul se prbuea brusc n lac. Se fcu c nu-i vede i se bg n ascunziul unei stnci

aezndu-se cu spatele ctre poteca care erpuia la picioarele ei, printre stnci i bolovani. n apropiere rsun un foc de arm. Supaya i cut refugiul lng stpna lui i stolurile de turturele care-i gsiser adpost mpotriva vntului printre crpturile stncilor se mprtiar n aer. Una czu moart printre pietrele drumului, stropindu-le cu snge. Pe aici, aici a czut ! Tinerii veneau n goan, cutnd cu ochii printre stnci. Cu putile ddeau la o parte iarba aspr i deas a punii cutndu-i prada i, pe msur ce naintau, pstoria se fcea tot mai mic n ascunziul ei, ca i cum ar fi vrut s dispar. Unde te uii ? Se fcu c n-aude pe cel care i vorbise. Ascult, femeie ! Ai vzut pe aici cznd o pasre ? o ntreb din nou Pantoja, suindu-se pe o piatr. Wata-Wara i art pasrea moart. E acolo. Pantoja sri de pe stnc, i ridic prada i spuse prietenilor examinnd-o : Bine intit ! Drept n cap ! Te-neli, i rspunse Surez ; sub coad. Asta faci tu, caraghiosule ! Privi din nou pasrea pe care o inea n min i adug cu plcere : Ce vnat ! Cel puin mai schimbm carnea. Cel mai bun vnat e aceea, spuse Vile, artnd-o pe tnr. Pantoja ntoarse ochii ctre fat i, recunoscnd-o, spuse vesel : Caramba ! E Wata-Wara. Ce facem ? O lum cu noi. Nu, lsai-o n pace ! spuse Surez. Prostii ! Dar, unde o ducem ? n peter ! O vrea s ne urmeze ? Se spune c tia nu se apropie niciodat de ea, le e fric. Lsai prostiile i hai s mergem, insist Surez. Prostii, o femeie ca asta ? Eti nebun. Dac vrei, tu poi s pleci, rspunse Ocampo.

Wata-Wara asculta fr s priceap. Inelegnd c se vorbea de ea, se sperie i mai mult, simindu-se cu totul neaprat ca n apropierea unei nenorociri. Pantoja se apropie de tnra care privea cu atenie lacul, fr s scape ns nici o micare a albilor. Ce priveti ? Nimic, stpne. Unde e soul tu ? Indiana art lacul. Acolo, pe lac, pesouiete. Caramba ! Nu a avea curaj s plec pe lac pe timpul sta. Ce nori negri ! spuse Suarez artnd orizontul ntunecat. Uite cum arat lacul ! Apele lui parc ar fi de cerneal. Niciodat nu l-am vzut aa, spuse i Vile crndu-se pe creasta de piatr unde se afla Wata-Wara. i adug ntorcndu-se ctre ceilali : Venii s vedei ! i se face fric. Ceilali urcar i ei i aruncar o privire ntinderii nesfrite i triste. Norii acoperiser cerul i se reflectau cenuii n lacul ale crui ape se agitau n valuri mici, ncununate de spume. Totul se sclda ntro lumin noroioas : prea c peste cer se ntinsese un vl negru care lsa s treac cu zgrcenie lumina prin estura sa. Niciodat nu se ntunec aa cerul n epoca aceasta. Ce se ntmpl ? ntreb Pantoja pe indianc. E kenaya, tata. Ce este kenaya ? Snt norii acetia negri care anun nenorociri. i-i este fric ? Da. De ce ? Indiana ddu din umeri : Uneori i-e fric fr s tii de ce. Srcua! Lsai-o ! insist Suarez, impresionat de aspectul peisajului i de cuvintele tinerei. Este timid ca o potrniche. Crezi c are vreo importan pentru ea, dac se distreaz puin cu noi ? insist Pantoja privind fix pe Wata-Wara la care descoperise noi caliti ale figurii ei bronzate i atrgtoare. Apoi se adres indienei :

 Oameni de bronz Ascult, se zice c pe aici este o peter. Condu-ne. Indiana art cu degetul poteca i rspunse : Drumul acesta duce direct la ea. Dac eu plec mi se mprtie oile. Pantoja fcu pe supratul. Nu vrea s-l asculte ? S aib grij. El este stpnul i are dreptul s comande i s fie ascultat fr discuii... Sau crede oare c poate rde de el ? Asta mai lipsea ! Wata-Wara, fr s rspund, i prinse pratia la bru, i puse pantofii, i lu furca i nainte de a se cobor din cuibul ei ridic braele i fcu un semn pescarilor care tocmai ajunseser la rmul cu totora. Picturi grele de ploaie ncepur s se sparg pe pmntul uscat i prfuit ridicnd mici noriori. Oile alergar ctre adpostul stncilor iar Supaya mrind surd se nvrtea n jurul strinilor, furios, cu prul zburlit. Eu rmn s privesc, spuse Suarez prietenilor si care se deprtau urmrind fata. Wata-Wara mergea nainte cu pas ncet, fie datorit greutii pntecului ei fecundat, fie, poate, ca s dea timp pescarilor s ajung la deal. S-i fie de bine singurtatea ! i strig vicleanul Pantoja. Suarez, cu un gest de oboseal i scrb, se aeza pe locul ocupat nainte de fat, de unde putea urmri desfurndu-se n fa privelitea lacului i a munilor. Prietenii lui, animai brusc de dorin la prezena femeii, atrgtoare prin graia ei natural mergeau decii s o aib prin for dac de bun voie mu le-ar fi satisfcut cheful. Cum se numete petera ? ntreb Ocampo artnd grota ntunecat cnd se apropiar de ea. Casa dracului ! spuse Wata-Wara cu team. i adug n sperana naiv de a-i speria i- pe albi : Noaptea se aud ipete nuntru i se vd sclipind ochii demonilor. Tu i-ai vzut vreodat ? O singur dat cnd eram copil, dar nu vin niciodat noaptea pe aici. Deodat ddu un ipt i artnd intrarea peterei spuse cu team neprefcut :

 Privii ! Este acolo ! Ce? Dracul ! Tremura de-a binelea, cu frisoane de team. Tinerii se apropiar mai mult de intrare i ntr-<idevr vzur n fundul grotei dou puncte strlucind rotunde, cu o lumin tears. tii c-i adevrat ? spuse Aguirre dndu-se fr s vrea un pas napoi. Prostule ! Vreo cucuvea. O s vedem acum, rspunse Pantoja. Puse arma la umr, ochi i strase. La zgomotul detunturii civa leke-lekes fugir ntovrii de ipetele lor ascuite i un stol de psri iei n goan din peter atingnd cu aripile lor capetele tinerilor. Dup ce fumul se mprtie, cei doi ochi nu se mai vedeau. Ai vzut ? Era o cucuvea. i ca s v convingei... Pantoja intr n grot, aprinse un chibrit i se ndrept ctre fundul ei ntunecat. Dup cteva clipe se ntoarse ducnd de arip corpul cenuiu i cald nc al psrii de noapte. Astzi dracul ! Arunc la picioarele tinerei rmiele bufniei. WataWara scp un ipt i-i acoperi faa cu minile, tremurnd de spaim. Picturile de ploaie se fcuser mai dese. Vntul uiera prin ierburi i gemea jalnic printre stncile ngrmdite. Pe cmpie alergau vrtejuri mari de praf i la orizont un zgomot ndeprtat prea s coboare din cer. S intrm ; ne apuc ploaia, propuse Ocampo. Wata-Wara, fr s spun nimic, cu un aer linitit se deprta de grup ndreptndu-se ctre turma sa. i tu de ce nu intri ? o ntreb Pantoja. Nu intru, tata, tmi-e fric. Ce proast. Nu vezi dracul ? i art spre bufnia moart. S^a transformat n bufni. Dracul nu moare de glon... Ai s te uzi. Pleci cnd st ploaia. M duc ! rspunse ea cu voce joas i hotrt. Cu fora, biei ! spuse Pantoja. O lu de mini i ncepur sa o trag. ^ata-Wara se ls greu, tremurnd mai tare de fric.

Supaya, cu urechile ridicate, cu ochii sclipitori, se azvrli deasupra agresorului i^l apuc de hain. Pleac, blestematule ! Ocampo, cu patul armei, ddu o lovitur puternic spre capul mic al animalului. Se auzi un crac ! i ceva se rupse. Supaya ls prada i m un schellit ascuit fugi trndu-i laba. Cinele ! Wata-Wara se ridic dintr-un salt n picioare i ncerc s scape fugind. Dar Pantoja o inu bine ca un dulu de lupt. Indiana scoase un ipt ascuit, dar imediat Ocampo i astupa gura cu mna lui grea i mare. ncercar s o ridice pe sus, dar ea, agil i puternic, se apra cu unghiile, cu dinii, cu picioarele. Cu lovituri, cu mucturi, cu zgrieturi care tiau ca gheara de vultur, rni pe unul, dar ceilali, excitai ca nite bestii, lipsii de omenie, o trr n peter... Dup puin, ieir n goan din grot. Pantoja i Ocampo erau plini de snge pe mini i pe haine. Aguirre era alb la fa. Vile se legna gata s leine. Cred c moare... Ce facem ? ntreb cu team Aguirre. Trebuie s chemm pe cineva... Cine a dat ? Nu tiu, rspunse Pantoja. S-a auzit ca un os care se /rupe. Vine i Alejo ! spuse Vile. i vine fugind. i spunem ceva ? De ce ? Nu o s ne mai lase s trim linitii, rspunse Pantoja, ntunecat la fa. Pornir n ntmpinarea lui. Vile ncepu s fluiere cu stngcie, n timp ce-i tergea sngele de pe haine. Ocampo izbucni n hohote de rs nervoase. Pantoja i cura patul armei cu grij, ca i cum ar fi vrut s tearg o urm compromitoare. Aguirre mergea serios i trist. V-ai fcut plcerea, n sfrit! le reproa Surez vznduni n halul n care veneau. Ceilali tcur cu un aer speriat i jenat. i ea, unde este ? ntreb Surez, simind o umbr de team n faa tcerii i atitudinii prietenilor lui. A rmas acolo, rspunse Pantoja, evaziv. i adug :

 Mergem acas, este ora gustrii. Drumul li se pru lung iar la mas prezena Clorindei nii-i nveseli de loc. n alte mprejurri ar fi fost primit cu bucurie de stpni, cci pentru ei, frumoasa i ridicase prul negru i bogat n dou cozi groase care din cretet i cdeau pe spate. Purta i o jachet roie strns pe corp ce i modela cu destul precizie conturul sinilor duri i a sfrcurilor din yrf. Viciul e trist, le spuse Surez cu ironie. Dar cuvintele lui rmaser fr ecou. Vrei s mergem s vnm ? ntreb Ocampo fcnd un semn discret complicilor. M duc s m culc, spuse Pautoja prost dispus. i eu s lucrez, se scuz Surez. Ceilali ieir narmai cu putile de yntoare i, o dat afar, Aguirre le spuse : Cred c am fcut o barbarie i n-am s m linitesc pn nu o vd pe Wata-Wara. Eu nu m ntorc. Nici eu. S ne ducem la ea acas. tiu unde este, propuse Aguirre. De ce ? S-o vedem. Dac nu s-a ntors l cutm pe soul ei. i ce o s-i spunem ? C am ntlnit-o bolnav i ca s-i dm un ajutor am dus-o n peter. Ce barbarie ! Pantoja a lovit-o ! Sigur. L-am vzut tergnd sngele de pe arm. Nu m ateptam s avorteze. Cine ar fi crezut. Dar cu eforturile pe care le-a fcut... Sigur c da. i mai ales lovitura. Nu trebuie s-o lsm acolo. Dac moare ne-am ars... Nu-mi mai aminti ! Tcur, speriai i ngrozii, avnd fiecare remucri pen- 1 tru c au cedat instinctelor, ns dispui s scape de rspundere lsnd toat greutatea culpei pe spatele gazdei, dac s-ar fi vzut acuzai de crim. Cred c ar fi mai bine s mergem totui pe deal s o vedem, insist Aguirre.

 Acum este trziu s mai putem face ceva, fu de prere Vile descurajat. Mai bine ne ducem la ea acas. Acolo o s aflm totul. Plecar. Soarele i fcuse loc printre nori i lumina poriuni de cmpie. Vntul mai btea nc. l ntlnir pe Agiali n mijlocul curii, la casa aflat n construcie. Sttea cu ochii fixai pe poteca dinspre deal. O atepta pe Wata-Wara i era nelinitit de ntrzierea ei. Ascult, i spuse Ocampo, s-a ntmplat ceva soiei tale pe deal. Noi vnam i am gsit-o bolnav. Am dus-o ntr-o grot ca s nu o ude ploaia. Du-te s-o vezi i spune-ne i nou ce are. Agiali i ncrei fruntea i-l fix cu o privire teribil i scnteietoare pe Ocampo. Fr s spun nici un cuvnt, porni n pas alergtor pe panta dealului ctre vrf. Ne-am ars ! Indiana a fcut o hemoragie ! exclam Vile n culmea fricii. Ceilali simir i ei ourgindu-le prin vine un fior de team. Rmaser tcui, palizi, cnd privindu-se ntre ei, cnd urinrindu-l pe Agiali ce fugea fr s se opreasc la chemrile vecinilor care-l strigau din curile lor. n fug, plin de praf i de transpiraie, gfind de oboseal, ajunse la intrarea grotei. Fr nici o ezitare intr n goan, atras de urletele cinelui care rsunau sinistre n fundul ei i care n orice alt mprejurare l-ar fi fcut s moar de fric. La nceput, intrat din lumina zilei n ntunericul peterii, nu putu s disting nimic, dar ca un dibaci vntor n nopi fr stele, nu-i trebui mult s vad corpul nevestei lui prbuit pe pmnt, rigid. Dintr-un salt fu lng ea i, ridicnd-o n brae iei n fug la lumin, cci minile simiser deja greutatea rigid a fiinei fr via. Ridicndu-se, se mpiedic de ceva umed i moale... Puse corpul la intrarea peterii, n plin soare. Fata era palid, de culoarea cerii vechi. Picturi de transpiraie i mai strluceau pe tmple. Sub ele, prul se ncreise lipindu-se de pielea transparent, n dosul urechii un firicel de snge se pierdea sub mbrcmintea spatelui. Wata-Wara ! strig brbatul tremurnd de durere i apucndu-i braul greu i rigid.

Indiana zcea imobil, cu picioarele ptate de snge coagulat. Mna rece ca piatra i sttea grea pe pieptul nemicat... I se fcu fric. Fric de tcerea iubitei, de lucrurile din jur, de singurtatea imperturbabil ce-l nconjura. Wata-Wara ! gemu din nou, presimind nenorocirea. i rspunse un ipt ascuit i ptrunztor din naltul cerului, nl capul i vzu c un alkamari, psric neagr, piaz rea, zboar greoaie deasupra lui cu ochii aintii asupra trupului eapn al femeii. i deodat, cuprins de panic, o lu la goan spre vale fr s ntoarc capul napoi, nnebunit de spaim i de zgomotul pe care l fceau pietrele smulse n goana lui i care se rostogoleau (pe panta abrupt. Ajuns n cmpie, fr s se odihneasc i n aceeai goan se ndrept ctre casa btrnului Choquehuanka, nvtorul su i protectorul iubitei lui. Intr n goan n atio, transpirat, cu privirea rtcit, fr poncho, cu prul su lung rvit, cu ochii nnebunii de spaim. Choquehuanka tocmai terminase masa i nu era mult de ond se aezase pe jos ca s repare o plas nvechit. Celul, pros, moia la picioarele lui ; cteva gini ciuguleau prin iarba uscat i cocoul privea fix ctre cer, crat pe o grmad de baleg uscat. Vzndu-l intrnd n halul sta, ridic ochii de la lucru i-l privi cu atenie. Observ nfiarea dezndjduit i chipul descompus de durere a lui Agiali i-l ntreb cu nelinite : Ce ai ? Ce i s^a ntmplat ? Au ornort-o ! suspin Agiali cu putere. Ce spui ? Pe cine ? Au omort-o ! gemu din nou biatul. Ochii btrnului se mrir i ntreb cu team ; Dar, pe cine ? i, cine ? Stpnii, au omort-o pe Wata-Wara ! Ah l Btrnul rmase nemicat, cu gura deschis i ochii mrii de groaz. I se prea c n-a auzit bine. Asasinat Wata-Wara, fiica lui ? Nu ! Cu siguran nefericitul sta i-a pierdut minile. Ce-ar fi putut s fac fata, fiin nevinovat i curat, ca s-i supere pe patroni ? i cunotea, mcar ? Cu siguran... Ascult, Agiali, pe mine s nu m mini, c eu cu-

nosc realitatea... Spui c nevasta ta a fost asasinat de stpni. Cu siguran c nenorocita a pierdut vreuna dintre animalele* tale i tu ntr-un moment de furie... Adevrat ? Agiali se ridic : i spun, btrm nebun, c ei au omort-o... Nu m crezi ? Choquehuanka albi la fa : Te cred ! Dac n-ai spune adevrul nu mi-ai vorbi aa... i, cum, pentru ce au omort-o ? ntreb cu voce tremurnd. Parc eu tiu ceva ? Eram la mine acas, pe la prnz, i au venit ei, cinii, i unul mi-a spus : Ascult, nevestei tale i s-a ntmplat ceva i am dus-o n peter." Am fugit pn acolo i am gsit-o moart. Mai mult nu tiu nici eu. i, eti sigur c e moart ? insist btrnul cu nencredere. Da, un alkamari se nvrtea deasupra ei... Un fior de groaz strbtu trupul lui Choquehuanka. Alkamari! Ce dovad mai bun dect asta ? Erau psrile nenorocirii ce apreau numai n jurul cadavrelor. i era palida ? Alb, alb ca oule de pana. Choquehuanka ls capul n jos i ochii lui obosii i triti se umplur de lacrimi. Se ridic puin i, nlnd braele ctre cer, murmur ntunecat: Doamne ! Toate astea se fac din voina ta ? Se ndrept apoi ctre tnr : i crezi c stpnul i prietenii lui... ? De ce te fndoieti ? E ca i cum a ti vzut. Ji s- prut chiar c zresc i snge pe minile lor. Atunci... Trebuie s moar ! O flacr de bucurie trecu prin ochii lui Agiali. Trebuie s moar ! repet exaltat. Apoi, ca i cnd abia acum nelegea nenorocirea, i ascunse capul ntre minile ridicate i ncepu s plng. Ai s vrei s te rzbuni ntr-adevr ? Vreau ! A vrea s le muc inima ! rspunse cu vehemen ridicnd faa plin de lacrimi i sudoare. Ai vorbit cuiva despre moartea soiei tale ? De pe deal, am venit direct aici. N-am vzut pe nimeni.

 Mai bine. Acum du^te la conac. Agiali l privi pe btrn cu mirare. De ce ? Ca s te vad i s nu suspecteze nimic. i crezi c am s pot s-i privesc linitit fr s le smulg inima cu unghiile ? Ai s-o faci ^a timpul su i fr pericol. Arat-te puternic, aa cum eti. Atunci, am s m duc s le dau tirea care mi-au cerut^o. . Ce tire ? Minindu-m c mi-au gsit soia bolnav mi-au cerut s m duc i s le spun apoi i lor, cum am gsit-o. Mai bine. Dac te ntreab ceva, spune-le c WataWara e la tine acas i e bine... Du-te, fiule, dar nainte treci pe la Apatia i Tokorcunki i spune-le c am nevoie de ei imediat... Tu, rmi acolo ot or vrea ei. Dar nainte de miezul nopii s fii pe dealul Cusipata. Acolo ne vom ntlni cu toii. la-i i arma. Agiali iei. Abia atunci btrnul se prbui ndurerat lng banca porii. Cu capul n jos, rmase mult timp nemicat. O voce calm i grav l smulse din meditaie. Bun seara s ne dea Dumnezeu, venerabile btrn ! Choquehuanka ridic capul ncet. Tokorcunki se afla n picioare naintea lui, cu braele ncruciate pe piept i l privea cu un profund respect. Bun seara, Tokor. Se sprijini cu mna de baston i se ridic n picioare. Mi-a spus Agiali c vrei s m vezi. mi vorbea plngnd. I s-a ntmplat ceva ? Omului mereu i se ntmpl ceva, Tokorcunki. Apru i Apana. i pusese biciul de conductor peste umeri i venea gnditor cu fruntea nnorat, cci suspecta o frdelege a stpnilor fa de soia lui Agiali. Pescarii i povestiser ceva despre ce vzuser din lupta ntre ea i agresori. Ce s-a ntmplat ? ntreb de cum intr vznd figurile consternate ale celor doi btrni. O s aflm acum. Venii. Mergem pe dealul Cusipata. Dar nainte s lum ceva. Intr n cas i reveni imediat, i pusese un poncho negru i ducea n mini atrnnd de o frnghie un corn de vntoare

negru cu dungi albe, din os, cu captul de argint, al crui sunet cunoscut de toi se fcea auzit numai n cele mai grave mprejurri. Se lsa seara. Vntul ncetase s bat i norii se destrmau fcnd loc fiilor mari de cer albastru. Ce nedrepti noi a mai fcut metisul ? ntreb Choquehuanka dup o lung tcere. In fiecare zi face cte ceva. S-a plictisit s mpute rae i acum vneaz gini i cini. Muli au trebuit s-i duc animalele pe la moiile din jur sau s le nchid n cas. i cu oamenii tot aa ru se poart ? Ieri i-a spart capul n dou locuri lui Leque, l-a btut pe Cheka i l-a rsturnat cu cal cu tot pe Condori care se ducea la srbtoarea de la Chililaya. i ce spun oamenii ? Nu mai pot suporta i nu neleg de ce tu nu vrei s-l .scrmnm puin. Ct timp acest om va fi n via nu-i putem face nimic cci orice i vom face i va folosi ca s-i descarce pe nite nevinovai ura ce ne-o poart. Va trebui s-l omorm atunci ? Btrnul se ntoarse s.i-l privi n ochi pe Tokorcunki i spuse : Numai morii nu mai pot face ru. i rencepu s mearg. Ajunser pe culme. Peisajul era nc bine luminat. Soarele, ctre asfinit, lumina printre nori i mbrca n rou, un rou viu i intens, apa lacului acum linitit, n mijlocul lui, ca ntr-un imens jeratic se conturau cu toat precizia i pn n cele mai mici detalii insulele ca nite pete negre. Un urlet prelung i jalnic tulbur linitea crepusculului. . Parc ar fi un cine. Cine tie. Deodat, dup o stnc ce ascundea intrarea peterii, ddur- peste cadavrul Wata-Warei. Era culcat pe spate( cu braele i picioarele ntinse. Figura ei, reflectnd ultimele raze ale soarelui, era alb, linitit i frumoas n lumina crud, i. de un calm desvrit. S-ar fi spus c era imaginea prsit a unui templu n ruine. Lng ea, Supaya aezat pe labele dinapoi urla jalnic, cu botul ridicat n sus, iar pe o stnc alturi, veghea un corb cu ochii ndreptai ctre

cadavru. Doamne, Dumnezeule ! Wata-Wara ! Exclam Tokorcunki ngrozit. Da, Wata-Wara. Au asasinat-o stpnii. i, de ce ? Ce ru le-a putut face ? Era frumoas, o doreau i... vezi !... ca bestiile, pn ce au omort-o !... Se apropiar. Pasrea se ridic ncet n zbor i se duse s se aeze pe o alt stnc a culmii, ceva mai departe. Rmaser n picioare lng cadavru, fr s scoat un sunet i fr s-i ia ochii ndurerai de pe figura fetei. E moart, nu ? ntreb btrnul cu vocea necat, gata s izbucneasc n plns. E moart ! rspunser ceilali pipindu-i braele nepenite, cu minile lor tremurtoare i crispate. Urm o lung tcere. Fiecare simi n el explozia unei dorine de rzbunare imediat i neierttoare. Am dorit s evit asta, spuse n sfrit btrnul ca i cnd ar fi fost singur, dar ei au vrut-o. Acuma, orice scuz ar cuta... Ei au vrut-o ! Cu voce tare se adres celorlali : Voi mi-ai reproat ntotdeauna c snt timid, c i acopr. Dar nu voiam sacrificii. Acum vd c pentru noi nu exist dect un singur drum : s ucidem sau s murim. i adug cu hotrre : Acum ducei-v i povestii peste tot ce ai vzut. Dai de tire tuturor c a sosit ziua rzbunrii i spunei-le s se adune la sunetul cornului meu acolo unde vor vedea strlucind rugul meu... Eu snt btrn i puterea mi-a silbit, dar am s mai gsesc atta for s suflu n corn ca s m-aud chiar i regiunile vecine i s tie c Choquehuanka cel drept i-a sacrificat pe ai si pentru c a vrut s rup fiarele care i nlnuie rasa... XIII Ce ai ? Pari trist. Abia ai scos un cuvnt toat seara, ntreb Suarez cu un ton de dulce repro. Mi-e fric. Fric, de ce ? Aguirre nu-i mai putu ascunde teama i povesti prietenului isprava de diminea. Apoi, cu capul aplecat pe spe-

teaza fotoliului vechi, de piele, solid i negru, rmase privind prin balconul deschis animalele mprtiate n livada care se ntindea n pant uoar nconjurat de gardul de pmnt, ctre ru. Pe alocuri, prin iarba nglbenit, se vedeau bltoace de ap pe marginea crora sttea nemicat cte un crd de ibii negri. Eti ciudat! spuse Pantoja puin contrariat de vorbria lui Aguirre, mai ales c atitudinea lui Suarez, modest i discret, nu fcea dect s-i inspire respect n ciuda glumelor cu care de obicei rspundea sfaturilor lui prudente i nelepte. Pstrar cteva clipe de tcere, pn ce Aguirre spuse din nou : Ce arn fcut azi-dimjriea a fost barbar ! Prietenii se privir unul pe altul speriai, dar Pantoja, nfuriat de repro, rspunse sarcastic : Ai calitatea de a fi cinstit. Te felicit ! Lui Aguirre nu-i plcu tonul i rspunse : Nu snt ipocrit i spun ce gndesc. i acesta este gndul meu... N-avei de ce s v certai, interveni Surez. Lucho are dreptate. Dar unui ru fr leac... Se fcu din nou tcere, o tcere grea, aproape agresiv. i crezi c indiana a putut s scape ? ntreb Ocanipo. S-ar putea. E o ras teribil. Pare supus i respectuoas, dar este ipocrit i neltoare. i voi sntei siguri c femeia s-a ntors la ea ? Dac a murit ? ntreb Aguirre privindu-i prietenii, cu obsesia omului posedat de o idee fix care i macin sufletul cu cruzime i tenacitate. Caramba ! Ce idee ! rspunse deodat Vile speriat i el. i de ce nu ? Mi s-a prut moart, cnd a czut dup lovitura primit. i noi care am fugit ca nite copii fr s privim ce s-a ntmplat. i, cine a |ovit-o ? ntreb Surez. Eu nu tiu, dar n-am fost eu, spuse Aguirre cu sinceritate. Nici eu, afirm fr ovire Vile. i, nici eu, spuse Ocampo cu ochii la Pantoja. Atunci, trebuie s fiu eu ! rspunse cu cinism gazda.

i surse dispreuitor. Cineva a fcut-o, afirm Surez. i adug : De ce ai maltratat-o ? Tu nu tii cum. s-a ntmplat! Se apra ca un drac, cu o for care te speria. Pream nite ppui n minile ei. Trebuia s ne ferim de loviturile i mucturile ei i s-i astupm gura ca s nu ne asurzeasc cu ipetele ei oribile care puteau s alarmeze i pe cei de pe cmp. Atunci, careva, ca s-o fac s tac, i ddu o lovitur. Ea a czut i noi am fugit fr mcar s-o atingem. i cnd s-a ntmplat accidentul ? n timpul luptei... i asta m sperie. Dac ar fi fost un simplu lein, lucrul n-ar avea importan. Dar m tem s nu intervin o hemoragie i poate foarte bine s moar, i asigur acesta formal, cci colindase puin i ogorul medicinei nainte de a se numi singur doctor n drept. Surez, alarmat deodat de povestirea lui Aguirre, exclam : Eh ! Tot ce putem face este s plecm mai bine chiar acum spre La Paz. Pantoja, cuprins i el de team, dar ou oarecare iritaie, spuse : Nu fii proti, teama este un ru sftuitor, v face s vedei nluci. Nimeni nu moare de o lovitur i indienii n-au s ne mnnce ca s rzbune un atentat la pudoarea unei femei. Dac le distrugem recolta sau le dm foc casei, s-ar mai putea, dar pentru o indian ! Voi credei c brutele astea au despre onoare aceeai idee ca noi, i c nu exist prini care s-i dea fata pentru o duc de butur sau civa pesos ! Vile, cel mai naiv dintre ei, dar cel mai bine informat asupra capacitii de rezisten moral a indienilor, fcu un gest de aprobare cu capul, ntrind cele spuse de Pantoja. Argumentul pru decisiv i se fcu linite. Pantoja propuse : V invit s facem o plimbare pe lac dup mas, ca s le artm c nu s-a ntmplat nimic cu blestemata aia i c tocul este ca nainte. Ar fi ns mai bine s tim nainte care-i realitatea, spuse Ocampo.

 E uor. Pantoja se apropie de ua sufrageriei i-l strig pe Troche care veni imediat. Ascult, Troche, am vrea s ne plimbm seara pe lac i avem nevoie de nite plute. Adun-i pe cei mai buni vslai : Leque, Taquimani, Agiali... Agiali ateapt aici de ctva timp. Ah ! i ce spune ? ntreb privindu-l cu nelinite pe administrator. Nimic. i, de ce a venit ? Cic, l-ai chemat s-,1 ntrebai despre nevast-sa. i cum se simte ? Zice c bine ! Bine ! S intre ! i nu uita plutele. Dup ieirea lui Troche tnrul izbucni n hohote de rs lovindu-se cu palmele peste genunchi. Vedei ? Brbatul e aici i, nu s-a ntmplat nimic. La naiba. Ai fost ca nite muieri ! Dac ar fi nevoie, eu m-a bate singur cu toi aceti slbatici... Prietenii tcur, fr s dea importan fanfaronadei lui. Se simeau puin ruinai de a--i fi trdat teama. Alejo e cel care... I s-a zbrlit prul de fric, spuse Ocampo ca s se scuze. Aa snt poeii ! Rser cu toii, chiar i Aguirre, pe seama scriitorului care fr s le rspund, necjit, ridic din umeri cu un aer de dispre i resemnare. ^ n clipa asta intr i Agiali. Purta poncho-u\ pe umeri i inea plria n min. Era palid i desfigurat. Vzndu-l, tinerii se privir ntre ei i zmbir uurai i satisfcui. Scpaser de o nelinite suprtoare. Pantoja i se adres : Cum se simte nevasta ta ? Agiali fcu un efort i rspunse fr s se trdeze : Bine ! Si ce a avut ? Nimic. Vocea lui era schimbat, dar tinerii nu observar, ncntai cum erau s savureze linitea ce se lsase n sufletul lor. Bine ! Du-<te la lac i prepar-i pluta. O s facem o plimbare.

 Ei ! Ce spunei acum, femeiutelor ? ntreb gazda, rznd i mai zgomotos dup ieirea lui Agiali. Ce s spunem? Mai bine aa. Gndete-te la scandalul care l-am fi avut dac ar fi murit femeia asta frumoas. Ne asiguram de pucrie. - Sau ne mncau de vii slbaticii tia. Pantoja asculta surznd cu ironie, dar vizibil uurat, Mergem sau nu mergem ? ntreb. Mergem, biete. Meritm o or de plcere, spuse Vile. Masa fu zgomotoas i foarte vesel. Se golir sticle de vin i de bere, cci fiecare simea nevoia s uite cu totul gn'durile triste de dup amiaz, ameindu-se cu plcerea aninial de a tri fr grij, cu sufletul eliberat, fericit i lipsit de gnduri. n mijlocul rsetelor i exclamaiilor cu care i subliniau isprava de diminea, la cererea lui Surez, fiecare oonsiderndu-se scpat de vin, ddu detalii despre roM pe care-l jucase. Vznd^o aa subiric, n-ai fi bnuit de loc c slbatica asta avea atta putere. Eu am luat-o de bru i am vrut s-o culc la pmnt, dar n-am putut. Snt nite oameni de bronz, mrturisi Pantoja. Dar eu ? spuse Ocampo, am apucat-o de picioare, dar mi-a dat nite lovituri c m-a fcut s m rsucesc ca un titirez. Aguirre i art mna rnk : Era s-mi smulg degetul cu dinii ! Eu am apucat-o de mini i a trebuit s m aez pe ea ca s-o in ! Ce brae ! Ce sni ! i ddu ochii peste cap. Mrturisete c tu ai lovit-o, adug ntorcndu-se ctre Pantoja. Eu. Nu exista alt cale s-o fac s tac. Am dat cu poft, mrturisesc. Puteai s-o omori. Nu chiar, dar cred c -am spart capul, spuse Pantoja excitat de vin. Atunci, hai s mergem ! exclam Vile. i aprinser igrile i se ridicar de la mas. Lum putile ? De ce ? Presupun c nu vrei s vnm noaptea.

 Nu ! Dar mi iau revolverul. i eu ! i eu ! Pantoja, care niciodat nu i-l prsea pe al su, rse glumind : Lsai revolverele i luai mai bine ghitara. Se ndreptar direct ctre lac. Erau mbrcai cu pardesie i cu aluri clduroase la gt. Ocampo purta pe umeri o ghitar i Aguirre legna n mn un lampion japonez. Vile ducea n brae cu mult grij i atenie o sticl nenceput de whisky. Soarele asfinea i la apus norii negri i roii preau un imens incendiu. Pe mal ateptau vslaii, fiecare urcat pe pluta lui. Agiali era palid. Doar aa se mai trda viaa pe figura lui de sfinx. Se spune c-i iubeti mult nevasta, i spuse cu cinism Pantoja. Da, ne iubim. Ai s m faci nasul tu ! Da, tata, aa o s fac ! Eti un bun tat pentru copiii ti... i surse, dar sursul era crud i amar. Surez l vzu i i se fcu fric, i spuse lui Aguirre la ureche : Vezi, omul sta ascunde ceva. i jur c o s ni se ntmple o nenorocire. Aguirre i privi prietenul i izbucni n rs. Din vina lui Surez trebuise s suporte glumele lui Pantoja i acum nu mai vroia s plece urechea la fanteziile lui de fricos. Biet poet, nu eti dect o gin. Surez rspunse simplu : O s vezi ! Se aezar pe plute, Vile cu Ocampo, Aguirre cu Surez i Pontoja rmase singur n cea a lui Agiali. ncepur plimbarea. Dinspre pmnt veneau sunete de fluier care se topeau n deprtare, ntr-o melodie melancolic. Cteva fete duceau turmele ctre adpost, pe malul lacului, i behiturile oilor acompaniau aceast muzic, fcut din vaiete i suspine. Cerul avea o transparen diafan. Din norii de furtun de diminea abia mai rmseser nite fii care jucau deasu-

pra culmilor nzpezite ca nite fulgi roz. La orizont, departe, deasupra insulei Quebaya, scufundat n apele aprinse ale lacului, aceiai nori roii, de un rou viu, i negri, de un negru adnc, se adunaser n jurul crestelor. Lacul prea adormit i nu se mai auzea dect cntecul lent i monoton al pescarilor, pierdui n desiul de stuf. Raele soseau n stoluri din toate zrile. Zburau sus, minuscule i coborau lent n mari spirale, din ce n ce mai strnse pe msur ce se apropiau de pmnt. Jos, siluetele lor fugitive se desenau cu precizie pe fondul rou al apusului. Veneau cu labele strnse sub ele, cu gtul ntins, cutndu-i din ochi cuibul. Se ntuneca i cteva stele ncepur s luceasc pe albastrul profund al cerului cu o lumin slab i ndeprtat. Plutaii, transpirai, nervoi, nfundau cu putere prjinile i ridicau nencetat picturi de ap rece i cristalin. Pe pmnt, focurile aprinse n cminele indienilor clipeau mprtiate pe cmp i la poalele dealului. Amuiser toate zgomotele i o pace nesfrit s ls pe pmnt, o dat cu ntunericul, din ce n ce mai adnc. Cel care are lampionul s-3 aprind, strig Pantoja, dnd ordin plutailor s se adune ntr-un singur grup, n timp ce Vile scoase dopul sticlei ca s ofere paharele pline cu butura ruginie prietenilor si. O pat roie apruse pe catifeaua apei. Pe neateptate, tulburnd linitea nesfrit, se auzir vibrnd corzile ghitarei i vocea puternic a lui Ocampo, care tremura uor recitind versurile triste ale lui Reyes Ortiz : Cumplita, ce cumplit soart ! Ursita rea m strjuiete : Mi-e viaa searbd, deart, Iar neagra moarte m-ngrozete. Cntecul, plin de durere, se nla aproape funebru n linitea de moarte a lacului, rsunnd dureros n inimile tinerilor care, fr motiv, se simeau apsai de ceva. Nu-mi aflu singur dezlegare, De haos copleit, nchis, Sub gnduri boite funerare, i inima adnc abis, Vocea suna trist i jeluitoare. Ei ! Auzii ? strig Pantoja cu un glas nelinitit nre^

rupndu-l pe cntre. Ocampo tcu i ultimele note ale cntecului se stinser n murmurul apei care lovea laturile plutelor. Sst! ceru linite Aguirre, oprind vslaii. Indienii ridicar prjinile din ap surznd n ntuneric. Tinerii duser la gur paharele ca s savureze pe ndelete i n tcere gustul buturii. Dinspre ntinderea ntunecat i tcut veneau vaiere vagi i tremurtoare. Preau rgete nfundate de animal flmnd sau furios. Sunetele, nalte sau grave, contenir brusc i atunci se auzi numai unul singur, mai grav, mai dureros i uor tremurat. O dat cu ele se aprinser pe culmile dealurilor din jurul golfului focuri plpitoare care azvrleau scntei n ntunericul nopii. Pantoja simi trecndu-i prin corp un fior de spaim. Cunotea semnificaia acestor sunete de corn : era chemarea la lupt a indienilor, care rsuna numai cnd trebuia s nceap rzboiul cu vecinii sau s se rfuiasc cu albii. Fr s-i poat ascunde frica, l ntreb pe vslaul su : Ce se ntmpl ? De ce sun din corn ? Indianul, dup o scurt tcere, rspunse vag : Nu tiu, s-or fi jucnd nite copii. Dar n celelalte nopi de ce nu s-a auzit nimic ? Nu tiu. Cu siguran c trebuie s fie copiii. Pantoja i scoase revolverul i intind fruntea plutaului se rsti cu voce aspr : Spune ! De ce sun cornul ? Agiali se sprijini pe prjin i rspunse ncet i grav : Pentru rugciune. Se fcu tcere ca i cnd vorbele lui Agiali czuser ntr-un pu. Rugciune ? De ce ? A murit cineva ? ntreb Pantoja speriat, ca i prietenii lui, care de team aveau minile crispate pe revolvere. Nimeni, dar snt trei ani de cnd nu mai avem recolte i cerul se arat ru i pentru, cel de al patrulea. Azi-diminea a suflat kenaya, vntul nenorocirilor. i pentru asta trebuie s se roage ? Trebuie s-l mbunm pe Dumnezeu. Se pare c vrea s-i pedepseasc pe pmnteni cu o nenorocire i trebuie s-i linitim furia.

Apoi nl capul spre cer i, artnd stelele care sclipeau cu miile pe bolta neagr, adug : Cu siguran c o s avem din nou o toamn proast. O stea cztoare, lsnd o dr subire de lumin, strbtu perpendicular ntunericul i dispru, la marginea lacului. Indianul ntoarse capul ctre locul unde dispruse bolidul i spuse : A murit cineva... Vorbele lui ncete i linitite, atitudinea lui calm, dar concentrat i misterioas, vocea cu inflexiuni tremurtoare, necat n lacrimi, nscu tinerilor un sentiment de nedefinit nelinite. ntre timp, ecoul cornului prea s se fi ntins la toi munii, cci nu era un singur punct al podiului de unde s nu rsune notele lui profunde i triste, i nu era culme de munte pe care s nu se vad strlucind flacra cte unui foc. Se liniteau ntr-o parte, dar rsreau n alta, ca s se sting din nou i s reapar peste puin. Preau nite licurici zburnd printre muni... Numai cel de pe dealul Cusipata ardea continuu i egal, ntr-un singur loc, de unde rsuna lent i grav, tremurtor i dureros, sunetul unui singur corn ca i cum ar fi dirijat pe celelalte. Focul acela nu arde pe dealul Cusipata ? ntreb Pantoja. Ba da. i de ce ? Este prima dat cnd vd asta. Nu tiu ; vreun pstor care-i caut un animal pierdut. Dar lumina aceea nu se mic ! Atunci, probabil este dracul care a ieit din grota lui i caut un suflet. n lumina roie a lampionului, prietenii se privir serioi i gravi. Se uitar i la indieni. Dar acetia rmneau reci i impenetrabili. Aezai pe vine la pupa plutelor, mestecau coca, plini de indiferen, innd n mini prjinile lungi i groase. Ct e ceasul ? ntreb Vile. Nou. S mergem, s-a fcut frig. Plutele i ndreptar prora ctre pmnt. Alunecau ncet i tcut n clipocitul prjinilor care intrau n ap. Stpni' tceau cufundai n gnduri. Cntreul i uitase instrumentul

pe marginea plutei, n tcere firele de totora i atingeau coardele ce vibrau ndelung, scond mici sunete tremurtoare. Srir pe uscat tcui i preocupai. Pantoja, cel mai ngrijorat, dorea s-i ascund tulburarea. Fr a se teme c peonii o s-i neleag cuvintele, i se adres lui Suarez cu un ton pe care l-ar fi vrut glume : Vezi, poeelule, c temerile tale n-aveau rost ? Dac ar fi vrut s se rzbune ar fi scufundat plutele i... La fund ca s nu mai ieim niciodat !... ncerc s rd cu un rs zgomotos i prefcut. Suarez rmase mut, departe de ironiile lui. Fluiera o melodie trist i n intervale fuma, dar ajuns n pragul casei se ntoarse ctre amfitrion i i spuse abtut: Te previn c mine n zori eu plec. D ordin s fiu trezit... Nu dispru bine lumina lampionului n ntunericul vestibulului c indienii i pornir n fug ctre casele lor ca s-i ia armele cu care de secole neamul lor lupta mpotriva cuceritorilor. Agiali se ndrept aa cum era ctre deal. Mergea cu pai mari, cu capul aplecat n piept, ntunecat, i la fiecare pas ntlnea grupuri de indieni care se strecurau n tcere prin ntuneric. Din toate prile se auzeau strigtele de alarm ale psrilor leke-lekes i ltratul nencetat al cinilor ce pzeau casele de la poala dealului. Trecnd pe lng grupuri, auzi scurte dialoguri : n sfrit, Choquehuanka s-a decis s ne cheme. I-o fi fcut ceva stpnul ! Se pare c l-a gonit de pe moie... Alii, mai bine informai : Se spune c azi au omort o femeie. ...Eu plec ctre satele din Peru... ...Va trebui s nchidem uile pe dinafar. Btrnul a fugit pentru c le-am lsat deschise... Dar Agiali abia auzea. Copleit de durere, setos de rzbunare, nu dorea dect s ajung lng moart i s alerge apoi, chiar dac ar fi singur, s plteasc stpnilor datoria lui de snge. Fugea mai mult dect mergea, fr s aud saluturile i ocrile oamenilor peste care ddea, mai-mai s-i drme pe panta abrupt. Ajunse pe culmea unde petera i deschidea ctre lac gura

ei ntunecat i a crei bolt forma platoul ngust al culmii. Un foc alimentat cu tola verde, tulpini de yareta i paie ardea pe culrhe, dnd o culoare rocat cadavrului ntins la marginea prpastie!, mprejur, n grupuri, stteau gravi i tcui cteva sute de indieni, cu tenul armiu i ochi slbatici. Cei mai muli erau narmai cu macanas, a cror ghioage grosolane zceau pe jos. Alii purtau sulie terminate cu tridente care strluceau cu sclipiri roietice la lumina focului, i la cte unii se vedeau pe umr putile vechi, cumprate de la dezertorii din armat, sau flinte ce se ncrcau pe gur. Alturi de cadavru, aezat pe o piatr, veghea Choquehuanka. Sttea imobil, cu capul aplecat, i prul lui alb strlucea n lumina focului ca o flacr roie. Braele i atrnau rigide i atitudinea lui de profund tristee trda o nesfrit oboseal. Cinii ncetaser s latre i nu se mai auzeau nici ipetele de leke-lekes. Tcerea i ntunericul cuprinser totul. Un coco cnt de miezul nopii i alii i rspunser din deprtri. Un btrn venerabil se ndrept atunci ctre marginea prpastiei i-i spuse lui Choquehuanka : Btrne, e miezul nopii i trebuie s vorbeti. i-am vzut focul i i-am auzit cornul. Am venit de pe insule i din locuri ndeprtate ca s ne supunem ie. Choquehuanka se ridic n picioare, urc pe culme i salut : Noapte bun s nea dea Dumnezeu, tatitos. Noapte bun ! Se fcu o tcere profund, aproape religioas. Choquehuanka art rmiele fetei i spuse rar : Stpnii au omort-o ! O tiau, dar cuvintele btrnului, grave i sonore, produser un val de furie i nelinite. Se ridic un murmur surd de voci suprate, stpnite ns de prezena moartei. Laii... Asasinii... Trebuie s-i omorm ! Cuvintele fur spuse de la un capt la altul al adunrii Cu ur i neierttoare hotrre. Trebuie s-i omorm", spunei, dar a omor este pcatul cel mai mare, pentru c viaa este un dar al cerului pe care oamenii nu trebuie s-l distrug. Trebuie s-i omorm, trebuie s-i omorm !

Vocile surde deveniser strigte de furie, cci muli credeau c i de data aceasta btrnul le va da sfaturi de supunere i rbdare. Vrei s-i omorm ? ntreb privind n jur cu ochi senini. Da, da ! rspunser voci frenetice printre care mai puternic se auzea cea a lui Agiali. Dac vrei s omori i dac printre voi e vreunul care n-a suferit din partea albilor, s plece, cci se pot nate nenorociri dac vrsm fr motiv snge omenesc... Toi am suferit! ipar muli agitndu-i armele. Toi ! Toi ! repetar i- ceilali imitndu-i tovarii. Trebuie s-i omorm... Choquehuanka le fcu semn cu mna s tac i, dup ce se linitir, continu : ~ Bine, trebuie s-i omorm. Dar durerea noastr este att de mare, nct s trebuiasc s ucidem ? Amintii-v c o singur pictur de snge alb e pltit cu torente de snge de-al nostru. Ei au arme, soldai, poliie, judectori i noi n-avem nimic i pe nimeni... Indienii aplecar capetele, tcui i ntunecai. O tcere teribil nlocui tumultul. Choquehuanka surise cu amrciune : Vedei ? Ne-a cuprins frica, ne simim lai... Sntem nite sclavi ! Nu, trebuie s-i omorm ! ip Agiali cu disperare. Dar, cine va ucide ? Privete-i cum tremur. Avem copii, btrne ! gemu un om nalt, solid i cil figura energic. Choquehuanka ridic capul cu demnitate : i eu am avut, Cheka. Am avut doi. i cel mai mare... Amintete-i c a fost ca i fratele tu... Cel mai mare a murit luptnd pe lac pentru conac, iar cellalt a fost ucis de soldaii stpnului atunci cnd n-am putut s-l facem s plteasc crimele comise... Eu l omor ! url din nou Agiali cu figura descompus de ur. Trebuie s-l omorm, s-l omorm ! se auzir cteva voci aspre o dat cu zgomotul ghioagelor izbite cu furie de pmnt. S vorbeasc toi cei care au plngeri mpotriva st-

pnului. Fiul meu e bolnav n pat, dup o btaie, spuse Tokorcunki cu gravitate. Mie mi-a spart capul... Mie mi-a luat vitele... Mie... Plngerile curgeau din toate prile, cu ur i amrciune, i istorisirea jignirilor i brutalitilor suferite din partea albilor nu mai contenea. Cea mai mic dintre reclamaii era o potlogrie. i necazurile, spuse pe un ton amar, erau ca un alcool puternic, nclzeau minile, nscnd dorina unei rzbunri imediate, unui mar ctre sinucidere i moarte, ctre purificarea prin snge a attor suferine nedrepte, fr team sau ndoial. Fiecare voce care se ridica s-i spun psul, chiar dac era un fleac, cdea ca un nou butean pus peste foc. i focul cretea din ce n ce mai tare ameninnd s tearg orice rezerv din suflete. Cnd ncet i ultima voce, Choquehuanka vorbi : Nu demult, ochii mei au obosit s mai priveasc atta cruzime i atta nedreptate. La fiecare pas pe care-l fac pe pmntul sta, mi se pare c-l simt sub picior mbibat de sngele alor notri. Nu m mai minunez de cruzimea albilor. Au puterea i abuzeaz de ea, cci pare s fie n natura omului s se slujeasc de puterea lui, dincolo de necesiti. Ceea ce m ndurereaz este c nu avem pe nimeni ca s ne plngem de mizeria noastr i c, pentru a cuta puin dreptate, trebuie sa fim propriii notri judectori. Sntem pentru ei mai puin dect animalele. Cel mai umil dintre metii sau cel mai miel se crede cu mult superior rasei noastre. Ne iau totul, pn i femeile i noi abia dac ne rzbunm fcndu-le mici pagube, slab compensaie a marilor suferine pe care ni le aduc ei. Aa brutalizai i chinuii, mbtrnim i murim ducnd cu noi o ran vie n inim. Cnd se va sfri cu asta ? Cum s facem ca s scpm de clii notri ? Cteodat, n singurtatea mea, m-am gndit c fiind aa cum sntem cei mai muli, sclavi toat viaa, am putea s ne unim i ntr-o bun zi, la un semnal hotrt, la o or din noapte, s dm fac caselor lor din orae, din sate i de pe moii, s nvlim i s-i ucidem ; dar, am vzut apoi c vor rmne soldaii, armele i judectorii ca s ne persecute cu

asprime, fr iertare, cci vor pretinde c se apr, c este o lupt ntre rase ce le justific vrsarea de snge i ura. M-am gndit de asemenea c ar fi bine s nv s citesc, pentru c citind poate c o s descopr secretul forei lor. Dar, literele au o otrav teribil, cci toi cei din neamul nostru, cnd le nva, se schimb i i reneag pn i originea, folosindu-se de ceea ce au nvat ca s ne exploateze i ei... Btrnul apostol tcu. Adunarea rmase linitit cntrind una cte una teribilele cuvinte ale neleptului, ntrezrind n deprtare luminia unei sperane ce strlucea n mijlocul ntunericului de neptruns care le copleea neamul. Pn atunci, continu Choquehuanka, nu trebuie s ateptm nimic de la oamenii care ne domin i trebuie ca la fiecare dintre crimele lor s ne ridicm i s-i pedepsim, cci represaliile ne pot folosi n dou scopuri, servindu-ne mine, chiar dac azi ne cost sacrificii mari : s-i facem s neleag c nu sntem animale i s deschidem ntre noi i ei un abis de snge i moarte, ca ura s triasc mereu n noi, pn cnd va fi att de puternic nct se va impune sau se va nbui sub nenorociri ca iarba pe cmp, cea pe care o smulgem cnd nu-i bun de nimic. nvtorul tcu, suspinnd, i vorbele lui de adnc nelepciune fur primite cu amrciune de ctre adunarea din care se ridic un murmur surd de durere i team. Vrei atunci s ucidem ? ntreb cu voce tare btrnul care-l invitase nainte s vorbeasc. Choquehuanka i ridic ncet ochii ctre el : Eu nu vreau nimic, Cheka. n curnd am s mor, dar am venit s v vorbesc nainte de a prsi acest pmnt al mizeriei i tristeii. Am spus ceea ce trebuia s spun i acum voi trebuie s hotri, dar amintii-v : dac vrei ca mine copiii votri s triasc liberi, nu nchidei niciodat ochii la nedreptate i pedepsii fr iertare rutatea i abuzul. Dac v place sclavia, amintii-v atunci, n momentul suprem, c avei bunuri i sntei tai de familie... Acum, alegei ! Niciodat discursuri violente sau pline de ur nu au produs n vreo adunare atta mnie ca vorbele linitite, dar cu accente profunde, ale btrnului Choquehuanka. Din toate piepturile rsun un urlet de furie i mnie. Mulimea o lu la goan, continund s urle i s amenine. Oamenii coborr pe deal spre conac, fr ezitare, apucai de

demena rzbunrii i morii, n care nu intra numai amintirea fetei, al crei cadavru, uitat de toi, chiar i de soul ei, ce alerga n fruntea hoardei orb i neierttor, zcea prsit pe culme. Lng ea, silueta singuratec a lui Choquehuanka se contura n lumina roie a focului care se stingea ncet. Cobor de pe stnc, se aez n genunchi lng cadavru i-i trecu minile aspre cu unghii lungi peste fruntea lui WataWara. ncepu s-i aranjeze buclele pe care vntul nopii i le mprtiase pe fa. Ochii lui mici i cenuii clipir tremurat i lsar s cad dou lacrimi mari de pe genele aspre... Privi lung ca la o icoan corpul rigid i fcu un gest vag de ameninare. Ddu din umeri i se ntoarse cu spatele la cadavru, lund-o la vale, dar dup puin se opri. De pe cmpia adormit i linitit se ridic deodat un strigt strident i nfiortor. Un cine latr lung la poalele colinei. Alii l urmar i apoi i cei de pe cmpie. Dup puin timp toi cinii urlau ntr-un cor teribil i sinistru. Prea ea noaptea nsi geme. Psrile leke-lekes, trezite de ltratul desperat, se ridicar i ele n aer ipnd strident, i glasul lor rsun i mai viu n concertul slbatic. Rsun un foc de arm. Detuntura alarm i mai mult cinii. Uneori se opreau, poate obosii ; dar atunci vntul aducea ecoul altor zgomote mai ndeprtate i urletele lor ncepeau cu mai mult putere ca i cnd prin ntuneric bntuiau umbrele amenintoare ale unor dumani sau presimeau apropierea unei inevitabile catastrofe. Cteva luminie albstrui i mici aprur ptnd cu scntei lucitoare ntunericul nopii, ca nite licurici care fugeau, speriai de zgomotul surd al cmpiei. Deodat totul se liniti. Cinii de parc li s-ar fi pus botnie se oprir i nu se mai auzeau dect ipetele psrilor de noapte, n deprtare. Au fugit, laii !" gndi Choquehuanka cu tristee, observnd tcerea i vznd c cea mai mare parte dintre luminie dispruser. Dar chiar n acel moment un nou spectacol umplu de bucurie sufletul lui btrn i obosit. Una dintre luminie se transform n tor i tora n flacr mare. Flacra se legna, roie n ntuneric, ca o limb de reptil, i mii de scntei strlucitoare se ridicar n sus mprtiindu-se n naltul cerului. Un ipt omenesc, de agonie, rupse tcerea catifelat a nopii speriind cinii care ncepur s latre din nou cu furie.

Psrile de noapte izbucnir i ele n ipete furioase, civa cai nechezar cu spaim, i se auzi ndeprtndu-se pe cmpie galopul nnebunit al animalelor speriate. ipetele de teroare i groaz pline de suferin, rugtoare, ipete de femei, urlete de brbat, plnsete de copil se fcur mai intense, amestecndu-se toate ntr-un vuiet nspimnttor, indescriptibil. Era un vuiet prelung, puternic i slbatic, ca ieit din mruntaiele pmntului. Flacra se transform n incendiu i un cerc mare i rou lumin ntunericul cmpiei pe o mare ntindere. Uneori se desfura ca un imens drapel rou. Scdea apoi gata s moar, se legna puin i deodat renvia mai puternic, ridicndu-i flcrile pn la cer. La lumin se zreau umbrele deprtate ale cocioabelor de indieni i blile mprtiate pe cmpie sclipeau ca nite buci de sticl purpurie. Brnele acoperiului se prbueau. Lemnul mprtia scntei i, rupndu-se cu totul, se nruia ntre zidurile nnegrite, linitind pentru o clip limbile de foc. Apreau apoi mai mari, mai nalte, printre miriade de scntei care se ridicau ctre cer i se stingeau n ntuneric. Pe fondul rou al incendiului, mbriate de flcri, se vedeau ncrucindu-se siluetele fugitive ale indienilor, alunecnd dintr-o parte n alta, furindu-se pe pmnt... Flcrile ncepur s scad treptat, ca sufocate de ntunericul nopii. Siluetele oamenilor, abia vizibile, se topir i disprur n ntunericul dens. Zgomotele se stinser i ele... Un foc de arm n deprtare... O ultim strlucire de flacr... Ltratul speriat aLunui cine... ipatul ndeprtat al unui leke-leke... i tcerea cumplit, plin de temeri, misterioas... O raz glbuie lumin bolta ctre rsrit. Alb la nceput, se schimb n roz, apoi deveni portocalie. n sfrit, pe fondul roietic al cerului se desenar vrfurile munilor. Zpezile i artar albeaa lor pur i ncepur s luceasc. Peste piscuri se ls o ploaie de aur i diamante. Soarele...

SFRIT

CUPRINS Cuvnt nainte Cartea nti VALEA . Cartea a doua PODIUL .