Jean Bart EUROPOLIS

CAPITOLUL I
Ziua i noaptea se lucra la ncrcarea vapoarelor. Numai n miezul zilei portul era mort. Sub ploaia de aur a soarelui de var natura ntreag dormea moleit. Nici o adiere, nici un semn de via. Pmntul i apa, oameni i animale cdeau parc deodat ntr-o adnc letargie. Nici o vieuitoare nu mai mica pe cheiurile nfierbntate. Cnd soarele ajungea la zenit, portul mut, poleit ntr-o lumin orbitoare, prea n aria zilei un ora mort, adormit printr-o vraj, pietrificat de veacuri un ora fantom. O pulbere vaporoas vibra n unde, plutind n zare ca o muselin transparent. n rada portului, departe, sub un cer de porelan, dou vapoare negre, zceau ancorate, fixe, ca nite jucrii intuite pe marea neted, alb, sclipitoare ca o plac de mercur. Lungii la rnd, sub peticul de umbr la baza piramidei de bulgri de crbuni, dormeau dobori hamalii, negri, pe jumtate goi. n dreptul vamei, lng ghereta care da o iluzie de umbr, un grnicer la post pirotea n picioare rezemat de arm. Cafeneaua din faa debarcaderului era goal. Afar, sub pnza de barc ntins n chip de tend, erau nirate cteva mese de lemn vpsite n verde. Stpnul cafenelei, cpitanul Stamati Marulis, nvins, aipise i el pe un scaun scpnd din mn gazeta favorit: Patris. Un singur muteriu nelipsit eful vamei i fcea dup obicei cura de slbit: ca s nu doarm dup prnz acas, moia regulat un ceas pe zi la cafenea, cu ochelarii pe nas, cu Universul pe genunchi. La umbr, sub mas, un cine flocos visa mrind prin somn. Iar n cuca de srm de-asupra uei, un canar ca un bulgra de aur, adormise cu pliscul ascuns n puful de mtas a fulgilor zburlii.

De sus, dinspre pot, s-auzi deodat un pas greoi, cadenat. Petrachi Hulub, factorul, pornise la mprirea corespondenei n ora. Se opri n dreptul cafenelei. Uurel, ca s nu-i tulbure somnul, depuse o scrisoare pe masa lui Stamati i trecu grbit nainte. Hulub, pota vechi, cuminte, chibzuit, tia el unde anume trebuie s atepte i unde nu. n port erau case, birouri de comer, de unde tia el c-i pic n fiecare zi ceva. Om cu socoteal, Hulub, i trecea suma n litere i cifre la rnd ntr-un caiet aparte carnetul de chicuuri pe care l inea n regul, la zi, ca un adevrat comptabil. Cafeneaua lui Stamati nu intra n comptabilitatea lui. De aceea nici nu ntrzia n drum. i fcea strict datoria i trecea nainte. Cu ce nepsare fusese lsat plicul acela pe masa de lemn a cafenelei... A! dac ar fi tiut potaul ce scrisoare ducea n ziua aceea n vechea lui geant de piele? Dar cine ar fi bnuit o clip c un simplu plic banal, francat, nici recomandat mcar, nchidea o scrisoare miraculoas, o for magnetic, o bomb menit s provoace o formidabil explozie ntr-un depozit de praf de puc? Cine ar fi crezut vreodat c nite slove scrise acolo, ntr-o greceasc proast, puteau s scapere scnteia unei amorse fulgertoare care s electrizeze portul acesta adormit n pustietatea Deltei, s tulbure i s ridice n picioare un ora ntreg, s detepte sentimente, pasiuni, iluzii, gelozii, invidii, ur i rzbunare, strnind ntr-o singur zi, n acest col uitat de lume, furtuna patimilor ce zac adormite n fundul sufletului omenesc. * Trziu, cnd se trezi Stamati, buimcit nc de somn, ddu cu ochii de scrisoarea lsat de pota. O ridic surprins, o nvrti ntre degete examinnd adresa i timbrele strine. Rupse plicul i, dintr-o arunctur de ochi, msur toat lungimea scrisorii, pn la capt. Cnd descifr isclitura de la urm, tresri deodat. i frec ochii cu dosul palmei;... e treaz?... nu viseaz? Sufocat de emoie, ncepu s citeasc n fug.

Scrisoarea venea de departe, tocmai din America de Sud. ncepea cu: Iubite frate i sfrea cu: Al tu frate mai mare care nu te- a uitat, Nicola. Amndoi fraii, Stamati i Nicola Marulis, veniser de copii mpreun la Dunre, plecai pe o corbioar-trihandin din patrie, de la Hios, Stamati rmase la Dunre, Nicola, mbarcat ca marinar pe un vapor francez, i luase lumea n cap. Rudele nu mai tiau nimic de soarta lui. Acum, dup patruzeci de ani, scria c s-a sturat printre strini; nevasta i-a murit; nu are dect o fat; simindu-se slab i btrn vrea s se ntoarc la Dunre s-i petreac btrneile ntre neamuri. Scrisul era nclcit, ntr-o greceasc mpestriat cu vorbe franuzeti, pe care Stamati nu le prea nelegea. O lu de la capt, cu ochii lacomi, ctnd s prind mai mult de ct era n scrisoarea care i se prea prea scurt. Se chinuia, ncreindu-i fruntea, zburlindu-i sprncenele stufoase. Cteva clipe rmase pe gnduri. Un fior de plcere l furnic din cretet pn n tlpi. n zguduirea sufleteasc n care vibra, simea cum i nvlete sngele la inim. Gndurile i se ncruciau c-o iueal fulgertoare... Nicola vine din America... America cea bogat... n America se duc toi sraci i vin milionari... Nicola a stat patruzeci de ani n America... i acum se ntoarce... ce avere poate s aib?... Dac ar fi plecat i el din tineree n America?... poate s ntorcea i el milionar... Hrtia i tremura n mn. Se ncerc a treia oar s citeasc. i jucau literele sub ochi i se mpiedeca la fiecare cuvnt. Se opri din citit. i veni deodat n minte o idee salvatoare. i o lu la goan pe chei, cu scrisoarea n mn, cu capul gol, ameit, beat de emoie. Se opri la ua unui birou comercial. Logaridis e aici? Un craniu socratic apru desgolit n cadrul ferestrei. Logaridis era socotit ca cel mai erudit i mai nelept btrn al portului. Venise de la Atena ca profesor la coala comunitii elene. Dup civa ani fu angajat gramoticos la cel mai mare birou de comer din port. Era consultat de compatrioi n toate chestiile grele. Da sfaturi i traducea acte i scrisori din limbi strine. Horiste! horiste cumbaru! poftim, poftim, cumetre, la birou.

 Nu... e mai bine afar, i rspunse Stamati artndu-i scrisoarea. Bre! bre! fcu btrnul nelept al portului, potrivindu-i ochelarii nclecai pe un nas enorm. Numai odat bate norocul la ua omului... numai s tie s-i dea drumul la vreme. * A doua zi, Duminic, toate cafenelele gemeau de lume. Nu se vorbea n tot portul dect de scrisoarea Americanului. Toi voiau s-l vad pe Stamati, s-l hiritiseasc, s citeasc slovele cu ochii lor, s pipie mcar odat scrisoarea ce czuse ntre ei ca o minune din cer. Cafeneaua lui Stamati Marulis era pavoazat ca n zile mari, la srbtori naionale. Ca i la 10 Mai, afar la u flfiau n btaia vntului tricolorul romnesc i albastru-alb, culorile naionale greceti. Pregtirile ncepur dis-de-diminea. Stamati dase ordin bieilor din cafenea s scoat grdina afar. Grdina se compunea din opt oleandri palizi, crescui ntre pereii de tinichea ai unor bidoane de petrol vpsite n verde. De cte ori consumatorii artau dorina de a-i sorbi cafelele turceti la aer, n snul naturei, Stamati scotea grdina afar, nirnd oleandrii n jurul meselor, pe chei, n faa cafenelei. Noaptea grdina mobil era transportat nuntru. n cafeneaua lui Stamati exista o ierarhie bine stabilit, dup ocupaii, caste i clase sociale. La una din ferestre, spre chei, o mas mare era rezervat numai pentru autoritile naionale, aa zisa mas a efilor: Primarul, Poliaiul, eful vamei, eful potei, Cpitanul portului, Ofierii, Medicul, Judectorul. n dreptul celeilalte ferestre era masa diplomatic, la care veneau consulii de carier i agenii consulari onorifici. Uneori, foarte rar, se rtcea i cte un funcionar de la Comisia European a Dunrei. Anumite prerogative i privilegii, motenite din regimul capitulaiilor sub care fusese mpria Otoman, ridicau n ochii mulimei pe amploiaii Comisiunii la cea mai nalt treapt diplomatic.

Oarecare distan, o discret rezerv, totdeauna se meninea cu tact ntre cele dou lumi care se ntlneau n viaa portului. Urmau apoi la rnd mesele cpitanilor de vapoare, de remorchere, de lepuri, i masa agenilor comerciali hamalii i barcagiii nu intrau aci n cafeneaua elitei. Pe postavul verde, decolorat, al unui biliard, monumental ca un sarcofag antic, zceau maldre de gazete rvite, greceti i romneti. Pe peretele din dreapta: Portretul lui Venizelos ntre Regele Carol al Romniei i Gheorghios Protos al Greciei. Pe peretele din stnga, o marin n culori: crucitorul Averof n nori de fum, spintecnd valurile de sineal, pe o mare furtunoas. De o parte portretul lui Boaris i de cealalt parte Conduriotis. Toate mesele, n cafenea i n grdin, erau ocupate. Mulimea discuta cu frenezie cazul Americanului. Numele lui Nicola Marulis trecea din gur n gur. Ce avere putea s aib dup patruzeci de ani petrecui n America? Ce va ntreprinde el cu dolarii americani adui aci la Dunre? Se fceau calcule financiare, se croiau planuri, societi pe aciuni pentru vapoare, elevatoare, remorchere, lepuri; companii de navigaie cu reele de agenii mpnzind tot globul, dominnd cile mondiale ale comerului pe ap. * La masa cpitanilor, Temistocli, vechi cpitan de curs lung, bronzat, cu barba neagr de abanos, cu apca pe ceaf, i povestea tinereea. Vzuse i el America pe cnd i fcea ucenicia de marinar sub ocrotirea unui unchi, mecanic pe un vapor englez. ...tiu s fac bani oamenii de-acolo, dar nu tiu s-i cheltuiasc. Umbl ca nebunii la fug pe strzi. Unul era s m crpeasc fiindc l-am oprit s-mi dea un foc pentru igar. C ei nu stau ca noi la o cafenea de vorb, la taclale i taifas. Muncesc, alearg i se frmnt ziua i noaptea. Doi compatrioi pe care i-am gsit n Filadelfia voiau s m ia cu ei n California. i de ce n-ai plecat? Erai i tu acum om procopsit, l ntrerupse cu-n surs ironic un cpitan din capul mesei.

 Pentru c am fost dobitoc. Ce tiam eu pe-atunci. Eram un mucos, un muunache. Nu tiam dect s m in dup fuste. Adic se ineau ele dup mine. Cci acolo toate lucrurile sunt pe dos. Dac un brbat se leag pe strad de o femee nfund pucria. Nu-i ca la noi; n America femeile se leag de brbai. O femeiuc drcoas, o irlandez cu prul rou ca focul, puse ochii pe mine. i cnd a vzut unchiu-meu c se ngroa gluma m-a ncuiat ntr-o cabin la vapor, i m-a inut nchis pn la plecarea din port. C eu eram n vorb c-o fat de-a noastr din Pera, unde m atepta s facem logodna. Va s zic tot o fust te-a mpiedecai i pe tine, izbucni Iani, cpitan fr vapor, rmas mofluz n urma unui lung proces maritim de avarii. Uscat, nervos, cu mustile zburlite, cu ochii injectai, cpitanul Iani ncepu s explice pe larg, cu mare parapon, pricina care-l mpiedecase i pe el s plece, tocmai cnd era gata s se mbarce pentru America. Tot o fust, o zdrean m-a oprit, mi-a stricat i mie rostul vieei. Unde a fi eu acum? Ce n-a fi fcut dac plecam atunci? De ce nu-i vine omului mintea la timp... i iritat peste msur, btrnul, cu mna osoas i tare, i trnti un pumn n cap care sun ca sub o lovitur seac de ciocan. A ma doxa! De la masa cpitanilor de lepuri i remorchere, marinarii care nu ieiser din Dunre marinari de aqua dolce, cum i luau n rs cei de la mare se apropiau ncet cu scaunele, i ciuleau urechile ca s prind mai bine tot ce se vorbea la masa cpitanilor veritabili, de la vapoarele de mare. Toi ascultau cu atenie i evlavie. Unii cltinau din cap cu melancolie n amintirea i regretul ocaziilor pierdute din timpul tinereei. Alii, tcui, cdeau pe gnduri, cu ochii n vag, pierdui n mirajul Americei vzute prin prisma minei lor... Unde ar fi?... ce-ar fi fcut? dac plecau i ei la timp dincolo, peste Ocean. i fiecare avea ferma credin c ajungea miliardar acolo n pmntul fgduinei, pe care o soart vitreg nu i-a ngduit s-l ating n viaa scurs fr de folos. i unii, mbtai nc de iluzii, nu se puteau stpni. i croiau planuri absurde artnd pe larg ce ar face dac ar veni bogai n patrie, ntre ai lor.

i toi sfreau cu intenii frumoase, alctuind mree opere patriotice i de larg filantropie. Cci s-a dovedit, afirmau ei c-o elen i antic mndrie, c grecul rmne oriunde ar fi acelai bun patriot i om filotim. * La masa diplomailor prezida grav consulul elen. Om fin, n vrst dar zvelt nc i elastic. Avea o chelie foarte strlucitoare i nite mustcioare ncrligate, negre, bine cnite. Consul veritabil, de carier. Foarte venerat. Era o mndrie a coloniei elene. O victorie ctigat dup numeroase struini pe lng guvernul din Atena, care se hotrse n fine s trimit i la gura Dunrei un consul de carier n locul unui simplu onorific. Lng el sta Kir Loverda. Un btrn ncruntat, cu sprncene i mustei stufoase. Epitrop la biserica greceasc. mbrcase n argint o veche evanghelie adus de la Sfntul Munte i depusese n biseric o icoan a Sfntului Spiridon, aruncat de valuri la rm ca un semn al cerului n urma naufragiului unei corbii din care nimic nu s-a putut salva. Consulul, cu venicu-i zmbet fin, enigmatic, care-i strlucea prin sticla ochelarilor solid fixai pe un nas acvilin, aristocratic, discuta cu epitropul o delicat chestiune a coloniei. Prin ce mijloace s-ar putea termina lucrarea nceput la localul coalei elene, fa cu afacerile portului care mergeau din ce n ce mai prost. n faa lor la o mas sta Gion Luludi. Mrunel, nervos, cu prul negru, cre ca o blni de astrahan. Agent al unei case de export i consul onorific al Danemarcei. Dup ce-i fcu n gnd socoteala dolarului transformat n lei romneti i leptale greceti, puse net chestia care-i preocupa pe toi: Ce-i de fcut ca s salte comerul portului i s nving concurena Galailor, Brilei i Constanei? Eu, ncepu el c-o voce ngroat, dac a avea un capital mare, a face o companie monstr de navigaie maritim, cum a fcut Embiricos... E mai sigur o afacere la Dunre, cu lepuri i vapoare, l ntrerupse Pesmangioglu, agentul casei de cherestele, proprietar al unei

jumti de elevator i consul onorific al Persiei avea numai opt supui, toi lustragii n port pentru care i se zicea uneori n glum i alteori nadins: eful lustragiilor de la gura Dunrei. Cred, spuse consulul, c cel mai nimerit ar fi s se ntemeieze aci, unde nu-i nici agricultur, nici industrie, o mare fabric de hrtie, din stuful care n-are nici o ntrebuinare. Halal! asta mi place! izbucni crunt Calavrezo, un btrn maltez, greoi i pros ca un urs. Avea un nas coroiat ca pliscul de vultur i din urechi i ieeau smocuri de pr, care se uneau cu mustile i barba nclcit. O avere frumoas fcuse pe vremuri cu vasul lui de salvare Union. O vechitur de ponton cu pompe, transformat din corpul unui vapor necat. Btrnul maltez fusese odinioar groaza societilor de asigurare. I se zicea piratul. Cunoscut pe toat Dunrea ca cioclul vapoarelor mpotmolite. Vorbea ase limbi. Era marinar, mecanic i scafandrier. Fabric ne trebuie nou! mormi el rguit, mestecnd parc ceva ntre msele. Noi de copii, din ap am scos banul. Alii s scurme pmntul i s asude n fabrici. Noi ne-am hrnit din ap ntotdeauna. Care-i nebunul s-i arunce aurul n balt, pe papur, pentru hrtie? i btrnul pirat art cu mna lui vnjoas spre largul mrii, cu-n fel de ameninare. Noi, care umblm pe ape, tim s smulgem banul din ghearele valurilor, sfri el, trntind n masa ubred de lemn un pumn enorm ca un bolovan greoi. Se fcu linite. Btrnul i aprinse igara stins i turtit n igareta fabricat de el dintr-un picior de iepure, i ncepu din nou, mai potolit, cu vocea rguit: Ia s faci aici, la gura Dunrei, o companie ca cea din Stambul, cu aparate de salvare, cu doc flotant, s vedem atunci ne-ar mai trece pe sub nas vapoarele avariate care ne scap azi din mn, urcnd ntins la Galai, lsndu-ne pe noi cu buzele umflate... Hei! S am eu dolari americani, v-a arta ce trebuie fcut aici la Dunrea noastr... *

Un btrnel uscat ca un ciot se apropie de masa piloilor. Abia pea mrunel, cu nite piciorue fragile i crcnate. Avea un cap ca o trtcu, bgat ntr-un fes splcit, cu vrful turtit pe-o ureche. Umbla cu gtul strmb din cauza unui enorm canaf negru de evzon, care-i atrna pe un umr. Era cel mai vechi pilot din port. Fusese n serviciul marinei ruseti, pe vremea rzboiului din Crimeea. Ia facei-i loc lui Barba Toni. i toarn-i un phrel de mastic de Hios, s mai prind puteri, fcu voios un pilot de la Comisia European. Cum, l ntrerupse eful piloilor, tu nu tii c moul nu sufere mastica? El bea numai duzico veritabil. Btrnul se aez cu micri scurte, nesigure, pe scaun, ncetior, cu atenie, de fric parc s nu se demonteze din ncheieturi. Dup ce-i trase o chint de tuse seac, ddu de-a duca phrelul de duzico tare. Alcoolul pur, otrav greceasc preparat jos, n insule, zgriindu-i gtul ca ghearele de pisic, deform o clip faa supt i scrijelat a moneagului, fcndu-i o masc de bab zbrcit. Ei, Barba Toni, ai auzit vestea cea nou? Cic se-ntoarce din America Nicola Marulis, fratele lui Stamati. D-ta l-ai apucat. i mai aduci aminte de el? He! s vedem dac el i-o mai aduce aminte de mine! Cine i-a pus crma n mn? Eu i-am fost cel dinti dascl. Eu eram tnr, dar el era copil, cnd am venit aici pe vremea turcilor, dup cderea cetii de la Sevastopol. l luasem cu mine ca mus pe cea dinti fuga care lucra la adncirea canalului, cu cela de la Comision... cum i zicea... inginerul cel mare... englezul cu barb... Sir Charles Hartley, complet eful piloilor, surznd cu blnde. * Evenimentul zilei strnise oarecare interes, i chiar o und de emoie amestecat cu gelozie, printre romnii de la masa efilor. Conul Tudorache, eful vamei, naionalist feroce, era mai ndrjit dect toi mpotriva palicarilor mbogii din sudoarea romnului dei

nevasta, cunoscut n port sub numele de Leoaica, era grecoaic sadea din Galai. Nu-i pot mistui declar eful n gura mare pe ct mi permite rigoarea legilor i regulamentelor i ard pe ci mi cad n lab, cu formele legale, m rog, dup tariful vamal n vigoare. Posac, ros de invidie, se sufoca discutnd cu aprindere. Asta ne mai lipsea... s vezi de acum mndria caprelor... care va s zic dac actualmente abia le ajungi cu prjina la nas, dar cnd vor rula dolarii americani... ei vor fi suverani aici n portul nostru, pe teritoriu ista care se cheam c-i romnesc. Degeaba, coane Tudorache, noi nu ne putem compara cu grecii n chestii comerciale. Ras veche, rafinat de mii de ani, zise Petrchel Petracu, un brbat frumos, marial, cu musti blonde, pomdate. eful poliiei, ultimul vlstar al unei vechi familii boiereti din fundul Moldovei, prsise armata ca locotenent pe vremea celebrei greve a ofierilor de cavalerie, sub Jak Lahovary zicea el gurile rele susineau c Petrchel fusese reformat n urma unui scandalos proces, rmas celebru n analele armatei: flagrant delict cu nevasta unui ofier superior. Cavaler de ras, cu maniere elegante, vorbind o franuzeasc impecabil, gentil cu sexul frumos, abil i tolerant, Petrchel era simpatizat de toate naionalitile i lucru rar, n graiile Comisiei Europene. Febleea lui, cum o declara surznd, era conul Tudorache, pe care l tachina pn la disperare. Nu vezi mata c puterea grecilor nu-i n patria lor, ci afar, n strintate. Bogtaii lor sunt la Stambul, Cairo, Marsilia. Londra, America... i n Romnia noastr srac nu-s tot ei?... Care va s zic de fapt eu, romn curat, s fiu mereu prlit n ara mea... i veneticii s se mbogeasc... bravo... asta mi place, zise eful vamei iritat, roul de mnie. Petrchel nu se ls btut. Vezi c grecii, au n felul lor dreptate cnd se pretind c sunt cei mai vechi locuitori pe rmurile din partea locului. M rog, din antichitate n-au fost aici colonii greceti? Ai uitat istoria cu expediia Argonauilor, care cutau pe aici lna de aur?

 De unde ai mai scos povestea asta? i de unde tii c cei cu lna de aur erau greci? l ntrerupse eful vamei indignat, tergndu-i sudoarea de pe frunte cu o fin batist de mtase, mostr dintr-un sortiment oprit la controlul vamal. Cnd discuia era n toi, sosi i cpitanul de port, tocmai la timp s-i scoat din ncurctura n care i bgase. Argonauii, de care eful nu mai auzise din anii claselor gimnaziale, fcute n Flticeni, oraul su natal. Bine c ai venit, cpitane. Ca om citit i umblat s ne lmureti chestia cu lna de aur. Cpitanul de port, ras proaspt, mbrcat n alb din cap pn n picioare, terse uor cu batista praful de pe scaun i, cu-n zmbet ngduitor, se aez la masa efilor. Mndru, ncntat c poate s-i arate erudiia, ncepu s explice cum se gsea n antichitate aurul n albia rurilor noastre i cum se spla ntinzndu-se pe piei de oaie... i, adug el, la drept vorbind Argonauii nu erau dect nite pirai ca i toi eroii greci pe care i-au cntat poeii antichitii. Prima dat cnd ara asta s-a fcut cunoscut lumei a fost atunci cnd au plecat s jefuiasc rmurile Mrii Negre i ale Dunrei. A! sri conul Tudorache triumftor, va s zic pirai, tlhari de mare, ce v spuneam eu! Bravo! m-am luminat. M rog asta am vrut s tiu. Este sau nu grecul cea mai oa naie din lume? * La o mas din fund se fcuse socoteala rudelor lui Nicola Marulis. La numrtoare s-au gsit neamuri aproape jumtate din populaia portului. Care nu erau rude, erau prieteni sau compatrioi. Printre toi verii, cumnaii, nepoii i cumetrii, cel mai srac, calic lipit pmntului, era un vr primar: Ahile Xidia, zis i Harapul, cu nite buze groase, rsfrnte, groaznice la vedere. Ptima juctor de cri, czuse la treapta de hamal la vaporul potal; cra cu spinarea geamandanele cltorilor de la debarcader la hotelul din fa. De data asta Ahile, mbrcat curat, cma alb i basma albastr la gt guler nu obinuise niciodat trecnd de la o mas la alta, cu ochii n lacrimi, sugndu-i buzele late, povestea amintiri din viaa vrului su

Nicolachi pe care-l iubise ca pe un frate. De altfel muli btrni se gseau prieteni vechi din tineree cu Nicola Marulis. Civa compatrioi susineau cu duioie c i aduc aminte de el din frageda copilrie, de pe cnd umblau la aceiai coal n patrie, la Hios. * Pe cnd jos, n cafenea i n grdina de oleandri, lumea roia ca un stup de albine, sus, n balconul dinspre chei, Penelopa, nevasta lui Stamati, primea vizite musafiri de Duminic. Dou vecine, gtite, pudrate, cu buzele de culoarea zmeurei zdrobite, fierbeau pe scaune ateptnd ca gazda s deschid vorba despre scrisoarea Americanului. nsetate de tiri, sorbeau n sil cafele turceti i siropuri cu sifon. Penelopa Marulis, o brunet coapt, cu ochi mari, negri, focoi, sub o pereche de sprncene de catifea, avea o siluet de invidiat. Rece, mndr, vorbea nepat, cu buzele vinete, strnse pentru dantura bogat plombat n aur. Nimeni n-o vzuse nc punnd piciorul jos n cafenea. i nici la pia nu catadicsea s mearg. Stamati, dup obiceiul oriental, fcea toate trguielile. Nu se vedea toat sptmna, numai Duminica aprea sus n balcon. Vizitele de obicei le primea ntr-un robe de chambre foarte decoltat, de culoarea coajei de lmie. Rezervat, discret, Penelopa se stpnea. Nu vorbi nimic despre scrisoarea care rscolise portul. Prea perfect indiferent, dei se chinuise toat noaptea fr s nchid ochii, agitat de emoii, cu mintea aprins de iluzii, chinuit de grijele pregtirilor de gzduire a celui ateptat. Vecinele plecar, nvineite de parapon. Tocmai jos n strad amndou, n acelai moment, explodar de indignare: Vai! drag, ce fiin farnic i fudul e Penelopa asta. nfipt e acum, c-i aa de calic, dar cnd i-or intra n gheare dolarii Americanului?

CAPITOLUL II
Din prima zi n care debarcase, copil nc, aci la gura Dunrei, Penelopa simi colii sfietori ai provinciei meschine. Instinctele ei aristocratice, mndria i aerele ce-i lua scandalizaser oraul. De unde se ntreba lumea fumuri de noble i gusturi rafinate la o fat srac i orfan? De ce i inea nasul pe sus, n batista-i parfumat, de parc toate i-ar fi mirosit ru n cale? De unde venea? Din ce familie? Ce blazon necunoscut avea fata asta debarcat n micul port de la gura Dunrei, ntr-o lume provincial i cosmopolit? Cnd venise din Constantinopole avea numai 16 ani. n oapt se povesteau multe despre familia ei. Dar se tia sigur c mama ei, de o frumusee rar, se aruncase n Bosfor din disperare c o prsise amantul, un cpitan de vapor plecat n Argentina. N-avea nici opt ani cnd o lu s-o creasc unchiul ei, Iovanchi Iovanidis, translator la ambasada rus din Cospoli. Cine-i igncua asta? ntreb ambasadorul lund-o de brbie, cnd o gsi ntr-o zi n cancelarie. Vai! ce delicioas copil! se extazie contesa Katua, monumentala ambasadoare. Vara, din cauza cldurilor din Pera, ambasada i lua reedina la Terapia, unde adia un vnt rcoritor de pe Bosfor. Translatorul avea drept la dou camere n palatul de var, ca s fie n permanen la ndemna lucrrilor de cancelarie. Unchiul se mndrea cu nepoica i o lua pretutindeni cu el. Copila asta uimitor de precoce, era un numr de senzaie n lumea diplomatic de la Terapia. Ofierii de marin de la bastimentele staionare ale Marilor Puteri, o purtau pe genunchi n plimbrile lor cu brcile pe Bosfor, n nopile cu lun. Era vioaie, ndrznea, intra fr sfial peste tot, parc neam de neamul ei trise n societatea nalt, n luxul i atmosfera palatelor de ambasad. n timpul seratelor de gala, fetia se strecura prin slile palatului, rmnea n extaz n faa maiestuoasei scri de marmor acoperit de covoare turceti, moi i roii ca sngele. Valeii n livrele galonate, cu pantaloni

scuri, ciorapi lungi, prini n jartiere argintii, cu mnui albe, mui, nemicai, preau nite statui. Atras din instinct spre lux i strlucire, ea ajungea uneori pn sus. Tupilndu-se prin faldurile draperiilor de catifea, spiona cu emoie lumea elegant care se mica n lumina orbitoare a policandrelor Admira toalete decoltate, evantaie de pene i dantele, broele, braele, coliere de perle, toate giuvaerele care scnteiau de focul pietrelor scumpe i... flori... Hori peste tot. Muzica, freamtul vag al mulimei, atmosfera parfumata, o mbtau, o fermecau ca fantasmagoria unui vis feeric. O nepoica a ambasadorului rus venise de la Odessa. Era cu doi ani mai mic dect Penelopa. O chema Nataa. Un dop de saca. ndesat, buclat, cam crn dar foarte drgla, cu nite crlioni blai i ochi albatri de email. Numai doi ani diferen de vrst, dar Nataa era un copil zburdalnic, i Penelopa o preioas domnioar cu pretenii. Serioas, reinut, umbla, vorbea cu gesturi studiate. O perfect miniatur de femee. Cu o uurin uimitoare tia s mimeze gesturile, s prind gamele la piano i, dup ureche, fura accentul just al fiecrei limbi ca levantin, se nscuse poliglot. Bona Nataei, o btrn elveian, foarte pedant, m-elle Perrin, disperat c nu poate s nfrneze i s lefuiasc pe slbateca rusoaic, drcoas ca un biat, o da mereu de exemplu pe mica Penelopa, care cuminte i deteapt prindea repede toate manierele din lumea bun. O umbr de vag gelozie se strecura adesea ntre cele dou copile aa de diferite. Ca s corecteze lipsa de tact pedagogic a elveienei, ambasadoarea n-o uita niciodat pe Penelopa de cte ori cumpra ceva pentru Nataa. Ajunsese s umble amndou copilele aproape la fel mbrcate. n excursiile i plimbrile prin Stambul, Penelopa nu lipsea niciodat. Familia ambasadorului era venic nsoit de obinuitul cavas, un arnut gigantic cu nite caere de musti crunte, mbrcat n ilic brodat cu fir de aur, purta iatagan i doua pistoale n bru. Ceasuri ntregi pierdea Penelopa mncnd cu ochii lacomi bijuteriile i filigranele expuse n galantarele vechiului bazar din Stambul.

Muli o socoteau pe mica orfan ca fcnd parte din familia ambasadorului, i unii, care i remarcaser inuta mndr i grav i spuneau c-o dulce ironie: Mica prines. Dar o ntmplare neprevzut czu din senin, schimbndu-i brusc macazul vieei. ntr-o zi nefast, ambasadorul furios, rou-vnt de mnie, n urma unei scene violente provocate de un denun, crpi translatorului dou stranice perechi de palme de s-a cltinat din temelie ntreaga ambasad a Marei Rusii... Afar mielule... Graeca fides... Czut n dizgraie, fostul translator, peste cteva zile, czu din picioare trsnit de o apoplexie, pe cnd trecea podul de la Kara-Kioi. Fata, rmas singur, fr nici iui sprijin, fu mbarcat pe un vapor rusesc care pleca pentru porturile dunrene. Transportat gratuit, orfana debarc ntr-o diminea pe cheiul Sulinei, cu batista de dantel la nas, sufocat de mirosul de iuft i pete srat, care se mbibase profund n structura vechiului parahod rusesc. Penelopa venise la singura rud rmas n via, fratele mamei, cpitanul Leonida Iovanidis, un btrn uscat, mrunel, care purta nite enormi ochelari negri. Fusese pilot la Comisia European a Dunrei i, din cauza unei boli de ochi, i schimbase profesia. Intrase n serviciul unei agenii maritime ca furnizor de alimente la vapoarele care se aprovizionau la gura Dunrei: Chiepchander. Din diferena ce ieea prin ncrcarea facturilor peste preul pieei, i pica i lui cte ceva n fiecare zi. i pentru c lumea l vedea forfotind pe la vapoare cu barca plin de zarzavat, ducnd n brae legturi de ridichi, i se zicea n glum: Cpitanul Rapanachi. Iar nfumuratei sale nepoate, palida prines bizantin trimis n exil, beii i spuneau: Contesa de Rapanachi. Nu avea dect 17 ani, cnd unchiul a convins-o c menirea ei este s se mrite. Fr avere, fr familie, ce putea s atepte? Pretendenii nu se prea grbeau. Trebuia s profite de ocazie. Stamati Marulis, pilot clasa I-a la Comisia Dunrei, era un om serios, cam n vrst, dar brbat bun, econom i fr viii. Avea s aib o cas bun i o fericire potolit.

i Penelopa s-a mritat. * Ai vzut ce nevast i-a luat Stamati? Nu face pentru el. Asta-i femee de lux, nu-i de mutra unui pilot. Aa vorbea lumea prin cafenelele portului. Iar unii adugau zmbind pe sub musta: Asta nu-i femee pe care s-o poi lsa singur acas. i Stamati, prin meseria lui, era venic pe drumuri. Omul acesta retras i timid, c-o existena tears, lng o asemenea femee lin i admirat, simea o bucurie vanitoas, o mndrie ascuns, savurnd fericirea posesiei unui juvaer de mare pre. O adora c-o mut pietate i tremura de team s n-o piard. Toate economiile lui Stamati s-au topit din prima lun. Trusou, mobil, piano, toate au fost comandate la Galai, dup gustul Penelopei. El inea s aib un interior plcut. El lipsea de acas cteva zile pe sptmn, pilotnd vapoarele pe Dunre, ntre Sulina i Brila. Pleca tiptil de diminea la vapor, cu geamantnaul n mn, cu nelipsita manta de ploaie, de pnz ceruit, dup obiceiul piloilor din toat lumea. Dup ce vaporul se punea greoi n micare, el, de sus de la comand, i arunca ochii spre mal; casa lui era cu faa la drumul Dunrei. n primele zile zrea la una din ferestrele deschise o batist fluturnd la trecerea vaporului. i mai pe urm, cu toate c nimic nu se arta n zare, el i pstra obiceiul, privind din mers la geamurile acelea care rmneau venic nchise. Singur, prsit, n balconul dinspre ap, Penelopa rmnea pe gnduri ceasuri ntregi, c-o broderie pe genunchi. Uneori vntul de la mare aducea ecouri de fluere i sirene de la vapoarele care intrau n port. Un fior i fulgera prin corp. Lsa orice lucru din mn, srea de la locul ei i cta n zare cu binoclul, urmrind toat micarea de pe ap.

Cte un vapor venind de la mare urca ncet, mre, cursul fluviului. Ea, curioas, l privea cu atta interes, dei nu cunotea pe nimeni, parc atepta mereu pe cineva care ntrzia s vie. Dincotro? De unde venea vaporul? A trecut desigur prin Bosfor. i magicul film al copilriei ncepea din nou s-i ruleze pe ecranul minei. Cu ochii nchii pe jumtate vedea crescnd din snul mrei, gigantic, amfiteatrul Cornului de aur. Pe verdele colinelor n terase se nlau chiparoii negri care pzeau cimitirele turceti. Prin voalul diafan al serii se poleiau cupolele din Scutari i minaretele ascuite preau sulie de aur nfipte n pmnt. n zare clipea regulat ochiul farului din turnul lui Leandru. i Penelopa cdea n reverie, auzind glasul prelung al muezinilor care chemau credincioii la rugciune, simea aroma pinilor care lcrmau, mblsmnd cu rin aerul purificat de adierile vntului salin din larg. i nostalgia trecutului o fcea s plng amar paradisul pierdut al Bosforului. Ce frumos ce departe... erau locurile copilriei... Ce via nenorocit... sta-i traiul pe care l-am visat?... Asta-i soarta pe care am meritat-o?... De ce m-am mritat eu oare? i ntrebrile pe care mai toate femeile i le pun dup luna de miere, ea i le-a pus dup cteva zile de la nunt. Stamati, cnd se ntorcea acas, o gsea enervat, capriioas sau melancolic. ngrijat i nduioat pn la lacrimi de suferina ei, el cuta s-o mngie, s-o distreze, ceea ce pe dnsa o enerva mai tare. n zadar se frmnta ca s gseasc leacuri pentru aceast boal romantic, pe care el n-o putea bine nelege. C are nevricale era sigur. O doctorie contra ipohondriei, i ceruse btrnului doctor Nenea Tomi. Pacienta trebuie examinat, i spuse doctorul. Dar pacienta cu nici un pre nu voia s se arate. N-o doare nimic, rul e aici... i el arta cu mna la inim. Dup multe struini, Penelopa se hotr.

Doctorul, cu vechea lui experien, de la prima vedere i-a fixat diagnosticul i remediul. N-are nevoie de doctorii, nici regim, nici bi. i trebuie... i bolborosind ceva, dup obicei, n barba lui alb de patriarh, fcu: Hm! i trebuie un copil. La vie... cest la vie... El a plecat palid, confuz. Ea, roie ca viina, a plecat cu ochii n pmnt. Ca s-o mai distreze, Stamati o lua uneori cu el, pe vapoarele pe care le pilota, pn la Galai sau Brila. Ce profund mulumire avea Penelopa la fiecare drum. Punnd piciorul pe bord, ea simea c intr parc ntr-o baie de fericire. De cu sear i pregtea costumul de voiaj, ajusta cte-o beret bieeasc de marinar, sau garnisea plria cu voaluri i museline ca s fluture ca nite flamuri n vnt, dndu-i astfel un exotic aer aristocratic. De obicei, n zorii zilei, cnd vaporul i balansa maina i elicea forfotea gata de plecare, Penelopa, zvelt, sprinten, suia scara, ducndu-i singur mica ei valiz de voiaj cu trusa de toalet. Intra la bord uor nfiorat, cu iluzia lungilor traversri maritime. Ar fi voit s mearg mereu, la nesfrit, un drum fr liman, ca vasul fantom care rtcea fr s poat atinge rmul. Stamati nainte de a-i lua postul la crm, cerea respectuos voie cpitanului s permit mbarcarea soiei sale, care spunea el ntotdeauna scpase vaporul de cursa pentru Galai. Chiar i cei mai acri i posaci cpitani nu puteau refuza; se ndulceau ndat i deveneau gentili, invitnd pe eleganta doamn n careul ofierilor, sau i ntindeau pe punte un chaise longue, ntr-un loc ferit de vnt. E destul o singur fust s flfie pe puntea unui vas i viaa bordului se schimb ca prin farmec ntregul echipaj ncepe a se agita electrizat. Vaporul nsufleit intra n srbtoare; nu lipsea dect s se nale la catarge, n cinstea femeii mbarcate, stegulee colorate a marelui pavoaz. Robinetele spltoarelor din cabine ncepeau s curg n plin debit de ap. Ferchezuial general, de la cpitan pn la biatul, ajutor de buctar.

Splai, rai, pudrai, ieeau pe rnd la lumin, fcndu-i de lucru n jurul ei pe punte. Toi, bucuroi, o sorbeau din ochi cu lcomie. Pn i fochitii, nesplai, nerai, ct inea drumul, ieeau cte unul din tartarul cldurilor; pe jumtate goi, cu gtul nvelit n luul lor de bumbac, de care se slujesc s tearg uleiul i unsoarea de pe main ca i sudoarea de pe trup. n figurile negre de crbuni luceau ochii lor albi, ctnd pe furi la fptura aceea ncnttoare, czut parc din alt lume pe vaporul lor, ca s ndulceasc numai cu un zmbet o zi din viaa aspr, monastic, a bordului. Ofierii, cavaleri servani, n-o slbeau nici o clip. Tot drumul urmau trataii felurite, dup naionalitatea i felul vaporului. Ceai englezesc, cafea turceasc, vermut italienesc, ampanie franuzeasc, bomboane ruseti, vin de Malaga, portocale de Jaffa, rahat de Syra, igri egiptene. Vorbind vreo dou vorbe din fiecare limb, Penelopa reuea s-i cucereasc pe toi brbaii aceia, pe care poate, niciodat n-avea s-i mai ntlneasc n via. Muli confundau, socotind-o fata pilotului. Ea i lsa n credina lor i, vesel de confuzia ce se fcea, zmbea de satisfacie. Privirile de admiraie ce i se aruncau, le primea cu ndrzneal; avea un fel al ei de a-i da capul pe spate i a cobor cu voluptate pleoapele. i bietul Stamati, care nici o clip nu putea prsi crma, din postul lui, de sus de la comand, i arunca uneori ochii n jos, pe punte, ca s-o vad mcar de la distan. Nu era niciodat singur. O escort respectuoas o nsoea pretutindenea. O vedea culcat pe pernele unui chaise longue, graioas, cu maiestatea unei regine n convalescen. Modestul pilot simea adesea fiorul unei bucurii vanitoase, vzndu-i soia nconjurat de atia ofieri, care o examinau cu spiritul ncordat. Uneori i trecea cte-un junghi prin inim vznd-o cochetnd, dar se stpnea; i tergea numai sudoarea de pe frunte i ntr-o clip i revenea, hotrt, brbtete. i totui, i zicea el cu siguran, e o femee cuminte, rece i mndr, sigur pe sine. Cochetria nu-i un pcat pentru o femee ca dnsa.

Un sentiment de ruine parc l oprea de a face cel mai mic gest care ar trda o urm de gelozie. Dar, ce era fatal, s-a ntmplat. * n timpul unei cltorii pe vapor a ntlnit un brbat pe care nu l-a mai putut uita toat viaa dei auzise c o aventur pe vapor e ca i un accident de cale ferat. Din momentul n care cunoscuse pe cpitanul Angelo Deliu ceva nou se ivi n existena ei. l remarcase cum a pus piciorul pe bordul vaporului Carpai. O intriga ofierul acela zvelt, elegant, care poza ntr-o rezerv studiat. La prima vedere el o fix cu ndrzneal. Ea, de obicei ndrznea, avu un moment de slbiciune; timid, emoionat, se roise ca o candid fecioar sub ochiul expert care o cntrea cu precizie. Privirea aceea avea parc o strlucire de oel. i cnd buzele lui schiau un fin surs, ndulcindu-i figura, ea nelese fr cuvinte impresia ce fcuse nfiarea ei. Un fulger de bucurie o strbtu, i n tain simea cum se mbat de plcerea contiinei de a fi frumoas. Confuz, subjugat, atepta. Simea un fel de necaz nelmurit pentru acel ndrzne necunoscut care o nvluia ca ntr-o plas de pianjen, impunndu-i voina lui de fier. Cci presimea fatal neputina oricrei rezistene. i la un singur gest al lui, gata ar fi s-l urmeze oriunde, roab, pn la captul pmntului. Angelo Deliu, din rasa cuceritorilor, abil maestru n tactica i strategia aventurilor galante, mergea aproape la sigur n clasarea speciilor de femei. Se pipiau cu ochii de la distan. Ea i admira inuta lui de o brbie regeasc. Era complet n alb, de la apc pn la pantofi, umeri lai i o talie mldioas, tenul bronzat de maur, ochii lui adnci, arztori o fixau... El examinase femeea en connaisseur. Fcu trei pai apropiindu-se ca s-i verifice observaiile. Se prezint singur c-o elegan n gesturi i

cuvinte, artndu-i surprinderea c o vede pentru prima oar, dei el se gsete de vreo dou luni n Sulina. Cine ar fi bnuit c ntr-un col obscur de provincie, ntr-o lume aa de monoton i meschin, poi ntlni asemenea figuri de o rar distincie... Ei i se prea o muzic glasul lui. O ncnta timbrul acela sonor, care ascundea n vorbe banale o perfect nelegere sufleteasc. Gndurile se trdau n privirile lor, care se ncruciau ca lamele floretelor de scrim. Nu prea aveau ce-i vorbi, dar ochii lor spuneau mai mult dect cuvintele. I-a fost destul jumtate de ceas de conversaie lui Deliu, ca s-i descopere punctul tangibil cum l numea el pentru a-i stabili precis specia: Soie nesatisfcut... vistoare, romantic... cucerire uoar... desprire dificil... retragere strategic la timp. Deliu se temea numai de un singur tip: femeea crampon, care nu-i las n termeni nautici libertatea de manevr. n stpnirea lui, excitat, vrjit, ca pasrea sub ochiul magnetic al arpelui, Penelopa sta rezemat de balustrada punii, cu ochii int la el, vorbea aiurit, numai ca sa-i acopere simirea. Despre ce puteau vorbi? Amndoi adorau marea; ea crescuse pe malul apei; el cltorise mult pe ap; i c-o msur just el se inea la unison, tia s ridice i s coboare conversaia la nivelul femeii care era n faa lui. El meloman, s-a angajat s-i dea lecii de mandolin; ea poliglot, s-l nvee a pronuna corect limba englez cu toate c i ea pstra nc accentul levantin. El de acum nainte avea s-o numeasc Floarea Bosforului i ea Amantul Mrii. Numai cnd cobor n barc, Deliu schimb vreo dou vorbe de politee cu Stamati, care venise amrt din postul su de la comand. Dup ancoraj, Penelopa sri zglobie de pe scara vaporului n barc, drept la pup; cu mna pe crm, tia s manevreze; avea ochiul sigur marinar din instinct. Deliu, msurnd din ochi inuta umil a pilotului lng o femee aa de focoas, nelese ntr-o clip tragi-comedia acestei csnicii.

Picant femee... de unde a gsit-o, nenorocitul?... cum e posibil o aa bizar mperechere? se ntreba n tain, meditnd o serie de ntrebri fr rspunsuri. Penelopa, schimbat ca prin farmec, adormi trziu n noaptea aceea, mbtat de o dulce otrav. Deliu nu putea s nchid ochii, era chinuit de imagina ei. O vedea n fa i profil... mbrcat n costumul ei de voiaj... o dezbrca n minte, pipind-o imaginar: Ce corp admirabil... ce picior cochet... * Se revzur. Se ntlneau n fiecare zi, n fiecare noapte, departe de ochii lumei, afar, n snul naturei, pe malul pustiu al mrei. Simir fericirea iubirei, viaa complet n doi. i fcur confidene i planuri ce nu aveau s se realizeze niciodat. Nopi delicioase petrecute n delir luna de miere pentru femeea asta care iubea ntiai dat. Se fcuse mai frumoas. Bucuria, plcerea o transfiguraser. nflorea triumftoare. n ochii ndrznei avea o licrire stranie. Tenul palid i se rumenea avea obrajii de femee iubit. Un surs cald i ndulcea discret asperitile figurei reci altdat. n coluri, deasupra buzelor umede, vibra puful mustcioarelor de brunet arztoare. Pe strad trectorii ntorceau capul dup ea, i admirau mersul sltre, piciorul fin i talia mldioas. Nici o remucare nu cunoscu. Simea numai o intens bucurie, pe care nu tia cum s i-o nchid mai bine n inim, s-o in ct mai ascuns de ochii lumei. Nu deschidea niciodat gura s-i spun brbatului pe unde a fost i cum a ntrebuinat vremea. nvechit i ridicol i se prea obiceiul de a da raportul zilnic ctre soul-ef, suveran absolut. Cu niciun chip nu-i putea suporta autoritatea. l deprinsese ca s n-o ntrebe niciodat unde se duce i de unde vine. Metodic ea i fcea educaia perfectului so ncornorat. *

Nevasta lui Stamati se compromite... se ntlnete cu un ofier pe plaj... vorbe ncepur s circule n lumea provincial i cosmopolit a portului. Zvonul pornise din cafeneaua piloilor, de la gardianul farului mare, Alexe Boro, poreclit Vede tot. Numele adevrat i era Bou Rou. Ca s poat intra n serviciul Comisiunii Europene, muli romni i poceau numele. Un oarecare Curajos era romn neao, cu numele compus din dou cuvinte. Strinii erau preferai, pentru ca s nu-i piard Comisia caracterul ei internaional. Boro, de sus din postul su de observaie de pe platforma farului, vedea ca n palm tot ce se ntmpla pe mare i pe uscat. Sta la pnd. Prindea orice micare. Vedea, tia totul, era ochiul i urechea direciei. Un fel de grij, o vag team plutea n jurul farului. Luneta de mare distan, arma gardianului, amenina pe fiecare, cci aducea obiectul sau fiina la civa metri naintea ochiului ce sta acolo sus, venic de veghe. Gardianul farului ajunsese un fel de gardian al moralitii acestei nalte instituii internaionale, n care domnea un rigid puritanism alturi de un rspndit mahalagism diplomatic. Penelopa se simea spionat. Asta o irita cumplit. Uneori, tremurnd de furie, c-o legitim revolt n suflet, se ntreba: Cu ce drept se amestec lumea n traiul ei? Ea nu cerea de la nimeni nimic. De ce n-o lsa lumea n pace? De ce vrea s-i fure fericirea? Nu era stpn pe corpul ei? Nu era liber s-i triasc viaa ei?! Ura nverunat a amanilor pentru restul lumei o izola, o ndrjea din zi n zi. Spre toamn se mrise circulaia vapoarelor pilotate pe Dunre. Stamati lipsea mult de acas. Penelopa sta pe crbuni pn l vedea plecat. Urmrea dup perdele trecerea vaporului. O atrgea aventura. i arunca o manta pe trupul aproape gol, i grbit, cu rsuflarea tiat, alerga la locul de ntlnire, prad plcerei fr fru.

Egoist i feroce, i cuta cu sete mulumirea n afar. Fugea cu dezgust de vulgara realitate a cminului, tria o via interioar plin de vise delicioase. La cteva zile, cnd pilotul se ntorcea acas, intrnd n vrful picioarelor, o gsea culcat ea se fcea c doarme, sau se plngea chinuit de migren. Dar... ceea ce era fatal s se ntmple, s-a ntmplat. * ntr-o sear Stamati se ntoarse mai devreme acas, coborse fluviul cu un vapor potal de mare vitez. Ua de jos deschis. Pe sal ntuneric bezn. Fcu doi pai cu mna ntins, i cnd s apese pe clan, se opri brusc, tresrind. Auzise bine... oapte..., zgomot de pai... Nu ndrzni s intre. i duse mna la frunte lovit parc de un glonte nevzut. i mpleticindu-se, cuta un punct de reazem. Din cuierul de la perete, de care se sprijinise, czu ceva jos pe podele. O plrie, o hain... se aplec pipind. Simi sub vrful degetelor nite galoane aspre de fir metalic. apc de ofier. Pind ncet, iei n strad; vroia s vad la lumin. Era o apc alb, cercuit cu trei galoane. O strnse cu mna crispat; o turti deformnd-o, gata s-i fac vnt n Dunre. Dar se opri. Fcnd-o ghem o vr n sn i se ncheie la manta. O durere chinuitoare i strngea gtul uscat. O mn nevzut parc l sugruma cu ncetul. Simea cum se neac. Trgea aerul rece al nopii, adnc, pn n fundul plmnilor. Simea o sete cumplit de rzbunare. C-o iueal ameitoare i trecu prin minte felurite planuri. Trebuia s loveasc ntr-un chip oarecare. Vedea snge naintea ochilor. N-avea nici o arm la el, dar i va nfige unghiile n gt, va strnge, va strnge pn la ultima suflare... i instinctiv el i strngea pumnii ncletai cu unghiile intrate n carne. Dar sta pironit pe loc. Numai cteva clipe l torturase setea de rzbunare. Un sentiment de team, o la slbiciune i paralizar micrile. Avea oroare de zgomot, de scandal, ruptur, divor, gura lumei... i inea

nc la ea... o iubea. n loc s se ntoarc spre cas, Stamati o lu ncet la vale, pe malul apei, ovind, cu capul gol, zdrobit, leoarc de sudoare. Ah!.. Penelope... Penelope... de ce mi-ai fcut tu asta? De ce m-ai nenorocit. Penelope?... i izbucni n plns ca un copil, blbind cuvinte fr legtur. Nu se putea stpni. Un barcagiu i iei nainte creznd c umbl s caute o barc pentru a trece fluviul. Stamati se opri zpcit. i era ruine. i terse ochii i se ndrept spre cafeneaua piloilor. Avea o sete cumplit. Gtul uscat i ardea. Se opri n u; i se prea c toate privirile sunt aintite asupra lui. Nu avu curajul s intre. Plec nainte. tia el o cafenea la captul cheiului. Avea nevoie de linite, s chibzuiasc singur, s vad ce-i de fcut... i ct a iubit-o el pe femeea asta... i o iubete nc... Ce avea s fac? Nu tia. Dar simea nevoia s fug de ea s dispar, s nu dea ochii cu dnsa. Acas nu se putea ntoarce. i veni o idee. S plece la Brila. Se ntoarse, lund-o ntins spre biroul de pilotaj. ntreb ce vapor pleac dimineaa. Sub motiv c are nevoie s fie a doua zi la Brila, ceru s conduc el vaporul n locul pilotului care urma de rnd. i Stamati plec s se mbarce pe vaporul Zara. Avea s doarm pe bord ca s ridice ancora de plecare de cu noapte. Din drum vzu lumin la ferestrele Cercului Marinei. Instinctiv pipi apca ce o avea n sn. O idee i fulger prin minte Dac ar intra nuntru. l cunotea bine pe comandantul Criv, de pe cnd era cpitan. Bun om, democrat, fr mndrie ca alii care se ineau mari. Intr respectuos. Un marinar i tie drumul. A vrea s vorbesc ceva n particular cu domnul comandor. A! Ce mai faci Stamati? Ru, domnule comandor. Sunt nenorocit. Un ofier de la d-voastr mi-a stricat casa. Poftim aici n birou. i descheindu-se la manta scoase apca mototol i o puse pe mas. Iac ce-am gsit la mine... Un zmbet fin flutur pe sub mustaa crunt a comandorului.

 De, ce s-i faci, domnule Stamati, aa-s femeile... toate-s la fel... de... vrei s se uite la mine, ori la dumneata? S uit la ofierii tineri... la beii ferchei... nu la noi... Nici urm de cinism sau de cruzime nu era n glasul comandorului care vorbea blajin i cu melancolie. n materia asta, urm el ngduitor, trebuie s fii mai filozof... nu-i strica inima... aa-s femeile, crede-m c le cunosc prea bine. S nu spui la nimeni nimic din ce s-a ntmplat. Vei fi satisfcut. Chiar acum o s dau ordine severe ca vinovatul s prseasc imediat portul. Las c-i tai eu dumnealui pofta de aventuri galante. i Stamati, dup o clduroas strngere de mn, iei de la Cercul Marinei oarecum mai linitit. Simea parc un val de mngiere c-l cuprinde n drum spre vapor. Se culc mbrcat ntr-o cabin la Zara. Comandorul Criv, om cu tact, chem imediat pe comandantul garnizoanei. A cui este apca asta care s-a gsit n casa unui pilot? A! fcu surznd comandantul, trebuie s fie apca lui Deliu. S-i fac imediat bagajele. La ora 4 dimineaa s plece cu vaporul potal la Galai, s se prezinte la Divizia de Dunre. D-ta rmi rspunztor de executare. Comandorul, energic i prudent, avea mult experien n aceast materie. Cu doi ani n urm, la Kilia, n timpul iernii cnd erau comunicaiile ntrerupte, ntr-un asemenea caz a fost nevoit s declare starea de asediu n port i s in o sptmn ntreaga trupa sub arme. * Dup cinci zile Stamati s-a ntors acas. Prea vindecat. Penelopa era bolnav. Nici o vorb, nici o aluzie. Niciodat ntre ei n-a fost vreo explicaie. Orice ncercare ar fi creat ireparabilul. Nu voia s-o piard. O accepta tolerant. Trist i mut i ascundea chinul sufletesc care-i rodea ca un vierme

inima rnit. Cuta s tearg din minte tot ce se ntmplase, dar nu putea. Se judeca pe sine fr cruare, i fcea rechizitoriul i singur se condamna. Indirect, desigur, el era vinovatul... c femeea asta nu era fcut pentru el... ce l inea legat de ea?... de ce ndura tortura martirului crucificat, fr s poat ncerca a se desface de ea? Ca s nu mai umble pe drumuri, ca s poat sta mai aproape de cas, Stamati se hotr s se retrag din pilotaj. n loc de pensiune, Comisia European pltea o sum odat pentru totdeauna (Regalul) calculat pe anii servii. Cu banii luai el i-a cumprat o cas pe chei, cu faa la Dunre. A fcut acte ca s pun casa pe numele soiei pentru a asigura oarecum viitorul Penelopei. La etaj avea locuina. Jos cafenea. Misiii de cereale, navlosiri de vase mrunte afaceri de port se ncheiau acolo pe loc, la taifas ntre dou cafele turceti. Mintea iertase, dar inima nu putea s uite. Durerea trdrii l chinuia mereu pe Stamati, rana i rmnea deschis; nu se putea cicatriza i-i sngera adesea. Ridicolul, mila insulttoare a prietenilor, i fcea ru. Dei era convins c nu putea s-o cucereasc i nici s-o stpneasc, el urmrea n tain orice micare a ei. Uneori avea insomnii; otrvit i hruit de gelozie, se scula n puterea nopii ca s-o vad dormind. O contempla tcut, chinuit de curiozitatea de a ti ce se petrece n sufletul acestei fiine de neptruns... ce visuri, ce secrete nchidea n mintea ei? Un zid rece de piatr desprea parc aceste dou suflete care-i triau aparte fiecare viaa sub acopermntul aceluiai loca. Rigid, izolat, ea suferea n tcere. Orgoliul o mpiedica s se plng. Pstra cu mndrie o linite ostil. i cnd exasperat, simea c-i gata s izbucneasc, i muca buzele subiri, uiernd vorbele cu rutate, tremurnd de o mnie stpnit. i dispreuia, i ura din ce n ce mai tare tovarul de via, aa de rbdtor. Nu-l mai putea suferi n preajma ei. Se fcu bolnav i sta zile ntregi lncezind n pat. O via searbd. O plictiseal de moarte. Numai o vag speran i susinea nc viaa ca ntr-un fir de a. Atepta n fiecare zi, atepta ceva, o ntmplare care s-o libereze, s-i aduc o schimbare n existena ei cenuie.

Numai dou prietene o vizitau. Una i aducea, pe fa, romane de senzaie i alta, pe ascuns scrisorile ce-i veneau de la Galai. Purtarea lui Deliu, dei perfect justificat de el, o irita la desperare. Ea atepta o evadare pe care el o amna mereu. Ct avea s mai in asemenea via? Nu era nici o scpare? Era condamnat pe veci? Cu ce invidie urmrea ea soiile amploiailor de la Comisia European a Dunrei. I se prea c toate noat n fericire. Cunoscuse i ea n copilrie lumea asta diplomatic. Ce nedreptate strigtoare. Cte femei urte i fr maniere se bucurau de o soart fericit. i ea... Odat ancor n port, chiar n faa casei, un vapor militar rusesc. Albstriu, elegant, cu almurile sclipind n btaia soarelui. Era bastimentul staionar de la Cospoli, care se oprise n treact n Sulina. Emoionat, Penelopa, din balcon, privea cu binoclul pe puntea vaporului. i deodat pli. Printre ofierii care coborau scara era o femee blond, n albastru. I se prea c seamn cu mica Nataa, nepoata ambasadorului rus. Stpnindu-i cu greu btile inimei intr n cas. i era fric s nu fie recunoscut. Ce ruine dac ar vedea cu cine i-a legat viaa. Dup un ceas avu toate informaiile: Era chiar Nataa, mritat cu-n ofier din marina rus, secund pe staionarul din Cospoli, care trecea spre Odessa. i Penelopa i plnse amar n ziua aceea soarta ei nenorocit. n timpul acesta czu, ca o bomb o scrisoare miraculoas din America. Cu ce satisfacie ascuns intrase Stamati pe furi n camera ei punndu-i scrisoarea deschis pe msua de noapte. Ce impresie avea s fac ntmplarea asta norocoas care venea tocmai din partea familiei lui, pe care ea o dispreuise totdeauna? Putea i el mcar odat s apar altfel n ochii soiei lui. i ascundea bucuria ateptnd efectul scrisorii. n figura ei neschimbat, Penelopa nu trda nimic din lupta sufleteasc ce i rpise somnul. Amndoi treceau nopi albe, frmntai de gnduri, fr s-i deschid niciunul inima; fiecare aparte, n tcere, i fcea planuri i iluzii.

El visa o societate de navigaie cu remorchere, lepuri i elevatoare, din Brila s mpnzeasc toat Dunrea pn la Viena. Cafeneaua avea s-o treac unui nepot priceput... pusese el ochii de mult pe o cas frumoas n Brila, cu vedere spre Dunre. Ea visa o vil ascuns ntre chiparoi pe malul Bosforului... Atepta, arznd de curiozitate, evenimentul anunat, trebuia s aduc o prefacere a lucrurilor. n tot cazul avea desigur s scape de mizeria Sulinei. i din vreme exagera vechea ei boal de nervi i o tus seac, pus pe seama climei umede din Delt. Scrisoarea miraculoas fcuse s nceteze ostilitile n casa lui Stamati. Dac nu se ajunsese nc la o mpcare deplin, era totui un armistiiu, o nelegere tacit. El ncepuse s-o ctige. Urmau pregtiri febrile pentru gzduirea Americanului. S-au cumprat covoare, lmpi i o garnitur nou de mobil. Stamati s-a hotrt s fac un mprumut la Banca Eleno-Romn. Directorul Xenachi, un tipicar nenduplecat, l primi de data asta cu sursul pe buze. Foarte culant, i deschise credit fr nici un gir, n sperana depunerilor ce avea s le fac la banc fratele ateptat din America.

CAPITOLUL III
tiu c suntei amator. E havan veritabil. i poliaiul, Petrchel Petracu, scondu-i din buzunar un porttabac voluminos cu monogram de argint, oferi graios o igar de foi n hrtie poleit, d-lui dr. Lascu. Distinsul profesor biolog de la facultatea de tiine din Iai, venise n Delt ca s studieze viaa narilor. Lu havana oferit de poliai, i simindu-i aroma plcut o examina cu atenie, apropriind-o de sticlele groase ale ochelarilor lui de miop. Trebuie s fie delicioas. De unde vin asemenea igri? Poliaiul prinse a zmbi fin pe sub musta. De unde vin e greu de spus. Ce v pas? Destul c eu m oblig s v furnizez pe tot timpul ct vei sta la noi. i dup o pauz lung adug: Asta-i singura mit ce ne permitem i noi de pe la vapoarele strine... mai mult n ciuda lui conu Tudorache, cel mai riguros n serviciu din toi vameii din ar.

 Care-i cel mai bun brbier din localitate? ntreb doctorul, scrpinndu-i cu necaz brbia picat de nari i scrijelat de brici. A! de ce nu mi-ai spus mie? Hai la Nicu Politicu, acolo vine toat lumea bun. Pe chei, numai la doi pai de cafenea, era frizeria lui Nicu Fotiades, cumnatul lui Stamati. Pe o firm alb, enorm, scria cu litere albastre: FRIZERIA HELADEI Antiseptico-American Pe o tabl vertical erau nirate specialitile: Tunsoare modern pentru dame a la Garson, Manichiur, Ondulaii, Fricii, Ventuze i Lipitori. Pe geam, sub o imens cruce roie scria cu litere de-o chioap: Aci se vorbete englezete atracie pentru cpitanii de la vapoarele engleze. nuntru se vedeau oglinzi bizotate, fotolii largi americane, chiuvete de faian i diferite aparate moderne. n vitrin era construit cu art o mare piramid din sticle de parfum i borcnae de pomad. i pentru c toate locurile erau ocupate, doctorul i poliaiul, n ateptare, se plimbau agale pe trotuar. E un tip aparte, foarte original, patronul, patriot nflcrat... Dar de ce i zice Nicu Politicu? Pentru c are pasiunea politicei. Urmrete zilnic gazetele greceti i romneti. E la curent cu politica mondial i discut cu siguran i competena unui om de Stat. S te fereasc Dumnezeu s-l contrazici cnd o fi cu briciul n mn. Se enerveaz, d din mni, e n stare s-i taie beregata, din greeal bine neles. Mi-i groaz uneori. Tac chitic ct stau n faa oglinzii, sub briciul lui. l las s vorbeasc i numai dup ce m scol, gata ferchezuit, ncep i eu s-i rspund i s-l tachinez. Altfel bun brbier. Mn uoar, dar i prea iute, l stric politica, singurul lui defect. Toi patrioii l respect i l admir de cnd a fcut un gest frumos. Ce gest? ntreb curios doctorul, aprinzndu-i havana. Stai s vezi c-i interesant. i poliaiul ncepu s povesteasc.

Era pe timpul rzboiului greco-turc, la 1896. De jos, din Grecia, se trimisese anume un vapor special ca s aduc pe grecii rspndii prin porturile Dunrene. Vaporul cu lupttorii, care urmau s fie nrolai, coborse de la Brila i acostase la chei chiar aici n faa frizeriei. Entuziasmul grecesc era la culme n tot portul. Nicu fierbea. Trecut de vrsta serviciului militar, el nu era pe lista consulatului. n ultimul moment, cnd vasul i-a ridicat ancora de plecare, el n-a mai putut rezista. A explodat. i-a aruncat briciul i pmtuful de spun, aa cum se gsea n bluza alb, s-a repezit ca un turbat pe u. Dintr-un salt a fost pe bord... i dus a fost. Pe scaun, n faa oglinzii, l atepta clientul lsat c-un obraz ras i cu cellalt alb de clbucii de spun. Pe chei, nevast-sa, Olimpia, leinase n braele rudelor. Nicu nici nu i-a ntors capul n urm. Cta int nainte spre ara lui, care-l chema la datorie. La celebra lupt de la Domocos n-a putut lua parte. n prima zi a sosirii la Pireu s-a mpiedecat de nite ine n port, i-a scrntit un picior. Trei luni a stat ntins pe un pat de spital. S-a ntors ntre ai lui erou. Acum civa ani, cnd cu asasinarea regelui Gheorghe al Greciei, l gsesc n frizeria lui, plngnd ca un copil. i smulgea prul din cap i se vita: Am spus eu s nu ias singur la strad... acolo toi sunt nebuni... cum se poate s ucid pe Gheorghios Protos, cel mai bun i filotim rege care a fost la Grecia... Abia l-am potolit. i intrase n cap ideea fix c el trebuie s plece la Atena s rzbune moartea regelui. Pe urm s-a fcut cel mai nflcrat partizan al lui Venizelos. Acum e tare amrt de cnd cu scrisoarea Americanului. E mare vrajba ntre greci, ceart de familie, fiecare vrea s-l acapareze. Care American? ntreab nedumerit doctorul. Cum, nu tii? Nu eti la curent cu evenimentele? Stai s-i spun, c-i interesant. i poliaiul ncepu s povesteasc pe larg toat ntmplarea cu scrisoarea miraculoas. Adic s fie serioas istoria asta cu Americanul? ntreb doctorul care ascultase foarte atent. i prin minte ncepu s-i treac ntr-un vrtej fantastic serii de numere astronomice, miliarde de dolari aruncai cu drnicie

de Fundaia Carnegie, Rockfeler, i toate acele averi fabuloase sacrificate pentru progresul tiinei i binele omenirei. De! sfri poliaiul, s trim i s vedem. Eu, care se cheam c nu sunt interesat n chestie, i tot sunt curios s vd ce are s ias la urm din toat istoria asta care a nnebunit tot portul. * Frizeria se golise. Iaca, i-am adus un muteriu de elit. D-l doctor Lascu, profesor la facultatea din Iai. Cic a fost la Agop, care l-a mcelrit oribil. Nicu Politicu, ncntat, i ntinse mna, dup ce o tersese c-un prosop curat. mi pare bine de cunotin i mi pare ru c de prima dat ai nimerit tocmai la Agop, care-i considerat ca mcelar i nicidecum frizer de profesiune. Scuzai... d-nul doctor trebuie s tie prea bine ce periculoase sunt teturile vara, cnd e de-ajuns s intre civa spectroscoci, ca s otrveasc tot sngele omului... i pe urm gata... La noi putei fi sigur. Totul e antiseptic, dup sistemul american. nfundat ntr-un imens fotoliu cu mecanism de ridicare, cu picioarele sus, aproape orizontal, doctorul se chinuia cu ochii lui de miop s examineze prin oglind profilul patronului. O figur mslinie, nasul n form de lam de iatagan, o coam bogat de pr negru, lustruit, i o stranic pereche de musti falnice de palicar... n micarea minilor un fel de elegan. Clca uor n vrful picioarelor, mndru, ntr-o bluz curat de pichet alb, cu pantalonii bufani, verzui, de culoarea oului de ra. Poliaiul i aprinse a doua havan, ctnd cu admiraie la pereii de oglind. i-ai renovat complet frizeria. Nicu Politicu tcea cu ncpnare. Modern i elegant. Dar ce folos, nu mai este viaa din trecut Aici la tine era un fel de club politic. Se discuta, se citeau gazete, se bea cafele. Acum...

 Pardon! aici nu-i cafenea, e frizerie! l ntrerupse brusc i rigid patronul. Cred, adug Poliaiul surznd c cearta asta n familie din cauza Americanului, i stric i ie i lui Stamati, cumnat-tu. Atta fusese de ajuns. Pusese degetul pe ran. Uor inflamabil, Nicu Politicu, izbucni: Cum, eu sunt vinovat? De unde are el dreptul s sechestreze pe fratele nevestei mele? Furios, i da capul pe spate, cu-n fel de sfidare cta de jos n sus, cu ochii injectai, cu sprncenele ncruntate. S vedem... nu m las s tiu c m ngrop n datorii... Ce? suntem la ananghie?... cu zoru merge... tiu, mascara!... Doctorul nghease. Cu ervetul la gt, cu obrajii clbucii de spun, urmrea prin oglind voltele briciului din mna care fcea gesturi dezordonate. Iac, s-a enervat, gndea el. Cine dracul l-a pus i pe sta s deschid vorba tocmai cnd e cu briciul la gtul meu? Doctorul sta ca pe ace i nici nu ndrznea s se ridice de pe scaun. Deodat un suspin prelungit se auzi n fund i perdeaua oriental de mrgele colorate ncepu s palpite uor. Sprncenele lui Nicu Politicu s-au descreit. Domolit ntr-o clip, opti cu blnde: Olimpia, nevast-mea, e nevricoas... ast-noapte a avut stenahorie... i-a venit aa de la inim... i nainte de a sfri vorba, Olimpia apru n cadrul uei. O brunet cu ochii albatri; foarte voluminoas, ntr-un capot rou, decoltat; vorbea puin cepeleag, c-un glas plngtor, ntretiat de suspine lungi din fundul inimei. E drept asta, d-le poliai? Bietul frate-meu Nicola... Btrn i vduv, are i o copil. Cine trebuie s-l ngrijeasc, dac nu eu, sora lui bun?.. Cum se poate s-l lsm pe mni strine?... Aah! Penelopa, cumnata mea... scorpia asta l duce de nas pe prostul de Stamati. i ntr-un plns cu hohote i sughiuri ncepu s povesteasc pe larg cum douzeci de ani au trit ca fraii, i acum au ajuns la cuite...

* Mai bine de douzeci de ani triser cumnaii n armonie. A trebuit s vin scrisoarea asta din America, pentru ca deodat s nvrjbeasc cele dou familii. O lupt surd la nceput se declarase ntre cafenea i frizerie: orice relaii erau ntrerupte, ncordarea cretea pe fiecare zi. Unde trebuia s descind Americanul? Care dintre cele dou familii avea dreptul sau datoria de gzduire? Deoparte fratele, de cealalt parte sora. Nici una din pri nu voia s cedeze. Febril se lucra n ambele pri. Se fceau pregtiri pentru primirea Americanului. Stamati se mprumutase ca s-i fac mobil nou. Nicu Politicu i renovase complet frizeria. Rudele i prietenii, de o parte i de alta, se grupau solidari n jurul celor dou familii, formnd dou partide ostile. Lupta se nteea tulburnd armonia din snul coloniei elene. Consulul, cu abil diplomaie, struise pentru o mpcare. ncercarea nu reuise. O ur de moarte desprise colonia elen n dou. Dumnia dintre cele dou tabere cretea. Unde avea s ajung? * Trecuse destul timp de la primirea scrisorii. ntr-o dup amiaz nbuitoare, pe cnd Stamati visa ca de obicei cu capul rezemat pe mni, Petrache Hulub se opri n dreptul cafenelei. Nu mai arunc scrisoarea grbit ca altdat. Zmbind uor, potaul se aplec optind misterios. A venit!.... i-am adus-o!... E de la fratele din America. Stamati tresri. Cu degetele tremurtoare scotoci buzunarul vestei i puse repede civa lei n palma potaului.

Pe nersuflate citi Stamati scrisoarea. Nicola l ntiina c desface tot avutul. Vinde casa i plantaia de cafea. Pn n dou luni, cu ajutorul lui Dumnezeu, el i fata vor fi la Marsilia. De-acolo, pe un vapor francez, vor veni la Sulina. Vestea se rspndi n tot portul. Era deci lucrul sigur, Nicola Marulis se ntorcea din America. Cafeneaua lui Stamati era ticsit de lume ziua i noaptea. Poliia ajunsese de la o vreme foarte ngduitoare lsnd mpotriva legei deschis localul pn dimineaa. eful poliiei, de obicei foarte scrupulos n serviciu, gsise i formula salvatoare cu care s se acopere la nevoie: cafeneaua lui Stamati putea face excepie, fiind chiar n faa debarcaderului, cltorii nu aveau unde s atepte plecarea vaporului potal de cu noapte. Ei, cnd sosete Americanul? ntrebau unii din ua cafenelei. E pe drum, rspundea Stamati radios, trece acum oceanul. Dup socotelile fcute Americanul trebuia s fie plecat de mult. i nici o tire. Stamati numr nfrigurat zilele. ntr-o diminea sosi i telegrama ateptat. La sfritul lunii plecm din Marsilia, cu vaporul Tabor n curs regulat. n sfrit Stamati respir uurat. Telegrama trecu din mn n mn. La agenia companiei Fraissinet mersul vapoarelor fu studiat cu de-amnuntul. S-a calculat matematic timpul, distana i viteza vapoarelor n curse. n sfrit... ntr-o diminea se nl tricolorul Republicii Franceze fluturnd maiestos la balconul ageniei Companiei Fraissinet. Pe o tbli neagr, la fereastra biroului dinspre chei, era scris cu cret: Azi, dup amiaz, sosete n port vaporul Tabor cu mrfuri i cltori. Vestea s-a rspndit ca fulgerul n tot oraul. Vine Americanul! Vine Americanul! i spuneau unii altora, i toi ctau instinctiv spre mare ca s zreasc urma fumului vreunui vapor n larg. Dactilografele, beii de pe la birouri i prsir lucrul i, narmai cu binocluri i lunete, priveau n deprtare cercetnd orizontul.

ncrcarea la unele vapoare din port se oprise pe la amiaz. Muli hamali lsau lucrul balt i se duceau s atepte sosirea vaporului francez. Prvliile, birourile, cafenelele se goleau. Munca ntrerupt, lumea forfotind pe chei, portul ntreg parc era gata s intre n frigurile unei greve generale. Cnd apru sus, la farul cel mare, o flamur alb c-o bul roie la mijloc, semnal de recunoatere a unui vas la orizont, toat lumea se ndreapt n goan spre debarcader. Btrni, tineri, femei, toi alergau gfind ntrecndu-se pentru a prinde cte un loc mai bun de unde s vad acostarea vaporului. Toi voiau s fie fa la momentul palpitant al debarcrii, s vad de aproape cu ochii lor pe Americanul care sosea. La casele din faa portului toate ferestrele erau deschise n lturi, femeile btrne priveau de sus, cele mai tinere ducndu-i copiii n brae se luptau mbrncite prin mulimea care se mbulzea ntr-o hrmlaie infernal la captul schelei. Nite hamali, pe jumtate goi, cu sacii pe umeri, plini de praf, aa cum se gseau pe vaporul la care tiaser pota de ncrcare, se nghesuiau i ei s intre pe ponton. O droaie de copii dezmai s crau pe balustrade. Un gardist btrn, leoarc de sudoare, i plesnea fr cruare c-o vn de bou. Grnicerii, cu baionetele la arme, fcur cordon i izbutir cu paturi de puc s in n loc valul omenesc care amenina s rup bariera. O parte din lumea respins ddu nval la brcile legate la chei. Alii se urcar pe un mic remorcher care se aplec pe o coast gata s se rstoarn peste cap. Numai n ziua de Boboteaz, cnd se arunc crucea n Dunre, se mai aduna atta lume n port. Pe ponton, dup ordinul Cpitanului de port, nu fur ngduite dect notabilitile, rudele i prietenii. La mijloc, ntre consulul grec i preedintele comunitii elene, intrase de curiozitate numai, i civa dintre efii autoritilor romne din localitate. Familia Stamati n dreapta, familia Nicu Politicu n stnga. Grupe compacte de rude i partizani formau dou tabere ostile care fierbeau nbuit. Pe Stamati, de nerbdare, l apucase un fel de tremur nervos. Simind c i se moaie genunchii, pipind uor, se rezem de balustrad. Cu ochii int n largul mrei, fr s scoat nici o vorb, atepta. ntre buzele-i vinete strngea incontient un muc de igar stins de mult.

Penelopa, lng el, se inea bine. Demn, sever, stpn pe sine, sta mrea n rochia ei galben, coaj de lmie, culoarea favorit. Nicu Politicu, nfierbntat, se frmnta pe loc fcndu-i vnt cu plria. i trecea nervos degetele uscate prin pru-i bogat, gras de pomad, i fuma igar dup igar aruncnd pe nri cu violen dou coloane de fum neccios. Pilotina, dezlipit de chei, aluneca lin pe luciul apei ca o pasre uoar gata s-i ia zborul spre larg. Ducea pilotul s ntmpine vaporul care cretea n zare vzut cu ochii liberi. De-odat, din mulime, rsun o voce groas de bas rguit: nu-i Tabor... e un cargobot. Vorbise Barba Spiro, capul pilot al Comisiei Europene. Toi ochii se aintir n larg. Nimeni nu voia s cread c nu-i vaporul ateptat. Un tnr din partidul lui Nicu Politicu, cu-n binoclu turtit n dreptul ochilor, izbucni triumftor: E chiar Tabor... nu vezi c are coul alb? Ti!... Diavolo!... i ce-i dac are coul alb? Numai un cine e scurt de coad? Nu mai vezi bine, Barba Spiro. Ia binoclu i ai s recunoti pe Tabor. Chi-ta-xi, mutra Fasulaki... a ajuns vremea ca oul s nvee pe gin. Eu am mbtrnit n pilotaj i n-am nevoie de binoclul tu. Poi s te chiorti i cu luneta astronomic i tot n-ai s cunoti nimic. Nu vezi c n-are cabine la pup? E un cargobot simplu, sfri btrnul ncruntat i mnios. Dou tabere se formar. E Tabor, strigau unii cu minile ntinse spre larg. Ba nu-i Tabor, rspundeau alii cu pumnii ncletai. Erau gata s se ncaiere. Se fceau pariuri asupra vaporului care se apropia, cnd Barba Spiro cu mna pus cozoroc la ochi, se pronun definitiv strignd rspicai: E un cargobot romnesc, tip Constana. Vapoarele de la S. M. R. au courile albe ca i cele de la Fraissinet.

Numai cnd vasul se apropie intrnd pe gura Dunrei, toi ochii recunoscur n tricolorul ce flfia n vnt galbenul romnesc, n locul albului franuzesc pe care-l ateptau cu toii. O nemulumire general izbucni n mulime. Unii coborr de pe debarcader. Lumea se rspndea pe chei. i tot necazul se revrs pe capul bietului agent al companiei Fraissinet. Pentru ce agenia anun sosirea vaporului, dac nu-i sigur cnd vine? Tocmai trziu, sub sear, sosi i Tabor, vaporul ateptat. Lumea ddu din nou nval la ponton. Grnicerii formar n prip un cordon puternic, rezistnd pe poziie asaltului mulimei. Trei mugete prelungi, aruncate de sirena vaporului, cutremurar vzduhul. Ancora se rostogoli de sus n mijlocul Dunrei, trnd lanul dup ea cu-n zngnit asurzitor. i falnic, uria, Tabor i tie drum spre malul negru de lume. Avnd puin marf, vaporul era aa de ridicat deasupra apei, c privitorii de pe mal i strmbau gtul ca s priveasc n sus, s vad mutrele cltorilor de pe punte. Care era cel ateptat? Nimeni nu-l putu descoperi. Lumea pe vapor se mica dintr-un bord n altul, n lumina sczut a asfinitului. Un biet de jos, din mulime, strig n gura mare, artnd cu degetul: Uite, colo sus, o hrpoaic pe vapor! Toi i aintir ochii spre punctul artat. O negres, o negres..., repetar cteva glasuri i mai multe mini se nlar din mulime, artnd n sus. Lng scar, rezemat de balustrad, o siluet graioas, se profila ca o statuie aezat la nlime pe puntea vaporului. Figura-i neagr se distingea n contrast cu ntreaga-i mbrcminte alb din cap pn la picioare. n loc de plrie, un fel de turban nfurat bizar, cu dou coluri ca nite cornie n fa, un voal de muselin argintie i unduia la spate n btaia vntului. Toate privirile mulimei erau atrase de fiina aceea exotic, necunoscut, care privea int n jos, la furnicarul omenesc ce se agita pe mal cu nerbdare.

Manevra de acostare mergea ncet. Btea un vnt dinspre Apus. Prea departe a ancorat... trebuie s pun maina napoi, ziceau unii. Prea aproape a ancorat... trebuie s pun maina nainte, ca s apropie pupa de mal..., spuneau alii. Fiecare se simea dator s-i susin sus i tare prerea sa asupra manevrei fcut de pilot. Critici n gura mare, discuii violente cci grecul se nate marinar, i n afar de orice meserie el e cpitan de... vapor, caic sau barc. Doctorul portului intr grav pe bord. Dup cteva minute apru n capul schelei cu patenta de sntate n mn. Cu glas tare, rspicat, pronun cuvntul sacramental ateptat de toat mulimea nfrigurat: liber! Cel dinti care se repezi n sus pe vapor fu Ahile Xidias era dreptul lui, ca ef al hamalilor la vapoarele potale. n capul scrii un btrn mrunel atepta uluit, ntre dou geamandane umflate. Ahile se npusti asupra lui, i smulse geamandanele i cu ele n mn, ncepu s-l mbrieze pe btrnul care privea zpcit, strivit de ncletarea braelor ncrcate cu geamandanele lui, Nicola!... bre!... Nicolachi mu!... nu m cunoti?... Ahile bre!... varu-tu bun... i-l ocia pe amndoi obrajii cu buzele lui groase i rsfrnte. Numai mbrncit de celelalte rude care nvlir grmad pe punte, Ahile fu dezlipit de vrul su Nicola Marulis, mbririle, srutrile nu se mai sfreau, Nicolachi! Nicolachi! se auzea repetat mereu printre suspine i exclamaii, Stamati, tergndu-i lacrimile, ofta din fundul inimei, Olimpia cea plngtoare bocea n hohote ca la nmormntare. Dup rude venir prietenii, i toat mulimea curioas, care rupse cordoanele, se nghesuia s-l pipie, s-l vad mcar mai de aproape. Btrnul, buimcit, cu vederea mpienjenit, cta n netire, fr s recunoasc figurile celor care-l ngrmdeau, nbuindu-l ntr-o hrmlaie cumplit. Luat pe sus cu alai, fu cobort pe debarcader. Acolo numai se dezmetici o clip i ncepu s cate cu disperare n jurul lui, parc pierduse ceva n urm pe vapor. Buzele i tremurau, repetnd mecanic nite vorbe pe care nimeni nu le nelegea. Caut bagajele, zise unul din mulime.

 Aici, aici... n-ai grij, sunt n mna mea, rsun un glas profund de bas rguit. Ahile Xidias cobora de pe vapor ncrcat de geamandane. i la spatele lui, n capul scrii, se ivi deodat silueta zvelt a negresei pe care lumea de pe chei o vzuse pe puntea vaporului la acostare. Evantia! Evantia! strig btrnul nviorat, pronunnd cteva cuvinte ntr-o limb neneleas. Fata mea... adug el stnjenit, ntr-o greceasc stricat, cu-n fel de sfial n glas. Se fcu un moment tcere. Toate privirile se ndreptar curioase spre vapor. Evantia, intimidat de atia ochi care o fixau, pea ncet, cobornd scara cu atenie. De pe ultima treapt o nfac n brae Olimpia, care ncepu s-o srute, fr s poat vorbi, din cauza c o plise un nou ropot de plns zgomotos. Penelopa, hotrta, c-o micare brusc a coatelor i fcu loc, cuprinse talia fetei i o atrase cu blnde i siguran spre ea. Fata cta speriat, fr s neleag ce vor femeile acele care se mbulzeau n jurul ei. Cu greu i tie drum printre braele care se ntindeau s-o cuprind. Cobor pe mal, strngnd la piept o legtur fcut dintr-un al de ln, n care se simea c mic o vietate. E un cel... Ba nu... o pisic. i civa copii i apropiau capetele, curioi s vad mai de-aproape. Un bieel ndrzne ntinse mna s pipie. i deodat din legtur zvcni nervos un cpuor zburlit cu nite ochi sclipitori ca dou gmlii lucitoare. Speriat biatul i retrase mna i izbucni emoionat: O maimu!... e o maimu! Harpoaica aduce o maimu! strigau copiii bucuroi c fcuser o descoperire aa de minunat. Tot alaiul se puse n micare. Americanul obosit, clca greoi, inut de ambele brae, de o parte de Stamati, de alt parte de Nicu Politicu. n faa cafenelei mulimea se opri nehotrt.

Stamati mpingea uor spre intrare. Americanul nu pricepea de ce Nicu Politicu l trgea de bra nainte. Aici... aici... la cafenea! strigau unii din mulime. nainte... nainte, la frizerie! strigau alii ndrjii. Americanul se oprise nucit, nehotrt, n grmada de oameni care striga tlzuindu-se pe loc. Conflictul fu tranat de glasul de taur al lui Ahile Xidias: S-a fcut!... Bagajele sunt sus la Stamati. Americanul fu mpins cu hotrre peste pragul uei nuntru. Mulimea se rspndi prin port. Partidul nvins se retrase protestnd zgomotos. Nicu Politicu vnt, cu pumnii ncletai, intr n cas bombnind printre dini: Care va s zic merge cu zor aa forat s sechestreze un om... s vedem... Olimpia czuse ntr-un fotoliu de frizerie, apucat de un sughi nervos, pe cnd plngea n hohote. Dou vecine, ca s-o potoleasc, i fricionau tmplele, golind un clondir ntreg de odicolon. Toat noaptea Americanul a stat treaz, cu minile sub cap, cu ochii n tavan. Evantia, dup attea zile i nopi pe ap, se credea tot pe vapor. Aipea i tresrea. I se prea c se nvrtete casa cu totul. n pat, maimua speriat, se lipea tremurnd ca frunza, n alul ei de ln. i ochiorii, care sclipeau ca dou scntei, priveau fix n ochii fetei, voind parc s-i spun ceva, n limba ei, stpnei care o ntreba mngind-o. Lulu, i-i frig sau i-i fric? Spune, Lulu...

CAPITOLUL IV
Dimineaa Penelopa le servi la pat musafirilor cafea cu lapte, unt de bivoli i marmelad englezeasc. Cu ngrijiri materne ajut pe Evantia s se mbrace... i pieptn prul bogat i, srutnd-o pe amndoi obrajii, i spuse cu duioie: De azi nainte

s tii c ai o sor mai mare care te iubete; n ea trebuie s ai toat ncrederea. Dup ce Americanul cu fata se cobor jos n cafenea, Penelopa rmase sus ca s gospodreasc prin cas. Cu ocazia asta ea cotrobi curioas prin toate bagajele Americanului. Dar nu gsi nimic care s-o poat interesa. O singur hrtie-moned de cinci dolari afl ntr-un carnet soios. O scoase cu atenie, o examin cu admiraie la geam n lumin i o puse la loc. De diminea lumea ncepu a se aduna la cafeneaua lui Stamati. Consulul, preotul i toi notabilii coloniei elene erau n pr. Unii, gravi, beau cafele turceti; alii, nervoi, fumau ateptnd cu nerbdare coborrea Americanului. Afar mulimea amestecat se mica pe chei, cu ochii la ua de sus de la balcon. Maimua, agat c-o lab de balustrad, fcea acrobaii, privind curioas la lumea de jos. Civa copii o zdrau i-i aruncau buci de covrig, pe care ea le prindea cu degetele de la picioare. Consulul, diplomat prevztor, ca s previn izbucnirea certei dintre cele dou partide, trecu n dreapta Americanului i fcu semn preotului s treac n stnga. Evantia, fraged, surztoare, era n compania galant a tnrului secretar Fifachi Papagalanis, nepotul consulului. Stamati ngndurat mergea alturi de Ahile Harapul, care ducea radios pardesiul Americanului pe mn. Nicu Politicu, crunt, urma alaiul, bombnind cu parapon. Dup ce au trecut n revist birourile de comer, vapoarele, elevatoarele, au vizitat biserica elen care avea mare nevoie de reparaii, coala coloniei i noul local, rmas neisprvit. Din banii notri s-a fcut tot ce se vede aci, zise cu mndrie consulul. Acum timpurile sunt grele, ani de criz, portul merge prost, de jos din patrie nu mai vine nimic, adug cu amrciune profesorul grec, venit de la Atena. Toi ochii se ndreptar n spre American. Se atepta o promisiune, o declaraie, un cuvnt. Nimic. Nici o vorb. Dup ce cltin uor din cap, Americanul i lu aceeai masc enigmatic, rigid.

Dejunul s-a luat la consulat, ntr-un cerc intim. Seara, la Clubul elen, agap pentru o sut de tacmuri n onoarea Americanului. Sala mpodobit cu ghirlande de verdea i stegulee de toate culorile, adunate de pe la vapoarele din port. La intrare, pe fundul alb-albastru al unui imens steag grecesc, o inscripie n litere elene: Ura! zito! bine ai venit, fiu al Eladei. Americanul a fost srbtorit ca un adevrat erou antic, ntors n patrie dup o lung odisee. S-au inut discursuri nflcrate, slvind tria i calitile sufleteti ale naiei elene, care nu uit patria, ori n ce loc s-ar gsi pe faa globului. S-a amintit numele marilor patrioi, fala lumei, care prin munc i pricepere au strns averi fabuloase i le-au druit pentru mrirea i ntrirea patriei, S-a vorbit de Zapa, care a fcut averea aici la Dunre i a lsat-o pentru Zapionul de la Atena, renscnd anticele jocuri olimpice. Averof, care a ntrit flota cu unul dintre cele mai formidabile cuirasate din lume. Embiricos, plecat de la Brila i stabilit la Londra, a fcut una dintre cele mai renumite companii de navigaie transatlantic. n jurul mesei, n faa paharelor, s-au dezbtut toate chestiile importante cu privire la interesele coloniei elene. i cum se gseau numai ntre ei, discuia se ntinse i asupra unei delicate chestiuni: concurena evreiasc n comerul pe ap; lucru care producea mare parapon i nduf n snul coloniei elene. Logaridis, btrnul nelept al portului, vorbi cu toat autoritatea: Cine nu tie c din antichitate nc numai noi am stpnit comerul pe ap n prile acestea ale Dunrei i Mrii Negre? Aici la gurile fluviului au fost pe rnd stpni: turcii, ruii, acum romnii, dar comerul de cereale n mna noastr a fost ntotdeauna. Numai de civa ani au nceput evreii s coboare la Dunre. Ce caut, m rog, dumnealor, aici n comerul nostru de cereale? Pentru ce m rog i-au lsat dumnealor prvliile de manufactur i s-au apucat de grne, venind peste noi n porturi? Pentru ce s ne ncalece dreptul nostru? De ce s ne ia pinea de la gur? Asta-i specialitatea noastr. Nu s-a pomenit niciodat pn acum ca evreii s intre n afaceri de vapoare

i lepuri. Noi de ce s ne apucm? Comerul pe ap e doar meseria noastr. Consulul, om fin, tia s explice cele mal subtile chestiuni i s dea preri i soluii potrivite n situaiile cele mai dificile. Salvarea, ncepu el cu gravitate, nu poate veni dect de la capitalul plasat de noi n comerul dunrean. M rog, nu observai deosebirea n sistemul de comer al evreilor? Grecul a rmas la vechile obiceiuri. Fiecare lucreaz aparte. Evreul care vine aci nu lucreaz pe cont propriu. Fiecare, reprezint o mare cas de comer. Ei au la spate marea finana evreiasc. Ce putem face? Unde e salvarea? S vie ct mai multe capitaluri greceti aci la Dunre. S se fac societi pe aciuni, bnci, case de export i numai atunci vom putea ine piept concurentei evreieti n porturi. n valuri de ampanie, n acordurile unui concert de ase mandoline, pn dup miezul nopii s-a exaltat patriotismul i filotemia elen. * n tot portul se comenta n felurite chipuri apariia Americanului. Pentru muli nfiarea lui produsese o adevrat deziluzie. Se ateptau s vad un chip falnic de american veritabil, dup nchipuirea lor, nu un moneag mrunel i slbnog, care mergea crcnat, trind puin piciorul drept. Atia ochi i cntriser, de la sosire, bagajele. Prea puine: dou geamandane vechi, o lad de lemn i un balot cu aternuturi, Atta tot. Poate, ziceau unii, i vine n urm cu alt vapor grosul bagajelor. Cei mai muli nu nelegeau cum poate un grec adevrat s aib o copil arpoaic. Asta nu s-a mai pomenit. O fi crescnd-o poate de suflet, i ddu prerea un pilot btrn, cunoscut ca om bisericos. Ce eveniment a fost n tot portul, cnd s-a aflat c Americanul a schimbat o hrtie de zece dolari la Banca Eleno-Romn! Vestea trecea ca fulgerul prin toate cafenelele, i suma cretea mereu de la zece la sute i mii de dolari.

Ahile buzatul se jura, la cafeneaua piloilor, c vzuse cu ochii lui cnd a depus Americanul la banc un pachet mare de bumti. Nu lei romneti, sau leptale greceti, dolari, dolari adevrai! i cnd rostea cuvntul dolari, sugndu-i buzele lui groase de harap, i lsa parc gura ap. Unii mai cumini nu puteau crede c Americanul a venit, atta drum, cu sume mari la el. Dar toi erau siguri c trebuie s aib banii depui la bnci n strintate. Civa ncepur chiar s sondeze la pot i la Banca Eleno-Romn, pentru a prinde momentul cnd ar sosi vreun cec, sau vreo scrisoare de valoare din strintate, pe numele Americanului. Ei, l-ai vzut? Ce zici? ntreb la cafenea Calman pe Hascal. Amndoi magazioneri la aceeai cas de cereale. Jucau table, Ghiulbahar, n fiecare sear. Cnd pierdea Hascal, pltea o cafea turceasc. Cnd pierdea Calman, pltea o bucat de rahat, pe care Hascal o mpacheta n hrtie i o ducea acas lui Miu, un nepoel de cinci ani. Ei ce zici de American? Ce zic? Eu zic atta: c n-are fason de American. n viaa mea am vzut doar Americani, au alt croial. Ai auzit c l-au dus la biseric, la coal, i-au dat banchet la club? Ei i dac? A zis el vreo vorb? Nimic n-a zis. Au vrut ei s-l trag de limb. Da ce el i prost s zic ceva? El nu tie c orice vorb scoas e o poli? tie s tac. Asta nseamn c ori e un vulpoi btrn, ori i un calic. M rog, s trim i s vedem. Da eu atta tiu, c nu vine aici nimeni cu bani. Toi vin aici ca s fac bani. De cte ori cobora n cafenea, Americanul, era nconjurat de rude, prietenii i compatrioi. i spionau toate micrile, l pndeau, i aineau calea ca s-i vorbeasc, s-l sftuiasc. Fiecare inea s- i fac un bine. Unii i propuneau afaceri sigure, rentabile, ctiguri fabuloase n cel mai scurt timp posibil.

Alii l povuiau cu grij, s fie prevztor; s nu aib ncrederea n oricine, s fie cu ochii n patru; s nu-i bage capitalul n afaceri riscante. Critic, zzanie, dumnie, rscolise n jurul lui Americanul, fr s bnuiasc mcar. n fiecare zi misiii, care miunau n port, i aduceau oferte, ocazii rare de lepuri, remorchere, elevatoare, diverse combinaii de aciuni n bnci, petrol i societi de asigurare pentru transporturi pe ap. Americanul tcea. Din ziua n care debarcase vzuse ncurctura n care intrase. Toi l credeau bogat. Ce trebuia s fac? S strige n gura mare c-i un prlit? Nimeni nu l-ar fi crezut. Tcea i atepta. i compunea o masc rigid, de neptruns, i ca un melc se bga n goacea lui. Tcut, nchis, el abia rspundea la ntrebri. Vorbea nclcit. Amesteca vorbe romneti i franuzeti ntr-o greceasc sclciat. Bietul om i-a uitat limba printeasc, ziceau unii. Mare vulpoi trebuie s fie moneagul sta, ziceau alii care zadarnic ncercau s-l trag de limb, s afle gndurile i planurile ce cloceau n mintea lui. Ce atepta? Simea c l apas inima i-i vin pe buze mrturisirile ce trebuia s le fac fratelui su, dar amna n fiecare zi o explicare complet, dureroas. Ce avea s urmeze? Ce rost putea s-i fac? Nu avea dect o speran: fata. Admirat, preuit, era singurul capital de plasat. Pe urma ei atepta s-i fac i el un rost n lume pentru btrnee. Ca s mai rsufle, s scape de cei care i aineau calea, se strecura tiptil pe din dos i o lua agale pe malul mrei, umbla rzle, posomorit, pe plaja pustie. Cnd obosea, se aeza la capul digului, pe scara farului verde. Acolo rmnea pn trziu cu-n ciot de lulea ntre dini, cu ochii pierdui pe luciul mrei. Ofta i atepta... o ntmplare, un eveniment ce trebuia s cad de undeva. Ca marinarul pierdut n singurtatea apelor pustii, cta un punct de sprijin, o pnz alb n ceaa orizontului. *

ntr-o sear, pe cnd Americanul se ntorcea posac i amrt spre cas, i tie drumul englezul Pott. Un levantin uscat i spn, care vorbea grecete mai corect dect englezete. Hai s bem o cafea mpreun. Am s-i explic planul unei. afaceri minunate. Dar nu vreau s ne aud nimeni. S intrm pe din dos la clubul marinarilor englezi. De-o sptmn sta el la pnd. Voia s-l prind pe American singur, ca s-i vorbeasc, n patru ochi. Pe chei, ntre Cercul marinei i biserica anglican, era o cas original, tipul unei construcii de colonii. Pe dinafar, pereii de tabl ondulat, pe dinuntru de lemn de tei lustruit. Deasupra uei o firm: British Siemens Institute. Misterios, pind n vrful picioarelor, intr englezul nuntru. Americanul l urm ctnd oarecum ngrijat, nvluit parc n taina unui complot. Lumina slab. ntr-o sal mare trei biliarde englezeti cu buzunri la coluri. Mese cu jocuri de table, ah i ping-pong. n alt sal erau rafturi de cri; pe mese movile de gazete i reviste englezeti. Pe placarde, cu litere mari, scria: Consumai lapte, cafea, ceai, limonada. Nu v otrvii cu alcool. Spirtoasele, sub orice form, erau cu desvrire interzise n acest local ridicat n Sulina de o societate de temperan de la Londra. Msura se respecta cu strictee. Dar marinarii englezi intrau aci gata bei turt; dup ce cutreierau toate crciumile din port, nimereau n acest puritan institut de temperan. n seara aceea localul era gol. Numai un btrn, vnt la fa, cu nasul rou, moia cu pipa ntre dini, n faa unei ceti de ceai. Era intendentul Mister Blak. Beat n permanen. Nu-i plcea dect Jamaica turnat n ceaca de ceai. Pott fcu un semn i Mister Blak, dup ce aduse dou cafele, se retrase discret pe ua din fund. Iat despre ce-i vorba, ncepu englezul n oapt, formm o societate de salvare la Dunre. Trebuie s intri numai dect i d-ta n grupul

nostru. Salvarea vapoarelor nnmolite rmne tot cea mai bnoas din toate afacerile de pe Dunre. Cum crezi c a fcut avere piratul de Calavrezo? Se nelegea cu unii cpitani care puneau vaporul pe uscat i el se ducea s-l salveze... Preul era dinainte stabilit. i Lloydul englez pltea asigurarea n lire, bani ghea. Biroul meu are ase agenii de vapoare i reprezint, aci la Dunre, cea mai mare societate de asigurare pe ap din toat lumea: Lloydul englez. Bine, fcu Americanul jenat, dar pentru asta se cere un capital mare... Nu i-am cerut nimic, l ntrerupse Pott zmbind, vreau numai s te avem n grupul nostru. Att pentru moment... i Pott i desfur planurile bine studiate. Avea asigurate n buzunar Comisia European i autoritile romne. Fcuse leaf i da gratificaie telefonitilor ca s-i anune nti lui orice nnmolire de vapoare pe canalul navigabil. Trziu, cnd au ieit pe chei, amndoi s-au oprit privind cu admiraie un vapor cu dou couri, ancorat pe malul opus. Aa ceva ne trebuie, zise Pott, e Bertilda; are nite pompe grozave. Vine anume aici la Dunre n fiecare an trimis de o societate de salvare de la Stambul. St la pnd i ateapt. Nu se poate, mai cu seam spre toamn, s nu-i cad ceva n mn. Ascult-m pe mine, tot salvarea e cea mai formidabil afacere la Dunre. * ntr-o zi debarc din vaporul potal, ce venea de la Galai, un domn grav cu mustile castanii bine ceruite, purtnd sub bra o elegant serviet de marochin c-o monogram de argint. Pe ponton l mbria clduros poliaiul Petrchel Petracu. Fusese colegi n coala militar. Gaston Popescu, maior de cavalerie, n rezerv, vechi clubman, crupier abil, deschisese n Capital, n tovrie cu Pyncus Iacobsohn, un comptuar Romno-American; credit intern i extern, import i export.

Cine o fi i ce caut? se ntrebau toi agenii intrigai de prestana acestui necunoscut personagiu. Misiii, copoi de ras, ncepur s-i miroase urmele. i seara toi se minunar vzndu-l la birtul lui Gherase, n capul mesei, ntre poliai i American. Vreau s te bag n petrol, spunea maiorul ntr-o dulce surdin. N-am avut onoare s te cunosc dar camaradul meu de arme Petrchel mi-a vorbit despre d-ta. Tot el, poate s-i dea referine despre mine. Ascult-m, ai s-mi mulumeti toat viaa. Cea mai frumoas afacere n ara noastr rmne tot petrolul. Americanul asculta cu rbdare dei prea puin pricepea din cte auzea despre perimetrii, redevene, consolidare i aciuni. Iar cnd se ncearc s spun ovind c nu are capital, maiorul l btu protector pe umr. Mon cher, nu i-a cerut nimeni nimic, vrem numai s vii n regiunea noastr, s te convingi singur cu ochii dumitale, s vezi perimetrii ce posedm n exploatare. inem mult s te avem n grupul nostru. i, dup ce comand o sticl de ampanie, scoase din serviet o schi de plan cu regiunea Morenilor. La plecare, ls pe mas un baci regal. Cci aa era maiorul, foarte galanton. ntr-o zi arunca un baci de o sut i a doua zi, se mprumuta c-un pol. Fr capital mprumuta de oriunde, mndru, cci datoriile mari, zicea el, dovedesc puterea creditului de care dispune cineva pe pia. Cum putuse acest om s fac datorii de cteva milioane, era un mister. Despre el se povestea c lsnd la Paris o groaz de datorii, le trimisese din ar creditorilor cte un anun de nmormntare. Un grec venit de la Odessa pentru export de icre negre, i propusese Americanului o afacere frumoas de pescuit, la larg, cu vapoare speciale ca n Marea Nordului. Un altul inea s-l introduc ntr-o societate care se forma n vederea unei fabrici de celuloz pentru hrtie din trestie. Dei nimeni nu-i cerea imediat bani, rudele, prietenii, compatrioii, erau alarmai de toate aceste propuneri fcute de strini.

Cnd se zvoni n port c Americanul are de gnd s intre n petrol fu o disperare general. Grecii spumegau de mnie. Discuii violente urmau prin cafenele i toi criticau, n gura mare, amestecul strinilor n afacerile locale de pe Dunre. Orice propunere venit din afar era socotit ca o ncercare de evadare a capitalului ateptat, era un fel de trdare a intereselor comunitii elene. Afar de aceste propunerii pentru ntreprinderi care reclamau mari capitaluri, Americanul primea zilnic cereri de a sprijini diverse invenii i nscociri, care aveau s-l fac n scurt timp celebru, aducndu-i n urm ctiguri fabuloase. Un mecanic grec voia s nlocuiasc elicea vaporului c-o turbin proprie, utiliznd presiunea apei de jos n sus, bazndu-se pe principiul, zicea el cu mndrie, tot al unui grec: Arhimede. Un alt mecanic se ocupa cu pasiune de aviaie. Avea gata prototipul unui avion special, care trebuia s mearg prin aer, pe ap i pe uscat. i trebuia numai motorul. Corpul l fabricase singur. Pentru aripile care erau mbrcate n mtase, sacrificase rochia de nunt a nevestei. Erau i romni care veneau s-i cear o mn de ajutor. D-l Efrim Gltan, institutor, se prezentase fr folos la Comandamentul Marinei, c-o invenie original. E trist dar adevrat, scria el indignat, ca romn n ara mea s nu fiu ncurajat, nevoit s m adresez unui generos strin... De unde i pn unde i intrase lui Gltan n cap ideea de a nlocui la brci i la alupe, lopeile i elicea cu nite brae metalice cu ncheieturi, care s imite micrile de not ale labelor de broasc. Un agent sanitar, cunoscut n port sub numele de Javra, care lucra la dezinfectarea i deratizarea vapoarelor suspecte, venite din porturile contaminate, susinea c a inventat un fel de etuv i un aparat mai bun dect Clayton, care poate s asasineze n dou minute nu numai oarecii dintr-un vapor ameninat de cium, ci i plonie i puricii de orice vrst.

Un grup de barcagii greci, constituii ntr-o societate mutual, avnd de patron pe Sf. Nicolai, ceruse Americanului s le fac onoarea de a primi preedinia societii, n sperana unei generoase subvenii anuale. Un pictor, venit la o rud n localitate, voia s fac Americanului un portret n ulei, mrime natural. Ceruse i un acont pentru materiale. Un reporter de la o gazet din Brila venise anume s strng date biografice, s ia un interviu i fotografia. Americanul se nvase s asculte c-o rbdare ngereasc. Tcea avnd pe buze sursul enigmatic al Sfinxului egiptean. Unii se enervau plednd cu ferma credin n reuita inveniei ieite de mintea lor creatoare. Alii plecau indignai de zgrcenia btrnului vulpoi, viclean i avar. Iar cnd el se ncerca s le spun sincer c nu are bani, nimeni nu voia s-l cread. Sumele care i se cereau, calculate n dolari, erau ridicol de minime, spuneau toi, pentru un om ca el, care se ntorcea din America.

CAPITOLUL V
Ce senzaie fcuse n tot portul apariia Evantiei! Oriunde se arta: pe strad, pe chei, la plaj, atrgea toate privirile pe urmele ei plant exotic, animal de specie rar. O siluet fin, mldioas; dei copil nc, dezvoltat bine, crescut din plin ca o plant de Sud, cu sev bogat, tropical. O frumusee aproape slbatic. Pielea de culoarea ocolatei. n ochi avea scntei de fosfor, ca ochii de pisic. Prul aspru, cre, era de un negru cu reflexe albastre. Un zmbet candid, copilresc, i flutura venic pe buzele crnoase, viinii. i cnd rdea i sclipea albeaa iragului de dini mruni ca unui pui de lup. Umbla mbrcat c-o graie bizar. Se drapa c-o stof indian, n galben sau rou. n loc de plrie, i rsucea cu art pe cap un fel de broboad, ca un turban de mtase aurie cu bande verzi; colurile ridicate ca dou cornie, i schimbau direcia la fiecare pas.

Cnd aprea pe chei, n ritmul unui pas elastic, poleit de lumina aurie a zilelor de toamn, cucerea toate privirile n drumul ei spre plaj. Ochii lacomi o msurau prin geamurile birourilor din port. Binoclurile se ndreptau de pe puntea vapoarelor de-a lungul cheiului. Femeile curioase i fetele geloase, o spionau dup perdele, cu ochii celor pizmai. Brbaii tineri i btrni, crora ea le furase fr s le tie somnul, o sorbeau c-o voluptate ascuns. i toi, cu ochii avizi, o dezbrcau din mers. Iar ea, netiutoare de furtuna dezlnuit n urm, trecea senin, sigur pe sine, pind c-o armonie, graioas i mndr ca o regin oriental. Turbanul da frumuseii sale un aer biblic. La plaj, pe patul cald de nisip, se dezbrca linitit, c-o impudic i senin candoare. Aproape goal, cu tricoul lipit, ntins pe rotunzimile trupului; cu snul viu, fraged, abia format, aprea n picioare, poznd lucie sub razele soarelui, n decorul mrii ca o statuie sacr antic, sculptat n marmor neagr. Cu ndrzneal i siguran, dintr-un singur salt, se arunca n ap. O clip disprea n mijlocul unui vrtej de spum, i aprea departe spintecnd ritmic valurile, ca un delfin n larg. Dup ea, pe faa mrii, se deschidea ca n urma unei torpile vii un evantai imens de spum alb, dantelat, cu rigle lungi, ntinse pn la rm. Cei mai buni nottori ncercau zadarnic s-o ajung. Plecai n grupe, ca la curse, se ntreceau not pn ce oboseau pe rnd i renunau; stori de puteri se napoiau la mal. Ea singur, departe, rmnea n larg. Culcat, ntins ca o plan, cu minile sub cap, cu ochii int n albastrul cerului, fr s mite un deget plutea ceasuri ntregi era n elementul ei lumea-i spunea Sirena Neagr. Mai greu era pe uscat dect n ap. Sirena Neagr sau Miss ocolat, cum i spuneau alii, czuse parc din lun pe pmnt. Intrase ntr-o lume nou, strin i neneleas. Privea la nceput n jurul ei sfioas, nesigur, cutnd s ptrund cu mintea ei fraged lumea vzut prin vlul magic al tinereii. Attea enigme avea de delegat. Cu ce fric intrase n lumea asta nou, strin i neneleas. Nu cunotea limba rii n care debarcase.

Vorbea o franuzeasc muzical, ndulcit c-un uor accent creol. Romnete nv repede. Grecete mai greu. n patria ei, peste ocean, Evantia fusese crescut n coala catolic francez a clugrielor misionare. i dup atta vreme scurs, ea vedea nc seara, n pat, cu ochii pe jumtate nchii, printre gene, ca ntr-un vis, dormitorul nesfrit al internatului n care-i trecuse copilria. Paturile albe, nirate la rnd. Lumina pal a candelei plpind la picioarele Fecioarei de ipsos din perete. O umbr cu voalul alb al surorilor pea mut alunecnd pe luciul parchetului rondul de noapte al maicii de serviciu. Copil, se trezi la mnstirea-coal a misionarelor, n-avea nici patru ani cnd i murise mama, mucat de un scorpion. Tat-su, netiind ce s fac, o adusese n brae la mnstire. Fu primit n secia orfanelor. Crescuse acolo de mic, ngduit, mngiat i rsfat de toate maicile, ca un mic animal slbatic i drgu. Ppua de ocolat, ager, ndrznea, i de o sntate voioas, era la carte ca i la jocuri cea dinti. Sora Augustina o ocrotise c-o dragoste de mam. Ea se legase instinctiv de maica asta duioas, cu chipul de mucenic, tocmai ca icoana sfintei Varvara. ntr-o zi, pe cnd mergeau n crd cu coala la plimbare, afar din ora, un pzitor beat, la capul unui pod, le tiase drumul. Sora Augustina era n primejdie. Beivul i pusese minile n piept i o zgli njurnd. Fetele, nspimntate o luar la fug ipnd. Singura mica Evantia sri n ajutor. Se repezi ca o pisic slbatic zgriind cu unghiile i mucnd cu dinii pn la snge. Vioaie, deteapt, nvase cu uurin. Srguina i fusese rspltit cu micile distincii. Pstra cu pietate cordoane, panglici i medalii cu sfini. Creterea religioas i rafinase sufletul. Fermecat de legendele din viaa sfinilor, prinsese gustul cititului. Trecuse de la crile religioase la literatura romanelor, mai mult sau mai puin inocente, pe care le devora, lundu-le adesea pe ascuns din biblioteca coalei. Ce emoie n toat coala cnd a plecat fata asta. Superioara, maica stare, vzu cu durere planurile ei risipite. Fata asta, care prsea

comunitatea ca s se piard n lume, fusese de mic anume educat pentru rolul de misionar cretin n colonii. Cte iluzii... i Evantia visase ca s ajung odat s obin i ea voalul de mireas a lui Christos. Schimbnd brusc macazul vieei fata intrase ntr-o lume nou. Tria visnd. Se lsa dus plutind pe valurile vieei, mgulit, adulat, nota cu desftare n farmecul eternei iluzii. Cci din prima zi, fr s cunoasc limba i ara n care debarcase, un lucru sigur nelesese bine; era frumoas, fcea efect. Instinctiv simise c are pre, c-i admirat. Cota ei la burs urca din zi n zi. O droaie de tineri, de felurite naii, roiau n jurul ei. Agenii de vapoare, curtierii levantini, din lumea comerului maritim, n-o mai slbeau din ochi. Toi beii mai ferchei de la birouri s-apucaser s nvee franuzete. Amploiaii spilcuii i gravi, din lumea diplomatic a Comisiunii Europene a Dunrei, i serveau regulat reviste ilustrate i flacoane de parfum, venite fr vam direct de la Paris. Subprefectul, un burlac prezentabil, crunt dar bine conservat, o plimba cu barca, discret i cam jenat, n nopile cu luna plin. Judele de instrucie, un tnr magistrat integru i bos, sedus i el la urm, se ndulcise n conversaii lungi inute n franuzete pe cnd o acompania la plaj. Doctorul Lascu i neglija narii. O pndea de cum ieea din cas. i cnd nu reuea s-o prind, trecea atras ca de-un magnet la fiecare or pe sub balconul ei. Un borcan mare de lut, pentru castravei murai, era aezat n colul balconului, spre strad. Doctorul, foarte miop, saluta respectuos, convins c acolo-i Evantia, n colul ei favorit. Pcleala doctorului fusese rspndit n tot portul de Leoaica, nevasta efului vamei, care nu-l mai putea suferi pe doctor de cnd venise n vacan biatul ei cel mare: Ovidiu; fiindc era n anul nti de medicin, familia i spunea doctorul. De aci o regretabil confuzie de titluri i o rceal n raporturile dintre biroul vamal i laboratorul bacteriologic din port. n jurul fetei se formase un fel de suit, o curte de cavaleri rivali, care o nsoea pretutindeni.

Prinesa Dolarilor, cum i spuneau muli, atrgea ca vraja de necunoscut, cu un inut strin i misterios. n escorta adoratorilor constani se distingea dintre toi un tnr brunet, c-un nobil nas grecesc. Fifachi Papagalanis, pentru c debutase urt la cluburile din Atena, dup o aventur galant n lumea mare, fusese expediat de familie, la loc de pocin n Valahia, trimis pe lng unchiul su n colonii, ca diplomat de carier, secretar la consulatul elen la Dunrea de jos. Din prima zi n care debarcase i cuceri titlul de arbitru al eleganei. Cravata i-o schimba de dou ori pe zi. Sacoul turnat pe trup i pantalonii albi, de tenis, clcai perfect pe dung, fceau senzaie n tot portul. Volubil, graios, avea o voce muzical i conversaia elegant. Vorbea curent o franuzeasc de salon i nu-l trda dect accentul nelipsit al venicului e grecesc. Unchiul, curtezan tomnatic, c-o lung experien n via, l dsclea mereu: Asigur-te de tnr, bieel Odat i bate norocul la u. Comoara neagr i st la dispoziie. Numai s ntinzi mna. Mergi repede la int. ndrzneala, voina cuceresc femeea cea mai tare. Americanul e un vulpoi btrn, dar n-o s aib ncotro, va fi forat la urm s cedeze. Evantia ns rmnea aceeai. Cu zmbetul ei dulce, cu aceeai franchee i candoare le vorbea la toi, fr s arate vreo preferin niciunuia din suspintorii care-i compuneau escorta. i ochii ei fosforici pstrau aceeai privire curat, ndrznea i nevinovat. Nimic nu ascundea, pentru c nu avea nimic de ascuns. * Mult s-a minunat tot portul cnd ntr-o bun zi a vzut pe American bnd cafea turceasc pe bordul iahtului Comisiei europene a Dunrei, iar pe fat jucnd tenis pe terenul de sport n faa palatului Comisiunii. Un fapt banal i fr importan, ar zice strinul care niciodat nu s-a oprit la poarta Dunrei. Dar cine a debarcat mcar un ceas aci, pe limba asta ngust de pmnt, nelegea prea bine importana i raritatea cazului, eveniment unic

poate n protocoalele Comisiunii i n viaa micului port cosmopolit de la gura marelui fluviu. Americanul i fata lui primii la Comisie... Minunea asta se comenta n felurite chipuri. Era o favoare deosebit. Se trecea o barier, se nesocotea o tradiie, se clca un protocol. Nimeni din afar nu putea ptrunde n Comisie. Stamati, nedumerit, auzind de cinstea neateptat ce i se fcuse fratelui su, trimise biatul la fug dup Logaridi. Simea nevoia s-l consulte. i amndoi plecar n grab spre palatul Comisiei s cerceteze cazul la faa locului. De pe chei se vedea ca n palm pe puntea iahtului. Vaporul Comisiunii Carlus Primus, sau cum i se zicea pe scurt; Comisionu, alb ca o lebd, plutea acostat n faa palatului. Numai de dou ori pe an, primvara i toamna, venea aci regulat cu delegaii Statelor la gura Dunrei, pentru edinele plenare, inute dup protocol, cu toat solemnitatea cuvenit, dup care urma banchetul tradiional. Tot timpul iahtul sta la Galai, ancorat n faa Bursei, sau plimba cu rndul pe delegaii Comisiunii i familiile lor. Avea un salona cochet, cabine cu tot confortul i un buctar excelent, francez, foarte priceput n meseria lui. Pe puntea curat, lustruit, n jurul unei mese, trei oameni edeau de vorb, ngropai n nite fotolii adnci, englezeti. Era la vremea cafelei, la taifas i la fumat. n mijloc, Americanul cu pipa lui scurt ntre dini. n dreapta, cu fesul rou dat pe ceaf, sta delegatul otoman, scond pe nri fumul unei igri egiptene, piperat parfumat. n stnga inginerul-rezident c-o havan veritabil ntre degete. Chivork Saradunghian, consul general la Galai, era i delegat n Comisia Dunrei. Turcia lui Abdul Hamid mcelrea pe Armeni, dar tot dintre ei i alegea diplomaii Chivork era scund, buhit, msliniu; un corb btrn, cu nite ochi mici, vicleni, care sclipeau prin sticla ochelarilor. Diplomatul negustor era bgat n toate afacerile dunrene.

Grecii nu aveau delegat n comisie, dar i fceau prin el toate interesele. Legenda Americanului i ajunsese la ureche. Sub pretextul unei plimbri venise cu familia s pipie singur terenul. Carbyz, fiul delegatului, era un lungan deirat, fcuse Roberts Cologiu, liceul american din Stambul, fiind destinat i el diplomaiei orientale. Cele dou fete mari erau gemene: Zarui i Aighenu; oachee, cu nasul adus n form de plisc. Umblau totdeauna la fel mbrcate: jachete verzi, berete roii, Bieii le porecliser: Cei doi papagali. Pe puntea iahtului rmaser numai btrni serioi, gravi. Chivork fcuse un semn discret biatului s ia fetele i s le conduc n parc: spera s rmn singur cu Americanul, ca s-l descoase cum tia el ntre patru ochi. Domnul Brull ns, grbit, desfcuse pe mas un imens sul de hrtie de planuri i plane. eful, inginer hidraulic, purta titlul pompos de rezident! Pivotul Comisiei. Cheia i lactul de la poarta Dunrei erau inute de jumtate de secol n mna lui de fier, corect nmnuat. El, de origin danez, crescut n Anglia, era un btrn monumental capul lui Bismark faa crmizie, ntretiat de o reea fin de vinioare albstruie, ca o hart hidrografic. nfiarea impuntoare, glacial. Ochi albatri, privire rece de oel. Sub masca unei extreme politee ascunde o aspr autoritate i cel mai profund dispre pentru ultimii stpnitori ai Deltei. Pe vremea turcilor era suveran n toat regiunea asta. Pescarii se nchinau la numele lui. Ce! eti Brull? Ce faci pe grozavul? Parc ai fi Brull, aa i ziceau cnd se certau ntre ei lipovenii din balt. S-au dus frumoasele timpuri... i rezidentul, deprins s guverneze ca n colonii, era nevoit la btrnee s fac mai mult diplomaie dect inginerie n lupta de culise, care se ducea n acest vechi teatru internaional, sprijinit numai de proptelele guvernului romn ca s nu se prbueasc. *

Dup o serie de explicri tehnice, destul de complicate, rezidentul fcu semn unui marinar din prov. Un semnal scurt de fluier i o comand rguit rsun n postul de pilotaj. Moulette s acosteze n tribord la iaht. Moulette era o elegant alup de inspecie a rezidentului un fel de automobil de ap purtnd un stegule triunghiular care flfia n vnt ca un ghidon de amiral. Rezidentul cobora rar pe pmnt, din turnul lui de filde, de unde conducea imensa mainrie a Comisiei. n ora nu descindea niciodat. Umbla mai mult pe ap dect pe uscat. alupa ni ca o sgeat sub forfoteala elicei. Americanului i se dase locul de cinste la mijloc, n fundul alupei, pe bancheta bogat capitonat n plu viiniu. Viteza alupei nu sczu dect la gura fluviului, unde o drag gigantic lucra adncind canalul navigabil. n faa valurilor de ap i nmol, vnzolite ntr-un huruit asurzitor, supte i debordate de tuburile dragei, Americanul vzu clar o imagine demult rmas, uitat, n fundul minei sale. Se vzu, copil, muss pe o drag primitiv, descul, cu braele goale, cu prul nclit, mpotmolit n noroiul clisos pe care cupele dragei l scoteau scrnind din fundul apei. Zadarnic cuta btrnul s tearg din minte icoana copilriei care l chinuia struitor. Rezidentul, ocrotindu-i capul sub o casc de plut colonial, asemenea unui explorator saharian, arta ntinderea bancului de nisip care forma bara ce tindea s astupe gura fluviului. C-o superb mndrie descria lupta drz ce trebuia dus zilnic ca s nving formidabila for a naturei, care amenina cu nchiderea canalului de navigaie. Trebuiau prelungite digurile n larg i intensificat dragajul; lucrri amnate mereu din lips de fonduri. i totui opera trebuia continuat cu orice pre, sfri rezidentul cu obinuita lui peroraie asupra Dunrei, cea mai important arter care taie

n dou continentul, unind Orientul cu Occidentul... drumul civilizaiei i al comerului... veritable mer en marche vers l'Orient... Americanul, care asistase absent la toate explicrile date, simi c se cuvine s deschid i el gura. Puse o ntrebare banal asupra chipului cum lucreaz dragele de tip nou. Rezidentul, neobosit, ncepu o nou serie de explicri tehnice asupra dragelor moderne. Faima Americanului se rspndise n aa proporii c ajunsese s-l preocupe i pe Rezident, om pozitiv, ponderat i nencreztor. Fr s-i dea pe fa planurile ce le clocea, profit de vizita delegatului otoman. Explicrile date erau mai mult ca s pipie terenul, s tenteze i s dezlege limba Americanului mut i opac. * Stamati i Logaridis se plimbau pe chei spionnd de la distan toate micrile. Mndria pe care o simeau n fundul sufletelor lor pentru onorurile fcute Americanului, era nbuite de o team vag, grija de a nu-l scpa din mn. Nu putuser auzi nici o vorb, dar vzuser de la distan, hrile i planurile desfcute pe mas, urmriser drumul alupei de inspecie pn la gura canalului. Simeau c ceva grav se pune la cale. Degeaba n-a fost chemat Americanul n Comisie. Tu ce zici? ntreb Stamati pe neleptul portului care tcea ngndurat. Mie nu-mi place. Nu-i lucru curat. Se clocete ceva aici. Trebuie s fim cu ochii pe el. Te pomeneti c-l ncurc n lucrrile Comisiei... s mprumute... ori s ia el n antrepriz facerea digurilor... mai tii n ce mini cade... Eu nu pricep ce caut s se bage Comisia n afacerile noastre, izbucni ncruntat i neputincios Stamati. *

Pe terenul de sport al Comisiei, un grup de tineri jucau tenis, n cmi de mtase, pantaloni albi i pantofi speciali cu pingele de azbest. Evantia n mijlocul lor, surztoare i zglobie. Avntul jocului o rumenea, fcnd-o i mai atrgtoare. Toi ochii i urmreau micrile. Privirile lacome se lipeau parc de braul ei gol, care mnuia racheta cu o graie i siguran nentrecut. Lumea se ntorcea de la plaj. Muli se opreau n drum privind cu mirare i admiraie spre locul de sport. Cteva fete din lumea bun trecur repede, ctnd geloase pe sub gene spre juctori. Una mai ndrznea izbucni: Cu ce neruinare se aga negroaica asta de gtul brbailor... Alta adaug indignat: Cnd te gndeti c noi care suntem nscute i crescute aci, nc n-am clcat pe terenul Comisiei, i pocitura asta neagr venit de cteva zile... O doamn consulez, poreclit de biei doamna Moralescu, opti unei nepoate care nu se mai stura privind: e nostim, negresa, dar e complet lipsit de pudoare. Atina Ziside se opri brusc pe trotuar, cu ochii int la terenul de sport. Cu mna i aps pieptul ca s-i stpneasc golul inimei. Nu-i venea s cread. Visa? Era chiar el: Alfons al ei care nvrtea surztor racheta sub nasul obraznic al fetei. Asta-i culmea! Ce falsitate! murmur printre dini i trecu nainte mndr, cu sprncenele ncruntate. Atina era o brunet picant cu-n veritabil profil grecesc. Vanitatea i cochetria o mpiedecaser s se plaseze nc. Proclamat Regina frumuseii la cteva baluri, nu se mpca uor cu ideea c poate fi detronat aa de repede. Rece, mrea, privea pe toi de sus. Nu vorbea niciodat. Calcula numai. Un ofier o numise Virgina fr inocen. Mult timp oscilase ntre marin i diplomaie. La urm se hotrse i, dup o abil manevr, reuise s capteze pe un francez, care avea dubla calitate de ofier i diplomat. Situaia i titlul i mguleau vanitatea.

Alfons Briquet, mrunel, vioi, cu mustaa aurie, galic, fusese secund pe un vapor de marf, dar n Comisie avea titlul pompos de cancelier pe lng cpitanul de port. Cuprins de un fel de disperare, Atina vedea cu ochii prbuirea tuturor planurilor i iluziilor ei. Dezastrul general venise pe negndite, ntr-o clip. Iui pasul ducndu-se ntins la Penelopa Marulis, s-i spun tot paraponul ce-o ardea. Jos, n sli, nainte de a urca scara, i arunc ochi n oglind. Se opri ngrozit. Arta foarte ru. Fanat complet. Ochii nroii. Obrajii tiai de urmele a dou mici torente care-i umeziser pudra de pe fa. i scoase grbit din poet pmtuful i rujul ca s se aranjeze puin. Plnsese. Explodase de indignare. i era necaz c nu se putea stpni. Penelopa Marulis o ascult tcut, cu ochii n jos, pe o broderie la care lucra de civa ani. Pe fa, nu arta nimic dei era chinuit de ideea c Americanul i fata i scp din mn, ncurcndu-i toate planurile. Dar pe Fifache Papagalinis nu l-ai vzut? o ntreb la urm. Dar l-am vzut umblnd singur pe chei. Negroaica nici nu se mai uit la el. Dup cteva clipe de tcere Atina ntreb suspinnd: Oare ce-o fi avnd negroaica asta c toi brbaii umbl dup ea? Ascult drag, i crede ce-i spun eu: toi brbaii sunt la fel, porci i lacomi... zise apsat i convingtor Penelopa Marulis. Leoaica, mergnd spre plaj, i ntlni soul tocmai n faa palatului Comisiunii. Conul Tudorache, rsucindu-i o igar, sta de vorb cu perceptorul Marcu. Ei, vzui? Ce-i spuneam eu? Au ptruns i n Comisie. Se lfiesc ca la ei acas. Iaca ce nseamn s fii american. Iaca ce nseamn puterea banului... Bine, fcu domnul Marcu, dar n-a intrat singur, a fost omul poftit... Apoi tocmai de asta turbez de necaz, zise eful. Care va s zic eu, autoritate de stat, funcionar superior, vechi n serviciu, stau ca vielul la poart, iar un venetic se bucur de favoruri i onoare...

Un fluier lung rsun n postul de pilotaj. O flamur alb c-o bul roie se nl la farul mare: vase de rzboi n vedere. Pilotina de serviciu se dezlipi de ponton i se ndrept spre gura Dunrei, ca s ntmpine navele ce se zreau proiectate pe linia orizontului. Toat lumea de pe chei i ndrept ochii spre larg. Pale de fum cenuiu pluteau suspendate n azurul cerului.. S tii c-i flota noastr Tudorache, fcu Leoaica emoionat. Da bine, domnule, c s-a hotrt i escadra romn s mai vie ncoace, s ne mai ridice i nou prestigiul, s ne mai afirmm suveranitatea, m nelegi, naional, fa de strinismul de aici...

CAPITOLUL VI
Marea era potolit. O briz de travers se meninea nc ndrtnic stricnd linia de front a navelor n larg. Cnd apru fluturnd la catargul vaselor comandat de trei stegulee colorate, semnalul ateptat: libertate de manevr, toat lumea rsufl uurat. De patru zile i patru nopi se nvrtea escadra n jurul Insulei erpilor. Manevre, tir, lansri de torpile. ncordai, nedormii, ofierii i echipajele ctau lung n direcia gurilor Dunrei, spre portul salvator. Toi ateptau n tain deschiderea porilor paradisului visat. Linia de front, brusc rupt, vasele, glgind pe couri nori negri de fum, i mreau viteza ntrecndu-se n goan ca s ating mai repede limanul ateptat. Ca de obicei, la urm, n coada coloanei, venea i nava-coal, btrnul Mircea legnat domol, cu pnzele n vnt, ca o pasre alb, uria, cu aripile ntinse, plutind la orizont. La pupa, sprijinit de un enorm colac de frnghie ctrnit, noul medic al bordului, doctorul Barb Roie, marinar proaspt, i potrivea binoclul, ateptnd cu ncpnare s vad raza verde. Avea ocazia s verifice palavrele lui Jules Verne, n crile cruia citise n copilrie despre celebra raz, ce trebuie s apar n clipa cnd sprnceana nsngerat a soarelui se neac n apa viorie a mrii, la asfinit.

i pentru c fcuse proba c-i tare de mare i nu suferise din prima cltorie, secundul, cpitanul Mincu, i ajutorul su, sublocotenentul Neagu, erau hotrai s-l iniieze pe doctor n toate misterele mrei i s-l n- marineze, transformndu-l din Homo terrestris n Homo navalis. Secundul, ajutorul su i doctorul formau trinitatea bordului: Tatl, Fiul i Sf. Duh. Totdeauna nedesprii, n nesfrite discuii, O legtur tainic unea parc trinitatea asta n care nici vrstele, nici firile nu se potriveau. Pasiunea pentru cultur i fermitatea de caracter impunea trinitatea c-un deosebit prestigiu n mica lume a escadrei. Secundul, Mincu, cpitan cu vechime, era ntre dou vrste. Prul alb i mustaa neagr. Privire sumbr. Om de inim, de-o noblee sufleteasc pe care nici unul din efi nu i-o remarcase. Vrsta nu-l schimbase. Pstra aceeai structur trupeasc i sufleteasc. Mergea cam crcnat. Avea un pas nautic de care colegii fceau haz. I se zicea n glum: ultimul marinar romantic. Maestru n arta manevrei pnzelor, strnea prin porturile orientului admiraia corbierilor btrni. n memoriul personal, inut sub cheie de comandant, era notat laconic: bun marinar, slab militar. Fire irascibil, spirit critic, cultur frumoas; pcat c i pierdea prea mult vreme citind cri cu totul strine de carier. Marinar de ras, fcuse coala naval de la Brest i nconjurul lumei ca aspirant pe Ephigenia. Dar la examenul de comandor czuse din cauza unei aventuri nenorocite i a unui chef monstru sfrit cu scandal public. Doi colegi, preparai de el, reuiser s pun galonul lat naintea lui. Sublocotenentul Neagu, ofierul cu cronometrele, biat subire, brunet cu ochi albatri, avea o figur copilreasc. Din coal colegii i spuneau Bebe. Vorbea puin dar citea mult. Timid i ambiios. Foarte sensibil, puin expansiv i deloc sociabil. Fire concentrat. Imaginaie comprimat. Nu-i gsise nc echilibrul vieei. Pentru alegerea carierei se certase cu familia. Visase, dup vocaie, s fie marinar, nu ajunsese dect militar.

Ceruse mbarcarea pe un vapor de marf care fcea curse regulate: Galai Rotterdam. Neagu era un fel de copil sufletesc al secundului, care-l luase sub aripa lui ocrotitoare din ziua mbarcrii. Doctorul era un interesant i unic exemplar. Uscat, noduros, chel pn la ceaf; avea un ciuf rar de barb roie i, sub bolta cranian socratic, nite ochi vinei, tulburi. Sfrise medicina cnd unii din colegii si erau ajuni profesori definitivi. Cu prestigiul i autoritatea studentului veteran condusese pe vremuri cteva micri i greve studeneti, care fcuser mare vlv. Trziu, dup ce a pus mna pe diplom, cnd s-i fac stagiul militar, Ministerul de Rzboi a gsit c-i mai prudent s-l dea la marin, dect la un corp de trup. n tineree, doctorul i pierduse civa ani n Belgia; se zicea c fusese un anarhist militant. Cu ce trise? Ce fcuse pe-acolo? Mister. Acum se potolise, dei rmsese acelai om de principii rigide, sectar i ptima. Ideile lui sociale nu intrau n cadrul nici unui partid politic. i crease o doctrin personal pe care o botezase: umanitarism-pozitivist. Citea mai mult filosofie dect medicin. Natur complex. Privea lumea c-un profund dispre de la o suveran altitudine. Discuta cu pasiune jonglnd cu cinism cele mai ndrznee paradoxe. i celor care-l gseau c-i mizantrop i ncrit, le rspundea c-o amar melancolie: am ajuns mizantrop tocmai pentru c am iubit prea mult omenirea; sunt sceptic tocmai pentru c am crezut prea mult n adevr i dreptate. Un torpilor, negru ca un bivol, gonit din urm, trecu vijelios cu botul i nrile deschise adnc ngropate n ap. i apa spintecat se umfla n unghi ascuit cu rigle lungi de spum. Un nor de fum ncolcit ca un balaur, nvlui cernind cteva clipe albul aripilor lui Mircea. Ce infecte maini, pufni dezgustat secundul. n locul navelor suple, cu forme graioase, se construiesc asemenea oribile maini plutitoare.

 Dar maina ne-a dat viteza. De la carul cu boi la automobil, de la corabie la vapor. Geniul aburului a nvins geniul vntului. Nu trebuie s ne supunem legilor progresului? ntreb ironic sublocotenentul Neagu, urmrind pe faa mrei coada de spum lsat de torpilor n larg. Asta nu m mpiedic s constat, rspunse secundul, c dei tehnica progreseaz, arta nautic, cea mai veche art, cci omul nti a nscocit barca i pe urm carul, scade, se pierde... adic se transform din aria n tiin. Mecanicul ia locul marinarului. Vaporul e o uzin flotant. Fum, crbuni, uleiuri i iei. Meseria, caracterul, vocaia se schimb; se pierde originalitatea temperamentului naval. Numai pe-o nav cu pnzele umflate n vntul de la larg nelegi frumuseea i poezia mrci. Neagu nu se da btut. E fatal aceeai evoluie pe ap ca i pe uscat: Galera, Corabia, Vaporul, Partenonul, Catedrala Gotic, Zgrie Nori. Stai c v mpac eu pe amndoi, interveni doctorul Barb Roie. M rog, pn acum frontiera dintre pmnt i mare nu se putea suprima nici n gnd. Iat ns c avionul, care a schimbat ritmul circulaiei i a scurtat distanele, zboar la fel pe deasupra apei ca i pe uscat. Pentru el nu exist frontier. El singur anihileaz orice barier dintre ap i pmnt, cci el utilizeaz spaiul constant. Domeniul mrei e ameninat, domnilor. Nu se tie cine va stpni marea n viitor: Marinarul sau Aviatorul? E adevrat, ntrerupse Neagu, dar e o chestie de timp. Marina nu e o meserie, ci o vocaie. Dac e drept c avionul anihileaz frontiera dintre uscat i ap, nu schimb vocaiile distincte dintre omul naval i omul terestru. Instinctul popoarelor maritime face ca mai curnd un marinar s ajung aviator dect un om de uscat s ajung marinar. Deodat doctorul, care se chinuia s nvee a fuma cu pipa dup uzul bordului, se ridic n picioare privind nedumerit n larg. Un punct negru aprea i disprea n zare.

De undeva din deprtare, se auzea un muget lung, repetat la intervale regulate. E geamandura... ne apropiem de gura fluviului, l lmuri secundul. Ai s vezi acum unul din cele mai grandioase spectacole din natur. Observ culoarea apei. Dou nuane bine distincte. Suntem n largul mrei, dar plutim deja n apele Dunrei. Vezi, toat suprafaa-i albastr pn la orizont, i numai n direcia spre care navigam e o band lat cafenie, care taie oglinda mrei. Asta-i apa dulce, mloas a fluviului care trece peste apa srat i limpede a mrei. fr s se amestece nc. Dou domenii, dou puteri formidabile ale naturei se ntlnesc aci sub ochii notri. Fluviul dominator, care n-a cunoscut stavile n cale, i nici o for nu l-ar fi putut opri, nu-i ntrerupe cursul, continu nc n larg, pn ce-i pierde apa i numele n mare. Aci dispare personalitatea Dunrei... dup ce a nghiit apa a 130 ruri, a scldat apte ri i cincizeci de orae, tind n diagonal Europa. Aa sfrete, ca o fiin nsufleit, btrnul Danubius pe care antichitatea l diviniza, socotindu-l fluviu sacru, fluviu rege. Rinul e romantic, Dunrea e Clasic, etern... sfri Mincu fcnd un gest larg spre gura fluviului. Doctorul, n picioare, cu capul gol, n btaia vntului, contempla mut maiestatea naturei. Un uria butoi de fier ancorat se zbtea mugind nfiortor ntre valuri. E geamandura cu siren, care marcheaz bara. Acolo i limita bancului de nmol adus de apele fluviului, zise secundul artnd cu mna spre o pat cafenie ce se ntindea n faa mrei, Dunrea roade, mnnc malurile albiei sale, sculpteaz, fasoneaz, modific forma scoarei pmntului pe unde trece, i n drumu-i aduce o enorm mas de nmol, care-i depus aci pe fundul mrei. ntreaga Delt nu-i dect pmnt nou adus de apele fluviului. Unde odinioar era ap acum e pmnt locuit. i depunerile sunt n aa proporii nct Delta nainteaz n Mare cu zeci de metri pe an. Asta nseamn c ntr-o zi Delta se va uni cu Insula erpilor, ntrerupse doctorul.

 Desigur, dup cteva mii de ani. Acum, ca s menin deschis canalul de navigaie, omul trebuie s lupte n permanen cu natura. Dac nu s-ar scurma continuu fundul, n cteva zile omul ar fi nvins de natur. Se vede Sulina n prova! tun de sus din catarg glasul marinarului de veghe. Viziunea portului, adus de cuvntul magic, pe care toi l ateptau, scul n picioare toat lumea de pe bord. Sulina!... se vede!... Sulina!... i spuneau unii altora, i o bucurie copilreasc cuprinse mulimea care ieea pe punte, s prind cu ochii lacomi linitea neagr a uscatului ce tremura n zare. Mircea, aplecat pe-o parte, lovit cadenat n coaste de un pleoscit domol, alunec uor spre portul care-i scotea ncet capul din ap, aprnd ochiului n deprtare haotic i confuz. La asfinit, cerul rou de foc. Linia uscatului devenea portocalie n aureola unui vast incendiu. Prea c arde Delta cu imensele pduri de stuf n zare. napoi, pcla serii nnegrea treptat faa apei ntunecnd orizontul. i n deprtarea tears numai ochiul farului, veghind neadormit pe Insula erpilor, clipea misterios. n rada larg i pustie o mic brigantin, cu linii elegante, i potrivea pnzele desfcute ca nite aripi albe, s-i ia zborul n larg Aproape de intrare o mas enorm, ca un gigantic monstru antideluvian, se profila straniu pe roul cerului. Era o nav-colos, una din marile drage care scurm zilnic fundul mlos al mrei la gura fluviului. n lumina sczut a serii se desluea nc bine cnd Mircea, strngndu-i pnzele, trecu printre cele dou faruri, verde i rou, puse de straj n capetele digurilor de la gur. Hai sus, pe puntea de comand; se vede portul mai bine, zise secundul oferindu-i doctorului un binoclu de mare distan. Pentru c ntia dat intra n gura Dunrei, doctorul privea atent nainte s prind de la prima vedere culoarea local a Sulinei.

Prin lentilele binoclului vedea n fa deschis, neted, canalul navigabil, i de-odat i revenir n minte citaii, frnturi de versuri uitate din copilrie: Fluviul e un drum care merge. Dunre, Dunre Drum fr pulbere... i te du la Dunre i bea ap tulbure... * Pe ecranul cerului se proiectau catarge i couri; corbii i vapoare de-a lungul malurilor dormeau ancorate, priponite cu frnghii groase de srm. Pe-o limb de pmnt joas, ngust. ntre fluviu i balt, se nirau casele aliniate la rnd. O moar de vnt i nvrtea cadenat n aer braele obosite. La Nord pduri neptrunse de stuf, la Sud banda nesfrit a plajei cu valurile dunelor de nisip n zare. Peisagiu olandez, pronun scurt doctorul. Exact, aprob secundul. Aceleai condiii. Teren plat. Mlatin. Cota zero. Nivelul mrii. Privete oraul. Trei strzi lungi, paralele cu malul fluviului, A patra e n balt; i se zice Sahara din cauza nisipului depus ca s in narii la distan. Iat oraul vzut ca n palm. Observ c mai toate casele sunt de lemn. i n caz de incendiu? ntreb doctorul. Nici un pericol, incendii nu se pomenesc aci, pentru c societile de asigurare nu asigur casele de lemn. Poate e singura comun urban care nu are post de pompieri. n cazuri rare servesc marinarii notri i pilotina Petrel care are o pomp cu aburi. Dar ce-i cldirea asta colosal, n disproporie cu restul oraului? Palatul Comisiei Europene a Dunrei. Impuntor, monumental, ca reedina unui guvernator din colonii.

Casele din jurul lui sunt locuinele funcionarilor superiori de la Comisiune. Vezi, ce vile cochete, mbrcate n ieder i glicin. Panouri de verdea, boschete, alei plantate, parchete de flori, terenuri de sport... toate cu simetrie, tiate geometric. Curenie, ordine, confort englezesc. O insul, un petic de civilizaie n pustiul primitiv al Deltei. Mircea urca ncet pe canal mpotriva curentului, aa de-aproape de chei nct de pe punile lui se vedea pe ferestre pn n fundul caselor. Doctorul privea confuz la defilarea nentrerupt a lanului de cafenele, birouri i consulate, care se nirau de-a lungul cheiului jos. Munca n port ncetase; era ora ntoarcerii de la lucru. Lumea forfotea. Prin uile deschise scpau vaiete de arcu, ipete de armonic, chiote primitive, cntece pescreti, glasuri rguite de rachiu i umezeala mrei. Cteva batiste fluturau pe la ferestre. Multe perechi de ochi, ascuni dup perdele, pndeau mersul domol al vasului. Sulina asta e unul dintre cele mai originale puncte de pe glob, relu secundul. Doctorul i ntoarse capul spre el concentrndu-i atenia. Da, da, s nu te miri. Ai s te ncredinezi ndat. M rog, mai exist pe faa pmntului o asemenea situaie? Ascult: Debarci aci, ntr-un port romnesc. Mergi n lungul cheiului, pe strada ntia spre palatul Comisiunii, i de-odat te opreti n loc. Strada-i barat. Un gard de lemn, vpsit n verde, i nchide drumul. Rmi, a putea zice, ca vielul la poarta nou, dac poarta n-ar fi foarte veche, cam de vreo aptezeci de ani. Mai este vreun ora n lume n care o strad sa fie tiat de-a curmeziul de un zplaz, ce slujete drept frontier desprind dou state? Cum dou state? ntreb nedumerit doctorul. Desigur, dou state. Uite, n dreapta zplazului e Romnia, n stnga e Comisiunea European a Dunrei. Observ culorile celor dou steaguri: n dreapta gardului flfie tricolorul romnesc n stnga e steagul Comisiunii; alb cu bande albastre i roii, cu cele trei litere: C. E. D. Aa-i... ciudat lucru, se minun doctorul. Iat, gardul acesta verde e frontiera. Rubiconul modern. Suveranitatea romn rmne la poarta verde. Autoritile locale nu pot

pune piciorul pe teritoriul Comisiunii, care se bucur de neutralitate privilegii motenite din vremea regimului capitulaiilor turceti. Cum, i pentru c are steag propriu Comisia este socotit stat? ntreb doctorul. Secundul i rspunse prompt: Desigur. Ne gsim n faa unui stat independent, stat-miniatur, dar un stat autonom cu cele trei depline puteri: Face legi. Judec. Execut. Stat n stat, adug Neagu fcnd haz de nedumerirea doctorului: Dou sbii ntr- o teac, Doi stpni n ar srac. Dar ce rost mai are Comisia asta? ntreb doctorul din ce n ce mai ncurcat. Pe vremea cnd Turcia nu putea i Rusia nu vroia s ntrein gura Dunrei deschis navigaiei, dup rzboiul din Crimeea, s-a alctuit provizoriu o Comisie European pentru lucrri tehnice, ca marile Puteri s-i poat trimite vapoarele pe Dunre s ncarce grul romnesc de care aveau nevoie. Noi, ocupnd Dobrogea, am intrat n stpnirea gurilor Dunrei motenind pe Turci. Azi Comisia nu mai corespunde mprejurrilor, e o alctuire arhaic, un anacronism, o excepie fr precedent, unic pe glob. Dei provizorie vegeteaz ns, doar nu degeaba s-a zis c nimic nu-i mai permanent dect un provizorat. Populaia pestri de aci, indigeni i strini, o privesc cu respect i sfial. O lupt surd dureaz, de jumtate de secol, ntre autoritatea naional i cea internaional. S fii nevoit s trieti aici... trebuie s fie oribil, zise doctorul. Desigur c de plcere nu locuiete nimeni aci. Cci nimeni nu se expune s fie supt gratuit de nari. Nevoia sau setea de ctig i-au adus pe toi aci n Delt. Totui, viaa acestui mic port cosmopolit e original i interesanta. Are un farmec i un pitoresc deosebit. Este unicul loc n ar

unde gseti adevrata via de port. Celelalte porturi ale noastre nu sunt dect orae. Sulina este numai port, nu are ora. Toat populaia se hrnete din viaa portului. De altfel nici nu are nimic comun cu restul rii. Aci e o via de colonii. Comerul levantin atrage aventurieri din toate seminiile, care se perind pe aci ca s pescuiasc n apa tulbure a Dunrei. Un mozaic de rase. Toate neamurile, toate tipurile i toate limbile. Mica lume a acestei instituii Europa n miniatur cu decoruri, culise i protocol, are o via aparte. Este un cerc nchis, impermeabil, perfect etan. Comisia se ine la distan ascunznd, sub masca unei exagerate politei, slabul contact cu mulimea indigen, n snul creia se gsete provizoriu debarcat aci la poarta Orientului. Echipaj la posturile de sosire!... Comanda rsuntoare a ofierului de cart tie brusc firul discuiilor. Toi ofierii i luar locurile obinuite pe punte. Secundul trecu la postul de manevr a ancorei. Neagu la ordinele comandantului. Doctorul, fr nici o treab, rmase izolat. Bandula, aruncat cu dibcie ca o grenad de mn, czu departe pe uscat. Maina stopase, dar corpul greoi al lui Mircea aluneca nc de-a lungul cheiului negru de lume. Funda! i ancora se rostogoli n huruitul lanului pe nar, pn se opri cu gheara nfipt n patul de nmol pe fundul Dunrei. * Se cunoscuser ntr-un chip aa de comic nct i bufnea rsul pe amndoi de cte ori i aduceau aminte. Era una din acele diminei albastre, vesele, care nu tiu de ce, nu se mai terg din minte. Primele sgei ale soarelui ce iese din mare aprind n inima noastr flacra bucuriei de a tri.

Cci vntul din larg ne biciuiete pielea, ne nfierbnt i face parc s clocoteasc n vine sngele care hrnete corpul i ntreine viaa. Departe, o corabie cu pnzele poleite se proiecta pe linia roie a orizontului. Aproape de rm, de-asupra marmurei fluide a mrii caline, un stol de pescrui mbtat de soare se juca n zbor scond un fel de ipete stridente ntocmai ca rsul omenesc. O brcu, vpsit n culoarea oului de ra, cobora fluviul spre mare. Era Puiul, cea mai mic barc a bricului Mircea. Un marinar n tricou vrgat, cu bereta pe ceaf, cu picioarele goale, se opintea trgnd la lopei. n fund, la crm, un ofier i un caporal edeau gravi, innd cu mare atenie pe genunchi nite cutii de lemn. Neagu, ofierul nsrcinat cu hrile i cronometrele bordului, venea la uscat s-i fac observaiile astronomice pentru calculul orei adevrate a locului. Tocmai la gur, lng farul verde, barca s-a oprit. Cutiile de lemn au fost scoase pe chei cu grija debarcrii unor lzi cu ou. Pe cnd Neagu se chinuia necjit c nu putea s prind n lentilele sextantului un soare rebel, jos n mare, aproape de capul digului zri un punct negru plutind la suprafa. i luneta instrumentului astronomic, ingenios fcut ca s prind imaginea soarelui deasupra orizontului, surprinse deodat imaginea rsturnat a unui splendid corp femeesc, ntins plan pe ap. Ei!... tii c are haz... cine dracu e nebuna ceea care face baie la ora asta? Dup cum lucete negreaa pielei, m bate gndul c-i o iganc, ndrzni caporalul s-i dea prerea. i io-te cum noat: ca petele domnule. i pe cnd Neagu i da apca pe ceaf potrivind la ochi luneta, deodat o rbufnire de vnt i smulse apca ducnd-o dea-dura pn n mare. Zadarnic patru brae s-au repezit dup ea cu gesturi disperate. S-a dus fire-ar... i o njurtur naval scp printre buzele caporalului, care instinctiv i scoase bereta din cap fcnd-o ghem n mn.

 D fuga pn la barc i spune-i timonierului s-mi caute apca nainte de a cdea la fund. Dar apca fusese deja pescuit. Sirena Neagr, notnd n salturi, pusese mna pe ea, i crndu-se de blocurile de la piciorul farului iei la lumin pe chei n mrime natural. Tablou. Zpceal de ambele pri. Aiurii edeau unul n faa altuia. El cu capul gol, ea cu trupul gol; numai n tricoul leoarc, lipit pe corp. i amndoi deodat pufnir n rs. Voiau s-i vorbeasc i nu puteau. Pe ea o apucase un tremur nervos de rs i de rceal. Apa i se scurgea de-a lungul trupului cznd n picturi perlate n jurul ei pe chei. Cine era sirena ieit parc din spuma mrii. De unde venea fptura asta enigmatic vibrnd n soare de sntate i veselie, cu braele ngheate rspndind un miros limpede, curat, de ap de mare. Pe cheiul de piatr ce frigea, sub razele albe de foc care le da dureri de ochi, au schimbat ntre ei primele cuvinte. i au stat acolo pn ce el i-a uscat apca, iar ea i-a uscat trupul la soare. Barca s-a ntors la bord fr Neagu, care a ntrziat venind pe jos n port. A condus-o pe Evantia pn acas. Pe drum, alturi, n pas egal, el i ntorcea ochii involuntar spre ea i o privea piezi, sufocat de o bucurie violent. Ea privea mndr drept nainte, cu o inocent cochetrie, simind instinctiv c-i studiat. Parc o scnteie electric trecuse legnndu-i de la prima atingere. Glasul ei avea un timbru muzical; amestecnd vorbele romneti cu cele franuzeti mldia accentul pe unele silabe ncntnd auzul c-o limb nou, fermector de stricat. mbujorai, surznd amndoi de-o fericire nelmurit, s-au desprit. i-au strns minile cu putere, dndu-i ntlnire n aceeai zi dup amiaz. * Cteva zile calculele nautice la bordul lui Mircea au dat nite rezultate surprinztor de anapoda.

Nopi ntregi Neagu n-a putut s nchid ochii. Chipul Evantiei luminat de dulcele ei zmbet, nu-l prsea o clip. n ureche i suna glasul acela sonor; l auzea precis. Fiecare vorb o repeta n minte cutnd s-i completeze sensul. Tria tot timpul n prezena ei. Cu binoclu, de pe puntea vaporului, i spiona casa. Urmrea orice micare. Uneori se scula noaptea s vad dac-i luminat fereastra camerei dinspre chei, unde o tia c doarme. Scpat din frul strns al coalei, Neagu, ca un mnz slobod, zburdase n primul an mbtat de sentimentul libertii. Se credea brbat, se lua la ntrecere cu cei mai tari n stricciunile de marinar consumat, dei nu era dect un copil timid. O aventur nocturn la Smirna, cnd era s fie njunghiat, un scandal la Pireu unde a fost arestat, i creaser din prima cltorie o reputaie rea n ochii efilor. Cci disciplina rigid a bordului nu nelegea c tinereea, cu snge fierbinte, avea nevoie de destindere, c provizia de for i sntate din viaa monastic pe ap trebuia cheltuit pe uscat, n porturile n care vaporul fcea scurte escale. n fond ns Neagu aducea un suflet proaspt, candid, aspirnd la marea, unica iubire care singur d pre vieei. El trebuia s-i nchid cu zece lacte n inim taina iubirii lui. Spiritul dominant al bordului era o crud ironie mpotriva oricrei sentimentaliti slbiciuni nedemne, pentru un om tare. Trebuia s se ascund. I se prea c fiecare i citete pe fa ce are el n suflet. Era un sentiment nou care-i tulburase inima naiv. Evitase totdeauna legturi mai strnse i flirtul chiar pacea armat sau amorul pulverizat cum se spunea la bord i se prea joc periculos i imoral. tii cum ncepe, dar nu tii cum sfrete. Fugea instinctiv de strlucirea care nu da cldur i mergea cu judecata pn la capt, nctuat de un fel de rspundere moral pe care o avea de-acas, insuflat din copilrie. i deodat czu... el cruia nici o femee nu ajunsese s-i umple inima i mintea... Cum se insinuase n el aa de abil, fr s bage de seam, iubirea asta care-l robise complet? Nu era n faa unei dorini. Era chiar amorul unic, profund cu toat sclavia lui? Fiecare ntlnire era o baie de fericire. Uneori,

tulburat, cuta s reflecteze. Dar nu se mai putea opri. Avea s-o urmeze pn la captul vieei... Sensibilitatea bolnvicioas, mndria i ambiia l inea n rezerv fa de lumea n care tria izolat sufletete. Colegii, n btaie de joc, l porecliser locotenentul Bonaparte.

CAPITOLUL VII
O cas de piatr acoperit cu olane, n faa debarcaderului vechea cazarm turceasc fusese transformat de un ofier gospodar n Cercul Marinei Romne. Cteva camere serveau de locuine ofierilor burlaci. ntr-o sal mare era instalat popota, nzestrat c-un biliard de ocazie, monumental dar chiop; o pianin dezacordat; cteva reviste ilustrate; un joc de ah i altul de table jocul de cri nu era permis dect n zile mari, la balurile care aveau loc de cteva ori pe an. Numai cteodat se aternea pe postavul biliardului o muama mprit n careuri numerotate. O rulet n miniatur se nvrtea zbrnind n palpitaia unor juctori savani, care voiau s-i verifice combinaiile unui calcul de probabiliti. n cutarea unei reete matematice, cei mai muli visau ctiguri fabuloase, chinuii venic de mirajul ruletei de la Monte-Carlo. n grdinia din fa, n mijlocul unui careu de flori anemice, ntre dou arhaice tunuri reformate, un catarg nalt i putred se meninea nc falnic, sprijinit ntr-o armtur de cercuri de fier i frnghii de srm. Tradiia se respecta cu sfinenie. De la rsritul soarelui pn la ora asfinitului, culorile romneti fluturau n vrful catargului. Tot n locul acela se nlase altdat steagul cu pajura marei mprii Ruseti, care nlocuise pe vremuri flamura roie cu semiluna alb a Sublimei Pori. Trebuie s ne afirmm prestigiul i suveranitatea noastr aci la gurile acestui fluviu internaional..., cic spusese drz un mare brbat de stat romn, cu prilejul conflictului avut cu ruii, cnd s-a tras un obuz n vaporul Olga, care intrase n port, nesocotind carantina romneasc.

i vorbele rostite odinioar se repetau de atunci n toate ocaziile solemne i de cte ori se nteea zzania ntre autoritile care se ciocneau adesea n conflicte de atribuii. Balul Crucii Roii, dat la Cercul Marinei, era un eveniment anual. Faima lui trecea de limitele Deltei. Venea lume mult din Galai i Brila. Surprizele de cotilion se comandau direct la Bucureti. Ct despre muzica militar i ofierimea garnizoanei Tulcea, erau oarecum obligate s ia parte, cu toate c existau unele friciuni ntre cele dou garnizoane vecine. n Sulina, unica garnizoan de marin, nu exista nici un ofier de uscat. i cnd se ntmpla vreunul n trecere, pleca repede, scandalizat de lipsa disciplinei. Marinarii umblau ca la ei acas. nlocuiser sbiile cu bastoane, tunicile cu sacouri descheiate, i cizmele cu pantofi albi de tenis. mpunsturile dintre cele dou elemente ale armatei nu ajungeau s destrame legtura de solidaritate i spiritul de corp, pentru un sprijin reciproc ntre forele de ap i cele de uscat. Din cauza relaiilor delicate cu personalul Comisiei Europene, balurile din Sulina cptau oarecum un caracter oficial, respectndu-se un anumit protocol diplomatic. Se cereau caliti de atenie i tact ca s mpaci pe toat lumea, cci dup o veche tradiie democratic, trebuiau invitai i agenii caselor de comer din port, fr deosebire de naionalitate i religie. Era nevoie de o femee distins i abil, care tia s primeasc, s fac onorurile casei. Comandantul Bazei Navale de la gura Dunrei, om instruit i manierat, foarte ocupat cu partea tehnic a meseriei, avnd i mania inveniilor lucra la o torpil ce trebuia s-l aduc glorie i bani trecuse frnele n mna soiei sale. O mn ferm, fcut anume parc s conduc un regat, se mulumea s guverneze cu tact i energie o mic garnizoan. D-na comandor Otilia Lati, care se oprise la limita de vrst (40 de ani), fr s mai avanseze deloc, se inea bine. Dac talia n-ar fi trdat-o, rmnea aceeai femee frumoas cu bucle negre, cu ochii i dinii sclipitori.

Pentru c avea pronunate dispoziii de rotunzime, ofierii o porecliser: Turela comandantului. Cronica local de provincie i meninea o bun reputaie, i pentru c de la o vreme o pasiona numai amorul altora, patrona, fr interes personal, tot comerul secret i sentimental din cercul ei dirijat cu art, dup un protocol desvrit. Une femme de tte, i se zicea cu admiraie n lumea bun. Sub ochiul ei vigilent, urmau de o sptmn pregtirile la Cercul Marinei. Tot localul era pavoazat cu stegulee adunate de la vapoarele din port. Trei brci cu ramuri de stejar fuseser aduse din pdurea de la Letea. O echip de marinari mpletea ghirlande de frunze, o alt echip i tocise pantalonii frecnd n genunchi podelele salonului cu cear de lustruit. Portul era n plin srbtoare. La sfritul campaniei de instrucie toate unitile navale se concentrau la gura Dunrei, n vederea manevrelor i a inspeciei generale. Lumea se agita pe cheiuri. Marinarii cu gulerele albastre, umpleau crciumile i cafenelele. Ofierii familiti, sub ochii ncruntai ai vameilor, cutreierau prvliile i se aprovizionau, tocmind mrfuri aduse fr vam. Ofieraii proaspei, hoinreau n crduri prin mahala, cu ochii pe la ferestrele care pstrau nc zbrele de fier, pentru linitea i sigurana nelepilor orientali. Cnd apru la catargul vasului comandant, nainte de apusul soarelui, prima flamur de semnalizare, toi ateptau transmiterea ordinelor de serviciu sau de manevr, dar se anun spre executare la vasele militare din port un ordin neateptat: Toi ofierii, afar de cei de cart, vor fi prezeni la serata ce are loc la ora 9, la Cercul Marinei. Veseli, glgioi, ofierii tineri se nghesuiau prin cabinele strmte; se ferchezuiau n faa oglinzilor; se ciondneau de la spunuri, brice, jileturi i pudr. (Simul de proprietate pe bord scade simitor ntre indivizii care triesc de-a valma, ntr-un spaiu restrns, dup forme sociale apropiate de comunism).

Plictisii, sceptici, ofierii btrni i artau, dup obicei, nemulumirea, bombnind pe nfundate: Poftim... serat... bal cazon... obligator... de asta ne arde nou! n armat i petrecerea e din ordin, zise c-o acr ironie doctorul Barb Roie, aruncnd enervat zarurile n cutia jocului de table. Las, doctore, mergi cu mine la bal, doar faci parte din marea familie militar, i vorbi cpitanul Mincu, resemnat i filozof. Bine, dar ce s fac eu acolo? N-am dansat n viaa mea. Nu-i nimic, parc eu am dansat... i doar n coala militar am avut profesor de dans, care ne punea note. Fiind obligat s merg la baluri, am fcut coala lumei, am nvat s observ. Salonul e ca i scena. Dac ai spirit de observaie, i ochiul format, petreci ca i la teatru. Cci n fond balul nu-i dect un teatru erotic, pe care ni-l prezint viaa social. Dansurile primitive, baletul slbaticilor ca i dansurile moderne cu gesturile, micrile n ritmul muzicii, mbriarea n vzul public, frecarea trupurilor dau aceeai iluzie teatral, nu sunt dect elementele unei piese erotice. Iar toaletele de gal, rujul i fardurile, care azi rectific natura, nu fac dect s nlocuiasc tatuajul strmoilor notri. Numai forma se schimb, fondul e venic acelai. Crede-m c n-ai s regrei. Balurile de aci sunt interesante i originale. Le cunosc bine, am trit atia ani n acest minuscul lupanar cosmopolit. Cercul Marinei, pus n legtur cu dinamul crucitorului, era feeric luminat. n grdinia din fa strluceau pomii, subit nflorii de mulimea lampioanelor multicolore. Sub ochiul comandantei de garnizoan, creia nimic nu-i scpa din vedere, un stol zglobiu de ofierai spilcuii, pudrai i nmnuai, se agita la intrare, conducnd cu graie lumea spre biroul furierilor, transformat cu stngcie n camer de toalet. Parasca, o rusoaic mbujorat, fata de la Hotelul Internaional, angajat special, fcea pe garderobiera, ajutat de-o camerist, baba Marghioala, spltoreas Marinei. Invitaii veneau pe rnd, dup categorii: funcionarii, comerul, diplomaii i la urm Comisia European.

Cel dinti, ca de obicei, apru conul Tudorache vameul, n inut de ceremonie, solemn, ntr-o redingot nverzit, lung pn la genunchi, rspndind o arom puternic de naftalin. Leoaica, ntr-o rochie bogat de tafta taupe, avea cerceii i broa la fel, montate cu pietre antice de topaz. Bravo, efule! ca totdeauna, eti primul reprezentant al autoritilor romneti, l ntmpin un cpitan hazliu. Vai de mine, domnule cpitan, mai e vorb... aici nu-i chestie de petrecere... e o datorie de onoare, naional, pot zice. Ca bun romn, trebuie s fiu prezent, ca la un ordin de serviciu. Doar Marina Regal Romna ne mai ridic prestigiul i ne afirm suzeranitatea aici ntre strini, n oraul ista cos-mo-to-lit aici eful se ncurca regulat, de cte ori pronuna cuvntul cosmopolit. Din lumea comerului sosi devreme domnul Kohen, ntr-un smoching strmt, rmas din tineree de cnd nu i se dezvoltase nc pntecele. D-na Blana Kohen, sub povara unei mari cantiti de bijuterii, ntr-o rochie de mtase azurie, i expunea decoltajul unui piept foarte bogat. Pe carnea alb i gras strluceau boabele unui colier de perle. Pe fiecare deget, cte dou, trei inele montate cu briliante, rubinuri i smaralde. Kohen ajunsese celebru cu ocazia unei cltorii a Regelui Carol I pe Dunre. Primarul, pe debarcader, l prezentase ca procurist, iar Kohen se grbi s adauge i titlul de agent principal la Loteria Regal Romn. Eu nu joc niciodat la loterie, nici chiar la cea regal i-a spus Regele, cu finul lui surs. Lumea a fcut haz de ntmplarea asta, i a scornit vorba c agentul ar fi ncercat s-i vnd Regelui un bilet de loterie, asigurndu-l c-i d un numr ctigtor. Bine, se poate s nu aducei domnioarele la serata noastr?... nite fete aa de drgue i talentate.... ncepu s reproeze comandanta. Scuzai, madam, rspunse foarte jenat domnul Kohen, e drept c aici se petrece aa de frumos i fr speze... dar vedei, fetele mele sunt deja culturale, muzicale i picturoase, dar prea copile nc... s-ar putea cine tie cum s capete papietaie ntre atia domni ofieri tineri, frumoi i... tii, e mai bine cu puin pruden... fr suprare... i domnul Kohen se pierdu n scuze i complimente.

Dansul ncepuse, cnd amiralul cu statul su major i fcu apariia. Perechile s-au oprit brusc n mijlocul slii. Ofierii au fcut front i lumea civil s-a nclinat cu respect. Brbaii, solemni n haine negre, se frngeau n dou pe ct le permitea coloana vertebral. Femeile, n toalete bogate, cu braele i umerii goi, se aplecau n reverene graioase. Amiralul, grav, marial, c-o venerabil barb alb rsfirat pe piept pn la placa decoraiilor, travers ceremonios salonul, ca la o inspecie general. Dup cteva strngeri de mn, se aez n fundul slii, n mijlocul notabilitilor. i dansul rencepu. nuntru cldura era apstoare. Gulerele, nepenite de scrobeal, ncepur s se moaie. n atmosfera slii de bal plutea un miros neptor, care se suia la cap; amestec de parfumuri tari, sudoare i naftalin. O parte din lume ieea n grdinia din fa, ea s respire aerul curat i rece care adia dinspre mare. Cu toat scnteierea lampioanelor printre crengile pomilor, rmnea prin boschete destul umbr, coluri tinuite pentru perechile care cutau locuri ascunse, ferite de lumin. Doctorul i Mincu nu dansau, nu se amestecau n lumea balului; sprijineau cu spatele uile salonului, observau, comentau i criticau pe optite. i cnd simeau nevoia unei reflecii mai tari, ieeau n grdin, la rcoare, continund discuia liberi, n gura mare. Ce bogat menajerie, zise pedant doctorul. Ce variate specii de mamifere... Un adevrat ghiveci internaional, adug Mincu. Unde mai poi gsi ntr-un spaiu aa de restrns, un asemenea amalgam? Ce bizar amestec de rase, tipuri, limbi i trepte sociale. O parodie de bal diplomatic. Oamenii oficiali i gravi, cu masca zmbetului fals pe buze, dau mna cu aventurierii i escrocii, barcagii de ieri, milionarii de azi. Toat lumea asta are pentru noi dispre i team ca fa de nite ocupani cuceritori. Suntem doar n poarta orientului.

n punctul terminus al Dunrei, la rscrucea cilor mondiale de comer, se ntlnesc toate neamurile; o mahala a Levantului. i doctorul sfri declamnd cu patos: Ora de vnzare!! Nu-i lipsete dect un cumprtori... a zis Iugurta prsind Roma. Era trziu i Americanul cu fata lui nu apruser nc. Lumea atepta cu nerbdare s-i vad. Era cel mai de senzaie numr din programul seratei. Felurite oapte ncepur s circule prin coluri. Vine ori nu vine Americanul? Amfitrioana era ngrijorat. I se ncurcau planurile. Enervat, pierzndu-i rbdarea, fcu un semn discret ctre consulul elen. Intervenia avu efect. Dup cteva minute consulul, la bra cu Evantia, apru n cadrul uei. n urm, se ivi Americanul cu Penelopa. Apariia lor fcu senzaie n sal. Evantia, graioas, era mbrcat cu mult gust, ntr-o rochie simpl de mtase roie, armoniznd de minune cu pielea mat de culoarea coajei de castan. Tatl ei n haine cenuii. Te pomeneti c n-are haine negre! zise unul n glum. Are haz... se poate? Un om ca el, ntors din America, s nu aib haine negre? Dar aa sunt americanii, originali; dinadins nu vor s respecte nici o etichet, nici o ceremonie, zise un ofier voiajat. Cnd ne-a primit, la un congres, preedintele Republicei, n saloanele de la Casa Alb, erau toi n haine de turiti. Americanului, dup prezentri i plecciuni, i se fcu loc n cercul protipendadei, ntre amiral i rezidentul Comisiei Europene. Toi ochii urmreau cu admiraie micrile Evantiei. Dansa parc plutind n aer. Un fel de candoare i mpodobea fiecare gest. Brbaii o sorbeau din ochi, proclamnd-o, n unanimitate, Regina balului. Femeile, fcnd ochii mici, o msurau c-o ascuit curiozitate, mascndu-i gelozia prin aprecieri, spuse cu jumtate de glas.

Vai ce drgu! zise una. E adorabil... ce picant e negresa... zise alta. Ce-o fi avnd drcoaica asta neagr de se in toi brbaii dup ea? ntreb o doamn serioas ascuns dup un evantai enorm. i fetelor corecte nimeni nu le face curte, zise nepat o matroan vnt de pudr i de mnie. n pauz, cnd muzica ncetase, n mijlocul unui grup, Evantia n rou, mbttoare, radia un farmec femeesc care fcea pe toi brbaii s graviteze n sfera ei de atracie, ca nite satelii. Ofierii, n alb, o asediaser. Civilii, n negru, o contemplau resemnai. O floare de mac ntr-un buchet de crini! zise romanios i sarcastic doctorul Lascu, privind grupul cu ochii lui de miop pe jumtate nchii. O plant nobil, exotic, adaog Mincu, admirnd trupul graios al fetei. ncnttor amestec de elegan, gingie i vibrant vitalitate... un produs de o specie rar, i doctorul o examina ca pe o varietate ciudat prins n lentilele unui microscop. n salon se auzeau toate limbile, dar franceza, ca limb diplomatic, predomina, vorbit cu diverse accente orientale. O brunet coapt, vduva unui agent de vapoare, Evredichi Saris, c-o inut marial, pstrnd nc urme de frumusee, travers de cteva ori salonul, schimbndu-i mereu locul, poznd pentru a fi n btaia ochilor Americanului. I-a pus gnd ru! opteau dou prietene, urmrindu-i manevra. Uite ce ocheade i trage!... fr pic de ruine... la vrsta ei... i-a pus ochii pe el... i aine calea, c doar l-o ncurca... s-i fac i ea o situaie... n dreptul unei ferestre dinspre strad, unde mulimea gur-casc privea n salon cu nasurile turtite pe geam, consulul elin dicta grav ceva unui tnr, care lua note pe un carnet. Jak Mgur, un imberb deirat, ntr-un sacou verzui, c-o bogat coam de pr rou, artistic zburlit, era reporter la o gazet din Brila i corespondentul unui ziar de tiraj din Capital. Venise anume s ia un interviu, date biografice i fotografia Americanului.

Colega!... colega!... se auzi dintr-un grup de ofieri, o voce ascuit de femee. i o persoan n negru, de sex nedefinit la prima vedere, se desprinse din grup. Domnioara Pampi Fotis, excentric, nedescifrabil, fcea o stranie impresie. Biat sau fat? Te ntrebai privind-o cu atenie de la bru n sus. Cap masculin, ten mat, tuns a la garonne; n sacou de catifea de o croial bieeasc, fr sn i fr olduri, cu minile n fundul buzunarelor, cu igara n colul gurii, scond fumul pe nri, prea un licean trengar. I se zicea Palicarachi n cercul ofierilor, n care flirta fr s aib n special vreo preferin. Gurile rele opteau la ureche o sum de infamii pe socoteala ei. Complet emancipat, ea nu se sinchisea de opinia public. Levantin poliglot, vorbea i scria ase limbi. Nscut n capitala Turciei, fcea ziaristic n Grecia i tria mai mult la rude, prin porturile romneti de la Dunre. Pregtea pentru o revist din Atena o bogat monografie asupra coloniilor elene din Romnia. La bal venise n exerciiul funciunii, narmat cu blocnotes i stilou, s culeag impresii i informaii asupra Americanului ntors, dup 40 de ani, n snul coloniei elene de la gura Dunrei. * Persoanele marcante, serioase, pentru care dansul nu mai avea nici o atracie, ieir la rcoare ntr-un boschet de liliac. Comandanta, creia nimic nu-i scpa din vedere, fcu semn unui marinar stngaci, n mnui albe de a. Dup cteva minute fu adus cznelul argintat cu sticlele de ampanie, puse la frapat. Grupul format n jurul americanului se mrea pe nesimite. Avocatul Zalu, poreclit Dulu, un tnr deputat de Tulcea, n picioare n faa amiralului, vorbea cu patos: Delta d-lor e o Californie neexploatat. ...bogii n stare latent... trebuie puse n valoare, cu orice pre...

Cei care edeau pe de lturi i nu ndrzneau s se apropie, i lungeau numai gtul, prinznd cu urechile ciulite silabele care cdeau ca nite perle pe coarde de aur, ntr-o muzic divina. Inginerul rezident asculta zmbind cu ironie. Amiralul zise cu gravitate: navigaia pe canal ar fi compromis prin secarea Deltei. Inspectorul pescriilor expuse pedant teoria cu geneza Deltei. Fund de mare care nu poate fi utilizat dect pentru pescrie. Secarea este o utopie a dovedit doctorul Antipa. Deputatul, economist, susinea c-i cel mai fertil teren i nu-i trebuie dect capital strin ca s ajung grnarul Europei. Dei prerile erau mprite, toi se ntlneau la aceeai idee fix. Capital, capital strin s ne fecondeze.... trebuie s fim fecondai i... nu vin d-lor... nu vor s vie... de ce nu vin capitalitii s ne fecondeze? Ce-i de fcut? i unii se ncruntau privind cu-n fel de necaz la Americanul care tcea chitic. ncercase el s zmbeasc, dar nu reuise. * Muzica rri tactul, pn se opri obosit. n pauz, un cpitan de marin, ntrziat, se ivi n u optind unui camarad: Ti! ce odor di femina i nrile ncepur a-i vibra nervos. Apariia lui fcu senzaie n sal. Elegant, mldios, statur puternic, umeri lai i talia fin. Profil de medalie. Nasul acvilin. Prul castaniu, buclat i pomdat. i el, c-o lenevie graioas, cu gesturi studiate, fcu doi pai, oprindu-se pentru a scormoni sala magnetizat. Ochiul scnteietor, privire sigur i fr gre. Un vultur care-i alege prada plannd deasupra unui stol de vrbii. Buzele fine, care schiau o umbr de ironie, deodat se distinser ntr-un surs dulce, voluptuos, i privirea-i ascuit se topi ntr-o lucire catifelat descoperise o veche cunotin. Se ndoi ntr-un salut ceremonios. Civa pai legnai i, ca un seductor gentilom de alt dat, i curb talia depunnd cu respect un lung srut pe mna fin ce i se oferea c-o graie molatic.

i doamna, flatat n tulburarea ei c-a fost aleasa dintre toate, vorbea mbujorndu-se, cu oapte ntretiate de jumti de suspine. Doctore, vino n salon, opti Mincu, ai s vezi un tip interesant: Angelo Deliu. Cuceritorul. Unicul exemplar pe care-l posed marina noastr. i cei doi prieteni se aezar pe o banchet lng u, ca s urmreasc manevrele de explorare ale cpitanului poreclit de camarazi: Marchizul de Priola. Deliu este tipul amantului de profesie, veritabilul seductor, l'home femmes, ncepu Mincu. Femeile l admir, i pierd minile. Camarazii l invidiaz. Brbaii nsurai se tem de el i evit s-l recomande nevestelor. E un om periculos. M-am ntrebat adesea ce caliti deosebite are omul acesta? Care-i secretul artei lui? Prin ce se deosebete de toi ceilali? E adevrat c orice micare a lui e studiat, mersul, mbrcmintea, vorba, totul atrage i fascineaz. Cunosc tipul... un abil actor de melodram. Da! ns un desvrit artist. Arta lui cucerete. Cred, zise doctorul, c pe cuceritorul de profesie nu-l face croiala hainei i nici un artificiu de calcul. Asta nu se nva. Se nasc unii c-un fel de graie animal. Numai nfiarea lor ademenete ochii femeilor. Dac ai cunoate, continu Mincu, viaa i aventurile lui Deliu i-ai rectifica teoriile. Toat preocuparea, ntreaga lui for vital nu-l ndreapt dect ntr-o singur direcie. Nici o alt int nu are n via o pasiune de colecionar. Nimic altceva n lume nu-l intereseaz. i e un om fin, inteligent i curajos. E gata s-i rite viaa pentru o bon durdulie ca i pentru o prines de snge. n faa femeii pe care o dorete, nici un scrupul, nici o piedic. Trebuie s-i ajung scopul cu orice pre; nfrunt orice primejdie. Nu exist datorie, onoare, carier, moral. Nimic sfnt. Complet liber. Tot ceea ce pe alii i reine, i face prizonierii contiinei, pentru el nu sunt dect prejudeci. Fr s se poat fixa, ncearc, schimb, continu i nimeni nu-i poate rezista. Interesant e c tocmai prestigiul unei proaste reputaii n societate i nlesnete reclama i succesul. Se tie doar c lumea dispreuiete pe femeea

care schimb brbaii i admir pe brbatul care cucerete ct mai multe femei. Doctorul, care ascultase gnditor, plecnd de la o veche teorie ajunse iari la undele sufleteti, o ipotez care l chinuia de civa ani. Desigur, zise ele, cea mai mare calitate a cuceritorului e ndrzneala, persistena, voina. Cci n fond aci e o lupt. Unul cucerete, nvinge n paguba altora. Sunt suflete prad. Sunt oameni de aciune i oameni de gndire. Calitile de cucerire, arta, se datoresc unui instinct. Cuceritorul, mai mult dect alii, simte, primete i eman, ca prin nite antene, fluidul, undele sufleteti asemntoare cu cele electrice. Noua ipotez, orict de ndrznea, mi se pare foarte aproape de adevr. Se va impune n curnd, va domina tiina sufletului limpezind toate fenomenele ce ne par aa de stranii, cum e telepatia, sugestia, simpatia i antipatia. * Toat noaptea Neagu a stat pironit ntr-un col, mbufnat, absent. Nu vedea din toat sala plin dect pe Evantia. Ochii femeilor se opreau instinctiv asupri lui. nfiarea-i tinereasc atrsese atenia multora i unele chiar manevraser pentru a se apropia de el, dar aspra i mndra lui indiferen le inea la distan. Dei n fond era mgulit de curiozitatea pe care o detepta, pstra aceeai atitudine rezervat care atrage i intrig mai pe toate femeile. Lumea l acuz c-i place s pozeze. Vrea s fie original, interesant, i nu-i dect afectat. Neagu prea c privete distrat vrtejul perechilor dansnd. Dar el nu urmrea dect o singur pereche. Nu vedea dect dou fiine contopite ntr-una, care se legna straniu n ceaa luminoas a slii, n micri ritmate, muzicale. Neagu le spiona gesturile ca s le ghiceasc gndurile. Nu auzea oaptele dar ochii pe jumtate nchii prindeau orice micare. Rochia Evantiei, n undularea ei, nvluia picioarele lui Deliu, care se lipeau nervoase de pulpele acelea rotunde i elastice. i strngea talia cu atta dibcie nct o ducea pe sus, ca pe o prad lipit la sn. n braele lui, supus, nu putea s fac dect micrile pe care voina lui le imprima n

cadena orchestrei. Cu fruntea lipit de buclele ei negre el i optea ceva la ureche. i ea, topit n voluptatea ameelii, surdea c-o uoar cochetrie. Uneori ridica spre el ochii arztori de o candid ndrzneal. De cte ori treceau n zbor prin faa lui Neagu, el ncrunta fr voie sprncenele. i dac privirile se ncruciau, el ntorcea ochii c-o indiferen afectat. Cum se poate, Neagule, la vrsta ta s faci tapiserie salonului, ca o feti de la Sacr- Cur? i un cpitan btrn i puse o mn grea pe umr. Doctorul Barb Roie se apropie cu zmbetul lui sarcastic: Tinerii n genere fac profunda greeal c sunt prea respectuoi cu femeile. Ei se neal amar; ele vor s fie atacate cu toat ndrzneala. O bab ca i o feti se bucur la fel cnd i faci curte sau i spui un compliment. Asta-i cea mai mare naivitate a tinereii, de care nu-i dai seama dect n vrsta regretelor. Tinereea dac ar ti... btrneea de-ar putea... ce profund adevr cuprind aceste vorbe banale.... Cpitanul Mincu, atras ca de-un magnet, veni lng Barb Roie, care privea lumea din sal, ca de obicei, c-un suveran dispre, de la o mare nlime. Nu tiu cine, zise doctorul, a comparat balul c-un cmp de lupt. Dou tabere. Brbaii nsurai, preocupai de interese, i femeile nsetate de senzaii noi, cutnd o evadare, o fug din realitate. Ei n negru, parca ar fi toi n doliu, ele n alb, n rou, n verde, n toate culorile, vii, iptoare. i ofieraii acetia, n alb ca nite heruvimi fr aripi, pajii acetia dintre care muli miros a iodoform dup care femeile i pierd minile, au prestigiu, sunt cutai, pentru c amintesc armurile i broderiile de alt dat. Uite la brbaii nsurai. Vulgari, posaci, i spioneaz nevestele cu coada ochiului. i uneori surd acru. Acas, de fric s nu le piard, le in sub cheie. i aci n bal le las goale, libere n vederea attor ochi de hoi care le pndesc gata s le fure. S bgai de seam la figurile soilor n momentul plecrii din bal.

Cu ce cruzime brbatul i scoal de pe scaun nevasta ca s o duc acas. Cu ce satisfacie i afirm el proprietatea. i ea cu ce regret n ochi i prsete pajul, care a ncntat-o cteva ore, scond-o din plictiseala provinciei meschine n care vegeteaz. Ia privete vorbi Mincu ce figur nenorocit face bietul Neagu, vzndu-i adorata n braele lui Deliu. Cine ar putea crede c apariia acestui om aci n bal, poale strni atta admiraie, invidie i gelozie? Uite colo, n fund, lng fereastr, vezi o femee brun, nalt? Nu-i urt, rspunse doctorul, fixnd-o cu atenie; are graie, dar pare glacial; dac a sta mai mult lng ea, sigur c a cpta un guturai. Te neli, nu-i rece deloc, fierbe; e gata s fac explozie ca o torpil, i lipsete numai amorsa. E nevasta unui fost pilot. Observ ce privire sumbr are. i plnge dragostea pierdut. Deliu a abandonat-o, din ordin, fiind mutat la Galai. Uite, cu ce ochi asasini l urmrete. E chinuit de o gelozie feroce. Iubirea i ura sunt dou extreme care se ating, zise doctorul sentenios. Dintre toate pasiunile, aceea care roade mai dureros existena omului e gelozia. n acelai timp eti tiran i sclav, ndat ce-i inoculat veninul geloziei. Ca o fiar rnit sta la pnd Penelopa, n fund, lng fereastr. Intrase n sal odat cu Americanul. Fardat cu art, ntr-o rochie neagr de tafta, c-o antic bro n granate, i luase loc, n rndul doamnelor serioase. Rolul de protectoare tia s-l joace, cu tact i cu demnitate. Retras, nfipt, privea aparte, cu ochii mici lumea strns acolo, care se agita ca un zumzet de albine. Ce meschine i se preau balurile acestea cu pretenii diplomatice! i nchiznd ochii pe jumtate, i apreau, ca pe-un ecran misterios, vedenii rmase n fundul minei, din vremea copilriei... Ce bogii, ce splendoare era pe atunci la balurile de la ambasada rusa din Constantinopole!...

i cum visa pierdut n amintiri, Penelopa deodat tresri surprins. n cadrul uei apru figura lui Deliu. Nu-i venea s cread. tia bine c el nu venise cu escadra n Sulina. Cnd a sosit? Ce frumusee brbteasc! i Penelopa nfiorat, cuprins de un fel de spaim, simea cum i nvlete sngele la inim. i venea nebunie. La asta nu se ateptase niciodat. S-l aib n faa ei i s nu-i poat vorbi. i venea s se arunce de gtul lui, s-l nbue cu srutri. Sta pe crbuni. Dar nu se putea clinti din loc. Era osndit, paralizat; trebuia s rmn intuit acolo toat noaptea. Atia ochi o spionau. Deliu, cu recea lui mndrie, arunc priviri n sal, fr s-o vad. Sau se fcea c n-o vede. Asta-i teribil... Penelopei i fcuse altdat plcere reputaia de cuceritor a lui Deliu. Era mndr, auzind de aventurile lui i de femeile pe care le nhmase la carul lui de triumf. La nceput cnd fusese aleas, ea simise bucuria reuitei la concurs. Dar dup scurt timp ajunsese la accese de gelozie slbatic. Ce pereche potrivit! opti o doamn de lng ea, privind la Deliu, care dansa cu Evantia, n admiraia tuturor. Strni, lipii, zburau ntr-un vrtej nebun. El, puternic, nalt, se nclina uor, c-un fel de graie n micri. Ea, delicat, mldioas, se atrna lipindu-se de el, cu respiraia tiat, cu ochii nchii. Privindu-i, Evantia simea o durere fizic. De cteva ori i fulgerase c-o privire ncruntat, pe cnd trecuse prin faa ei. El n-o vzuse. Sau se fcuse c n-o vede? Frnt n orgoliul ei, Penelopa simea c-i vine ameeal n atmosfera nbuitoare a slii. * Plecase singur de la serala Cercului Marinei. Zdrobit, czu pe pat, i bg capul n perne, plngnd cu sughiuri. Nu putea dormi. Cum nchidea ochii, o vedea pe Evantia n braele lui Deliu. Imagina, halucinaia asta o tortura.

n febra n care se zbtea, i punea ntrebri crude, la care i era fric s rspund. Cum, s fie adevrat c el n-o mai iubete? a prsit-o pentru totdeauna? S-a sturat de ea? a mbtrnit?... S-a fcut urt i el nu se mai uit la dnsa?... Adic un om ca el s-i pun mintea cu un copil ca Evantia? Dar poate nu-i ceva serios; totui cum gsete el o plcere s sfie inima femeii care-l iubete cu patim? i deodat, i aduse aminte de o expresie citit ntr-un roman de senzaie: fiar adorat. Aceste dou cuvinte le repet prelung, uiertor, ntr-un rnjet de furie nbuit. ntins, cu minile sub cap, cu ochii n tavan, a rmas pn s-a luminat de ziu. Nu mai putea sta n pat. Se scul, i spl ochii, i se apropie tiptil de camera n care dormea fata. Stpnindu-i btile inimei, aps uor pe clan, crpnd ua puin. Fata dormea fericit, cu sursul ei inocent pe buze. i snul ei tnr, abia format, desgolit, se mica n ritmul respiraiei. Penelopa se simi insultat de tinereea tetei. nchise ncet ua la loc i se ntoarse cu faa spre oglind. Era palid, ofilit, cu cearcne mari la ochi. Ce, n-a fost odat i ea ca fata asta? Dar cine se uita pe atunci la dnsa? Era o copil. Numai dup ce s-a copt, cnd avea trupul mplinit, a nceput i ea s plac brbailor. Cum poate copila asta s aib aa pretenii la vrsta ei? Ce obrznicie! S-i pun ochii pe un om ca Deliu. I se prea ceva absurd, monstruos. O fat ca asta s-i fure amantul. Ideea superioritii o nverunase. Tremurnd, cu ochii n lacrimi, se zbtea prin camer, desftndu-se parc n ura ce o nbuea. Toat ziua a stat nchis n cas, cu ghea la cap. Numai spre sear a ieit singur s ia aer de mare, fcndu-i obinuita plimbare pe chei. *

Evantia a dormit bine pn la amiaz. Voioas, uoar, fraged, a plecat seara spre plaj, s-l ntlneasc pe Neagu, dup obicei. Unde era el? Nu se vedea nicieri. O vag nelinite o cuprinse. Simea c ncearc s-o nepe un ghimpe de mustrare. Ce indispus era Neagu la bal. Pcat c nu-i place i lui s danseze. i ea a jucat ca o nebun. Toat lumea o admira, dansnd cu Deliu. Ce cavaler desvrit! E un tip interesant. Nu, lui Neagu nu-i plac balurile. i ea cum s-a antrenat aa la dans... Nu trebuia nici ea s danseze, dac lui Neagu nu-i place... Desigur c el e suprat. Are dreptate... Cum s-l mpace? i Evantia, sub culpa-i nchipuit, simea o dorin de sacrificat, fr s tie sub ce form putea s-i dovedeasc iubirea ei supus. Un ofier apru venind dinspre far. Evantia mri pasul. Deodat se opri pe loc, nehotrt. Nu era Neagu... Cpitanul Deliu venea direct nspre ea. Surprins, stnjenit, nu tia ce s fac. ncotro s apuce? A! ce surpriz! o ntmpin Deliu cu apca n mn, nvluind-o n graioase i banale complimente. Ce fericit ntmplare s ntlnesc pe Sirena Neagr singur. Turbanul pe care-l pori e adorabil, parc ai fi o prines din o mie i una de nopi. i fr s-i cear voie, se ntoarse s-o nsoeasc. Fata, roie de emoie, mgulit i sfioas, pea cu stngcie alturi de el, fr s poat deschide gura. Dup civa pai se oprir ca s priveasc la un vapor care intra n port. A! fcu Deliu c-o fals exclamaie: ce bizar coinciden! Evantia, curioas, i ntoarse capul. Dinspre port venea Neagu, de la far Penelopa. Cam la egal distan, aveau s se ntlneasc n acelai punct. Evantia surztoare, iei naintea lui Neagu. Penelopa se apropie fulgerndu-l cu ochii ncruntai pe Deliu, care-i srut mna cu o politee exagerat.

 Trebuie s-i vorbesc. La noapte, la farul verde i opti Penelopa, uiernd cuvintele. Unde ai fost? ntreb cu naivitate fata; te cutam pe tine i am ntlnit pe domnul Deliu, care m-a acompaniat pn aici. Neagu rspunse sec: Am fost de serviciu. Abia acum am scpat. i toi patru o luar agale spre port. S lsm copiii nainte! zise Deliu cu aer protector. i dup civa pai, prudent, se despri, cerndu-i scuze c trebuie s intre la pilotaj. Penelopa apuc alt drum, avnd s treac pe la o prieten. Singuri. Fata i ridic ochii spre el, nvluindu-l ntr-o privire drgstoas. Neagu era rece, posomort. Ce ai? Nici ieri nu erai dispus; ai stat toat noaptea la bal ncruntat. De ce n-ai dansat? Pentru c ai dansat tu i pentru mine. Recunosc, mi place dansul la nebunie, dar nu tiam ca.... Mai cu seam o ntrerupse el cnd ai un cavaler ca Deliu. Nu-i aa? Cum l gseti? Joac admirabil; pare un om de lume, interesant i manierat. Da. E foarte apreciat de femei... * La pnd, dup perdea, Penelopa spiona n lungul strzii ntoarcerea fetei. i cnd o vzu aprnd, senin, netiutoare de furtuna strnit n jurul ei, Penelopa, roas de suferin, simi c un nou val de mnie i tulbur vederea. Candoarea i cochetria fireasc a fetei, luau n ochii ei un aer de trufie, care o ntrit pn la disperare. Ia uite la ea... ce tupeu... ce aere de prinesa... s nu turbez? i cnd m gndesc c eu am scos-o n lume... asta-i teribil... s nclzeti arpele la sn... i Penelopa trecu n faa oglinzii; i terse c-un col de batist ochii nroii de plns, i pudr uor obrajii palizi i intr n camera fetei, hotrt s-o nfrunte, fr s se compromit.

Cu aerul unei femei plin de experiena vieei sociale, Penelopa ncepu calm, c-o fals dulcea n glas: Ascult, fetio! i vorbesc ca o mam, spre binele tu, nu-i frumos ce faci. O fat abia intrat n lume, trebuie s fie mai rezervat. Cum? Ce am fcut? ntreb copilrete Evantia, fr s neleag bine ce vrea sa i se spun. Tu nici nu-i dai seama i buzele subiri ale Penelopei schiar un zmbet rutcios asta nu se face; s dansezi toat noaptea c-un singur cavaler i a doua zi s iei cu el pe chei, s te afiezi n ochii lumei. Tu eti o copil nc; nu tii ce-i viaa n societate. Ce sunt eu de vin, dac lui i-a plcut s danseze numai cu mine? zise fata enervat. A! Vei fi crezut poate c te-o fi plcut? o ntrerupse Penelopa c-un acces de rs strident. Ei, asta-i nostim... prea te-ai grbit, fetie Cum i nchipui c un brbat ca Deliu o s-i piard vremea cu o feti proast ca tine? Ce, i-a spus ceva? Ai curajul, vorbete; nu f pe ipocrita... Ce ai cu el? Te place? Te iubete? Poate! rspunse fata dndu-i capul pe spate i nfruntnd-o cu ochii scnteind n lacrimi. Penelopa i desclet flcile, apru o clip albul dinilor, parc voia s-o mute i, scoas din fire, izbucni desfigurat de furie: A! Neruinato! i ca o lupoaic turbat se repezi la fat, care se trase un pas napoi. n momentul acela Americanul, atras de zgomot, intr pe u. Fr nici o vorb se puse ntre cele dou femei gata s se ncaiere. i apucndu-i fata de un bra, o tr n camera ei, nchiznd ua cu zvorul. Evantia, apucndu-i capul cu amndou minile, se trnti pe pat i ncepu s plng n hohote. Nu mai stau nici un moment n casa asta! Ssst! linite!... zise btrnul, f geamandanele, ne mutm imediat la hotel, pn ce vom gsi o cas. Penelopa fusese apucat de un acces de isterie. Se potoli dup ce sparse o oglind i o can mare de sticl.

A doua zi, cnd Stamati veni de la Galai, i puse minile n cap. Nu mai cunotea casa. Musafirii se mutaser. Nevasta bolnav n pat. Nu permit, striga Penelopa scandalizat, ca o fat stricat s-mi fac de rs casa mea. Dei schi un nou atac de nervi, n fond regreta amar faptele ntmplate, numai din cauz c nu se putuse stpni.

CAPITOLUL VIII
Se ntlneau n fiecare zi. Neagu, cum scpa de la vapor, se ducea ntins la Evantia. Fugind de ochii lumei rtceau mpreun ceasuri ntregi n cte o lotc neagr pe luciul grlelor nguste, poteci de ap tiate prin pdurile de stuf. Se opreau prin luminiul ghiolurilor. Culegeau flori de nufr, liane i crini fragezi din bogatele grdini de balt, create dintr-un joc bizar al naturei. Erau singuri, nici o alt suflare omeneasc nu se simea n solemna tcere a pustiului. Se nfundau ntr-o lume aparte, fr nici o legtur cu restul omenirei, n mijlocul naturei primitive i misterioase a Deltei. Se nfiorau, uneori, privind n apa limpede, ca ntr-o oglind fermecat pdurile de plante care creteau pe fundul blii. Mii de felurite gze speriate se ridicau din ppuri, plutind ca nite nourai strvezii. Pe sus caravane de psri cltoare, treceau n zbor spre rile unde nfloresc portocalii. ntr-o sear de toamn i-a surprins pe plaj o ploaie de prepelie. n timpul pasajului aci i fac popasul crduri de psrele care se adun nainte de a-i lua drumul n zbor peste apa Mrii Negre; zpcite de lumina orbitoare a farului, cad ciripind obosite: pitpidik... pitpidik. Furnic pe jos ca nite oareci de cmp; nu pot zbura i copiii le prind cu mna. n fiecare an masacrul ine cteva zile. Pescarii le pun la butoaie i fac marinat de prepelie. * ntr-o zi aurie de toamn plaja era goal. n deprtare, tocmai lng far, dou puncte negre ptau banda neted de nisip auriu.

n larg marea calm, de un verde nchis. La rm se cltinau molatic valuri mici, destrmnd spuma argintie ca o dantel zdrenuit pe nisipul fin. Neagu i Evantia nu se ndurau s plece, Se desftau ntr-o lene delicioas. i prelungeau voluptatea ceasuri ntregi tolnii pe salteaua moale de nisip cldu. Vrjii, triau n paradisul iubirii, sub stpnirea acelui farmec ameitor de bucurii intense, care singure fac s simi preul i frumuseea vieei. Ai s rceti. Nu... E aa de plcut! i ea i ntindea copilrete piciorul gol pn la mrginea apei. Spuma rece a valurilor, supt de nisipul cald, i gdila talpa goal c-o dulce nfiorare. i fata i ghemuia trupul fraged c-o ginga mldiere felin. Uneori, ntins, cu braele goale sub cap, se fcea c doarme spionnd printre gene bucuria care rdea n ochii iubitului ei, rmas n contemplare. i el, cu sufletul pe buze, ne mai gsind cuvinte potrivite, o admira tcut, cu patim, c-un fel de pietate. i cnd nu se mai putu stpni, c-o uoar convulsie a trupului se aplec lipindu-i buzele fierbini de vrful picioruului nroit de apa rece i srat a mrii. Tresrind, ea se ridic n genunchi i, cuprinznd n palme tmplele iubitului, i alunec pe obrajii lui degetele, mngindu-l ca pe un copil. Agrafa, care-i strngea n jurul capului o muselin verde, se desprinse i prul ei lung, negru, care btea n albastru, czu n bucle acoperindu-i curba fin a gtului. Neagu, pe cnd sta aplecat ajutndu-i s-i ridice prul, fr s-i dea seama ce se petrece n el, i spuse c-un tremur n glas: Cum a putea s te fac fericit? Asta m chinuiete mereu. Ce copil!... izbucni ea ntr-un rs argintiu. Dar tu nu vezi c m-ai fcut deja fericit... pentru toat viaa... pentru totdeauna!... Ce m fceam dac nu te gseam pe tine?... Neagu i sorbea cuvintele spuse cu nflcrare, urmrindu-i micrile, cci ea vorbea n acelai timp cu ochii, cu minile, cu tot trupul ntr-o respiraie grbit.

 Iubirea noastr, spuse el cu gravitate, e una dintre acele legturi fcute pe via... pentru totdeauna... nu se poate s ne mai lipsim unul de altul. Totdeauna... toat viaa... totdeauna, erau cuvintele care le veneau mereu la amndoi pe buze, cu ferma siguran a netiinei. Soarele scpata oglindit n ghiolurile deltei o bomb uria nclzit pn la rou n furnalul norilor aprini n asfinit. Marea i schimba treptat culoarea; la rm bande purpurii, n larg o pnz violet, i n fund, pe curba imens a orizontului, o linie subire tras c-un negru de crbune. E trziu, s mergem; Nenea Tomi. doctorul trebuie s ne atepte. i Neagu se cznea nendemnatic s-i lege sandalele. Ea, abil, c-o singur micare a degetelor i nnod funda cravatei, i lovindu-i cu dosul palmelor oldurile ca s scuture nisipul fin furiat n faldurile fustei, se ag strns de braul lui. Uori, alergau alturi pe placa neted a cheiului de piatr, fr s ating parc pmntul alunecau ca-n zbor... tineri... fericii. * n ziua aceea avusese loc o autopsie la spital. Valurile aruncaser pe plaj cadavrul unui pescar. Nenea Tomi, doctorul, i scoase halatul alb, i spl bine minile i se ndrept spre partea spitalului Comisiunii Europene, unde i avea locuina. Clca greoi, agale, printre palierii de vi, pe aleea curat, acoperit cu sfrmturi de scoici colorate. Venea de la morga spitalului, ntocmit ntr-o barc de lemn betonat, vpsit n verde, ascuns dup o perdea de trandafiri slbatici n fundul grdinii. Doctorului i zicea lumea Patriarhul Deltei. Era decanul funcionarilor romni. Purta o venerabil barb alb pn la bru. Un btrn original i blajin. Trup de uria cu suflet de copil. Fcuse medicina la Paris i, abia debarcat n ar, fusese trimis provizoriu la gura Dunrei, unde era nevoie de un medic-diplomat, lefuit n strintate. Provizoratul se prelungea de vreo treizeci de ani n ir.

Se zicea c n tineree fusese adorat de femei, dar mbtrnise stingher. Nu se nsurase mrturisea el din cauza laitii. Gurile rele susineau c-i avar. Fusese odat surprins acas, cu ochelarii pe nas, crpindu-i singur ciorapii rupi. Strngea bani ca s aib ce risipi nepoii. Muli l pcliser cu bani de mprumut i aciuni de la diferite societi: cooperative, opere culturale i filantropice. Patriarhul figura din oficiu ca preedinte de onoare n capul tuturor listelor de organizaii locale. Un casier dispruse dup ce-l nelase c-o mare sum de bani. Unei femei pe care se zicea c-o iubise el n tineree vduva unui funcionar care se spnzurase, i fcuse o pensiune pe care i-o trimitea lunar la Bucureti, de vreo douzeci de ani regulat. Doctorul era un suflet de artist ratat. Condica de consultaii de la spital era toat mzglit de schie admirabile, conturate de o mn abil i sigur. Meloman ptima, fluiera toate operele pe care le nvase n tineree. mbtrnise exilat n Delt, ateptnd parc mereu ceva, o schimbare n via. Acum nu mai atepta dect pensia. S se retrag la Paris era singurul lui ideal. Cci, lucru curios, omul acesta mbtrnise pstrnd aceeai mentalitate cu care plecase din Cartierul Latin. * O camer imens fost salon de spital care primea n ferestre din plin toat lumina i aerul srat al mrii, era transformat n birou, salon, bibliotec, muzeu i bazar de curioziti. Colecionar ptima, iubitor de antichiti, doctorul adunase i ngrmdise aci o mare varietate de vechituri i obiecte de art. Divanuri joase cu scoare orientale, picturi nnegrite, icoane afumate, stampe vechi culese de prin cutiile anticarilor de pe cheiurile Senei. n rafturi de stejar, se nirau amestecate cri de tiin, de literatur, teancuri de reviste i ziare venite regulat de la Paris, n cursul celor treizeci de ani de exil. Panoplii de arme vechi ncrustate cu sidef, pipe, narghilele, sculpturi ciuntite, olrii zugrvite, statuete de argil, vase de alabastru, onixuri i filigrane miglos cizelate, se ntlneau aci de-a valma ntr-o artistic neornduial.

n snul acestei naturi moarte, n mijlocul amestecului bizar de firmituri de art czute din ruina unor bogii pierdute, doctorul tria singur, misterios, ca un mag din alte vremuri, stpnind c-o viziune luntric imensitatea spaiului i a timpului. n bazarul lui de vechituri petrecea mulumit, privind c-o bucurie copilreasc la acele rmie de sforri omeneti, care-l purtau prin tot Universul, evocndu-i o lume fantastic n magica panoram a trecutului. Ceasuri ntregi pierdea el n balconul dinspre mare, cu mturica n mn, scuturnd cu pietate praful i aele de pianjen, care legau ntre ele aceste relicve disparate din epoci i civilizaii diferite epave rmase din naufragiul attor lumi pierdute n lunga scurgere a veacurilor. Cu ochelarii pe nas, doctorul sta nfundat ntr-un jil btrnesc n faa biroului monumental. Fcea triajul unor scrisori vechi, mpturite ntr-o cutie de lemn de piper ncrustat cu arabescuri de argint. Lungii pe divanurile moi, cpitanul Mincu i doctorul Barb-Roie, fumau adncii n citirea gazetelor proaspete, aduse de vaporul potal. C-un zgomot de explozie ua din sal se izbi de perete. Evantia i Neagu intrar gfind. Suiser ntr-o fug nebuna scrile Patriarhiei. i camera tcuta, solemn, se umplu deodat de lumina i voioia sntoas a tinereii. A! uite, patriarhul i-a scos iar bisacteaua amorului, cu trofeele cuceririlor din tineree, zise Neagu apropiindu-se curios de birou. Fata se uita la crile i lucrurile rvite peste tot. Catalogarea bibliotecii, nceput de civa ani, nu se mai isprvea. Patriarhul nu permitea amestecul unei mini strine n sanctuarul lui. Iat, zise Evantia, ce nseamn s nu fii nsurat. O mn de femee ar face ordine aici n cteva ceasuri. I-am nvat pe toi, vorbi blajin patriarhul, s-mi respecte dezordinea. Ursc slugrnicia. M-am deprins s fiu propriul meu servitor. tii ce se spune, nene Tomi? l ntrerupse Neagu. Dac nu te nsori pn la patruzeci de ani, ai toat ansa s-i iei buctreasa de nevast.

 Tocmai de asta nu iu buctreas. Mncarea mi-o aduce de la spital. i sunt foarte mulumit. Pe cnd patriarhul ridica bisacteaua amorului, s-o aeze ntre relicvele pstrate n sertarul biroului, o foaie ndoit n patru zbur cznd n mijlocul camerei. Neagu se repezi s-o ridice. E o scrisoare de amor... zu c-i o scrisoare de amor, strig el ca un copil bucuros n faa unei jucrii minunate. Evantia se apropie instinctiv, cu ochii lacomi ctnd la foia nglbenit de vreme, tivit pe margine c-o discret dung lila. Ne dai voie s-o cetim, Nene Tomi? ntreb rugtor Neagu, care nu-i mai putea stpni curiozitatea. M rog. La dispoziie. Nu-i nici un pericol. S auzim, adaog cpitanul Mincu, aruncnd jos gazeta. i Neagu dezdoi scrisoarea. Cteva fire de lcrimioare presate, strnse c-o uvi de pr czur jos pe covor la picioarele fetei. Dragul meu, Cu ce cuvinte ai putea s m exprim ca s-i descriu disperarea mea, cnd m-am vzut oprit de a veni s cad nc odat n braele tale? Cu drept cuvnt s-a spus c unde se nate iubirea, se nate i durerea. Nimic nu m leag de pmnt dect iubirea ta. Totul n lumea asta mi-i strin, afar de tine. Iart-m c nu am tria de a-i ascunde ct sufr. Nopi albe plng singur... de fericire... de durere... Uneori gnduri negre m tortureaz. De ce privesc oare cu groaz n viitor? Cum? Ar fi oare cu putin ca o asemenea iubire s se sting vreodat? Timpul ar putea s distrug o legtur aa de trainic, fcut pentru toat viaa, pentru totdeauna? Atept nfrigurat n fiecare zi scrisoarea ta. Scrie-mi dragul meu, mult, mult... Repet-mi de mii de ori c m iubeti, c m vei iubi totdeauna... totdeauna... aa cum te iubete i te va iubi a ta

S. Urm o tcere de cteva clipe. Dar tii c nu-i ru scris! zise Mincu, surprins de tonul scrisorii misterioase. Cine o fi nefericita asta? ntreb micat Neagu, ntinznd scrisoarea patriarhului, care ascultase ncruntat, cu mna la frunte. Biata femee! murmur Evantia strngndu-i buzele, care ncepuser a-i tremura. Pe mine, zise c-un superb cinism Barb Roie, nu m intereseaz dect scrisorile frizerilor i ale plutonierilor. Intelectualii scriu toi pe acelai calapod. E curios cum se aseamn scrisorile de amor ale lui Napoleon sau Chateaubriand cu ale oricrui student amorezat. Toi scriu la fel. Ce banal i monocolor e genul acesta epistolar. Patriarhul, intrigat, pipi hrtia, i terse ochelarii, examin scrisul, i frec fruntea de cteva ori. i, ncreindu-i sprncenele, se frmnta zadarnic s-i recheme amintirile din tineree. Toi n jurul lui tceau ateptnd cu rsuflarea stpnit. Nu-mi aduc aminte, zise el cu necaz. Cum, e posibil? ncepur cu toii deodat. S uii complet o iubire? S nu-i mai aduci aminte de o fiin pe-care ai iubit-o odat? S nu-i mai cunoti nici scrisul? E cu putin? Uite un nume de femee cu iniiala S. A! stai, trebuie s fie Suzana... Una care..., i deodat patriarhul pli. i aruncase ochii spre firele de lcrimioare vetede, legate c-o uvi de pr auriu. Ba... nu... nu-i Suzana. Ea avea prul negru. Nu, nu poate s fie ea. E alta... cine o fi? se ntreba mereu blbind. Ei, dac nu mi-aduc aminte, ce s fac? i furios, patriarhul arunc scrisoarea cu ciud n fundul unui sertar de la birou. O situaie comic i dureroas.

Veselia dispruse. O tristee mut plutea parc n linitea care czuse rece ntre ei. i toi, pe gnduri, i nchideau n suflet un sentiment vag de mil pentru fiina uitat, pe care o deplngeau fr s-o fi cunoscut vreodat. Trziu, patriarhul se reculese i ncepu c-un amar regret: n via am cutat femeea perfect, ideal... fericirea complet... sublima armonie, amorul absolut... de aceea am i rmas singur acum. O vorb, un gest, era de-ajuns ca s-mi rateze ntr-o clip aripile amorului. Compromisuri n iubire n-am neles s fac. Nici pe alta, nici pe mine n-am tiut s mint. Iubirii i-am cerut absolutul. Ori totul, ori nimic. Am avut oroare de scenele urte de ruptur: mnie, revolt, imputri, rzbunare, suprri i mpcri... venica alternativ dintre palme i srutri. Hotrt, ca n faa ireparabilului, m despream fr ur i fr regrete, atunci cnd simeam decadena sentimentului iubirii, cci presimeam totdeauna agonia amorului, apropierea sfritului. Oricum e oribil. De aceea s-a zis c amorul singur poate contopi dou fiine ca s fac un suflet n dou corpuri, i tot el le poate despri doi strini care niciodat nu s-au cunoscut. Iat ce nseamn iubirea, zise Mincu, cltinndu-i capul nclzit de o romantic melancolie. Suferi, iubeti, atingi fericirea, juri cu sufletul pe buze, pentru toat viaa, pentru totdeauna i... focul scade, se mistuie, flacra flfie, se stinge, moare. Fumul se risipete i... nimic, nu mai rmne nimic n urm... uitare... moarte. Sic transit gloria amoris, pronun rar, sentenios, Barb Roie care dormita tolnit pe un divan. i nviorat, se ridic deodat n picioare, gata s nceap a-i desface teoriile lui favorite marf destul de veche, pe care el o debita ca nou i original, subt forma unui pozitivism pedant i cinic. Ce pretenie absurd au romanticii naivi, care se pierd n metafizica amorului! E ridicol s-i ceri amorului mai mult dect poate el s dea. Cine nu tie c iubirea se distruge prin propria ei ardere. N-am neles niciodat de ce se caut o origine supranatural, ocult, sacr i divin amorului, cnd baza lui esenial e de natur pur organic... nevoie fizic... apetitul instinctului... voina oarb... geniul speciei care cere obligator reproducerea...

 Nu confunda, l ntrerupse Mincu, simpla dorin cu pasiunea amoroas. E o deosebire ntre om i molusc. Numai omului i aparine propriu amorul. M rog, l opri brusc Barb Roie, dar la psri nu-i o selecie natural? A! vrei s vorbeti de marile pasiuni amoroase? Asta-i chestie de temperament. Elementul sufletesc intervine pe urm, pentru c creierul este direct subt influena glandelor. Suprim-le i ai potolit imediat cel mai nflcrat amor... iluzie... minciun... Cine poate ptrunde misterul, enigma care unete sau desparte dou fiine omeneti? interveni grav patriarhul. Amorul este cel mai complex dintre toate sentimentele. Nici una din teoriile emise pn azi nu ne satisface. O exaltare a dorinei i simpatiei? Maladie? Beie? Intoxicaie? Sigur ns c amorul d cea mai profund i mai intens bucurie uman. i, cine tie, poate lui se datoreaz avntul care a ridicat pe om aa de sus, lsnd n urm pe toate celelalte animale. S-a zis c foamea i dragostea modific suprafaa pmntului. Ca s ajung s guste suprema plcere, omul a trebuit s cugete, s imagineze, s cucereasc, s creeze tot ce-i mare, frumos, bun i generos, ridicndu-se pe culmile progresului. Dar aceast suprem plcere, relu Barb-Roie, natura a pus-o cu unicul scop al procrerii. Cci n fond numai aceast plcere este cauza naterii noastre. Nu s-a spus, cu drept cuvnt, c o eternitate ine de o secund, de voluptate mprtit, i c, n orice febr amoroas, se ascunde dubla natur a omului, care asigur vitalitatea i perpetuarea speciei? Dou glasuri se aud: o dulce melodie mbttoare i urletul animalului ce nate. Amorul, puternic i fatal ca i moartea, conine cruzime, violen, cci a iubi nseamn a zmisli. A treia fiin trebuie s urmeze celor dou care, contopite, se consum, scad, se reduc, dispar prin chiar faptul iubirii. Natura i-a luat partea. Sentimentul i-a ndeplinit funciunea, fatal se atrofiaz, dispare, moare. Dar iubirea care leag cuplul, celula familiei..., ncerc Mincu s ntrerup. Ha! Ha!... izbucni Barb-Roie ntr-o cascad de rs ncrit. Vrei s vorbeti de tragi-comedia cstoriei? O simpl tovrie care se leag

dintr-o nevoie social... se tie... mormntul amorului... o proptea pus de moral i religie pentru a sprijini andramaua social s nu se prbueasc. * Neagu sta lng fereastra din spre mare. Cu ochii pierdui n vag, tulburat, asculta n tcere. Simea bine c i el are de spus ceva. Argumente tari, crmpeie de fraze i veneau pe buze, gata s le arunce ca nite sgei n capul lui Barb Roie, tip negativ, care profana sentimentul iubirii... surs de fericire... patim nobil... idealismul sacru... dar nu ndrznea s intre n vorb. Enervat se scul de pe scaun i ncepu s msoare n lung camera cu pai mari, apsai. i cu mintea ncordat, se hotr s judece rece, cu metod, pentru a gsi calea care s mpace idealul cu realitatea. Candid i confuz, fata, ntr-un col, cu ochii pe-o carte, fcndu-se c citete, asculta atent i rnit. Era prima dat cnd auzea asemenea teorii savante i crude, care-i sfiau visurile primei tinerei. Patriarhul, cu ochii la o antic pendul de perete, ncheie discuia, ca de obicei, n faa problemelor nedezlegate cu vorbele lui favorite, pe care le murmura n barb, fr s ajung a isprvi vreodat fraza nceput: Hei! la vie... la vie... c'est la vie... Era trziu cnd au cobort scrile spitalului. Afar ntuneric. O umezeal rece ptrundea pn la oase. Fata tremura. Neagu o nfur n pelerina lui. Mergeau alturi, stingherii, ntr-o tcere apstoare, frmntai poate de aceleai gnduri. Cci amndoi simeau n sufletul lor un gol chinuitor. Marea suspina prelung splnd picioarele vechiului dig. Stelele clipeau nfiorate, gata parc s se sting de suflarea unui vnt jilav din larg. La captul aleii pustii, sub plopii tremurtori care oviau despuiai de toamn, s-au desprit. Ea a plecat singur, ntunecat, cu inima strns de team n cletele unei suferine mute.

El, dup ce a srutat mnua ei rece, ngheat, a rmas pe loc, nelinitit, hruit de gnduri amare cu sentimentul vag al unui regret ascuns. Ghimpele ndoielii i mpungea dureros inima.

CAPITOLUL IX
Nu mergi cu noi n ora, mnzule? ntreb doctorul cobornd scara vaporului. Nu ies, am ceva de scris, i rspunse cu jumtate de glas Neagu, jenat. Ia seama, copile, simptomele sunt alarmante; boala ta face progrese; ai nceput s ne ocoleti... caui singurtatea... semne rele... i urmresc fazele bolii... s tii c te in n observaie ca pe un cobai injectat. i doctorul se opri o clip la mijlocul scrii, ameninndu-l cu degetul ca pe un copil. Rmas singur pe punte, Neagu se mic agitat, urmrind nerbdtor mersul brcii care lsa o dr luminoas pe oglinda neagr a Dunrei. Un sentiment amar, un fel de ruine parc l fcea s-i ascund zbuciumul sufletesc care-l frmnta. i era team s nu se trdeze. Nici celui mai bun prieten nu i s-ar fi putut destinui. Cnd barca dispru, simi cum l cuprinde o emoie ciudat, ca o bucurie copilreasc ; rmnea singur, scpa de apsarea attor ochi care-l pndeau. C-o lacom dorin privi pe luciul negru al apei. i venea s se arunce peste bord, s-i taie drum cu braele i cu picioarele, s noate, s zboare pn la cellalt mal al Dunrei. Abia se putea stpni. Aplecat pe fereastra deschis a careului luminat, ntreb pe ofierul de serviciu care-i scria jurnalul de bord: Nicule, pot lua puiul s fac o plimbare pn la far? De ce nu atepi barca de serviciu care se ntoarce acum? Nu, c vreau s trag singur la lopei, s-mi dezmoresc braele... e o noapte admirabil. Puiul, cea mai mic barc a vaporului era legat la scar. Dintr-o sritur Neagu fu nuntru.

i potrivi lopeile, i deschise haina, i din cteva ncordri ale braelor lui vnjoase fu n mijlocul curentului. Se lsa pe firul apei la vale ferindu-se de luminile de pe maluri. Luna nc nu ieise. Stelele se oglindeau pe faa apei, rspndite ca nite candele tremurtoare. Barca aluneca uor, tind drele luminoase ale felinarelor nirate pe ambele pri. Pe chei lumea se mica n aerul rcoros al serii. Siluetele se agitau nedesluite ntr-un joc de umbre chinezeti. Neagu vedea fr s fie vzut. Zbura ca o nluc, satisfcut c nimeni nu-l putea recunoate. Nu se opri dect la gura fluviului. Dup ce leg barca la piciorul farului verde, urc tiptil pe chei. Nimeni. Va veni sau nu? Dac nu vine? Sub senzaia chinuitoare a ateptri, se plimba nervos, fumnd. Simi instinctiv c ceva hotrtor n viaa lui, trebuia s se ntmple. i chinuia ochii. i fcea mici, strngnd pleoapele, i-i deschidea deodat mari, cutnd s strbat ntunericul. Sigur, ncreztor, se ncerca s disting umbrele diforme din ceaa ce nvluia portul ca o pulbere violet, cernut din tria stelelor. Deodat tresri. O umbr prea c se mic pe faa neted a cheiului gol. Un fior l strbtu i inima ncepu s-i galopeze. Atent, ncordat ca un animal de prad care sta la pnd, i ascui auzul, aplecnd capul s prind cu urechea cadena slab a pailor din deprtare. Se uita fix, lacom, nainte Atept cu respiraia tiat. Umbra cretea n forme din ce n ce mai desluite. Evantia. Desigur c-i ea. Mersul ei nu-l are nici o femee. Ca dnsa nimeni nu pete. Parc nu calc; alunec lin, ca n zbor, abia atingnd pmntul. El atepta ncordat. i deodat l cuprinse o sfial ca n faa unui moment hotrtor

Ea l simi instinctiv de departe, nainte de a-l vedea. O bucurie i o spaim o cuprinsese n acelai timp. Evantia! credeam c nu mai vii, zise el ridicndu-se deodat n picioare, vorbindu-i cu vocea tremurtor sczut. Ea se opri brusc, speriat. Nu putea s lege niciun cuvnt. Emoia o sufoca. Zmbea jenat. Abia am putut scpa... ngn ea ntretiat, lipindu-se de el. Neagu, ghicindu-i tulburarea, o atrase strngnd-o la piept, tcut i apsat. Trupul ei cald, plin de fericire i ateptare se ls moale n braele lui. nfiorat o clip, se desprinse erpuitoare optindu-i ca ntr-un suspin: Hai pe plaj, aici poate s treac cineva. Cuvintele i se necau n gt. nlnuii, lipii unul de altul, pir de pe cheiul tare de piatr pe covorul moale de nisip al plajei. El clca apsat, cu putere; ea abia atingea inegal pmntul, sltat de talie la fiecare pas. ntr-un tact grbit le btea inima; gtlejul sugrumat i gura uscat ca dup o fug nebun. Neagu simea cum l arde trupul ei plpnd i fierbinte. i deodat se opri n loc. Apucnd-o ncordat cu ambele mini, c-o ndrzneal de care se sperie o clip, o ridic n brae ca pe un copil. i degetele crispate simir atunci snul elastic, arztor micndu-se sub mtasea bluzei. Din prul ei adia cald un miros femeesc, care-l ameea. Lsat ntr-un genunchi, el o depuse ntins pe nisipul moale, care pstra nc o urm de cldur din aria zilei. Aplecat deasupra ei, ntr-o dorin arztoare, i cuta buzele cu o ndrzneal sfioas, pe cnd minile netezeau n lung trupul acela fierbinte i moale care i se lsa n voie, fr nici o mpotrivire. Dar... deodat el se opri nfrnt. Ca un fulger l strbtu un fior de rceal prin creier i prin trup. Nu trebuie s abuzez... i cnd ncet i retrase minile, se reculese stnjenit, fr putere. Ea, cu respiraia ntretiat, i ridic pleoapele cu genele tremurtoare, fixndu-l cu ochi mari deschii n ntuneric Apoi se ridic

tulburat, cu dinii strni, reinndu-i lacrimile printr-o sforare convulsiv. i cuprins brusc de o ruine chinuitoare i netezi apsat pe genunchi fusta ncreit. O tcere de ghea czu ntre ei. Neagu i terse de cteva ori fruntea de sudoare. Simea n genunchi o slbiciune suprtoare, tendoanele picioarelor parc i erau tiate. i stngaci, c-un glas fals, spuse artnd cu mna spre larg: Uite o barc n lumina lunii.. Un pescar ntrziat tia piezi, crarea de lumin aternut de lun pe oglinda mrii. S-au sculat deodat amndoi, fr s se uite unul n ochii celuilalt. i fiecare i ascundea tainic gndul i dorina de a pleca mai repede. Trebuie s fie trziu... reui ea s ntrebe cu timiditate. n grab, zpcit, el i cut ceasornicul prin toate buzunarele. l gsi i-l ridic n lumina lunii. Unsprezece... peste jumtate de or trebuie s intru de cart la bord. Minea. n noaptea aceea era liber. S plecm, opti ea ovind. Te duc cu barca pn la pilotaj? ntreb el ncurcat, nehotrt Nu, poate s ne vad cineva. M duc singur i intru n cas pe ulicioara din dos. Pe marginea cheiului s-au oprit. El o mbria scurt, grbit. Ea se lipi cu gingie de pieptul lui i, ctndu-l drept n ochi, l mngie c-un zmbet ngduitor. Ne vedem mine sear? La aceeai or? Da, la revedere. Neagu sri n barc, smuci ncordat lopeile i ncepu s trag lung, lsndu-se pe spate cu toat greutatea corpului. i mai ntoarse odat capul spre chei, urmrind silueta care se pierdea mistuit n faldurile nopii. Barca nainta cu greutate n sus pe canal, mpotriva curentului tare al apei. Dup cteva sforri se simi istovit. Picioarele i tremurau. Braele i

erau de plumb. Capul i ardea. Smuci apca i-o arunc mototol n fundul brcii Se aplec peste bord i muindu-i mna n apa rece, i rcori fruntea i gura uscat. i deschise haina s poat respira n voie O oboseal i copleise trupul. Gnduri chinuitoare i sfredeleau creierul. Sufletul i era plin de un amestec ciudat de mndrie ntristat i umilin nelmurit. Fcea sforri s se nving; calm, stpn, voia s judece cu snge rece. Ce?... trebuia s profite de slbiciunea unei copile netiutoare? O femee tie s se apere, dar o fat inocent... nfrnarea, stpnirea de sine, nseamn trie i zicea el plin de un sentiment de mndrie, dar numai pentru o clip, cci un glas surd de undeva l contrazicea optindu-i c-o rutcioas ncpnare: Slbiciune! viaa nu-i dect un ir de senzaii... e un drept legitim s caui plcere... ct mai intens plcere... libertate complet... virtute, moral, scrupule naive, lanuri, ctue, minciuni convenionale... O sudoare fin, rece i acoperea fruntea. Mintea i se zbtea ncletat n contraziceri. Zadarnic i ncorda puterile creierului s ias lmurit dintr-o situaie care i se prea ridicol i ruinoas. Voia s-i impun, s fie mndru, biruitor, dar rmnea micorat i umilit. * Tocmai la scara vaporului i iei nainte un camarad chefliu: locotenentul Mnzatu. Cum, Neagule, la ora asta intri la vapor? Nu tii c avem conclav la Gherase? nmormntm burlcia lui Mitachi. E ultima lui noapte. Mine pleac la Galai s se nsoare. Mnzatu, poreclit contele de Manzatti, era dintr-o familie de mocani de la Chior-Ciinca din judeul Constana. Fcuse coala naval din Livorno,

unde i dase titluri de noblee artnd pe harta rii toat Dobrogea ca un domeniu al vechii familii de Manzatti. nzestrat c-o memorie fenomenal tia pe de rost ntregul Infern a lui Dante i declama cu patos la chefuri: Nessun maggior dolore... Neagu n-avu tria s reziste; n loc s intre la vapor o lu ntins la Gherase. Pe trotuarul opus trecur prin lumina felinarului dou umbre femeieti. Ofierii accelernd pasul, le msurau din mers. Ochiul ager al contelui le recunoscu de la distan. He! Allo! fetelor! Cnd ai debarcat i voi aci? De unde venii? Unde v ducei? Ce, nu v cunoatei? Sub-locotenentul Neagu zis i Mnzul. Asta mare-i Baza Naval i astlalt mic e Mia Balot. Cele mai bune fete din toate cte sunt nscrise n controalele Marinei. Bgai de seam s nu care cumva sa ncercai a ntoarce capul biatului, c-i amorezat lulea. A! fcur amndou deodat privindu-l cu simpatie i admiraie. Dar tot nu mi-ai spus ce cutai voi n Sulina? Am venit azi din Galai, zise cea mai nalt, ca s lucrm aci la Varieteul Englitera. La Galai e omaj. Aci ncepe sezonul de iarn. Portul cred c o s lucreze bine, a fost un an bun agricol. i ncotro mergei acum noaptea? La Gherase. Suntem invitate de nite vechi prieteni. A! bravo! Acolo mergem i noi. Ce s fie, ce s fie La Gherase n prvlie? ncepu s fredoneze Contele un crmpei de vers, improvizat cu prilejul unei orgii navale la care avusese loc un aprig bombardament de epigrame corozive. Din mers Neagu le cntrea cu coada ochiului.

Baza, blond corpolent, monumental, pr auriu oxigenat; mers maiestos de regin. Balotul, brun mrunic; pr negru retezat; mers vioi, ispititor. Una privea fi cu ochii albatri, languroi; cealalt pe furi cu nite ochi negri, catifelai. Una ddea semne de ngrare cu vrsta; cealalt, uscat, rmnea pe loc, fr vrst. Baza Naval i ctigase pe merit numele pentru devotamentul i fidelitatea dovedita Marinei din ziua n care un marinar o lansase n carier. Nefericit la primul ei amor ofierul care, o iubise se necase printr-un accident la explozia unei torpile ea cutase mngiere la colegii amantului tragic pierdut. E drept c-i schimbase pe rnd, dar niciodat nu ieise din cadrele Marinei. Privea c-un suveran dispre civilii i ofierii de uscat. Avea prestigiu i umbla venic n negru. Unii ziceau c poart doliul primului amor nefericit; alii susineau c umbl cernit numai pentru c blondelor le st bine n negru. Mia Balot i pstra numele de pe cnd tria c-un marinar nsurat. Un coleg serviabil anuna sosirea Miei n Sulina printr-o telegram, i ca s nu neleag nevasta scria: Mine sosete balotul. Aa i-a rmas numele. Nimeni nu tia cum o chemase de-acas. Un ciudat dor de duc, visul plecrii n America, unde avea neamuri din Ardeal, o atrsese spre Marin. Nu reuise s emigreze, dar rmase ataat pentru totdeauna de marinari. Vrsta, experiena, o fcuser deteapt, manierat i cuminte. i pusese ochii pe un cpitan burlac. Cu tact i voin i urmrea planul ei croit ca s-i asigure un viitor tihnit de burghez onorabil. La Gherase au intrat n aplauzele generale. Era dealtfel o favoare deosebit pentru cele dou fuste privilegiate ca s fie primite n cercul intim de la Gherase, ntruct de data asta nu era cazul unui chef de ambe sexe. Localul de noapte a lui Gherase era amenajat ca s serveasc toate categoriile de muterii.

Printre diversele ambruri separate, era o camer n fundul slii, ntunecat, numit camera obscur, rezervat anume pentru orgii navale. Chefurile marinarilor pe uscat erau celebre. Descrcri electrice urmau fatal unei viei monastice i asprei discipline a bordului. i pe msur ce regimul pe ap era mai sever, chefurile pe uscat erau mai nstrunice. n seara aceea, sta n capul mesei ntre cpitani rechemndu-i dulce tinerii si ani (cum i cntau camarazii, srbtoritului mecanic Mitachi). Un bondoc rocovan, vesel, iubit de toi ofierii i soldaii pentru buntatea inimei lui. Fcuse cursurile unei coli de mecanici n Frana, unde i se citea numele: Mita. i pentru c meseria l obliga s se bage pe la cldrile vapoarelor de unde ieea totdeauna tvlit, camarazii l porecliser: Cpitanul Murdrie. I se fcuse i un cuplet piprat dup o parodie a Sergentului de Alecsandri: ...Murdar i era haina, Dar strlucea pe ea Uleiul i vopsea. La Gherase se mnca de obicei brnza de Brila, foarte srat i saramur de caracud foarte piprat, i se bea ampanie veritabil intrat n ar fr vam, Sulina fiind porto-franco. n seara aceea ns pe masa Marinei fu aezat un lighean de tabl plin cu icre negre proaspete, numai ndulcite c-o mn de sare Petruca, rus-hahol, pescar-pirat, ucenicul i omul de ncredere al lui Calavrezo, adusese icrele de la Katarletz. Patronul i pltea o datorie de recunotin ctre cpitanul-mecanic, care i montase nite pompe la pontonul de salvare. Dac nu pleca patronul ieri la Stambul, zise Petruca, avea s v prepare, cum numai el tie, nite mncri s v lingei degetele: iahnie de tartaruga, adic broasc estoas i file de arpe. Un cpitan, preedinte de vrst, poreclit Papachi, holtei tomnatic, oprit de medici s mai bea, se mulumea numai cu sifon gol, dar i impunea prerile ca un vechi expert n vinuri. Icrele negre pretind neaprat vin negru vrtos, nu umblai cu poirc de asta.

Gherase aducea cu vapoarele italiene un vin negru de Catania, aa de tare i taninos c i se zicea vin de Catrania, i nu se putea bea dect dup o anumit formul stabilit de preedintele mesei: V+2a, o parte vin i dou pri ap. Bun biat e Mita, zise Barb-Roie melancolic, pcat c-l pierdem. Odat nsurat se retrage n cavoul familiei, dispare i el de pe pia. Cum, adic asta-i regula general? ncerc s vorbeasc un tnr ofier. Bine, ageamiule! tu nu ti ce nseamn cstoria? Pentru femee este un nceput, pentru brbat un sfrit. Ea intr n lume, el iese. Nu tiu cine-a zis, dar bine a zis ce-a zis: csnicia e lan de aur cnd l iei; de plumb, cnd l pori; de fier cnd vrei s-l rupi. Cum, doctore, nu te-ai gndit niciodat s te nsori, ntreb un cpitan, printe a ase copii. Trebuie s dau i eu rspunsul pe care l-a dat un filosof la ntrebarea asta: cteodat m gndesc i eu la cstorie, i mai ales dimineaa. Vinul de Catrania nfierbntase atmosfera camerei obscure. Ca ntr-un viu foc de artificii, cu rachete i petarde izbucneau rsete, glume i zeflemele ncruciate ntr-un zgomot confuz al slii ca vuietul unei mri demontate. Vorbe de spirit, anecdote decoltate, sentine suverane, banaliti patente, cele mai ndrznee preri asupra femeilor se aruncau c-o brutalitate i cinic filosofie Nici o jen. Nimeni nu se indigna; nu se simea nimeni jignit dei n jurul mesei era mai muli nsurai, buni soi, exceleni capi de familie. Simul solidaritii de sex i lega parca pe toi ntr-un acord tacit. Doctorul i iubea glasul i se asculta cu plcere. Femeile, domnilor, sunt mamifere inferioare. Montaigne are perfect dreptate. Noi brbaii admirnd frumuseile corporale iertm femeilor slbiciunea spiritului lor, dar nu s-a vzut niciodat ca n cinstea frumuseea spiritului brbtesc, o femee s ntind mna unui trup de brbat n decaden. E trist ca nu exist nc un alt mijloc pentru perpetuarea speciei dect femeea. La femei totul e inim, chiar i capul.

ntre un brbat ndrzne, i unul delicat, femeea cea mai delicat va alege pe cel ndrzne Femeia credincioas e cea care se ncpneaz s triasc c-un singur brbat pentru c prefer s chinuiasc numai pe unul singur. De altfel, interveni un locotenent c-o fraz luat de undeva, sunt unele femei care i iubesc aa de mult brbaii nct iau ali brbai ca s nu uzeze de al lor. i pentru c fraza avu efect strnind un haz zgomotos n jurul mesei, locotenentul ncurajat continua cu ieftine ruti despre temei. Care-i luna n care femeile vorbesc mai puin? Februarie, strig cineva de la coada mesei, fiindc e luna cea mai scurt. Ce este un decolteu? i tot el rspunse: o despictur ntre dou scnduri ale gardului. Brbatul curios se oprete, dar nu poate risca dect o privire. tii cu ce se aseamn o femee fr sni? C-un pat fr perne... Cheful era n toiul cnd ncepu s picure la ua camerei obscure dulci sunete de coarde. Boulanger! Bravo Boulanger! au sosit jarcaleii... Boulanger, igan veritabil, lutar din Tulcea, avea tietura barbionului la fel cu a faimosului general francez. Se mbrca totdeauna n negru. Vara c-o jantilic moc nverzit, iarna c-un paltona scurt Jeanbirboc. ambalagiul negru, ncovoiat, cu musti pleotite, cu ochii nchii lovea mecanic ciocnaele pe strunele stpnite de nite degete uscate. Flautistul burtos, cu flcile umflate, avea nite ochi albi nfiortori. i la urm apru o igncu crud nc, dar plinu, cu o coaps fin, cu dini albi i ochi arztori, jucui. Intrarea ei fcu senzaie n sal. Fia, noua mea guralist, o recomand rnjind Boulanger, i cobornd tonul adug n surdin: e fat mare... zu!... s m trsneasc sfntul dac nu-i aa cum v spun... a constatat-o doctorul... are certificat.

Fata nu era nc format, dar promitea ca voce i ca trup. Toi fceau haz dar nimeni nu-i punea mintea cu o minor. Un ofier i fcu pe faa de mas cu creionul o schi de portret, iar Klaps improviza un vers pe aria La Bruna: Sclava Neagr O!...de n-ai fi minor i de n-ar fi procurori. n hazul tuturor cpitanul Papachi lmuri cazul minorei guraliste din banda lui Boulanger. tii de ce o pzete el ca ochii lui din cap? Fata a fost cedat de prini n anumite condiii. i ca siguran c va fi napoiat intact, familiei, Frosa, nevasta lui Boulanger, i-a pus n garanie casa ei din Tulcea... Aa c... Eu am vzut un caz mai ciudat, ntrerupse cpitanul Dimiu. Anul trecut pe cnd fceam parte din consiliul de rzboi n Galai, la procesul unui ofier, am citit un act original. Ofierul rpise fata unui grec din port, misit de cereale. Urmase o mpcare i tatl fetei pretinse din partea ofierului un act scris. Chitana era ataat la dosar: Am primit una fat mare pe ziua de 8 Septembrie anul 1902. * Neagu, la coada mesei, czuse ntre doi cheflii: Cumtru Crnici i Klaps. ran bine hrnit, Crnici poreclit astfel pentru forma nasului ajunsese ofier mecanic fr s rup legtura cu tovarii si meseriai. Ales ca preedinte la societatea Ciocanul, i se fcuse o manifestaie cu muzic i drapelul societii, la plecarea vaporului unde el era mbarcat. Amiralul, scandalizat, i aplic ofierului comunist o pedeapsa exemplar de zece zile nchisoare. Atunci, martirul Crnici pronun o fraz rmas celebr n rndurile Marinei: Ce sincer e poporul! Ce fali sunt amiralii!

Camarazii l tachinau n versuri care aminteau c meseria e brar de aur i gtul plnie de argint. Locotenentul Klaps, ndesat, vnjos, inventiv i talentat, era aa de lene c toat ziua vegeta dormitnd. Numai seara revenea la via, i dup miezul nopii ajungea alt om, ager, ascuit, scnteind de verv i de spirit. Vieuitoare nocturn, de o specie rar, el era animatorul orgiilor navale din camera obscur. Poznele puse de el la cale disperaser Comandamentul Garnizoanei. ntr-o noapte, la varieteu, fur celul unei artiste i-l vopsi n dungi albe i negre; cnd artista cnta, ddu drumul pe scen celului transformat n pui de zebr. Necunoscndu-l, cntreaa scoase un ipat de spaim i-o lu la fug, dar ciudatul animal se inea dup ea, n hazul nebun al publicului din sal. Neagu bea n sil. Ct ar fi vrut s se ameeasc i el odat. Dar nu putea. Nu reuea s se pun la unison cu ceilali. Se simea prea lucid i stingherit n nebuna voioie colectiv. O coard care nu vibra n toat orchestra din sal. Fr s vrea se supraveghea; cu nervii dezgolii, primea impresiile din afar. Sentimentalismul lui n atmosfera camerei obscure era un beteug naiv i ridicol. i ddea seama i cuta s-l mascheze prin cinism i veselie, dar nu izbutea. Privea cu simpatie i admiraie la toi cei care i necau necazurile vieei n chefuri, rs i cntece zgomotoase. Vzuse muli oameni simpli, adormii, care la chefuri se deteptau, ajungnd vioi, istei, galvanizai de poezia beiei. Pe Klaps l privea Neagu cu-n fel de invidie c nu poate s se bucure ca el de via. Ca un actor-erou, Klaps aducea o not de grandoare n gesturi i cuvinte, o mreie a chefului departe de viiu i desfru. De altfel avea i teorii pe care le susinea cu pasiune: Nu confundai cheful cu beia. Englezul se mbat, Romnul chefuiete. S vie un sclav! se adresa el chelnerilor c-o voce cavernoas, imitnd gesturi din orgiile romane.

Suit pe un scaun, el ncepu s declame Venera i Madona, c-o poetic emfaz, cu ochii int la blonda Baz Naval: Astfel eu pierdut n noaptea unei viei de poezie, Te-am vzut, femee stearp, fr suflet, fr foc, i-am fcut din tine-un nger blnd ca ziua de magie Cnd n viaa pustiit rde-o raz de noroc. ..... Din demon fcui o sfnt, dintr-un chiot simfonie ..... Dar azi vlul cade, crudo!... ...... Tu mi pari ca o bacant, ce a luat cu-nelciune De pe fruntea de fecioar, mirtul verde de martir. O! cum Rafael creat-a pe Madona Dumnezee Cu diadema-i de stele, cu sursul blnd, vergin, Eu fcut-am zeitate dintr-o palid femee, Cu inima stearp, rece i cu suflet de venin. Declamaia fu ntrerupt pentru c Baza Naval se simi oarecum lezat de unele expresii prea tari ale lui Eminescu. Se ceru un cntec de inim albastr. Boulanger i umfl gua, ncepnd cu-n adnc oftat: Pune capul sub velin... Oprete-te! izbucni Klaps indignat. Cum i permii, sclav indian, s masacrezi cntecele romneti? Poetul scrie: Pune capt suferinei... i iganul cnt: Pune capul sub velin... Aerul n camera obscur ajunsese supranclzit. Figurile se mbujorau, vocile se ngroau, ochii scnteiau, minile galopau. Discuii aprinse, toasturi fr sfrit se pierdeau ntr-o nvlmeal de rsete i voci rguite. Ca s ias fumul de tutun i s intre aer proaspt, s-au deschis ferestrele i, ca s-i dezmoreasc picioarele, civa tineri ieir n sal, ncercnd un dans nou. Un ofier cntnd n gura mare, nhase de-o arip

pe Fia i-o nvrtea, nvnd-o paii. Boulanger, atent, fura cu arcuul tactul noului dans, auzit pentru ntia dat. Cnd, un ipt strident rsun n bal. Muzica se opri brusc. Un moment de panic i zpceal. Ca un vultur se repezise Boulanger la o u nchis, izbind cu pumnii ncletai i strignd cu disperare: Deschide ua, domnule locotenent!... D-i drumul... nu m nenoroci, domnule locotenent! ambalagiul i clarinetistul, mpingnd din rsputeri cu umerii n u, urlau ct i ineau gura: Nu te lsa, Fio!... S-au dus casele Frosei, m--... Ce-i? Ce s-a ntmplat? se ntrebau toi ntr-o nvlmeal general. Ofierul care dansa cu Fia, dup un tur ameitor, i fcuse vnt din fug ntr-o camer goal de pe sal, n care dispru i el, nchiznd ua cu zvorul. i pentru c ua nu ceda, Boulanger se vicrea, privind cu linguire la ofierii mai btrni: Domnule cpitan, domnule doctor... Nu m lsai... dai ordin s deschid ua. Zu, nu ma lsai... fcei-v mil i poman... c pierd casele... S m trsneasc Dumnezeu dac nu le pierd, zu, sunt casele Frosei n garanie. Porcilor! Nu v-i ruine? strig Baza Naval, roie de indignare. Aa se ademenesc fetele, pentru ca s-i fac plcere dumnealor!... adaug cu dispre Mia Balot. i amndou, cu acelai gest de re volt, se scular de la mas. Cpitanul Papachi, ca cel mai vechi n grad, gsi c este urgent nevoie s intervin cu autoritatea sa. i tie drum, i n linitea solemn care se fcuse ntr-o clip, rsun glasul lui autoritar, de comand: Locotenent Piti! deschide imediat ua! i nceteaz cu asemenea comedii, care nu fac cinste unui ofier. Toi ateptau cu sufletul la gur. Zvorul uei cni scurt. n sfrit.

Apru capul ofierului: rou, cu ochii injectai, schind un surs nervos: Am glumit, domnule cpitan... N-a fost nimic serios. Proast glum!... Asta nu se face, domnule!... zise btrnul cpitan ncruntat. Auzi glum... asta-i glum... cu chestia aia nu se glumete, domnule, niciodat, s tii de la mine... protesta emoionat Boulanger, ntorcndu-se furios ctre Fia, care-i arta dinii surztoare. i tu, proasto, n loc s ipi ca din gur de arpe, cnd te-a nghesuit ofierul, tceai chitic, hai!... dac, fereasc Dumnezeu, scpai caii... se duceau de sufletul dracului casele Frosei?... Las-c te trimit eu la m-ta, mangosito! Ei, potolete-te, efule, c nu s-a ntmplat nimic! ncerc Papachi s restabileasc ordinea turburat. n zadar, voioia se dusese. Cheful se stricase. Orgia naval avu de ast dat un sfrit neprevzut. Boulanger, din cauza spaimei prin care trecuse, nu mai putea cnta. Se sufoca i i tremurau minile ca la un damblagiu. Ofierii se rspndir n grupe. Scrbit, obosit s-a ntors Neagu la vapor; civa cheflii nu s-au potolit pn diminea. A doua zi s-a primit la garnizoan o serie de reclamaii asupra isprvilor de peste noapte fcute de ofierii scandalagii. Au fost deshmai caii de la o trsur al crei birjar turc adormise pe capr. S-a fcut o cavalcad zgomotoas pe strada principal, sculnd lumea din somn. O firm de la Mcelria Marinei fusese mulat la balconul unui varieteu-antan. A doua zi lumea csca gura la firm, citind cu mirare: Carne de vnzare! Furnizorul Marinei Militare. Doi ofieri au aprut pe scena varieteului fcnd poze de nuduri, lupte de gladiatori i statui antice. i la urm du cu sifon. Dei publicul a aplaudat frenetic, artistele de la varieteu s-au scandalizat de lipsa de pudoare a ofierilor. *

Evantia se trezi brusc dintr-un somn grei cu inima strns de groaz, n chinurile unui vis oribil. Deodat deschise ochii mari, ctnd n jurul ei cu spaim. Nu visase? Era dar adevrat tot ce se ntmplase n noaptea aceea. Sgeile soarelui de diminea nind oblic prin crpturile obloanelor nchise, i nepau ochii orbind-o. Se ntoarse cu faa la perete i ncerc s strng pleoapele pe globul ochilor... s nu mai vad nimic n faa ei. Dar imaginile se conturau precise, clare, nuntru, cci creierul lucra biciuit de o febr chinuitoare. i defila prin minte, c-o limpezime uimitoare, n cele mai mici detalii, toate scenele; vedea tot ce se ntmplase, pas cu pas, din clipa n care, cu nervii rzvrtii i sufletul dezechilibrat, se desprise de Neagu, de cnd i ieise n cale, ca din pmnt, la captul cheiului, cpitanul Deliu. Cum o luase de bra atrgnd-o napoi, prin ntuneric, spre plaja pustie. Cu ce vorbe neltoare o dezmierdase, pe cnd i netezea parul cu mna lui fin, mngietoare. i timbrul vocii lui, care tremura uor, i picura muzical n auz: Frumoasa mea... siren neagr... copil slbatic... s tii c cea mai frumoas fat care nu tie s fie drgu c-un brbat, nu-i dect o floare fr miros. i amintea clar fiecare micare, fiecare gest fcut. Simea nc vie, ascuit, o senzaie ameitoare, respiraia cald, apsarea buzelor fierbini i mustile acelea parfumate pe gura ei. O ncletase strns, nbuind-o cu trupul lui mare, cu braele vnjoase, care o striveau, biruind-o. Nu putea nelege ntmplarea n care czuse. Cum de s-a lsat?... ntr-un moment i dduse perfect seama c nu putea s i se mpotriveasc, simise c omul acesta e mai tare, c avea s fac ce voia cu ea. Trupul se supusese fr rezisten. Slab, neputincioas, czuse prad, ca un pui de gin n ghearele uliului.

Era vinovat... desigur c era vinovat.... de ce nu l-a respins de la nceput?... de ce n-a plecat la timp?... de ce a cedat?... de ce asculta cu plcere vorbele lui?... Am fost nebun? se ntreba ea c-o disperare neputincioas. Dar nu-l iubesc de loc. De ce am fcut asta? De el am avut fric de cnd l-am cunoscut. Acum s-a sfrit. Totul s-a prbuit. i-a stricat viaa, dintr-odat i pentru totdeauna. Cum putea s mai dea ochi cu Neagu? Cum s ascund taina? Ce s-i spun lui? Ar fi vrut s se trasc la picioarele lui, s-i cear iertare, s fie strivit de el, s i se jertfeasc, s-i rmn sclav pentru toat viaa. Ce era de fcut? Nici o ieire nu vedea nainte. Ar putea Neagu s-o ierte, dar n-ar mai putea s-o iubeasc. i ea l iubete, n-a ncetat nici o clip s-l iubeasc, njosit, dispreuit, avea s rmn pentru totdeauna. Czuse parc ntr-o prpastie ntunecoas din care nu mai putea s ias cu nici un chip. Cu ochii nchii zcea pe pat ghemuit, strivit de ruine i cin, cuprins de sentimentul unei degradri ireparabile. De cte ori deschidea ochii, avea un nod de grea. Se scutura cu groaz, dar nu putea scpa de imaginile care i chinuiau mintea. i simi a capul strns ntr-un cerc de fier, gura ars, sufletul jignit i plin de nenorocire. Leoarc de sudoare, se dezveli, i cnd i vzu genunchii i pulpele dezgolite, se acoperi repede la loc. Avea impresia c trupul acela nu mai este al ei... i rmsese numai capul care ardea cu tmplele zvcnind ntr-o durere acut. Corpul i se prea o zdrean mototolit i murdar, aruncat pe pat. ncordat, muca perna cu dinii, n dorina de a-i chinui trupul, i venea s-i rup carnea cu unghiile pn la snge. Trziu, cnd auzi ua scrind, tresri speriat: Ce ai, fata mea? S chem doctorul? o ntreb tatl ei ngrijorat. Nu trebuie, rspunse fata cu spaim, ridicndu-se de pe pat.

i deodat simi picioarele ca tiate, parca picase de la o nlime, iar prin coapse o sgeta o durere ascuit. i se lsa din nou moale pe pat. Fcea sforri s adoarm, dar nu putea. I se prea c mii de ochi o privesc cu batjocur. Toi i tiau taina, pe care n-o mai putea ascunde. Dezndjduit, cuprins de o disperare neputincioas, izbucni ntr-un plns sfietor. Lulu, maimua, care dormita zgribulit pe scaun, n faldurile unui al de ln, i ridica uor capul, privind lung, c-un fel de mirare n ochiorii ei negri, ca nite gmlii sclipitoare. i cnd mintea ei, puintic prinse a nelege c stpna sufer i plnge, se ridic din culcu i ni dintr-un salt pe pat, ntre perne. Se strecur pn la subioara fetei, i de acolo i ntindea lbua ei neagr, pipind-o pe obraz, i scotea capul ca s priveasc ntrebtor drept n. ochii stpnei, care plngea cu sughiuri.

CAPITOLUL X
La vapor, n careul ofierilor, era prins n perete cu inte de planet un Aviz Navigatorilor: Sunt absolut interzise la mas discuiile privitoare la serviciu. Contravenienii vor fi amendai. Ofierul popotar este nvestit cu puterea executiv. n schimb se debitau destule zeflemele, glume srate i nesrate, anecdote cu sau fr perdea. Uneori cte o victim cuta s-i rzbune vreo neptur dureroas i declama cu patos faimosul vers a lui Vlahu: Anecdota, calamburul acolo fiind la pre, Cat-le prin almanahuri i vei trece de iste. La zile mari, cnd comandantul cobora din turnul su de filde, ca s ia masa cu ofierii, conversaia lua un caracter serios, i uneori didactic. Un comandant pedant, admirat pentru erudiia sa, fusese pclit de un ofier tnr. Fcndu-i de lucru prin birou n lipsa comandantului, ofierul observ semnul pus ntre paginile unui volum din La Grande Encyclopdie: Nvlirea Avarilor. El citi pasajul nsemnat. La mas se discut despre nvlirea Avarilor.

Comandantul rmase n admiraie pentru profunda erudiie a tnrului ofier. N-a fi crezut, opti secundului, s aib o cultur aa de serioas biatul sta. E prea modest, de aceea nu l-ai remarcat pn acum, i rspunse secundul stpnindu-i rsul. * ntr-o sear, pe la sfritul mesei, Neagu iei pe punte fiind anunat c intr de serviciu. Bucuros c scap de glgia asurzitoare i de aerul mbcsit din careu, se plimba singur cutnd s-i tearg din minte vorbele auzite n timpul mesei. Se fcuser o serie de glume i aluzii la tinerii sentimentali i romanioi. El suporta cu greutate tonul de zeflemea obinuit la bord. De data asta avea impresia c este direct vizat, i se prea c unii camarazi i aruncau priviri ironice. Pe punte era ntuneric. Un timonier i aduse jurnalul de bord, n care trebui s semneze. Neagu se apropie de lumina geamului deschis la spiralul careului. De jos se ridica un vuiet confuz, vorbe, rs i cneala zarurilor de la jocul de table. Deodat Neagu tresri; i auzise numele rostit ntr-un hohot de rs. Instinctiv i ascui auzul; se aplec atent spre geamul deschis. Neagu i ageamiu, domnilor... nu v-am spus... eram sigur... am ctigat pariul.... Sirena a euat n braele lui Deliu... cum putea un debutant ca Neagu s concureze c-un tip expert ca Deliu. Faptul e consumat.... l-am vzut cu ea pe la miezul nopii la plaj... Ca lovit de un glonte, Neagu se frnse n dou. ovind, se ls moale pe banchet, i duse o mn la frunte frecndu-se apsat. A neles totul. E foarte clar. Se fcuser pariuri pentru cucerirea Evantiei. El rmase acolo paralizat. Simea cum i se nfierbnt capul, fr s poat reaciona. Avea o senzaie de durere fizic aa de intens c-i dduser lacrimile n ochi.

...Ce ruine... tocmai el care se tia aa de sensibil, venic cu groaza de ridicol, s ajung de rsul lumei, obiectul de haz al camarazilor, eroul unei sinistre tragi-comedii de care toi i bteau joc... C-o extrem sforare se ridic. Era copleit de ruine; simea mndria lui rnit, i o mnie clocotitoare ce trebuia nbuit. Noroc de ntuneric. Puntea goal. Dac l-ar vedea cineva n halul n care se gsea? I se pruse c timonierul de serviciu l-a privit pe furi... poate i el a neles ce vorbeau ofierii n careu. Ei i? ncordat ncepu s se plimbe clcnd apsat cu tocurile n puntea de lemn. i auzea zgomotul pailor rsunnd cadenat n linitea nopii. n agitaia nervoas n care se afla, simea cum i zvcnesc tmplele, i sngele fierbinte care-i nvlea la creier i tulbura judecata. Se pierdea n confuze ntrebri i presupuneri contradictorii. El voia s se lmureasc, s stea de vorb cu sine nsui, s reflecteze cu snge rece, cu tot calmul necesar pentru a gsi o ieire. Cum? adic trebuia numai dect s abuzeze de naivitatea unei minore?... s-i bat joc de ea?... ca s fie admirat de camarazi pentru cucerirea fcut?... A! dac ar fi fost o femee cu experien... da, dar aa... o copil netiutoare, dezarmat... nu, sigur ar fi fost o mielie din partea lui... i un val de furie neputincioas l cuprinse tulburndu-i vederea. Un nod nervos i se oprise parc n furca pieptului i nite ghiare invizibile i zgriau gtul. Cuta o desctuare. Simea dorina s plng. S-ar fi uurat. Dar nu putea, inima i era ncletat de o profund suferin. Trziu, cnd cobor scara s intre n cabin, simi cum i se taie genunchii, parc i s-ar fi rupt tendoanele de la picioare. Cu faa n pern, cu ochii nchii, pierdu noiunea lucrurilor i czu pirotind n visuri agitate. A doua zi se trezi buimac, cu gura ars, o durere tioas la tmple i o greutate pe inim. Simea o slbiciune fizic. N-ar fi vrut s dea ochii cu nimeni. Se fcu bolnav. Ceru aspirin, dar n-o lu. Avea s lipseasc toat ziua de la serviciu. N-ar fi putut nfrunta privirile camarazilor. i comptimirea i-ar fi fcut ru. Cu un fel de orgoliu cuta s-i ascund suferina. Nici la mas n careu nu s-a artat. n cabina lui strmt i ntunecat s-a frmntat ca o fiar n cuc.

La amiaz un soldat i aduse un plic. i arunc surprins ochii pe adres. i tremurau minile rupnd febril plicul. Se uit n josul paginii la isclitur: O binevoitoare... Un scris stngaci de femee... n cteva cuvinte, l anuna s nu aib ncredere n negroaica ipocrit i depravat, c ea l neal n fiecare noapte ntlnindu-se la plaj cu amantul ei, cpitanul D. Ha! ha! explod Neagu, asta-i frumos, va s zic lucrul e public... toat lumea tie. Ce ridicol! Ce stupid situaie! S cazi cu ochii nchii n aa ncurctur!... Nu-i va ierta toat viaa asemenea slbiciune, care l-a compromis n aa hal. Se simea umilit de-o prbuire luntric. Chinuit n acelai timp de un ciudat amestec de mndrie, ruine i dorin. i ct am iubit-o. i zise deodat nvins de un plns copilresc. Merit oare atta iubire creatura asta? Cum e posibil s existe asemenea fpturi? Perfidie? Capriciul unui suflet femeesc? E ceva n afar de raiune. Ceva pe care el nu putea nelege... Nu, e un chin pe care el nu-l poate suporta. Trebuie s verifice faptele; s aib o explicare, s se lumineze. Are s se duc ntins la ea. Are curajul s primeasc adevrul n fa. Nu trebuie s se cramponeze de fustele unei femei. Va fi hotrt, nenduplecat. ncepu s se mbrace grbit, dar i aminti c nu poate iei de la bord. Raportase c-i bolnav. Atunci se aez la scris. Scurt, ferm, tios, nir o serie de ntrebri lapidare rspunsurile primite aveau s lumineze situaia i starea critic n care se gsea. i trebuia o situaie clar, neted. El nu-i omul compromisurilor. Ori tot, ori nimic. A dat scrisoarea n mna unui caporal i i-a explicat unde trebuie s-o duc. Dar dup cteva minute s-a rzgndit. S-a repezit pe scri i l-a ajuns pe caporal care abia plecase. A rupt scrisoarea aruncnd bucile n Dunre. Era mai bine s se duc singur. Trebuia s-o vad imediat, cu orice pre trebuia s-i vorbeasc. S-a hotrt.

Va lua taurul de coarne, trebuie s fie tare, stpn pe sine. Sunt momente hotrtoare n via. Va ti el s limpezeasc chestiunea. Cnd ncepu s nsereze, iei neobservat pe chei. Era turburat de propria-i ndrzneal. Pe drum, de la distan, vzu fereastra luminat. E acas. Toate ntrebrile i frazele construite miglos i pierir brusc din memorie. Tot dialogul mental dispruse. Ce avea s-o ntrebe? Cum s nceap? i ce ton trebuia s aib?... Nu-i nevoie; momentul oportun o s-l inspire. Va proceda brbtete. Sun hotrt la scar. Domnioara Evantia e bolnav; nu poate primi, i spuse scurt Eftichiia, fata proprietresei. n faa uei nchise brusc, Neagu rmase posomort, cu buzele strnse, cu sprncenele ncruntate, ca n faa unei piedici pus n cale. Dup un moment de mnie absurd se hotr s plece. Unde? Ce trebuia s fac? n loc s se ntoarc spre vapor, o lu nainte pe chei. Avea nevoie de micare, de aer, de linite. Mergea mpleticindu-se, cu capul nclinat sub povara unei neliniti adnci. Era torturat de sentimentul unei ofense de nesuferit, de gndul c nu poate face nimic pentru a gsi un deznodmnt onorabil. Neputina de a nelege ce se petrece n sufletul i n corpul acelei fiine care se deprta de el, l chinuia amar, pn la disperare. Mintea lui nu putea s admit ceva mai monstruos: o copil cast, iubitoare, cu sufletul curat, s se arunce deodat, fr un pic de pudoare n braele unui Don Juan ca Deliu, jucria capriciilor acestui om care n-a iubit nici o femee n viaa lui... i eu care o iubeam cinstit, profund, din toat puterea inimei... pentru toat viaa, i zicea el, ndurerat, c-o naivitate copilreasc. i un sentiment de revolt, de gelozie nesatisfcut, l irita pn la furie. i venea s alerge, s-l plmuiasc, s-i desfigureze chipul acela frumos, neltor, care fcuse attea victime nenorocite. O sear de toamn, umed, rece La Cercul Marinei era lumin.

Prin sticla geamurilor se vedeau umbre micndu-se n jurul biliardului. Neagu se opri. mpins de o dorin bizar, se apropie de fereastr. Parc o presimire l atrsese. Era chiar el Deliu. Mndru, zmbitor, cu tacul n mn, lovea bilele de filde cu elegana unui maestru de la academia fie biliard. Civa ofieri urmreau cu admiraie miestria loviturilor n serie. Nici unul nu-l putea egala. Neagu tulburat i observ gesturile pe furi ca o fiar la pnd. Inima i zvcnea. l privea pe Deliu, c-o lacom curiozitate, simind n acelai timp antipatie i admiraie pentru acest brbat frumos i nzestrat cu attea caliti. Ce impresie trebuie s fac femeilor? Desigur e o fptur deosebit de a mea... el e din rasa cuceritorilor... abil, hotrt, tare, recunoscu Neagu, clasificnd n minte intelectualii de o parte i oamenii de aciune de alt parte. O mbinare armonic, i zise n sine, trebuie s dea omul ideal, complet. Abtut, njosit, de-o gelozie slbatic, Neagu se ntoarse la bord. Simea cum i se ridica din strfundul sufletului, nvingnd orice raionament, un dor de rzbunare, o ur primitiv, insuportabil, pe care niciodat n-o bnuise c mocnete n firea lui blnd i onest. * Doctorul Barb Roie nu-l slbea pe Neagu din ochi. i uneori l zglia cu asprimea lui prefcut. Ce-i cu tine, biete? Ai czut ntr-o melancolie cronic... nu vezi c te topeti ca lumnarea... ct are s mai in febra asta sentimental? S tii de la mine c morbul lui Cupidon, e cea mai pctoas boal microbian, pentru-ca ataca n acelai timp inima, capul i corpul. Criza ta e prea lung. Atept s intri n convalescen. Dar n-am nimic, se ncerca Neagu s protesteze, schind un zmbet forat.

 M biete! Eu n-am venit s-i dau bromur, nici s te consolez. Vreau numai s-i deschid ochii asupra vieei; nu cuta absolutul, nu lua totul n tragic. E ridicol i absurd s ncerci marea cu degetul. Eti prea tnr, n-ai experien, nu cunoti nc specia asta de mamifere numite femei. S tii de la mine c femeea este o pies de schimb. Oricnd poate fi nlocuit. Cnd l lsa doctorul, l lua cpitanul Mincu la spovedit. Neagule, biete! te-afunzi ntr-o neagr mizerie sentimental. Te-ai mpotmolit de la prima decepie; te-ai sfrmat de primul col. de stnc ce i-a ieit n cale. Tu nu tii c viaa e o mare capricioas, c are flux i reflux. Dac ai demnitate nu trebuie s te cramponezi de o fust. n viaa de marinar, n religia meseriei noastre este fatal vagabondajul, legturile pasagere: n fiecare port cte-o iubit, zice un cntec napolitan: ancoreaz, debarc, iubete, i iute ridic ancora i du-te... Marinarii nu fac purici nicieri. Fi brbat, Neagule, nu copil... C-o mil printeasc pentru fiul adoptiv cum spuneau n glum camarazii Mincu vorbea fr convingere. Trecuse i el prin aceleai crize sufleteti. Cazul lui Neagu deschidea i n inima lui o ran veche pe care o crezuse vindecat. Cabina doctorului era, n miniatur, o farmacie, laborator i bibliotec. Ce-i de fcut cu biatul nostru, doctore? ntreb Mincu nchiznd ua i deschiznd ochiul de geam rotund al cabinei ca s intre aerul proaspt al mrii. Dragul meu, eu combat mizeriile trupului, nu i ale sufletului. Boala lui Neagu nu se vindec prin droguri sau bisturiu. Dar cum? Care-i terapeutica iubirii? Cred c trebuie s-l faci s nu se mai gndeasc la trecut, s-i smulgi din minte icoana adoratei, chipul divinizat. Eu i-ai prescrie n doze mari un extract de matematici superioare. Asta am ncercat-o. L-am forat s fac o serie de calcule nautice i astronomice, pe care alt dat le miglea cu plcere. Acum nu-i n stare s mearg pn la capt, se poticnete de la nceput.

 Atunci nu ne rmne dect omiopatia. Cui pe cui scoate trebuie ncurcat cu alta... Un surogat? ntreb Mincu. Asta nu-l poate satisface pe Neagu. Figurantele amorului, relaiile tarifate, proza nu poate nlocui poezia iubirii. El sufer din cauza poetizrii, idealizrii e prima lui iubire... Sufer din cauz c are o concepie deformat despre dragoste, zise doctorul cu tonul su tiinific i gutural. Acest biat, care-i ntr-o frmntare sufleteasc excesiv, are o sexualitate neevoluat, are un suflet infantil; o timiditate paralizant, l face neadaptabil la mediu, incapabil de a se bucura armonic i integral de via i de succese. Este cred o victim a unei greite educaii morale, cu scrupule i convenii ipocrite. Tragedia sufletului omenesc ncepe tocmai din cauza acestor vagi rtciri abstracte, mistice, fa de simpla realitate a iubirii. Echilibrul sufletesc, armonia luntric, nu se pot stabili comprimnd instinctul vital... Dar el sufer rnit de necredina acelei fete, poate o mic vicioas, pe care el a iubit-o cu tot focul tinereii... Sunt sigur c i ea l-a iubit la fel, i c-l iubete nc. Fata era un fruct copt, gata s cad din pom. Neagu s-a abinut, credea c-i fruct oprit. A venit la timp altul i l-a cules. E foarte simplu. De ce i nchipui c fata asta e o neltoare vicioas. Cel mult e o victim dezarmat n faa unui cuceritor de talia lui Deliu. Chiar cderea unor femei cu experien nc este un lucru fatal, o chestie de temperament i mprejurri. Cum a stricat capul oamenilor literatura. Cte victime n-au fcut poeii i romancierii. Nu tiu care filosof a propus ca poeii romantici s fac un stagiu de studii pe lng hergheliile de reproducie a cailor de ras. Numai aa vor nelege i ei rolul instinctului vital n problema perpeturii speciei. Cum n-au ajuns s neleag oamenii c amorul, cntat sub toate formele, nu-i dect o draperie de dantel spumoas care acoper goliciunea instinctului sexual. O iluzie care te fur ca scena teatrului cu munii de mucava i marea de pnz. Numai cnd intri n culise descoperi sforile i schelele decorului. Trebuie spart odat carapacea asta de ipocrizie, n care etica i arta ascund fora vital a naturei. Asupra amorului s-a fcut prea mult literatur i prea puin tiin.

Mincu, dup ce-i arunc pe fereastr mucul de trabuc stins, ncepu a vorbi cu melancolie, lunecnd fr s vrea n confidene la care doctorul nu se atepta. Auzise i el vorbindu-se n surdin de un amor nenorocit, pe care Mincu tiuse, c-o pudoare brbteasc. s-l ascund ntotdeauna. Ce bine l neleg pe Neagu... i eu am trecut prin aceleai chinuri sufleteti. Cnd te gndeti c sunt oameni care trec prin via fr s aib parte de a simi fiorii iubirii adevrate... un lux care nu-i tuturor ngduit... i alii la care prima iubire le devasteaz viaa i rmn cu rana de stilet n inim. Niciodat nu tii ce surprize i rezerv viaa. Pe cnd m ateptam mai puin, mi-a ieit n cale o femee care, de la prima vedere, a fost pentru mine centrul universului. Exist o lege de atracie a sexelor? Nu tiu. Oricum este un fenomen inexplicabil. O enigm. De ce din miile de fpturi pe lng care treci indiferent, numai una te oprete n ioc? De ce dintre toate sgeile care i se arunc, numai una cea otrvit te lovete drept n inim? De ce din ntlnirea a dou priviri se produce scnteia ce electrizeaz dou fiine care niciodat nu se cunoscuser? Ce banal i ce misterios lucru. Ce lumin n domeniul acesta ne-a adus tiina care trebuie s gseasc legi asupra forelor oarbe ale naturei? O putere strin, dominatoare, o afinitate de chimie sufleteasc, face apropierea i fatala contopire. Ezitam anume s-i fac cunotina; luptam cu mine nsumi; presimind parc un pericol m ineam pe marginea unei prpstii un pas i eram pierdut. Pornirea, chemarea instinctiv era aa de violent nct mi-a spus ea n urm era hotrt s vin singur la mine dac mai ntrziam! Ai remarcat deosebirea de atitudine n faa adevratului amor? Pe cnd femeea devine radioas, brbatul e grav, chinuit de o criz luntric, simte c ceva nou a intrat n existena sa, stpnindu-i gndirea i simirea. Lumea nu mai exista pentru noi. Nici o piedic n cale n-ar fi putut s ne opreasc. Cu ce puteri necunoscute sunt ncrcate privirile magnetice ale ochilor unor femei. n acea exaltare a simurilor am neles lupta pentru cucerirea femeii; hotrrea brbatului de a rzbate pn la capt, pe via sau pe moarte... E sigur c la unii oameni dragostea devine nebunie.

Brbatul ei, un levantin abil care nu tia dac se nsurase din calcul sau din dragoste ncercase la nceput s lupte; dndu-i n urm seama unde putea s ajung, se resemn cuminte. Dup trei luni s-a pronunat divorul. Era liber. Ne-am cstorit. Eram fericii. Am simit atunci farmecul vieei n doi. Nu mi-am nchipuit niciodat c poate s existe o aa contopire a simurilor i a spiritului. Parc o fcuse anume natura pe femeea asta dup acelai tipar. Aveam aceleai vederi despre lume i despre via, aceleai gusturi i idei. Printr-o intuiie ascuit mi ghicea gndurile. Spiritul critic i cultura, care singur i-o fcuse, m uimea. Pe lng simul fin, artistic, nnscut, avea un fel de a judeca brbtete, dei nfiarea ei graioas amintea chipul Giocondei. Armonia care o radia o simt i acum n mine. Lumea ne invidia, ne da ca exemplu de pereche potrivit. Eram orbit de fericire. Nu tiam c fericirea este un lucru de care trebuie totdeauna s te temi. Dar nu asta voiam s-i spun. Voiam s vorbesc de lucruri care nu se pot explica. S-i art contrastul firii femeieti la dou epoci diferite. Nici pn azi nu-mi dau seama cum o fiin se poate transforma total n civa ani. Prin ce fenomen biologic se face acea metamorfoz din omid fluture? Femeia ta, ajuns transparent, n sufletul creia citeti ca ntr-o carte deschis, sub ochii ti o vezi cum se transform. i schimb gusturile, obiceiurile, prerile, credinele, dispreuiete ce a respectat, urte ce a iubit, iubete ce a urt, i neag trecutul schimbat complet ajunge o strin, alt fptur pe care n-o mai recunoti. Cunoti teoria, l ntrerupse doctorul, asupra rennoirii continue a corpului omenesc? Preschimbarea complet se face n curs de civa ani. Materia cerebral ca i carnea trupului se preschimb.... Dar asta nu poate justifica schimbarea sufleteasc. Procesul tainic al gndirii rmne acelai. Eu de cnd m in minte, am rmas cu acelai fel de a simi i gndi, pe cnd ea...

 Ea e femee. Nu trebuie s judecm femeea dup procesul vieei sufleteti a brbatului. Asta-i greeala pe care toi o repetm mereu. Diferenierea absolut a sexelor este o lege fundamental a universului. Bine, dar n fond nu-i acelai coninut sufletesc la brbat ca i la femee? Da, ns trebuie s tii c n mecanismul masculului piesele sunt articulate, pe cnd la femee gndirea i simirea nu sunt nc desprite. Femeia triete n incontient. Brbatul e contient. Femeia nu poate fi constant; prin firea ei este schimbtoare. E o persoan, dar n-are personalitate, cci i lipsete individualitatea. i totui nu poi nega c unele femei au o inteligen destul de... M rog, s ne nelegem, e un anumit fel de inteligen, concret, practic, ce nu se poate ridica pn la abstract. Ea observ, nu interpreteaz. Ca i cameleonul femeea i schimb culoarea sufleteasc dup brbatul de care s-a lipit ca iedera de arbore. N-ai observat c nevasta unui pictor vorbete ca un critic de art despre tablouri, dei nu avea la nceput nici o idee de pictur. Femeia care iubete un marinar vorbete cu pasiune, ca orice lup de mare, despre chestii navale, vapoare, furtuni i naufragii. i pe aceeai femee, dac trece n braele unui clre, o vei auzi discutnd cu toat competena despre cai, iepe i armsari, de herghelii, curse i hipodrom. Femeia nu-i dect un reflex al brbatului. Ea se adapteaz mai uor la mediu tocmai pentru c nu are individualitatea. i Mincu, pentru c vedea bine c se ncurc n ipoteze i teorii abstracte, trecu din nou la fapte. S vezi cum a nceput transformarea. Loviturile destinului le-am primit printr-un ordin de serviciu. Eram detaat la minister. M mut la Bucureti. n atmosfera ncrcat a Capitalei, n vrtejul acesta tulburtor ncepem o via nou. Ca s-i descriu toate fazele metamorfozei ar trebui s fac un volum de analiz sufleteasc. Numai aa ai putea s nelegi adevrata criz sentimental prin care am trecut. Intrasem ntr-un angrenaj distrugtor, ale crui roi ne rupeau carnea bucat cu bucat.

Zile i nopi pierdute n acest blci monden tocesc i cele mai viguroase resorturi sufleteti. Telefonul, care zbrnia toat ziua, cred c are o mare vin n dizolvarea familiei moderne. Frnturi de conversaii care m enervau la culme, ntlniri, serate, ceaiuri, plimbri, attea ieftine plceri ne pulverizeaz viaa. Avid de senzaii, ahtiat de o lume uuratic, femeea asta cuminte, neleapt, ajungea frivol, mincinoas i violent. Niciodat nu spunea unde se duce i ce face. Un fel de ruine m oprea s-i cer socoteal. mi aluneca printre degete. Busola se deranjase; fr orientare, pierdusem cum spun marinarii capul la compas, scpasem crma din mn. Btea un vnt de nebunie. Prin frumuseea i farmecele ei, prin vioiciunea spiritului, fusese ntotdeauna seductoare, acum cocheta, flirta fr jen n mijlocul unei bande dubioase de snobi, brbai i femei, care-i schimbau amanii i nevestele ntre ei, imitnd un fel de iubire ca o parodie a dragostei redus la un singur gest. Simul pudorii dispruse. Femeia modern are drept la aceeai via senzual ca i brbatul, era cuvntul de ordine al bandei. Ea, care tia s judece solid, ncepuse a privi lumea ca orice femeiuc un cap de psric. Oamenii pe care i cunoscuse bine i-i ironiza nainte, acum i admira. O prpastie se adncea ntre noi, dei avusesem o identitate perfect n felul de a gndi i privi viaa i lumea n care triam. Ce trebuia s fac? Concesii? Compromisuri? Sau s reacionez? Evitam explicri penibile. M nchideam n mine, sufeream n tain. Ateptam. Nu tiu ce ateptam. Stam mut zile ntregi. i asta o irita pn la furie. Gioconda, cu sursul ei angelic, devenise aspr, dur i crud. Tceri bosumflate, izbucniri violente, cuvinte nverunate care se ncruciau ca sbiile ascuite. Cele mai urte zile, de care i azi roesc, au fost acele n care chinuit de demonul geloziei, edeam la pnd, spionnd orice micare, s aflu, s surprind, s m ncredinez. Dac era la mijloc un sentiment nobil, adnc, de iubire adevrat, m pregteam s iert, s m nving, s sufr resemnat. Dar m-am convins n

scurt c nu era dect un capriciu, o legtur efemer, o ntmplare neprevzut, un simplu accident de cale ferat. Unde ajunsese mi era indiferent. Destul c a putut s fac primul pas. Legtura era rupt. Stima, credina reciproc dispruser. Totul era pierdut... ireparabil. M durea gndul trecutului. Visasem o legtur ideal ntemeiat numai pe iubire, nu pe calcule i compromisuri. Era tovara vieei, jumtatea mea, soie nu amant. Puteam s iert, dar nu puteam s uit. ntr-o zi, din ntmplare, dau de o carte cu dedicaie: Celei mai bune prietene prietenia este anticamera amorului. Am cunoscut scrisul. Un junghi dureros mi-a oprit rsuflarea. S intru n pmnt de ruine. Totdeauna am avut groaz de ridicol. ntunecat, dar stpnit, am ntrebat-o: Ce gseti tu n tipul sta pe care acum trei luni l ironizai, socotindu-l o perfect sectur? M amuz. E un om interesant cnd l cunoti mai bine, mi rspunse ea nepat. i deodat se ncorda, i ddu capul pe spate i adaog, uiernd cuvintele: Tu, care vezi totul n negru i iei viaa n tragic, rmi un burghez fatalist. Eu tiu s m ridic... s-mi triesc viaa... s m desctuez ... fiecare pentru sine... A! ha! zic, am neles, aceleai banale vorbe late pe care femeea modern le repet ca un papagal cnd vrea s ias din jugul csniciei. S nu-i nchipui c o s m cramponez de fustele tale... eti liber... ne desprim. n fine, ce s-i mai nir, ne-am desprit. O uram i o iubeam nc. Una mi spunea mintea i alta inima. M zbteam ntre demnitate i umilin. M nvinuiam singur. Ateptam un cuvnt, un gest. Nimic. Eram doi nenorocii care pierduserm ceea ce niciodat nu mai puteam gsi. Atunci am putut vedea c memoria durerei e mai intens dect a plcerei. Ce lupt cu tine nsui ca s alungi din minte imaginea care te obsedeaz. Simi c s-a rupt o parte din sufletul tu, rmi ntre via i moarte, vrei s sfreti odat, s scapi ntr-un fel de tortura i amrciunea care te apas venic.

Convalescena a fost lung. Am suferit grozav pn m-am regsit. Dar nu eram acelai. Rana o cred azi vindecat, dar cicatricea e aa de sensibil c uneori se deschide i supureaz nc. Trebuie s tii, doctore, c unele regrete sunt mai dureroase dect remucrile, sfri Mincu tremurtor, cu vocea stins, necat de un nod care i se oprise n gt. ovind, cutnd un sprijin, i rezem greoi capul pe mn. Doctorul, ascunzndu-i emoia, i freca fruntea privind piezi. Dup cteva minute de tcere, Mincu i reveni. C-un gest mngitor i trecu mna prin pr i ncepu cu glas schimbat, rar, domol: n fond, toat istoria asta e prea puin interesant; un caz banal, una din miile de csnicii desfcute azi cu atta uurin. De ce a pretinde vieei mai mult dect mi poate da? Ca s visezi iubire i fericire etern ar fi o absurditate, totui m uit n urm cu regret; spectator rece, obosit, m judec azi ca pe un strin. Caut n zadar factorii necunoscui n problema vieei n doi. M ntreb de ce femeea pe care am iubit-o i-a distrus singur cu mna ei cuibul, c-o brutalitate i cruzime pe care nu pot s mi-o explic. Pe ce drumuri ascunse ne poart viaa... Cele mai intense plceri i cele mai cumplite dureri i vin din partea aceleiai fiine. Ca o tragic ironie a csniciei, vezi adesea dou fpturi de aceeai calitate, pe care natura anume parc le-a fcut pereche, i totui nu ajung s se neleag, nu pot tri mpreun i se despart. Ea, o femee distins, se mpac bine cu un imbecil; el, om superior, se nelege perfect c-o cocot sau triete fericit cu propria-i buctreas. Pe mine, zise doctorul, m chinuiete mereu aceast metafizic a amorului, misterul naturei care deosebete sufletul masculin de cel feminin. Nu tiu dac ai observat la femei lipsa de memorie a sentimentelor? n structura gndirii, logica este condiionat de memoria adevrat a faptelor trite, care este n legtur cu voina. Memoria brbatului e continu, impresia primit se imprim i rmne. Femeia nu are memorie continu, ea se oprete numai asupra unor momente, nu reine nimic. Femeia e o coard care zbrnie cnd o atingi. Brbatul e o plac de patefon care poate reproduce o oper celebr. Femeia

nu are Eu. Spune cu uurin minciuni, nu are remucri, pentru-c nu are memorie i logic, nici pentru trecutul ei, i nu poate vedea n deprtare. Demostene, mi se pare, a zis c o femee poate prbui ntr-o clip ceea ce un brbat a zidit cu gndul ani ntregi. Femeia nu poate fi geniu. Dovad c omenirea n-a dat pn azi nici un geniu feminin. Poate s dea n viitor, ntruct ncep s aib i ele aceleai preocupri intelectuale Toat activitatea social i cultural a femeii moderne nu-i dect o imitaie masculin. tiina nu privete femeea dect sub aspectul unei maini de perpetuare a speciei. Aceasta este crudul adevr tiinific. Natura a nzestrat-o cu trupul i sufletul propriu acestui scop. Arta, literatura, religia, cultura, nu serv n fond dect ca nite accesorii de toalet pentru femei. Femeia este sau main de copii, sau obiect de plcere. Soie sau amant. Brbaii, n egoismul lor, vor s aib pe amndou n aceeai fptur. Se ntmpl, cum e i natural ca amanta ideal s fie o soie detestabil. Femeia pe care ai iubit-o voia s-i fie amant i nu soie. Dup o formul strict tiinific, femeea nu este dect sexualitatea pur. Cum? fcu Mincu scandalizat, nu exist un ideal de femee... Ha! ha! l ntrerupse doctorul cu rsul lui sarcastic. Idealul acesta e creat de erotismul brbatului. Instinctul sexual se mulumete cu orice femee, dovad relaiile tarifate. Numai erotismul face ca brbatul s-i aleag ca obiect de cult o femee pe care o mpodobete cu toate frumuseile idealului. Vezi cum pim din biologie n estetic. De aceea s-a i zis odat c frumosul nu-i dect o declaraie de dragoste fcut naturei. E de la sine neles c amorul nu poate s aib dect nceput. Proiectarea asta a frumosului asupra altei fiine este iluzorie. De aceea se repet mereu, dei nimeni nu crede, c amorul nu-i dect o iluzie. Dar din toate iluziile de pe pmnt, singura adevrat; setea de via, puterea creatoare, cum zice poetul, unica iluzie care ncnt sufletul omenirei de la facerea lumei i pn azi.

Nu-i o cruzime ca s-o distrugei? Himera a fost totdeauna mai frumoas dect realitatea. Dar eu fac tiin nu literatur. Se cunoate, doctore, c n-ai iubit niciodat. Teoriile i speculaiile filozofice care le faci te duc la paradoxuri. n schimb rmi un misogin ncrit... i tu, care i-ai ars aripile odat, rmi acelai romantic, fr s poi zbura. O btaie n ua cabinei curm discuia. Timonierul de serviciu aducea caietul de ordine cu nsemnrile comandantului. Astzi, pn la ora 5, toat provizia de rezerv, pe 7 zile, s fie mbarcat. S se umple depozitele de ap dulce. Toat lumea la bord. La ora 6 s stea la posturile de plecare. * Seara de toamn cdea mohort, jilav de umezeala srat a mrii. Ude, negre, luceau cheiurile de piatr de-a lungul portului aproape gol. Dou brci de pescari cu pnzele umflate, se ntorceau gonind spre adpost. Stoluri de goelanzi, veneau grbii din larg atingnd crestele valurilor cu vrful aripilor. i ipetele lor stridente anunau n port furtuna care venea din urm. Evantia, de cteva zile, sta n cas. Singur, abtut, bolnav. De dou ori luase condeiul n mn s-i scrie lui Neagu, dar n-avea curajul s nceap. Parc anume o nelegere mut fcea s nu se vad unul pe altul. Amna, atepta ceasul ce trebuia s vie, s aduc o dezlegare pentru iertarea ei, pentru mpcarea lui. n cas o umezeal rece. Fata sta culcat, nvelit n nite aluri vechi. ncerca s citeasc o carte de cltorii rmas de la Neagu. Deodat tresri. Trei fluierturi scurte. Ea cunotea semnalul. Un vapor fcea manevr mergnd napoi cu pupa n curent. Sri n picioare. Se repezi la fereastr.

Un vas cu pnze luneca domol spre gura Dunrei. Recunoscu silueta. i scond un rcnet rguit ncepu s vorbeasc singur ca o nebun: e Mircea, pleac... pleac Mircea... se duce... Neagu... l pierd pentru totdeauna... La repezeal i puse o broboad pe cap i o lu la goan pe chei dup vapor. Pe drum i reveni. n minte i ncolea o vag speran: poate nu pleac, i schimb numai locul de ancoraj. Bricul-coal Mircea, acostase la captul cheiului, n faa palatului C. E. D. n locul rezervat anume vapoarelor pentru manevra de plecare. Dei ntunericul se lsa grabnic i vremea era urt, lumea ca de obicei, se strngea pe chei ca s priveasc manevra vaporului care pleca. n clipa suprem a despririi, la vasele militare n-au loc acele scene de mbriri, lacrimi, strigte i glgie, care se petrec la plecarea vaselor de pasageri. Disciplina militar impune o rezerv ambilor pri. Pe mal, fr de larm, apar batiste fluturnd, pe bord cteva epci se ridic discret, i nimeni parc n-ar vrea s tie cu cine a schimbat salutul despririi. Capul-pilot, Barba Spiro, vechi marinar de ras din tat n fiu, venit din Trebizonda, servea Comisia European la Dunre de jumtate de secol. De pe mal conducea manevra de ieire a vaselor la mare. Btrnul, cu pipa stins ntre dini, i ndes apca pe urechi, i ncheie mantaua de ploaie fcut din pnz cernit, i dup ce mirosi aerul i scarpin ciuful de barb alb: Cade barometru... s schimb vremea... o s-i dea tava urt la mare, zice privind spre puntea lui Mircea. Echipajul la posturile de manevr, gata s nceap rondoul. Corpul vasului, urmnd s se nvrteasc n loc cu prova spre ieire, se leag de la uscat cu o parm enorm, ct braul de groas, frnghie de srm mpletit, fixat de o puternic baba fcut dintr-o coloan de font ngropat adnc n pmnt. Vase ncrcate pn la zece mii de tone gireaz n jurul acestui solid punct fix. Numai ochiul sigur al Capului-pilot tie s prind clipa n care trebuie s strige: Mola!... Un moment de emoie. Dac s-ar da drumul prea devreme parmei care zbrnie ntins, vasul s-ar pune pe uscat, dac ar ntrzia, vasul s-ar zdrobi de chei.

Cu toate c Evantia venise n goan, ajunse cnd manevra lui Mircea era pe sfrite. Se opri gfind nfierbntat. Sprijinit de un felinar de pe chei, sfredelea cu ochii mari pcla ce se lsa ncet. Ca ntr-un joc de umbre se vedeau nedesluit oameni, care umblau pe punte. Unde era Neagu? O va recunoate el? i va arunca ochii spre dnsa? Dac vaporul ar mai sta cteva zile?... Poate s-ar mpca... Dup statur i se prea c recunoate silueta lui Neagu care se profila n prov. i amintea c i spuse odat c la ancor e locul lui la postul de plecare. Vaporul se dezlipi uor de chei i ncepu cu ncetul s gireze; apoi din ce n ce mai iute pn ce se auzi tunnd vocea de bas a omului de mare: Mola peste tot. La comanda lui Barba Spiro toi ochii se aintir asupra parmei care vibra metalic, pn ce scp ncolcit n inele ca un arpe uria rnit de moarte Mircea plutea liber, fr nici o legtur cu uscatul; prsea fluviul, tind cu pieptul apa mrei. O comand scurt, urmat de triluri de filiere prelungite, rsuna pe puntea navei nghiit de noaptea neagr, care cdea nvluind i marea i pmntul. Apa Dunrei plumburie; marea un vid negru, nelmurit. Din cerul opac se desfceau, ca dintr-un sul ascuns, perdele de pnze cenuei din ce n ce mai dese. Sub biciuirea vntului din larg norii negri veneau gonii, aa de jos nct preau turme de montri marini care se nclecau trndu-se pe faa apei. Mircea i ntindea velele. Proiectat n vzduh lua forme bizare Vasul fantom o pasre gigantic gata s zboare. Se simea n aer c vine furtuna. O grij nfiora mulimea, cci pe deasupra capetelor plana ca un mister eterna groaz de elementele naturei. Evantia, zdrobit, stingherit, i trgea broboada pe fa ca s nu fie recunoscut. n jurul ei erau mai multe femei dect brbai. Unele triste, cu ochii n lacrimi, se stpneau s nu izbucneasc n plns; altele vesele, zglobii, se agitau chicotind, ctndu-i cu ochii sclipitori amanii de care abia se despriser. Ptruns pn la oase de frig i umezeal, Evantia sta cu ochii aintii n bezn. Mircea n larg schimbnd direcia, ca s-i ia capul de compas,

i art nc odat felinarele de drum, doi ochi unul verde, altul rou licreau ca dou candele n noaptea glacial. Nava se deprta fcndu-se din ce n ce mai mic o umbr... o pat... un punct... nimic. i cnd nimic nu se mai deslui n zare, o apuc pe fat un plns sfietor. Ca s nu fie observat o lu repede napoi spre cas. Dar vijelia izbucnise. O rpial de picturi de ploaie ngheat ca nite sfrcuri de bice, cdeau n vrtejurile vntului de Nord. Lumea ngrozit fugea la adpost prin crciumi i cafenele. Evantia singur, ca o nluc, mergea nfruntnd ploaia. Sufla greu, nbuit, trgnd pn n fundul pieptului aerul rece, ngheat. Dinii i clnneau de frig. Din ua unei taverne un marinar chefliu ntinse mna s-o trag nuntru: ncotro, fetio, alergi aa turburat?... Nu-i timp de randevouri... Vino la interes aici... Ea se smuci i iui pasul. Ajunse acas istovit, tremurnd, cu trupul ud pn la piele, cu inima strns de o cumplit presimire care o nbuea de spaim: un glas de undeva i optea n tain c n-o s-l mai revad pe Neagu niciodat. Czu bolnav la pat.

CAPITOLUL XI
Un iad ajunsese casa lui Stamati. Penelopa cutnd s zvrle praf n ochii lumei, ameit de iluzia averii Americanului, fcuse o sum de cheltuieli nesbuite cu mobilarea casei. Dobnzile datoriilor creteau. Stamati atepta cu groaz scadena polielor. El fusese atras de un grup de speculani n comerul de grne, n vedere c i fratele su Americanul va intra n afaceri. Se lcomise n sperana unei mari lovituri care s-l salveze, i se ncurcase n socoteli n aa fel, nct nu mai vedea nici o ieire. Ajunsese la felurite expediente. Se zbtea, dar se afunda vznd cu ochii.

Cu-n fel de laitate fugea de lume i de cas. Ca s evite scenele i nevricalele Penelopei, pleca mereu pe drumuri dup afaceri, la Galai, la Brila i la Constana. Cnd pierdu i ultima speran n averea Americanului, Stamati avu o criz de disperare care-l inu la pat dou sptmni bolnav de glbenare. Nu mai dormea, nu mai mnca, era ntr-o venic spaim. Ne mai avnd puterea de a reaciona, atepta nenorocirea s-i vin, cum ateapt struul primejdia, ascunzndu-i capul n nisip. Penelopa, frnt n orgoliul ei, sta ziua nchis n cas; ocolea lumea; nu ieea dect seara; umbla mbrcat numai n negru. Dac mai nainte, l privea pe Stamati c-un suveran dispre, acum ajunsese s-l urasc nverunat. Nu-l mai putea suferi n apropierea ei; numai nfiarea lui o irita la culme. Cnd l vedea trist i umil, mut, cu fruntea ncreit, cu privirea rtcit, umblnd cu haine ponosite, cu apca pleotit i cravata strmb, i venea s ipe, s-l zglie i s-l zgrie. Triau complet dezlipii, departe unul de altul. Uite ce brbat am! i zicea; asta mi-a fost partea pe lume.. Ce via nenorocit trebuie s triesc... pn cnd o s mai in acest trai mizerabil?... Ateptase mereu ceva nou, o ntmplare, un eveniment care s-i schimbe traiul. Sosirea Americanului o ameise; i adusese sperana unei schimbri n via. Dar se nelase. Acum sta toropit, bolnav i chinuit de gelozie. Organizase o reea de spionaj n jurul lui Deliu. i uneori pornea exaltat, febril, n cutarea lui. Cnd ntr-o diminea, unul din beii din cafenea, pltit de ea, i aduse informaia sigur c Deliu a fost la miezul nopii cu Evantia pe plaj, Penelopa rmase nmrmurit. Va s zic, nu se nelase. Prevederile ei se realizau. Ca o fiar rnit de moarte, retras n vizuin, sta nchis n camera ei. Chinuit de setea rzbunrii, ca s-i descarce nduful, se puse la scris. Rnjind, compuse o anonim ctre Neagu din partea unei binevoitoare. l plngea c-i nelat de o fat depravat, care noaptea se ntlnete cu amantul la plaj.

A doua scrisoare era pentru Deliu. Aternut la prima furie, era o scrisoare fulgertoare, plin de nvinuiri i blesteme. Dup ce o stropi cu lacrimi fierbini, o puse n plic i o trimise c-un biat lui Deliu Dar dup cteva minute fu cuprins de o chinuitoare laitate. i era fric de o ruptur definitiv. Ca o furtun se repezi la u, o lu la goan pe strad... Era prea trziu, biatul dispruse. Frnt, ruinat de slbiciunea ei, se ntoarse n cas, se trnti pe pat, plngnd cu faa n perne, ntr-o disperare neputincioas. Nu-i ierta prostia fcut: Cum nu putuse ea s se stpneasc? Ce va face el?... Ce-i va rspunde?... Dac i-ar compune o alt scrisoare, n care l-ar ruga fierbinte s-o ierte, s uite tot ce i-a spus nti... c a fost nebun de gelozie... n-a tiut ce spune. Dar mndria o oprea. i un grunte de speran ncepu s ncoleasc n mintea ei. Dac n inima lui a rmas un pic de iubire, nu se poate s n-o ierte. Disear se va duce la el; tie ea cum s-l ia i ce trebuie s fac. Hotrt, sri din pat, i terse ochii de lacrimi i se aez n faa oglinzii, la msua de toalet. Trebuia s se refac. S fie frumoas, seductoare. * Deliu, care inea locul cpitanului de port plecat n concediu, se gsea n birou nconjurat de ageni consulari, interprei i martori. Era n cercetarea unui scandal ntmplat la o crcium din port, ntre marinarii francezi i italieni, care de obicei se luau la har pe unde se ntlneau. Primind plicul, Deliu se opri o clip, citi adresa i, recunoscnd scrisul Penelopei, fr s desfac plicul, l vr mototol n buzunar. Tocmai dup mas, la cafea, i aduse aminte de scrisoare. O citi pe ndelete, cu mare atenie. Acreala i furia Penelopei nu reuir s-l tulbure. Calm, citi pn la urm.

Se lungi comod pe o sofa, fumndu-i satisfcut havana; ochii lui pe jumtate nchii, urmreau fumul albstrui n spirale capricioase, iar buzele schiau un surs ironic. ... i n fond, i zicea n sine, cea mai bun desprire este cea provocat de femee. Tocmai cazul Penelopei. Dup experiena fcut, Deliu era ncredinat c n strategia i tactica amorului, o retragere onorabil cere mai mult abilitate dect o cucerire, care nu cere dect curaj. ncepuse a-l obosi legtura asta. El de la nceput o clasase pe Penelopa ca o romanioas tiranic. Avea apucturi stranii. Prea lua viaa n tragic. E drept, avea temperament, dar cunotea el bine specia asta de femei care nchid ochii i ncleteaz flcile... trebuia s fie mereu n gard. i el, care inea la libertate, mai mult ca la orice, trebuia s suporte capriciile i gelozia ei slbatic? Trebuia s se cramponeze de fustele unei femei? Prima dat, plecarea lui silit i repede din Sulina, nlesnise desprirea i amnase realizarea visurilor ei de salvare i de trai n doi. Ea sperase o legtur strns, durabil, poate chiar o situaie nou n societate. El se fcuse la nceput c nu nelege, apoi amn mereu realizarea, care l ngrozea. Nu era fcut pentru o legtur durabil. Nu putea concepe viaa dect n complet libertate. Cu asemenea femee? Ce ar zice lumea? Nu, ar fi fost ridicol. Sigur c trebuia s o rup ct mai curnd. Iat c ea singur acum face gestul fatal. Cu att mai bine, venea n ajutorul lui. Dar trebuie s fie atent, s procedeze cu tact i snge rece. S nu fac vreo prostie femeea asta disperat. Avea oroare de scene i lacrimi. i ca s-i pstreze calmul fr s cedeze slbiciunii trebuia, cu orice chip, s evite o ntlnire cu ea. Avea s-i scrie i s dispar pentru cteva zile. Deliu se aez comod la birou, scoase o cutie de lemn ncrustat cu arabescuri de sidef. Caseta dragostelor moarte, cum o numea el, coninea pachete nuruite de scrisori, fotografii, bucle de pr, blonde i brune legate cu panglici, flori presate... nimicuri scumpe din care se ridica un parfum vechi i un praf gros, care-i strnise un profund strnut repetat.

Fleacuri... minciuni... E curios, gndea el, cum cere amorul atta falsitate... de ce se mbrac acest sentiment natural, n haina minciunii. Mereu trebuie s mini, s te prefaci, s fii venic cu masca pe obraz. Dar femeile cer s fie minite. Ele singure ne fac s fim irei i necinstii. i pe el a nceput s-l cam plictiseasc aceast continu minciun. Poate asta e tocmai un semn c ncepe s mbtrneasc... i un spin ascuit parc i nepase inima. Ca s-i smulg din minte un gnd ce-i ncolea chinuitor, i aminti cu voluptate de frgezimea Evantiei... pcat c e aa de slbatic. De ce fugea de el? Un presentiment i spunea c n-are s-o mai vad niciodat... Oricum, de scrisoarea Penelopei trebuie s profite numaidect. A venit la timp ca s fie exploatat. Cine-i de vin? Ea a voit-o. Lu pachetul cu scrisorile primite de la ea. l nveli i l sigil. Se aez apoi la scris, dup cteva minute de gndire pentru a-i aminti vechile cliee: Nici odat n-am iubit o femee pe care s n-o stimez... trupul meu a fost sclavul inimei... dorina i iubirea au fost la mine mpreunate... Se nvinui c are un temperament nenorocit: O fatalitate l urmrete n via; ca s suporte suferina care-l roade, pleac, se mbarc pe-un vapor de comer... i schimb complet viaa... se rupe de lume... nu vrea s mai aib nici o legtur... nu vrea s mai provoace suferine n jurul su... ncepe o nou via rtcitoare pe mri.... i la urm sfri cu o fraz de efect, pe care o mai utilizase de multe ori: Sper c nu vei uita momentele noastre de fericire... i vei primi ca s rmn pentru toat viaa un devotat i statornic amic al tu.... Jeane, eu trebuie s dispar cteva zile. Plec chiar disear. Tu s fii cu ochii n patru; e o chestie delicat la mijloc, m nelegi? Credinciosul Jean (Ion Rotopan, mecher de port din Brila), clipind des din ochi, ntreb grbit: Ce trebuie s spun la Cpitnia de port i ce trebuie s spun persoanei n chestie?

 La Cpitnie s spui c am fost chemat la Galai, la Inspectoratul Porturilor. Iar dincolo c am plecat urgent ca s m mbarc pe un vapor de comer pentru Rotterdam. Ai s-o convingi s nu vie dup mine. i numai dup cinci zile ai s te prezini la ea cu pachetul i scrisoarea asta. Ai s-i spui c le-am trimis din Constana, nainte de a pleca vaporul n strintate. Tu ai s-o urmreti pas cu pas i s m a-nuni dac pleac din Sulina. Adresa care am s i-o dau, n-ai s-o ari la nimeni. S te vd, Jeane, dac tii s lucrezi ca un biat detept. Nu avei nici o grij! i rspunse Jean mgulit. Deliu se mbarc devreme pe vaporul potal. * Penelopa, care se frmntase toat ziua frngndu-i minile de necaz pentru prostia ce-o fcuse, ndat ce ncepu a se ntuneca, porni ca o furtun ntins acas la Deliu. n mintea ei, pe drum, i se ncruciau crmpeie de fraze fr legtur; nu tia cum are s nceap, dar avea o ncredere oarb n voina ei. Era sigur c va nvinge... cu fora disperrii... Nu se mai feri ca altdat. Gfind de emoie, sun lung, energic, la ua lui. Credinciosul Jean, care-i tia secretele, cci nghiise multe baciuri, iei nainte surztor, ntr-o pijama de mtase din garderoba stpnului. Domnul cpitan nu-i acas. Nu-i adevrat! Deschide s vd! ordon ea hotrt. Jean execut ordinul adugnd c-un discret zmbet ironic: Pardon! de fapt nu eu sunt omul care s mint o persoan ca d-voastr. N-a primit azi diminea o scrisoare adus de un biat pe care l-am trimis eu? Cnd i unde putea s plece aa de repede? De fapt a primit o scrisoare, dar dup amiaz i-a fcut bagajul i mi-a spus c pleac fiind chemat urgent. Cum, n-a lsat nici o scrisoare? Nici o vorb?

 De fapt a plecat s se mbarce pe un vapor de marf pentru Rotterdam. i mi-a spus c nainte de a iei la mare are s v trimit o scrisoare. Penelopa, care se credea tare, pli deodat: i se ntunec vederea i simind galopul inimei se rezem de zid, de fric s nu cad. Zdrobit, nvins, trndu-i picioarele, murmur printre dini: laul! fuge... l insult i nu rspunde... n-are curajul s dea ochii cu mine... fuge ca un miel... dar nu-l las, trebuie s pun mna pe el... am s-l urmresc pn la captul lumei.... A doua zi Penelopa, era pe vaporul postai pentru Galai. n zadar rscoli tot portul. Nici un vapor romnesc nu pleca la acea dat spre Rotterdam. Se ntoarse a doua zi la Sulina. Pe u gsi lipit o hrtie roie. Obosit, ameit de drum, la nceput nu nelese bine ce scria acolo. Cnd i ddu seama c este somaia pentru sechestru mobilei i a efectelor, instinctiv i ntinsese mna s rup hrtia, dar ca un copil fricos repede i-o retrase. O cuprinsese o spaim mare i printre lacrimile care-i jucau n ochi i apreau mobilele de care trebuia s se despart. Patul ei monumental de mahon, cu perdelele de catifea portocalie, bufetul de nuc, sticlriile care scnteiau, covoarele turceti, rochii, mantale, lenjeriile... i toat mobila nou luat pe datorie pentru gzduirea Americanului. Ce s fac? De unde putea gsi atia bani? Stamati lipsea de-acas. De-o sptmn era dus la Brila. Copleit, se ls pe pat ctnd cu o privire rtcit... Lucruoarele ei avea s fie vndute la mezat... nu mai avea nimic... va rmnea goal pe drumuri. Simea cum se nbu. Se ridic, i turn un pahar de ap i, pe cnd l ducea la gur. auzi un zbrnit de sonerie. Se opri. i era fric s fac vreo micare. Cine putea s vie la ora asta? O groaz stupid o paralizase. Servitoarea intr c-o scrisoare i un pachet sigilat. Le-a adus soldatul de marin. Penelopa sri electrizat. Unde-i Jean? A plecat.

Jean, care nelegea bine chestiile delicate, se fcuse nevzut. Penelopa, curioas, nerbdtoare, negsind la ndemn nici cuit, nici foarfece, rupse cu dinii sfoara pachetului n faa servitoarei. Un vraf de plicuri albe, roze, albastre se rspndir pe jos... A neles... scrisorile ei. Groaznica lovitur o primise drept n plin, ca un glon n inim. Scrisoarea nchis i juca ntre degete. i lipsea curajul s-o deschid. Ce putea s-i scrie? ncepuse a se ntuneca. Printr-o sforare de voin se tr pn la fereastr. Rupse plicul i ncepu s citeasc. Mnia nbuit o fcea s icneasc ntr-un tremur convulsiv, ntr-un fel de rnjet amar i straniu. Va s zic... s-a sfrit... asta a fost... nimic nu rmne... ce laitate... ce pctoi mai sunt brbaii... A!... dac l-ar avea ea acum n fa... laul... se ascunde... n-are curajul s-o nfrunte... dar ea i va dovedi c s-a nelat, el n-o cunoate nc... o s-l fac s sufere, s se zbat cu chinurile remucrii... se va rzbuna cu viaa ei... atunci o s vad el ce amant a avut, i pe care n-a meritat-o. Ce va zice lumea? Va zice c ea a fost mai tare ca el. Ce, nu-i liber s fac ce vrea cu viaa ei? Cine poate s-o mpiedece? Mai curnd sau mai trziu, tot o s sfreasc. Ce-o mai ateapt n via? Dac n-a avut noroc... aa i-a fost scris... mai bine aa... trebuie s sfreasc. i simind un nou flux de furie, se ridic hotrt n picioare. I se prea c tavanul o apas, pereii casei o striveau. Se neca. O ieire, cuta o ieire. Deschise ua. Plec grbit, parc o chemase cineva. Afar respir profund. Mergea repede, cu capul gol, nfierbntat, tmplele i zvcneau. Nici o ovire nici o oboseal; mergea cu vioiciune. Cu snul plin de un fel de orgoliu pea hotrt, mpins de un avnt eroic, simea nevoia s ntreprind ceva mare, o aciune care s uimeasc pe toat lumea. Nu i era fric de nimic. O putere de nenvins o mn spre pustiul ntunecat al mrii. Dou rnduri de lumini, ca nite ochi curioi o fixau de la distan. i n negura nopii se profila silueta unui vapor la debarcader, gata de plecare.

Penelopa grbi pasul, ocolind locul, unde se vedea lumea adunat. Gndurile care i se ncruciau cu repeziciune n mintea nfierbntat o despreau fatal de lume. Era o sear de toamn. Salcmii nirai pe drum i ndoiau scheletele negre scrind cu jale, iar vntul srat din larg sufla rece, gonind n iure frunzele galbene, moarte pe pmntul jilav. Ea nu se opri pn la captul drumului. Digul care desparte Dunrea de mare sfrete cu farul verde. Stoluri de fluturi, insecte mici, atrase de lumina scnteietoare a farului, se mbulzeau plesnindu-se de cristalele fierbini i cdeau n valuri la picioarele farului. Marea linitit, grandioas. Cerul cu lumea lui de stele se rsfrngea n ap ca ntr-o oglind neagr. Miriadele de candele licreau tremurnd n adncuri. Penelopa, singur n puterea nopii, sta lng farul verde, privind n larg. Stropii de ap srat i udau pantofii de antilop. Se feri un pas cutndu-i batista. Dar tresri nfiorat de un urlet asurzitor de siren. Vaporul ridicase ancora. Ieea din port alunecnd lin pe apa neagr, brzdat de dre luminoase. Nu mai era timp de pierdut. Cuprins de un fel de grab, Penelopa trecu pe dup far, de fric parc s nu fie vzut de cineva n lumina vaporului. i repede, pe neateptate, fcu de pe dig un pas n gol drept n picioare, cu pumnii nchii, ncletai, c-o ultim hotrre s nu dea din mini. ...nu auzi dect un vjit prelung de ape de-asupra capului... i pe urm nimic. * Deliu, la Bucureti, primise informaii de la credinciosul Jean din Sulina. Penelopa l cutase pe la Galai. Se ntorsese acas. Primise pachetul de scrisori. i plecase iar, dar nu se tie n ce parte. Poate la Constana sau Constantinopole n cutarea lui.

Deliu i fcu socoteala c are vreme trei-patru zile s se repead la Sulina n lipsa ei. Trebuia s fac act de prezen la serviciu i s plece ntr-un concediu, pn va reui s prseasc definitiv acest mizerabil col de provincie n care avusese attea necazuri. De la plecarea vaporului potal din Galai, el se adncise n citirea unui roman de senzaie. Era ameit i distrat cnd pi pe pmnt cobornd scara vaporului. Un gardian de la Cpitnia portului i iei nainte. Domnul doctor a telefonat c v ateapt la morga spitalului ca s asistai la autopsia unui necat. Ei asta mi mai trebuie, bombni el plictisit. Cu toat neplcerea Deliu trebuia s se duc. Nu se putea sustrage. Cpitanul de port este dator dup lege s fie fa la autopsia necailor pescuii n raza portului. La nceput i venise foarte greu. Nu putea suporta mirosul i vederea cadavrelor ntinse pe masa de autopsie. Dup cteva ncercri reuise s se nving, i necrile fiind dese, se obinuise cu totul. Fr s mai treac pe acas, Deliu, resemnat, se ndrept spre spital fcndu-i n drum o nou provizie de igri, ca s poat suporta aerul infect din sala de autopsie. Trecnd prin grdina spitalului vzu lumea adunat la morg. O brancard goal atepta lng ua ntredeschis, nainte de a intra, Deliu primi drept n fa o duhoare nesuferit care-l nbui o clip. Miros amestecat de mucegai, tmie i carne putred. Autopsia ncepuse. Trebuia s intre mcar de form, ca la urm s iscleasc procesul-verbal, s ndeplineasc actele legale. Se hotr. Intr ncet cu batista la nas. Doctorul i subchirurgul, n halate albe ptate de snge, lucrau de zor spintecnd un trup omenesc ca pe o vit tiat la abator. E o femee... observ Deliu, trebuie s fi stat mult timp n ap... e umflat i a nceput descompunerea... pete verzui de putrezire pe corp. Faa nu i-o vzuse nc. Numai cnd doctorul fcu un pas n lturi ca s-i aleag un bisturiu din cutia de instrumente, i apru fioroas o figur femeiasc deformat, vnt i puhav. Deliu tresri. Ceva i sgeta trupul... ea... Penelopa.

Se trase un pas napoi i se sprijini de peretele rece i umed. Nu putea s-i priveasc faa. Fcu ochii mari privind la mna moartei care atrna verzuie. Cunoscu brara, un lnior de aur pe care i-o dduse c-un an mai nainte. Simea cum i slbesc genunchii. Roeaa mustrrii i se ridicase n obraji. Frica, ruinea, i mpienjeniser ochii. Niciodat nu i se mai ntmplase s-i piard stpnirea de sine. Lupta s-i nving slbiciunea. Se ntoarse cu faa spre u, i aprinse o igar trgnd cu sete fumul pn n fundul plmnilor. De s-ar sfri mai degrab. Soarta i pregtise anume un joc de ntmplri... I-o adusese n fa ca o pedeaps... Ea reuise s se rzbune... Trupul acesta l-a strns el n brae... E nspimnttor.... Mirosul de strv i sfredelea creierul pn n fund... Fcu o sforare s-i nving scrba. Ce dracul, e brbat i nc soldat. Ar fi dat orice s fug, dar i era ruine. Ce ar fi zis cei doi brbai care ciopreau trupul acela cu atta nepsare. Un hrcit ascuit de ferestru i zgria dureros nervii. i ntoarse ochii i vzu valul de pr negru, lipit n uvie de nmolul cleios, dat peste cap, acoperind faa, i easta goal scalpat. Deliu se mpletici. Era la captul puterilor. Sprijinindu-se de perei, ovind, se strecur pe u. Se opri o clip sub o bolt de vi ca s respire aerul curat din grdina spitalului. Dar nu putea scpa de mirosul acela scrbos pe care-l ducea cu el, mbibat parc n toi porii pielii. De partea cealalt a zplazului acoperit de trandafiri agtori, un grup de femei de mahala sporoviau ateptnd sfritul autopsiei. De inim rea srcua s-a aruncat n mare... Vai drag! dac n-ai vzut cum o aduceau legat c-o frnghie de subiori n urma brcii. Cnd trgea pescarul la lopei, uvoiul apei o ridica n picioare, parc era vie, aa se apleca dnd din cap. Cnd am vzut-o, mi-am fcut cruce i am fugit... Doamne ferete... n dreptul spitalului, czut frnt pe o banc, zcea Stamati. Horcia i din cnd n cnd izbucnea ntr-un muget de vit njunghiat. Se zbtea s se duc la morg, s-o vad. Logaridis se lupta cu el, inndu-l pe loc.

Ca un fugar, Deliu ocoli pe departe spitalul. Cine ar fi crezut gndea el c Stamati, brbatul acesta ters i umil, putea s-o iubeasc pe femeea asta care-l privea cu dispre... i totui o iubise cu patim.... Deliu simea c nu mai poate s rmn n Sulina. A doua zi, era s fie nmormntarea. Avea sa nfrunte attea priviri... nu, trebuia s fug din aceste locuri. Nici n cas nu-i venea s rmn peste noapte. O lu ntins spre vaporul potal. n revrsatul zorilor avea s plece, din nou, la Galai. Toat noaptea i-a petrecut-o singur pe punte ntre dou sticle: una de piperment i alta de mastic. i plcea mai mult culoarea dect gustul. Schimba verdele de smarald cu albul de opal, i ca s uite, s scape din ghearele care-i strngeau creierul, i omora mintea cu otrava colorat, care-l narcotiza inndu-l ntre vis i via. * Iubit nu fusese Penelopa, nici stimat, dar la nmormntarea ei lumea se mbulzea. Colonia elen era foarte numeroas. Prin fapta ei disperat, prin sfritul ei tragic, se ridicase n ochii mahalalei; opinia public o admira. Toi o plngeau; i se aduceau flori i lacrimi. O fapt eroic, mrea, era socotit sinuciderea acestei femei, dei n fond nimeni nu tia precis nici cauzele i nici mprejurrile. Au fost oarecare discuii asupra serviciului religios. Preotului ortodox nu-i este ngduit s slujeasc la nmormntarea omului care singur i-a ridicat viaa. Consulul elen, ca totdeauna, tiuse s argumenteze cu autoritate: Femeia aceasta, buna i pioas cretin, care a fcut fapte caritabile pentru biseric i coal, a fost gsit necat. Cine poate ti dac s-a aruncat singur n ap, sau dac n-au aruncat-o alii, sau a czut din ntmplare? Pentru un spnzurat numai ncape nici o ndoial dac l-ai gsit cu gtul n la, pentru un necat ns nu poi ti dac nu-i victima unui accident nenorocit.

Dei nimeni nu se ndoia c la mijloc e o sinucidere, se stabilise parc un pact tacit fa de biseric, prezentnd cazul ca un accident nenorocit. Stamati reui s mai fac un mprumut ca s acopere cheltuielile unei nmormntri de clasa ntia. n zadar ncercase Logaridis s-l mai opreasc de la cheltuieli inutile. Am iubit-o prea mult ca s nu fac tot ce pot pentru ea, i rspundea gata la orice jertf. El inuse s fie peste tot doliu alb. Corul bisericii, copiii coalei elene, coroane cu panglici albe... Stamati era zdrobit. Nu-i mai da seam de nimic i abia l ineau picioarele. Logaridis, ajutat de Ahile, conducea trista ceremonie. Nicu Politicu, n negru, voia s fie demn i grav, dar clca stnjenit, incomodat de un flacon mare de odicolon, pe care-l ducea ca remediu pentru leinurile nevestei. Olimpia, gras, astmatic, abia se mica vrsnd lacrimi fierbini pentru cumnata ei Penelopa, pe care n via n-o putuse suferi, numind-o de cte ori vorbea de ea: scorpia lui Stamati. Femeile curioase, ca de obicei, se nghesuiau s vad figura necatei. Dar o maram de borangic acoperea chipul cel umflat i desfigurat. Americanul i fata erau la coada convoiului. Un gol mare se fcuse n jurul lor. Unii i ocoleau, alii cutau pe furi cu necaz la ei. Nimeni nu cunotea exact ce se ntmplase n casa lui Stamati; se tia numai c Americanul s-a mutat de acolo. Se fceau presupuneri, legturi i vagi bnuieli... trebuie s fi fost ceva la mijloc... nu se omoar aa degeaba o femee... este un secret de moarte aicea. i vina se arunca tot pe Americanul care adusese, ca o piaz rea, numai nenorociri de cnd debarcase n Sulina. Fata slbit, bolnav, primi cu spaim vestea sinuciderii Penelopei. Cu toate c abia putea nchipui vreo legtur ntre faptele ntmplate, fr s-i poat da seama bine de vinovia ei n actul disperat al Penelopei, i fcea totui crude imputri. Chinuit de remucri, i luase asupra-i vina neneleas pentru nenorocita ntmplare. i se credea pe drept condamnat, urgisit pentru toat viaa. i ura nempcat pentru Deliu simea cum i crete.

l cuta cu ochii prin mulime, dar nu-l putea descoperi nicieri. Pe o ngust limb de pmnt, ntre mare i bli era cimitirul maritim. Mai trist, mai dezolant aprea n sfrit acela de toamn. Copacii dezgolii, aleile troienite de foi uscate, pmntul mocirlos n care crucile se aplecau pe-o coast i oasele ieeau la suprafa. ...i mormntul proaspt, negru, primi n snul lui, pentru vecie, trupul acela pe care marea l respinsese aruncndu-l la rm. * A doua zi dup nmormntare, Stamati intr n alte cheltuieli. Puse s-i zugrveasc o camer n negru. De-asupra patului monumental de mahon cu draperii de mtase portocalie, aez un portret al Penelopei n mrime natural; sub sticl, ntr-un col, o uvi de pr negru. Sub o icoan a Sfintei Fecioare aezase o candel de argint. Fcuse acolo cu pietate un modest iconostas. i cnd l ntreba cineva de ce i-a zugrvit o camer n negru, nu da explicaii ci rspundea vag: o idee a mea. n fiecare zi mergea la cimitir. Cu mna lui sdise la mormntul Penelopei doi pini maritimi i o tuf de trandafiri agtori. Chibzuia s fac o bolt de verdea i o banc de piatr. Lumea l vedea singur acolo stnd ceasuri ntregi. Abtut, stors, mbtrnise cu zece ani, n dou sptmni. Cafeneaua n care nu se mai arta, o arendase unui compatriot. Era n vorb s nchirieze i dou camere din locuin. Lui i ajungea una singur, alturea de camera zugrvit n negru, n care grmdise toate lucrurile Penelopei, pstrate cu pietate ca nite relicve scumpe. Abia se zvoni c Stamati nchiriaz casa i consulul elen veni s-i fac o vizit. Cu oarecare diplomaie, dup o serie de sincere condoleane, Consulul atinse o chestiune delicat, pentru care fusese obligat s pstreze o discreie desvrit. E adevrat c nchiriezi casa?

 Cafeneaua am arendat-o. Acum vreau s nchiriez i sus dou camere, zise Stamati fr nici un gnd ascuns. Cred c ar fi bine s nu te grbeti. Ateapt pn s-o stabili chestia proprietii pentru viitor... oricum, dorina decedatei trebuie mai curnd sau mai trziu mplinit... dac aa a fost voina ei... i-a plcut s fie filantroap... s-i rmn numele... ca recunotin... colonia elen poate o s-i fac un bust ca donatoare a localului de coal... Stamati ascult nduioat, fr s neleag bine unde vrea consulul s ajung. Numai cnd auzi cuvintele de donatoare a localului, l ntrerupse, cernd lmuriri. Ce fel de donaie? Care local? Este vorba de casa asta, proprietatea donat pentru coal, rspunse calm consulul elen. Cum, casa asta? E casa mea! Cu bniorii mei am cumprat-o. Nu neleg cum putea ea s-o lase coalei? spuse indignat Stamati. Bine, dar dumneata ai fcut actele de cumprare pe numele soiei. Casa era proprietatea ei, niciodat n-a fost a d-tale. Soia era liber s dispun de avutul ei. Pentru a rmne casa soului, trebuia s fac testament n favoarea lui. D-ta ai la mn un testament prin care ea i las casa? Nu, n-am nimic, dar ea nu are ali motenitori. Dac n-are motenitori, casa rmne Statului, n caz cnd nu exist testament. Iat testamentul ei, depus la consulat nc din anul trecut, prin care las casa coloniei elene, pentru local de coal. i consulul scoase grav din buzunar o coal de hrtie cu scrisul i semntura donatoarei. Stamati i arunc ochii grbit pe scrisul acela cunoscut, dar nu avu tria ca s citeasc pn la urm. nmrmurise cu ochii mpienjenii. Ridicndu-se mut de pe scaun, fcu doi pai prin camer cu mna la frunte, apoi se opri n cadrul uei deschise, fixndu-i lung privirea pe candela ce lumina portretul iubitei lui soii, din micul iconostas al camerei cernite. Un nod i sugruma gtul.

Simea cum i se taie picioarele din genunchi. Minile i tremurau. i deodat ncepu s strige n gura mare, aprins, nclcind cuvintele ca un blbit: Cum? Adic nu-s stpn n casa mea?... S m dai afar din casa pe care eu am pltit-o? Asta-i dreptate? Asta-i lege? Asta-i hoie curat... Om vedea ce zice tribunalul. Linitete-te, omule! i spuse consulul blajin; nimeni n-are s te supere. Poi sta pn i vei gsi o locuin. Nu-i nici o grab, trebuiesc pltite taxele de motenire, sunt de fcut forme pn s intrm n posesia imobilului... i pe urm?... Rmn pe drumuri... Asta nu se poate. Ct oi tri eu, nu intrai voi aici... Eu nu-mi fac dect datoria, zise prudent consulul, ieind grbit pe u, cu plria n mn. * Ei! ai auzit ce a pit bietul Stamati? Cic i ia casa... rmne pe drumuri la btrnee. Nu se poate, domnule! Ba se poate, c aa-i legea. Cum s scoi omul din casa lui? Pi, nu era casa lui, era a ei. Dac a fost prost s pun casa pe numele nevestei. Iaca unde te-aduce un cap de muiere. Asemenea discuii, aceeai argumente pro i contra, se repetau n fiecare zi, prin toate cafenelele din port. Nicieri ns nu se punea atta patim i nu aveau loc mai aprinse discuii contradictorii ca n Frizeria Heladei. Era i firesc. Interesul familiei era n joc. (Olimpia, nevasta patronului, era sora lui Stamati).

ntr-o Smbt seara, frizeria era plin. Nicu Politicii, ucenicii i calfele asudau lucrnd. De fapt numai o zi din apte se lucra n frizerie. Toat sptmna se fcea politic i muzic. Patronului mandolinist i se dedicase i un cuplet pentru desftarea lui cum se spunea de a scrpina burta purcici. A! bine c v-am prins pe amndoi jurisconsulii la un loc! zise poliaiul Petrchel Petracu. S m luminai asupra chestiei la ordinea zilei. Are sau nu drept consulatul elen s cear evacuarea lui Stamati din propria-i locuin? Mai e vorb... sigur c are... bine neles respectnd formele legale, rspunse avocatul Armand Popescu, poreclit Breloc, pentru fptura lui de miniatur uman. Auzi vorb... cum s scoi omul din casa lui... este imoral i inuman! rspunse aprtorul Traian Brnzei, zis i Bdi Traian. Casa era cumprat pe numele femeii i prin testament a lsat-o coalei. Dar dac testamentul e fals? Cine avea interes s fac falsul? Ha! ha! cine avea interes? explod sarcastic Nicu Politicu. Dar dumneata nu vezi c aici a fost un complot ntreg ca s se pun mna pe casa lui Stamati? Las c descoperim noi toat banda... nti caiafa de consul are s nfunde pucria... i Nicu, furios, amenina cu briciul n mn. Avocatul, numai pe jumtate brbierit, nghease pe scaun n faa oglinzii, cu obrajii albi de clbuci de spun... Nu mai ndrzni s-i expun argumentele; tcu chitic, simind lama rece a briciului plimbndu-se pe beregata ameninat. Fr s mai scoat o vorb, plti i plec grbit. Le ine parte! Dac-i avocatul consulatului! Nicule! zise poliaiul, stpnete-i, omule nervii cnd eti n exerciiul funciunii.

Nu de alta, dar fereasc Dumnezeu, se poate ntmpla o nenorocire, cnd te agii aa cu briciul n mn. De fric, clienii o s te prseasc. Uite, consulul nici nu mai d pe aici. Atta pagub... S vedem cine poate s-i cneasc mustile ca mine!... Nu vezi c i s-au decolorat de tot, au nceput s bat n verde. Oricum, spuse poliaiul, eu nu pot nelege cruzimea rposatei. Ce fel de inim a avut femeea asta, s-i lase brbatul pe drumuri, cnd tia bine c el cumprase casa pe numele ei, numai ca s-i dovedeasc iubirea, s-o asigure pe ea... A fost o femee fr inim! explic Nicu; ea avea aa o mndrie de contes, i cnd vedea la gazet c scrie de cutare persoan filotim c a lsat averea la o biseric sau coal, avea dorina ca s-i rmn i ei numele dup moarte, s fie cunoscut i onorat. De aceea s-a neles cu diplomatul nostru de consul ca s lase casa coalei i ei s-i fac o statuie, orict de mic... Desigur, zise poliaiul, c are drept la un bust, ori mcar la o piatr comemorativ. Ce rutate! Ce ingratitudine din partea unei soii, rsufl Bdi Traian. S-i spui lui Stamati s treac pe la mine. M-am hotrt s-i iau procesul. Ctigm la sigur. Nu-l las nici mort... pn n pnzele albe o s merg... pn la Casaie. i btrnul, ntinerit de mna lui Nicu, se ridic radios, triumftor ca dup o victorie ctigat la bar. * Cteva zile n ir Stamati fusese vzut umblnd cu Bdia Traian, discutnd chestia viitorului proces, care ncepuse a pasiona toat lumea portului. Bdi era unul din cele mai reprezentative tipuri romneti din localitate, prin statura, inuta i trecutul su.

Avea o nlime de doi metri i ceva. Totdeauna cu plria nalt. Lipovenii pescari, care veneau la trg pentru procese, i ziceau domnul Cciul mare. Purta nite venerabile barbete dup moda veche. Se mbrca n negru pentru c, spunea el, n provincie avocatul trebuie s inspire ncredere prin inut i prestigiu. El nu era avocat, ci aprtor, dar avea o veche experien juridic. i, dup cum spunea tot el, lumea trebuie s aleag medic tnr i avocat btrn. Nimeni nu-i tia vrsta, dar toi tiau c-i venit din vremea desclecrii romne la 78 n Dobrogea. i ctigase un titlu de glorie prin introducerea limbii romne n primrie, unde discuiile consiliului comunal se fceau n grecete i turcete. Se inea destul de bine. Cireica, a treia nevast, era o femeiuc durdulie, mai tnr dect cele trei fete ale lui mritate. Bdi Traian avea din natere darul oratoriei, vorbea uor c-un mare debit. Uneori se desfta ascultndu-se pe sine cum declama cu palo, fr s cunoasc nici un articol din lege. i cnd era tachinat pe tema asta, el rspundea suprat: Eu apr; judectorul e dator s tie i s aplice legile. Fiecare cu meseria lui. Bdi era convins c apr o cauz dreapt. Se fcea cerc n jurul lui la cafenea, de cte ori ncepea s declame aprnd pe Stamati. Lumea, ca de obicei, se mprise n dou tabere. Intrase iar dihonia n colonia elen. Consultaii juridice, discuii nflcrate, certuri violente se repetau n fiecare zi. Se fcea teoria testamentelor, se vorbea de motenirea Zapa, se cutau cazuri analoage i se amintea numele unor experi grafologi care s constate scrisul testamentului. Se anuna un proces extrem de interesant, dar procesul... nu s-a mai deschis. n ultimul moment Stamati s-a lsat convins de Logaridis, btrnul nelept al portului. Resemnare, zise el, orice greeal se pltete. tii cum ncepi un proces, dar nu tii cum l sfreti... cheltuieli... zbucium... dumnii...

 Tot n-are s intre casa n minile lor ct oi tri eu, bombni crunt Stamati. i a doua zi fu vzut sftuind cu Toni Melasti, juctor de cri i organizator de loterii. Patima jocului se rspndise mai cu seam dup ce un droghist din localitate ctigase o sum frumoas la Loteria Statului. Toat lumea juca. Sistemul loteriei tindea s nlocuiasc schimbul obinuit al produselor. Psri, peti, icre, pastram, halva, n loc s se vnd dup cursul pieei, se puneau la loterie. Pe la toate colurile vedeai oameni innd sub bra cte o gin sau o ra, i oferindu-i sculeul de pnz soioas plin cu bilete de loterie. Toni, organizatorul acestui gen de comer, era un om misterios. Mrunt, spn i usciv, fr vrst. Italian? Grec? Nimeni nu tia. n tot cazul levantin din Pera. Debarcase n Galai. De acolo fusese nevoit s fug. Se stabilise de curnd la Sulina, Cpitanul portului l tolera i chiar fcea haz de el. i plcuse felul cum i s-a prezentat prima dat, cnd a cerut permisie s lucreze n port. Ce profesie ai? l-a ntrebat cpitanul. Niciuna. Cum nici una? He! ce bun profesie am avut la Galai... dar nu mai merge. Eu pregteam focuri n ora! Cum pregteai focuri? S vedei... Bunoar dumneavoastr plecai de-acas... eu aranjez aa lucrurile dup un plan al meu, c atunci cnd v ntoarcei, nu mai gsii casa. Societatea de asigurare e datoare s plteasc despgubire... Pe dumneavoastr nici nu v doare capul, pentru c dovedii c erai lips din ora n ziua cu bucluc. i mie mi dai ct v las inima, dup filotimie... * ntr-o noapte izbucni un incendiu la casa lui Stamati. n cteva minute acoperiul era n flcri. Cnd gardianul din far vzu pllaia nlndu-se spre cer, anun imediat postul de pilotaj, ca s vie n ajutor pilotina Petrei care avea o pomp puternic pentru salvare. Tocmai atunci pilotina era dus

spre gura Dunrei. A trecut o or pn ce Petrei s fie gata, ntinznd furtunul n lungul strzii, pn n dreptul casei lui Stamati. Sulina nu are un serviciu de pompieri. Marinarii, c-o pomp de mn, i cu sistemul lor de aruncare a unor mici ancoroturi legate cu parm, mai mult drmau dect stingeau. Cu toate ajutoarele date, focul n-a putut fi potolit, cci izbucnise din patru locuri deodat. N-au rmas n picioare dect zidurile goale. Toi erau convini c focul a fost pus. Desigur c la mijloc era o mn criminal, dar pe cine s apuci? Stamati plecase din Sulina cteva zile mai nainte. Pentru c se optea numele lui Toni Melasti, poliia ncepu cercetrile, cutndu-i urmele. Dar levantinul dispruse la timp. Se strecurase probabil pe un vapor grecesc gata de plecare spre Pireu.

CAPITOLUL XII
Vaporul Tunis, acostase la chei. Dup ce-i goli magazia de marf franuzeasc, ncepu s-i umple burta cu fasole romneasc pentru Marsilia. Cpitanul, un franuz gros, c-un colier de barb roie se plimba singur pe dunet. n papuci de catifea verde, c-o bonet basc pe ceaf, cu pipa ntre dini, i fcea dup obicei plimbarea de cents pas, ca un cal dat la coard ntr-un manej nchis. Logaridis, btrnul nelept al portului, trecnd spre birou, l recunoscu de departe. Cpitanul Andre... el trebuie s tie... are s m lmureasc... i zise n sine clipind des c-o viclean bucurie. ntr-o clip i fcu planul cum s-l iscodeasc pe franuz ca s poat afla adevrul, s-i satisfac dorina ce-i chinuia mintea de atta vreme. Pe cpitanul Andre l cunotea de civa ani; fcuser chiar mpreun o mic afacere, odat cnd vaporul Tunis ncrcase nite crbuni n Sulina. A! Ha! Mon vieux! explod franuzul jovial, vzndu-l pe btrn urcnd greoi i cu bgare de seam scara vaporului.

n careu se afund comod ntr-un fotoliu de bord, din cele fixate n punte ca s nu se rstoarne n aplecrile vasului pe mare. Cpitanul scoase o butelie de Porto i un borcan de tutun Caporal. Btrnul i potrivea limba ca s pronune ct mai corect franuzeasca lui levantin, nvat din copilrie n Pera. Cu tot planul fcut n grab se simea cam ncurcat, netiind cum s nceap pentru ca s ajung la int. O hart marin, atrnat pe un perete n faa lui, i veni n ajutor. i ainti ochii pe ea. Caui vreun port pe harta asta? ntreba cpitanul. Da. Caut Guyana. Ha!! ha! apoi, asta-i harta Mediteranei. Nu ai una cu Guyana? ntreb cam ruinat btrnul. De unde? ntre Marsilia i Galai n-am ce face cu harta coastelor Americii de Sud. S-i dau un atlas. i cpitanul ncepu s cotrobiasc ntr-un dulap de cri. Uite ntre Amazon i Orenoc, vin la rnd cele trei Guyane. Toate au fost odinioar colonii franceze. ara asta se cheam Frana Equinopial. Am pierdut-o prostete, cum am scpat din mn i Canada. Acum nu ne-a rmas aci dect bucica asta de pmnt: Guyana Francez. Ai navigat prin prile acelea? De sigur. Un an ntreg m-am nvrtit n Antile, ntre Panama, Martinica i Guyana. Ce fceai pe acolo? ntia dat, pe cnd mi fceam serviciul militar n marin, eram sub-ofier pe Condor, am transportat la Cayena nite cini. Cini? ntreb mirat neleptul. Da. Am dus acolo dou sute de cini de Pirinei. O ras grozav de cini mari ciobneti, ca s se lupte cu jaguarii, un fel de tigri roii, care atacau oamenii i vitele de pe la ferme. M rog, a vrea s tiu dac se poate sau nu mbogi cineva acolo? Ce bogie se poate face ntr-o ar care nu-i dect o imens pucrie? Toi criminalii din Frana, acolo sunt deportai.

 Avem i noi un compatriot venit de-acolo, zise cam jenat btrnul. A! desigur c-i un fost condamnat. Se poate recunoate uor. Ia s-l cutai la piele, trebuie s aib, tatuat numrul matricol de la pucrie. i cpitanul vesel, guraliv, ncepu o poveste lung cu amintiri i isprvi marinreti din vremea petrecut n Antile. Numai dup ce s-a golit i a doua butelie de Porto, neleptul btrn cobor atent, cu mare precauie scara mobil a vaporului. Era luminat, dar nu pe deplin satisfcut; diavolul curiozitii l aa s aud din gura Americanului mrturisiri complete. * Acas, seara, cu ua nchis, cu perdelele trase, amndoi btrnii edeau la taifas. Pe mas o garaf de mastic btrn de Hios. Blajin, mngitor, neleptul portului l ndemna pe Nicola Marulis s-i descarce inima ctre un bun i vechi prieten. i limba Americanului ncepu s se dezlege, pe cnd ochii priveau fix n fundul paharului, la o pictur de mastic rmas acolo alb, mat, ca o pietricic de opal. ncepu s-i povesteasc viaa i peripeiile prin care a trecut, vorbind o limb greceasc, amestecat cu vorbe romneti i franuzeti. * Nicola Marulis era un copil cnd plecase din Sulina. Se mbarcase ca mus pe o goelet francez, care ncrca gru de la Dunre pentru Marsilia. Fiind mic i sprinten l rnduiser la manevra pnzelor, tocmai sus, n vrful catargului, la rndunic. Odat, n port la Alger, de unde ncrcau tutun pentru Tulon, a cunoscut la un bar o evreic arab, alb ca porelanul, cu ochii negri ca mura. Fata asta era amanta unui marinar, un spaniol ursuz. i pentru c se certase cu el, ncepu s-i fac ochi dulci lui Nicola, mai mult n necazul spaniolului. Ceilali marinari fceau haz de ntmplarea asta. Spaniolul,

furios, de cte ori ntlnea pe biat pe punte i strngea flcile i scrnea dinii. ntr-o diminea, tocmai n rada portului, corabia fu surprins de un grunte de furtun, cu toate pnzele ntinse. Cnd s-a dat n grab la posturile de manevr, s-au repezit toi ca pisicile pe scrile de frnghie n catarge. Nicola, uurel, a ajuns cel dinti n vrf, la rndunic, pentru descruciarea vergelelor. n urma lui spaniolul. Se gseau alturi, luptnd cu-n col de pnz, care-i nfur, zbtndu-se n urletul furtunii. Nicola simi deodat o lovitur puternic, fcndu-l s scape pentru un moment de sub picioare frnghia pe care sta n echilibru. Spaniolul, fr nici o vorb, i dduse o lovitur de picior n burt. Gata s cad, Nicola i-a nfipt mna n beregata spaniolului. i s-au ncierat acolo sus, n vrful catargului, deasupra abisului, n suflarea vntului, care culcase vasul pe o coast ntre valuri. Ca nite fiare turbate s-au ncletat cu manele i cu dinii, Lupt pe via i pe moarte. Lipii, cu burta de verg, se smunceau ctnd s se arunce unul pe altul jos, n prpastia deschis sub ei. Cnd Nicola a simit c-i mpins pn la captul vergii, gata s se prbueasc, i-a dat drumul, i c-o mn a smucit cuitul de gabier care-l inea deschis, legat c-o sfoar de gt. Sfoara s-a rupt i dintr-o lovitur Nicola i-a mplntat lama n pieptul spaniolului pn n plsele. Amndoi deodat s-au prbuit de la nlime ca nite psri cu aripile frnte. Eu, explic Nicola, fiind la captul vergii, am avut norocul s cad n ap. Spaniolul fiind la mijloc a czut pe puntea de lemn... i?... ntreb Logaridis cu ochii scnteind prin sticla ochelarilor. Zdrobi s-a fcut... Pe mine m-au pescuit teafr... M-au pus n fiare... M-au judecat... M-au condamnat... La ct te-a condamnat? La zece ani pucrie... gsiser cuitul meu nfipt n inima spaniolului. La zece ani, fcu Logaridis, cltinndu-i capul. i dup cteva momente de tcere, Nicola ncepu s nire peripeiile cltoriei pe ap n colonii, unde trebuia s-i fac osnda.

Fusese mbarcat pe Laura, o covert care transporta condamnaii n coloniile franceze, la Cayena. Ce drum groaznic. Ce chinuri ndurate n acea pucrie plutitoare. Erau cinci sute de deportai ngrmdii ntr-un spaiu strmt, fr aer i fr lumin. Pe rnd i scotea afar pe punte ca s nghit aerul curat, de care erau mai dornici dect de hran. Nu aveau voie s vorbeasc cu marinarii din echipaj. Dimineaa, dup ce strngeau hamacele n care dormiser, se dezbrcau n pielea goal i-i mprocau cu ap de mare, la furtunul pompei de bord. Dup cteva sptmni de drum s-a ivit la bord boala scorbutului. Aveau numai provizii uscate. Galeii, care-i rodeau pn le sngerau gingiile, erau gurii de viermi. La primul mort, pe care l-au aruncat n ocean, s-a rspndit vorba c a izbucnit ciuma pe bord. A fost o panic grozav. n fiecare zi i chiorau i i nbueau cu fum de gina de pasre. nainte de a trece tropicul i-a prins o furtun cumplit. Coverta era s fie sorbit de-o tromb marin. Norii cerului se uniser cu apa oceanului. n faa primejdiei, le-au dat drumul liberi pe punte. Nu mai era nici o deosebire. Ofierii, marinarii i pucriaii erau toi egali. S-au luptat cu moartea cinci zile i cinci nopi dup ce tromba fusese rupt cu lovituri de tun. Laura, scpat de naufragiu n larg, cu pnzele sfiate i catargele rupte, fcea ap. Trebuia s se pompeze zi i noapte. Dac s-ar fi ntrerupt numai dou ceasuri pomparea, vasul se umplea i se ducea la fund. Dup trei luni de drum chinuitor au debarcat la Cayena. I-au cercetat, i-au nmatriculat pe piele i i-au mprit pe la diferite servicii. Nicola, ca marinar de meserie, a fost dat ca barcagiu la biroul de nmormntare al nchisorii. Acolo nu era dric, nici nu se spa groap. Mortul era nfurat n pnz de sac i pus ntr-un sicriu de lemn. l duceau cu barca la larg. i dup ce preotul citea o rugciune scurt, scoteau mortul din sicriu i-i fceau vnt n mare. Rechinii flmnzi, se repezeau i-l sfiau nainte de a ajunge la fund. Aa se nvaser blestemaii lacomi c ndat ce auzeau sunnd clopotul de nmormntare de la capel, se apropiau, ca la ora de mas, la hran sigur de carne de om.

Cu Nicola la barc mai era i un arab din Tunis, condamnat la douzeci de ani. i silise nevasta s bea un pahar cu snge cald, al amantului, ucis n faa ei. ntr-o sear, arabul a fost dat lips la apel. A doua zi, s-a aflat c a disprut. Arabul evadase. Barca n-o putuse lua c era pzit de santinel. Se mulumise s fug pe mare cu sicriul pe care-l chituise i-l clftuise bine ca s nu intre ap n el. l vzuser muli cioplind nite lopele de lemn, dar nu-i dduse nimnui n minte ce poate face cu ele. Dup patru zile, un vapor francez a ntlnit sicriul plutind n larg. Arabul zcea amorit n el, mai mult mort dect viu. L-a pescuit i l-a adus n port. Toi condamnaii erau chinuii zi i noapte de ideea de a fugi. Deoparte, oceanul pustiu, fr capt, de alt parte pdurea virgin, tropical. Apa i atrgea pe toi; ea ddea mai multe anse de scpare. Pe toi i chinuia gndul s ncerce a fugi pe ap. Ctau toi cu ochii avizi nainte n largul oceanului; acolo era libertatea. napoi, pe pmnt, era pucrie, umilin i moarte. Nicola i fcea mereu socoteala anilor ce avea de stat acolo. Zece ani i cu dublajul douzeci. Cci dup ce-ai sfrit pedeapsa, nu poi pleca din insul dect dup ce stai liber nc un timp egal cu cel la care ai fost condamnat. ase ini s-au neles s fug pe ap. Trei luni de zile au inut pregtirile. Un italian tnr, care lucra la depozitul de materiale, a furat un balot de pnz de vele. Un grec btrn, lucrtor la atelierul de reparaii a vaselor, a construit un berton, un fel de barc pe pnz, avnd numai coastele de lemn de ulm. Barca o inea ascuns pe mal ntr-un stufri. Nicola, singur om de ap, marinar de meserie, trebuia s conduc barca pe ocean. Doi erau bandii corsicani i unul francez, uria, fost mcelar la Lyon, care-i spintecase nevasta. Au strns provizii de drum: pesmei, cutii de conserve, slnin i zahr. Pentru ap dulce italianul furase dou butoiae din depozit. i ntr-o noapte au ters-o pe ascuns. Au avut noroc de un vnt bun de la coast. Repede au ieit n larg. Trei zile i trei nopi au navigat n vederea

rmului, cu ndejdea c o s ajung pe coasta Guyanei olandeze. Acolo era limanul de scpare al tuturor evadailor. Nu aveau nici busol nici hart. Cnd se zrea vreun fum n larg, ei se ndreptau spre rm, strngeau pnzele i legau n vrful catargului nite foi de palmier, mascnd barca din deprtare. Timpul era bun, marea calm, dar, nenorocul lor, fundul brcii a fost sfiat ntr-o noapte de trunchiul unui copac plutitor. Nu mai era nimic de fcut. Cum se gseau pe un banc de nisip aproape de coast, au srit n ap i au ajuns cu toii teferi la mal. La nceput, nu puteau merge pe uscat. Li se nepeniser picioarele ct au stat n barc. Pe ap toi se supuneau lui Nicola, care era cpitanul. Pe uscat ns mcelarul uria se puse n capul lor. C-o sabie grea, furat din corpul de gard, tia ierburile deschiznd drumul nainte. Liane gigantice, plante agtoare esute ntre ele nchideau la fiecare pas calea prin pdurea virgin. Nicieri nici o urm. Aveau de gnd s mearg de-a lungul coastei pn ce ntlneau malul fluviului Maroni, de unde ncepea pmntul olandez. N-a fost chip s ajung din cauza mlatinilor n care se nfundau. Au luat-o atunci spre inima pdurii i s-au rtcit. Dup ce au isprvit proviziile, au nceput s duc viaa animalelor slbatice. Mncau plante i burei. Noaptea, de groaza jaguarilor, se crau n copaci i-i fceau culcuul acolo. ntr-o zi au dat de o colonie de maimue cu blana roie. Au trebuit s schimbe direcia deoarece erau bombardai cu pietre i cioate. Altdat le-a ieit n cale un arpe veninos. Pe sus i urmreau croncnind un fel de corbi mari ca nite vulturi. Dect s moar de foame i de mizerie, mai bucuroi erau s se ntoarc la pucrie. Dar nu tiau pe unde s apuce. i Nicola nchise pentru o clip ochii repetnd de cteva ori: Ce via! Ce via am dus acolo n pdurea cea slbatic. N-ai s crezi cnd i-oi spune c am mncat carne de om...

 Cum?... carne de om?... ai mncat carne de om? ntreb ngrozit Logaridis. Da. Am mncat carne de om. Unul dintre noi, un italian era slbit, nu mai putea merge din pricina unei rni la un picior. Rmase n urm. Credeam c pn seara avea s ne ajung. Dar nu l-am mai vzut. Spre sear, la locul de popas, mcelarul francez face un foc zdravn n pdure i ncepe s frig o halc de carne. M-am minunat. i mirosul de friptur mi gdila nrile, iar gura mi lsa ap. Ne-a czut n mn un pui de cprioar slbatic, zice mcelarul, cu ochii int la jratic. Eu i corsicanul l-am mbucat cu lcomie de lup, sugeam toate ciolanele c-o poft nespus. Grecul cel btrn nici n-a atins friptura. S-a culcat, vitndu-se c-i bolnav. Dup miezul nopii se apropie tiptil i m ntreb n oapt: Ei, a fost gustoas friptura? Zic: fraged i dulce-i carnea de cprioar. El rde nfundat. Era carne de om. Ce spui?... i simt deodat c m iau nite fiori prin tot trupul, iar stomacul parc voia s se ntoarc pe dos. Tovarul i puse degetul la buze i face cu ochiul, artnd mutete la cei care dormeau n jurul focului. Am vzut ieri, optete el, cum mcelarul spinteca trupul italianului ntr-un tufi... Hai, zic, napoi, c ne vine i nou rndul. Ne-am sculat binior, s nu ne simt, i am plecat amndoi prin pdurea ntunecat. Cnd s-a fcut lumin eram departe. M-am suit n vrful unui copac nalt, i de-acolo am putut zri marea, care se arta ca un fum n deprtare. Aa am putut gsi n ce parte se afl Cayena. Dup patru zile de mers am ajuns la primul post i ne-am predat. Dup o sptmn i-au prins i pe ceilali tovari! Ne-au judecat i ne-au condamnat: pe mine la trei ani, grecului i corsicanilor cte cinci ani, iar pe mcelarul francez la moarte pentru canibalism. I-au tiat capul la ghilotin

fa de toi condamnaii, ca s le fie de pild. Pe mine m-a trecut n serviciu ca infirmier la spitalul de leproi de pe insula Carantinei. Cum, ntre leproi? ntreb Logaridis. Da, am stat acolo zece ani. Dar am avut noroc; am scpat fr s m molipsesc. i pentru buna purtare ce am avut m-au graiat. Pi, dac te-a liberat, de ce nu te-ai ntors ncoace? Vezi, c eram obligat s stau la Cayena nc zece ani. Din rndul condamnailor am trecut n rndul concesionarilor. Mi s-a dat pmnt de lucru n colonia agricol de la Sf. Laureniu. i Nicola, dup ce mai bu un pahar de mastic, ncepu s lmureasc cum era organizat viaa n colonie. Un grup de douzeci oameni lucreaz n comun. Statul d smn, unelte i material de construcii. Fiecare om are drept la o vac i la o scroaf. Dup defriarea locului i facerea drumurilor, liber este fiecare s-i lucreze lotul de pmnt cum vrea, pe cont propriu. Rmne deplin stpn. Mai toi se nsoar. Statul se oblig s-i dea i nevast. Muli i aleg nevasta chiar din femeile condamnate, care sunt inute sub ngrijirea clugrielor misionare. Dar el n-avusese curajul. S-a nsurat c-o indigen. Era o femee blnd i muncitoare, dar n-a avut noroc. A murit mucat de-un scorpion. Copila, mic de tot, o dduse la coala clugrielor Sfntului Iosif. Acolo a crescut i a nvat carte bun franuzeasc. E adevrat c ai fcut cultur de cafea? ntreb Logaridis. Da. Aveam cte puin din toate: cafea, piper, banane i ananas, care crete acolo pn la zece kilograme bucata... i ct ctigai? Prea puin. Nu poi face bani acolo, din cauz c n-ai unde s desfaci marfa. Oricum, trebuie s fi strns ceva... Tot ce-am agonisit, am cheltuit cu drumul. Biletele de vapor pn la Marsilia m-au costat o groaz de parale. Ei, i n-ai nici o sum pus deoparte la o banc, undeva? Nu... nimic.

i btrnul nelept al portului, care ascultase calm toat povestirea, se scul enervat de la mas i ncepu s se plimbe prin camer pufnind i bombnind cu necaz... nimic... ni... mic...

CAPITOLUL XIII
Lucrul n port slbise. Erau anunate mai multe vapoare, pentru lucrul de iarn, dar ntrziau s vin. Toat lumea n ateptare, era enervat, necjit. Cafenelele pline. Jocuri de noroc, discuii aprinse, ceart la cuite pentru lucruri de nimic. Unii ieeau pe chei, i aruncau din obinuin ochii la cer i la ap, nu-i puteau stpni paraponul vznd Dunrea goal i izbucneau ameninnd cu pumnii ncletai: ti... mascara!... asta Dunre... asta port... i dup ce scuipau n fluviu cu dispre, intrau napoi n cafenea, ca s-i urmeze discuiile i jocurile ntrerupte. Tocmai n vremea asta czuse ca o bomb descoperirea fcut de neleptul portului. Dei Logaridis vorbise n tain, chestia Americanului venise pe tapet fcnd nconjurul cafenelelor din port. Lumea agitat, indignare general. Prea c se descoperise o crim senzaional. Toi rsuflau: Bine c s-a pus mna pe el... bine c s-a fcut lumin odat, zicea lumea nelat, terorizat. Ei, vzui cum ne-a legat pe toi la gard pulamaua de American? Ce cacealma ne-a tras arlatanul... cum ne-a orbit pe toi criminalul btrn... ce ruine pentru ntreaga colonie elen... Glume, zeflemele, nepturi, ncepur s curg din partea romnilor, ca i pe vremea rzboiului greco-turc. La mahala, ntre femei, descoperirea fcuta lua proporii fantastice. Circulau legende de autori anonimi. Americanul era un vechi pucria fugit... fcuse optsprezece crime... i plcea s mnnce carne de om... avusese apte neveste... i toate au disprut pe rnd... poate le mncase fripte... Cum de mai rabd Dumnezeu pe pmnt o asemenea fiar nsetat de snge, zicea o femee btrn nfiorat de gndul fripturii de carne de om. Ia, s ferii copiii din drumul lui, adug o femee nspimntat de cele ce auzise.

ntr-o Duminic adunare general la Cercul Elen. Atmosfera slii foarte ncrcat. Toi simeau c va fi o edin furtunoas. S-a fcut darea de seam anual, dar bilanul era dezechilibrat i toi ezitau s dea cuvenita descrcare. Se fcuser cheltuieli prea mari, se angajaser lucrri la coal i la biserica elen, care nu se puteau plti. Lips de fonduri. Criz n port. Ce-i de fcut? Consulul, cu tot prestigiul care-l avea, era vdit enervat; se stpnea ns, prezidnd cu tact i gravitate. Abia putea s in n fru. mulimea aa de lesne inflamabil. i chinuia ntre degete firele sure de musti i impunea tcerea c-un gest autoritar. Un orator, directorul bncii Eleno-Romne care avea o veche pic, nu voia s scape ocazia de a-l pica pe consul, pentru c fusese scos din comitet; vorbea cernd socoteal cu gesturi violente. De ce s-au angajat asemenea cheltuieli? De unde fonduri? Nu se tia c-i criz n port? Pe ce s-a contat? Cine e vinovatul? Consulul i pierdu calmul prezidenial. Izbucni, strignd i btnd cu pumnii n mas. Paharul cu ap lovit se rsturn, udndu-i o frumusee de pantaloni pepit... D-ta! d-ta vorbeti? Te faci c nu tii cum st chestia? Nu ai cunotin cum ne-a nelat escrocul de American? Toi am contat pe averea ce trebuia s-o aduc el. Odat ce s-a pus degetul pe rana deschis, furtuna s-a dezlnuit. Toi voiau s vorbeasc n acelai timp. Sute de voci, ntr-un urlet general, fceau s se cutremure Cercul Elen. Pungaul! vagabondul! criminalul! pucriaul! El e de vin. El a nenorocit colonia noastr... Rudele i fotii lui prieteni din copilrie vociferau mai tare fcnd spume de mnie la gur.

Prezidentul scpase crma din mn. Cu batista fcut ghem i tergea broboanele de sudoare care-i inundau fruntea. Cnd se mai potoli hrmlaia, prezidentul ncepu solemn. E adevrat, d-lor, c atia oameni onorabili au fost nelai cu neruinare de acest individ suspect Compatriotul nostru, neleptul Logaridis, a studiat situaia acestui vagabond. n fine, lumina s-a fcut... Glgia izbucni din nou. Oxo! oxo!... afar cu el! Ne-a fcut patria de rs... D-lor, continu prezidentul, m angajez s lupt pe toate cile ca s nceteze scandalul care a compromis reputaia coloniei noastre. Vom interveni la autoritile romne ca pucriaul s fie imediat expulzat din port Un ropot de aplauze acoperi ultimele cuvinte ale oratorului. Sala surescitat, supra-nclzit, prea gata s fac explozie. Noroc c s-a deschis ua, supapa de scpare a presiunii ridicat la maximum n sal. nuntru mulimea se nbuise, era nevoie de aer, de o destindere, de o mprtire general a uriaei indignri mpotriva Americanului. Sala se goli. Pn noaptea trziu prin toate cafenelele s-a vorbit cu aprindere despre periculosul pucria condamnat la izgonire. O primejdie groaznic prea c amenin portul. n sala cercului nu mai rmase dect comitetul permanent ca s discute modalitatea expulzrii. Erau unele dificulti, de care consulul, diplomat de carier, se mpiedica. Este supus elen sau francez? Este un criminal evadat, se grbi unul s rspund. S se fac o intervenie prin legaia elen la Ministerul Afacerilor Strine din Bucureti. Dac Romnia l tolereaz? Ce putem face noi? Cum s tolereze pe un asemenea ocna? O s m duc la cpitanul de port, zise consulul. Nu-i bine, i tie vorba un agent comercial. Cpitanul are simpatie pentru American.

Poate pentru fata lui, zise un altul, i-a vrjit pe toi brbaii negroaica asta. Cpitanul e om nsurat... nu-l tiam aa de muieratic... ptiu! s-i fie ruine. Stai! am eu un plan, hotr consulul, s intervin la Comisia European, s-l suie pe un vapor de marf care pleac undeva departe. Ce ne frmntm atta pentru un pctos? Eu l-a face ntr-o noapte czut n Dunre. Scpm uor de el pentru totdeauna, zise un btrn ncruntat, ctnd n jurul lui, speriat de vorbele care i ieiser din gur. Pn la miezul nopii s-a complotat fr a se gsi o soluie potrivit. * Se crpa de ziu. O pcl rece, lptoas, nvluia orizontul nfrind cerul cu marea. Din haos izbucnea sinistru, la intervale regulate, mugetul geamandurii chinuit de valuri, ancorat anume n larg ca s marcheze bara de nmol adus n mare de apa dulce i tulbure a Dunrei. Portul se detepta cu noaptea n cap. Umbre rzlee se deslueau de-a lungul cheiului pustiu. Din ulicioarele ntunecate nc, prin umezeala care strbtea pn la oase, muncitorii zgribulii, cu gulerele ridicate, cu pumnii strni n fundul buzunarelor, zoreau somnoroi s ajung la locul de adunare. n faa pichetului de grniceri se alctuiau n fiecare diminea echipele potele de hamali pentru ncrcarea vapoarelor acostate la chei. Ca s nu piard rndul la munc, muli rmneau noaptea pe loc sforind pn la ziu pe scaune, rezemai n coate la mesele de lemn n duhoarea cafenelelor din port. Prin aburii care se ridicau n vzduh molatic, pe apa cenuie a fluviului, se desprindeau brcile ncrcate, greoaie ca nite broate estoase, trndu-se de la un mal la altul. Femeile, cu feele ascunse n broboade colorate, veneau grbite la pia cu legume, lapte i psri adunate din satele rspndite n Delt. Un lan de lotci, fragile ca nite coji de nuc, se legnau priponite la mal. Stpnii lor pescari, haholi i lipoveni, cu pletele loase, cu brbile nclcite, abia trezii din somn, buimaci, i strngeau oalele pe

care dormiser noaptea afar, sub cerul liber, pe malul apei. Dup ce se nchinau cu faa la rsrit, fcnd cruci mari i mtnii cu fruntea la pmnt, intrau tcui n lotcile pregtite cu scule de pescuit la mare. La ncrcare, de-a lungul cheiului, un vapor de marf atepta s nceap lucrul. Lng el acostate, elevatoarele plutitoare forfoteau cu nerbdare, aplecndu-i gturile ca nite berze gigantice, gata s soarb grul din pntecele lepurilor i s-l verse, ca un uvoi de aur, n fundul hambarelor ntunecoase ale vapoarelor de mare. Muncitorii se nghesuiau, claie peste grmad, mbrncindu-se n ghionturi ca s prind loc la lucru. Potele se ntocmeau cu mare greutate, alegndu-se pe grupe: hamalii, loptarii, stivatorii, ipistaii. Strigte, njurturi, certuri i ncierri se repetau n fiecare diminea sub ochii santinelelor din port. Arbitru n prima instan era gardianul Cpitniei Portului, reprezentantul autoritii, nsrcinat s in ordinea i s nale la catarg bandiera, care nsemna nceputul celor opt ore de munc n port. Spiritele erau agitate de cteva zile. Veneau din alte pri cocorii strinii nepoftii la lucru, concurnd pe localnici. efii potelor vtafii tovari pe sub mn cu patronii cafenelelor din port unde fceau plata, erau datori s ia la rnd un numr egal din toate naionalitile: romni, greci, turci, armeni i lipoveni. Un spirit de vrjmie i concuren drz stpnea toat mulimea asta n lupta pentru pine. Solidar prin instinct, acest mozaic de rase alctuia adesea un bloc solid cnd muncitorii se credeau lovii n drepturile lor. Americanul, care nu tia nc bine rostul lucrului n port, sosise prea trziu; alegerea muncitorilor se fcuse, potele lucrau din plin. Sfios, umil, cta netiutor n jurul su un sprijin. Civa muncitori, rmai pe chei fr de lucru, ncepur a-i da coate optind cu ironie. i unul mai pozna, zmbind pe subt musta, zise tios n gura mare: M, frailor, iac i milionarul ajuns n tagma noastr... la sac i la lopat!...

Americanul pind rar, cu genunchii ndoii, cu buzele strnse, trecu nainte. n dreptul gardianului Cpitniei se opri cu sfial, fr s scoat un cuvnt. Dintr-o arunctur de ochi, omul autoritii nelese. Domnul Bazgu, om vechi n slujba portului, fost sergent n marin, era tiut c are inim bun, dei om iute la mnie i stranic de ambiios n serviciu. Domnul Bazgu i netezi cu dosul palmei mustile mari, crunte, de obicei victorioase, uneori pleotite din cauza umezelii. Pi, te-ai sculat prea trziu... cam greu s te bag la lucru... au s fac gur ceilali... nici n-ai carnet de muncitor n port. Ce s fac? Nu tiam. Caut i eu s muncesc undeva, i rspunse Americanul cu vocea stins. - Spirule strig poruncitor gardianul la unul dintre vtafi ia vezi, f-i rost i dumnealui, s-l bagi n pota de pe lep; oricum, s cheam c-i tot un patriot de-al vostru. Spiru, nalt i ndoit, uscat ca un r, abil i iscoditor, vorbea n surdin c-o dulcea n glas, venic cu mna pe inim. Cum ordonai domnule Bazgu... dar m tem s nu avem iar scandal n port... tii c n pota mea e colatul de Seceleanu, i dup el se iau toi ceilali ca oile. Spiru, era bucuros s aib cocori, adic muncitori noi, strini, pe care mai lesne i putea ciupi la plata de sear n cafenea, dar i era fric de gura romnilor coloi care strneau toate scandalurile i grevele din port. Abia intr Americanul la lucru i larma izbucni n lep. Toi protestau strignd n gura mare. Nu primim oameni strini la lucru n port... noi n-avem ce mnca i veneticii ne iau pinea de la gur... afar... la Kefalonia... aici i ara romneasc... ho! la oase... i huiduieli, urlete slbatice se ridicau din pntecele lepului. Zadarnic cuta Spiru s-i potoleasc. Stai, bre fraico! Cpitnia l-a bgat-o pe el la lucru, s-i dea i lui o pine.

 N-are drept Cpitnia s bage strini n concuren zbier un muncitor, ndrjit c nu poate iei mai repede din grul n care se nnmolise pn la bru. i trboiul cretea. Toi urlau din fundul plmnilor, cu spume la gur. Corpul lepului se zguduia vibrnd de larma infernal; prea o cuc plutitoare n care se zbteau sute de fiare iritate. Cel dinti care zvcni afar pe punte furios, cu capul gol, cu haina pe-un umr, fu Seceleanu; cu lopeile n mn dup el. Gardianul, hotrt, i ndes apca pe frunte i le iei nainte tindu-le drumul. Ce, m! iar ai cpiat? Adic n-are drept un om din pricina voastr s ctige o pine? Seceleanu, un uria blan, vnjos, cu braele goale, cu prul vlvoi, cu faa i genele pudrate, cenuii de praful ridicat din gru, se opri drz nfruntndu-l. N-are drept... noi trebuie s lucrm aici... e dreptul nostru... noi am fcut armat... suntem n ara noastr... s se duc veneticii n ara lor. Gardianul se stpni trgndu-se de musti. Cum m, adic autoritatea nu poate, va s zic, nici la un caz de for major, s bage un om la lucru n port? Nu poate s ne rpeasc dreptul nostru... Cnd eu n-am ce mnca, de ce s vin toate liftele strine s ne ia pinea de la gur. Un muncitor mrunel, negricios, se agita cu pumnii ncletai la spatele lui Seceleanu. Gardianul se rsti la el artndu-l cu degetul. Auzii, mi, c moare de foame. Dar cine i-a aprins igara c-o bumac de o sut ast iarn, de Sfntu-Vasile, n crciuma lui Mocanu? Atunci cnd i-a crpit socru-tu o pereche de palme de-ai vzut stele verzi. Murii de foame cnd nu-i lucru n port, pentru c nu punei banii deoparte cnd i avei din belug; i aruncai cu lopata pe butur. Banii notri i bem. Cine ce are cu noi? se auzir pe nfundate cteva glasuri rguite. L-a nunta fetei lui Dobric, n-ai pus voi bumti la urechile cailor i n-ai umblat tot portul cu butoiul n birj? Voi civa coloi suntei capii rutilor i grevelor. Bgai-v minile n cap i pzii-v clana, c-o s v

achitm odat. i domnul Bazgu, furtunos, se ndrept spre pichet s scoat garda portului afar. Dac-i aa, rcni un muncitor ncruntat, o facem i noi lat... Merge pe ambiie, nu ne lsm nici noi... S mergem, frailor, pn la capt. i deodat, Seceleanu, de cuvntul cruia tot portul asculta orbete, i smulse surtucul de pe umeri i-l nl pe coada unei lopei, ca un drapel flfitor. Oprii pota, m! Oprii pota, m! i glasul lui tuna deasupra zgomotului de la vapoare, ca un muget de taur, pierzndu-se n largul mrei. Tot lucrul portului, ca la o suprem comand, se opri prin farmec. Zgomotul elevatoarelor, btaia pistoanelor, scrnetul macaralelor se potolir scznd treptat, nbuite parc de-o mn nevzut. Cei din urm nori de fum ieir glgind pe gurile courilor negre, topindu-se n vzduh i portul czu n agonie. Cheiul, negru de oameni. Toi prseau lucrul de pe ap i coborau la uscat. Ieeau la lumin orbii din fundul hambarelor ntunecoase, izvornd ca furnicile din toate gurile de la vapoare. Coborau prfuii, asudai, pe jumtate goi, cu sacii pe umeri, unii mbrobodii ca femeile, alii cu burei i crpe legate la gur, ca s opreasc praful ce nghieau, prefcut n plmni ntr-un noroi cleios. Ce este? Ce s-a ntmplat? De ce s-au tiat potele? se ntrebau unii pe alii. i nu se dumireau de ce s-a oprit lucrul n toi. De la nlime, pe-o movil de crbuni, Seceleanu, cu capul gol, cu mnecile cmii suflecate, vorbea cu nflcrare mulimei adunate. Frailor!... ni se ia pinea de la gur... nu se respect dreptul nostru. Tovari!... nici unul s nu intre la lucru pn ce nu se face din nou controlul strinilor intrai n munca portului. Cpitanul de port, n drumul de-acas la birou, se oprise la cafeneaua lui Stamati, s-i bea, ca de obicei, ceaiul de diminea. Abia se aezase pe scaun, cnd sosi gfind gardianul, omul autoritii, ca s-i depun raportul de cele ntmplate n port. Cteva trsuri hodorogite, cu caii chioptnd n galop, veneau n urma lui. Agenii i cpitanii de la vapoarele unde se oprise

ncrcarea grbeau alarmai, s afle cauzele care au provocat iari greva n port. Cpitanul portului, la mas n faa ceaiului care se rcise, asculta crunt, strngnd ntre degete o bucat de covrig uscat. S mi-l trimii pe Seceleanu la birou. S plece imediat la faa locului dragomanul de la Cpitnie i s se fac din nou controlul potelor. Pe American s-l scoi din lucru, s-i faci carnet de muncitor i s-l dai la lopat, la vnturat porumb. Apoi, acolo sunt numai femei i fete. Nu-l primesc cu nici un chip. Nu tii?... cu muierile avem trboi mai mare dect cu brbaii. Trece-l atunci pe cellalt mal, la atelierele Comisiunii. Roag-l pe inginerul englez s-i gseasc i lui ceva de lucru. Tocmai se ridicase cpitanul de la mas, cnd zri pe consulul elen trecnd spre birou. Elegant, zmbitor, c-o floare la butonier, cu mersul legnat, salut respectuos. Apropo, domnule consul, ce facei cu nenorocitul d-voastr de American? Nu are ce mnca. Consulul se opri codindu-se cu politee. Scuzai, d-le cpitan, omul acesta nu ne aparine, nu-i un sujet elen. Consulatul nu are ndatorirea s se ocupe de el. Cred c este citoyen franais i cade n sarcina consulatului respectiv. Ei bine, dar n fond e un compatriot de-al d-voastr, i-i pcat s-l lsai s moar de foame ca un cine. Pardon, v rog se grbi consulul, abia stpnindu-i enervarea nu confundai. Omul acesta care a debarcat aici este venit din pucriile franceze. Poate un evadat, poate un criminal periculos. Nu este alt soluie dect repatrierea lui. Cum zise cpitanul surznd cine o s-l duc napoi la Cayena? M rog, s se ntoarc de unde a venit. Noi nu primim pe toi bandiii, pe toi evadaii din pucrie. n colonia elen de aci, nu avem dect oameni coreci i muncitori. Discuia urm n mers pe drum, pn se oprir amndoi deodat n loc, chiar n dreptul consulatului francez, care era instalat n biroul de cereale al casei Dreyfus. Directorul Jean Focas, un levantin tnr, ras, sportiv tip

american conducea filiala marei case franceze i gira onorific consulatul Republicii. mbrcat ntr-o pijama de pr de cmil, sta rsturnat ntr-un fotoliu de piele, citind ziarul Le Temps, n timp ce degetele i jucau pe nite mtnii cu boabe de chihlimbar obicei oriental. A poftii, v rog. Ce onoare!... Cu ce v putem servi? Cte-o cafea turceasc... i directorul se pierdu n politee, frngndu-se n dou. Cpitanul i tia scurt vorba. Ce facei cu Americanul d-voastr? Nu-l primete nimeni la lucru. Numai buclucuri am n port din cauza lui. Vice-consulul onorific al Republicii Franceze i ncrei deodat sprncenele schimbndu-i figura, numai o clip, cci i reveni repede i, surztor, ncepu s vorbeasc n surdin, c-o voce dulce, aproape muzical. Vedei e o chestie foarte dificil, e un caz excepional... Am ncercat s aranjez cu domnul director al poliiei, s gsim soluia de izgonire, neavnd actele n regul i nici bilet de liber petrecere n ar. Desigur, e chiar n interesul autoritilor s scpm portul de un asemenea tip incomod i indezirabil. Am vrut s-l mbarc pe un vapor francez, comandantul a refuzat s-l ia. Am ajuns, din cauza lui, n conflict cu agenia companiei Fraissinet. Am raportat cazul consulatului general francez din Galai. Vaporul e considerat ca teritoriu naional. E dator s-l ia pe supusul pe care-l predau eu. Nu-i logic? Am vorbit i cu domnii de la Comisiune i mi-au promis... Cpitanul, care se posomorise ascultnd, i tie scurt vorba: M mir c pentru aranjarea chestiunilor de acest fel, v adresai greit la Comisiune i poliie, care nu au dreptul s se amestece n afacerile portului. Iat cum se creeaz conflicte de atribuii ntre autoriti. Vice-consulul se nglbeni. Toat diplomaia lui abil dduse gre. V rog, pardon, n-am avut intenii s ofensez autoritatea... i se pierdu n nesfrite scuze. Cpitanul, iritat, se ndrept grbit spre u, uitnd s dea mna celor doi reprezentani consulari care se uitau ngrijai unul la altul. Gardianul cpitniei atepta n strad. Inginerul englez nu vrea s-l primeasc pe American la lucru. Cic e prea btrn, n-are ce slujb s-i dea.

 Nu i-ai spus c l-am trimis eu? Ba da, i mi-a rspuns c nu poate nimeni s-i impun lui ce oameni s ia la lucru. Aa i-a spus? Bine. Vom vedea. i cpitanul, cu sprncenele ncruntate, se ndreapt spre birou. , Poftim... prestigiu!... Cine dracu m-a pus!... i spunea el n minte, chinuit de-o idee fix: cum s rezolve cu tact i diplomaie noul conflict dintre cpitnie i serviciul tehnic... i asta numai din cauza Americanului! Greva n port se sfrise. Americanul nu putuse intra nicieri la lucru. Sta amrt, rzle, pe marginea cheiului, ctnd n jos la apa cenuie care curgea spre mare. Ca s-i nele pofta de fumat, sugea ntre buze un ciot de lulea stins. Tutunul era pe sfrite i nici un dolar nu mai avea n pung. Atepta pe Ahile Harapul, care i fgduise s-l bage n lucru la pontonul vaporului potal. Urgisit de toate rudele, Americanul, fr nici un sprijin, asculta cu umilin de vru-su Ahile, singurul care-i ntinsese o mn de ajutor din mil sau din calcul?... Dinspre ponton, Ahile i fcu semn cu mna s vin la el. Ascult, mi Nicolachi, am eu un plan bun pentru tine, ca s ctigi o pine. Este la pichet o barc fr stpn. S-o ceri tu de la cpitnie. Americanul, care asculta ctnd n jos, i ridic deodat ochii i ntreb scurt: De ce n-ai cerut-o tu pn acum? Pentru c mie nu mi-o d. ie, sunt sigur c i-o d cpitanul, dac o ceri. S punem noi mna pe ea i facem treab. Ascult, Nicolachi, la mine: un grec, cu dox, nu moare n ara asta de foame. i Ahile ridic un deget la frunte, iar buzele lui late schiau un zmbet plin de neles; planul nu-l spusese dect pe jumtate. La pontonul vapoarelor potale, nu se formau zilnic echipe de lucru ca la cereale. Era un grup permanent de muncitori, greci i romni, care lucrau n tovrie de civa ani. Lui Ahile Buzatul, zis Harapul, i se recunotea oarecum, n baza vechimii, un fel de autoritate asupra ntregului grup. El

trata stabilirea preurilor pentru descrcarea mrfii, n calitate de decan al hamalilor de la pontonul vapoarelor potale. De diminea, nainte de sosirea celorlali lucrtori, Ahile l adusese pe American la ponton i ncepuser descrcarea unor butoaie pe mal. Dup jumtate de ceas, venir i ceilali lucrtori. Zburlii, ctau toi cu necaz la Americanul care se fcea c nu-i vede. A fost de-ajuns unul s nceap: Aa ne-a fost vorba, Harapule? S-i aduci la lucru toate rudele tale calice? i toi ncepur s strige n gura mare: Afar, afar cu el!... Nu primim cocori, venetici, scpai din pucrie, adug unul, strignd mai tare dect toi. Ahile i ntoarse capul, fulgerndu-l cu ochii tulburi de mnie i dispre. Tocmai tu te-ai gsit s zbieri, care ai fcut doi ani de pucrie? Chi- taxi-mutra! Eu n-am fcut nici tlhrie, nici moarte de om. Chestia mea a fost o afacere de ap, dup cum e meseria noastr... De unde i-ai luat tu dreptul s faci ce vrei aici? Ce inim, bre, avei voi? Un om srac s nu poat ctiga o pine? ncerc dulceag Ahile, nc odat, s-i nduplece. Afar! afar! Oxo! oxo! ho! la ocn! La ap cu el se auzi un glas din mulimea care urla ndrjit. i un hamal sptos se repezi s-i dea un brnci Americanului de pe ponton n ap. Ahile l apuc de-un bra, i amndoi se ncierar. Smucituri, mbrnceli, nvlmeal. i cnd se vzu mpresurat, Americanul se ghemui, i repede, c-o singur micare, i smulse cuitul de la bru. Cel care-i pusese mna n gt se trase un pas napoi speriat. Un gol, deodat, se fcu n jurul btrnului zburlit i furios, care atepta gata s loveasc, la pnd, cu ochii scnteind ca o fiar ncolit. Toi urlau ameninndu-l, dar nici unul nu ndrznea s se apropie. Pe pieptul lui dezvelit, printre bucile cmii sfiate, se distingeau bine nite linii violete pe albul pielii goale tatuajul numrului de condamnat. Uitai-v la el art unul cu degetul e nfierat pe toat viaa... Uite matricola de ocna pe pieptul lui.

La ocn! la ocn!... ncepu s strige toat lumea gur-casc adunat n faa pontonului. O santinel veni n fug. Cu patul putii risipi mulimea. i tot alaiul fu mpins pe chei, n spre Cpitnia portului, unde avea s se fac judecata.

CAPITOLUL XIV
Cnd au plecat din casa lui Stamati, s-au dus la hotel. Viaa era prea scump. Dup cteva zile, Americanul i fata, s-au mutat ntr-o csu, la mahala. Puinii bani adui din America se topeau vznd cu ochii; cu inima strns a schimbat btrnul i ultimii dolari. Tatl i fiica trebuiau s triasc. Cutau zadarnic un mijloc ca s-i ctige pinea. Nimic, niciun ajutor de nicieri. Toat lumea i ocolea. Dispre, ironii i ur, ntlneau pretutindeni. Nu i se ierta Americanului faptul c nelase attea sperane. Tocmai cei care fuseser mai aproape de el, l dumneau mai tare, avnd parc o sete de rzbunare ca mpotriva unui ho care i jefuise cndva. Americanul i fata nu cereau dect s munceasc. Dar nimeni nu voia s se ncurce cu ei. Tatlui i se spunea c e prea btrn i fetei c-i prea tnr. El, timid, cu gura ncletat; ea stngace, fr experien, n zadar se prezentau pe la toate birourile din port. Cu greu se hotr Evantia s ncerce i la biroul lui Karaianis. Omul acesta fusese aa de gentil la nceput nct propusese Americanului s intre n tovrie de afaceri maritime. Spiru Karaianis, scund, ndesat, cu mini butucnoase, avea un cap de buldog cu dinii rari i buze late, crnoase. El era tipul levantinului cu mai multe patrii, mbogit la Dunre. Venise de tnr din Marmara, mturase biroul unei agenii de vapoare inut de unchiul su, dusese actele la vam i Cpitnie, transportase cu barca alimente la vapoare i, ntr-un timp numai de patrusprezece ani, din barcagiu ajunsese milionar, avnd patru vapoare de mare. n afar de nsuirile nnscute, avea ca arm n via o limb englez levantin nvat la Roberts-Colegiu, coal american din Constantinopoli. Fcnd un drum la Londra tratase cu o parte din armatorii englezi s nlocuiasc pe unchiu-su; rpindu-i toat clientela ncepu s lucreze pe cont

propriu. mbogit repede, nu-i uit patria. Construi dou localuri de coal: unul n satul natal i altul la Pireu. Tria admirat i invidiat mprindu-se ntre cele trei patrii: se nscuse ntr-o insul din Turcia; se mbogise n Romnia i fcea politic n Grecia. La toate congresele internaionale de navigaie lua parte ca delegat avnd mandat s reprezinte interesele armatorilor din marina comercial greceasc. Karaianis o urmrise pe Evantia lacom, cu ochi de lup, chiar din ziua n care debarcase n Sulina. Dar nu putuse niciodat s se apropie de ea. i deodat, cnd nu se atepta, vzu c fructul dorit e gata s-i cad n mn. Neavnd destul trie de sine, se demasc neputnd s-i nbue dorina la vederea fetei, care venise s cear cu naivitate un post pentru tatl ei. Karaianis, privind-o gale, sugndu-i buzele lui senzuale, se grbi s-o asigure c btrnului i d un post de magazioner n port, iar ei i oferi o slujb bine pltit chiar n biroul lui. Dup chipul cum o sorbea din ochi, dup felul n care-i vorbise, cernd s fie gentil cu el, fata fr coala lumei, nelesese totui condiiile puse, sacrificiul ce-i se cerea. Plecase de la el roie de indignare i umilin. * Nite bijuterii aduse cu ei fur transformate n pine zilnic. Cteva brri, cercei i inele fur ncredinate lui Ahile Buzatu, care gsi un cumprtor. Nu aveau pietre preioase dar valorau prin raritatea lucrturii; nite antichiti exotice. Bineneles c Ahile i opri jumtate din preul obinut. Pentru c chiria casei n care locuiau era prea mare, fur nevoii s se mute ntr-o csu pe cellalt mal al Dunrei, n Prospect aa se chema mahalaua locuit de barcagii, hamali i lucrtorii de la atelierele Comisiei Europene a Dunrei. Evantia i luase o main de cusut pltibil n rate, ca s poat lucra n cas. Nedeprins s gteasc, fata se chinuia frigndu-i degetele la o

plitioar de tabl, ca s prjeasc vreo civa guvizi pescuii de btrn, care sttea toat ziua cu undia n mn neavnd nimic de lucru. Fata asta, inocent, plpnd, care crescuse departe de suferinele tatlui ei, la coala clugrielor misionare, ea care fusese primit cu admiraie i linguiri atta vreme ct lumea o credea bogat, descoperi deodat cruzimea oamenilor i mizeriile vieei. Se nchidea n sine, se izola n durerea ei, i evita s fie vzut de lume. De cte ori era nevoit s ias din adpostul ei umbla sfioas i grbit, cu ochii n pmnt, cuprins venic de teama de a fi acostat. I se prea c-i urmrit tot timpul de cineva. Dei uitase cele mai nevinovate cochetrii, totui apariia ei fcea senzaie. Nimic n-o mai ispitea n via. mbrcat simplu, n negru, cuta s se strecoare neobservat, dar fr s vrea, atrgea toate privirile, aprindea toate dorinele brbailor. Muli o pndeau cu sperana c mai curnd sau mai trziu trebuie s cad, s intre n circulaie i fata asta mndr dar srac, i fr nici o protecie. Evantia suferea n tcere. Noaptea uneori gemea, plngnd pe nfundate. i dup momente de revolt mpotriva vieei, se mustra ntorcndu-i gndurile spre credina n care crescuse n copilrie. i regsi n fundul unei lzi cruciuliele i cordoanele de la coal. Ca pe o veche prieten privea crticica de rugciuni. Rugciunile, evlavia ei o susineau. n fiecare Duminic se ducea la biseric; numai a-colo se simea bine i nduioat. De cum trecea pragul o cuprindeau nite fiori de plcere ameitoare n mirosul de tmie, n fumul lumnrilor de cear. Intra deodat parc n alt lume mai bun, ideal, ntr-o atmosfer de clim dulce, care o fermeca transportnd-o n aerul mblsmat al patriei sale. n locaul acesta de refugiu i gsea alinarea durerilor i uita rutile lumei. i plcea s urmreasc acea nscenare teatral a bisericii catolice. Sufletul i se desfta n melodiile orgii care o cuprindeau ca valurile mrii. Ceasuri ntregi rmnea n genunchi rpit de acele cntece ngereti, care o legnau n voluptatea unui vis ncnttor. Nu se trezea dect la sfritul serviciului divin. Cu preri de ru ea prsea biserica, urmrit de priviri rutcioase. Doamnele i domnioarele catolice de la Comisia

European, care veneau regulat la biseric, o priveau pe furi. O italianc opti unei prietene: negroaica e bigot nu, i se rspunse, e pocit. Pocita i-a rmas numele pentru totdeauna. Evantia citea dispreul i ura n acele priviri dumnoase, pe care ea le simea n inim ca nite lovituri de cuit. Ce le-am fcut noi? De ce ne ursc? Cu ce suntem vinovai? ntreb ntr-o zi pe tatl ei care umbl ntunecat, nchiznd n sine o mut suferin. Hei! fata mea, eti tnr, nu nelegi nc lumea i rutile ei... niciodat n-au s ne ierte faptul c s-au nelat crezndu-ne bogai. i un gnd ascuns ncepu a ncoli n mintea copilei netiutoare i fr de experien. S plece, s se ntoarc napoi n ara n care copilrise. Nu ndrznea nc s-i divulge secretul, dar i fcea planuri naive, hotrt s strng ban lng ban pn va izbuti s-i fac suma pentru drum. Chinuit n ascuns de un mare dor de duc pierdea ore ntregi c-un atlas geografic pe genunchi. La gura sobei, cnd crivul slbatic urla n largul mrii, ea visa, privind dus n zri virgine, la focul soarelui tropical. Torturat de nostalgie avea viziunea rtcitoare din locul ei natal. n magia deprtrii, n decorul de azur dintre munte i mare, vedea pdurile de smarald, penajul palmierilor, feriga gigantic, nucile de cocos, ciorchinii de banane, lianele i orhideele, mbrind copacii seculari... toat acea luxuriant vegetaie nebun i aprea n orgia culorilor de flori, n aroma mbttoare de eucalipt i santal. i adesea tatl ei o gsea adormit cu degetul pe hart. * Dar ntr-o noapte ncepu s ning. Ca o funingine alb cdeau fulgii din tavanul negru al cerului de iarn. A doua zi diminea, cnd Evantia i arunc ochii pe geam, rmase o clip orbit de albul scnteietor care acoperea c-un strat pufos pmntul. Natura ntreag i schimbase culoarea; peste noapte totul se prefcuse ca prin farmec. O Sulin alb. Era prima zpad n viaa fetei venit dintr-o clim tropical.

C-o bucurie copilreasc se repezi afar ca s-i ncnte ochii; s vad de aproape, s pipie puful acela alb i rece. Curioas, nu se putu stpni. Duse la gur un pumn de zpad. I se pru dulce ca o porie de ngheat. Rotindu-i ochii se minuna: pmntul alb i apa mrii neagr. Se uita surprins la scheletele pomilor strmbi, ndoii de vnturile Nordului, cu braele crengilor ncrcate de zpad; ireali de la distan, ca nite jucrii din vitrinele cofetriilor la srbtori. * Cnd gerul crete, sub cerul de opal, i Dunrea se schimb n pod de argint, Sulina rmne izolat o insul fr legturi cu ara. Drumuri nu sunt pe uscat n Delt. Cteva luni pe an gheaa nchide i drumul larg al Dunrei. Jalnic, dezolant pustiu e Delta moart... Ca s ajungi iarna de la gura Dunrei la Bucureti trebuie s treci prin Stambul. Circulaia zilnic a vaselor ine deschis gura fluviului, vapoarele de marf pot intra i pleca din Sulina. Dac prinzi vaporul romnesc de pasageri n Stambul, ajungi prin Constana la Bucureti n cteva zile, cnd trenul nu se troienete n Brgan. n anii n care oule ciorilor crap de ger, ncepe s prind i apa mrii o pojghi de ghia de-a lungul coastei. Sloiurile aduse de fluviu se strng n jurul gurii; orizontul devine glacial. Sulina, regiune polar atta vreme ct sufl crivul din stepele ruseti. E destul numai o schimbare de vnt; s adie blnd cteva zile Sudul, i zpoarele se rup; sloiurile se mic alunecnd la vale; arhipelagul de insule ngheate pornete de la rm plutind rtcitor pn se pierde n largul mrii. Ghiaa n ghioluri crap ca o sticl de oglind spart. Omtul se topete. Puhoaiele se umfl. Ppuriul verde prinde a ncoli. Rchitele btrne i scutur pletele n vnt. Miriadele de gze foiesc iari n stoluri. Felurite

soiuri de zburtoare flfie deasupra pdurilor de stuf. ncepe viaa misterioas a blii. Renvie Delta paradisul psrilor. * Singurul om de la care Evantia putea atepta o mn de ajutor era doctorul spitalului, nenea Tomi, dar el era n strintate. La fiecare doi ani, doctorul, avea drept la un concediu de dou luni, pe care le petrecea la Paris. i cuta o pensiune n Cartierul latin, pe Bul-Mi, sau n jurul Sorbonei. Vechea gazd la care locuise ca student murise de mult. Doctorul hoinrea toat ziua pe strzile cunoscute i btute de el n tineree, i purta venerabila barb prin localurile de noapte n care se tvlise odinioar ca student. Muli priveau cu mirare la chipul lui exotic de patriarh oriental. Boema din vremea juneei lui dispruse de mult. Rar mai putea ntlni cte un coleg de care-i amintea. Unde erau fetele acele gingae, zglobii, care ciripeau hrnindu-se ca psrele cerului din firimiturile ce cdeau de la masa studenilor din cartier? Toate erau retrase din circulaie ca nite monede terse. Unele triau ca venerabile mame de familie, altele muriser prin spitale. Nenea Tomi descoperise la un local de noapte, n dosul Panteonului, o veche simpatie a lui: casieria Madeleine Mouret fusese n tinereea ei o fat drgu. La btrnee se ngrase, dar se crampona nc de via. C-un rou artificial i oxigenase prul i se farda prea mult ca s-i ascund ridurile tenului devastat, s poat rupe civa ani din vrsta apreciat de ochii unor clieni admiratori. Doctorul, nduioat, o nfur n ocheade mngietoare i sta cu plcere la vorb cu ea, nirnd amintiri din tineree, ntrebnd de cunotine comune crora de mult le pierduse urma. Ea i arta o afeciune linguitoare; avea un fel de a se gudura, vorbind c-un ton fals, ntre scncet i dezmierdare; mereu se cina c n-a avut ca altele noroc.

n loc s se retrag, s triasc linitit la casa ei, trebuie s munceasc noaptea, s ctige pentru ca s plteasc pensionul fetei, cci ine s-i dea o educaie aleas. i ntr-o sear doctorul, de la u, ddu cu ochii de o feti subiric, fragil, instalat grav la cas: Gaby Mouret suplinea cu demnitate pe mama ei care era bolnav. Doctorul o fix cu atenia ncordat; se uita la ea ca la o cadra minunat, pictat de un portretist de talent. Un cap de ppu, mic, rotund, prul auriu, metalic, retezat la ceaf, obrazul roz ca o bomboan fondant, ochii negri, electrici, i un nsuc impertinent. Fata era mgulit s stea de vorb, alturi de btrnul doctor, amicul din tineree al mamei. Cteva persoane din sal se uitau ciudat la el. Un domn serios opti vecinului: Ce stricat... libidinos btrn... e dezgusttor... Doctorul simi c mai muli ochi l fixeaz. Deodat pli; nu mai putea suporta. l cuprinse un sentiment de ruine. Strecur uor o moned de aur n poeta fetei i o terse neobservat. Singur, pe drum se gndea; i apruse din fundul minei o imagine din tineree. Era student. La un bar vzuse un btrn c-o venerabil barb alb, c-o panglic la butonier, alturi de o feti delicioas. El i admira. Desigur tatl cu fiica. Nu dragul meu, i explic un coleg francez, btrnul respectabil e un macro celebru. Profesia lui e s lanseze tinerele cocote. * Dup cteva zile doctorul prsi Parisul. Din Bucureti, prin Constana i Stambul ajunse la Sulina. i relu iar viaa lui de exilat la gura Dunrei. Un trai monoton de anahoret, ndulcit numai de crile proaspete aduse de la Paris. Pe cnd ieea ntr-o zi de la spital ntlni pe Evantia. Ce-i cu tine, fetio? De ce ai slbit aa? Fata ncerc s surd dar lacrimile i jucau n ochi O ducem foarte greu Nu gsim de lucru nici eu, nici tata.

Doctorul o privea micat ascunzndu-i mila care-l cuprinsese. Unde stai? Rudele care v-au primit cu aa alai de ce nu v ajut? Ce canalii... Spune-i tatlui su s vie s-l bag n spital... i tu s stai pe lng el s-l ngrijeti pn vei gsi vreun rost... Doctorul clca uneori regulamentul spitalului. Fcea o mic fraud umanitar. Primea la spital nenorocii pe care i hrnea, i spla, i cuta un timp oarecare, apoi le da drumul. i cnd cdeau iar n mizerie i interna din nou. Aa erau vreo doi btrni vagabonzi, care n fiecare an edeau regulat n pensiune la spital, ca ntr-o vilegiatur. Americanul fu instalat. Avea o veche bronit. Evantia nlocuia pentru moment pe o infirmier plecat n concediu. coala care o fcuse la clugriele franceze o familiarizase ntructva cu aceast via de spital. Era obinuit s ngrijeasc bolnavii i s fac pansamente ca cel mai abil chirurg. Spitalul Comisiei Europene era un aezmnt model de curenie, cutare i belug. Evantia avu un sentiment de ncredere simind c poate aci s-i ndeplineasc un rol pentru care simea c are chemare. mbrcat n halatul alb de infirmier, pea n vrful picioarelor prin slile mari, luminoase, cu pereii dai cu ulei, strlucitori ca marmora. Toat ziua era n picioare, se frmnta cutndu-i de lucru de la un pat la altul. Muncea cu devotament i plcere. Era fericit s poat rmne n serviciul spitalului. Dar nu avu noroc. Civa pescari din Delt, sectari, lipoveni-bezpopovi (fr pop), bolnavi n spital, se uitau chior la ea. Ce caut femeea asta neagr?. O priveau cu nencredere, ntrebau dac e cretin pravoslavnic, i nu voiau s primeasc pinea din minile-i negre, pgne, spurcate. Lucrul acesta o amr pe biata fat. Nite femei din personalul de serviciu se uitau urt la ea. Ce caut negroaica asta aici ca s ne ia pinea, de la gur? O invidiau, o ponegreau numai n oapt, cci toi tiau c-i protejata doctorului.

Pentru c Evantia fcea serviciu ca supra-numerar, neavnd loc n buget, doctorul gsise mijlocul s-o plteasc din alte fonduri. Clevetirile ncepur a circula ajungnd pn sus la Direcie; chestiunea personalului de la spital se puse pe tapet. Doctorul primi un ordin explicativ asupra numirilor nelegale de funcionari. * Tot prin struina doctorului reui Evantia s intre ca bon n familia inginerului italian Marini, de la Comisia European a Dunrei. O familie original. El: om de via, un artist ratat; cnta, declama, picta, fluiera toate operele clasice, mula admirabil figuri n miez de pine. Ea: cu pretenii de cultur i noble florentin (avea o coroan princiar pe cartea de vizit), reuise n civa ani s organizeze o filial a societii Dante Aligheri, pentru ca propaganda italian s combat influena austriac la gura Dunrei. Lumea i spunea Madame Dante, gsindu-i i oarecare asemnare cu profilul genialului poet. Nimeni n-ar fi bnuit atta suflet i energie ntr-un pumn de femee. De un ovinism feroce, femee crampon, fcuse mai pe toate doamnele din societate s vie zilnic cu ghiozdanul la subioar, ca colriele, la Dante, s ia lecii de limba italian. Brbaii erau furioi pe Dante c le stric gospodriile. Iar madame Dante nu se mai ocupa deloc de cas i de copii. Evantia fusese angajat mai mult din vanitate, pentru ca stpna s aib un animal de specie rar. La nceput avea numai ngrijirea celor doi copilai, n special s-i nvee franuzete, dar ajunsese cu timpul s fac toat treaba casei. Singurele ceasuri mai plcute pentru Evantia trebuiau s fie acele n care se plimba dup amiaz, nsoit de copii, pe plaj sau n lungul digului spre far. Dar i atunci, attea motive de amrciuni... Cdea pe gnduri, chinuit de regretul suvenirelor, de cte ori trecea prin faa palatului Comisiei Europene. ntorcea capul ca s nu vad careul de tenis, unde i ea jucase odat acolo, admirat i adulat de o lume care o linguea....

Adesea ntlnea n drum doamne i domnioare din societatea bun, care-i ddeau coate, nfruntnd-o cu zmbete ironice. Sirena, Prinesa dolarilor... bon... nemoaic la copii. Stpnit de o team nervoas, ntlnea uneori privirile aprinse i ndrznee ale brbailor care o urmreau cu struin. Unii i aruncau n treact vorbe neptoare i aluzii obraznice. Cteodat ea i fulgera c-o privire tioas de mnie i revolt. Alteori iuea pasul, strngea copiii pe lng dnsa i trecea mut, umil, pe acelai drum pe care odinioar trecuse mndr i graioas ca o regin oriental. n zile senine, clduroase, n care soarele poleia oglinda mrii, Evantia ntrzia pe plaj. Dulceaa amintirii, ca un instinct, o atrgea s umble prin locurile acele n care odinioar simise fericirea. Se oprea la piciorul farului. Marea izbea n caden baza blocului de piatr. n jocul valurilor sreau stropii de ap ca nite perle aruncate n spuma sfiat ca o dantel destrmat. Uneori se apropia de linia dunelor de nisip ca s asculte n adierea vntului, sonoriti de org vibrnd n deprtare. i seara, cnd se ndrepta spre cas, soarele jos, cu raze oblice, arunca vpi de purpur pe ntinsele pduri de stuf i prefcea btrna Dunre n fluviu de snge. Zvonurile imensei singurti a Deltei scdeau nbuite de zbuciumul i rsuflarea mrii. Noaptea i despletea uviele de neguri pn ce luna plin, portocalie, i arta faa prin zdrenele norilor poleii. * ntr-o zi, la ora plimbrii, se oprise pe dig ca s priveasc la orizont un vas care venea cu pnzele ntinse. n zare cretea desenul vasului care se ndrepta spre gura Dunrei. Evantia nu-i lua ochii de la el. Avea o presimire. i cnd trecu pe lng ea gardianul farului de la intrare, l ntreb dac recunoate vasul care se vede n larg. E Mircea... vine n port.

Adevrat, silueta lui Mircea... cum de n-o recunoscuse de la prima vedere! Abia i putu stpni btile inimei. O lu repede spre port. Copiii cu pasul lor mrunt o ncurcau. i lu de mn ca s poat merge mai iute, s fie fa la acostarea lui Mircea. Mergea gfind, ntorcndu-i mereu capul ca s urmreasc mersul vaporului. Mircea, intrnd pe canal, strnsese pnzele; nainta numai cu maina, alunecnd ncet de-a lungul cheiului. n dreptul debarcaderului se opri, acostnd fr s ancoreze. Se vedea bine c avea de gnd s nu rmn mult acolo. Pe cnd se aruncau parmele pentru legturi la mal, lumea se aduna ca de obicei pe chei la sosirea vaporului. Evantia se frmnta emoionat. Nu tia ce s fac. S se arate sau s fug. Echipajul era nc la posturile de sosire. Un ofier n prova se vedea din profil. I se prea c-i Neagu. Cnd s-a ntors cu faa, Ta vzut bine. Nu era... el e mai brun, parc mai nalt. S-a ntins puntea de legtur cu uscatul. Civa ofieri au ieit pe chei. Toi mutre strine. Ali ofieri erau acum pe Mircea. Ar vrea s ntrebe pe cineva, dar n-are curaj. n sfrit, se hotr. Cu inima n dini, ntreb timid pe un plutonier btrn, care ieise pe chei. V rog, suntei bun s-mi spune-i dac sub-locotenentul Neagu e aci la bord? Nu. A trecut n marina comercial. Acum trebuie s fie n drum spre Rotterdam. Dar cpitanul Mincu? E debarcat. A rmas la uscat, n Tighina. i doctorul, care era anul trecut pe Mircea? E mutat pe Elisabeta. Alii au venit la rnd... aici e ca la moar... Mulumesc! ngn pierdut Evantia. i nclin capul, i strnse buzele, clipind des ca s-i nving plnsul care o npdea. mpleticindu-se, se ndrept ncet spre cas, pind mrunt i nesigur, prea c picioarele refuzau s-o duc.

Madame Dante, sever, pedant, afia o rigid moralitate. Se simea obligat s fie atent asupra vieei intime a persoanei creia i ncredinase educaia copiilor. Observa, pndea, cotrobia prin lucrurile Evantiei. Orice pas era controlat i comentat. Avusese cteva discuii cu nenea Tomi, care o recomandase pe Evantia. Noi, cei de la Comisie, avem o datorie de contiin i o responsabilitate pentru meninerea moralitii acestei instituii europene. O persoan care locuiete n casa mea, dac este corect, nu are nimic de ascuns spunea ea c-un ton sacadat, avnd n ochii vinei o privire metalic. n fond i ascundea gelozia care ncepuse s-o road. i cunotea bine soul. i spionase ocheadele. i acum regreta pasul fcut. Cum nu se gndise ea c nu-i prudent s-i bage n cas pe negresa asta, care a putut seduce pe btrnul doctor i pe preotul catolic.

CAPITOLUL XV
Pe chei, tocmai n captul portului, lng depozitele de crbuni, era o crcium veche, o tavern joas n care intrai cobornd patru trepte de piatr. Peter the Grics Petre al Grecului, scria cu litere albe pe o tbli neagr, mncat de rugin. Ce rost avea aci firma asta englezeasc? Veche, reputat firm, istoricul ei se pierde n noaptea timpurilor. Barba Toni, cel mai vechi om din port, fost pilot la rui pe vremea rzboiului din Crimeea, povestea, cnd era cu chef, isprvile pirailor de la gura Dunrei. O band de vntori de mare, greci i maltezi, era de fapt stpn pe gura Dunrei. Cu felinare prinse la coarnele boilor, piraii atrgeau vasele noaptea nnmolindu-le pe bancurile de nisip, i le jefuiau sub cuvnt c vin s salveze. Pentru sigurana navigaiei i mpotriva grecilor, cntai pe acea vreme de Lamartine i Lord Byron, se formase anume o escadr a Levantului, ca s fac poliia mrilor din Orient. ntr-o bun zi o canonier englez apru n vederea coastei. Un tnr ofier fiul amiralului Parker c-o patrul de marinari debarc pe rmul Sulinei, n recunoatere. Ofierul fu lovit de un

glon de puc tras nu se tie de unde. Englezii se rzbunar prefcnd satul n cenu printr-un bombardament n regul. Un vestit cap de pirai, cruia englezii i ziceau Greco, fusese prins, judecat sumar i spnzurat, dup obiceiul timpului n vrful catargului, pentru a fi purtat ca pild prin toate porturile Orientului. Pe unicul copil Petre rmas orfan, l lu sub ocrotire amiralul englez. Petre fiul Grecului, nvnd repede limba englez, ajunse pilot i tlmaci la vasele engleze, care intrau pe gura Dunrei ca s ncarce gru romnesc. Cu puine parale strnse, grecul deschise o crcium cu firma numelui su englezit: Peter the Grics. Toi marinarii englezi, atrai de singura firm scris n limba lor, i goleau pungile aci, unde debarcau setoi de via i butur. n civa ani Petre se mbogi. i construi o ntreag flot de mahoane cu dublu fund. Vasele aceste mici, cu fundul plat, crau cerealele de la lepurile fluviale la vapoarele i corbiile mari, care din cauza bancurilor de nisip nu puteau intra pe Dunre i rmneau n rada portului. La fiecare transport se fura cte o cantitate de gru ascuns ntre cele dou funduri ale mahoanei, anume construite. ntr-o diminea Petre fu gsit rece, ntins pe chei n faa prvliei, c-un cuit n inim. Ucigaul i pricina nu s-au aflat niciodat. Petre nu fusese nsurat. Gherasim, un nepot de sor, lu conducerea comerului, pstrnd aceeai firm care fcuse un vad aa de bun. Dar timpul, care schimb toate, adusese rnduial i la gurile Dunrei. Pentru c Turcia nu putea i Rusia nu voia s asigure navigaia pe fluviu, Marile Puteri, care avea nevoie de grul romnesc, alctuir dup rzboiul din Crimeea, Comisia European a Dunrei. Canalul navigabil se adncea, mahoanele cu dublu fund dispreau, piraii i ascundeau ghearele spuma mrilor oprit la gura Dunrei ncepuse a se mtura. Fiecare generaie se adapteaz timpului. Aceeai evoluie. De la hoie la comer. De la piraterie la navigaia comercial. Gherasim, un Hercule cu cercel la urechea stng, ncruntat, cu prul negru, cre ca o blan de astrahan, cap tiat ca la un strbun pirat, ncepu s pescuiasc n apa tulbure a Dunrei.

Era tovar cu Temistocle, vtaf de hamali. Alegerea i plata muncitorilor din port se fcea n acelai local c-o mn pltea i cu alta lua acolo era crcium, cafenea, birou de plasare, locant, ceainrie, otel i mai cu seam, cuibul contrabanditilor i gazda hoilor de cereale. Marinarii englezi, debarcai dup lungi posturi pe mare, lacomi de butur i femei, atrai de firma scris n englezete, cdeau aci grmad, cheltuind ultimul ban. Cnd se isprvea moneda ncepea schimbul n natur. Marinarii bei se dezbrcau. i lsau hainele i cizmele amanet. i unii, numai n ciorapi, se napoiau la vapoare de unde aduceau capete de frnghii, cutii cu vopsele, piese de bronz i aram de la maini, tot ce le cdea sub mn. Patronul primea orice lucru care putea gsi vreo ntrebuinare n schimbul phrelelor de otrav. n fundul curii era un arsenal muzeu de antichiti, colecionate n cursul anilor de la vapoarele care treceau prin port. Toate neamurile de oameni, toate seminiile se ntlneau aci; drojdia la a Levantului dospea la un loc nfrit cu trufaa putere britanic, dobort, narcotizat de valuri de alcool. Grecii, limbui i inflamabili, frecau zi i noapte ntre degetele lor nervoase crile de joc nnegrite i soioase. Turcii, lazii i curzii din Anatolia i sorbeau cafele, tcui i gravi. Romnii, cu uicile dinainte, venic rzvrtii, croiau planuri de lupt i de greve. Armenii palizi, tatuai de praful de crbune, edeau mui n faa paharelor de ceai. Pescarii lipoveni turnau rachiul n farfurii i-i dau foc cu chibritul dac nu ardea cu par l respingeau cu indignare. n norii de fum acru, neccios, n putoarea de gudron, mahorc i alcool, care plutea venic n adpostul celor fr cpti, muli adormeau cu braele nepenite pe mesele soioase, ca s prind dimineaa locul la munca vapoarelor n port. Dar pleava tavernei niciodat nu ndrznea s ocupe vreun scaun la masa din fund, unde trona zi i noapte, alturi de patron, cpitanul Aristide Lecca. Veteranul Dunrei, cum i spuneau toi cu respect, era verde nc dei albit de tot i c-un picior de lemn.

De loc din insula Zante, venise la Dunre cpitan, stpnul unei corbii, de felul celor numite prin scalele Levantului barco-bestia. Cpitanul Lecca, marinar de ras, lup de mare, manevra cu art. i cnd intra prin porturi cu toate pnzele ntinse strnea admiraia marinarilor care rmneau cu gura cscat. Dup ce vndu corabia la un compatriot din Brila, i cumpr o vechitur de vapora englezesc. Fcuse mare vlv pe vremuri la Dunre procesul cpitanului Aristide Lecca. Fusese denunat de un fochist, pe care-l btuse c arde la cldri, n loc de crbuni, din grul ce transporta n hambarele vaporului. Dup ce scp de judecat, asigur vaporul i reui s-l nece pe o mare calm ntre stncile de la Tuzla. Cu banii ncasai de la societatea de asigurare plec n porturile din Sudul Rusiei. Dup trei ani se ntoarse la Dunre fr bani i fr un picior. Ce fcuse? Ce nvrtise? Mister. Viaa lui nchidea o tain de neptruns. Se bucura totui de un respect general. Nimeni nu ndrznea s-l nfrunte sau s-l contrazic. Concentrat i rece. tia de toate, vorbea cinci limbi strine. Era calendarul i barometrul portului. Ieea bocnind cu piciorul lui de lemn pe cheiul de piatr, i nla capul, i ca un vultur pleuv strpungea cu ochii zarea, inspecta cerul, mirosea aerul srat al mrii, pipia parc pulsul naturei. i uneori i scotea ciotul de lulea dintre dini, muia vrful degetului mic n gur i-l ridica n aer, s prind direcia din care adie vntul. La noapte avem furtun... o s sufle tramontana i nimeni nu ndrznea s-l contrazic. Era sfnt ce spunea el. Toi l consultau ca pe oracolul de la Delfi. Privind de pe chei el i da preri, sentine fr apel, asupra manevrei vaselor n port. El da sfaturi i consultaii n chestii de salvare i abordaj, ncurca i descurca cele mai complicate procese maritime, gsea totdeauna, cu pricepere i memorie, portia de scpare pentru a iei din angrenajul legilor i uzurilor maritime, cci era stpn pe toate urubriile comerului levantin. La masa lui, din fundul tavernei, puneau la cale cu adevrat art toate loviturile nocturne din zona portului.

Contrabandele, furturile de cereale se executau dup planurile lui. Combina, dispunea i prevedea totul cu precizia unui geniu militar. Toate firele erau n mna lui, la postul de comand, unde veneau tiri i plecau ordine pe teatrul de operaii. Cpitanul Aristide Lecca fcea numai strategie. Tactica era pe seama celor care executau planurile lui combinate n mai multe ipoteze: pe uscat, pe mare, sau pe Dunre. La mprirea przii i avea partea lui de ctig. Adesea executanii cdeau n capcan. El ns era totdeauna afar din cauz. Senin, sigur i invulnerabil. Cdea totdeauna n picioare ca pisica. * Sulina e porto- franco. Marfa intr fr vam i iese prin contraband. Uneori un acord secret se stabilete ntre contrabanditi, ageni vamali i santinelele de pe maluri. Discreia-i garantat. Batista, inelul sau tabachera unui ef de post, artate de barcagiu, sunt talismane pentru santinel care las liber trecerea brcii fr control. Hoii, spargeri, nu s-au pomenit niciodat n Sulina. Poi dormi n linite cu uile i terestrele deschise vraite. Proprietatea se respect cu sfinenie. Pe uscat nu se fur. Pe ap furtul e permis, fiind socotit un fel de drept legitim, legat de comerul maritim, afaceri curente de port, mai mult sau mai puin riscate, adesea fcute prin bun nelegere cu pzitorii i personalul mbarcat. Toate morile din partea locului macin gru adus pe sub mn de la lepurile din port. Odat, cnd s-a gsit un cpitan de port care s mpnzeasc malurile cu soldai, toate morile s-au oprit din lucru. Msura draconic n-a inut mult, populaia era ameninat s moar de foame. ntr-o sear de toamn umed i mohort, cpitanul Lecca, la masa lui n fundul tavernei, sta la pnd cu ochii int la u. Ahile buzatul, intr ctnd iscoditor. Gherasim, patronul, i iei nainte. i amndoi se aezar la masa din fund. Unul n dreapta i altul n stnga cpitanului Lecca. Se vorbea pe optite, dar apsat i tios.

Afacerea pus la cale era sigur; trebuia lucrat repede i hotrt, profitnd de-o noapte neagr, fr lun. Cpitanul Lecca, dup ce expuse pe larg planul operaiei, fcu semn cu pipa lui stins ctre un biea oache, mbrcat ntr-o flanel vrgat de marinar. Ela-do... Diavolachi... du-te i adu aci pe Barba Nicola Americanul... dar tii... cu toat viteza... amesos... i Enachi, agentul de legtur, un grecuor vioi cu prul negru, cre, c-un cap ct o trtcu i o pereche de ochi jucui de veveri, o lu la goan spre u. Patronul se ridic greoi de pe scaun, cotrobi pe sub tejghea i scoase la lumin o butelie pecetluit. E vin adevrat de Samos. De cel care te scoal de pe boal. Vinul grecesc, turnat n pahare, strlucea auriu, de culoarea chihlimbarului. Buzele late a lui Ahile se adaptau ca dou lipitori pe marginea paharului sugnd avid lichidul aromat, dulce ca siropul, c-un parfum tare ca de cosmetic. Dup cteva minute Americanul intr croindu-i drum cu greutate printre mese pn n fund. Cpitanul Lecca i fcu loc lng el. Dup ce-i umplu paharul se aplec optind apsat n urechea Americanului: Pregtete repede barca... mergi la mila trei... lepul Odiseu, n dreptul stlpului cu ancora rsturnat... s nu umblai la bocapori... c facei zgomot... inei mereu malul stng... opt saci are pregtii cpitanul Panteli. i la ananghie? Dac ne ncolete? Ce ne facem? ntreb Americanul. La ananghie... funda sacii n ap... i v lipii de un lep... rmnei ca mori acolo pn se face linite. Plecar pe rnd. nti Americanul ca s-i pregteasc barca. Abile nu se urni de scaun dect dup ce vzu fundul sticlei. Trecuse miezul nopii cnd barca se dezlipi pe furi de malul stng. Americanul i luase nc dou lopei de schimb, o frnghie cu noduri i un ispol, un fel de cu de lemn pentru aruncat apa afar din barc. Portul dormea dus. Nici o micare nu se simea. O linite de cimitir. Noaptea neagr, opac. Cerul era ascuns de un plafon jos de nori compaci. Un vnt umed sufla din largul mrii. Prevederea timpului dup meteorologia

cpitanului Lecca nu da niciodat gre. Vreme bun de lucrat pe ascuns. Fr nici un zgomot, barca mut ca o fantom, aluneca tindu-i drum n puterea nopii. Ahile trgea lung i rar la lopei; nvase din tineree meteugul contrabanditilor; vslea hoete, fr s scoat pana lopeii din ap. Pe brnci, la prova brcii, Enachi sfredelea cu ochii lui ageri de copil perdeaua de ntuneric. i uneori optea apsat btrnului care nu vedea bine: babord... tribord... banda.... Cu mna ncletat pe echea crmei, Americanul executa mut comanda. * Pe timpul iernii, cnd ncepe s se nchege pojghia de ghea de pe faa Dunrei, toate porturile se golesc, numai Sulina se umple. Pontoanele, schelele, debarcaderele din porturi se ridic i se pun la adpost. lepurile goale se retrag n locuri de iernare, ferite de scurgerea sloiurilor care mtur i rad tot ce ntlnesc n cale. Elevatoarele plutitoare, lepurile ncrcate cu cereale, se las n convoiuri la vale n spre Sulina. Civa kilometri de la gur fluviul se poate menine dezgheat, navigaia i ncrcarea vapoarelor de mare continu nentrerupt toat iarna. Pe cnd celelalte porturi dorm, Sulina lucreaz. Un ora nou rsare ca prin minune pe ap, alturi de cel vechi de pe uscat. Un ora flotant, efemer, dar viu, original i pitoresc. Sute de lepuri sunt ancorate de-a lungul malurilor, priponite cu parme groase de srm mpletit, ca s nfrunte puterea sloiurilor ce curg spre mare. O lume ntreag miun pe puntea acelor locuine plutitoare. n cabinele cochete, vpsite n culori felurite, cu perdelue la ferestre de-o palm, n locuine minuscule ca nite csue de ppui, triesc familii ntregi cu toat gospodria lor. Din gura burlanelor de tabl se nal domol fumul sobuoarelor de tuci, ct o lulea de mare, la care buctresc nevestele leparilor. Afar, pe frnghiile ntinse ntre vinciul ancorei i roata crmei, flutur n btaia vntului, rufele splate i puse la uscat. n jurul cabinelor, n

oale de lut, n cutii de lemn i n bidoane de tinichea pline cu pmnt, cresc tufe de verdea i flori mirositoare: mucate, rozmarin i busuioc grecesc. Felurite soiuri de vieuitoare triesc aci, pe puntea lepului de fier; perechi de animale curate i necurate, n cea mai perfect armonie, ntocmai ca n biblica arc a lui Noe, pe cnd rtcea pe apele deluviului, nainte de a se mpotmoli pe muntele Ararat. Ginile, zburlite, n deplin libertate, ciocnesc cu pliscul lor tare tabla de fier a punii, culegnd boabele de porumb ce cad din saci la ncrcare. Cte-un coco, pintenat, suit pe roata crmei, cu ochii la harem, trmbieaz btnd falnic din aripi i salut n fiecare zi rsritul soarelui la orizontul mrii. Gtele chinuite, puse la ndopat, stau n cuc prizoniere, cu tlpile intuite. Porcul, la ngrat pentru Crciun, grohie n prov priponit de lanul ancorei. Pisica lene, friguroas, se cuibrete nuntru la cldur, pe cnd afar, cinele pzitor neadormit, vegheaz venic ca straj credincioas la scara lepului. leparii, n papuci de psl, robotesc fr treab cu pipa ntre dini, iar copiii lor se zbenguiesc legai de mijloc c-un capt de frnghie, de fric s nu cad n ap, jucndu-se pe punte. Duminica, n haine de srbtoare, se fac vizite de la un lep la altul. i din oraul acesta de pe ap, lumea se duce la biseric i la trguieli n oraul de pe uscat. Iar uneori, n burta lepurilor, n hambarele goale care se tapiseaz cu steaguri i bandiere, se dau baluri marinreti cu invitaii n regul. Asist un numeros i pestri public. Idile, aventuri, cstorii, divoruri i drame, aceleai eterne pcate omeneti ncearc i oraul acesta provizoriu, care triete nchegat cteva luni pe an, numai ct ine iarna. Odat cu adierea vntului de primvar, cnd ostroavele nverzesc i Dunrea se limpezete de sloiurile scurse spre mare, vasele ridic ancorele nnmolite i se despart plecnd spre alte locuri. Oraul flotant i efemer se risipete ca prin farmec, dispare ntr-o zi. i n urma lui nimic nu mai rmne.

* nspre oraul acela plutitor, rsrit ca prin minune pe oglinda Dunrei, gonea barca Americanului n puterea nopii. Un val de cea opac venea de la larg. Mari pete negre, ca nite umbre fantastice se desprindeau de-a lungul malurilor. Erau elevatoarele de rezerv. Cu gturile lor ntinse, cu spinrile crestate, preau nite gigantice dihnii antideluviene. Dou lumini roii clipeau nainte, la prova unui lep. Barca se apropia pe furi de scara lsat la ap. Cpitanul Panteli, fumnd nervos, atepta lng sacii plini, trai la marginea punii. Odisseu? ntreb un glas nfundat. Dai rspunse un mormit printre dini. Cpitan Panteli? Da? Gata? Gata. Stinge felinarele, opti cineva de pe punte. S-a lucrat repede i pe tcute. Gfind din greu au tbrcit sacii plini coborndu-i n barc. Biatul, cu minile ngheate, se inea lipit de scar, pe cnd ochii lui de diavol spionau cu agerime malul ntunecat. Mola! i barca, adnc afundata sub greutatea sacilor, se dezlipi lunecnd la vale. Ca s nu fac nici un zgomot lsar barca n voie, dus de curent, pe firul apei, ca o plut. Americanul la crm, Ahile iscodea malul stng i biatul malul drept n tcerea profund, n bezna nopii, se auzi deodat o btaie slab, n caden, venind din deprtare. Toi trei, ngheai, ciulir urechile. Un vapor care urc, opti Ahile ncordat. E pilotina, adug ncet biatul, o cunosc dup lumini; verdele i rou sunt jos aproape de ap. Banda crma! mormi Americanul, i barca se lipi de-un lep, n afar de vederea pilotinei care nainta forfotind prin mijlocul canalului.

Felinarele ei de drum aterneau dungi luminoase care tremurau pe oglinda neagr a apei. Btile elicei deteptaser o santinel, care zri barca n lumin. Un glas poruncitor tun pe malul drept. Barca! trage la mal. Nici o micare. N-auzi? F dreapta i acosteaz aici. Dar barca fcu brusc la stnga. i Ahile, ncordat la lopei, trgea cu disperare s intre la adpost, ntre lepurile negre, care puteau masca barca surprins. Un fulger scurt ni rou pe mal i un bubuit de puc rsun n pustiul nopii. Glonul, c-un uier ascuit, trecu nebun pe de-asupra brcii. Jos! pe burt, opti Ahile dnd drumul la lopei. Numai Americanul singur rmase neclintit la post, cu mna eapn pe crm, ctnd s ndrepte barca ntre dou lepuri. Dar deodat doua focuri de arm izbucnir aproape n acelai timp. i Americanul scp crma din mn. Capul i czu pe piept i, fr s scoat un cuvnt, btrnul se rostogoli mototol pe fundul brcii. L-a lovit, bolborosi biatul tremurnd. Taci! se stropi la el Ahile clnnind din dini. Barca se opri singur pe lanul unei ancore. Curentul o trse ntre lepuri. Ahile ntinse mna, pipi lanul i se opinti fcndu-i vnt brcii la vale, pe lng coastele unui lep pn la pup. Erau deocamdat la adpost. Gloanele nu-i puteau ajunge. Unde eti lovit? ntreb n oapt Ahile aplecndu-se de-asupra Americanului czut. Nici un rspuns. Se auzea slab un horcit nbuit. i pipi trupul ca s-i gseasc rana, Apuc-l de picioare, s-l ntoarcem cu faa n jos. i Ahile simi pe degetele lui uscate cldura sngelui ce glgia din ran. Glonul i sfrmase umrul stng.

Ahile i rupse cu dinii poala cmii, fcu un tampon i-l aps pe ran. Pe malul opus se auzea larm de glasuri, chemri i semnale de fluier.. Ne-au ncolit. Nu-i rost. Funda! Ahile i biatul se opintir prvlind sacii n ap. Barca se ridic uurat. Ascuni acolo, la adpost, au stat pn s-a potolit zgomotul de pe maluri. Rnitul gemea, cu ochii nchii, cu buzele arse. Ahile i rcori fruntea nfierbntat, i ddu s bea din ispolul cu care scotea apa din barc, i-l mbrbta cu mngieri freti. Nu-i nimic, Nicolache... nu-i fie team, fraico... trece... i eu am pit-o odat... Uor, pe nesimite, se ls barca la vale, de la un lep la altul, pn ajunse n port. Ca s nu fie vzut de la pichet, barca fu oprit mai sus de debarcader, lng un elevator plutitor care o masca perfect. Trebuiau s mearg o bucat de drum pe jos pn la casa Americanului. Din barc l-au ridicat pe brae. Nu se putea inea pe picioare. Se ls jos moale, frnt de mijloc. Pe strzi dosnice Americanul a fost dus pe sus pn acas. Se lumina de ziu. Nimeni nu-i vzuse. Numai Lulu, maimua, i spiona cu ochiorii pe jumtate deschii, din culcuul ei fcut ntr-un al de ln. i cnd btrnul, ntins pe pat, ncepu s geam, Lulu sri de la locul ei i dintr-un salt czu pe perna patului. Scncind plngtor ncepu s caute n capul btrnului i s-i rsfire cu lbuele prul lui alb. Simea c ceva grav i s-a ntmplat stpnului. i gmliile ochilor ei, amenintori, licrind ca dou scntei, pndeau fiecare micare a lui Ahile, care se nvrtea zpcit prin cas. * Evantia venise ntr-o fug.

Ahile trimisese biatul s-i spun c tatl ei e bolnav. Cu mna pe inim, intr ca o furtun pe u npustindu-se asupra patului. Tatl tat! Ce ai? Ce s-a ntmplat? i cu minile tremurtoare ncepu s mngie fruntea nfierbntat a btrnului. El ridic ncet pleoapele, ctnd fix, cu ochii sticloi. i chipul acela palid, pe jumtate mort, se lumin o clip de grimasa unui zmbet duios. Cu degetele lui descrnate pipia nesigur pielia moale, catifelat, a minilor pe care ncerca s le aduc la buzele lui uscate. Fata izbucni ntr-un plns nervos. i cnd l cuprinse n brae, ca s-l ridice n capul oaselor, btrnul scoase un geamt prelung, ca un scncet de copil bolnav. Unde te doare, tat? Rana e la umr, art Ahile, i buzele lui late ncepur a tremura uor. Rnit! Dar ce s-a ntmplat? Spune, vorbete odat, omule! L-au mpucat grnicerii... aduceam nite saci cu gru... noaptea... de la un lep... A! neleg... voi l-ai ucis, tlharilor... ce trebuia s tri un btrn ca el la hoiile voastre? i Evantia i smulse plria din cap, i suflec mnecile, rscoli printre rufe i rupse-n fii o cma curat ca s pregteasc un pansament. Du-te i vino numaidect cu doctorul Tomi. Spune-i c-l rog s vin repede. Ahile se codea. Dup ce-i terse sudoarea rece de pe frunte, zise cu glas sczut: Nu se poate. Nimeni nu trebuie s tie c-i rnit. Fata sri ars. Cu degetele crispate se repezi la el, ca o panter zdrit, gata s-l sfie cu unghiile. Ahile se retrgea palid spre u. Cum, dup ce l-ai dus la moarte, nu vrei nici s chemi doctorul s-l scape? Ascult, fata mea, linitete-te. E spre binele vostru. Tu nu nelegi cum devine chestia. Dac se afl ceva, tatl tu intr la sigur n pucrie. Asta vrei tu? Fata se frmnta disperat; se nvrtea prin cas frngndu-i minile, nehotrt, netiind ce trebuie s fac.

Btrnul inert, prea c doarme. Respiraia i se auzea ntr-un ritm regulat. Deodat ncepu s-i mite buzele uscate i flcile parc mestecau ceva n vid. Fata l privi cu inima strns, i muc degetele gata s izbucneasc iar. Nu putea s afle ce vrea btrnul, care nu era n stare s articuleze nici un cuvnt. Numai cteva lacrimi licreau scurgndu-se printre genele stinse. Dup ce-i srut fruntea de cear, ea i lu plria i plec grbit spre doctor. Pe drum gndurile i se ncruciau cu repeziciune n mintea ei nfierbntat. Dac nu aduc doctorul, moare... dac se afl, l cheam, l judec, i l condamn... Doctorul e om bun, are s-l roage cu lacrimi s nu spun la nimeni... oare doctorul are s pstreze secretul? * Doctorul, Nenea Tomi, singur n grdina spitalului, n picioare, citea o scrisoare. nalt, sptos, monumental, n halatul lui alb prea de la distan o statuie de marmur, ridicat pe aleea care lega morga de spital. Fata ncerc s-i fac o min surztoare, dar lacrimile i jucau nc n ochi. Ce-i cu tine? De ce-ai plns? Spune drept, o ntreb doctorul blajin ca totdeauna. Tata e bolnav. Ce are? Ce-l doare? L-au mpucat... izbucni fata ntr-un plns zguduitor. mpucat! Cum? Cine? S-a dus noaptea cu barca s ia gru... de la un lep... soldaii au tras cu puca... Unde-i lovit?

 La umr. Dar nu poate nici vorbi nici umbla. Ei las, viu eu acum s-l vd. i doctorul ntinse mna ca s-o mngie. Fata i prinse mna, i nfrigurat, o ridic la buzele ei. Te rog mult s nu spui la nimeni... s nu se afle nimic de ntmplarea asta. N-ai grij. Nici o vorb n-are s ias din gura mea. Du-te acas. C eu te ajung. i doctorul, cu venicu-i zmbet somnolent, cu micri lenee, intr n birou, i ag halatul n cuier lundu-i celebra lui plrie borsalin, ct roata carului de mare. Pind rar, apsat, mergea pe chei sprijinindu-i enorma greutate a trupului pe vechil lui baston de cire, cu epu la vrf. La debarcaderul brcilor se opri. Toat lumea n drum l saluta cu respect. De lene el nu-i mai scotea plria, dar rspundea prin vorbe, glumind i spunnd fiecruia pe nume. Copiii pe strad cum l vedeau i ieeau n cale. Doctorul avea obiceiul s-i plesneasc uor din mers cu vrful bastonului la dos. i ei fceau haz, mndri i bucuroi c domnului doctor i place s se joace cu ei. Barcagiii i scoteau cciula din cap i se luau la har pentru cinstea de-al trece pe domnul doctor cu barca pe malul opus. Barca, n care intra voluminosul doctor, se afunda cu dou palme n ap. Barcagiul, mndru de onoarea ce i se fcuse, se ncorda la lopei. n cteva minute acostar dincolo, n Prospect. Doctorul bgase mna n buzunar ca s plteasc dar barcagiul protest: Nul fereasc Dumnezeu!... pentru d-voastr... i fiindc barca se deprta, doctorul arunc, nuntru, din mers, un pachet de igri. Csua n care sta Americanul era chiar n faa debarcaderului. Doctorul, n loc s intre de-a dreptul, ocoli pe alt strad, se ntoarse i intr n curte, ncredinat c nimeni nu l-a vzut. La casele dimprejur mai multe perechi de ochi se ieau dup perdele. Ahile l zrise de departe i se piti pe dup cas fcndu-se nevzut.

Ua era descuiat. Doctorul intr fr s bat. Aerul era greoi, mbcsit; umezeal i mizerie. Deschidei fereastra, porunci el, trgndu-i un scaun lng patul bolnavului. Tat! uite a venit domnul doctor. Bolnavul, imobil, deschise ochii tulburi aruncnd o privire vag n spaiu. Doctorul i scoase haina, i suflec mnecile i, cu braele puternice, slt ca pe-un copil trupul acela de btrn puintel, ntorcndu-l pe-o coast. Gemete nbuite scpau printre buzele vinete ale rnitului, care nu putea articula nici o vorb. Dup ce-i examin rana i-i fcu un pansament nou, doctorul se aez mut pe scaun. ntr-o tcere penibil, tragic, el privea la rmiele de via care mai palpitau cu ndrtnicie nc n mainria aceia uman distrus, netrebnic, fr speran de a mai fi reparat. Cta parc s prind cu ochii eternul mister al morii care plana suveran n faa lui. Evantia cu rsuflarea stpnit, cu ochii n lacrimi, atept un cuvnt care ntrzia s vie. Frecndu-i nervos cteva fire din barba lui alb, doctorul se scul greoi lundu-i bastonul. Nu mai da bani la farmacie. i trimit eu doctorii i pansamente de la spital. Dar ce credei? Scap? Scap-l, domnule doctor, te rog, scap-l. Glonul a intrat n umr i a ricoat pe ira spinrii, zise doctorul murmurnd, dup obicei, n barba lui alb: He! la vie... la vie... cest la vie... i plec n spre debarcader, cu plria lsat pe ochi, lovind necjit pietrele cheiului cu epua bastonului de cire. * n taverna lui Peter the Grics se comenta n oapt pe la mese ntmplarea din noaptea n care se auzir mpucturile. Grnicerii, agenii de la vam i gardienii Cpitniei Portului, umblau forfota iscodind pe barcagii s afle cine plecase n noaptea aceea din port.

Ahile avusese grij s astupe cu dopuri de lemn gurile fcute de gloanele care ciuruiser un bord al brcii. Aternuse i un strat de vopsea groas dup ce splase petele de snge nchegat pe bancuri. Copoii vamali miroseau afacerile puse la cale n taverna cunoscut. Ahile, Gherasim i cpitanul Lecca aveau edine secrete, consftuiri intime pentru a face fa noilor ntmplri. Biatului, spuse crunt Lecca, f-i vnt imediat pe vaporul grecesc Iris, care pleac mine la Zungulda n Anatolia; am vorbit eu cpitanului Zambra, s-l mbarce ca ajutor de buctar. Americanul e pe moarte, nu poate face declaraii la Cpitnie. Numai tu rmi s intri n capcan. Le cazi n labe ca oarecele n ghearele pisicii. Buzele late ale lui Ahile ncepur s tremure nervos pe cnd sugeau cu lcomie dintr-o igar turceasc, ultima rmi dintr-o contraband de la un vapor potal. Eti la ananghie, Ahile... Eu am un plan care te poate scpa, adug Lecca, rsucindu-i falnic mustile lui rzboinice. Spune ce-i de fcut, opti grbit Ahile, sugndu-i buzele. Numai dac s-o prinde. Ai noroc c-i n concediu cpitanul portului. i ine locul ofierul acela mndru care umbl mort dup fata Americanului. D fuga la fat i nspimnt-o c taic-su are citaie s fie ridicat... o s-l bage n pucrie... ea s-l roage pe ofier ca s nceteze urmrirea din partea Cpitniei. Ahile luminat, arunc mucul de igar, i o lu la fug. * Evantia, ngrozit de cele ce auzise din gura lui Ahile, se frmnta n frigurile nehotrrii. Cum s mearg ea la Deliu?... tocmai la el... s-l roage... s-i cad n genunchi... ce ruine... ce umilin... nu... nu... imposibil.

 Alt scpare nu-i, fetio, i opti insinuant Ahile, trebuie s-l scapi pe tatl tu. n cmrua de alturi, btrnul, care prea c doarme lungit pe spate deschise ochii, i ascui auzul, cznindu-se n zadar s-i dea seama de ce se ntmpl n jurul su. Rmase aa, cu ochii int nainte, la peretele din fa, privind o iconi a Sfntului Nicolai, afumat, neagr, murdrit de milioane de mute n cursul anilor. Icoana asta o avea din copilrie. Maic-sa i-o prindea cu o panglic roie la cptiul patului. I-o dduse cnd plecase prima dat ca marinar pe o corabie. El o atrna n peretele cabinei. i din cauza valurilor, ca s nu se zbat n balansul vasului, o btuse n cuie. Pe timpul osndei i dduser voie s aib la el icoana asta. Timpul o tersese complet. Nimic nu se mai desluea pe dnsa, dar btrnul o privea cu sfinenie ca pe un obiect rar, aruncat de valuri la rm, salvat de mna Domnului dintr-un naufragiu. Cnd Evantia i arunc ochii spre pat, l vzu pe btrn agitat; cu degetele descrnate fcea sforri rcind plapuma; buzele vinete se micau mestecnd vorbe nenelese. Fata veni lng el, cutnd s vad ce vrea. i urmrea privirea fr s neleag ce dorete. Icoana, ghici Ahile, d-i icoana. Evantia se ntinse, lu icoana din perete i o puse pe pat. Pe cnd fata cuta o crp s-o tearg de praf, btrnul se grbi s ia icoana cu minile tremurtoare, i c-un gest de aviditate i lipi buzele de scndurica veche, uscat, mncat de carii, pe care vremea tersese orice urm. Mi-ai promis c aduci preotul aici, de ce nu vii cu el, c poate i-ar face bine, spuse Evantia. Nu-l cunoti, zise Ahile, e un om pctos i lacom. Nu vrea s vin, nu v iart c l-ai nelat. El v-a crezut bogai... Adu pe preotul romn. Nu vrea s slujeasc. Zice c nu se amestec. Grecii au preotul lor. Te simi mai bine? ntreb Evantia nduioat, surprinznd o expresie de linite pe figura tatlui ei. Da, i rspunse el cutnd s-o priveasc drept n ochi, c-o dragoste i mulumire mut.

 Las c rmn eu cu el, i opti Ahile, du-te repede la cpitan. ii minte ce trebuie s-i spui? Numai att s-i ceri: Cpitnia s nceteze urmrirea. Fata se codea. i cuta jacheta, plria i nu se hotra s plece. Alearg acum, o zorea Ahile, c-l gseti acas. S tii c mine e prea trziu. Btrnul de pe pat urmri toate micrile pn iei pe u apoi nchise ochii fcndu-se c doarme. Ahile scoase o pung de tutun, i fcu o igar groas i ncepu s caute prin cas o cutie de chibrituri. Btrnul simind micare n jurul su deschise ochii, dar i nchise repede. i era un fel de sil de tot ce-l nconjura, se afunda parc din ce n ce mai adnc n sine nsui. i gndurile i frmntau mintea cernd o dezlegare. Se ntreba mereu chinuit de aceleai ntrebri: Oare s fie sfritul? Nu mai e nici o scpare? Da, sigur, sfritul. Trebuie s mor... toi oamenii mor... mor pe rnd, i optea o voce luntric. Groaza de misterul morii l nghea oprindu-i btile inimei. Cu ncetul i revenea. Deschidea ochii, ncerca s mite degetele i o licrire de ndejde l nviora pentru cteva clipe. Czut ntr-o continu toropeal, el vieuia totui, dar numai n trecut. ncepea o perindare n mintea lui de imagini apropiate, ntmplrile din urm, din noaptea cnd a fost rnit, apoi cearta de la debarcader cnd ncolit a scos cuitul s se apere, primirea ce i-o fcuser rudele i compatrioii crezndu-l bogat, drumul lung pe vapor, traiul acolo n colonii i toat viaa i se nira n urm, mergnd cu nchipuirea departe pn n anii de copilrie de care i aducea perfect aminte. Se adncea n amintirile copilriei. Se recunotea aa cum fusese, se vedea limpede c-o ascuime de minte care-l nspimnta, ca i atunci cnd era s se nece o dat n Dunre. Czuse n ap i curentul repede l furase, trndu-l sub un lep. i dduse perfect seama de pericol. Dac ar fi cutat s ias la suprafa era pierdut. Pipind pe fundul lepului el s-a trt pn a simit cu minile crma i atunci a scos capul afar. A simit fiorii i ghearele morii. Prin ce

minune a scpat atunci? Fusese o lupt ntre via i moarte. A luptat i a nvins. Eram tnr, eram tare... se gndea el. Acum simea cum se duce alunecnd ntr-un adnc fr fund. Era aa de slab i de neputincios nct nu mai ncerca nimic, se lsa n mna Domnului. ncerca s se judece singur, ca pe un strin, s-i lmureasc viaa, i nu-i gsea niciun rost. O nlnuire nesfrit de suferine, de griji... pentru ce? A fost un om fr noroc. De ce unii triesc bine i alii ru? Acum s-a sfrit... de ce D-zeu n-a vrut s fie bun i cu dnsul? Asta n-o putea el nelege. S-a sfrit... nu mai pot atepta nimic. Simea bine n fundul sufletului su c moare, dar nu reuea s se deprind cu ideea asta. Era ceva neneles pentru mintea lui. l apuca un fel de mil de sine-nsui, de fata lui care rmnea singur. ncerca s spun n minte o rugciune tiut din copilrie. Dar nu reuea s-i aduc aminte toate vorbele n ir. i atunci, de necaz, ca pe un copil, l podidi plnsul dezndejdii, fierbinte, sfietor. Ahile fuma; trgea adnc fumul pn n fundul pieptului, apoi l slobozea ncet afar pufnind molcom cu buzele lui late. Se uita lung spre pat. Avea uneori impresia c Americanul nu mai sufl. l vedea ntins, eapn ca un cadavru, cu flcile proase, scoflcite, cu fruntea galben ca ceara. Nu-i era la ndemn n camera asta n care plutea moartea nevzut. Simea ceva neplcut. i totui l ncerc un sentiment de bucurie. Iaca el a scpat... i Americanul moare... moare la sigur... putea foarte bine s i se ntmple i lui asta... dac l lovea glonul pe el? doar erau mpreun... vezi c pe el D-zeu l-a pzit... gndea Ahile mpcat, c-o profund mulumire sufleteasc. Trecu n camera de-alturi ca s-i mai schimbe gndurile. Lulu, maimua, din colul ei dintre aluri, i pndea toate micrile cu ochiorii ei vii, neastmprai. Ahile nu se simea bine nici aici; se vedea spionat la tot pasul; se ntoarse lng patul bolnavului aezndu-se pe un scaun. Se gndea: c moare, e sigur... cnd?... o zi, dou... bietul Nicola... dar cui rmne barca lui?... la drept i el are o parte. Cine l nvase pe American s se duc la

cpitanul de port s cear barca? Poate i rmne lui... ce, s i-o mai cear napoi cineva... ce bun barc... ce bine ine la val. Se nserase. Evantia trecu de cteva ori n sus i n jos pe strad pn se hotr s intre. Deliu era singur. Sta la birou c-o carte i cu un dicionar dinainte. Avea obicei s scoat note pe care le utiliza n scrisorile lui dulci. Era deprimat c o danez soia unui inginer, o blond graioas, mndr i rece, se ncpnase ca s-i reziste. Gsise tocmai o cugetare potrivit care i-o nsemnase: Pudoarea este o invenie a femeilor urte. Un marinar, Jean ordonana, intr tiptil, numai n ciorapi de ln. O domnioar vrea s v vad. Cine-i? N-o cunoti? Nu prea putem ti c n-am vzut-o venind pe la noi. Poftete-o nuntru, i Deliu se ridic. Era mbrcat ntr-o elegant pijama de mtase viinie. n penumbra sliei de intrare el nu recunoscu deodat pe fata care nu ndrznea s peasc. Cnd reui s-i descleteze gura zise: am venit s te rog ceva. Deliu izbucni radios tindu-i vorba: A! Evantia, slbatica gazel... ce surpriz... ce te aduce la mine?... Nu te jena, spune i el o atrase cu blnde nuntru, vorbindu-i cu glasul lui brbtesc, sonor i dulce. Evantia, frmntnd ntre degete un col de batist, ncepu cu vocea strns, ntretiat de emoia care o strangula. Am venit s te rog... dac ai mil de mine i de tata... care-i pe moarte... s nu-i faci nimic, el nu-i vinovat... alii l-au luat noaptea cu barca... i tocmai pe el l-au mpucat... i vorbele i se pierdeau ntr-un plns cu sughiuri. Deliu nu pricepu nimic la nceput. Ce vrea fata asta de la el? Sttu o clip pe gnduri. i deodat se lumin. A! neleg. Tatl tu e amestecat n hoia de cereale din port. Ei, i ce pot face eu n chestia asta? Evantia se chinuia s-i aminteasc vorbele pe care le repetase Ahile. Cpitnia s nceteze urmrirea, zise ea pripit urmrind cu ochii efectul vorbelor sale.

El, tcut, indecis, fcu doi pai cu ochii n pmnt. Se ntoarse cumpnindu-se pe vrful picioarelor, apoi i nl capul, i fcnd ochii mici, nvlui ntr-o privire ascuit silueta fin care se proiecta pe albul peretelui din fund. S vedem ce putem face, vorbi el rece, enigmatic. Ea l fix ateptndu-i rspunsul, roie, cu obrajii aprini. Simea c el o pipie cu ochii; o examina din cap pn la picioare. Ideea fix care-i stpnea mintea o mpingea nainte, cu minile ntinse, gata parc s-i cad n genunchi. Rencepu cu voce plngtoare: Te rog... faci asta pentru mine?... mi promii? i promit, mine nchid dosarul, nceteaz orice urmrire, rspunse el hotrt, mrinimos. nviorat o clip, ea se pierdu ntr-un murmur de mulumire, pe cnd mna lui rece se ntinse ca s-i mngie obrajii fierbini de lacrimi i ruine. i deodat, Deliu i schimb tonul. ncepu s vorbeasc blajin, duios, c-un timbru seductor de dulce... Numai de dragul ochilor ti voi face asta... Hai, calmeaz-te, tergei lacrimile. Plnsul te face urt. Acum putem vorbi ca doi prieteni. De ce fugi de mine? Din noaptea aceea m-ai ocolit. tiai bine c te iubesc. Tu ai ceva slbatic n firea ta... i cu ndemnarea pe care i-o dase o lung experien, i descheie uor jacheta. Ea ncearc s protesteze, dar el, prin dou micri studiate, o imobiliz. C-o mn sigur i cuprinde talia, cu cealalt i ndoaie abil capul pe spate. O srutare violent, lung, pe gtul gol, o nfior paralizndu-i orice micare. n braele lui de oel, care o mpiedic s respire, se zbate ca o pasre prins n la. Simte c i se nvrtete capul. Copleit ntr-o lupt inegal, vede c nu-i poate rezista. Tresare simind degetele lui reci pipindu-i pielea. Cu ochii nchii, cu dinii ncletai, se mpleticete i cade ntins, c-un geamt nbuit. Se nnoptase. Evantia intr n vrful picioarelor. Btrnul muribund o simi i deschise nite ochi sticloi. O chema cu privirea, ridicnd pleoapele peste msur. Fata se apleac i lipind buzele de mna lui uscat, ncepu s

plng nfundat. Btrnul fcu o sforare extrem, ridicndu-i tremurtor cealalt mn. Cu degetele epene dezmierda prul fetei rsfirat pe plapum. Nu-l mai durea nimic. Nu se putea mica, nu vorbea, dar simea o dulce moleeal n tot trupul. Parc o uurare, o mpcare i alina inima.. Groaza morii i dispruse ca prin farmec. i din fundul sufletului o cldur binefctoare, o duioas mulumire se ridica i-l cuprindea peste tot. I se prea c plutete cu plcere ntr-o baie cldu. Cnd Evantia i ridic ochii, recunoscu pe faa lui o expresie senin i un surs debil fluturnd pe buzele lui subiate. i-i mai bine?... Dormi tat!... nchide ochii i dormi... iac m culc i eu... Dar el nu voia s nchid ochii; o privea lung, cu nesa, parc ar fi vrut s-o soarb. i numai dup ce ea plec de lng dnsul, se hotr s coboare pleoapele peste globurile ochilor care pstrau nc imaginea ei. * n noaptea aceea btrnul muri. Evantia l gsi dimineaa rece, cu figura grav, mpietrit de o masc rigid de cadavru. Fata, ngrozit, nu tia ce s fac. ncepu s ipe c-o disperare nebun. S-au strns alarmate cteva femei din vecine, ncercnd s-o potoleasc. Ea nu putea s cread c tatl ei a murit. O lu la goan n spre spital. Doctorul, nenea Tomi, era singura speran. n lipsa Evantiei de-acas, veni medicul oraului, nsoit de un gardist, ca s constate cazul i s ncheie actele cuvenite. Dar n-a fost chip s se apropie de pat. Lulu, maimua, sttea de paz la cptiul mortului, agitndu-se nervoas, i arta dinii i se repezea cu ghearele de cte ori cineva i ntindea mna spre pat. Ochii ei rotunzi, aprini, aruncau nite priviri ascuite de ur n jurul ei. Medicul se retrase prudent. Gardistul ntinse mna s trag plapuma, dar Lulu se repezi ca o sgeat, nfigndu-i colii n mna lui. Gardistul ncepu s urle, aprndu-se cu tesacul. Maimua trase napoi captul de plapum, acoperind faa mortului, pe care o mngia cu lbuele ei.

 Las-o, domnule, c-o fi turbat! i strig medicul nspimntat. Numai dup ce veni Evantia, maimua se potoli. i pentru mai mult siguran, fu nchis n cmrua din fund.

CAPITOLUL XVI
Sulina dup numele capului unei hoarde de cazaci este poarta Dunrei. Pe aci iese grul i intr aur. Cheia de la poarta asta a trecut n cursul vremurilor dintr-un buzunar n altul, dup necurmate lupte, prin arme i prin intrigi. Europa, dup rzboiul din Crimeea, a intrat n stpnirea acestei chei, pe care o ine strns i n-o mai las din mn nici chiar portarului, care de drept trebuie s-o ie, nu se hotrte s i-o ncredineze. Sulina, ca i Port-Saidul de la gura Suezului un turn Babei n miniatur gsindu-se la captul unui drum mondial de ap, triete numai din viaa portului. Oraul acesta, creat prin nevoile navigaiei fr industrie, fr agricultur e condamnat s fie ters de pe harta rii ndat ce o alt gur a fluviului va fi aleas ca poart principal a Dunrei. Pn atunci, vremelnica aezare omeneasc crete i scade dup barometrul recoltei anuale. Populaia se dubleaz n anii de belug i scade n timp de secet. De unde vine aceast lume pestri? Marinari, negustori, meseriai hamali, escroci, haimanale i femei, femei de toate speciile. Lacome psri de prad, nsetate de ctig, se strng aci ca lcustele pe ngusta limb de pmnt dintre Dunre i mare. Ca prin minune apar: birouri, prvlii, cafenele, crciumi, bodegi, varieteuri, localuri de veselie i desfru rsar n cteva zile ca ciupercile din pmnt. Toat noaptea duduie la lumina electric elevatoarele prin care curge uvoi grul, ca nite pilituri de aur, din lepuri n vapoarele care duc peste mri, n alte ri, pinea cea de toate zilele. Comerul de aventur, jocul de hazard sunt n floare, i banii trec cu repeziciune dintr-o mn n alta. Timpuri ca n poveti. Cntece, chiote, scandaluri, hoii, nelciuni, o poft furioas de plceri, o via zgomotoas, dezmat... pn ce se nchide robinetul exportului.

Un an ru, o recolt slab, i ntregul blci maritim dispare ca prin farmec ca potrnichile se rspndesc toi ntr-o noapte. i muli, pe unde se gsesc, adesea n neagr mizerie, stau cu ochii la cer visnd cele apte vaci grase, ateptnd ntoarcerea n pmntul fgduinei, n care grul crete, n anii buni, udat de ploaia cerului i n anii ri stropit de sudoarea ranului romn. * Cartierul localurilor de noapte, unde marinarii debarcai dup lungi cltorii gseau plceri cumprate ieftine, era discret plasat la marginea oraului, spre balta de unde ncepeau pdurile de stuf din Delt. Lumini roii apreau la distan ca nite felinare de drum a unor vapoare n navigaie de noapte. i pentru c prin partea locului nu era pavaj, ci numai un drum semnat cu dune de nisip, marinarii numeau mahalaua asta Sahara. Lumea bun petrecea n centru, la Englitera varieteu cu ambriuri, unicul local familiar, dup cum l ntitulase noul su patron, domnul Pericle Papadachi, zis i Bibiul, om tcut, grav ca un magistrat, foarte respectat, filantrop i epitrop la biseric. El organizase pe baze moderne noul local european, graie experienei pe care o avea n acest gen de comer soia sa legitim. Patroana, Lola, de origin polonez, de meserie artist, scoas la pensie nainte de a renuna la viaa de noapte, pstra urmele unei frumusei ruinate. Prul ei alb, pudrat ca peruca marchizei de Pompadour, fcea nc admiraia ntregii clientele. Decorativ, impuntoare i sever, Lola trona cu autoritate la cas, dirijnd ca un capel-maistru ntreaga micare a Engliterei, ntreprindere socotit, pe drept, ca propria-i oper. Era o organizaie ingenioas i bine studiat, care salva toate aparenele. n faa varieteului, unicul local familiar, c-o intrare pe din dos n alt strad, era o cas misterioas, cu perdele trase, cu odi numerotate.

Acolo locuiau artistele. Dou case deosebite, dou stabilimente cu administraii aparte, dar cu acelai stpn i aceeai pung. A doua cas era condus cu discreie i tact de madam Simon, supranumit de ofieri: Enigma Roie. Parc i scuturase cineva n fa o bidinea de vopsea roie, aa de muli pistrui avea pe obraz. Vduva unui comisionar evreu din Canton, ucis pe timpul revoluiei Boxerilor, primise, se spunea, o despgubire frumoas din partea guvernului chinez. Un btrn englez, cpitan de vapor, care luase parte ca ofier la expediia flotelor europene n China, susinea c a cunoscut-o pe aceast femee mbarcat pe faimosul pachebot, transformat n antan flotant, care fcuse mare senzaie pe atunci ancornd n mijlocul escadrelor aliate, n raza portului asediat Vei-hai-Vei. Se optea c Madam Simon, care anume i alesese ca sediu Sulina, la ncruciarea cilor mondiale, ar avea legturi oculte c-un mare trust internaional de comer proscris, dar tolerat de brigzile de moravuri din toate rile. Porturile romneti au avut totdeauna un rol important n acest trafic ca punct de legtur pentru transportul pe ap de marf vie, din Galiia i Romnia pentru Turcia, Egipt i Extremul-orient. Cum ajunsese Evantia steaua Engliterei?. ntr-o sear, pe cnd sta singur pe o banc de pe chei, amrt, prsit, netiind ncotro s apuce, i apru un nger salvator. O doamn corect mbrcat n negru, pe care n-o mai vzuse pn atunci, se aez lng dnsa i-i vorbi blajin i dulce mngind-o i ncurajnd-o. Eti nc tnr i frumoas, fata mea, trebuie s trieti... ai toat ncrederea... eu am s-i fiu mam... vei tri bine, fr griji... iubit de toi... Fata nu nelegea totul, dar vedea c i se ntinde o scndur de salvare de ctre o mn binevoitoare. Cum? Se gseau pe lume i suflete aa de bune i miloase, pe care nu le cunoscuse niciodat.

Doamna n negru, directoarea de la Englitera, pusese de mult ochii pe negres, de cnd o vzuse odat jucnd un dans exotic, nvat din copilrie. O urmrise i atepta momentul oportun cnd s pun gheara pe ea. Directoarea, cu experien, i dduse bine seama c fata asta poate s fie un numr apreciat n program, i un mijloc de atracie pentru ntreprinderea ce conducea cu atta competen. i nu se nelase; n scurt timp Evantia fu proclamat steaua localului de noapte. Ai s joci dansurile strine pe care numai tu le tii. Att i nimic mai mult, i-a spus directoarea la nceput. Apoi a deprins-o s nu fie aa de slbatic i s consume ampanie ct mai mult. La urm i-a cerut s fie gentil ca s atrag clienii i s fac ce fceau colegele ei, sub etichet de artiste la Englitera, unicul local familiar. ntr-o sear localul era plin. Crucitorul Elisabeta, venit de la Sevastopol, trebuia s ncarce crbuni. Ancorase n dreptul depozitelor. La bord nu era chip de stat; zgomotul cderii bulgrilor n magazii era asurzitor; praful negru, fin i lipicios se filtra pn n fundul cabinelor. Era un motiv serios ca ofierii liberi s doarm n ora. Fiecare unde poate. Unii mergeau la sigur, alii la ntmplare. Toi i fceau iluzii n cutarea culcuului... pentru o noapte numai, la uscat. Plecau de obicei n grupe de la bord. Unii, cavaleri, curtezani, intrau n lumea bun, fceau vizite prin familii, petreceau la ceaiuri i serate. Alii, nesociabilii, fugeau de lume, vagabondau prin mahalale, ancornd prin berrii i cafenele. Acetia erau cunoscui sub numele de slujnicarii. eful lor era un cpitan rou, c-o brbu frizat. Pe vremuri, amant al buctresei de pe vaporul Orient, se dezabonase de la popota ofierilor tria bine. Mai totdeauna ambele grupe se ntlneau, dup miezul nopii, n acelai local suspect, supranumit haremul public.

Dup attea zile de post pe mare, hoinreau n band pe uscat, pn ce setoi, se opreau instinctiv n faa aceluiai local. Tot aci fundarisim ancora? Echivoc local... Internaional. Interlop. Suspect. Infect. Dar tot la Englitera ancora ntreaga band, c nu era local mai bun pentru o petrecere de marinari pe uscat. De cte ori debarca la Englitera, un nou transport de artiste, apreau pe ziduri, afie mari cu litere de-o chioap: noi debuturi. Un client chefliu, tergea regulat pe de i rmneau buturi; la care aduga de carne. Cnd inundau marinarii localul, sau cnd intrau pe u n monom, patronul, Pericle Papadachi, se ncrunta la prima vedere. Apoi i ndulcea figura-i de satir btrn cu-n surs linguitor; poftindu-i la mese, i ruga frumos s nu ntrerup artistele pe scen, s nu fluere, s respecte acest unic local familiar cum i plcea patronului s-l numeasc ntotdeauna. Cei mai proti clieni erau ofierii romni: calici, pretenioi, scandalagii. La cel mai mare pre erau cotai cpitanii englezi, care plteau n ilingi i lire, aruncnd adesea aur la chet. Iar cnd se ntmpla s cad prad vreun englez, beat turt, era stors fr cruare. Victima se trezea a doua zi fr un ban n pung. Nici o reclamaie, nici o revolt. Era lucru firesc uzul portului. Strinii de toate seminiile, veneau de obicei aci cluzii de agenii birourilor maritime, care nu cheltuiau mai nimic, sau dac cheltuiau umflau conturile. Localnicii beau i mncau pe socoteala strinilor, care plteau cu ochii nchii dup uzul portului. Artistele erau i ele internaionale. Toate tiau cte o jumtate de duzin de cuvinte din fiecare limb, pe care le repetau ca papagalii. i dup naionaliti tiau s schimbe buturile

favorite: whisky, bere, feslauer, vermut, coniac, mastic, sfrind toate cu ampanie, intrat n ar fr vam. Masa Marinei era chiar lng scen. Artistele se perindau pe acolo, chicoteau, schimbau vorbe n treact, dar nu se hotrau la nceput s se aeze la mas cu ofierii. Patroana, madam Lola, cu ochelarii pe nas, instalat la cas, ca pe-o catedr de coal, le supraveghea cu strictee, ca o directoare sever de pension. Nu putea s sufere intimitatea asta a fetelor cu marinarii. Le pretindea s fie serioase, s nu se ncnte de fireturi strlucitoare, cci ea vzuse multe proaste sentimentale care s-au nenorocit, ncurcndu-se cu ofieri golani. Dar morala directoarei, spre miezul nopii, i pierdea efectul regulat. Era destul ca o fat s se cuibreasc printre ofieri i toate o urmau ca oile. n capul mesei, n seara aceea, prezida cpitanul Don Tnase. O frumusee de brbat. Puternic, marial, c-o voce vibrant de bariton. Venise din coala naval de la Brest, tob de carte, marinar desvrit, profesor de manevre. Toat noaptea, pe uscat, bea i chefuia de gt cu elevii lui. A doua zi, la bord, era cel mai exact i mai sever ef. n coada mesei Klaps, bondocul satiric al Marinei, combina o strof unei oachee Suzane, care fcea pe turcoaica schind un provocator dans de ventre: i Suzana baiadera Toate de la Englitera... Lng Ionescu-Gulie, tip de rege asirian cu barba crea, se aezase Marcela; grsulie, rotund, cu ochi dulci i umezi de evreic arztoare. Debarcase la Dunre, venind din fundul Moldovei; cnta ntr-o romneasc stricat: Mogor... mogorel... ezi ghinior c te zic lui cpitanu... uca era o blondin, cu freza bieeasc; prea o inocent colri. i plcea s apar deghizat n marinar, dar o trdau oldurile i crupa, umflate n pantalonii de mprumut.

Tereza, zis i Bestia, demi-nud, avea un chip de madon, trup de statuie i inim de piatr. Vorbea perfect franuzete i nemete. Mama ei, o polonez, fost artist, o pregtise anume ntr-un pension din Cernui. Mndr i crud, se flea artnd nite scrisori de la un amant ofier de administraie, intrat n pucrie pentru ea, i care o iubea cu patim i umilin. Cel mai straniu tip din sal era Celina elina cum i spunea cpitanul neam de la un vapor de salvare o brunet de o frumusee pur. Palid, c-un zmbet melancolic, avea nite ochi adnci, mrii de cearcne negre. Sentimental, liric, vistoare, umbla c-un caiet de poezii zaharisite, pe care le cnta cu pasiune, dnd ochii peste cap sau privind int n vid. Toat lumea se ntreba ce caut fata asta la un local ca Englitera. Unii o porecliser Contesa Palid, alii Mimosa Pudica, iar colegele i spuneau n btaie de jos: Emineasca Nebuna. Artistele nu erau libere dect n zorii zilei, i cei care voiau s fie siguri de ele puneau mna pe cheile ascunse n poete. Erau i fete care singure nmnau n mod discret cheia camerei, ca un tacit angajament. La masa Marinei se fcea haz n jurul unei obinuite farse. Un ofier mbrcat civil, cu pipa ntre dini, era prezentat de colegi drept cpitan englez. Artistele, lacome, l lingueau, l giugiuleau, btndu-se de la el. Vorbeau fr jen, convinse c englezul tmpit nu tie o boab romneasc. i la un moment dat, englezul izbucnea ca un neao romn: Ho! gtelor, vrei s m buzunrii. Sala gemea de lume. Un aer de etuv. Nori albstrii de fum de tutun pluteau deasupra capetelor nfierbntate. Miros de alcool, parfum i sudoare. Numerele se schimbau pe scen n aplauze zgomotoase, ntr-o glgie infernal n care se amestecau toate limbile. Dup o roman duioas, un cntec obscen, arii napolitane, cntece greceti, imnuri naionale, urmau ntr-o babilonie internaional. Cnd deodat apru pe scen negresa Eva cum i spune lumea n sal. Tunete de aplauze o primeau de cte ori ncepea s joace. Dansurile ei exotice, necunoscute, erau vechi jocuri de negri, pe

care ea le nvase din copilrie n ara n care se nscuse. Avea un talent natural; nu juca numai cu picioarele, ci cu tot trupul i cu sufletul. Artistele priveau cu invidie, i unele se ncercau s-o imite, dar nu ajungea nici una s fac micri aa de repezi ca ea, care avea parc picioarele de oel i un trup erpuitor. Civa ofieri o recunoscur. Asta-i Sirena Neagr. E chiar ea, Prinesa Dolarilor. Iubita lui Neagu. Pe care i-a suflat-o Deliu. Ce-i cu negresa asta? ntreb Gulie pe Tereza, care se chinuia s-i potriveasc un monoclu. E angajat de curnd s lucreze i ea la Englitera. Dar n-are s fac purici aici. E o proast. Toi brbaii o plac i ea, ca o idioat, s-a ncurcat cu Jak tapeorul. Ce-o fi gsit la burtosul la btrn? uca auzise despre ce-i vorba i sri nepat: Face pe contesa... nu vrea s consume ca celelalte... nu vrea s mearg cu nimeni... nu poate nici s cnte... tria ei st numai n picioare... e ca o pisic slbatic, turbat, cnd o apuc pandaliile, face un scandal, c nu poate nimeni s-o potoleasc. Jos la marginea scenei, un vechi clavir cu o coad lung i arta dinii tirbi, de filde nglbenit. Taburetul turnant disprea sub volumul enorm al tapeorului. Maestrul Jak, zis i baron Trabuc, venic c-un muc de havan n colul gurii, era un personaj ciudat i enigmatic, debarcat de civa ani la gura Dunrei. Un atlet cu gtul scurt, totdeauna congestionat, cu un nas mare violet; cioc de muschetar i musti cu sfrcuri ascuite ca nite codie de oarece. Se purta c-o polite exagerat cu toat lumea. Un gentilom tapeor. Trecutul lui era un mister. Se optea c ar fi spion austriac. Un ofier romn, care fcuse coala de marin n Pola, dezvluise n parte misterul.

Baronul Trabuc, dintr-o nobil familie vienez, fusese un distins ofier n marina austriac. Un amor nenorocit i patima crilor l nglodaser n datorii. Voind s dea o lovitur care s-l salveze, juc la ruleta de la Monte-Carlo, unde pierduse banii vaporului i se pierdu i el n lume. Pinea i-o ctiga de civa ani aci cu muzica, pentru care avea talent i coal. Cu demnitate i discreie tia s-i drapeze mizeria pe care o ducea pe rmul acesta, unde-l aruncase naufragiul unei viei nefericite. Cavaler i filozof, se mulumea cu puin, tria modest, ducndu-i viaa ntre antan i biseric. Cnta Duminica la orga bisericii catolice. Cu aceeai admiraie i evlavie era ascultat de lumea din ambele localuri. Artistele l iubeau i-l respectau pe maestru care le ocrotea i le nva s cnte. Clapele pianului su acopereau cu art chixurile cntreelor. El nu le striga pe nume cnd le venea rndul dup program pe scen. Pentru fiecare anume fcuse cte un semnal; cteva note la piano nsemna chemarea fiecreia din ele. Pe Evantia o luase de la nceput sub protecia lui. Se ngrijea de ea c-un devotament printesc. O iubea c-un fel de nobil patim resemnat. Din cauza asta, toate fetele din local erau geloase pe negroaic. Dup miezul nopii ncepu s apar rzlei civa ofieri dintre cei care fcur vizite prin ora. Erau primii cu glume i ironii. Voi ce cutai aci? Voi frecventai lumea bun, nalta societate, nu localuri de perdiie. De ce v-ai ntors aci unde iubirea se pltete dup tarif, cu bani pein argumenta foarte serios cpitanul Rou. n fond, desigur, e stupid c ne pierdem tinereea n asemenea localuri infecte, zise cu gravitate un ofier pedant. Nu i-e ruine s faci pe grozavul? izbucni agresiv Tereza, scondu-i nainte pieptul ei bogat i cinic... V cunoatem noi... domni nobili, mondeni, manierai, care v trii prin saloane, facei sluj ca nite cei n faa domnioarelor sus puse... i dup ce v mbtai de parfumul lor i v nclzii acolo pe gratis, venii s v rcorii aici ca porcii n balt... la

noi, la femeile pierdute... i mai facei mutre c localul e infect. Ce cutai aici? Nu tiu cine a zis c aceste localuri de plcere sunt n fond nite coli de filosofie; nu trebuiesc dispreuite. Ce ar fi ajuns familia, societatea, omenirea, dac n-ar fi existat asemenea supape de scpare, din antichitate i pn azi? E un ru necesar, domnilor, vorbi solemn preedintele din capul mesei. Nu confundai v rog poezia cu proza, se ncerc un ofier cu pretenii literare s fac teorii. Dar Klaps l ntrerupse cu o declaraie zgomotoas: Sunt stul de poezie. A vrea i ceva proz. Doctorul Barb Roie, care fusese mutat de pe Mircea pe Elisabeta, fcuse cteva vizite prin ora. Era trziu cnd sosi la Englitera. Abia se aezase la mas, cnd Ionescu-Gulie l trase de mnec. tii pe cine am vzut aci n local ca dansatoare? Negresa, fata Americanului, Sirena Neagr cum i spuneam noi. Cum se poate? fcu doctorul mirat. Biata fat. Unde-i? A vrea s-o vd. Doctorul ocoli sala plin fr s-o poat gsi. Tocmai cnd se ntorcea s se aeze din nou la mas i iei nainte. Evantia! Tu aici? De cnd? Fata se opri surprins. Ar fi voit s fug, s se ascund, dar nu mai avea cum. Doctorul o lu de mn, i o trase ntr-un col, la o mas goal. Ia spune-mi, ce-i cu tine? Cum ai ajuns aci? Ce era s fac? Tata a murit. De nicieri nici un sprijin. Mi s-a propus s intru aci ca dansatoare. Pe Neagu nu l-ai mai vzut? Nu i-a scris nimic? Nimic... rspunse fata cu lacrimile n ochi, zguduit de o tuse seac.

 Ai fost bolnav? De ce ai slbit aa? i doctorul, cuprins de un sentiment de mil, ncepu s-o observe cu atenie. Ofilit, ochii trai, n pomeii obrajilor dou pete roii. La spital, la nenea Tomi ai fost? E plecat de cteva luni n strintate. S vii mine la spital. Am s fiu i eu acolo. Vreau s te examinez. Trebuie s te caui. Clima de aici, umezeala asta, i face ru la plmni. i deodat Evantia tresri, i auzise semnalul la pian care o chema pe scen. i venise rndul. i terse ochii de lacrimi i plec resemnat s-i fac datoria. Doctorul se ntoarse posomorit la masa Marinei. O alt mas, aproape de scen, era rezervat unor ageni de vapoare, oameni cu greutate n comerul portului. Muli din ei o cunoteau pe Evantia nc de la debarcarea ei n Sulina, fr s poat a se apropia de dnsa. Toi o sorbeau din ochi. Unii, aai de curiozitate, erau dispui s cheltuiasc orict pentru ea, tocmai fiindc se arta aa de ndrtnic. Evantia evita cu dibcie mesele la care vedea mutre cunoscute, cci odat cu banii aruncai n farfurioara de chet, curgeau i complemente grosolane, glume nesrate, cuvinte dulci sau mojicii ndrznee. nvase s nu rspund la nimeni; trecea surznd i mulumind fr s scoat o singur vorb. n seara aceea abia coborse de pe scen, cnd simi c o apuc cineva de bra. i ntoarse capul. Spiru Karaianis, rou, congestionat cu ochii lucitori, o atrgea spre masa lui. La mine nu vine Sirena Neagr? Nul i rspunse fata, cutnd s scape din mna lui. Vezi! dac erai gentil, atunci cnd ai fost la mine, azi nu ajungeai aci la antan. M rog, ce vrei d-ta de la mine? ntreb fata furioas, ctndu-i drept n ochi. tii bine ce vreau... i o cascad de rsete izbucni la masa agenilor. Deodat ea se smuci, i c-o iueal de fulger lu de pe mas o sticl de sifon i-l trsni pe Karaianis drept n cretetul capului.

Scandalul era gata. Toat sala n picioare. Evantia se zbtea n mijlocul agenilor care se luptau s-i scoat sticla din mn. Ca de obicei, ntr-o clip se formar cele dou partide. Afar cu ea... asta-i o nebun... turbat... o criminal... strigau toi la masa agenilor. Foarte bine i-a fcut... e o lecie... s nvee minte... de ce s-a legat de ea?... strigau ofierii de la masa Marinei. Klaps sri n ajutorul fetei, n nvlmeala care se produsese. Maestrul Jak venea din urm; ca un uria nainta tindu-i drum cu braele i cu burta prin mulimea glgioas. Cu fora lui atletic, voluminos turtea cu masa lui enorm pe toi care-i ieeau n cale. Ajunse pn la Evantia, o ridic n sus ca pe un copil, pe deasupra capetelor, trecnd cu ea printre mese, rzbind pn la ieire. Karaianis, ridicat de jos, fu scos afar plin de snge. Jumtate din sala se goli. Scandalul se potolise, dar la cas erau nc discuii aprinse. Directoarea, madam Lola, furioas, bombnea mereu: nu mai merge... negroaica asta... i face de cap... numai scandaluri ne face. Nu permit s se ating nimeni de fata asta, hotr sentenios maestrul Jak, rou-vnt de mnie. Asta-i culmea... dumneata eti mai mare aici? Ce sunt fasoanele astea? Ce fac toate artistele trebuie s fac i ea. Aici e local de consumaie... trebuie s lucreze ca toate celelalte... Patronul, mpciuitor, linguitor, l apuc de bra pe maestrul Jak, atrgndu-l spre clavir, unde l atepta o sticl destupat de coniac veritabil: Martel trei stele. Maestrul, nc enervat, se aez greoi pe taburet, goli trei pahare de coniac, i aprinse trabucul i ncepu s plimbe uor minile pe clapele de filde. i era prea cald; i terse sudoarea de pe frunte i deschise la gt cmaa care-l strngea. ncepu din nou s cnte, dar dup cteva note se opri. Scpase trabucul dintre buze.

Se aplec greoi s-l ridice. i... nu se mai ridic nici el. Czuse mototol cu taburetul pe o coast. Un ofier sri s-l ajute, credea c-i beat i nu se poate scula. Hopa, maestre! ce caui pe jos? Ori i-ai pierdut luleaua... Dup ce se opinti odat ofierul se opri nfiorat: Doctore, vino repede, vezi ce are, pare c i s-a fcut ru... Toi se grmdir n jurul lui. Cu mare greutate a putut fi ridicat corpul acela voluminos. i cnd l-au depus pe clavir, sonoritatea coardelor a vibrat luntric cteva clipe. Doctorul i smulse gulerul de la gt i ncepu s-l pipie......congestie cerebral... nu vedei ce gt scurt are i ce sanguin e... Toi priveau ngrozii, cu rsuflarea pe buze. Chipurile brbtete, vesele, care surdeau de-o mulumire egoist, deodat nghear, atinse parc de aripa morii. Artistele scnceau, ipau, urlau. Nu mai puteau fi potolite. Le apucase parc un acces de isterie molipsitoare. Lola, care se certase cu el cteva minute mai nainte, se nvrtea zpcit, frngndu-i minile cu disperare. Atletul, mre i jovial, sta nepenit, mut, cu faa contractat, c-un slab suflu de via n ochii reci de metal o privire de plumb. I-a pus ghea la cap. De prisos. Dou cute adnci, care-i prelungeau n jos colurile gurii, i fceau o grimas stranie, dndu-i o expresie de profund i amar dispre... pentru lume?... pentru via?... pentru moarte? Aa a rmas, rigid, ntins pe clavirul mut, cu masca de cadavru pe chipul lui de muschetar. n zori, cnd ziua i-a deschis ochii, el i-a nchis... i pentru totdeauna.

CAPITOLUL XVII
Ciuma, holera, vin din Orient. Dac apuc s intre molima pe poarta Dunrei, nu mai poate fi oprit; ajunge pn n inima Europei. Mai nainte vreme, navele de mare erau inute n carantin la gura Dunrei; acum, ca s nu sufere comerul maritim, navele sunt controlate, dezinfectate i deratizate oarecii sunt jertfii pentru sntatea oamenilor.

Comisia European a Dunrei, c-o darnic mn, a nzestrat Sulina c-o uzin de ap gratuit c-un mare lazaret pentru izolare i c-un spital modern pentru marinarii de toate naiile. Dar spitalul e ocupat tot timpul de locuitorii Deltei c altul nu-i n partea locului. Dup ndelungate lupte diplomatice, Romnia ctig oarecare drepturi n administraia Comisiunii. Nenea Tomi, patriarhul, era primul doctor romn numit ef al spitalului C. E. D. i n acelai timp director al Serviciului Sanitar Romn de la gura Dunrei. n dubla sa calitate avea pe lng el un mare stat major de felurite naii: chirurgi, ageni sanitari, interni, intendeni, infirmiere... n personalul spitalicesc erau i dou nurse, venite din Anglia. Debarcarea lor la gura Dunrei strnise la nceput curiozitatea mahalalei. Domnioare? Doamne? Vduve? Fete btrne? Clugrie? Ajutoare de medic? Surori de caritate? n scurt timp lumea a neles c erau un fel de infirmiere de bun calitate, primite n toate casele din societatea aleas. Miss Doty i Miss Sibyl. Englezoaice amndou, dar tipuri diferite. Miss Doty de 24 ani, prea de 34 un colos de o viguroas sntate; mnca muchi crud tocat i bea sifon cu uic. Lumea i zicea Huiduma. Avea obrajii mbujorai, dinii enormi de carnivor robust, ochii albatri fr de expresie. Nici o cochetrie. Umbla ori n halat de spital ori n costum de turism, cu bocanci grei cu talp de cauciuc. Pleca adesea la vnat n balt, n tovria unui tnr rigid, flegmatic Consulul englez, cu leaf dubl, ca n colonii. Fr s schimbe niciun cuvnt ntre ei, mergeau alturi, geometric, ca dou maini automate puse n micare printr-un resort nici o vorb, nici un gest. Miss Sibyl de 34 ani, prea de 24 era fin, mldioas. Pielea avea o albea de sidef, prul de aur, ochii albatri vii, de-o senintate cereasc. Nu era o frumusee comun, voluptoas poate nici nu era frumoas dar avea ceva mai mult dect frumusee. Avea o atracie, un magnetism uman care te robea de la prima vedere. Avea darul de a citi gndurile n ochii oamenilor i radia, cu sursul el pur, numai buntate i simpatie. Miss Sibyl, care tia bine limba francez, n cteva luni nvase i romnete; o luase sub ocrotirea ei pe Evantia, din ziua n care intrase n

spital. nduioat de soarta nenorocit a negresei, o cuta cu ngrijiri materne. Nenea Tomi, dup fiecare examinare, ddea nemulumit din cap, fr s spun ceva precis. O vzuse i doctorul Barb Roie, care se debarcase i inea locul unui chirurg italian, plecat n concediu. ntr-o zi, n cancelarie, fa de Miss Sibyl, doctorii vorbeau ntre ei: Analiza arat bacili numeroi. M ntreb cum o s suporte sarcina, cnd tuberculoza ei pulmonar avanseaz cu aa repeziciune. Trebuie bine supra-alimentat. De asta am eu grij! interveni Miss Sibyl; dar moralul e foarte sczut... are o mare suferin sufleteasc... un fel de nostalgie... Cu psihoterapia te lsm pe d-ta, care eti specialist! zise doctorul c-o blnd ironie. Cher Maitre, tiu c toi medicii sunt sceptici cnd aud de tratamentul moral. i ntr-o limb franco-romn cu accent englezesc, Miss Sibyl i art prerile cu toat convingerea. Viaa i moartea nu stau n mna omului. El ajut numai natura. Dar ce-a fcut medicina contra bolilor nervoase, melancolia, neurastenia? Influena moralului asupra fizicului e aa de mare, nct psihiatrii abili, azi, nlocuiesc durerile i morfina cu vorbe bune i sugestii raionale. nc din antichitate se spunea c bolile sufleteti nu se pot combate de medic, ci de filosof. Nimeni nu poate nega, zise mpciuitor doctorul, c pentru nevricale, tratamentul moral este bun. Depinde de boal i de bolnav. Pe negresa noastr o omoar ns clima, umezeala de aici. O s scriu la Bucureti la Profilaxie, s-o internm ntr-un sanatoriu: la Brnova sau Bisericani... numai dac ar fi locuri libere, c totdeauna sunt pline. Miss Sibyl simise, pe cnd vorbea, c Barb Roie o examina cu priviri ascuite, dei n tot timpul el nu scosese nici o vorb.

Cnd doctorii au rmas singuri n cancelarie, Barb Roie ncepu, cu tonul lui obinuit: M rog, ce-i cu englezoaicele astea de care ne mpiedicm la fiecare pas? n spitalele din ar nu suntem deprini cu asemenea marf de lux, importat din Anglia. Vd eu c te uii cam chior la ele, dar ai s te deprinzi. Sunt nite auxiliare excelente. n Romnia nu le avem nc, dar trebuie s le formm. Orice preri vei avea despre femei, dar trebuie s recunoti c ele au mai vii i mai puternice sentimentele de afeciune, devotament, mil, pentru a face binele aproapelui. Eu m ndoiesc i de sentimentul milei la femei, cci una care n adevr este miloas, n-ar putea servi ca sor de caritate. Dac rezist la suferinele bolnavilor, dovedete c-i lipsite de mil. Ei, sta-i desigur paradoxul vreunui filosof mizantrop. Fapt e c genul feminin are monopolul caritii. De aceea caritatea e butoi fr fund! ntrerupse Barb Roie muctor. Fii drept i recunoate c cele mai moderne opere sociale i ospitaliere, organizate pentru lupta mpotriva mizeriei, sunt conduse azi de femei instruite, energice i cu mult sim practic. n spe, aceast Miss Sibyl este o perl, un rar exemplar uman. Dac ai cunoate-o bine, te-ai nclina cu admiraie n faa ei. Numai c eu am coloana vertebral foarte puin elastic. i, apoi, cunosc tipul fetei btrne din Anglia, unde, dup cum se tie, sunt mai multe femei dect brbai. Miss Sibyl, relu nenea Tomi, este un tip foarte curios. Ea a fcut o coal de infirmiere dup ce sfrise studiile universitare. A fost logodit c-un lord foarte bogat. A rupt legtura, dezgustat de egoismul lui. A plecat n colonii. A stat civa ani n Indii i n Egipt. Aci a venit din Port-Said, adus de nevasta delegatului englez din Comisia European, o coleg de coal. Miss Sibyl e o fiin de o rar distincie sufleteasc; are cultur, buntate i un fel de demnitate britanic. Suflet virginal; un produs specific al aristocraiei engleze. Nici o alt naie i nici o alt ptur social, nu poate da asemenea exemplare ca fizic i moral.

Ia seama, e frumoas, bogat i totui i las lumea ei, strbate ri i mri, lucreaz n spitale, n mijlocul suferinei i mizeriei omeneti... Iat, se gsesc n lume i asemenea tipuri... Nu pot s m mpac ns, zise Barb Roie, cu nuana asta de pudoare exagerat pe care o are n ochi. N-o pot socoti n fond dect o ipocrizie... Nu uita, dragul meu, ce a spus un moralist: Ipocrizia este un omagiu adus virtuii. Caut s cunoti mai bine pe femeea asta; n-ai s te cieti; ascult-m pe mine! i nenea Tomi, surznd blajin n barba lui alb, plec sprijinit greoi n vechiul lui baston cu epu. Barb Roie rmase intrigat, curios s tie mai mult dect auzise. Se hotr n gnd s fie mai atent. Era stul de mamifere de duzin, trase n serie dup acelai ablon. De mult l chinuia pe el un dor ascuns, s ntlneasc i alte vieti, de-o specie mai rar. * Soarele rdea afar. Vuietul mrei se ngna cu zgomotul vieei din port. Evantia sta ntins ziua i noaptea. Se topea. Nu putea dormi. Numra btile ceasornicului de la palatul C. E. D. Patul o ardea. Asuda cumplit; i noaptea storcea prosoape ude. Visuri urte o chinuiau. De o sensibilitate exagerat, orice zgomot o zguduia din cap pn la picioare. Avea senzaii nedesluite i impresia unei cderi. O fric vag i copleise creierul ei de femee nsrcinat. i pipia pntecele; simea micrile i loviturile dinuntru, care o fceau s tresar nspimntat. nchidea ochii i se vedea ntins pe masa de operaie... spintecat... sngele rou curgea n valuri... copilul mort... C-un gemt sfietor deschidea ochii, cutndu-i salvarea n ochii plini de buntate ai infirmierei. Nu se putea supra-alimenta; nu suferea carnea. I s-a adus fructe de sud: portocale, banane i nuci de cocos; laptele acela dulce i rcoritor l sugea cu plcere, ca i n copilrie.

Chinuit de ideea naterii ce o atepta, mrturisi toat drama vieei sale. Miss Sibyl o mngie, ncercnd s-o ncredineze c poate s-i refac viaa... c Neagu se va ntoarce... c sigur o iubete nc... Cum, rspundea ea plngnd, cum o s se uite la mine, cnd ntre noi va fi copilul?... Asta-i grozav!... S ai un copil de la un om pe care nu l-ai iubit niciodat!... Pe copilul acesta care trebuia s vie, simea c-l urte din tot sufletul. Ar fi voit s-l distrug nainte de a veni pe lume, i nu tia ce s fac pentru asta. Cum, adic nu-i nici un chip? se ntreba iritat. Dar nu-l vreau... nu vreau s am copil!... striga uneori furioas, lovindu-se cu pumnii n pntece ca o nebun. Cu greu Miss Sibyl i potolea violenele care-i provocau cumplite crize de nervi. * Medicii au trecut n cancelarie. Miss Sibyl a rmas lng bolnava extenuat. Dup ce i puse un bandaj de alcool pe frunte ca s-o mai nvioreze, ea se aez pe un scaun, ca s rsufle o clip. Era istovit. Ce ncordare de nervi... Dei obinuit cu operaiile, niciodat nu avusese aa emoii... O operaie extrem de grea... A fost nevoie de tietura cezarian ca s salveze copilul. i n minte i se perindau toate fazele, imagini vii i proaspete. Vedea pe nenorocita negres, cu trupul negru, uscat ca o mumie, diform, cu pieptul scobit, cu pntecele bombat, enorm... Simea nc groaza prin care a trecut innd cornetul de cloroform sub nrile bolnavei, ct a stat ameit... Cum aiura... pn ce n-a mai dat niciun reflex.... ...Ce artist e Barb Roie. i apru doctorul n strania lui nfiare, n halatul alb, cu ochii care sclipeau prin masca lui de chirurg. ...Cu ce siguran a trasat linia pe piele cu lama bisturiului... mnuit ca un creion de desen liniar... Ce mni abile purtau foarfecele care tia nveliul peritoneului.

Ce ncordare n clipele de ateptare apstoare, pn ce a nit primul scncet, ca un strigt de via nou. i fcuse o impresie ciudat mica vietate de alt ras, fetia cea neagr, cu ochii albi, care se agita micnd degetele i sugndu-i buzele... Stpnit de team a stat tot timpul ct doctorul a fcut custura, pn ce cloroformul s-a risipit i bolnava a deschis ochii, pupilele i-au recptat volumul... Doctorul e desigur un adevrat artist!, i zicea Miss Sibyl, simind un fel de dorin de a-l vedea, de a-i arta oarecum toat admiraia ei acestui om... Evantia, ntins, imobil, nu mai simea nici o durere. Cu ochii nchii ntr-o cald moleeal. Dei se calmase, pe figur i rmsese imprimat nc un rictus de suferin. Imagini, frnturi de gnduri, se nfiripau n mintea ei obosit. Voia s-i pipie pntecele, dar nu avea tria s mite mna. Desigur c a spintecat-o... tia c a fost adormit... dar copilul... unde o fi copilul?... biat? fat? i ea ncepu s priveasc uor, curioas, printre gene. Miss Sibyl care se fcea c nu observ, iei n vrful picioarelor i se ntoarse imediat c-un pachet de pnzeturi. n zpada albiturilor o pat neagr capul micei negrese ct o nuc de cocos. Bolnava sta cu ochii nchii. i numai cnd auzi un slab scncet deschise mari ochii care licreau umblnd dup copil. Trsturile figurii contractate s-au distins. Un zmbet palid alunec pe buzele care ncepur a tremura. Ei, vezi ce drgu e fetia ta? A... a mea... * O rusoaic zdravn, care nscuse de curnd la spital, alpta la nceput copila Evantiei. Dup cteva zile ns refuz s mai dea snul unui copil negru, care nu era cretin copil pgn, spuneau celelalte femei.

Evantia era aa de slbit c nu putea s-i fac datoria de mam. Mica negres fu hrnit cu biberonul de Miss Sibyl, care se conform ntocmai tipicului unei cri de puericultura. Copila cretea vznd cu ochii. Toi fceau haz de drgua negres ppua de ocolat privit ca o minune, o ciudenie a naturei, un mic animal rar i drgla. Evantia, n urma unei hemoragii ajunsese o umbr strvezie. De la Profilaxia Tuberculozei din Bucureti venise rspuns c toate sanatoriile sunt pline. Numai dup cteva luni, n primvar, s-ar putea gsi un loc. Sentina se pronunase. Doctorii o condamnaser definitiv. Dar Miss Sibyl se ncpnase cu sperana c o va putea salva. Ca s-i dea un balsam mntuitor vieei sufleteti, se ntocmise un adevrat complot. Bolnava fu ncredinat c Barb Roie primise o scrisoare de la Neagu, prin care ntreba de ea i anuna c se ntoarce n ar, trecnd cu vaporul Carpai prin Sulina, pe la sfritul lunii. A doua zi, la vizita obinuit, Nenea Tomi gsi bolnava transfigurat. Cu ochii lucitori, vioaie, c-un surs duios pe buze. Mi-i mai bine, doctore... ncep s cred i eu c pot s m ndrept dac o sa m duc la munte... i dac vine Neagu. Da... sigur... dac o s mergi la munte mormi doctorul n barb, fr s-i descreeasc fruntea. Un suflu de durere i cuprinse inima. Se grbi s plece. Pe sal se ntlni cu Barb Roie. Ai vzut-o... biata fat... se apropie de sfrit. Tocmai, m duceam s-o vd. Mi s-a spus c e mai bine. Mai binele din urm... pare remontat din cauza emoiei... moare... asta-i... i nimic nu-i putem face sfri el brutal, dezolant. Cnd Barb Roie intr n camer, bolnava i potrivea prul ntr-o mic oglind pe care o inuse sub pern. Zmbind fericit, cu ochii febrili, i fcu loc doctorului pe pat. Ai fost totdeauna drgu cu mine, spune drept, te rog, ce i-a scris Neagu? Doctorul se cut prin buzunare.

 Nu-i la mine scrisoarea, dar pot s i-o spun pe dinafar. M ntreab ce face Sirena Neagr... dac nu l-a uitat... zice c pe la sfritul lunii o s treac pe aici... Evantia, ridicat n capul oaselor, asculta, sorbindu-i cuvintele. Scuturat de o tuse seac, se las iar pe perin, apsndu-i inima cu mna ei uscat. Ceru s-i trag patul lng fereastr s poat privi spre mare. Venir zile reci i umede. Vntul din larg sufla cu ndrjire, mnnd norii cenuii pe deasupra valurilor rscolite. De cte ori rsuna un fluier de vapor, ea tresrea nfiorat, ca la o chemare pe care de mult o atepta. Miss Sibyl i adusese un binoclu. Bucuroas ca un copil, de o jucrie minunat, privea cu el n deprtare, dar minile o dureau ca s-l in n dreptul ochilor. De cte ori aprea un penaj de fum n larg, bolnava ncepea s se agite: e un vapor... de unde vine? Obrajii i se aprindeau, sngele nvlea la inim, i pierdea respiraia. Trebuie s vie... nu se poate s nu vie... odat i odat tot are s vie... Mai tria numai susinut de fantoma iubirii sale. Urmrea, nsufleit de speran, mersul fiecrui vapor de cum aprea la orizont pn ce ancora n port. Cunotea dup culorile pavilionului naionalitatea fiecrui vapor. ntr-o diminea recunoscu tricolorul romnesc fluturnd n port. O apucase un tremur nervos. Cu greutate, Miss Sibyl, o potoli i trimise un om s vad ce vapor romnesc sosise n port. Nu era cel ateptat. Venise vaporul Bucegi nu Carpai. Bolnava czu cu faa n perne; plngnd nbuit se ntreba n tain: de ce m pedepsete Dumnezeu?. Acelai glas adnc din sufletul ei i repeta chinuitor, cu rutate: nu se mai ntoarce... n-ai s-l mai vezi niciodat... i zilele treceau. Epoca negurilor n Delt sosise. Vaporii de ap care se ridicau din mare, de pe Dunre i din ghiolurile Deltei, rmneau plutind n atmosfer ceasuri ntregi. Fumul vapoarelor ngroa pcla grea, apstoare. Soarele rmnea ascuns n perdele de neguri

cenuii. Sirene, fluere, bubuituri, se ncruciau repetate la intervale regulate, fr s tii de unde vin. Vapoarele surprinse de cea, pipiau ca nite orbi, semnalnd de frica abordajului. Pcla opac, umed, se lsa jos nvluind portul ntr-un fum uniform, mpienjenind vederea i apsnd respiraia. Umezeala ptrundea pn la oase. Numai suflarea vntului putea rupe n parte ceaa, care se risipea n larg, sau rmnea prins ca o pnz de pianjen n pdurile de stuf din Delt. Cnd lumina difuz nainta treptat apreau, ca dup o cortin, vapoarele care bjbiau prin neguri ca s-i gseasc drumul pentru a intra n port. Bolnava se nbuea. Suprafaa de respiraie se micora din zi n zi. De cte ori se lumina orizontul ea fcea sforri ca s poat privi n larg. Brcile pescarilor, cu pnzele albe, se vedeau ca nite pasri zburnd pe faa apei, n zarea care unea cerul cu marea. ...Nici un vapor... enervat, obosit, bolnava se prbuea n perne. Buzele ei palide tremurau n rugciuni mute, fierbini, nbuite de horcieli n zguduirea acceselor de tuse. Misa Sibyl era venic lng ea. i mngia fruntea cu mna ei fin i moale. i aducea eter i ghea. Spune, drag, ce vrei? Vreau s triesc... de ce s... i apucat de un acces de plns convulsiv, se crampona disperat cu braele ei uscate de gtul lui Miss Sibyl, cutnd parc la snul ei salvarea. Nu mai plnge, nu te agita aa c-i face ru. Doctorul Barb Roie, chemat, veni n grab. Nenea Tomi nu era n ora Miss Sibyl nfricoat i arunca ochii cu speran la doctor. E prea agitat, nu tiu ce s-i fac... S-i facem o injecie. Ia s vedem cum stm... aa... respir... nc odat... culc-te i nvelete bine pieptul. i doctorul ridic uor un col de plapum! Privi cu groaz picioarele umflate, pli i ncepu s tueasc forat ca s-i ascund emoia. ncearc s dormi... aa... nchide ochii... i doctorul scoase un carnet din buzunar fcndu-se c nseamn ceva. Era convins de mult c nici o scpare nu mai exist.

Dar n acel moment era cuprins de o suferin sfietoare, simind c n faa lui plutete, ca ntr-o atmosfer de mister, groaza sfritului fatal. n camer se fcuse o tcere solemn. Miss Sibyl i tergea pe furi ochii, fcndu-i de lucru cu nite albituri. Doctorul sta imobil, grav, c-o ncruntat ntrebare n ochii lui tulburi. Ce-i de fcut?... Nimic. Se uita ndurerat la umbra aceea de femee, un pumn de piele i de oase, n care se stingea ultima plpire a vieei... o vedea aa cum o cunoscuse ntia oar, scnteind de tineree i sntate... n frumuseea ei slbatic... la plaj, candid... aproape goal... poleit de soare ca o sculptur antic... Sirena Neagr era admirat... iubit... adorat... Ce via scurt i fr de noroc... i simind c o revolt neputincioas l nbu, doctorul, reinndu-i lacrimile, se ridic ncet, apropiindu-se de pat. Bolnava sta cu ochii nchii. Dormea sau era treaz? Doctorul se aplec, cu auzul fin, el prinse ritmul ralurilor din plmni i apropie buzele de fruntea ei palid, ca de cear. Muribunda deschise ochii, devenii catifelai, nrile ncepur a-i tremura i mna ei mic, uscat, se fora s strng mna enorm a doctorului care-i mngia prul. Dormi Evantia... aa... nchide ochii... i ea a nchis ochii, fr nici o vorb, fr nici un suspin, ca un copil cuminte. Doctorul a ieit n vrful picioarelor urmrit de privirea infirmierei. Numai pe sal el, care se abinuse de ruine, izbucni ntr-un plns zguduitor ca o descrcare nervoas. Era singur, nu-l vedea nimeni. Ce noapte oribil. O brusc schimbare de vreme. Vntul trecuse la Nord. Suflarea lui nghease vzduhul! Primii fiori de iarn. Cerul era o cupol neagr sub care marea se vnzolea n spasme. Urlete, mugete, uierturi, bubuituri de tun, dangte de clopot, se amestecau ntr-un concert sinistru, formidabil. Aerul n lupt cu apa. Marea fierbea ca o cldare n clocot. Vapoarele i dublaser legturile la mal. Casele trosneau din temelii, uile, ferestrele bubuiau, zglite de furia uraganului, ca n timpul unui bombardament de

artilerie grea. Prea c lumea se nruie, c forele oarbe, haotice ale naturei, erau ncierate ntr-o lupt nverunat pentru o distrugere total. Venise iarna mnat de criv din stepele ruseti spre rmurile Mrii Negre. Prima noapte de iarn fu ultima noapte a Evantiei pe pmnt.

EPILOG
n civa ani... cte prefaceri... Sulina era n agonie... Gura Dunrei se mpotmolea... Unde fusese ap acum era pmnt... Bancuri uriae de nisipuri, aduse de fluviu, creteau din mare ca nite insule la suprafa astupnd canalul. Ziua i noaptea se lucra scurmnd zadarnic fundul mrei. Natura nu se lsa nvins. Vapoarele ncrcate nu mai aveau destul adncime. Unele ateptau n rad fr a putea s intre altele, oprite n port, nu mai puteau s ias. Era o jale. Navigaia blocat. Comerul ruinat. Lumea alarmat. Ce-i de fcut? S se nceap a lucra o alt gur a Dunrei. Sulina trebuie abandonat. Populaia scdea n fiecare an. Oraul se golea. Portul murea. * Doctorul, nenea Tomi, patriarhul Deltei, czu ntr-o zi deodat, din picioare, cu mna pe inim. A nchis ochii senin ca totdeauna, murmurnd ca de obicei n barba-i alb acelai crmpei de fraz pe care niciodat n via n-apucase s-o sfreasc: La vie... la vie... cest la vie... Doctorul Barb Roie i luase locul la spital. Ciudat... omul acesta mizantrop, misogin, acru, avu parte pe lume de cea mai dulce femee se nsurase cu Miss Sibyl, care i-a spulberat toate teoriile lui paradoxale.

Mincu, romantic i sentimental ironie a sorii se nsurase cu Mia Balot. De altfel doamna comandor Mery Mincu, fost cocot, era apreciat n societate ca o soie model. Prima iubire a lui Mincu femeea adorat, centrul universului tria singur, izolat, ntr-o mansard la Bucureti, prednd lecii de pictur pe mtase. Angelo Deliu, cuceritorul, mbtrnise repede. Tria singur, nefericit, neconsolat. Din trecutu-i glorios, din toate acele aventuri pentru care era invidiat, nici o legtur durabil, nici o mngiere, cci nu iubise niciodat. Numai mecanismul suvenirelor, spunea el cu melancolie, l mai fcea s vegeteze singuratic pe pmnt. Mica negres, copila Evantiei, nfiat de Miss Sibyl, cretea drgla, cafenie ca o ppua de ciocolat. La nceput copiii, mai toi blani, n-o primeau n jocurile lor. Ea se spla mereu ca s devin alb i adesea plngea de necaz c n-are bucle blonde i c lumea i spune iganca. Stamati Marulis a fost nchis i eliberat, din lips de probe c ar fi pus foc casei. Dup o lun a fost din nou nchis... la casa de nebuni. Nu era furios. Se credea miliardar. Armator de vapoare. Toat ziua fcea socoteli. n fiecare diminea, cnd fluiera sirena unei fabrici, o lua la fug spre poart, la vaporul lui care-l chema n port. Conul Tudorache, vameul, pensionar, se cina la toi c n-a fcut ca alii, s ias i el bogat din slujba vamei. La cimitirul maritim dou morminte erau alturi, n partea dreapt, la ortodoci: al Penelopei i al lui Nicola. Alte dou n stnga, la catolici: al Evantiei i al maestrului Jak. Lulu, maimua, fr stpn, intrase n pensiune. Doctorul Laboratorului de Bacteriologic gsi ocazia s fac interesante experiene

inoculndu-i o serie de microbi ucigtori. Lulu fu sacrificat pe altarul tiinei, spre folosul omenirei. * Dou zile a stat Neagu n Sulina. Venea din Cardiff. Vaporul avea s descarce un caric de crbuni i s plece n grab la Constana. Barb Roie l pusese n curent cu toate. De la vapor Neagu plec ntins la cimitir, s vad mormntul Evantiei. Singur, abtut, rtci dou zile pe cheiuri i pe plaj. Revzu cu ochii mpinjenii locurile care i ncntaser odinioar viaa. Parfumul trecutului, fora suvenirelor dau parc un suflet i locurilor unde ai trit, ai iubit i ai suferit odat. Un col de natur, n care i aerul rmnea ncrcat de iubire, i evoc n cteva clipe trecutul ngropat n regretul i melancolia vrstei. Neagu retri c-o luciditate uimitoare acele zile de zbucium sufletesc, de fericiri intense, de ndoieli chinuitoare i mute suferine cnd viaa ntreag atrna de o himer. Ecoul primului amor l auzea nc. Simea setea de iubire ca o trebuin sufleteasc... dar o trist umbr i acoperea trecutul. Se cuta, cci nu mai era acelai. Nu se recunotea el nsui. i cnd sui resemnat scara vaporului, n ora plecrii, prea cu zece ani mbtrnit. O for surd l ncovoiase. Vaporul n rad, el, de sus, de la comand, i arunc ochii pe vasta ntindere a Deltei, ca pe o imens hart ntins la picioare. ntre pdurile armii de stuf i banda de aur a plajei, aprea o pat n zare, ca o insul de verdea cimitirul maritim. ...Acolo, n pmntul mocirlos al Deltei, rmnea ngropat o parte din viaa lui. Evantia... ...O biat plant exotic... smuls... transplantat... nu s-a aclimatizat... s-a ofilit... a suferit... a murit. Fantoma primei lui iubiri avea s-i apese existena.

i cnd simi c ovie, copleit de mil i de regretul unei fericiri pierdute, Neagu se reculese; ca s-i revin, stpn pe sine, strig ncordat timonierului de la crm: vino tribord... ia capul la compas... Sud 8 grade Est... aa... drept nainte. i el i ntoarse privirea n alt parte, ctnd int spre gura Dunrei care se pierdea n urm. i deodat i apru n minte ca un verdict al fatalitii... moartea Sulinei. Da! oraul acesta e condamnat... oraele au i ele via i moarte... o aezare omeneasc sub ochii notri, menit s dispar. Poarta Sulinei se nchide complet i pentru totdeauna. Omul se retrage nvins n lupt cu natura. ncearc s deschid o alt gur a fluviului. Sulina abandonat, dispare ca ora. Creat din nevoile navigaiei nu are raiunea de a tri cnd drumul navigabil se mut n alt parte. Asemenea Sulinei, un nou ora de port se va zidi fatal la alt gur a Dunrei. Sulina va nsemna pe hart un mic sat de pescari uitat pe rmul mrei. Fantoma fostului ora la poarta Dunrei va aprea poate cndva n viitor. Cine tie peste cte veacuri se va rscoli rna acestui muuroi golit de furnicar. Cine tie ci erudii pedani, cu ochelari dup urechi, i vor stoarce creierii ca s reconstituie, din cteva ciolane sau cioburi dezgropate, o lume disprut. Scheletele i craniile descoperite aci, aa de variate, vor ncurca tiina, vor provoca discuii nesfrite asupra tipului uman care a trit odat pe malurile acestea. Sulina, intrat n arheologie, va fi desigur o nou problem de rase, pentru care mii de volume se vor nira n rafturi de biblioteci. Va putea smulge tiina taina trecutului Sulinei? Va ridica mcar un col din vlul ce va acoperi o lume ngropat, de atta vreme czut n uitare?

Va descifra tiina, din urme fragmentare, viaa ce-a fost aci odinioar? Ora cosmopolit Sulina un mozaic de rase la gura btrnului Danubiu. Dar noi ce cunotine avem de oraele din Pontul Euxin, din vremea cnd Dariu Histaspe a trecut cu oastea lui pe-aci, pe la gurile Istrului, rtcindu-se n ara Sciilor, n stepele Rusiei de azi? i Neagu se trezi filosofnd, ca de obicei n lungi carturi de noapte, pe punte, singur sub bolta nstelat. Se ntoarse s controleze crma. Roza magnetic vibra ca o vietate nchis n cutia de sticl ia busolei. Aa!... bine! drept nainte!... ...mai nainte... mai nainte. M cheam glasuri amgitoare... Unde m ducei visuri dearte? Pe cmp de ape fr crare... i mormind crmpeiele de versuri, urma un fel de recitare n cadena pailor pe puntea de comand fcnd kilometri ntregi ntr-un spaiu de opt metri. ...Microscopice popoare, regi, oteni i nvai Ne succedm generaii i ne credem minunai Muti de o zi pe o lume mic ce se msur cu cotul... Noi copii ai lumii mici ...... Facem pe pmntul nostru muuroaie de furnici. Odat i mai ntoarse el capul napoi. rmul se tergea n zare: o pat... un punct... un fum... nimic. SFRIT