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Tectnica de placas

De Wikipedia, la enciclopedia libre Saltar a navegacin, bsqueda La tectnica de placas (del griego , tektonics, "el que construye") es una teora geolgica que explica la forma en que est estructurada la litsfera (la porcin externa ms fra y rgida de la Tierra). La teora da una explicacin a las placas tectnicas que forman la superficie de la Tierra y a los desplazamientos que se observan entre ellas en su movimiento sobre el manto terrestre fluido, sus direcciones e interacciones. Tambin explica la formacin de las cadenas montaosas (orognesis). As mismo, da una explicacin satisfactoria de por qu los terremotos y los volcanes se concentran en regiones concretas del planeta (como el cinturn de fuego del Pacfico) o de por qu las grandes fosas submarinas estn junto a islas y continentes y no en el centro del ocano.

Vectores de velocidad de las placas tectnicas obtenidos mediante posicionamiento preciso GPS. Las placas tectnicas se desplazan unas respecto a otras con velocidades de 2,5 cm/ao[1] lo que es, aproximadamente, la velocidad con que crecen las uas de las manos. Dado que se desplazan sobre la superficie finita de la Tierra, las placas interaccionan unas con otras a lo largo de sus fronteras o lmites provocando intensas deformaciones en la corteza y litosfera de la Tierra, lo que ha dado lugar a la formacin de grandes cadenas montaosas (verbigracia los Andes y Alpes) y grandes sistemas de fallas asociadas con stas (por ejemplo, el sistema de fallas de San Andrs). El contacto por friccin entre los bordes de las placas es responsable de la mayor parte de los terremotos. Otros fenmenos asociados son la creacin de volcanes (especialmente notorios en el cinturn de fuego del ocano Pacfico) y las fosas ocenicas. Las placas tectnicas se componen de dos tipos distintos de litosfera: la corteza continental, ms gruesa, y la corteza ocenica, la cual es relativamente delgada. La parte superior de la litosfera se le conoce como Corteza terrestre, nuevamente de dos tipos (continental y ocenica). Esto significa que una placa litosfrica puede ser una placa continental, una ocenica, o bien de ambos, si fuese as se le denomina placa mixta.

Uno de los principales puntos de la teora propone que la cantidad de superficie de las placas (tanto continental como ocenica) que desaparecen en el manto a lo largo de los bordes convergentes de subduccin est ms o menos en equilibrio con la corteza ocanica nueva que se est formando a lo largo de los bordes divergentes (dorsales ocenicas) a travs del proceso conocido como expansin del fondo ocenico. Tambin se suele hablar de este proceso como el principio de la "cinta transportadora". En este sentido, el total de la superficie en el globo se mantiene constante, siguiendo la analoga de la cinta transportadora, siendo la corteza la cinta que se desplaza gracias a las fuertes corrientes convectivas de la astensfera, que hacen las veces de las ruedas que transportan esta cinta, hundiendose la corteza en las zonas de convergencia, y generandose nuevo piso ocenico en las dorsales. La teora tambin explica de forma bastante satisfactoria la forma como las inmensas masas que componen las placas tectnicas se pueden "desplazar", algo que quedaba sin explicar cuando Alfred Wegener propuso la teora de la Deriva Continental, aunque existen varios modelos que coexisten: Las placas tectnicas se pueden desplazar porque la litsfera tiene una menor densidad que la astensfera, que es la capa que se encuentra inmediatamente inferior a la corteza. Las variaciones de densidad laterales resultan en las corrientes de conveccin del manto, mencionadas anteriormente. Se cree que las placas son impulsadas por una combinacin del movimiento que se genera en el fondo ocenico fuera de la dorsal (debido a variaciones en la topografa y densidad de la corteza, que resultan en diferencias en las fuerzas gravitacionales, arrastre, succin vertical, y zonas de subduccin. Una explicacin diferente consiste en las diferentes fuerzas que se generan con la rotacin del globo terrestre y las fuerzas de marea del Sol y de la Luna. La importancia relativa de cada uno de esos factores queda muy poco clara, y es todava objeto de debate.

Contenido
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1 Placas existentes 2 Origen de las placas tectnicas 3 Antecedentes histricos 4 Lmites de placas

4.1 Lmite divergente o constructivo: las dorsales 4.2 Lmite convergente o destructivo 4.3 Lmite transformante o conservativo 4.4 Medicin de la velocidad de las placas tectnicas

5 Referencias 6 Bibliografa 7 Vase tambin 8 Enlaces externos

[editar] Placas existentes

Principales placas tectnicas. Existen, en total, 14 placas :


Placa Africana Placa Antrtica Placa Arbiga Placa de Cocos Placa del Caribe Placa Escocesa (Scotia) Placa Euroasitica Placa Filipina Placa Indo-Australiana Placa Juan de Fuca Placa de Nazca Placa Norteamericana Placa del Pacfico Placa Sudamericana

Estas, junto a otro grupo ms numeroso de placas menores se mueven unas contra otras. Se han identificado tres tipos de bordes: convergente (dos placas chocan una contra la otra), divergente (dos placas se separan) y transformante (dos placas se deslizan una junto a otra). La teora de la tectnica de placas se divide en dos partes, la de deriva continental, propuesta por Alfred Wegener en la dcada de 1910, y la de expansin del fondo ocenico, propuesta y aceptada en la dcada de 1960, que mejoraba y ampliaba a la anterior. Desde su aceptacin ha revolucionado las ciencias de la Tierra, con un impacto comparable al que tuvieron las teoras de la gravedad de Isaac Newton y Albert Einstein en la Fsica o las leyes de Kepler en la Astronoma.

[editar] Origen de las placas tectnicas


Se piensa que su origen se debe a corrientes de conveccin en el interior del manto terrestre, en la capa conocida como astenosfera, las cuales fragmentan a la litosfera. Las corrientes de conveccin son patrones circulatorios que se presentan en fluidos que se calientan en su base. Al calentarse la parte inferior del fluido se dilata. Este cambio de densidad produce una fuerza de flotacin que hace que el fluido caliente ascienda. Al alcanzar la superficie se enfra, desciende y se vuelve a calentar, establecindose un movimiento circular auto-organizado. En el caso de la Tierra se sabe, a partir de estudios de reajuste glaciar, que la astenosfera se comporta como un fluido en escalas de tiempo de miles de aos y se considera que la fuente de calor es el ncleo terrestre. Se estima que ste tiene una temperatura de 4500 C. De esta manera, las corrientes de conveccin en el interior del planeta contribuyen a liberar el calor original almacenado en su interior, que fue adquirido durante la formacin de la Tierra. As, en zonas donde dos placas se mueven en direcciones opuestas (como es el caso de la placa Africana y de Norteamrica, que se separan a lo largo de la cordillera del Atlntico) las corrientes de conveccin forman nuevo piso ocenico, caliente y flotante, formando las cordilleras meso-ocenicas o centros de dispersin. Conforme se alejan de los centros de dispersin las placas se enfran, tornndose ms densas y hundindose en el manto a lo largo de zonas de subduccin, donde el material litosfrico es fundido y reciclado. Una analoga frecuentemente empleada para describir el movimiento de las placas es que stas "flotan" sobre la astensfera como el hielo sobre el agua. Sin embargo, esta analoga es parcialmente vlida ya que las placas tienden a hundirse en el manto como se describi anteriormente

[editar] Antecedentes histricos


La tectnica de placas tiene su origen en dos teoras que le precedieron: la teora de la deriva continental y la teora de la expansin del fondo ocenico. La primera fue propuesta por Alfred Wegener a principios del siglo XX y pretenda explicar el intrigante hecho de que los contornos de los continentes ensamblan entre s como un rompecabezas y que stos tienen historias geolgicas comunes. Esto sugiere que los continentes estuvieron unidos en el pasado formando un supercontinente llamado Pangea (en idioma griego significa "todas las tierras") que se fragment durante el perodo Prmico, originando los continentes actuales. Esta teora fue recibida con escepticismo y eventualmente rechazada porque el mecanismo de fragmentacin (deriva polar) no poda generar las fuerzas necesarias para desplazar las masas continentales. -Las placas se mueven y causan terremotos-. La teora de expansin del fondo ocenico fue propuesta hacia la mitad del siglo XX y est sustentada en observaciones geolgicas y geofsicas que indican que las cordilleras meso-ocenicas funcionan como centros donde se genera nuevo piso ocenico conforme los continentes se alejan entre s. Esto fue propuesto por John Tuzo Wilson. La teora de la tectnica de placas fue forjada principalmente entre los aos 50 y 60 y se le considera la gran teora unificadora de las Ciencias de la Tierra, ya que explica una gran cantidad de observaciones geolgicas y geofsicas de una manera coherente y elegante. A diferencia de otras ramas de las ciencias, su concepcin no se le atribuye a una sola persona como es el caso de Isaac Newton o Charles Darwin. Fue producto de la colaboracin internacional y del esfuerzo de talentosos gelogos (Tuzo Wilson, Walter Pitman), geofsicos (Harry Hammond Hess, Allan V. Cox) y sismlogos (Linn Sykes, Hiroo Kanamori, Maurice Ewing), que poco a poco fueron aportando informacin

acerca de la estructura de los continentes, las cuencas ocenicas y el interior de la Tierra.

[editar] Lmites de placas


Son los bordes de una placa y es aqu donde se presenta la mayor actividad tectnica (sismos, formacin de montaas, actividad volcnica), ya que es donde se produce la interaccin entre placas. Hay tres clases de lmite:

Divergentes: son lmites en los que las placas se separan unas de otras y, por lo tanto, emerge magma desde regiones ms profundas (por ejemplo, la dorsal mesoatlntica formada por la separacin de las placas de Eurasia y Norteamrica y las de frica y Sudamrica). Convergentes: son lmites en los que una placa choca contra otra, formando una zona de subduccin (la placa ocenica se hunde bajo de la placa continental) o un cinturn orognico (si las placas chocan y se comprimen). Son tambin conocidos como "bordes activos". Transformantes: son lmites donde los bordes de las placas se deslizan una con respecto a la otra a lo largo de una falla de transformacin.

En determinadas circunstancias, se forman zonas de lmite o borde, donde se unen tres o ms placas formando una combinacin de los tres tipos de lmites.

[editar] Lmite divergente o constructivo: las dorsales


Artculo principal: Borde divergente

Son las zonas de la litosfera en que se forma nueva corteza ocenica y en las cuales se separan las placas. En los lmites divergentes, las placas se alejan y el vaco que resulta de esta separacin es rellenado por material de la corteza, que surge del magma de las capas inferiores. Se cree que el surgimiento de bordes divergentes en las uniones de tres placas est relacionado con la formacin de puntos calientes. En estos casos, se junta material de la astenosfera cerca de la superficie y la energa cintica es suficiente para hacer pedazos la litosfera. El punto caliente que origin la dorsal mesoatlntica se encuentra actualmente debajo de Islandia, y el material nuevo ensancha la isla algunos centmetros cada siglo. Un ejemplo tpico de este tipo de lmite son las dorsales ocenicas (por ejemplo, la dorsal mesoatlntica) y en el continente las grietas como el Gran Valle del Rift.

[editar] Lmite convergente o destructivo

La placa ocenica se hunde por debajo de la placa continental. Artculo principal: Borde convergente

Las caractersticas de los bordes convergentes dependen del tipo de litosfera de las placas que chocan. Con frecuencia las placas no se deslizan en forma continua; sino que se acumula tensin en ambas placas hasta llegar a un nivel de energa acumulada que sobrepasa el necesario para producir el deslizamiento brusco de la placa marina. La energa potencial acumulada es liberada como presin o movimiento; debido a la titnica cantidad de energa almacenada, estos movimientos ocasionan terremotos, de mayor o menor intensidad. Los puntos de mayor actividad ssmica suelen asociarse con este tipo lmites de placas.

Cuando una placa ocenica (ms densa) choca contra una continental (menos densa) la placa ocenica es empujada debajo, formando una zona de subduccin. En la superficie, la modificacin topogrfica consiste en una fosa ocenica en el agua y un grupo de montaas en tierra. Cuando dos placas continentales colisionan (colisin continental), se forman extensas cordilleras formando un borde de obduccin. La cadena del Himalaya es el resultado de la colisin entre la placa Indoaustraliana y la placa Euroasitica. Cuando dos placas ocenicas chocan, el resultado es un arco de islas (por ejemplo, Japn).

[editar] Lmite transformante o conservativo


Artculo principal: Borde transformante

El movimiento de las placas a lo largo de las fallas de transformacin puede causar considerables cambios en la superficie, lo que es particularmente significativo cuando esto sucede en las proximidades de un asentamiento humano. Debido a la friccin, las placas no se deslizan en forma continua; sino que se acumula tensin en ambas placas hasta llegar a un nivel de energa acumulada que sobrepasa el necesario para producir el movimiento. La energa potencial acumulada es liberada como presin o movimiento en la falla. Debido a la titnica cantidad de energa almacenada, estos movimientos ocasionan terremotos, de mayor o menor intensidad. Un ejemplo de este tipo de lmite es la falla de San Andrs, ubicada en el Oeste de Norteamrica, que es parte del sistema de fallas producto del roce entre la placa Norteamericana y la del Pacfico.

[editar] Medicin de la velocidad de las placas tectnicas


La medicin actual de la velocidad de las placas tectnicas se realiza mediante medidas precisas de GPS. La velocidad antigua de las placas se obtiene mediante la restitucin de cortes geolgicos (en corteza continental) o mediante la medida de la posicin de las inversiones del campo magntico terrestre registradas en el fondo ocenico.

1.

Las Placas Tectnicas Esta imagen fue desarrollada por la NASA de los Estados Unidos y es por ello que los nombres se encuentran en ingls.

Tectnica de placas En el siglo XIX, Antonio Snider-Pellegrini, expuso la idea de que los continentes alguna vez estuvieron juntos y se haban estado separando paulatinamente (Russell, 2000), pero fue el meteorlogo Alfred Wegener, en 1912, quien propuso esto como una verdadera hiptesis cientfica: la "Deriva Continental", en su publicacin "El Origen de los Continentes y los Ocanos". Entre las evidencias que proporcionaba se incluan la constatacin de que los lmites de Africa y Amrica del Sur encajaban de manera casi perfecta, los patrones de distribucin biogeogrfica que relacionaban continentes tan dismiles y lejanos como Africa, Amrica del Sur y Australia (por ejemplo), y algunas evidencias geomorfolgicas como la presencia de las mismas formaciones geolgicas a ambos lados del Ocano Atlntico, como es el caso de la Cordillera de los Apalaches y la regin de los pases Ecandinavos.

La teora de Wegener propona que hacia finales del Carbonfero (aprox. 300 m.a.), todos los continentes actuales formaban parte de un supercontinente, al que llam "PANGEA", rodeado por un ocano que cubra el resto de la superficie de la Tierra (Uyeda, 1980). Debido a que la teora de Wegener no supo explicar lo que originaba el movimiento de los continentes, y a la concepcin aceptada de que el planeta era una masa nica e inmvil, esta teora fue fuertemente criticada y no tuvo aceptacin dentro de la comunidad geolgica.

Fig. 5.1 ( Continente nico o Pangea ) Luego de algunas dcadas, despus de la segunda guerra mundial, se realizaron investigaciones relacionadas con el magnetismo termorremanente de las rocas y evidenciaron un cambio en la orientacin magntica de las rocas de una misma formacin. Lo nico que poda explicar este hecho era que, atraida por el polo magntico, la magnetita presente en las rocas se situaba en direccin Norte durante el proceso de solidifacin. Una vez fija en esa posicin, y a medida que los continentes se desplazaban la magnetita perdia su orientacin Norte, y si la formacin era separada por un proceso de divergencia, obviamente, segn la trayectoria del desplazamiento de cada capa, la orientacin final presentada por la magnetita en las rocas sera diferente. Esto sirvi de base cientfica para apoyar la hiptesis de que los continentes se haban desplazado durante la historia del planeta. En 1962, H. Hess public un artculo llamado "Historia de las Cuencas Ocenicas" donde propona la hiptesis de la expansin del fondo ocenico; fundado en evidencias gravimtricas, sismolgicas, calorimtricas, y muchas otras, recopiladas durante aos de investigacin del fondo ocenico y tomado de la mano de una hiptesis sugerida por Holmes en 1929, segn la cual los continentes eran arrastrados por corrientes de conveccin en el manto como "en una cinta transportadora" (Uyeda, 1980). Hess sugiri que por las dorsales mesoocenicas emanaba material desde el manto terrestre dando lugar a la formacin de corteza ocenica nueva y que la acumulacin y salida de ese material (o magma), empujaba al material adyacente alejndolo de las dorsales, de manera que el fondo ocenico se expanda. Otra evidencia que apoy esta teora fue la medicin de la edad absoluta de las rocas del fondo ocenico, las cuales son ms antiguas a medida que se alejan de las dorsales y ms recientes mientras ms cerca se encuentran de stas. Al llegar a los lmites continentales, la corteza ocenica sufre un proceso conocido como "subduccin", en el cual se desplaza por debajo de la corteza continental, simplemente por ser ms densa que sta ltima. Actualmente se conoce que la acumulacin de sedimentos en

los fondos ocenicos y el aumento de la densidad, producto de la contraccin trmica al enfriarse la corteza (Hamblin, 1995), provocan un aumento del peso de la corteza en esas zonas, provocando el hundimiento de la corteza y facilitando el proceso de subduccin. Despus de tantas evidencias, ya la concepcin de la corteza como algo rgido haba cambiado en un concepto ms dinmico pero era an considerada como una sola capa slida. Los estudios geofsicos relacionados con la produccin de epicentros ssmicos (un epicentro es "el punto de la superficie terrestre situado directamente encima de un foco ssmico"(Uyeda, 1980)) terminaron con esta visin, al detectarse un patrn en la distribucin de los sitios donde se producan los sismos, generalmente a lo largo de lineas o regiones bien delimitadas. Al dibujar este patrn de epicentros en un mapamundi se observan zonas demarcadas que coinciden en su mayora, bien sea con las dorsales marinas (las fisuras a partir de las cuales fluye el magma en los ocanos) o con las grandes fosas ocenicas. Estos bordes delimitan lo que ahora se han denominano "Placas Litosfricas", estas placas son los fragmentos que conforman la Litsfera como un piezas de un rompecabezas, modificando el concepto de Litsfera desde la visin de una capa nica y slida en el concepto aceptado en la actualidad, el cual implica la corteza terrestre y la parte ms superior del manto y que est fragmentada en grandes pedazos. Hasta el momento se han detectado 15 placas: la del Pacfico, la Suramericana, la de Norteamrica, la Africana, la Australiana, la de Nazca, la de Cocos, la Juan de Fuca, la Filipina, la Euroasitica, la Antrtica, la Arbiga, la ndica, la del Caribe y la Escocesa.

Ahora bien, para explicar mejor el concepto actual de Litsfera, debemos empezar por explicar los estratos que presenta la estructura vertical del planeta: un Ncleo interno slido, compuesto en su mayora de materiales muy pesados como Hierro, Niquel, Cobalto

y Titanio; un Ncleo externo tambin de Hierro y Niquel principalmente, pero no en estado slido; luego, el estrato de mayor profundidad es el Manto, donde abundan el Hierro y el Magnesio, y se pueden diferenciar tres capas: el Manto "Inferior" slido, una regin por encima de este, denominada Astensfera, que se encuentra en un estado parcialmente fundido y cuyas propiedades plsticas permiten la motilidad de la Litsfera; y el manto superior, una ltima capa, slida, sobre la cual se apoya la corteza terrestre. Por otro lado, la corteza terrestre se divide en dos tipos, segn su composicin qumica y su densidad: la Corteza Ocenica (elementos ferromagnsicos en su mayora) y la Corteza Continental, menos densa y compuesta en su mayor parte de Slice. Estas tres capas: la Corteza Ocenica, la C. Continental y el Manto Superior, conforman lo que llamamos Litsfera, y es el estrato fragmentado en el que tienen lugar los movimientos de las placas litosfricas. Ahora expliquemos la teora de le Tectnica de Placas. Dicha teora es un modelo que, en funcin del tipo de borde que se forma entre cada placa y la adyacente, explica el movimiento de las placas litosfricas, la interaccin entre stas y los eventos geolgicos que provocan. El sitio donde se dan estos bordes son denominados Fallas y pueden ser bsicamente de tres tipos, segn el tipo de movimiento que tiene lugar en ellas: Divergente, Convergente o Transformante. Falla Divergente: Se presenta a lo largo de una dorsal mesoocenica, donde una placa se fractura, dando origen a dos placas nuevas que empiezan a separarse "empujndose" o alejndose una de la otra; cuando riene lugar dentro de una placa continental d lugar a la formacin de nuevos ocanos. Un ejemplo de esta falla es la que se encuentra entre la placa Arbiga y la placa Africana o la que se observa en la dorsal del Ocano Atlntico. Falla Convergente: Se produce cuando se encuentran dos placas que se aproximan una hacia la otra. Segn el tipo de corteza presente en cada lado de la falla se observan tres tipos de convergencia: C. Continental-C. Ocenica, C. Ocenica-C. Ocenica y C. Continental-C. Continental. En el primer tipo de convergencia, la corteza ocenica, por ser ms densa que la continental se hunde por debajo de esta ltima, proceso conocido como "subduccin", y se funde al llegar a la Astensfera. Mientras que en la Corteza Continental se plegan y levantan sedimentos, antes marinos, junto con parte de la corteza misma, producindose un proceso orognico y dando lugar a una cordillera. Esta cordillera se caracteriza por exhibir una serie de volcanes o "Arco Volcnico", producto de el flujo de magma desde la corteza continental subyacente, que con el calor producido por la friccin, se funde ascendiendo hasta la superficie. Un ejemplo de esto es la cordillera Andina, levantada por la convergencia entre la placa de Nazca y la de Suramrica. En la convergencia entre dos corteza ocenicas, una se desliza debajo de la otra y generalmente se produce una fosa ocenica (igual que en el caso anterior). En esta caso, la friccin de la subduccin tambin provoca la aparicin de magma, que al ascender hasta la superficie forma consecutivamente una serie de islas volcnicas, conocidas como "Arco de Islas". El Arco de Islas Japons, es un ejemplo de este proceso. En el ltimo caso, el choque entre dos corteza continentales, no ocurre el proceso de subduccin. En este caso, las cortezas continentales se funden y elevan formando una cordillera montaosa, donde no se presenta el Arco Volcnico, como sucede en la cordillera de Los Himalayas.

Falla Transformante: Estas fallas se producen cuando dos placas se desplazan una contra la otra en el plano horizontal, bien sea en el mismo sentido o en contrasentido una de la otra; en palabras de Uyeda (1980) "se presenta (...) donde el movimiento relativo de las placas es paralelo al borde". Pueden ser originadas bien por que en un posible sitio de convergencia la direccin del movimiento de las placas no sea una hacia la otra, o bien, por el desplazamiento de una seccin de una dorsal, que al agregar nuevo material desplace en sentido contrario a las placas. La Falla de San Andrs es un ejemplo de este tipo de falla. Al integrar todo esto como un rompecabezas, podramos conseguir resumir un modelo e intentar explicarlo en base a las evidencia encontradas hasta el presente: El manto no permite la transmisin de energa debido a su mayor densidad, por lo que las corrientes de conveccin no pueden transmitirse a travs de ste; en cambio si tienen lugar en la astensfera induciendo, que junto con el calor, fluya el material parcialmente fundido que la constituye. A esto se le suma el efecto de la gravedad sobre el extremo de las cortezas ocenicas, que por efecto de su gran peso tienden a contribuir con el proceso de subduccin. Por otra parte, producto tambin de procesos termodinmicos, se encuentra el magma, muy caliente, ascendiendo a travs de la corteza y es liberado por zona de mayor "fragilidad", las dorsales, proceso que comenzar un evento de expansin del fondo ocenico o un proceso de fracturacin y divergencia en una masa continental.

Mecanismo del movimiento de las placas En su teora de la deriva continental, Wegener invocaba como origen de las fuerzas que desplazan los continentes, principalmente aquellas que se derivan de la rotacin de la Tierra y mareas, aunque tambin lleg a mencionar las corrientes de conveccin trmica en el interior del manto. El movimiento de los continentes se conceba entonces como el de bloques de material rgido ligero, flotando sobre un sustrato viscoso ms denso. En la tectnica de placas, como ya se ha mencionado, los continentes forman parte de las placas litosfricas, cuyo espesor es de unos 100 km y que forman realmente las unidades dinmicas. Los diversos sistemas de fuerzas que se han propuesto para explicar el desplazamiento de las placas se pueden reducir a cuatro. Los dos primeros estn formados por fuerzas que actan en los mrgenes y en ellas puede actuar el efecto de la gravedad. Las placas o bien

son empujadas desde los centros de extensin o dorsales por la accin de cua del nuevo material que surge del manto, o arrastradas desde las zonas de subduccin por el peso de la capa buzante que ha adquirido una mayor densidad que la del medio que la rodea. Los otros dos se derivan de la existencia de corrientes de conveccin trmica, bien en todo el manto o slo en su parte superior. En el primero de estos mecanismos, las corrientes de conveccin del manto arrastran la placa litosfrica por medio de un acoplamiento viscoso en su superficie interna. Como mostr McKenzie, una forma modificada de este mecanismo, propuesto por Orowan y Elsasser, en 1967, y despus por Oxburg y Turcotte, incorpora la placa litosfrica a la corriente misma de conveccin de material caliente y viscoso del manto superior. La placa litosfrica rgida acta como una gua de esfuerzos que transmite el movimiento de la conveccin trmica.

En sentido contrario a estas fuerzas se encuentran las que deben ser superadas para producir el movimiento. Entre ellas estn las que se oponen a la penetracin de la capa buzante en el manto, sobre todo cuando sta llega a su profundidad mxima y las que actan en el frente de subduccin, por la resistencia de la placa ocenica a doblarse hacia abajo y sobre la parte continental empujndola hacia atrs.

El arrastre viscoso entre la litosfera y el manto puede tambin considerarse como una resistencia cuando el movimiento de la litosfera es ms rpido que el del material de la astenosfera. Actualmente se piensa que el mecanismo predominante del movimiento de las placas es el resultante de corrientes de conveccin trmica en el material del manto, que tambin pueden incluir en parte a la litosfera ( Fig. 6.1 ). Las fuerzas gravitacionales derivadas de las diferencias de densidad forman tambin parte de este mecanismo. La capa buzante de las zonas de subduccin introduce material fro, que determina la forma de la clula convectiva y al aumentar su densidad, al pasar su material a tener una densidad mayor que la del manto, aade un componente gravitacional en el arrastre de la placa. Los dos mecanismos del movimiento de la placa puede aparecer, o bien por arrastre viscoso del movimiento del manto o por ser ella misma parte del movimiento convectivo. Segn M. H. Bott, el segundo es el ms probable y el efecto ms importante es el de las fuerzas aplicadas a los extremos de las placas, tanto en las zonas de extensin como en las de subduccin. En estos ltimos, la fuerza vertical de arrastre de la capa se traduce en fuerzas de arrastre horizontal de toda la placa hacia el frente de subduccin. Otra posibilidad es la existencia de dos sistemas no acoplados de corrientes, uno en el manto superior y otro en el interior. Una mejor aproximacin de la situacin real exige modelos ms complicados de conveccin en los que deben considerarse formas asimtricas, viscosidades variables y distribucin de fuentes de calor en el manto. Un problema muy importante y todava no del todo resuelto es el del mecanismo por el cual se inicia la fractura de la litosfera continental. Generalmente, se admite que las zonas actuales de rift, como las del frica oriental, representan el comienzo de una de estas fracturas. Estas estructuras estn formadas hoy por un abombamiento de la corteza, formacin de grabens y abundante volcanismo. Al mismo tiempo se da un adelgazamiento de la litosfera con la ascensin hacia la superficie del material parcialmente fundido de la astenosfera. Estos mecanismos son necesarios para iniciar la fracturacin y separacin de dos continentes, y deben ir acompaados de fuertes fuerzas tensionales. Los primeros pasos de este proceso pueden ser una intensa actividad de puntos calientes, con aportacin de material fundido desde el manto inferior y progresivo debilitamiento de la litosfera. En esta regin se dara una acumulacin de esfuerzos tensionales en la corteza rgida que resultara en fallas normales y la inyeccin de magma desde abajo. Poco a poco se ira formando un margen de extensin con la formacin de un nuevo ocano intermedio. IMGENES DE LA TECTONICA DE PLACAS

Fig. 1.1 ( Topografa de la Tierra debajo de los ocanos )

Fig. 1.2 ( Teora de Alfred Wegener )

Fig. 1.3 ( Fondos ocenicos )

Fig. 3.1.1 ( Valle de Rift )

Fig. 2.3 ( Puntos calientes de la Tierra )

Fig. 3.1.2 ( Distribucin de las zonas ssmicas )

Fig. 4.1 ( Distribucin de volcanes )

Fig. 3.3.1 ( Esquema de una falla de desgarre ) Los Cratones, Ncleos De Pangea

EN LOS CONTINENTES, en especial en Eurasia y Amrica, destacan los cinturones montaosos de miles de kilmetros de longitud, con decenas y cientos de kilmetros a lo ancho. Son notables por las grandes alturas que alcanzan, ms de 7 km en el Asia Central y ms de 5 km en una gran extensin de los Andes. Como regla, son estructuras alineadas. Delimitan con amplias superficies de un relieve muy distinto: planicies costeras, superficies de lomeros, altiplanos: son los territorios que constituyen la mayor parte de los continentes, las regiones cratnicas, donde se presentan incluso montaas pero de altitudes que no superan los 3 000 m de altura sobre el nivel del mar (msnm) y con longitudes de incluso 1 000 km.

Varios cientficos, entre ellos J. B. Murphy y R. D. Nance han concluido recientemente que cada pocos cientos de millones de aos, los continentes se han unido en una gran masa de tierra que llaman supercontinente. Este ciclo habra empezado hace unos 1 000 m.a. cuando los continentes se separaban; la desmembracin total se produjo tal vez hace 820 m.a.; 650 m.a. antes, los ocanos interiores se cerraron y los continentes se unieron en uno. El supercontinente se crea a lo largo de unos 500 m.a. De acuerdo con los autores mencionados este fenmeno global se produce en la secuencia siguiente: 1. Fractura del supercontinente durante 40 m.a. 2. Separacin y dispersin mxima de bloques continentales en 160 m.a. 3. La reunificacin tiene lugar despus de otros 160 m.a. 4. El supercontinente perdura 80 m.a. 5. Vuelve el proceso de fractura durante otros 40 m.a. La ruptura del ltimo supercontinente se produjo entre 575 y 550 m.a. atrs. En apariencia, los ciclos del pasado ocurrieron hace aproximadamente 2 600 a 2 100, 1 600 y 1 000 m.a. John Brimhall considera cinco eras tectnicas o de evolucin de la Tierra: Arcaico temprano (3 800-3 000 m.a.), Arcaico tardo (3 000-2 500 ma.), Proterozoico temprano (2 500-1 700 ma.), Proterozoico medio y tardo (1 700-200 m.a.) y Fanerozoico (los ltimos 700 m.a.). Desde hace 1 700 m.a. los continentes deben haber estado unidos. La tierra firme se dispona esencialmente en el hemisferio norte, de lo que resultaba una gran superficie ocupada por el Ocano Pacfico. Los continentes no permanecieron estticos. Los cratones son las porciones ms antiguas de los continentes, fragmentos de Pangea. Los constituyen rocas de edades de ms de 1 400 m.a. Sin embargo, en un periodo tan prolongado, el relieve ha sufrido transformaciones sustanciales y las rocas antiguas han sido cubiertas en gran parte por otras ms jvenes El relieve original ha sido afectado por invasiones marinas (transgresiones) lentas, de millones de aos, durante las cuales se depositan sedimentos que dan origen a capas de roca de incluso 4-6 km de espesor. Asimismo, se han producido retrocesos del ocano (regresiones) respecto a la tierra firme, tambin de duracin prolongada.

Figura 14. Estructura de un cratn En los continentes reconocemos, adems de los sistemas montaosos y los rift las regiones de rocas antiguas (>1 400 m.a.) cerca de la superficie; aflorando en sta son los escudos y cubiertas a profundidad de kilmetros por rocas ms jvenes que se denominan plataformas. En conjunto constituyen un cratn (Figura 14). En s, todos los continentes,

con excepcin de sus regiones montaosas son grandes cratones: Norteamrica, Sudamrica, Europa central y norte de Asia, sudeste de Asia, Africa, Australia y la Antrtida. Los escudos son de dimensiones menores, con excepcin del canadiense que ocupa un vasto territorio de Norteamrica e incluso Groenlandia de acuerdo con varios autores. El resto de los escudos aparecen en un mapamundi a manera de manchones, con superficies de decenas y centenas de miles de kilmetros cuadrados: uno en Norteamrica, tres en Sudamrica, dos en Europa, uno en Siberia, cinco principales en Africa, tres en Australia (Figura 15).

Figura 15. Estructuras principales del relieve terrestre: 1) sistemas montaosos jvenes; 2) sistemas montaosos antiguos. Cratones: 3) plataformas, 4) escudos; 5) margen continental submarina; 6) sistemas montaosos submarinos; 7) dorsales; 8) planicies abisales; 9) rift en los continentes; 10) trincheras. Los nmeros en el mapa se refieren a las trincheras de la Lista No. 1 del siguiente capitulo VI: El piso ocanico. La mayor parte de los continentes son plataformas y a stas corresponden en general las tierras ms bajas, sobre todo cuando los estratos sedimentarios descansan sobre rocas ms jvenes que las de los escudos; de edades dominantes de 200-600 m.a. Forman una extensa planicie a menos de 200 msnm, como en la pennsula de Yucatn y en la plataforma occidental de Siberia. Es comn que los escudos correspondan a porciones elevadas de los continentes. Dos ejemplos son el macizo (as se denomina a los escudos de pequeas dimensiones) de Ahaggar en la porcin central-septentrional de Africa y el de Guyana en Sudamrica. Ambos alcanzan una altitud aproximada de 3 000 msnm. Los cratones se extienden incluso al territorio ocenico; precisamente, la plataforma continental es la porcin submarina de aqullos, excepto en algunas mrgenes continentales de fuerte actividad tectnica. La superficie de los cratones se transforma, de las tierras llanas de las costas a lomeros, planicies elevadas a 1 000, 2 000 y ms metros. Cuando el agua de escurrimiento corta los altiplanos, formando caones profundos de cientos de metros, surgen montaas de laderas empinadas, bordeadas por los ros.

El clima influye tambin en el paisaje de las regiones cratnicas. Casquetes de hielo cubren en forma permanente a Groenlandia y la Antrtida. Temporalmente se extiende un manto de nieve en la mayor parte de Eurasia y Norteamrica. Grandes desiertos se presentan en Asia, Norteamrica, Africa y Australia y contrastan con los trpicos hmedos de los pases cercanos al ecuador. La estabilidad de las regiones cratnicas, por su sismicidad y volcanismo dbiles, en comparacin con los sistemas montaosos, ha sido cuestionada por el gegrafo francs J. Tricart quien considera la posibilidad de actividad en el cratn sudamericano por movimientos verticales. En Siberia se han determinado velocidades de hasta 10-15 mm/ao para levantamientos y hundimientos. Ejemplos como estos hay muchos ms. El estudio de los cratones incluye las rocas que los constituyen (tipo, edad, disposicin en sentido vertical, etc.), su relieve y otros factores. Esto tiene algo ms que un puro inters cientfico, ya que se presentan ricos yacimientos minerales, como el petrleo en las plataformas y los diamantes en los cratones antiguos.

Placas Tectnicas II
Placas, placas lmites, y el origen de los movimientos
por Anne E. Egger, Ph.D.

Conceptos clave

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Terremotos y volcanes ocurren primordialmente a lo largo de los bordes de las placas. La frecuencia y el tipo de eventos varia con el tipo de borde. Las placas interactan una con la otra en bordes en una de tres maneras: si divergen, se convergen o se deslizan aparte del otro.

Las placas son hechas de dos tipos de corteza ocenica y continental. La corteza ocenica es mas delgada y mas densa que la continental. Una placa puede tener tanto corteza continental como corteza ocenica.

La gravedad y la conveccin de manto son las dos fuerzas que forjan el movimiento de placas.

En 1962, la idea que las piezas de la superficie de la tierra se movan no era considerada radical. Como vimos en la leccin Placas Tectnicas I, el concepto del movimiento continental y de la extensin del suelo martimo haba revolucionado la geologa, y los investigadores empezaron a revisar sus interpretaciones de los datos existentes. Por ejemplo, los gelogos saban que los terromotos no estaban distribuidos al azar en la tierra.

Figura 1: Los terremotos estn en rojo. Esta imgen fue generada usando QUEST, un instrumento interactivo para disear en lnea a travs de Discover Our Earth en Cornell University. Figura 2: Seccin cruzada de terremotos en la regin de Tonga. La

En realidad, los terremotos, se concentran en las placas lmites dibujadas por Harry Hess. Sin embargo, no todos los terremotos ocurren a la

lnea azul representa el borde de la placa

misma profundidad. Donde Hess haba postulado que las rocas del suelo ocenico estaban hundindose en las zonas de subduccin o sumersin, ocurren los terremotos a una baja profundidad de 0-33 km debajo de la superficie cerca de las zanjas, y a una profundidad de casi 700 km debajo de la superficie, ms tierra adentro. Por otra parte, slo terremotos poco profundos (de profundidad de 0-33 km) son registrados en las cordilleras que se extienden. Estos datos ayudaron a los gelogos a disear planos longitudinales que muestran que las placas son delgadas en las cordilleras que se extienden, y que la subduccin alcanza largas distancias, llevando las placas a profundidad debajo de los continentes. Al igual que los terremotos, los volcanes estaban preferentemente localizados en las placas lmites o cerca de ellas.

Figura 3: Histricamente los volcanes activos estna en rojo. Esta imgen fue generada usando QUEST, un instrumento interactivo para disear en lnea a travs de Discover Our Earth en Cornell University.

Al igual que los terremotos, diferentes tipos de volcanes existen en diferentes tipos de placas lmites. La mayora de las erupciones volcnicas que salen en las noticias, como la erupcin del Monte Santa Helena de 1980, tienen lugar cerca de las zonas de subduccin. Estas devastadoras y explosivas erupciones reflejan la composicin de magma, que es extremadamente viscosa y que por consiguiente no fluye fcilmente. Al contrario, las erupciones volcnicas que existen en las cordilleras que se extienden son mucho mas suaves, en parte porque la mayora de estas erupciones estn debajo de 2-3 kilmetros de agua, pero tambin porque el magma es menos viscoso.

Placas lmites
Estas observaciones sobre la distribucin de los terremotos y los volcanes ayud a los gelogos a definir los procesos que ocurren en las cordilleras que se extienden y las zonas de subduccin. Adems, ayudaron a los cientficos a descubrir que hay otros tipos de placas lmites. En general, las placas lmites son el escenario de gran actividad geolgica, terremotos, volcanes, y topografa dramtica, de tal manera que cordilleras como los Himalayas estn todas concetradas donde dos o ms placas se encuentran en un lmite. Hay tres principales maneras en que las placas interactan en los lmites: pueden moverse en direccin divergente, pueden moverse en direccin convergente, o pueden deslizarse una al lado de la otra, transformante. Cada una de estas interacciones produce un modelo de terremoto, volcanismo y topografa diferentes:

Lmites Divergentes

Los lmites divergentes son las cordilleras ocenica centrales que lanzaron la revolucin de las placas Figura 4: Los terremotos son tectnicas. La Cordillera Central Atlntica es un mostrados como cuadros amarillos ejemplo clsico. Los terremotos poco profundos y en este diagrama de un borde fluidos menores de lava caracterizan la cordillera divergente. Esta imagen modificada ocenica central. El suelo martimo en las de Esta Tierra Dinmica, una cordilleras es ms alto que los llanos abismales publicacin del Estudio Geolgico de alrededor, porque las rocas son ms calientes (y EEUU. menos densas). Se enfrian y condensan mientras se alejan del centro de extensin. La extensin ha estado ocurriendo en la Cordillera Central Atlntica durante 180 millones de aos, lo que ha producido un gran valle ocenico, el ceano Atlntico.

Lmites Convergentes
Los lmites convergentes son los ms activos geolgicamente, con diferentes caractersticas dependiendo del tipo de costra presente. Hay dos tipos de costras: ocenica y continental. La costra continental es gruesa y ligera, la costra ocenica es delgada, densa y forma las cordilleras ocenicas centrales. La actividad que tiene lugar en los lmites convergentes depende del tipo de costra presente, tal como se explica aqu.

Costra ocenica encuentra costra continental


Estas son las zonas de subduccin imaginadas por Hess, donde la costra ocenica densa se sumerge debajo de la costra continental ligera. Estos lmites se caracterizan por: a) una zanja ocenica muy profunda al lado de una cordillera continental montaosa alta, b) numerosos terremotos que progresan de lo poco profundo a lo profundo, y c) un gran nmero de volcanes de composicin intermedia. Los Andes deben su existencia a la zona de subduccin en el borde occidental de la placa de Amrica del Sur. En realidad, este tipo de lmite es usualmente llamado el margen Andino.

Figura 5: Los terremotos son mostrados como cuadros amarillos en este diagrama de un borde divergente. Esta imagen modificada de Esta Tierra Dinmica, una publicacin del Estudio Geolgico de EEUU.

Costra ocenica encuentra costra ocenica


Donde dos placas ocenicas convergen, tambin ocurre una zona de subduccion, pero el resultado es ligeramente diferente que en el Margen Andino. Puesto que las densidades de las dos placas son similares, es usualmente la costra ocenica ms antigua la que se hunde porque es ms fra y ligeramente ms densa. Los terremotos progresan de lo menos profundo a lo ms profundo como en la convergencia ocenica-continental, y los volcanes forman un arco de islas, como el Monte Fuji en Japn y Pinatubo en Filipinas. Estos volcanes son ligeramente

diferentes de esos que forman los Andes porque el magma se produce de la costra ocenica derretida en vez de la costra continental derretida.

Figura 6: Los terremotos son mostrados como cuadros amarillos en este diagrama de un borde divergente. Esta imagen modificada de Esta Tierra Dinmica, una publicacin del Estudio Geolgico de EEUU.

Costra continental encuentra costra continental


Cuando dos piezas de costra continental convergen, el resultado es un gran montn de material continental. Ambas piezas de costra son ligeras y no son fcilmente hundidas. La convergencia continental est ejemplificada en la cordillera de los Himalayas, donde la placa India se encuentra con la placa Asitica. Ocurren varios terremotos pocos profundos, pero hay muy poco volcanismo.

Figura 7: Los terremotos son mostrados como cuadros amarillos en este diagrama de un borde divergente. Esta imagen modificada de Esta Tierra Dinmica, una publicacin del Estudio Geolgico de EEUU.

Lmites transformantes
La mayora de los lmites son convergentes o divergentes, los lmites transformantes son los ms raros. La falla de San Andrs en California es un ejemplo de un lmite continental transformante. Terremotos frecuentes y poco profundos ocurren (como los famosos terremotos de San Francisco en 1906 y 1989), pero hay poco volcanismo asociado o relieve topogrfico. La Falla Alpina de Nueva Zelanda es muy similar. La mayora de los lmites transformantes ocurren no en el interior sino en los segmentos cortos, al borde de las cordilleras ocenicas centrales. Unos pocos lmites retan clasificaciones simples y son llamados como 'placas de las zonas lmite'. Por ejemplo, un modelo de terremoto complicado se produce por una ancha y poco entendida zona de placa lmite entre las placas Euroasitica y Aficanas en el Mediterrneo.

Figura 8: Borde transformante

Actividad Geolgica separada de las placas lmite


Los lmites descritos anteriormente dan cuenta de la mayora de la actividad ssmica y volcnica en la tierra. Sin embargo, mientras ms datos empezaban a explicar el esquema de las placas tectnicas, ms sobresalan las excepciones. Qu puede explicar Hawai, por ejemplo, un antiguo escenario de actividad volcnica en la placa del Pacfico central donde no hay subduccin o extensin para generar magma? Tena que haber algo ms. En 1963, J. Tuzo Wilson, un geofsico canadiense, propuso la teora que la capa contena inmviles lugares calientes, delgadas plumas de magma caliente que actuaban como quemadores Bunsen cuando las placas estaban encima de ellos. Las Islas Hawaianas forman una larga y derecha cadena, con erupciones volcnicas continuas en la isla Hawai e islas volcnicas altamente erosionadas en el noreste. De acuerdo a la teora de lugares calientes de Wilson, la cadena de islas representa el movimiento hacia el surestede de la placa Pacfico sobre la capa de pluma.

Figura 9: El esbozo original de J. Tuzo Wilson de los lugares calientes Hawainos. (Usado con el permiso de Canadian Journal of Physics.)

Una importante implicacin de la teora de Wilson es que, puesto que los lugares calientes son estacionarios, las pistas de los lugares calientes podan ser usadas para rastrear la historia del movimientos de las placas. Por ejemplo, la pista de la cadena Hawaina continua hacia el noroeste como una cadena de antiguos volcanes inactivos bajo agua. Una vez que las erupciones volcnicas se detienen, las olas ocenicas empiezan a erosionar las islas debajo del nivel del mar y se llaman montes martimos. Las islas y los montes martimos asociados con los lugares calientes Hawainos ofrecen una historia sobre el movimiento de la placa Pacfico, que aparentemente tom un rumbo al este alrededor de 28 millones de aos. Otras pistas de lugares calientes en el mundo pueden ser usadas de manera similar para reconstruir la historia global de las placas tectnicas.

Cales son las fuerzas que motivan el movimiento?


Los lugares calientes aaden pruebas para confirmar que las placas se mueven constantemente. Irnicamente, sin embargo, la cuestin que provoc el ridculo de

Wegener sigue provocando un acalorado debate: que provoca el movimiento de las placas? Eventualmente, una nueva Pangaea (o continente nico) se puede formar, separar, y formar de nuevo en la Tierra. Qu hace que estas placas se sigan moviendo? Hess asumi que la capa de conduccin era la fuerza motivadora principal. Material caliente, menos denso en las cordilleras ocenicas centrales, se enfra y se hunde en las zonas de subduccin. Las placas 'montan' estas clulas de conveccin (ver la leccin sobre Densidad para mayor informacin). Aunque haba poca duda que la conveccin ocurre en la capa, el diseo actual sugiere que no es tan simple. Muchos gelogos sugieren que la fuerza de conveccin no es suficiente para empujar placas litoesfricas enormes como la placa de Norte Amrica. Ellos sugieren que la gravedad es la principal fuerza motivadora: la fra y densa costra ocenica se hunde en la zona de subduccin, empujando al resto de la placa con ella. De acuerdo a esta teora, las intrusiones magmticas en las cordilleras que se extienden son pasivas. El magma apenas llena un hueco creado por la separacin de las dos placas.

Figura 10: El empuje de la cordillera y el jaln de la placa son dos maneras en que la gravedad puede actuar para mantener una placa en movimiento. Observe que las flechas en las clulas de conveccin y las placas encima van en la misma direccin. Imgen modificada de This Dynamic Earth, una publicacin de U.S. Geological Survey.

Sin lugar a dudas, la gravedad y la conveccin ofrecen energa para mantener las placas en movimiento. Sus contribuciones relativas, sin embargo, son un asunto debatible y de investigacin continua. La fuerza de la placa tectnica yace en su habilidad para explicar todo sobre los procesos que vemos en los registros geolgicos en la actualidad. Nuestro conocimiento de las sutilezas tiende a evolucionar, mientras sabemos ms sobre nuestro planeta, pero las placas tectnicas son verdaderamente la base sobre la se asienta que la ciencia geolgica

Las Placas Tectnicas Del latn tektoniks, construccin


Ver video promocional 1 Ver video promocional 2 Este es una introduccin bsica sobre aquellas inmensas "cintas transportadoras" que son responsables de muchos fenmenos geolgicos y geofsicos.

La Teora de las Placas Tectnicas fue desarrollada en la dcada del '60, causando una revolucin en los conceptos que se manejaban hasta esos das. Desde entonces, se han estudiado y modelado hasta permitir que hoy en da podamos establecer muchas relaciones entre ellas y ligarlas con fenmenos que van desde sismos a erupciones volcnicas. Pero, Qu son estas capas? Para responder esta pregunta y entender la respuesta, imaginemos la Tierra como una esfera, diferenciada segn densidad, con distintos niveles que poseen caractersticas diferentes, as tenemos el ncleo interno y externo, el manto y la corteza terrestre (a grosso modo). Debido al gradiente de temperatura que tenemos en el interior de la Tierra (pensemos especficamente ncleo externo - manto) existen gigantescas celdas convectivas. Estas celdas son las que encontramos en muchos efectos de la naturaleza, que van desde calentar agua en un recipiente hasta la formacin de nubes convectivas en el Ecuador o en el altiplano (responsables del invierno boliviano):

Conveccin en un recipiente con agua Recordemos que la conveccin es la nica manera que los flujos de energa, o sea calor, transporten masa, pues la radiacin lo hace mediante fotones, de masa nula, y la conduccin transfiere momentum a las partculas que estn en su vecindad, hacindolas vibrar (pensemos que la temperatura mide la energa cintica de stas). Este enfoque traer algunas consecuencias, ya que al estar moviendo grandes masas estaremos desplazando materiales de composicin y estructura dependientes de un ambiente en particular a otros, con caractersticas distintas. Con esto estamos asumiendo que existe un comportamiento plstico en el manto, que mueve material desde "profundidades" abismantes hacia zonas cercanas a la corteza terrestre, donde se enfra y se solidifica formando corteza terrestre. De esta forma en otro punto debe desaparecer corteza para mantener equilibrado el sistema. Existen zonas especficas sobre en la superficie terrestre donde ocurren estos procesos.

Es obvio que alguna vez frica y nuestro continente sudamericano formaron parte de un mismo sper-continente que fue dividido. En trminos ms tcnicos es lo que llamamos una zona de divergencia de placas tectnicas, ie, "algo" est empujando desde el interior de la tierra a la corteza que se encuentra bajo los ocanos. Justamente bajo nuestros pies est ocurriendo el fenmeno de desaparicin de la placa que cubre parte del Ocano Pacfico (Placa de Nazca). Se hunde ya que la densidad de sta es mayor que una placa continental (por los motivos expuestos anteriormente). Esto es una zona de convergencia de placas. Por supuesto que existen lugares donde no existe ni lo uno ni lo otro, resultando un cizalle entre placas, como por ejemplo en California, donde esto da origen a la famosa Falla de San Andrs Esquema:

Cizalle - Divergencia - Convergencia El sistema que se logra al unir estas configuraciones, da lugar a otros fenmenos, como: Volcanismo en los mrgenes activos (convergentes), Hot Spots, puntos en donde existe un ascenso de material interno dando origen a un volcanismo de magmas muy densos y bsicos, ej. Hawaii Valles de Rift continentales, esto es una separacin del continente, como lo que pas con Sudamrica-frica. Actualmente esto ocurre en frica oriental. Arcos de islas volcnicas Zonas de fallas. Como son las fallas transformantes, que limitan placas, teniendo un movimiento de cizalle en el plano de la superficie terrestre. Ntese que la litsfera contiene a la corteza y representa una capa de rocas relativamente rgidas, en cambio la astensfera, que forma parte del manto terrestre, tiene un comportamiento ms parecido a un fluido viscoso. En la figura vemos una descripcin muy completa de lo anterior:

Las placas las podemos visualizar como gigantescos casquetes esfricos, que cubren completamente el rea del planeta, que estn en continua modificacin. Proyectndolos en un plano, para verlos en su totalidad:

Como sabemos, esta apariencia es cambiante con el tiempo, variando desde un supercontinente llamado "Pangea" (del griego Toda la Tierra ) hasta la configuracin actual, pasando por los subcontinentes Gondwana y Laurasia. No cesarn estos movimientos relativos entre placas durante millones de aos,deformando cada vez ms nuestra restringida visin del mundo. Por ltimo veamos uno de los fundamentos que se tiene para asegurar que la teora de la deriva de los continentes es correcta. En el subcontinente Gondwana se ha encontrado bastante evidencia paleontolgica que demuestra que estas masas estuvieron juntas hace decenas de millones de aos. Es decir, mismas especies de seres vivos se encuentran en regiones que formaban este subsupercontinente.

Deriva continental
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Animacin que explica la teora de deriva continental de Alfred Wegener. La deriva continental es el desplazamiento de las masas continentales unas respecto a otras. Esta hiptesis fue desarrollada en 1912 por el alemn Alfred Wegener a partir de diversas observaciones empricas, pero no fue hasta los aos 60, con el desarrollo de la tectnica de placas, cuando pudo explicarse de manera adecuada el movimiento de los continentes.

Contenido
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1 La teora original de Alfred Wegener 2 La teora en la actualidad 3 Pruebas de la deriva continental


3.1 Pruebas de la geologa 3.2 Pruebas de la paleontologa 3.3 Pruebas de la paleoclimatologa

4 Vase tambin 5 Referencias 6 Enlaces externos

[editar] La teora original de Alfred Wegener

La distribucin geogrfica de los fsiles fue uno de los argumentos que us Alfred Wegener para demostrar la veracidad de su teora. La teora de la deriva continental fue propuesta originalmente por Alfred Wegener en 1912, quien la formul basndose, entre otras cosas, en la manera en que parecen encajar las formas de los continentes a cada lado del Ocano Atlntico, como frica y Sudamrica (de lo que ya se haban percatado anteriormente Benjamin Franklin y otros). Tambin tuvo en cuenta el parecido de la fauna fsil de los continentes septentrionales y ciertas formaciones geolgicas. Ms en general, Wegener conjetur que el conjunto de los continentes actuales estuvieron unidos en el pasado remoto de la Tierra, formando un supercontinente, denominado Pangea, que significa "toda la tierra". Este planteamiento fue inicialmente descartado por la mayora de sus compaeros, ya que su teora careca de un mecanismo para explicar la deriva de los continentes. En su tesis original, propuso que los continentes se desplazaban sobre otra capa ms densa de la Tierra que conformaba los fondos ocenicos y se prolongaba bajo ellos de la misma forma en que uno desplaza una alfombra sobre el piso de una habitacin. Sin embargo, la enorme fuerza de friccin implicada, motiv el rechazo de la explicacin de Wegener, y la puesta en suspenso, como hiptesis interesante pero no probada, de la idea del desplazamiento continental. En sntesis, la deriva continental es el desplazamiento lento y continuo de las masas continentales.

[editar] La teora en la actualidad

Mapa que muestra la ubicacin y movimiento de las placas tectnicas en la corteza terrestre. La teora de la deriva continental, junto con la de la expansin del fondo ocenico, quedaron incluidas en la teora de la tectnica de placas, nacida en los aos 1960 a partir de investigaciones de Robert Dietz, Bruce Heezen, Harry Hess, Maurice Edwing, Tuzo Wilson y otros. Segn esta teora, el fenmeno del desplazamiento sucede desde hace miles de millones de aos gracias a la conveccin global en el manto (exceptuando la parte superior rgida que forma parte de la litosfera), de la que depende que la litosfera sea reconfigurada y desplazada permanentemente. Se trata en este caso de una explicacin consistente, en trminos fsicos, que aunque difiere radicalmente acerca del mecanismo del desplazamiento continental, es igualmente una teora movilista, que permiti superar las viejas interpretaciones fijistas de la orognesis (geosinclinal y contraccionismo) y de la formacin de los continentes y ocanos. Por esto, Wegener es considerado, con toda justicia, su precursor y por el mismo motivo ambas teoras son errneamente consideradas una sola con mucha frecuencia.

[editar] Pruebas de la deriva continental


El meteorlogo alemn Alfred Wegener reuni en su tesis original pruebas convincentes de que los continentes se hallaban en continuo movimiento. Las ms importantes eran las siguientes.

[editar] Pruebas de la geologa


Se basaban en los descubrimientos a partir de esta ciencia. Cuando Wegener reuni todos los continentes en Pangea, descubri que existan cordilleras con la misma edad y misma clase de rocas en distintos continentes que segn l, haban estado unidos. Estos accidentes se prolongaban a un edad se pudo saber calculando la antigedad de los orgenos.

[editar] Pruebas de la paleontologa


Wegener tambin descubri otro indicio sorprendente. En distintos continentes alejados mediante ocanos, encontr fsiles de las mismas especies, es decir, habitaron ambos lugares durante el periodo de su existencia. Y lo que es ms, entre estos organismos se encontraban algunos terrestres, como reptiles o plantas, incapaces de haber atravesado ocanos por lo que dedujo que durante el periodo de vida de estas especies Pangea haba existido.

[editar] Pruebas de la paleoclimatologa


Esta ciencia pretende descubrir cmo era el clima pasado de las diversas regiones del planeta a travs del estudio de rocas como el carbn o la existencia de morrenas como las dejadas por los glaciares. Wegener encontr aqu otra prueba que respaldaba su hiptesis. En su mapa de Pangea, las regiones ecuatoriales contenan en los aos 60 morrenas de carbn, consecuencia inevitable de una antigua selva. Gracias a esto, se comprob el movimiento de estos continentes desde que Pangea fue destrudo. Actualmente, estos continentes se hallan cerca de los polos.

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