EDWARD LUCAS WHITE (18661934)

LUKUNDOO I E de la sine neles, declar Twombly, c trebuie s te nchini n faa mrturiei propriilor ochi, iar cnd vederea i auzul sunt de acord, nu mai poate exista ndoial. Da, eti silit s crezi ce-ai vzut i-ai auzit n acelai timp. Nu ntotdeauna, remarc blnd Singleton. Se ntoarser cu toii spre Singleton. Twombly sttea n picioare lng cmin, cu spatele la el, cu picioarele rscrcnate, i cu aerul lui obinuit c prezideaz ntrunirea. Ca de obicei, Singleton edea ct mai retras ntrun col. Cnd vorbea Singleton, n-o fcea niciodat doar ca s se afle n treab. Din contr! Aa c ne-am ntors cu toii spre el, cu o spontaneitate mgulitoare, n mijlocul tcerii i al ateptrii, pentru a-l invita s vorbeasc. Tocmai m gndeam, spuse el dup un scurt rstimp, la un lucru pe care l-am vzut i l-am auzit n Africa. Ne fusese ntotdeauna imposibil s scoatem cea mai mic indicaie precis de la Singleton asupra ntmplrilor la care luase parte n Africa. Era ca alpinistul din poveste care nu reuea dect s declare c s-a urcat i a cobort. Suma destinuirilor lui Singleton se reducea la a recunoate c mersese n Africa i c se ntorsese. Fraza pronunat de el ne-a atras deci imediat atenia. Twombly dispru dinaintea cminului fr ca vreunul dintre noi s fi observat acest lucru. ntreg interesul nostru se concentrase asupra lui Singleton i, n vreme ce unii i aprindeau repede i pe furi o nou igar de foi, ne-am pregtit s-l ascultm. Singleton i aprinse i el o igar de foi, care ns se stinse aproape imediat, iar el n-o mai aprinse. Ne aflam n Marea Pdure, n cutarea pigmeilor. Van Rieten susinea teoria c piticii descoperii de Stanley, ca i alii, nu reprezentau dect o ncruciare ntre negrii obinuii i adevraii pigmei. Spera s descopere o ras de oameni de cel mult nouzeci de centimetri nlime, dac nu mai mici, dar deocamdat nu dduse nici peste cea mai mic urm a unor astfel de fiine. Indigenii erau puin numeroi, vnatul rar, i n afara vnatului nu exista nimic de mncare. Iar de jur mprejur se ntindea o pdure foarte adnc, foarte umed i strbtut de foarte multe ape. Constituiam o adevrat noutate n inut, cci nici unul dintre indigenii ntlnii nu mai vzuse vreun alb pn atunci, iar cei mai muli nici nu auziser vorbinduse despre ei. Deodat, pe la sfritul unei dup-amieze, sosi la tabra

noastr un englez, i el cam extenuat. Nimeni nu ne dduse nici cea mai vag informaie asupra prezenei lui n acele locuri; el, n schimb, nu numai c auzise vorbindu-se de noi, dar, pentru a ajunge la tabra noastr, efectuase un drum uluitor de cinci zile. Ghidul lui i cei doi hamali artau la fel de ru ca i el. Cu toate c era n zdrene i cu o barb de cinci zile, ne puteam da totui seama c, n condiii normale, trebuie s fi fost un om ngrijit, care se brbierea zilnic. Era mic de statur, usciv i nervos, cu un chip tipic englez, de pe care orice emoie a fost att de atent ndeprtat nct un strin e nclinat s cread c un ins cu o astfel de figur e incapabil s resimt cel mai slab sentiment; de fapt, unul din acele chipuri rare, care nu trdeaz dect o hotrre ferm de-a traversa lumea cu demnitate, fr s plictiseasc sau s deranjeze pe nimeni. Se numea Etcham. Se prezent cu modestie i se nfrupt din masa noastr cu atta reinere nct n-am fi bnuit niciodat, dac hamalii notri n-ar fi aflat de la ai lui, c n timpul celor cinci zile de mers luase doar trei mese, i acestea deloc copioase. Numai dup ce ne-am aprins pipele, ne-a povestit de ce se gsea aici. eful meu se simte foarte ru, ncepu el ntre dou pufituri. Dac boala lui continu ca pn acum, are s moar cu siguran. M-am gndit c poate... Vorbea calm, cu un glas blnd i uniform, dar am observat c pe buza superioar, sub mustaa tiat scurt, i mijesc broboane de sudoare; din vocea lui rzbtea o not de emoie reinut, din priviri o nelinite voalat, iar din atitudinea lui o implorare mut, lucruri care m-au emoionat imediat. Van Rieten, incapabil de cel mai mic sentiment, se emoionase i el, dar nu lsa s se vad nimic. M-am mirat s observ c ascult. Era n stare s te refuze de la primele cuvinte, dar acum asculta aluziile ovitoare i jenate ale lui Etcham. i puse pn i ntrebri. Cane e eful dumitale? Stone, se blbi Etcham. La acest nume am tresrit violent amndoi. Ralph Stone? am strigat noi. Etcham ddu din cap. Cteva clipe ramaserm tcui. Van Rieten nu-l ntlnise niciodat pe Stone, dar l avusese coleg la facultate i discutase deseori cu mine despre el. Prezena lui ne fusese semnalat cu doi ani mai nainte la sud de Luebo, n inutul balunzilor, de unde mai rzbteau nc ecourile disputelor lui spectaculoase cu un vrjitor balunda, ncheiate prin completa compromitere a acestuia din urm i cu umilirea lui de ctre trib, chiar n faa lui Stone. Membrii numitului trib i sfrmaser pn i fluierul de vrjitor i i dduser lui Stone bucile. Un triumf asemntor cu acel al lui Eli naintea profeilor zeului Baal, cu singura diferen c de data asta triumful fusese mai real pentru membrii tribului balunda. Ne nchipuisem c Stone se afla departe, presupunnd c se mai gsea nc n Africa, i iat c ne precedase n cercetarea noastr i probabil descoperise naintea noastr tot ce ne interesa. II

Numele lui Stone pronunat de Etcham ne aminti de viaa lui uluitoare: farmecul desvrit al prinilor si i moartea lor tragic, studiile strlucite, averea enorm, viitorul pe care l promitea din adolescen, imensa celebritate, devenit aproape glorie, fuga romantic cu o romancier cu carier meteoric, care de tnr devenise faimoas publicnd una dup alta mai multe cri de succes, i a crei frumusee i farmec erau n general recunoscute, scandalul rsuntor care urmase cu ocazia procesului de nerespectare a promisiunii de cstorie, devotamentul soiei n tot cursul acestui proces, cearta lor brusc cnd totul se sfrise, divorul, marea publicitate din jurul anunului n legtur cu viitoarea cstorie cu aceea care l dduse n judecat pentru nerespectarea promisiunii de-a o lua de nevast, noua cstorie precipitat cu soia de care divorase, a doua lor ceart i al doilea divor, plecarea din America i sosirea lui pe continentul negru. Toate mi trecur prin minte i cred c, n timp ce Etcham pstra tcere, Van Rieten i amintise i el. Unde-i Werner? l ntreb el atunci. A murit, rspunse Etcham. A murit mai nainte ca s ajung la Stone. N-ai fost mpreun cu Stone mai sus de inutul Luebo? Nu. L-am ntlnit la cascadele lui Stanley. Cine-i cu el? ntreb Van Rieten. Numai servitorii lui din Zanzibar i hamalii. Cine sunt hamalii? Membri ai tribului mang bantu, rspunse simplu Etcham. Aceast tire ne impresiona deosebit, att pe Van Rieten ct i pe mine, cci confirma reputaia lui Stone de a fi un remarcabil conductor de oameni. De fapt, pn atunci nimeni nu reuise s se foloseasc de membrii tribului mang bantu ca hamali n afara inutului lor i nici s-i rein n decursul unor expediii lungi i grele. Ai rmas mult timp mpreun cu membrii tribului mang bantu? l ntreb Van Rieten. Cteva sptmni, rspune Etcham. l interesau pe Stone i alctuise un vocabular destul de complet al limbii lor. Susine teoria c sunt o ramur a tribului balunda i gsise numeroase confirmri n obiceiurile lor. Cu ce v hrneai? se interes Van Rieten. Mai ales cu vnat, se blbi Etcham. De ct vreme e bolnav Stone? De mai bine de-o lun. i doar dumneata aveai sarcina s aprovizionezi tabra cu ce vnat? strig Van Rieten mirat. n ciuda tenului bronzat de soare i de insolaie, Etcham roi. Am ratat mai multe ocazii uoare, recunoscu el jenat. Nici eu nu m simt prea bine. De ce sufer eful dumitale? De ceva care seamn cu furunculoza. Cteva furuncule n-au nici o importan! Nu sunt chiar furuncule, explic Etcham. Nu-i vorba de cteva. A avut zeci i uneori chiar i cinci n acelai timp. Dac ar fi fost furuncule cu adevrat, ar fi murit de mult. Dar, dei ntr-un fel sunt mai grave dect

furunculele, ntr-alt fel nu sunt att de primejdioase. Ce vrei sa spui? Ei bine, zise Etcham ezitnd, inflamarea nu apare att de profund i de ntins ca n cazul furunculelor i nici nu pare s fie att de dureroas sau s provoace o febr att de mare. M-a lsat s-l ajut s panseze primul furuncul, dar pe celelalte le-a ascuns cu grij att fa de mine ct i de ceilali. Cnd i apreau, rmnea n colib i nu-mi ngduia s-i schimb pansamentele sau mcar s-i in tovrie. Avei destule pansamente? Avem ce ne trebuie, rspunse fr convingere Etcham. i chiar dac am avea mai puine, tot ne ajung. i le spal chiar el i le ntrebuineaz mereu pe aceleai. Cum se ngrijete? Taie tumorile la baza pielii cu un brici. Ce? url Van Rieten. Etcham se mulumi s-l priveasc int n ochi, fr s spun nici un cuvnt. V cer iertare, se grbi s adauge Van Rieten, dar mi se pare cam... surprinztor. Nu pot fi furuncule, cci atunci ar fi murit de mult. Parc v-am spus c nu sunt furuncule, se blbi Etcham. Dar atunci e complet nebun! Chiar aa, recunoscu Etcham. Nu mai tiu ce s fac. De cte tumori s-a ngrijit astfel? De dou, dup cte tiu. Dou? repet Van Rieten. Etcham roi din nou. L-am vzut, mrturisi el, printr-o crptur din colib. Aveam sentimentul c trebuie s-l supraveghez, ca i cum n-ar mai fi fost rspunztor de actele lui. Puin zis, i ddu dreptate Van Rieten. i l-ai vzut cum le taie de dou ori? Cred, zise Etcham, c a trebuit s fac acelai lucru cu celelalte. Cte a avut? Zeci. Mnnc? nfulec, se blbi Etcham. Mnnc mai mult dect doi hamali. Poate s mearg? Se trte puin gemnd, rspunse simplu Etcham. Spunei c nu are dect puin febr, spuse Van Rieten gnditor. Are destul i asta-i prea mult, declar Etcham. Delireaz? Doar de dou ori l-am auzit. Prima dat cnd i-a aprut primul furuncul i a doua oar mai trziu. De fiecare dat ne-a interzis cu strnicie s ne apropiem, dar l-am putut auzi c vorbea, vorbea fr ncetare, i asta a strnit frica n mijlocul indigenilor. n timpul delirului vorbea n jargonul lor? Nu. Dar vorbea ntr-o limb similar. Hamed Burghash zice c vorbete n balunda. Nu tiu prea bine dialectul balunda. Eu nu m pricep la limbi. Stone m-a nvat ntr-o sptmn mai mult din limba mang bantu dect a fi putut nva eu singur ntr-un an ntreg. Mi s-a prut ns

c aud cuvinte care semnau cu cele din mang bantu. n orice caz, hamalilor mang bantu li s-a fcut fric. Fric? repet Van Rieten pe-un ton ntrebtor. Celor din Zanzibar i pn i lui Hamed Burghash li s-a fcut i lor fric. Ca i mie, adug Etcham, dar pentru un alt motiv. Vorbea cu dou voci. Cu dou voci, repet Van Rieten gnditor. Da, rspunse Etcham, exprimndu-se pentru prima oar cu nsufleire. Cu dou voci. Ca o conversaie. Una dintre voci era a lui, iar cealalt o mic voce stins, subire i tremurtoare, care nu semna cu nici una din cele auzite pn acum. Mi s-a prut c recunosc printre cuvintele pronunate de vocea grav unele care semnau cu cele din limba mang bantu pe care le cunoteam, cuvinte ca nedru, metababa i nedo, care nseamn cap, umr i old, i poate chiar kudra i nekere (a vorbi i a fluiera), iar printre cuvintele scoase de vocea ascuit, motomipa, angunzi i kamomani (a ucide, moarte i ur). Hamed Burghash spune c-a auzit i el aceste cuvinte. tie mult mai bine ca mine limba mang bantu. Ce-au zis hamalii? ntreb Van Rieten. Au zis: Lukundoo, Lukundoo! rspunse Etcham. Nu cunosc acest cuvnt, dar Hamed Burghash mi-a spus c nseamn leopard n limba mang bantu. Asta nseamn vrjitorie n bantu, l corect Van Rieten. Nu m mir c s-au gndit la aa ceva, zise Etcham. Doar auzind aceste dou voci i te ducea gndul la vrjitorie. O voce i rspundea celeilalte? ntreb Van Rieten de form. Chipul lui Etcham pli cu tot tenul su bronzat. Uneori amndou n acelai timp, rspunse el cu un glas strangulat. Amndou n acelai timp? exclam Van Rieten. i indigenii au avut aceeai impresie, zise Etcham. i asta nu-i totul. Se ntrerupse i ne privi o clip cu un aer aproape implorator. Un om poate oare s vorbeasc i s fluiere n acelai timp? ntreb el. Ce vrei s spui? ntreb Van Rieten. l auzeam pe Stone vorbind cu vocea lui groas de bas i n acelai timp auzeam o fluiertur ascuit i ptrunztoare, un sunet ntr-adevr straniu. tii c, orict de ascuit ar putea fi sunetul unui adult ce fluier, totui acest sunet are o not deosebit de cel pe care-l poate scoate un bieel, o femeie sau o feti. ntr-un fel, sunetul produs de acetia din urm are o not de soprano. Ei bine, nchipuii-v o feti mic de tot capabil s fluiere nentrerupt, iat un sunet asemntor cu acela, att c era i mai ptrunztor n vreme ce vorbea Stone. i nu v-ai dus s vedei ce se ntmpl? strig Van Rieten. N-are obiceiul s profereze ameninri, se apr Etcham. Ne-a declarat ns foarte calm i foarte ferm, de loc ca un bolnav, c dac vreunul dintre noi (se adresa att oamenilor, ct i mie) se apropie de el n timpul crizelor lui, acela va muri. i nu att ordinul, ct atitudinea lui ne-a reinut. Ne-a declarat-o ca un monarh care dorete s fie lsat n pace s moar singur. A fost cu neputin s-i clcm ordinul.

 A, da, rspunse sec Van Rieten. Se simte foarte ru, repet Etcham dezolat. Mi-am zis c poate... Cu toat masca impus de educaie, marea i sincera lui afeciune pentru Stone era vizibil. Evident, avea o adevrat adoraie pentru el. Ca numeroi oameni de valoare, Van Rieten era n stare de cel mai feroce egoism, iar acest egoism se manifest atunci. Spuse c i noi ne riscm viaa zilnic, la fel ca Stone. C nu uita legturile de snge i de vocaie existente ntre doi exploratori, dar c nu avea nici un sens s pun n primejdie o expediie doar pentru a da un ajutor foarte problematic unui om probabil condamnat. C ne era destul de greu i aa s gsim vnat pentru un grup. C dac cele dou grupe se uneau, procuratul hranei ar fi devenit de dou ori mai greu. C riscul de a muri de foame era prea mare. Dac ne deviam itinerariul pentru un mar de apte zile ntregi (era un compliment la adresa lui Etcham pentru calitile lui de mrluitor), s-ar fi putut ca expediia noastr s se duc complet de rp. III Van Rieten avea logica lui i tia s se fac neles. Etcham, aezat naintea lui, l privea cu respect, parc cerndu-i iertare, ca un elev n faa profesorului. Caut pigmei, continu Van Rieten. i chiar dac-ar fi s-mi las viaa aici, tot am s-i gsesc. Atunci poate c-o s v intereseze, spuse foarte calm Etcham. Scoase din buzunarele cmii dou obiecte i i le ntinse lui Van Rieten. Erau dou obiecte rotunde, mai mari ca nite prune altoite i mai mici ca nite piersici, adic att ct s ncap ntr-o palm de dimensiuni mijlocii. Erau negre i la nceput n-am observat despre ce era vorba. Capete de pigmei! exclam Van Rieten. Capete de pigmei, fr cea mai mic ndoial! Dar, ce dracu, nu se poate s aib mai mult de aizeci de centimetri! Vrei s m facei s cred c astea sunt capete de aduli? Nu vreau s v fac s credei nimic, rspunse linitit Etcham. Putei s v dai singur seama. Cum soarele tocmai asfinea, le-am examinat mai ndeaproape. Era un cap uscat, perfect conservat i cu pielea la fel de tare ca a unui charqui" argentinian. O bucat de vertebr izbucnea din locul unde s-au zgribulit muchii gtului, care lipseau. Falca proeminent se prelungea printr-o brbie minuscul i ascuit, dinii microscopici erau albi i uniformi ntre buzele strnse, nasul mic era turtit, fruntea teit, iar pe easta liliputan se vedeau cteva smocuri scurte de pr lnos. Acest cap n-avea nimic copilresc i nici tineresc: aducea mai degrab cu al unui adult, dac nu chiar cu al unui btrn. De unde provin aceste capete? ntreb Van Rieten. Nu tiu, rspunse Etcham. Le-am gsit printre lucrurile lui Stone cnd am cutat medicamentele, calmantele sau altele, orice, de care m-a fi putut servi ca s-l ngrijesc. Nu tiu unde le-a gsit. Sunt ns gata s jur c nu le avea asupra lui cnd am ptruns amndoi n acea regiune. Eti sigur? ntreb Van Rieten, privindu-l fix pe Etcham. Absolut sigur, se blbi Etcham.

 Dar cum a reuit s le gseasc fr ca dumneata s tii? Am rmas uneori desprii vreo zece zile de-a rndul, n timp ce vnam, zise Etcham. Stone nu prea trncnete. Nu mi-a povestit ce-a fcut, iar Hamed Burghash tace i i silete i pe oameni s tac. Ai examinat aceste capete? Foarte atent. Van Rieten i lu carnetul de notie. Era un tip metodic. Rupse o foaie, o mpturi i o rupse n trei. mi ddu o parte, iar o alta i-o ddu lui Etcham. Doar ca o ncercare, ca s-mi verific impresiile, zise el; a dori ca fiecare din noi s ne scriem pe bucica lui de hrtie ce-i amintesc n special aceste capete. Am s compar apoi notele. I-am ntins un creion lui Etcham i acesta scrise. Apoi mi ddu creionul ndrt i scrisei i eu. Citete toate trei, mi spuse Van Rieten, nmnndu-mi foile de hrtie. Un btrn vrjitor balunda", scrisese Van Rieten. Un btrn fetiist din tribul mang bantu", scrisese Etcham. Un btrn magician din tribul katongo", scrisesem eu. A, strig Van Rieten. Vedei? Nu sunt nici capete de wagabi, nici de wambuttu, nici de batwa, nici de wabotu. i nici n-au ceva de pigmei. Exact ce-mi nchipuiam i eu, zise Etcham. i spui c nu le avea mai nainte? Sunt absolut sigur, afirm Etcham. Situaia merit s fie examinat ndeaproape, declar Van Rieten. O s v ntovrim. nainte de toate, am s fac totul s-l salvez pe Stone. i ntinse mna lui Etcham, i acesta i-o strnse n tcere Etcham era mai mult dect recunosctor. IV Fusese ntr-adevr nevoie de toat solicitudinea lui nflcrat ca parcursul s fie strbtut n cinci zile. I-a trebuit opt zile acum ca s reia acelai parcurs, pe care astzi l cunotea, i asta cu noi alturi pentru a-l ajuta. Singuri n-am fi reuit niciodat s facem distana n apte zile, iar Etcham ne implora nencetat s naintm mai repede, stpnindu-i cu greu nelinitea, care nu era numai sentimentul datoriei fa de eful su, dar i cldura unei afeciuni adevrate, a unei adoraii sincere pentru Stone, sentimente pe care atitudinea sa reinut i convenional se dovedea incapabil s le ascund. L-am gsit pe Stone destul de bine instalat. Etcham ridicase un zarceba de mrcini nalt n jurul taberei, colibele erau bine construite i acoperite cu paie, iar cea a lui Stone se dovedi de ajuns de confortabil, avnd n vedere resursele lor. Hamed Burghash nu purta degeaba numele celor doi seizi: avea n el stofa din care sunt croii sultanii. tiuse s rein pe membrii tribului mang bantu; nici unul dintre ei nu fugise, i n mijlocul lor domnea ordinea. Pe deasupra, era un infirmier capabil i un servitor credincios. Ceilali doi zanzibarezi vnaser cu oarecare succes. Cu toate c erau

flmnzi cu toii, tabra nu cunotea nici pe departe foametea. Stone zcea pe un pat de campanie din pnz, avnd alturi un fel de msu pliant, asemntoare unui taburet turcesc. Pe aceast noptier se aflau o sticl de ap, cteva fiole, ceasul, ca i briciul su n teac. Stone era curat i, dei nu se scoflcise, arta ru de tot. Nu chiar n stare de incontien, dar czut ntr-un fel de toropeal. Nu se mai punea problema nici s dea ordine i nici s reziste cuiva. Nu pru s-i dea seama de intrarea noastr i nici mcar de faptul c ne aflam acolo. L-a fi recunoscut oriunde. Firete, energia i graia lui juvenil dispruser cu desvrire. Dar capul avea un aspect i mai leonin: prul, la fel de abundent, blond i ondulat; barba blond, scurt i irizat, pe care o lsase s creasc n timpul bolii, nu-l schimba. Stone emana aceeai impresie de for. Ochii i se mpienjeniser i mria i blbia numai silabe fr sens, nu cuvinte. Etcham i ajut lui Van Rieten s-i dea jos ptura i s-l examineze. Stone se afla ntr-o condiie bun pentru un om culcat de atta timp. Nu avea cicatrice dect la genunchi, pe umeri pe piept. Pe fiecare genunchi i deasupra lui se vedeau peste douzeci de cicatrice, aproape rotunde, i peste zece pe fiecare umr, toate n fa. Dou sau trei dintre ele erau rni deschise, iar patru sau cinci de-abia se nchiseser. Nu vdea alte tumescene, afar de dou umflturi, cte una pe fiecare parte a muchilor pectorali, cea din stnga ceva mai sus i mai proeminent dect cealalt. Aceste umflturi nu semnau nici cu furuncule i nici cu bube, ci le-ai fi asemuit mai degrab cu nite obiecte strivite i tari, care erau mpinse dinuntru prin derm i epiderm, dei ultima nu era prea inflamat. Nu sunt de prere s le incizm, zise Van Rieten, iar Etcham aprob. l aezar pe Stone ct mai confortabil cu putina i chiar nainte de asfinitul soarelui ne-am ntors s-l revedem. Era culcat pe spate, iar toraxul nu-i pierduse nimic din fora lui. Zcea ntr-o stare vecin cu letargia. L-am lsat pe Etcham cu el i ne-am dus la coliba de alturi, pe care ne-o dduse Etcham. Zgomotele junglei rsunau la fel ca pretutindeni de luni de zile, i n curnd am adormit adnc. V La un moment dat, cnd afar era nc noapte de neptruns, m-am pomenit treaz i trgnd cu urechea. Auzeam dou voci, una a lui Stone, cealalt uiertoare murmurnd. Am recunoscut-o pe a lui Stone n ciuda nenumrailor ani scuri de cnd am auzit-o ultima oar. Cealalt voce nu semna de loc cu vreuna pe care s mi-o amintesc. Rsuna mai slab ca plnsetul unui nou-nscut, i totui ptrundea pn departe, ca bzitul insistent al unei insecte. Tot ascultnd-o, l-am auzit pe Van Rieten respirnd alturi de mine n bezn. Se trezise i nelese c i eu ascultam. Ca i Etcham, nici eu nu prea cunoteam limba balunda, dar reueam s disting din cnd n cnd cte-un cuvnt. Vocile alternau, cu intervale de tcere. Apoi, brusc, rsunar n acelai tmp, vorbind repede. Vocea joas a

lui Stone, la fel de puternic, parc s-ar fi bucurat de o sntate perfect, i acea voce de scapet, incredibil de strident, bolborosind n acelai timp, ntocmai ca dou persoane ce se cioroviesc i ncearc s se reduc una pe alta la tcere. E insuportabil, zise Van Rieten. Hai s vedem. Avea o lantern. Dibui dup ea, o aprinse i m invit cu un gest s-l ntovresc. Afar din colib, mi fcu semn s rmn nemicat, stinse instinctiv lanterna, ca i cum faptul c vede i-ar fi dunat auzului. n afara unei strluciri palide aruncate de jarul focului de tabr aprins de hamali, ne aflam ntr-o bezn desvrit. Arborii nu lsau s treac dect puin din lumina vag a stelelor, iar din fluviul de alturi nu se ridica dect un murmur slab. Auzeam cele dou voci care vorbeau n acelai timp, apoi deodat vocea strident deveni un uierat insuportabil de ascuit, la fel de tios ca un brici, prelungindu-se neobosit, n vreme ce un torent de cuvinte mnioase izbucnea, se pare, de pe buzele lui Stone. Sfinte Dumnezeule! strig Van Rieten. Aprinse brusc lanterna. l gsirm pe Etcham profund adormit, epuizat de marea sa nelinite i de oboseala drumului su extraordinar, dar relaxat, acum cnd povara trecuse pe umerii lui Van Rieten. Nici lumina lanternei pe fa nu-l trezi. uieratul ncetase, iar cele dou voci rsunau acum mpreun. Amndou veneau dinspre patul de campanie al lui Stone. Raza lanternei, pironit asupra lui, ni-l dezvlui n exact poziia n care l lsasem, dei i aruncase braele peste cap, dduse la o parte aternuturile i i smulsese bandajele de pe piept. Tumescena de pe pieptul drept se deschisese. Van Rieten ndrept fasciculul luminos al lanternei spre ea i o vzurm limpede. Ieind prin piele ca o excrescen, se nla un cap asemntor unuia din specimenele uscate pe care ni le artase Etcham. i venea s crezi c ai de-a face cu un cap fetiist balunda, micorat. Capul era negru, de-un negru la fel de lucios ca cea mai neagr piele de negru din Africa i, n ciuda faptului c era att de mic, se vedea limpede cum mic albul unor ochi rutcioi i cum i strlucesc dinii microscopici ntre buzele de-un rou viu, dezgusttor de negroide. Craniul de homuncul era acoperit cu pr buclat i lnos, i se ntorcea dintr-o parte ntr-alta cu o uittur rutcioas, zbiernd nencetat cu acea voce incredibil de scapet. Stone ncerca din rsputeri s lupte mpotriva acestei sporovieli. Van Rieten se ndeprt de Stone i nu fr oarecare greutate reui s-l scoale pe Etcham. Cnd acesta se trezi i vzu despre ce e vorba, fcu ochii mari, dar nu scoase nici o vorb. L-ai vzut tind dou din aceste tumescene? l ntreb Van Rieten. Etcham ddu din cap afirmativ, incapabil s pronune un cuvnt. A sngerat mult? ntreb Van Rieten. Foarte puin, rspunse Etcham cu greutate. ine-i braele, i ordon Van Rieten lui Etcham. Lu briciul lui Stone i mi ntinse lanterna. Stone nu trda prin nici un semn c vede lumina sau c i d seama c ne aflm acolo. Dar micul cap ipa i ne insulta cu glasul lui ascuit. Mna lui Van Rieten lucr ferm i se servi de brici cu o precizie de chirurg. Stone snger surprinztor de puin i Van Rieten i pans rana ca

i cum ar fi fost o simpl ran sau o zgrietur. Stone ncetase s mai vorbeasc chiar n clipa cnd capul fusese tiat. Van Rieten fcu tot ce putu pentru el, i apoi aproape c-mi smulse lanterna din mn. Apuc o puc, scrut pmntul de lng pat i l lovi de cteva ori violent cu patul armei. Ne-am ntors la coliba noastr, dar nu cred c-am dormit. VI A doua zi, spre amiaz, n plin zi, auzirm dou voci n coliba lui Stone. l gsirm pe Etcham adormit la captul bolnavului su. Tumescena din partea stng a pieptului se deschisese i apruse un alt cap, perfect asemntor cu cellalt, ipnd i blbindu-se. Etcham se trezi i rmaserm toi trei cu ochii pironii asupra capului. Stone ntrerupea uneori cu o voce rguit i obosit glgiala asurzitoare care ieea din gura monstrului. Van Rieten pi nainte, lu briciul lui Stone i ngenunche lng patul de campanie. Capul minuscul l mproc cu fraze pline de rutate. Apoi, deodat, Stone ncepu s vorbeasc n englez: Cine eti i ce faci cu briciul meu? Van Rieten tresri i se ridic. De data asta ochii lui Stone erau limpezi, strlucitori i rtceau prin colib. Sfritul, zise el. tiu c-a venit sfritul. Mi se pare c-l vd pe Etcham ca n timpul vieii. Dar uite-l pe Singleton. A, Singleton! Fantomele adolescenei mele vin s m vegheze n clipa morii! Iar tu, spectru ciudat, cu barba neagr, care ii n mn briciul meu! napoi, cu toii! Nu sunt o fantom, Stone, am reuit s-i spun. Sunt viu. Ca i Etcham i Van Rieten. Am venit s te ngrijim. Van Rieten?! se mir el. Voi putea s las opera mea motenire unuia mai bun dect mine. i doresc noroc, Van Rieten. Van Rieten se apropie de el. Stai linitit doar o clip, amice, spuse el blnd. No s ai de trecut dect o clip neplcut. Am trecut ntre timp, fr s m plng, prin attea clipe neplcute de acest fel, rspunse foarte limpede Stone. Lsai-m n pace. Lsai-m s mor cum vreau. Pe lng boala mea, Hydra nu era nimic. O s tiai zece, o sut, o mie de asemenea capete, nu putei ns s nfrngei blestemul. Ce e nrdcinat n os nu poate fi smuls din piele, i cu att mai puin ceea ce a crescut dedesubt. Nu m mcelrii! Promitei-mi! Vocea lui cptase timbrul autoritar de odinioar i avu asupra lui Van Rieten efectul de totdeauna asupra oamenilor. i promit, zise Van Rieten. Chiar n clipa cnd pronun aceste cuvinte, ochii lui Stone se mpienjenir din nou. Ne-am aezat la captul lui Stone i am urmrit cum iese din pielea sa acel mic monstru hidos, care nu ncetase de loc s zbiere. n cele din urm, i degaj dou brae mici i negre. Unghiile infinitesimale erau perfecte pn la lunulele cu greu perceptibile, iar pata roz a palmei arta

groaznic de fireasc. Braele gesticulau, iar cel din dreapta se ntinse i trase de barba blond a lui Stone. E insuportabil! strig Van Rieten. Pe loc, ochii lui Stone se deschiser, duri i sclipitori: Van Rieten s nu-i in cuvntul? rosti el ncet. Niciodat! Dar nu te putem lsa aa, mormi Van Rieten. Nimeni nu-mi mai poate face nici bine, nici ru, zise Stone. Mi-a btut ceasul. Acest blestem n-a fost aruncat asupra mea. El s-a nscut n mine, cu acest oribil lucru pe care-l vedei acolo. Acum nu-mi mai rmne mult de trit. Ochii i se nchiser, i am rmas mui, n vreme ce fiina oribil ipa nite fraze cu o voce foarte ascuit. Dup o vreme, Stone vorbi din nou. Cunoti toate limbile? spuse el deodat. Homunculul i rspunse imediat: Te cred c cunosc toate limbile. i spunnd acestea, i scoase limba microscopic la noi, strmbndui buzele i dnd din cap dintr-o parte ntr-alta. Vedeam cum pulseaz coastele filiforme ale pieptului su strimt, de parc ar fi respirat. M-a iertat ea vreodat? ntreb Stone cu o voce strangulat. Ct vreme va crete muchi pe chiparoi, strig capul cu un glas extrem de ascuit, ct vreme vor luci stelele peste lacul Pontchartrain, ea nu te va ierta! Atunci, Stone se ntoarse pe-o rn. O clip mai trziu, era mort. Cnd vocea lui Singleton tcu, tcerea se aternu timp ndelungat n ncpere. Ne auzeam respiraia. Twombly, lipsit de tact, ca ntotdeauna, rupse tcerea. Bnuiesc, zise el, c ai scos homunculul i l-ai adus n alcool. Singleton se ntoarse spre el i l privi sever. L-am nmormntat pe Stone, spuse el, aa cum era cnd a murit, fr s-l mutilm. Dar, rencepu incorigibilul Twombly, toat povestea asta mi se pare de necrezut. Singleton se mbo. Nici nu m ateptam s-o crezi, rspunse el. Am nceput prin a v preveni c, dei am vzut i am auzit aceste lucruri, cnd mi le reamintesc, nici eu nu sunt n stare s le cred. -----