Jin E E O

A fos t, spus e Jimmy ntu neca t Acu m aie c \a iai bun de fcut E logodit cu ci ! Aha, spuse Luke, destul de surprins C o partid bun, cum ia nu. Se scald n barl a fost cam zdruncinat dup o poveste cu u/j .rieten i-a cam pierit cheful de romantism. sta "de cum ns o s-i cnte n strun Ea probabil c o s fie | co\ a niai aspr cu el, iar el o s-i mamn.ee din palm. i eu cum s procedez s m introduc ? Jmniy rspunse prompt. Ai s te duci s stai acolo ar fi bine s treci 'drept un alt verilor Bridget are att de muli, net unut n plus sau unul n minus nu mai conteaz, O s aranjez eu cu ca asta. Am fost ntotdeauna prieteni i acum, l pentru care te duci acoo vrjitorie, balete Vrjitorie ? ! Folclor, superstiii locale lucruri din astea. Wych\\ ood-under-Ashe are o reputaie serioas n genul dsta Uiiul dintre ultimele locuri n care s-a inut un sabat n secolul trecut nc se mai ardeau acolo vrjitoarele tot felul de tradiii. Tu scrii o carte, nelegi ? Faci o tornparaie ntre obiceiurile din strimtoarea Mayang i \cchiul folclor englezesc puncte comune i aa mai departe Te pricepi tu la chestii d-astea. Dai o rait cu un bloc-notes i iei un intervin celui mai btrn locuitor n legtur cu obiceiurile i superstiiile locale Sin t obi nuii cu po\etile astea, i dac stai la conacul Asbe, asta e o garanie. Ce o s zic lordul Wbitfield ? - Nimic, n-ai grij. E complet needucat i extrem de aedul crede ntr-adevr n lucrurile pe care e citete n propriile lui ziare. Oricum, Bridget o sa aranjeze Eridgct e nemaipomenit. Rspund eu pentru ea. Luke respira adine. Jimmy, vulpe btrn, se pare c totul merge ca p1 roate. Eti un geniu' Dac ntr-acknr poi aranja ( 'i \erisoara .. Totul o sa fie O.K. Las pe seama mea N-ani cuminte s-i mulumesc. Tot ce-i cer este s m anuni cnd l prm/i pe cnmmal
L

2J

g brasc: Ce est ? Luke spuse rar Tocmai rm-arn arn.nlit ce zicea bu mica i noam c e destul de complicat s SJ\!;eti multe cnr; i s iei basma cinat, i ea mi-a rspuns c m ins c e foaite uor s te ascunzi Se opri, apoi spiive rar M inlreb dac e de\iat, Timm\ Oaie este... - Ce anume r> V sor sate

CAPIIOLU

Tr.r:j
MTURA

F 8 C G A 0 D E

Soaiele sti lucea cin d Luke traeisa dealul spre t gusorul Wychivood-iridc.'Ashe i cumpia^c o ma veche Standaid Swalow- : se opn o chp pe spincean dealulfJ 1 tind coatacut Ziua de vaia era c ldbroEs i nsont Sub el se afl satul, singurul rmas neavn* de iccentele schimbri ntindea n soare inocent i panic, alctuit aproape nu mai dintr-o singin a strad lung, care se ntorioch pe sub coama ieit i afar a coastei Ashe Prea c ntinde foarte departe L c este nefiresc de curat Lck se gndi cred c sn nebun ntreaga pcne&te e o ai real Oare ntr-ade\r venise aici pentru a \na un crif miaal numai pe ba?a unor prostii debitate de o xtrn* guraliv, i a unui anun mortuar ntmpltor ? Ddu din cap Cu siguran c astfel de lucrmi nu se murmur el. Sau se Intmpl ? Luke, biete, depind de tine s descoperi dac eti cel mai credul neghiob dii Jume, sau dac nasul tu de copoi a simit ceva "

Ddu drumul la moioi bag m utez si c->nduse cu tene pe drumul erpuitor, i astfel Intr pe strada prmpup cum s-a mai spus, Wychwoodul e alctuit nroape numai din strada principal Pe ea snt magazine, isute n stil georgian, reci i aristocratice, cu treptele Lbe i cioenae lucioase, vile pitoreti cu grdini pline e flori. Era i un hotel, Hanul cu zurgli" plasat ?va mai n spatele strzii Mai era i o pajite a satului, eleteul pentru rae ; deasupra tuturor trona o cas tnpuntoare n stil georgian, despre care Luke i n-pui imediat c trebuie s fie cldirea unde trebuia ajung, conacul Ashe. Dar cnd se apropie, vzu o t-Jii mare pictat care anuna Muzeul i biblioteca". eva mai ncolo i sri n ochi un anacronism, o cldire are, modern, aib, auster i distontnd cu vecnta-ea voioas a celorlalte locuri. Era, dup cum observ .ie, un institut local i clubul tinerilor. Aici se opri i ntreb pe unde trebuie s~o ia ca s ijungla conac. Conacul Ashe se afl cam Ia o .-jumtate de mil mai ieperte i se spuse c o s vad porile pe dreapta. Luke i continu drumul. Gsi uor porile erau 101, din fier forjat, lucrate cu migal. Trecu de ele si des-li=i frinturi de crmizi roii printre copaci, coti maina dreapta i rmase uluit de formidabila i nefireasca ngrmdire n gen de castel, care-i rsri n faa ochilor Pe cnd contempla comarul, soarele dispru. Brusc, eni contient de ameninarea care zcea n. coasta Lshe. O rafal tioas de vnt sufla ndrt frunzele co-aalor, i n ripa aceea o fat apru dup coiul cldi-ii gen castel. Prul r,eru i fusese ridicat deasupra capului de paa nea de vnt i Luke i aminti de an tablou de Ne-mson, pe care-1 vzuse odat, ntitulat Vrjitoarea. Faa relung, delicata i palid, prul ne^ru, nvolburat spre :e!e Putea s~o vad pe fata aceasta calai e pe mtur, t'kiirmd spre lun . l So ndrept direct spre el.

c eti Luke Fitzwilham. Eu snt Bu Conway Stdnse mina ntins. Acum, putu s-o vad aa ci era nu ntr-un moment cind i da fru liber imagistici, nalta, zvelt, o fa prelung i delicat, cu poff ii uor ieii n afara, sprncene negre, arcuite i car ddeau un aer ironic, prul i ochii negri. Se gndi seisna cu o gravur ginga, bine reliefat i frurao . n decursul cltoriei spre Anglia avusese' tot timj fixat n minte o imagine, imaginea unei englezoaice bujorate i bronzate, imngind coama unui cal, aplec) du-se s culeag flori pe un rm verde, stnd cu miij ntinse, n faa limbilor unui foc din vreascuri Fusc nchipuire plcut i graioas.., Acum nu-i ddea seama dac i plcea Bridge! CG way sau nu dar tia c imaginea tinuit s-a dtsti mat i s-a ters, nu-i mai avea neles i roi Snv n schimb : . Bun gsit Trebuie s-mi cer scuze, pentru t deranjez. Jinrny susinea c n-o s v suprai. Nu ne supram de loc. Sntcm ncmtai. Zmbi, i zmbetul brusc, rotunjit, i ridic colii' bubelor pn la mijlocul obrajilor. Continu Jimmy i cu mine am fost ntotdeauna buni pri Icni. i dac scrii o carte despre folclor, sa tii ca a\% cel mai potri\it Tot felul de legende i locuri pi torc1-, t Gro/a ir, spuse Lukc. Se ndreptar mpreun spre cas i Lukc mai ceru o dat cldirea cu privirea. Acum descoperi n ca urn-ale unei locuine sobre, stil regina Anne, ncrcate ' Inibcsite de o mreie nzorzonat i aminti c Jimm a atras atenia c locurile aparinuse! la origine miliei lui Bridget. Se gndi furios c pe vremea accs casa nu fusese aa de mpopoonat. Se uit po Iuri ' nsotoarea sa i se minun de linia profilului ' o minile lungi i frumoase Presupunea c avea \rto dc-n zeci i opt sau douzeci i nou de ani. i nici nu pive proasta. Ura una din acele fiine despre care nu poi absolut nimic, dcct dac ele \ or ca tu &fi afli .
24

7 ////A

nuntru, casa era confortabil si de bun gust - bufi gust al unui decorator de mina nti. Bridgct Con- 3y l conduse ntr-o camer plin cu rafturi pentru cri scaune comode : ng fereastr, dou persoane stteau 0 msu pentru ceai. iridget f acu- prezentrile __Cordon, sta- Lukc un fel de verior al un,ii ver de-al meu ;0 Lordul Wnitficld era un brbat scund, pe jumtate ici. Avea o fa rotund i sincer, cu buze rsfrtnte ochii ca dou coacze fierte. Purta haine de ar nen1-jite. Nti-1 avantajau, mai aes c porii'mea t-loniacu1 era bine reliefat. l salut pe Lukc cu cldur l . Incinta t de cunotnid, incinta t .' Am auzit c abia l-ai ntors din Orient. Un loc foarte interesant. BiidIct spiinea c scrii o carte. Se zice c, n zilele noastre, ; scriu prea multe cri. Eu nu snt de aceea pr ^ i- c totdeauna se gsete loc pentru o carte bun. Bridgct continu . Mtua mea, doamna Anstruther Luke strnse mina unei doamne do M~m mijlocie, 11 e avea o expresie a gurii pViin inteligent. Dup cum afl Lukc ciirnd, doamna An-,irntLer so c votase trup i suflet grdinritului Nu \ orbea nicidatf. despre altceva, "i mintea i ora preocupat cu gnluri de vilul ,.Oa-c acestei plante r^re o sa-i priasca -1! unde intenionez s-o plantez 1?l" Dup cc-i strnse mina, doamna Anstruther spn&e ti'. Gordon, locnt ideal pentru aranjarea p'.ei'lui c chiar ling rzorul trandafirilor, i n f el u' :slb i avea cea mai splendid grScrna cu fntln , apa o v\ sn.te.sca prin po\riiju3 la Lordul \Vhitfield se ls pe speteaza scaunului Aranjezi totul cu Bridet. spu=o e1 cu de/'nvoi^'. Dup mine, plantele trtoare bnt niLe f!t c Ue eartoase dar, de fapt. asta n-are importan Plantele tnioare ne, s n i desiw de impozani? p<"u tine, Gordon interveni Bridget
2'j

i ril e de n m or m nt ar e nt ot de au na su pr av ie ui es c m ult dc ci ori ca re alt el e. Si pe ln g ast a, nu ti u pe j

 LJ Da c a pu te a ob in e o lis t cu m or il e re ce nt e dii ro bi e, ' g se sc ap oi ru de le i s vo rb es c cu el e, n n do ies c c n cu rn d a m s g se sc ce ea ce ca

st ud ie ze an tic hit i le. Cr ed c o s -i pu n la d y.i iie o m ul im e de ma ter ial , L u Br id get m ur m ur : S m g nd es c. A. sig ur Ca rte r. Er a pa tro n u a

fie ca re pa s. Bi ne c lu at A gh iu . i do am na Ro se, sp l tor ea s, co nti nu Br id i mi cu ul To rn m y Pi er ee er a un b ie a c ni nc as pa rat . i, cu m

A m y Gi bb s. Kr a ser vit oa re sic i i Vocea ipe uri n s-a j. / a j a t } a d o m n i o a r a \ V a y n H e i e S a f c u t

zn d ca ia ir op t u s e , e x p l i c B r i d g e t. L u k e r i d i c d i n s p r n c e n e . _ O p o v e s t e d e s t

nt' o.0 de b tr na o mr jj & >a rl Pi nk ert on ." 3I ai mc nii on as eu n bi ee l To mn ij* nn ti u cu m , p i r , n u n c p e a n d o i a l ,

u or vel e. Un alt su bie ct int ere sa nt de dis cu ie ar fi ble s.:x' lc sa u de oc hi ul, co nti nu Lu ke sf m ulf nd o nu ani c n U tz ia s m . D e s e o ri d ai p e st e a

el d e l u c r u r i ? L o r d u l W h it fi el d d d u d i n c a p n c et . B ri d g et C o n -: i y s p u s e : No i nu sn le m cei ma

ci mi m n do ies c, va tre bu i s m n vr te^ c u rc un le de co nd ii e so cia l Inf eri oa ra, ea

M

e se ^c

ce-mi trebuie M duc nti pe la preot, s \d t face. Probabil c dup aceea trec pe la .. apte parc aa ai spus ca se cheam ? i ce e cu b] cu purtri ur te ? A lsat n urm nite rude care-1 Doamna Pierce ine o pra\lie cu tutun, si talie pe High Street sta-i un lucru providenial. Ei, atunci s-u de lucru Bridget se ndeprt de la fereastr cu o micai i graioas. A veni si eu cu tine, dac nu te-ncurc, spi f Desigur c nu ! O spusese cit se poate de inimos, dar nu era si^ ea mi observase o clip cit de surprins rmsese f] fost mult mai uor s trag singur de limb un de moda veche, fr s aib ling el pe cineva cu o i \ ioae i analitic. ,,La iama urmei, se gndi el n sinea sa, de mine pmde sa m comport ct se poate de convingtor." Luke, vrei s m atepi pn mi schimb pantofii Luke, numele lui de botez, fusese rostit atit de n* mal, nct l umplu de un sentiment ciudat de duios 1 i totui, cum ar fi putut s-i spun altfel' ? Pent. acceptase planul lui Jfcnmy cu nrudirea, nu putea s spn ..domnule Fitzwilliam". Brusc, n minte i g meiul neplcut: Oare ce prere are ca despre to, astea ? Pentru numele lui Dumnezeu, oare ce prere are;; Era ciudat c lucrul sta nu-1 nelinitise pn atu Vcrioaia lui Jimmy fusese o abstraciune conveniion un manechin. Abia daca i-o imaginase ; acceptase ddj sentina prietenului su : ,Cu Bridget totul o s fie O I< i-o nchipuise atit de puin ct se gndise la ca ca o persoan mrunic, un tip de secretar blon suficient de istea pentru a captiva imaginaia unui o] bog'at i, n loc de asta, gsise o persoan cu intcigea putere, i o minte rece i ascuit, iar el habar n-a\ ce prere are ea despre el. Se gndi : Nu poi s-o aii usoi'-. Snt gata.

flllllllll" " " ' 1

Se apropiase de el aa de ncet, nct nici n-o auzise, avea plrie, i nici fileu pe cap. Pe cnd ieeau din o rafal de xint se abtu dinspre colul cldirii i-i zburli nebunete prul lung i negru a urul feei rotunde Bridget i zimbi ._ nevoie de mine s-i,i art drumul. _Ai _~ Eti foarte amabil, rspunse el ceremonios. Nu era sigur daca ea i observase zimbetul ironic ca-re-i fluturase pe buze scurt timp Se uit napoi ia me~ iterezele din. spate i spuse iritat, i Ce oroare ' Oare nimeni n-a putut s-1 opreasc ? 1 Cminul unui englez este castel pentru ci n Jca/.u! iui Gordon asta se potrivete cuvnt cu cuvlnt! iii ador. 1 Luke fu contient c remarca pe care \roia s-o fata era de prost gust, totui nu se putu abine : j E fosta voastr cas, nu-i aa ? Adori*4 s-o \e/l In starea n care se gsete acum ? ti privi, apoi l arunc o plivire sigur, uor amuzat. 1 N-a \rea -i stric tabloul dramatic pe care-1 schiezi, murmur ea Dar, de fapt, eu am plecat cn casa asta eind aveam doi an! i jumtate, aa c vezi c po- 1 vestea cu btrna vatr printeasc nu prea merfe Nici | m acar nu-mi aduc aminte cum arata. Ai dreptate Scuz-mi impoliteea i Bildgetrse ' Adevrul este rareori n\luit n romanam Luke tresri, auzind nota de dispre amar, care se srecurase brusc n vocea ei. Se nroi puternic sub bronzul pielii, apoi deodat i ddu seama c amrciunea clin glas mi i era destinat lui. Era propria ei amrciune, propiiul ei dispre. Luke fu nelept i tcu. Dar in cap i se nvlmeau nedumeriri n legtur cu Brid-get Conway n cinci minute ajunser la casa parohial de ng biseric l gsir pe preot n camera sa de lucru Alrod Wake era un btrincl scund, adus de spate, cu nite ochi albatri, blajini, i cu un aer distrat, dar cui ten i tor Pru incntat de vizit, totui si puin mirat.

 Domnul Filzwiliiam st cu noi la conacul spuse Bridget. i vrea s ie consulte pentru o carte pe care o scrie. Domnul Wakc i ndrept privirea blajin i ntrebtoare ctre tnr, i Lukc ncepu s dea explicaii. Era nervos ; de dou ori nervos, n primul rnd era nervos pentru c omul acesta. Iar ndoial, se pricepea bine la folclor, la ritualuri i superstiii, mult mai bine dect o persoan care nva la repezeal clova lucruri dintr-o colecie ntmpltoare de cri. In al doilea rnd, era nervos c Bridgei Conway sttea ling el i asculta. Se simi uurat cnd descoperi c po domnul Wake l interesau n mod special ruinele romane. Parohul i mrturisi cu vocea lui blajin c nu se prea pricepea la folclorul i vrjitoria medieval. Aminti de nite obiceiuri din istoria Wychvoodului i se oferi s-1 conduc pe Luze la un anumit tpan de pe deal, unde se spunea c se ineau sabaturile vrjitoarelor, clar se scuz c el personal nu poate s mai adauge nimic. Lukc, cruia i se luase o piatr de pe inim, z] exprim regretul i apoi se porni s ntreoe ca aainuitume despre ritualuri de nmormntare. Domnul Wakc ddu uor din cap. M tem c snt ultima persoan care se pnwpt la astfel de lucruri. Credincioii evit n fala mea prac ticarea unor asemenea obiceiuri. - E de la sine neles. Dar nu m ndoiesc, totui, c mai exist o mulime de superstiii nc n floare OoirmniUdile astea sdeti snt foarte napoiate. Luke interveni ndrzne. Am rugat-o pe domnioara Conway s-mi ntoc measc o list cu toate decesele,, din ultima vreme pe caro i le mai amintete. M-am gindit c in felul sta pol afla cte ceva. Spunei-mi, n-ai putea s-m f acel' dumneavoastr o list, ca s-mi aleg pe ce! mai intere sani ? Da, da. nu- greu. Giics, paracliserul nostru, im biat de treab dar complet surd. ar putea s te a^jU\ Ia s vd. Au fost o mulime, o mulime .. o primvara

Jnclatoaro i o iarn aspr i pe urma accidente cu Juumul. Parc s-ar fi inut lan ghinioanele. Cteodat, interveni Luke, ghinionul se pune pe scama unei anumite persoane. Da, da. Vechea povesie cu lona. Dar nu rai-aduc aminte s fi fost persoane strine pe aici adic nimeni L-are sa se fac remarcat n vreun fel, i n-am auzit absoIrt nici un zvon despre aa ceva, dar dup cum v-am spus, poate c eu n-ani auzit. Ia s vd de cnrnd au murit doctorul Humbleby i biata Lavina Pinkerton. Doctorul Humbleby era un om minunat.. Bridge t interveni : Domnul FitzAvilliam cunoite civa prieteni de-ai Hii. - Zu ? Ce pcat ! i vor simit mult lipsa. Kra un. om care a\ ea imihi prieteni. Dar cred c i dumani, ^puse Luke. Aa -am auzit pe prieteni spunin, continu grbit. Domnul Wake suspin. Un om care spunea rspicat ce-avea pe suflet mai bine zis o persoan care au se purta ntotdeauna cu tact... Ddu din cap Cei bogai mi-l prea aveai ia 'nun din cauza asta. Dar oamenii simpli ineau mult ia el. Luke spuse nepstor ; tii, ntotdeauna am sentimentul c unul dintre lucrurile cu care nu te poi mpca de loc n viaa asta este c fiecare moarte n>eamn un profit pentru altci neva nu m refer numai a partea financiar. Preotul aprob din cap gnditor. neleg ce vrei s spui. Da. Citim n anunurile mortuare ca persoana cutare este regretat de toat lu mea, dar taro m ,tem c lucrul sta este foarte rar ade vrat, n cazul domnului Humbleby, nu m ndoiesc c partenerul su, doctorul Thomas, o s se gseasc ntr-o poziie mult mai avantajoas dect nainte. - Cum adic ? Cred c Tliomas este un om foarte capabil i Ilimibirby spunea asta ntotdeauna, dar aici nu-i mergea prea bmo. Am impresia c era umbrit de umbleby, care pur i simplu J,e fermeca. Pe ling el, Thomas prea cam
37

.ters Nu-i impresiona de 'oc pacienii Cicd ca se cea-jea mult i, din caa^a asia, n loc sa ndrepte luci urile, le strica i mai mult, de\enea mai nervos si nu ^cotca nici un cmnt De fapt, am observat c de atunci s-a schimbat simitor Are mai mult aplomb, mm mult pei-sonalitate, cred ca ai e o nou ncieuei'e n sine Preica mea este c Hiunblebv si cu el nu se nelegeau utotdecvuiia Tiiomas era pentru metodele mai noi de tiatamcnt, iaz ITum-bleb\ prefera s nu renune la cele vechi Do mal multe on au avut conflicte din cauza asta i din cau/a unei probleme peisonale, dar, n fine, n-ar trebui s lecresc Biidgct puse ncet i limpede ' Dar cred ca domnului Fitz\viiham i-ai face plreie s flecari ti Tulburat, Luke Ii ai mic o pn\ iif1 f. T i Domnul Wake ddu dm cap cu ndoial, apoi continua zmbmd puin dezaprobstoi Tare mi-e team c ne nv "m s ne muresere piea mult problemele altoi a Rose lumbleby este o fat foarte drgu Nu e de mirare c Geofrc\ Thomas y-a pierdut capul, si bineneles c i poziia lui IluinbVo-v a fost ct se poate de normal fata e tnar ^i, stind In stuleul asta, n-a pi ea a\ut ocazia s ntlncasc i ali brbai N-a fost de acoi d ? spuse Lule S~a opus categoric Spunea c snt mult pica Uncii i bineneles c tinerii nu suport s h se spuaa aa ceva! ntre cei doi brbai exista n mod categoric o anumit rceal Dar snt sigur c doctorul Thomas a osi foarte mhrut de moartea neateptat a parttieiului sau. Septicemie, dup cura mi-a spus lordul Wbilfield. Da, o simpl zgrieUir care s-a infectai Doctorii au de ntlmpinat riscuri mau cnd i exercit profesiunea, domnule Pitzwilliam. Intr-adevr, spuse Luke. Domnul Wake tresri brusc Dar m ntreb cum de-am ajuns s vorbim despre astfel de lucruri. M tem c snt un btrn palavragiu. Vorbeam despre supravieuirea obiceiurilor de nmor-

mintai e pgne i despre decesele recente Printre ee, La u m Pmkcrton, una dm cele mai milostive ajutoare ale bisericii. Apoi a urmat srmana fat, Amy Gibbs ai putea descoperi ctcva lucruri care te intereseaz, domnule Fitzwilliam tii, s-a presupus ca a fost sinucidere, i n legtur cu acest tip de deces exist anumite ritualuri stranii. Are o mtu care, In fine, nu e femeie foarte onorabil, i nici nu a ndrgit-o prea mult pe nepoata sa, dar e foarte guraliv Grozav, spuse Luke Apoi a fost Tommy Pierco intr-o vreme cnta n cor, o voce minunat de sopran, ngereasc, dar n alte privine, m tem c nu ej-a prea ngera. A trebuit s ienimm la el pn la urm, avea o influen proast asupra celorlali biei. Srmanul copil, cred c nu prea era simpatizat nicieri A fost dat afar i de la Oficiul potal, unde i-am procurat o slujb de telegrafist. Un iinjp a lucrat la biroul domnului Abbot, dar curnd a f ist din nou concediat - presupun c-i bgase nasul n nite documente confideniale. Pe urm, cum s nu, a stat un timp i la conacul Ashe, nu-i aa, domnioar CYmway ? Fusese angajat ca ajutor de grdinar, dar lordul \Vhiuield a trebuit s-1 dea afar, pentru c a fost obiazmc la culme Mi-a parat nespus de ru pentru mai-c-sa, o fiina foarte curat i muncitoare. Domnioara VVajnfleto a fost cumsecade i 1-a angajat s spele geamuri La nceput, lordul Whitfield a obiectat, dar brusc a fost de acord De fapt, pcat c a acceptat Pentru c biatul a miu it n felul sta : spal gcamjriJe de sus de la biblioteca (sala veche, dac tii) i se prostea dansnd pe marginea ferestrei sau aa ceva ; i-a pierdut echilibrul sau a ameit i a czut. Urt treab ' Nu i-a mai revenit niciodat i a murit la cteva ore d ap ce l-au dus la spital. L-a vd?ut cineva caznd ? ntreb Luke curios. Nu Era n aiipa dinspre grdin, nu cea frontal. Au socotit c zcuse ntins acolo cam o jumtate de or nainte de a fi gsit
39

De ce ?

 Cine i-a gfisit ? Domnioara Pinkerton. Daca-ti amin-1 eti de doamna despre care am vorbit c murise ntr-un accident nefericit de circulaie mai silele trecute. Biata femeie, a ost extrem de necjit. O experiena cumplit ! Cptase permisiunea s-i taie nite plante, i 1-a gsit pe biat rcind acolo. Probabil c a fost un oc neplcut, spuse Luke gnditor. i spuse n sinea lu : ,,"Cn oc cu rnuli mai mare decit Hi nchipui". Btrnal scutur din cap : O via frageda, care se s/Ji-eie brusc, este iu* lucru foarte trist. Poate ca Tommy se v"nea &c nzblii pentru c era o fire vesel. Era o pacoste, spuse Bridge t. Doar ti li ce fcea, domnule Wske, ntotdeauna stirnea pisicile ) javrele vagaboande, ciupea bieaii... tiu, tiu, ddu domnul Wake din cap CLI tristele. Dar, vezi, draga mea domnioar Conway, ctcodat cru zimea nu e nnscut, ci se datorele faptului c imagina ia se ncheag cu greutate. Iat de ce, dac ne nchi puim c un adult posed mentalitatea unui copil, ne dm scama c viclenia i brutalitatea unui nebun pot s trrae neobservate de crm.il respectiv. Snt convins c, n zilele noastre, cea mai mare parte din eruzJnu-a i brutalitatea prosteasc are la baz lipsa unei dezvoltri normale dinr-un anumit punct do vedere. Trebuie s renunm ia copilrie. Cltin din cap i ntinde miinile. . Bridge! rspunse brusc, eu un glas rguit : Da. avei dreptate. tiu ce vrei sa spuneai. Cel mal nspimnttor lucru din lume este adutul-copIL Lukc o privi oarecum curios. Era convins c ea se gndea la o persoan anume, si cu toate c lordui \Vi,Ufield era extrem de copilros in anumite privine, nu credea c Bridget se gndea Ia el. Lordul YVhitCiekl era puin ridicol, dar fr ndoial c nu era nspairantlor. Luke Fitzwilliam era ros de curiozitate s^ tie cine ar putea fi persoana la care se gndea Bridget.

CAPTOi.UL, CINCI

O V IZ IT A U D O MO A R A W Y N F L E T E NI Domnul \Yake murmur cieva nume pentru sine. Ia s vd biata domnioar Rose i balrnul Bell, copilnl Ekuiikir : Uarry Carter tii, mi snt toi enoriaii mei. Doamna Rose i Carter erau dizideni. i vremea a;a rece din martie 1-a luat i pe srmanul Ben Stanbury avea nouzeci i doi de ani. Amy Gibbs a murit n. aprilie, spuse Bridget. Da, srmana fat, a fcut o greeala de neiertat. I.uko ridic privirea -o surprinse pe Bridget urmrindu-1. C'ind l vzu, i ls repede cehii in jos. Luke so^indi agasai. : ,,Aic trebuie sa fie ceva n neregul. Trebuie s fie ceva CM fala asta Amy Gibbs." Dup cc'- luar rmas bun de la preot i plecar, ii spuse : Cine i ce era Amy Gibbs ? Bridget nu rspunse imediat. Luke simi o uoara reinere n glasul el : Amy era una din cele mai nepricepute servitoare pr c&re 1e-am cunoscut. De asta au dal-o afar ? Nu. Dup orele de program obinuia sa plece i s se dUtreze cu un tnr. Gordon are nite concepii Toarte morale si de scoal veche. Dup prerea lui pcatul nu se ntmpl doct dup orele unsprezece seara, iar atunci ia proporii grave. Aa c. a prevenit-o pe fat. iar ca s-a obrznicit ! Era o fat drgua ? Foarte drgu. Ea a nghiit vopseaua de plrii n loc de siropul prntru tuse ? Da ! O poveste cam stupid ! se hazarda Luke. Foarte stupid, Era proast ?
41

 Da de unde. era foarte istea. Luke o privi pe fur]. Era ncdunioiu. Raspur.surj> po caro Io dacica erau rostite pe un ton monoton, fr ijicnalie bau chiar cu oarceave interes. Dar n spadele vorbelor era convins c se ascunde ceva nerostit. n acel moment, Bridget se opri s vorbeasc eu un brbat nalt, care-i scosse plria i o salutase ve^eJ l din toat inima Dup ce schimbar cteva cuvinte, Bridgol i pre. e!>f pe Luke. Veriorul meu, domnul FHzwilliam. Loc'ikfe Ja conac. A venit aici s-scde o carte. Dumnealui este dom nul Abbot. . Lukc l privi pe domnul Ab^ot cu oarecare Irt-'ios. Are-ta era evocatul caro-J angajase pe Tom m y Poree. Luke avea nite prejudeci,"ilogice cu privire "s avocr.li n general , ba7,aiep> t faptul c muli po^uccn erau recrutai dn rndurilg 'lo-i 1. Pe ln asta, l pr.erva oi/ceLiJ J or de a fi pret^fet-ori, evHfnd intotdeatma fa-i asume riscul unei-'aiiyiTbyrl'su negri categorice. Domnul y\bb0t^--ttitusif nu era nici pe departe lpnl convenional de avocat, nu era nici subirel, nici slbu i nici rezervat. Era nn brbat robust 5! nfloritor, ^hr- cat intr-un costiim de Lweed i avea un fel Inimos i jovial de a se purta. La colurile ochilor i se iviser nud riduri, iar privirea era mult mai ager dect i p-jta da seama prima dal. Scriei o carte, deci ? Un roman ? O carte despre folclor, spuse Bridget. Ai venit unde trebuie pentru astfel ele Jucr in. l Aici e o rcghmc extrem de interesant. Aa mi s-a spus, spuse Luke. Chiar m-a ncumeta s afirm ca m putei ajuta. Probabil c ai ntlnit obiIceluri vechi i ciudate, sau poate cunoatei cteva care sint interesante i nc mai supravieuiesc. Pal, eu nu prea tiu... poate exist. . poate... Lumea de pe aici crede n stafii ? ntreb L >:e. N-a putea s v spun. Chiar c n-as putea, Nici despre case bntuite do stafii ? Nu. Nu cunosc nimic n genul sta.

 Trebuie s existe superstiii pentru copii Dup , a/lea unui biat, adic o moarte violent, stafia bia'"!>J ntotdeauna cutreier locurile. Dar, c interesant, r.tcl-jdat nu se ntmpl lucrul sta cu stafia unei fetie. Foarte interesant. N-am mai auzH de aa ceva pn !'ra l de ateptat, ntru cit Lukc o inventase pe Ioc. Se pare c exista un biat pe aici, Tommy nu tiu Ci.ua intr-o vrem-e a lucrat n hiic/ul dumneavoastr Am motive s cred c oamenii i nchipuie c biatul ^ trei er orelul * Chipul rocovan al don ~v Iar 'Abh fcu stacojia, Tommy Plerce ? Un p.idc-?,' pi.slama bgJ -i i obraznic. ,-' t^Qteauna Se pare c cuhnea oameni: lui Dumnezeu rareori su;,.' dup c^ au prsit-o. Cine 1-a v^ut ?... Ce-i asta , Snt lucruri greu de | nu f apT desc'us o afirmaie. Totul plutete n a uni^sFspune. Luke schimb subiectul cu dibcie. Persoana cea mai indicat pentru asta este doctorul comunal. Afl multe de la pacienii mai sraci pe care-i ngrijete. Tot felul de superstiii i farmece probabil elixire de dragoste si toate celelalte. Trebuie s mergei la Thomas Thcmas e biat bun. Uri tip modern din cap pn-n picioare Nu ca srmanul Hiunbleby, btrnii. E^a cam afurisit, nu-i aa ? ncpnat la culme. Un catir fr perc-che. Ai avut un scandal n toat regula cu planul de canalizare, nu-i a ? ntreb Bridget. Chipul lui Abbot fu din nou inundat de un \al de Humbleby se pusese cu picioarele dinapoi n calea progresului, spuse el tios. Se mpotrivea planului, S-a i exprimat cam grosolan, A spus ce i-a venit Ia gur, Mi-a rruncat nite lucruri bune de-a dreptul ;-i inten tez proces.
St~i C~i

 Am observat. Pu in cam stingherit, Luke e>it ->a mai -.pu.i ce\a. Dar. nainte ca Luke s~si fa inima n. dini, ea spuse : Dac vrei s afli mai multe despre Amy Gihbs, a putea s te duc la cineva sa-ti fie de ajuior. tare Cine anume ? O anume domni oar Waynfleo. Amy a itai aco3o dup ce a plecat de la conac. Acolo a murit. Da, neleg.. (Fusese luat cam pe nersuflate ) Ei, i mulumesc foarte mult. Locuie te la doi pai. Traversar prculeul satului. Bridget nclin cap l n. direcia cldirii nalte, n stil georgian, pe care Luke o observase cu o zi nainte : Asta e Wych lail-ul. Acum e bibliotec Ling cldire mai era o consirucHr carp fal de ce'elalle prea mai curnd o cas de ppui. Av L-a treptele uluitor de albe, ciocnaul de Ia u strlucea, ia.- drape riile de la ferestre se vedeau albe si dichisite. Bridget deschise poarta i se ndrept spre trepte n acea clip, ua de la intrare se deschise si o femeie n vrst i fcu apariia. Luke se gndi c femeia rep, ezcnta tipul de fat btrn de la ar. Era slbu si m brcat curat, ntr-im taior de twecd, o blu/ dr mtase cenuie cu o broa veche de familie

Abhot risc cn poft. Mnia i pierise la fel de repede cum apruse. - Eti grozav, domnioar Bridget! i nici nu greeti prea mult. Noi tia, care lucrm cu legile, le cunoatem bine de tot, ha, ha, ha. Ei, trebuie s v las. Dai-mi un telefon, dac vrei s v ajut cu ceva, domnule... ... Fitzwilliam, -spuse Luke. V mulumesc. Am s v telefonez. n timp ce-i continua plimbarea, Bridget puse : Dup cum observ, metoda ia e s faci o afirmaie i b vezi ce stirnesti cu ea. Metodele mele mi sin t dintre colo m di n'merite, dac la asta te referi.

^ Dar judectorii nu apeleaz niciodat la lo^e, n aa ? murmur Bridget. tiu ei ce tiu.

Pe capul bine proporUonat pi u La o plrie de Jelrn. Avea un chip plcut, iar ocLii priveau inteligent prin pinec-ncz. Yvdnd-o, Luke i aminti de caprele aegre i spiuiunic care se ntlnesc n Grecia. Ochii i exprimau surpriz i o curiozitate rezervata. Buna dimineaa, domnioar \Vaynflete, i p ;se B-'idget. Dumnealui este domnul FiUwilliam. Luke se nclin. Scrie o carte despre obiceiurile steti de maiormnlare, i n general despre lucrurile legate de ritualuri. Vai de mine, spuse domnioara Waynfleto Ce in teresant ! i chipul radiod se ncvxpi ncurajator spre Lvske. Lui FiUwUiam ii amintea de domnioara Pinkerton. M-am gndtt, spuse Bridget, i Luke observ din nou acei ton monoton al vocii, c ai putea s-i spuneli c te ce va* despre Amy, Desp'-e Amy ? A, da ! Despre Amy Gibbs. Luke observa o alt not n expresia fotei Prea c-1 ciatc<rele cu grij. Apoi, ca i ci n d ar fi luat o houirire, fcu cKa pai napoi in h.ol. Va rog-s intrai. Pot s ies la pPnibare mai trziu. Nu. nu, i rspunse lu Luke care schiase un gest de protest. N-am nimic important de fcut Nite mici cum prturi pentru cas. Micul salona era extrem de curat i mirosea slab a le\ antic ars. Pe polia cminului cran civa ciobnai i ciobni ie din porelan de Dresda, zmbind gale si mbietor. Pe perete erau nrmate lucrri n acuarel, nite mplettuii si trei goblenuri. Citeva fotografii repi'ezor.tnd cu siguran nepoi i nepoate, si cteva mobile de bun calitate un birou stil Chippendale, cteva msue din lemn de mabon i vin divan uvt si destul de mcomod. n stil victorian. Domnioara \Vaynflete oferi oaspeilor scaune i apoi se scuz ; mi parc ru, dar eu nu fumez, aa c nu \ pot oieri igri, dar dac dorii, v rog s fumai. Luke refuz, dar Bridget i aprinse pe loc o igar

Domnioara WaMifkto i studio oaspetele cteva riinute, tiui dreapt pe scaunul cu brae scuip, alo, apoi cobornd plivirea ca i cum ar fi fo->t mulumit do examen, spuse : Vrei sa afli cile ceva despre srmana Amy ? n treaga po\este a fost foarte tr's i m-a inhult tare mult. O grooal att de tragic. N~a fost cumva \orba de o sinucidem *? >UX.'..M Luke, Domnioara Waynflete scutur din cap. Nu, nu, nu pot s civd nici o cirpa aa ce\a "\ > era geniU lui Amy. Dar ce gen era fata? int-vb Luke chivct. As don s aflu prerea dumneavoastr. Ei, in (ine, nu era de Soc o servitoare bun. Dar n zi 3 el e noastre eti mulumit s ai pe oricine, numai s3 ai Era foarte neglijent i ntotdeauna voia s Mp:lmbp Sigur, era iinr si aa sini fetele n //ilcle noastre. Ani impresia c nn-i dau seaira c timpul lor apa \ \ i i - - siapnei. Luke o privi cu nelegeiea necesar i do, r n i-^v,s Waynfleie continu : Nu era genul de fat de care s m ataez t -a c;-*m obraznic, dei, zu, n-a vrea s o mai poi>ec.rfsr at nm c a murit. Nu-i cretinete cn toate c la urma Uimei nu cred c sta e un motiv ca s cocoloeti ade vrul. Luke ddu din cap i dduse scama <" domnioara Waynflete se deosebea de domnioara Pinkerton pr'nr-o nrnte mai logic i o gndire mai organizat. i plcea s fie admirat, continu domnioara Waynflete, i nclina s se pun pe primul pian. E)omnul EJlsworthy cel care ine prvlioara de anticuiti. dar care de fapt este un domn se pricepe puin la pictur n acuarel si i-a fcut cteva schie de portret; cred c povestea asta i s-a cam suit la cap. Era pus mereu pe ceart cu tnrul cu care era logodit, Jira Harxvey, K mecanic la un garaj i inea foarte mult la ea. Domnioara Waynflete se opri si apoi continu : N-am s uit niciodat noaptea aceea ngrozitoare, fusese prost dispus avea o tuse enervant,
46

ta una, ba alta (fetele astea p'ai ta cio. aM ieftini do mtase i pantofi cu talpa ca de hrtie cum s nu rceasc ! ?) i n dup-amiaza aceea s-a dus la doctor. Luke ntreb repede : La doctorul Humbleby sau doctorul Thomas ? La doctorul Thomas. i acesta i-a dat sticla cj sirop de tuse pe care a adus-o cu ea. Ceva cu totul Ino fensiv, cred c un sirop obinuit. S-a dus la culcare de vreme si, cam pe la ora unu, a nceput zarva un fel de strigt nbuit, nfiortor. M-am sculat si m-am dus la ua ei, dar se ncuiase pe dinuntru. Am strigat-o dar nu mi-a rspuns. Buctreasa era cu mine, i amndou eram grozav de speriate. Pe urm, ne-am dus la ua din fa i, din fericire, Reed (poliistul nostru), tocmai i fcea rondul de noapte, si 1-am strigat. S-a dus n spatele casei si a reuit s se caere pe acoperiul magaziei, i pentru c fereastra era deschis, a intrat uor n camer i a descuiat ua. Biata fat ! A fost ceva ngrozitor ! N-au putut s fac nimic ; a murit la spital peste cteva ore. i buse ce anume.. vopsea de plrii ? Da. Acid oxalic otrvitor aa i-ai spus. Sticla era la fel de mare ca cea de sirop. Siropul era pe poli cioara de la baie, iar vopseaua lng pat. Probabil c din greeal a hiat cealalt sticl i a pus-o lng ea pe ntuneric, gata s bea din ea dac se simea prost. Asta a fost explicaia la anchet. Domnioara Waynflete se opri. l pri\i cu ochii ei inteligeni i Luke fu contient c ei exprimau un anume lucru. Avea sentimentul c lsase ceva nespus i nc un sentiment, mai puternic, c pentru un motiv oarecare voia ca el s-si dea seama de lucrul sta. Se ls tcerea o tcere destul de ndelungat i cam penibil. Luke se simea ca un actor care nu-si cunoate replica. Spuse slab : Nu credei c s-a sinucis ? Domnioara Waynflete rspunse prompt; Categoric nu. Dac fata ar fi fost hotit s-i fac seama, probabil c si-ar fi cumprat ceva. Sticla era veche, trebuie c o avea de ani de zile. i oricum, dup
47

oi,m \-arn spus. nu era genul do fala care s s,' sinucid Deci, care o pivrea dumneavoastr? sp-is/- Luki1 direct. Civd ca a fost o nimplare nenorocit. Tcu i H privi cu seriozitate. Tocmai cnd Lukc avea sentimentul c U-bnie -s ncerce cu disperare s spun anumite lucruri pe care 3e plnuise din vreme, interveni ceva. La u se au?i un rici.1 i un mieunat jalnic. Domnioara Waynflete sri de pe scaun l se duse s deschid ua ; o splendid pisic persan, cu blana portocalie intr n camer. Se opri, se uit dezaprobator la oaspete sri pe braul scaunului domnioarei Wavnfletc. Pomnisoaia Waynflete i se adres, gungurind : Ei. Pufule, pe unde-a hoinrit Pufulc toat dimi neaa ? Mumele fcu s vibre/c o coard a momoriei lui I uke. Lnde mai auzise despre o pisic siamez numit Pufule? T--, o pisic foarte frumoas O a\ej de mult'' Domnioara Waynflete ddu din cap. Vai, nu, a fost a unei prietene, domnioara Pinkorton. A clcat-o o main din astea pctoase si sigur c nu puteam s-l las pe Pufule s mearg la strini. La1! mia ar fi fost foarte suprat Pur i simplu l adora n u-i a a c-i frumos ? ! Liike admir motanul cu gravitate. Ai grij s-i fereti urechile. L-au durut n ultima \ reme, spuse domnioara Waynflete. Luke mngie animalul cu grij. Bridge! se ridic in picioare. Trebuie s plecm. Domnioara Waynflete ddu mina cu Luke. Poate ne vom revedea curnd. Luke i rspunse bine dispus : Sper c da., precis ! O vzu nedumerit i puin dezamgita. Privirea ei lunec spre Bridgei o pthire rapid, intructva ntre-

bloare. Luce simi c ntre colo dou femei exist o anumita nelegere la care nu putea fi pana. Lucrul asta l supra, dar i promise n binea sa s afle toiul n scun timp. Domnioara Waynfielc iei s-i conduc. Luko rmase o clipa n capul scrii, privind aprobator !rge7',mea netirbit a prculeului i cleteului. Locul sta e de o puritate rar ntlmt, -apuse el. Domnioarei Waynflete i se lumina chipul. Intr-adcvr ! spuse ea energic. Este tocmai cura pra pe vremea copilnei melc. tii, locuiam la Wyeh Hali. Dar c n d a rmas ca motenire fratelui meu, el n-a vrut sa locuiasc acolo de fapt, nu-i mai putea permite aa c 1-a pus n \m?are. Un constructor a fcut o ofou, si clup cite cred eu, chiar avea inientia s oxtnd cldirea* (mi se pare c aa s-a exprimat). Din fericire, a intervenit lordul \Yhivfield, care a salvat proprietatea cumprnd-o. A transformat cldirea n bi bliotec i muzeu, i-n felul acesta aproape c n-a suferit modificri. De dou ori pe sptmin lucrez ca biblio tecar acolo bineneles, fr plat i nici nu pot s \ spim ce plcere este s te afli in vechiul cmin i s tii c n-o s fie clcat de barbari. i ntr-adevr, casa e foarte potrivit pentru aa ceva trebuie s venii s vizitai muzeul ntr-o zi, domnule Fitz\\illiam. Sint ctcva exponate locale foarte interesante. -Sigur c am ba vin, domnioar Waynflete. Lordul WhilficLd a fost un adevrat binefctor pentru Wychwood, i m doare inima cind vd c unii snt att de nerecunosctori. Strnse din buze. DJn discreie, Luke nu puse nici o ntrebare. Jsi lu din nou la revedere. Cnd ieir pe poart, Bridet i se adres Vrei s mai faci i alte cercetri sau ne ntoarcem acas pe malul nulul .; 3^ o plimbare plcut Luke rspunse prompt Nu mai avea chef s-i continue investigaiile n\ind-o alturi pe Bridgct Conway, cu urechile ciulite. Sigur c vreau ! TIai s ne ntoarcem pe malul ruluj.

 Bun dimineaa, domnule Ellsworthy. Domnul Ellsworthy era un tnr foarte rafinat, mbrcat n nuane de maron roiatic. Avea o faa prelung si palid, cu o gur feminin, uri pr lung i negru ca de anist, i im. mers afectat. Bridgct fcu prezentjrile i imediat domnul Ellsworthy i mut atenia asupra lui. Vechi vase englezeti cu barbotin ; snt autentice. M.inunat, nu-i aa ? tii, tare mult in la lucruoarole mele. Nu pot s suir s le vnd. ntotdeauna mi-am dorit s stau la ar si s am un mic magazin, Wychwood e un loc splendid, nvluit ntr-o atmosfer deosebit, dac m nelegei ce vreau s spun. Temperamentul artistic, murmur Bridget. FJlsworthy se ntoarse spre ea, agitndu-i minile h'.'igi i albe,
50

Vai, domnioar Conway, ce plcere s v vd !

O luar pe lgh Street. Una dintre ultimele case avea o firm scris cu litere aurite, n vechea ortografie : Antichiti. Luke se opri i privi prin una din ferestre interiorul pe jumtate necat n ntuneric, Uie un vas frumos ornamentat, cu barbotina, co ment el. Ar ii pe gustul unei mtui de-a mea. Oatu cit o fi costnd ? * N-ai avea nimic mpotriv dac am intra i am ntreba ? Nu te superi pe mine ? Mie mi cam place s col;n.d magazinele cu antichiti. Ctteodat poi s nchei un trg foarte convenabil. M ndoiesc ca ai putea s n c! iei l aici, spase Bridget sec. Pot s spun c Ellsworthy cunoate la perfecie valoarea mrfii. Ua era deschis, n hol se aflau scaune, canapele, servante, avnd pe ele vase de porelan i cositor. De fiecare parte a holului se deschidea cte o ncpere plina eu diferite mrfuri. Luke intr n ncperea din sting i lu vasul cu bar-* botin, n acel moment, din fundul camerei apru un brbat cu o siluet cenuie ; staise la un birou de nuc, f''L\ Queen Anne.

Comvay, nu folosii expresia asta teribil. Nu ! V implor n-o iolosii. S nu-mi spunei c snt plin de Lalentt- i caliti. N-a putea sa suport 3 $tii doar c eu, do fapt, nu adun stofe esute de mm i figurine de plumb i cositor btut. Snt doar negustor, atita tot Un simplu negustor. Dar sntei ntr-adevr un artist, spuse Lufce. Adic lucrai in acuarel, nu-i aa ? Ei abta-i ! Cine v-a spus aa ceva ? strig domnul Kllswoith\. plexnindu-i minile. tii, locul sta este ntr-ndevr minunat, dai1 nu poj Sd pstrezi nici un secret ! Arta-mi place aici, nu seamn cu viaa de la ora, unde fiecare i vede de alo lui i nu- pas de ctLtlai. Birfa, rutile si scandalul sint de fapt delicioase dat tii cum s le priveti. Luke se mulumi s lspund numai ntrebrii puse de domnul EH^orthy, fr b mai dea vreo aUnic celorlalte remarci fcute. Domnioara Waynflete ne-a spus ca aii fcut cVva schie unei fote Amy Gibbs. Ah, Am y ! spuse domnul EllsworUiy. Se ddu napoi i mpinse o halb de berc car, ;niepa sa se clatine. Ti opri balansul, plin de grij. Oare i-am fc'it ? Da, cred c da. Domnul nilsworthy Li cam pi?rduse din Jj:f -m. Era o fa foarte drgu, spuse Bndget. Domnul EIs\\orthy i corect inuta. - Credei <? Era un gen. comun ; aa ini s-a p;>ut. Dac v intereseaz barbotina, se adres lui Luk^. am o pereche do psri lucrate ci harfooin liitu bijuterii. Luke nu ar prea marc nlores pentru psri, poi ntreb de preul platoului. Elsworhy spuse o cifr. Mulumesc, dar deocamdat n-am s vi-1 rpesc. Dac aii ti c ntotdeauna m simt uurai cnd nu fac \ inzare, E un lucru prostesc, ce zicei ? tii ceva, \i-l dau mai ieftin cu o guinee. Am vzut c sntei pri ceput la lucruri de genul sta, i asta conteaz pentru mine. i la urma urmei, sta nu e dect un magazin !
51

 Nu, mulumesc. Domnul Ellsworthy i conduse piib la u, facindu-le semn cu mina avea nite miini foarte neplcute, se gndi Luke care parca nu att alb, cit uor verzuie. Doninnl Ellsworthy e un tip cam eludai, remarc Luke cind se ndeprt. . Eu a spune c aro o minte i niie obiceiuri cam ciudate, rspunse Bridge t. Oare de ce a venit tocmai a'ci ? Cred c se ocup cu magia neagr. Mu chiar ritualuri negre, dar in genul asta Reputaia locului sta i e de folos. Luke rspunse cam slnjcnit Vai de mine, cred c el e tocmai omul de care am ne\oie. Trebuie s deschid discuia despre asta Cred c da. tie multe lucruri. Luke l rspunse ncurcat . O sa-1 caut altdat. Bridgct tcu. Ieiser din ora. Cotir drumM pentru a ajunge pe o potec i imediat ddvra de ru. Trecur de un om scund, cu o musta semea i ochi holbai. Avea trei buldogi, la care ipa pe rind cu o voce rguit Nero, vino-ncoace. domnule ' NeUy, termin ! D -i cU'iumil. cinci i spun. Augustus ' Augustus, ia ascult ! . Se opri ca s-i ridice plria n chip de salut ctre Bridget, l privi pe Luke cu o curiozitate de\orant. drept n fa. i7si continu dojenile rguite. Maiorul Ilorton cu buldogii, uu-i aa ? Ai dreptate. De fapt, am impresia c in diminca? asta am vzut mai toate persoanele importante din \V\chwood Cam aa e. ntr-ade\r, am impresia c sini cam ndrzne, spuse Luke. Bnniebe c atunci cnd un strin sosete intr-un sat englez se tie cale de o pot, adug el amintmdu-i nciudat remarcile lui Jimmy Lorrimer. - Maiorul Horton nu-si ascunde niciodat prea bine curiozitatea, ntr-adevr tc-a privit foarte insistent.

 E genu clc om despre care pui s afiim, f! T, gieoala c a fost maior, ripost Luke rutcios Brdgct l ntrerupse brusc. Vrei s stm puin pe mal ? Avem timp berechet Se aezar confortabil pe au copac dobori Bridget continu : Da, maiorul Ilorton e cam militros are un gen foarte cazon. Cu greu ai putea crede c acum rn F .n era om al cel mai terorizat de nevast. ~ Cine ? ! Individul la ? ! Da Era nsurat cu cea mai nesuferit femeie p J care am cunoscut-o vreodat. Avea avere i niciodat nu-i fcea scrupule cnd sublinia acest fapt n public Srmanul dobitoc ! M refer la Horton. El se purta foarte frumos cu ea ntruchiparea dt js\ i-Rii a ofierului i a gentlemenului. Personal m mir cum de nu a ridicat mna asupra ei. Bnuiesc c no era prea simpatizat. Nimeni nu putea s-o sufere, l jignea pe Cordon, pe mine m trata de sus, i n general se fcea nesuferit oriunde mergea. Dar probabil c providena cea milostiv a luat-o la sine, Da, cam acum un an. Gastrit acat A fcut \iata un iad pentru brbaiu-siu doctorul Thomas si dou in firmiere, dar, pin a urm, tot a murit ! Buldogii si-au re\enit imediat. Inteligente animale. I rjn o tcere. Bridge t smulgea alene fire lung; de iarb, Luke se ncrunt pe neobservate, pn\lnd malul celalalt. Haina romantic pe care o mbrca misiunea sa l obseda din nou. Oare cit era adevr i cit era imaginaie ? Oare nu greea, considernd fiecare nou persoan ntilmtd drept un uciga potenial si studiindu-] ca atare ? Era ceva njositor in f el u] sta de a privi lucrurile La naiba, se gindi Luke Am fost prea mult timp poliist.-' Deodat \ocea clar i rece a lui Bridget l scoase din. meditaie Domnule FitzAvHliam, de fapt, de ce ai venit aici ?

PSE

Lukc tocmai i aprindea igara. Remarca neateptat paraliza pentru o clip nina. Citova secunde rmase nemicat, chibritul arse pn a capt si-i fripse degetele. Ei, fir-ar s fie, spuse Luke aruncnd chibritul i scuturiidu-i rnna cu putere. Scnz-mo, te rog M-ai luat prin surprindere. ZImbi trist. Nu zu ? ! Da, spuse el oftnd. Ei, de fapt, presupun c orice oni detept ar fi putut sa m prind Bnuiesc c n-ai crezut nici o clip povestea cu scrisul unei cri de folclor, Pn in clipa in care tc-am vzut. Pn atunci ai crezut ? Da. Oricrrn nu era o poveste plauzibila- spuse Luke cri tic. Adic, oricine poate sa vrea s scrie o carte, dar ches tia cu venitul aici i prezentarea n calitate de verior, cred ca asta te-a pus pe gncVuri. Bridget ddu din cap. Nu. Aveam o explicaie pentru asta, mai bine zis credeam c o duci greu, si am o mulime de prieteni, de altfel ca si Jimray, care sn n situaia asta, i m-ara gndit c e i-a sugerat povestea cu veriorul ca s nu te simi prost. Dar cnd ani sosit, nfiarea mea i-a sugerat atta bunstare nct explicaia anterioar nu mai era plauzibil. Gura iui Bridget schi ncet obi^ruitul 7imbet. Ah, nu. N-a fost aa. Pur i simplu, m-am gndit c nu eti omul potrivit pentru un scriitor. Adic nu m duce capul s scriu o carte ? Nu m crua. Prefer s mi-o spui n fa. Ai putea s scrii, dar nu cri de genul la, vechi superstiii, scormonirea trecutului, nu aa ceva ! Nu eti
L

omul pentru care trecutul s ndemne prea mult - p'>..te nici viitorul numai prezentul. Hmm... neleg. Fcu o grimas. La naiba cu toate, m-a clcat pe nervi de cirul am ajuns aici! Pari atitde istea mi pare ru, rspunde Bridget sec. I^a ce te au-ptai ? De fapt, mi m gndisem la aa ceva. Continu calm : O creatur mrunic i vaporoas, caro s a: b atita minle ct s se foloseasc de ocazia care i se oi'crj i s se cstoreasc cu eful ? Luke tui ncurcat. Ea l privi amuzat i distanta. neleg i nu m supr. >Tu-i nimic. Luke alese impertinena. Pai, potue ca rm-am n chip ai cam aa ceva. Dar n-am stit s ITM .ide^e'prea :n:ilt. Bridget spuse : spieat : Inir-adevr. NJ eti omul care ^ spui ,.hopa" pn n-ai srit. Dar Luke era descurajat. Snt sigur c mi-am jucat rolul prost de tot ! i lordul Whitfield a bgat de Cearn, nu ? Nu. Dac lui Cordon I-ai fi '-pus c ai venit aici s studiezi obiceiurile gndaeilor de ap i c vrei s scrii o monografie despre t i , tot te-ar fi crezut. E credul de tot Orcom, tot n-am fost ci tui de puin convingtor ! i-am cam pus bee-n roat. Te-am observat! spuse Bridget. Mi-e team c t^at povestea asta m* a cam amuzat. Normai. Femeile care au ceva n cap Mnt de obicei crude i cu snge rece. Bridget murmur : - Fiecare trebuie s se bucure ntr-un fel n viaa asta ! Se opri o clip ss apoi spuse : De ce ai venit aici, domnule Fitxwiiiam ?

Se ntorseser clupn un ocol la ntebarea inral. Luke fusese contient c asta trebuia sa &o ntmple. n ultimele secunde n cercase .s ia o hotrrc. Urc privirea i i ntlni o-cbii rus t e ocii ceuvitori i ageri, care l priveau cara si cu fixtat se L atepta s-i vad plini de gravitate. C'red c ar fi mai bine s nu- 1 / mai v\' i i* minciuni, spuse elginditor. Mult mai bine Dar ade\rul e c tini |>reu de spus. A^c.ill. fcut vreo p/ere, adic ii-a. trecut prin cap do ce ara venit aici '' Aprob din cap n.ditoarr vi ce anume erexi ? Vrei s-mi spui ? Cred ta mi-ar fi de folos. Brdgei spu^e molcom : Civd c ai \enit ii ic i in legtur cu moartea fetei aceleia. Amy Gibbs Deci asta e ! Asta observasem simisem ori de cte ori i se pomenea numele ! tiam eu c se mtmpl ce\a. Deci te-ai gindit c pentru asta am vui'.t ? Si nu- adevrat ? nti'-un fel este Luke tcu mtruntat. Ling el. fata sttea la fe de tcut, fr s fac nici o micare. Nu spuse nimic, ca s nu- tulbure firul gnditor. Luke lu o botrre. Am venit aici d ap cai ver^i pe perei. ba/,ndu-m pe o presupunere fantastic i probabil complet absurd i melodramatica Amy Gibbs face parte din aceast po veste. M intereseaz s aflu exact cum a murit. Da. m-am nchipuit. Dar, la naiba cu toate, do fapt ce i-ai nclrpuit ? Ce- a fost cu moartea ei de i-a strnit interesul ? M-am gndit toat vremea c ceva n-a fost n regul De accoa te-am dus s-o \e/'i pe domnioara WL . UI flotc. De ce ? Pentru c i ea g idete ia fel Aha !
1U

alte ti-ai

56

i inteligente. i ca crede ca i line ca ce\a nu t ra n regula V Biidgct aprob din cap De fapt. ce anume ? n prlirml rnd vopseaua de plrii Ce vrei s spui cu vopseaua de plrii '' Pi, oamenii i vopseau plriile cai n acara doimze-ci de ani, cnd, ntr-un anotimp, purtau o plrie de pai roz, i-n sezonul urmtor, o sticlu cu A opea do plrii o fcea blcu-marin. Apoi, poate o alta sticl, l o plrie neagr. Dar, n zilele noastre, pa] ar " Io sat ieftine, din materiale de duzin, pe can. poi; s le arunci cnd nu mai snt la mod. i felele ca Amy Gibbs i poi permite s le arunce ? Cred c eu a fi a\uL mai multe reineri ca ea Nu fcea economii : altceva vopseaua era roie Ei i ? i Amy Gibbs era rocovan ca un mnrcox ! Adic nu se potrivesc culorile lf Bridget aprob din cap. Nu poi s pori o plrie roo. ciud ai pz \il ro^u ca un morcov Brbaii nu prea se pricep la Incruiile astea, dar.. Luke o ntrerupse cu neles adine in priviri. Nu} un brbat nu se pricepe. Se potri \eMx-. totul se potrivete. Jimmy are nite prUU*ni cam ciudai la Scolland Yard Nu cumva tu... T.uke spuse repede : Nu snt detectiv oficial i nic7 unul pa. .jc^lar ea'\ locuiete pe Baker Street. Snt exact ceea ce U-a spu^ Jimmy despre mine. un politi->t n rezerv caiv b-a ntor-, din Orient. j\-am virt n afacerea asta. din caiua unei ntmplri petrecute n trenul de Londra l povesti pe scurt con\ ersaa cu domnioara Pinkerton i e\ enimentele ulterioare care 1-au delerm'nat ^a bOioosc c Wvehwood.

~ Aa c nelegi. E ceva fantastic ! Caut un om un uciga tainic, un om de aici din Wychwood poate cineva bine cunoscut i respectat. Dac domnioara Pinkerton avea dreptate, i dac tu i domnioara cutare avei dreptate atunci omul acela a ucis-o pe Amy Gibbs. neleg. Am impresia c ucigaul putea ptrunde n cas. Da, cred c da, spuse Bridget rar. Reed, poliistul, a intiat pe fereastra ei, urcndu-se pe o magazie alturat. Fereastra ei*a deschis. Trebuia s te ceii puin, dar un brbat agil se urc fr nici o greutate. i dup ce criminalul s-a crat, ce-a fcut ? A nlocuit sticla cu sirop de tuse cu vopseaua de plrii. Cu condiia ca fata s fi fcut exact ceea ce se crede. S-a sculat, a but i toat lumea i-a nchipuit; c ea a ncurcat sticlele sau s-a sinucis. Da. Nimeni n-a avut nici un dubiu la anchet ? N-au bn.iit, cum scrie n cri un joc dublu" ? ~~ Nu. Am impresia ca erau brbai. Problema cu vopseaua de plrii nu s-a pus ? Nu. Dar ie i-a trecut prin cap ? Da. i domnioarei \Vaynflete ? Ai discutat amudou ? Bridget zmbi slab. A, nu nu n sensul n care crezi. Adic n-am spus lucrurilor pe nume. De fapt, nu tiu cit de departe a judecat cu mintea ei btrnica. La nceput, cred c o cam nelinitea povestea aia i i ddea de gndit. E foarte deteapt, ai vzut; n tineree a urmat Girtonul sau a vrut s urmeze. A fost un copil precoce. N-are capul nccit, cum au majoritatea celor de pe aici. - Domnioara Pinkerton mi nchipui c avea. De aceea nici nu mi-am fcut iluzii c o s pot scoate ceva din povestirea ei, cu care s pornesc la drum. Eu personal am considerat-o ntotdeauna o persoan foarte istea. Majoritatea bbuelor astea trznitc au n
58

aiiumte privine o minte ascuit ca briciul Spuneai ca a pomenit i aile nume ? Lufce ddu din cap aprobator. Da. Un bieel era vorba de Tommy Pierce ml 1-am amintit imediat ce -am auzit numele. i sint aproape algur c a pomenit si de un anume Carter. Carter. Tommy Pierce, Am y Gibbs, doctorul Humblcby, spuse Bridget gnditoare Dup cum spuneai, e ceva prea fantastic ca s fie adevrat! De ce naiba s-i omor pe oamenii tia ? Erau att de deosebii! Ai vreo idee de ce ar fi vrut c:ne\a s-o nlture pe Amy Gibbs ? Bridget scutur din cap. ~ Habar n-am. Dar pe ceilali ? Carter, ce zici ? Apropo, cum s murit ? A czut n nu i s-a necat Se ntorcea acas, ere c noapte ceoas i el era beat turt. Avem un pod cu balustrad numai pe o parte. Toat lumea a fost convins c a alunecat, a pus piciorul greit. Dar s-ar fi putut ca cineva s-1 mping n ap cu uurin. Da, cum s na. i tot cineva ar fi putut uor s-i dea un brinc nzdrvanului de Tommy cnd spal geamurile. i de data asta s-ar fi putut, Deci am ajuns la concluzia c este destul de uor s lichidezi trei fiine fr s te bnuiasc nimeni. Domnioara Pinkerton avea bnuieli, aminti Bridftct.

Avea, srcua de ea, i eu care credeam c a lucrurile n tragic sau c- nchipuie fel de fel de lucruri. ntotdeauna mi repeta c lumea este un colior plin de pcate. i-mi nchipui c tu zmbeai atunci ngduitoare Chiar cu superioritate ! i propun ceva : cine e-n stare s-i imagineze ase lucruri imposibile pin la micul dejun, estg jociil! Bridget aprob din cap, Luke spuse :

 Cred c n-are robt s te mai ntreb dac banuic-ti i tu ceva- Nu exist nici o persoan anume n. Wyelrwood care-i faco pielea de gin cnd o vezi, care are o privire ciudat i glbejit sau un chicotit aparte, de maniac ? Toat lumea din Wychwood ini se pare complet sntoas, respectabil si extrem de obinuit. Mi-a fost fric de rspunsul sta. Crezi c omul respectiv este nebun cu adevrat ?j Da, aa se pare. Un nebun ntr-adevr, dar uniri viclean. Probabil ultima persoan la care te-ai gndi, ui stlp al societii cum este, de pild, directorul de laM banc. Domnul Jones ? lli-e impasibil sa mi-1 nchipiri ufignd cu nemiluita. Atunci, probabil c el e tocmai cel pe ca^c-1 calm. Ar putea fi oricine. Mcelarul, brutarul, bcanul, un lucrtor la ferm sau chiar cel caro distribuie laptele - S-ar putea, cred totui c aria 0-51 e ceva mai re^trlnsa. De ce ? Domnioara Pinkerion a mea vorbea de prhirea din ochii lui cnd i alegea urmtoarea victim. Din felul Li care vorbea, am avut impresia bag de seam, nu mai impresia c omul despre care vorbea era cel puin de aceeai condiie social ca i ea -Sigur, s-ar putea s m ne. Poate c ai perfect dreptate ! Xuantele dntr-o conversaie nu pot fi definite cu precizie, dar arunc mult lumin n anumite prr-inc. tii, tare uurat m simt c tii si tn acum toate astea. Poate c-a sa poi lucra nostingherU. Si poate am s-p dau i o min de ajutor, dac o s fiu In stare. Ar fi un ajutor nepreuit. Chiar ai de gind s te ocupi de povestea asta ? Sigur c da. Lukc i spuse brusc, uor ncurcat * Dar cum rrnne cu lordul \A hl'-jield. Oezi c .?

 Sjgm, lui Cordon n-o s-i hpuaem nimic Ai impresia c n-ar crede ? A. ba ar crede ! Cordon poate s cread orice. Pro babil c ntreaga poveste 1-ar electriza i ar insista s rnpnzcasc toate drumurile nvecinate cu tinerii lui des curcrei. S-ar da n vnt dup aa ceva ! Atunci l lsm deoparte. Da, tare m tem ca n-o s-i putem permite s-i satisfac micile plceri. Luko o privi i vru s-i spu.ia <v i> ai Se uit n schimb la ceas. Da, spuse Bridget. trebu e b TA X Se ridic, ntre ci se lsase o stnjeneala brnsfe> db parc vorbele nerostite ale lui Luke phiteau r>placVi-t*in aer, Se ndreptar spre cas tcui;. ,. ^

C \PITOI ,U A L PTE

-i"

P O S I B I I UT
Lukc edea n dormitorul su. n timpul mesei avusese o conversaie cu domnioara Anstruther eu privire ia florile pe care le avea n grdina de ling strmtoarea Mayang. Pe urm ascultase sfaturile cu privire la ce flori ar fi putut s cultive acolo. Ascultase chiar, dup aceea, Discuii avute cu tineri despre persoana mea*' de la lordul Whitfield. Acum. slav Domnului, era singur. Lu o foaie de lirtic ' scrise citeva nume. Sunau cam aa : Doctorul Thomas Domnul Abbot Maiorul Hor ton Domnul Ellswoithy Domnul Wake Domnul Joncs Tnrul Iui Amy. Mcelarul, brutarul, lumnrarul etc.
6i

Apoi mai lua o foaie de hrie TIME Sub -acest titlu, scrise : Amy Gibbs: Tommy Piercc : Harry Carter :
Doctorul Hnmbleby : Pinkerton
Adu :

sciise pe oa VIC-

Otrvit mpins pe fereastr mpins pe pod (beat ? drogat ?) Septicemie Clcat d f nia^n Doamna Rose ? Btrnul Ben ?

] ap ii, dup un spaiu itaer : Doamna lorion ? fie mai uit o dat p? liste, fuma un timp i ap >i lu din nou creionul ;
1) actorul Thomas : nrinuire posibil

Motiv categoric n cazul doctorului Hunibleby. Se potrn este cu felul n care a murit acesta adic, otrvire pe cale tiinific cu ajutorul germenilor. Amy Gibbs 1-a vizitat n dup-amiaza zilei n care a murit. A fost ceva n U e ci 1 autaj ? Tommy Picrce ? N't reiese nici o legtur. Tommy fctij de legtura dintre el i Amy Gibbs. lijry Carter ? Nu reiese nici o legtur Doctorul Thomas a lipsit din \V\chwood in ?; ua in oare domnioara Pinkerton a plecat la Londra ? Liike oft si ncepu un nou paragraf :
Domnul Abbot : nvinuire posibil. (Ara sentimentul c avocaii sint ntotdeauna persoane suspecte. Poate e o prejudecat.) nfiarea sa nfloritoare, simpatica etc. ar fi evident suspecte ntr-o carte oamenii simpatici i entuziati trebuie suspectai ntotdeauna.
62

Obiucu : asta nu c o cai te, ci viaa real Motiv pentru uciderea doctorului Humbleby , Antago nism categoric intre ei. Humbleby l dispreuia pe Abbot Motiv suficient pentru o minte dezechilibrat. Acest an tagonism putea fi observat cu uurina de domnioara Pinkerton. * Tommy Pierce ? i-a vuit nasul n hrliilo lai Abbot. A gsit ceva care nu trebuia s afle ? Flarry Carter ? Nu reiese nici o legtur. Amy Gibbs ? Nu cunosc nici o legtur. Vopseaua de plrii se potrivete perfect cu mentalitatea lui Abbot o minte demodat. Abbot n-a fost n sat in ziua uciderii domnioarei Pinkerton ? Maiorul Horton : nvinuire posibil

Nu reiese nici o legUn cu Am\ Gibbs, Tommy Pierce sau Carter. Dar doamna Ilorton ? Moartea ei pare s fi fost otrvire ca arsenic. Dac e adevrat, s~ar putea ca alte crime sa fie rezultatul. - antaj ? N.B. Thomas o ngrijea. (D'n nou bnuiala cade asupra lui) Domnul Ellsu'orthy : nvinuire posibil

Mrfuri ciadatc se ocup cu magia neagr S-ar putea s fie un uciga nsetat de snge. A avut de-a face cu Amy Gibbs A avut vreo legtur cu Tommy Pierce ? Carter ? Nu reiese. Humbleby ? Poate c a descoperit starea mintal a lui Ellswortby. Domnioara Pinkerton ? Ells\vorthy nu era n Wychwood cnd a fost ucis domnioara Pinkerton ? Domnul Wake : nvinuire posibil

Foarte puin probabil. Poate vreo manie religioas? O misiune de omor ? n cri, cei vizai snt preoi, btrni i sfini, dar (ca mai sus), aici e vorba de realitate. A7ot : Carter, Tommy, Amy toi snt evident nite persoane dezagreabile. Mai bine s fie ndeprtai prin-trun decret divin ?

Poate are toate nioihcle s-o ucid po Amy dar nare temei pentru celelalte crime. Ceilali ? Nu-mi pot imagina. Mai citi o dat tot ce scrisese. Apoi .scutur din cap. Murmur ncet : ...coca ce este absurd ! Ct de frumos s demonstrat Euclid!" Rupse foile si le arse. i spuse n gnd : ,-N-o s fie prea uor".

Domnul Jones : Date : ruciuna. Tnrul lui Ainy.

C A P IT O L U L p o

DOCTORUL THOMAS Doctorul Thomas se sprijini do speteaza scaunului i-w trecu mna lung si fin prin prul blond i des. Era un brbat a crui nfiare nu te lsa s-i ghiceti vrsta Dei avea peste treizeci de ani, dac l priveai in fug, ai fi dat vreo douzeci i ceva, dac nu chiar sub douzeci Chica de pr blond, rvit, expresia de uoar mirare i tenul alb-trandafiriu i ddeau o nfiare irezistibil de colar. Dar orict ds nematurizat ar fi putut s para, diagnosticul pe care-1 pronunase pentru genunchiul reumatic al lui Luke se potrivi la perfecie cu cel dat ca o sptmn in urm de un specialist eminent din Harey Street. V mulumesc, spuse Luke. Ei, m-am linitit, dac dumneavoastr credei c tratamentul electric o s-mi ajute. N-a vrea s ajung infirm la vrsta mea. Doctorul Thomas zmbi copilrete. Ei, domnule Fitzwilliam, s n-avei nici o grij.
64

 Vai, mi-ai luat o piatr de pe inim M gnde^m s m adresez unui specialist dar suit sigur c acum nu mai e nevoie. Doctorul Thomas zmbi din nou. Ducei-v, dac vrei s fii cu cugetul mpcat. La urma urmei nu stric niciodat s ceri i prerea unui expert. Nu, nu, am deplin ncredere n dumneavoastr. V spun sincer c avei ceva foarte simplu la ge nunchi. Dac mi urmai sfatul, snt sigur ca n-o s mai avei necazuri. Nici nu tii cum m-ai linitit, doctore, mi nchi puiam c o s fac artroz si c nu peste mult timp o s m lege butean i n-am s m mai pot mica.
Doctorul Thomas d itor. Luke spuse repede : du din cap zmbind uor ngdu -

Elementul

Oamenii se sperie foarte repede, cred c v~ai dat seama ? ntotdeauna mi-am nchipuit c un doctor tre buie s se simt vraci" un fel de vrjitor pentru ma joritatea pacienilor.
ncredere are un mare rol.

tiu. Aa a spus doctorul" este o remarc ce se rostete ntotdeauna cu respect. Doctorul Thomas nl din umeri. Dac ar ti pacienii ! murmura el cu umor n glas. Apoi continu : Scriei o carte despre magie, nu-i aa, domnule Fitzwilliam ? Ei, cum de ai aflat ? exclam Luke, poate pe ua ton prea exagerat. Doctorul Thomas pru amuzat. Vai, domnule drag, tirile se rspndesc repede mtr-un loc ca sta. Avem aa de puine subiecte de discuie. Probabil c se i exagereaz. O s auzii c am strnit duhurile si c am ntrecut-o pe Vrjitoarea din Endort Afirmai nite lucruri foarte ciudate.
De ce ? '

Pi, s-a iscat zvonul c ai strnit stafia lui Tommy Pierce.

63

5 Anaiu mortuar

 Da, Dar cum s-a ajuns s ,. Sigur, am fcut nite co mentri: f:ta de avocat Cum l cheam ?... Abbot. Da, povestea a pornit de la Abbot. S nu-mi spunei c am comorii t un avocat realist s cread n stafii ? Deci dumneavoastr credei n stafii ? Dup ton, s-ar prea c dumneavoastr nu credei, doctore. Nu, nu pot s spun c, nlr-adevr, ,.cred n sta fii- ca s vorbim pe leau. Dar am cunoscut fenomene curioa?e, legate de moartea violent sau brusc. M inte reseaz diferitele superstiii legate de morile violente de e^cirplu, c un om asasinat nu poate s rmn n morm;it i credina interesant c sngele victimei ncepe s curg iar dac l atinge ucigaul M ntreb cum s-an nscut asemenea superstiii ? Foarte curios, spuse Thomas. Dar cred c putini oameni i mai aduc aminte de h ierurile astea n mia de azi Nici nu \ nchipu'U ce muli i amintesc. Sigur, cred c n-ati avut prea multe crime pe aici, aa c e greu s judecai. Luke z mbisc n timp ce vorbea, ochii i rmaser aintii pe chipul doctorului cu o nepsare prefcut. Dar doctorul Thomas pru netulburat i ii zmbi i el. Nu, nu cred c am mai avut vreo crim. de., hm, foarte muli ani i fr ndoial, nu de cnd snt eu aici. Sigur c nu ; sta este un colior linitit, nu n deamn la mrvi. Doar c Tommy. . Nu tiu dac n-a fost mpms cumva de pe fereastr. Luke r sc. Din nou doctorul Thomas i rspunse cu im zmbet firesc, plin de o unda de uimire copilreasc Mul i ar fi dorit s suceasc gtul putiului. Da.nu cred c au ajuns chiar pn acolo nct s-1 arunce pe fereastr. Se pare c a fost un copil extrem de obraznic ndeprtarea ar fi fost considerat ca o datorie public Pcat c teoria asta nu se poate aplica suficient de des ntotdeauna mi-am nchipuit c ntreaga comunitate ar 65

Picrce ? Piercc ? Asta e bieelul care a czut do pe fereastr ?

- Da, fr ndoial. A, dar nu sntei serios, spuse Lukc. Eu sini Nu respect viaa omeneasc n msura n care o respect englezul obinuit. Orice om care st ca un bolo\ an n calea progresului, ar trebui s fie eliminat aa vd eu lucrurile. Trec ndu- mina prin prul blond i scurt, doctorul Thomas spuse : Da, dar cine s judece dac omul trebuie sau nu s moar ? Sigur, asta e greutatea, recunoscu Luke. Catolicii consider c un agitator comunist nu me rit s triasc, doctorul ar elimina pe cel bolnav, pacifistul ar condamna soldatul, si aa mai departe. - Ar trebui ca judectorul s fie un om de tiin. Cineva care s judece fr prtinire i s aib o minte extrem de specializat de exemplu, un doctor Fiindc veni vorba, cred c dumneavoastr ai fi un bun jude ctor, doctore. S judec pe cei care nu merit s mai triasc ?

Eliminare judicioas. Nu smtei de acord c ar fi folositoare ?

profita de pe urma unor crime corni e n serie, t'n pis log care frecventeaz cluburile, de exemplu, ar trebui s fie dat gata cu un pahar de brandy otrvit Pe urm sint femeile care se entuziasmeaz cnd te vd, si-si toac toate prietenele cu limbile lor ascuite Fete birne, brfitoare. Conser\atori nrii, care se pun de-a curmeziul pi'igresului. Dac ar fi ndeprtai fr s uiere, ce schimbat ar fi \ iat societii ! Zmbetul doctorului Thomas se transform n rnjet. De fapt. pledai pentru crim pe scar larg '>

Doctorul Thomas d du din cap Meseria mea este s -i fac pe cei inapi api. Recu nosc ca nu ntotdeauna este o munc uoar. Ei, ca s avem/subiect de discuie, spuse Luke, s lum pe cineva de exemplu, rposatul Ham Carter.. Doctorul Thomas spuse t ios : Carter ? V referii la proprietarul de la apte stele'- ?

Da.

 Ba. chiar la el. Nu 1-am cunoscut personal, veri oara mea, domnioara Conway, mi-a povestit de ci. Se parc c ntr-adevar a fost un ticlos de ultima spe. Pi, spuse cellalt, de, era beiv. Se purta urt cu nexastr-sa si-i btea fiica. Se certa cu toat lumea, insijlla l se inea de scandaluri. De fapt. f r el, lumea pare mai buna. Da, s-ar p rea c aa este. Iar dac 1-a mpins cineva n nu n loc s-1 lase s moar singur, acel cmeva este o persoan care a acio nat conform interesului oamenilor ? Doctorul Thomas spuse sec n Strmtoarea Mavang presupun ca ai aplicat me todele astea pe care Ic susinei aici ? ! Luke r se. Vai, nu, eu nu fac dec t teorii. Nu pun nimic n practic. ntr-acle\ ar, nu cred c avei stof de criminal. De ce nu ? Am fost destul de cinstit c nd mi-ani expr mat prerile. Lxact. Prea cinstit. - Vrei s spunei c dac eram ntr-adevr o persoan care-si ia asupra drepturile judectoreti n-a fi mpr tit nimic din teoriile mele ? Exact. t D 3r s-r putea sa am o anumit credin dup care s in." conduc As putea s fiu un fanatic al crimei. Chiar i n acest caz ar lucra instinctul de conser vare. - He fapt, cnd caui un criminal, trebuie s caui genul de om care n-ar omor nici o musc. Poate e puin cam exagerat, dar n orice caz nu e foarte departe de adevr. Luke spuse brusc : Spunei-mi, v rog, m intereseaz, ai dat vreodat peste i-n om pe care 1-ai bnuit de crim ? Doctorul Thomas spuse t ios : Nu z u ' Ce ntrebare neobinuit ! Crede i ? ! La urma urmei, doctorii ntlnesc attea persoane ciudate. De exemplu, ar putea s descopere mai

bine semnele miui maniac ornicid ntr-o stare incipient, atunci cnd nu snt vizibile pentru ceilali. Thomas i rspunse destul de enervat : Dumneavoastr v-ai format o anumit imagine de profan despre un maniac omicid un om care alearg cuprias de amoc, cu un cuit n mn, cu sau fr spume la gur. Dac vrei s m ascultai, lucrul cel mai greu din lume este s descoperi un nebun omicid. Dup nf iare ar putoa s fie confundat cu oricare alt persoan normal posibil un om care se sperie uor care, poate, se plnge c are dumani. Nimic mai mult. O per soan linitit, inofensiv. ntr-adevr ? ! Bine neles. Un nebun omicid adesea omoar, dup cum gndete el, pentru a se apra. Dar fr ndoial c muli criminali snt indivizi obinuii i sntoi ca dum neavoastr i ca mine. Doctore, m alarmai ! Ia nchipuii-v c ai des coperi peste ctva timp c am la activ vreo cinc-sase crime mititele svrite pe tcute. Doctoral Thomas z nibi. Nu-mi vine s cred aa ceva, domnule Fitzwilliam. Nu crede i ? V napoez complimentul. Nici eu nu cred c dumneavoastr avei cinci sau ase crime la activ. Doctorul Thomas spuse voios : N-ai pus la socoteal eecurile profesionale. Riser amndoi. Luke se ridic si-i lu rmas bun - Tare m tem c v-am rpit mult timp, se scuz. A, nu sint ocupat. Wychwood e un orel destul de sntos. E o plcere s discui cu cineva din afar. Tocmai m ntrebam..., spuse Luke si se opri. Ce anume ? - Domnioara Conway mi-a spus cnd m-a trimis la dumneavoastr ce... ce om minunat sntei. M ntrebam dac n-vei senzaia c aici sntei ca si ngropat ? Nu prea se ivete ocazia s v desfurai talentul. Dimpotriv, medicina general, pe care o practic aici, e tocmai ceea ce trebuie pentru nceput. Capei o experien valoroas.

 Dar cred c n-ai fi mulumii s v nchistai aici toat viaa ? Fostul dumneavoastr asociat, doctorul Humbleby, era o persoan neambiioas, dup cum ani auzit era mulumit de practica pe care o fcea aici. Presupun c se stabilise aici pentru muli ani. De fapt pentru totdeauna. Am auzit c era un doctor priceput, dar de mod veche. Uneori era cam dificil... Era foarte reinut fa de toate inovaiile moderne, dar era un bun exemplu al ve chii coli do doctori. Mi s-a spus c are o fal nostim, spuse Lukc glume. Avu plcerea s observe cum chipul doctorului Tho-mas trece de la roz spre purpuriu. - Aaa, hm... da. Aaa, hnim... da. Luke ii privi cu duioie. Era mulumit la gndul ca-1 va terge pe doctorul Tbomas de pe lista suspecilor. Thomas i revenise la culoarea normala si spuse deodat : Fiindc vorbeam de crime, a putea s v mprumut o carte destul de bun, dac v intereseaz acest subiect Iv-o traducere din german, Inferioritatea i crima de Kreuzhammer. V mulumesc, rspunse Luke. Doctorul Thomas i plimb degetul pe un raft i extrase cartea respectiv. Poftim. Ctcva teorii snt destul de surprinztoare i bineneles nu snt dect teorii, dar snt interesante. Viata timpurie a lui Menzheld, de exemplu, mcelarul din Fraakfurt cum l numete autorul - si capitolul despre Anna Helm, micua doic uciga, snt extrem dfc interesante. Nu-i aa c a fcut o duzin do victime pin s-o descopere autoritile ? spuse Luke. Doctorul Thomas aprob din cap. Da. Era o persoan extrem de plcut devotata copiilor i n aparen la fiecare moarte i se sfia inima ntr-un mod foarte mictor. Psihologia est'* uluitoare.
70

 Uluitor e cum oamenii tia reuesc s treac ne observai, spuse Luke. Era acum n pragul uii Doctorul Thomas ieise s-1 conduc. , Nu e chiar uluitor. E extrem de simplu, s tii. Ce anume ? S treci neobservat. Zmbea din nou mi zimbet de bieandru, ncnttor. Cu condiia s fii prudent. Trebuie sa fii pru dent asta-i tot. Doar cine e detept are griji s nu fac vreo greeal. sta-i tot secretul. Zmbi i se-ntoarse n casa. Luke r mase privind fix scrile. Zmbetul doctorului avusese o nuan condescendent, n. tot timpul conver saiei, Luke fusese contient c n comparaie cu el un om maturizat pe deplin doctorul Thomas era un tnr plin de avnt i ingeniozitate. Dar pentru o clip simise c rolurile se inversaser. Zmbetul doctorului fusese cel al unui adult, pe care l amuza isteimea unui copil.

CAPITOLUL NOUA

VORBE E T D O A M N AE R C E PI

Pe Iligh Sircet, Luke cumprase din micul magazin un pachet de igri i numrul de azi al neobositului ziar sptmnal Good Cheer, cu care lordul Whitfield i ntregea n mod substanial venitul. Citind rubrica campionatelor de fotbal, Luke mormi pentru sine prerea de ru c scpase un ctig de o sut douzeci de lire. Doamna Piercc i art numaidect nelegerea i-i vorbi despre dezamgirea similar suferit de soul ei. Relaiile de prietenie fiind stabilite deci, lui Luke nu-i fu greu s prelungeasc conversaia. Domnul Pierce e mare amator de fotbal, spuse soia domnului Pierce. Cnd citete ziarul, nti la asta se uit. i, dup cum v spuneam, a avut mare suprare,

7i

dar nu se poate s cstige toi, eu aa cred, i v spun c norocului nu poi s-i comanzi. Luke o aprob din inim i trecu pe nesimite la un alt subiect, ceva mai profund, i anume c necazurile nu vin niciodat singure. Vai, nu, domnule Fitzwiliam, ntr-adcvr, asta o tiu pe pielea mea, suspin doamna Pierce. i cnd o fe meie are un so i opt copii ase n via i doi in p mnt apoi asta nseamn c tie ce-i ala necaz. - Cred si eu c tie, ce mai. Spuneai c ai ngropat doi ? .. , N-a trecut nici o lun de cnd 1-am ngropat pe unul din ei, spuse doamna Pierce cu un fel de nsufleire amestecat cu tristee. Vai de mine, ce pcat ! N-a fost numai pcat, domnule. AI-a lovit ca trs netul, aa ani simit, ca trsnetul! Mi s-au tulburat min ile cnd mi-au spus. Nu m-am ateptat niciodat ca T om m y- s peasc aa ceva, ce s v spui : cnd un copil i face necazuri, nu-i firesc s te gndeti c poate l ia Domnul Dumnezeu. i Emnia Jane, puiorul meu dragN-o s mai apuci s-o creti.a Aa rni-n spus. ,,Dumne zeu i ia la sine pe cei dragi." i a fost adevrul golgolu, domnule. Dumnezeu le tie pe ale lui. Luke aprob i asta i se strdui s mute conversaia de la subiectul cu ngeraul de Emnia Jane la cel al drcuorului de Tommy. Biatul a murit de curnd ? A fost un accident ? Da, un accident, domnule. Spla geamurile la ve chea sal a conacului, care acum e bibliotec, i proba bil c s-a cltinat niel i a czut de sus de pe fereastr ; aa s-a ntimplat. Doamna Pierce vorbi pe larg i ddu amnunte cu privire la accident. Nu cumva a circulat povestea ca opia pe perva zul ferestrelor ? Doamna Pierce spuse c bieii snt biei, dar fr ndoial c 1-a pus pe gnduri pe maior, care i aa este un domn cam agitat. 7\Iaiorul Horton ?
72

 Da, domnule, domnul cu buldogii. Dup ce s-a pe trecut accidentul, s-a ntmplat s pomenoasc'i c". 1-a vzut pe Tommy al nostru lucrnd foarte neatent, i bine neles c dac 1-ar fi speriat cineva, ar fi putut s cad foarte uor. Necazul cu Tommy e c a fost o fire prea vesel. Nu o dat mi-a dat btaie de cap, dar vina n-o avea dect firea lui nimic dect o fire vesel aa cum poate s aib orice biat. Dar n-avea inim rea, s tii. Nu, nu. Sint sigur c nu avea, dar tii, uneori, doamn Pierce, oamenilor oamenilor mai in vrsla i serioi le vine foarte greu s-i aminteasc c au fost i ei tineri odat. Doamna Pierce suspin Nite vorbe tare adevrate, domnule. Nu pot s m abin s nu sper c anumitor domni, pe care a putea s-i numesc, dar nu vreau, le-a prut ru c s-au purtat urt cu biatul, numai pentru c era o fire vesel. Le juca feste stapnilor, nu ? ntreb Luke, zmbind cu indulgen. Doamna Pierce rspunse repede : Se distra i el, domnule, atit. Tommy se pricepea tare bine s imite. Ne fcea s ne strmbm de rs cnd l imita pe domnul Ellsworthy de la prvlia cu antichi ti sau pe btrnul Hobbs, paznicul de la cimitir. i toc mai cnd fcea pe stpnul de la conac, de rdcau cele dou ajutoare ale grdinarului, hop c-a sosit tiptil i stpnul i 1-a dat afar pe Tommy chiar atunci tiu eu c nici nu se putea atepta la altceva ; a fost drt-pt, iar stpnul nu i-a purtat pic i 1-a ajutat pe Tommy s-i gseasc alt slujb. Dar alii nu au fost la fel de mrinimos!, nu ? Nu prea, domnule. Nu vreau s dau nume i nici nu v-ar trece prin cap c domnul Abbot poate s se poarte n felul sta, cnd este un om att de simpatic i n totdeauna are ctc o vorb bun sau cte o glum la ndemna. Tommy 1-a suprat ? Snt sigur c biatul n-a avut nici un gnd ru... i la urma urmei, dac ai acte secrete i nu trebuie ciule

73

(3e toat lumea, apoi nici nu ticbiue lsate \raiste pe m daci eu aa Ciod Chiar aa spuse Luke, ntr-Lin buou de a\ocat documentele peisonale ar trebui pstrate n seif Da, domnule Eu aa cred i domnul Ficice e de s nord cu mine i Tomray nici mcar n-a citit mult d'n ele Ce era, un testament ? Se gndiie probabil pe bu.i dreptate ca ntrebarea cu jpihire la natuia documentului respectiv ar fi ]enat-o pe doamna Pierce Dar intiebarea pus direct declana un rspuns instantaneu A, nu, domnule, nici \oib Nimic important Doar o sen soare personal de1 la o doamn, i Tommy nici n-a \/nt ce doamn era Pica mult zar\ pentru un fleac eu aa zic. Piobabil c domnul Abbot e o persoan care se ofenseaz foaite/cpede Ei, cam aa s-ar prea, nu ? Dei, dup cum ziceam, e LT* domn eu care i face plcere s stai de \orba , mcicii i spune cite o glum sau te mbrbteaz Dar e ade\iat c am auzit c nn-i prea bine s i te pui con tra , el si cu doctoiul Humbleby erau la cuite dup cum se spune numai c btrnul domn a murit i nici dom nului Abbot nu i-a \enit piea bine dup aia, cnd se gndea cum se aveau Fiindc atunci cnd moare cineva nu~ti mai plac-e s te gndeti c s-au rostit nite \orbe a^pi e si nu mai poi s i le iei napoi, Luke ddu din cap solemn i murmur Foarte adevrat, foarte adevrat O mic coinci de la povestea asta A avut un schimb de cminte cu doctoiiil Humblebv, si doctorul Humblebj a muiit s-a puitat ru cu Tommy al dumneavoastr, i biatul moare ' Cred c experiena asta repetat o s-1 fac pe doranul Abbot mai grijuliu de fulul cum \a \orbi pe \ i tor Pi la fel a fost i cu Tomm\ Cartei jos, la apte stele'-, spuse doamna Pierce Numai cu o saptmin na inte de a se neca a avut nite vorbe cu el dar nimeni nu poate s-1 acuze pe domnul Abbot pcntra asta Car-

ter a fost de fapt cu ocara, s-a dus la domnul AbhoH acas, fiindc era but, i a strigat n gura mare n^te vorbe murdare Biata doamn Carter trebuia s nghea multe, i eu cred c i -a luat o piatr de pe Inim cLid sa dus brbatu-su. Parc a rmas i o fiic dup el, nu 9 Era ceva neateptat dar promitor Luke ciuli urecbile si atept. N-au fost dect voibc goale Luc\ Caitcr e o fat i a"toas n felul ei i, dac ar fi-sFvfli oa bani ca domnul Abbot, cred c mmen^'n-ar^Ha fi scama po\estea asta Dar au fost VoiBe, au, pot dap ce Carter s-a dus aca-, la el, ljfijd i Luke prinse implicaiile dXciusultff ^pam confuz. Se pare c domn u1 u i Vbtjojt u pl-act, >a se uite la ciie o fat digul A - Aa se ntmpl adesea CU bai batii sp isc doa.ma Piercc Nu se gndesc la prostii, arunc <f \ oi b-dou dar lumea-i lume i tot se obser\' pn lrrrrn^Po a d t3 atepi la aa ceva aici, ntr-un loc linitit ca sta E un loc ncnttor Att ele ferit de rele Aa spun pictorii ntotdeauna, dar eu cied c nu sntorn n pas cu \remmile Pi, n-a\em aici nici o constiucte nou eu care s ne mndnm Dincolo, la Ashe\ale, de exemplu, au o mulime de caso noi, unele cu acoperirii \erzl i cu ferestre cu Mtralu A\ oii aici un institut nou de toat frumuseea Da, se spune c e o cldire frumoas, spuse doamna Piei ce, fr piea mult entuziasm Sigur c stpnul a f cut multe pentru orelul sta Ii \rca numai binele, asta o tim cu toii Dar nu credei c strdaniile lui snt ncununate de succes ? spuse Luke amuzat Pi, sigur, domnule dumnealui nu face parte dm lumea bun, nu-i ca domnisoaia \Vaynflete, de exemplu, sau domnioara Conway Pai, tatl lordului Whit/icld a a\ut o pr\ahoai de nclminte numai la cteva case mai ncolo Maic-mca i aduce aminte de Goi don Rag, care sei\ea n pr\lic i-1 amintete foarte bine Ei,
Luke se scutur uor. A, eu n j b rfesc

a^nm e lord si c bogat dar nu mai e acelai lucru, nu-i aa, cinainule ? Sigur c nu. M scuzai c am amintit de asta, domnule. tiu C3 le^iil la conac i scriei o carte Dar mai tiu c sntot, \eusorul domnioarei Bridget, i asta schimb lucru rile Tare ne-am bucura s devin stpn la conac. Nu m ndoiesc Plti gnle si ziarul foaite brusc Se gndi : Llcmentul personal Trebuie s-1 las s se strecoare ! La naiba, snt n cutarea unui criminal Ce conteaz o'^cs. \r|itoarea aia cu parul negru se mrit sau nu? Ca n-are nici un amestec " Mergea ncet pe strad Fcu un efort s nu se mai gtpJea^c la Bndget. Ei, si acum, Abbot. Zarurile se ntorc asupra lui Abbot L-am egat de trei victime S-a certat cu Humbljiy cn Carter i cu Tommy Pierce i toi trei au murit Dar ce-i cu fata, Amy Gibbs ? Oare ce scrisoare iuti ia a vzut biatul la infernal ? tia de la cine a fost p .mit Sau nu tia ? S-ar putea s nu-i fi spus mai-csi Dar dac tia ? Dac Abbot s-a gndit c era ne-cosar s-i nchid gura. S-ar putea ! Deci asia- L tot ce p )t s spun S-ar pea ' Nu m mulumete (l Li ke grbi pasul, uitndu~se n jur cu o exasperare subit Satal sta blestemat m scoate din mini Att de zmbitor i limlit att de inocent i tot timpul nebunia asta cu crima trece prin el Sau eu snt cel nebun ? Sau Lax mia Pinkerton a fost nebun? La urma urmei, toat povestea ar putea s ie. o coinciden, da, moartea lui Humbleby i toate " Se uit n josul strzii High si fu cuprins de sentimentul puternic c plutete undeva n ireal. s1 spuse n sine nsui . Lucrui ile astea nu se ntmpl " Apoi ridic ochii spre marginea lung i ncruntat a coastei Ashe i deodat senzaia de ireal se spulber Coasta Ashe e"a real cunotea lucruri stranii vrjitorie, cruzime i p )fte de snge uitate, ritualuri drceti ..
76

Finirea ii l mase nemicata Dou siluete mergeau pe coasta dealului. Le recunoscu cu uurin Bridget i Ellsuorthv, Tnrul gesticula cu minile lui cuuoase i neplcute. Capul ii era plecat spre Bridget Artau ca dou siluete desprinse dintr-un vis. Parc ar fi clcat prin iarb cu pai usoii de pisic i vzu prul negru nvolbarndu-se n spate din cauza unei lafale de vnt Din nou fu cuprms de o stranie vraj , S nt vrjit, ce mai' Snt \rajit'" iii spuse n gnd.

Sttu nemicat mluit de o senzaie de molceal. Se gndi cu prere de ru : Cine o s rup \ raja, oare ? Nu vd ane."

CApiTOLUL 7ECE

RO SE UM 8LE BY H
Auzi un zgomot u or n spate i se ntoarse brusc. Era o fat, o fat deosebit de drgu, cu pr castaniu bu clat i cu ochi albastru-nehh care prKeau timid. Sntei domnul Fitzwilliam, nu-i aa ? Da, eu . Luhe a\ u dr glenia s roeasc uor sub bron zul pielii A, de mu t, spuse ci neconvingtor L-am cunos cut, hm, cind era tnr, nainte de a se cas toii. Aha, neleg. Rose Humbleby p ru puin dezamgit. Dar conti nu Scrie i o carte, nn-i aa ? Da mi strng nsemnri. Despre superstiiile lo cale Tot felul de lucruri de genul sta. neleg Pare grozav de interesant O s fie probabil o carte plictisitoare la culme, o asigm Luke.

Eu snt Rose Humbleby Biidget mi-a spus c ai cunoscut nite prieteni de-ai tatei

77

 A, nu. sjnl sigura c rm va fi. JLuke zmbi. Se gindi : Doctorul Thomas e un om norocos tl Apoi spuse : Exist oameni care pot face subiectul cel mai cap ta ant infernal de plictisitor. Tare m tem c eu fac parte dintre acetia. Vai, dar de ce ? Nu tiu. Dar am convingerea asta. Rose Humblcby spuse : - S-ar putea s facei parte dintre acei oameni care fac subiectele plictisitoare extrem de captivante ! Sntei drgu. Va mulumesc. Rose Humbleby i napoie zmbetul. Apoi spuse. Credei n superstiii i n lucruri de astea ? Asta-i o ntrebare complicat i grea, i de fapt nu este esenial Se poate s te intereseze anumite lu cruri, n care s nu crezi. Da, cred c da. spuse fa'.a, cu oarecare ndoial. SmU'ii superstiioas ? Nu, nu, nu prea. Dar am credina c lucrurile i se ntlnipl valuri, \ aluri. Valuri ? Da, valuri de noroc sau ghinion. Vreau sa spun, an, senzaia c n ultima Wychwoodul a fost parc sub o vraj aductoare de nenorociri. Tata a inur.it, pe domnioara Pinkerton a clcat-o o maina i bieelul la a czut de pe fereastr. Am sentimentul, nu tiu.. dar parc a ur locul sta. parc a;- trebui s plec de aici. ncepu s respire repede. Luke o privi dus de gnduri. Deci avei acest sentiment ? Ah ! tiu c e o prostie. Cred c e numai din cauza morii neateptate a bietului tata totul s~a petrecut att de brusc. Se cutremur. i apoi, domnioara Pinkerton. . spunea... Ftase opri. Ce spunea ? Era o btrnic ncnttoare aa cum am cunoscut-o eu ; semna foarte bine cu una din mtusile mele preferate.
78

 Pentru ca, ciudat, dar ei ii era fiic s nu i se ntmple ccra talei. Aproape m-a prevenit. Mai ales s-1 feresc de accidente. i pe urm, n ziua aceea, chiar na inte de a pleca la ora, s-a purtat tare ciudat, era agitat la culme. Domnule FvtzwiUiam, eu personal cred c f cea parte dintre oamenii care au o a doua vedere. Cred c tia c i se va intmpla ceva. Probabil a tiut c i ta tei o s i se ntmple ceva. Este., este nspimnttor ! Fcu un pas ctre el. Uneori poi s prevezi vjitoqj.1, spuse Luke. Dar asta nu ine totdeauna de supranatural. ntr-adevr, trebuie s fie ceva foarte firesc o facultate pe care nu o au toii. Totui,., m ngrijoreaz... N-a vei de ce s fii ngrijorat, spuse Luke cu blndee. Gndii-v c acum a trecut totul. Nare rost s v mai preocupe trecutul. Ticbuie s trii pentru viitor Cred. Dar snt i alte lucruri, nu tiu dac nele gei. Rose ezit. Alai era ceva, ceva n legtur cu vciioara dum neavoastr. Veroara mea ? ! Bridget ? Da. Domnioara Pinkerton era cam ngrijorat. Mereu mi punea ntrebri. . Cred ca se temea i pentru ea Luke se ntoarse brusc, scrutnd coama dealului, l ncerca un sentiment ilogic de team. Bridget singur cu un om cu miniie de culoare nesntoas, cu o carnaie verzuie, n descompunere ! Imaginaie - pur imaginaie ! Ellsworthy era un biet diletant inofensiv care fcea pe negustorul. Ca i cum i-ar fi ghicit gndunle, Rose spuse : Domnul Ellsworthy va e simpatic ? Categoric nu.
73

Ah. aii cunoscut-o ? Chipul i se lumina. O ndrgeam foarte mult i ea era foarte devotat tatei. Dar uneori m ntrebam dac nu cumva era ceea ce se numete cobe. De ce ?

 Nici Geoffiey tii, doctorul Thomas. n>i-l pla^e Dar dumneavoastr ? Ah !. . Eu l consider ngrozitor. Se ddu puin mal aproape Toat lumea vorbete de el Am auzit c a oficiat nu tiu ce ritualuri n Poiana "Vrjitoarelor i i-au venit o mulime de prieteni din Londra nite persoane ori bile la nfiare Tommy Pierce era L e un fel de acolit Tommy Pierce ? ntreb Luke deodat

Da Avea nite odjdii si o sutan roie. Cnd s-a ntimplat asia ? A, mai de mult, cred c prin /naH'e Se pare c Tommy Pierce a fost amestecat n tot ce s-a petrecut n orelul sta Era tare bagcios ntotdeauna trebuia sa t"s ce se petrece. Probabil c pn la urm a aflat prea multe, spuse Luke sever. Rose accept cuvintele aa cum fur i otite
Eia un b ieel destul de nesuferit l plcea sa taie viespile n buci i s stirnea^c cnii Genul de copil a c rui moarte nu e prea regretat. tiu c i-au rmas ali cine. brotcei care s-o con soleze Femeia asta e bun de gur. Vorbe te cam mult, nu-i aa ?

Da, cred c a\ei dreptate. Totui, a fost sfsietor pentru maic-sa.

Dup ce am cumprat citeva igri de la ea, aveam impresia c -tiu ntreaga istorie a oieui de pe aici ' Asta-i lucrul cel mai ru la noi Toat lumea tie totul despre fiecare In parte. Nu, nu cred, spuse Luke. Fata i privi ntrebtoare Luke i spuse eu nelo^ Nici o fiin nu cunoate ntregul adevr despre o alta. Chipul lui Rose deveni grav. Se cutremur uor, involuntar.
80

Rose spuse ntristata :

\\iti

 Da spu^e ea ncet Cred c "aa este Nici despre ciae i-e mai drag L mai apropiat Nici chiar ncepu ea, dar se opri Ah, poate avei dreptate, ins n-a fi vrut s spunei lucruri atit de n grozitoare, domnule Fitzwllliam. V sperie ? Ddu din cap ncet Apoi schimb brusc vorba Trebaie s plec Dac n-a\eti altceva mai bun de fcut, adic dac vei putea, trecei pe la noi Mamei i-ar face mult plcere, rnai ales c ai cunoscut niHe foti prieteni de-ai tateiRjse cobor uor drumul inea capul puin plecat, de parc ar fi purtat pe el o povar de necazuri saa ne dumeriri Luke r mase pe loc, uitndu-se dup ea l nvlui o unda de grij Simea o dorin s o apere i s o pioiejeze pe fata asta. ? n timp ce-i punea ntre De ce anume s-o apere barea, ddu din cap uor nerbdtor Era adeviat c IUL Rose Humbleby i murise de curind tatl, dar avea o mam i era logodit cu un tnr fermector care era foarte potrivit pentru a o apra i atunci, de ce el, Luke Fit7VilHai.ii, s fie cuprins de complexe i s simt ne voia s-o apere ? Iar intervenea vechiul sentimentalism, se g ndi Luke nstirctul de protecie al masculului ' Fusese in floare n epoca victorian, a fost la putere n cea edwardian i nc mai d semne do via, n ciuda prietenului nos tru lordul Whitfield, care ar numi asta solicitare ner voas a vieii moderne !' Oricnm, i spuse ndreptndu-se spre amermltoarea siluet a coastei Ashe, mi place fata asta E prea c< bun pentru Thomas diavolul sta lecc i arogant L reveni n memorie ultimul zmbet al doctouilm, cnd se aflau pe scrile de la intiare Fusese fr ndo ial un zmbet de om mulumit de sine ' Automultumne ' Deasupra capului auzi un sunet de pa i care-1 scoabe pe Luke din meditaiile lui uor Iritabile Privirea ntilm silueta tiiirulai domn Ellsworthy care cobora pe c rare inea privirea n pmnt si zmbca ca pentru sine 8 1

Expresia fe ei l impresiona pe Lukc neplcut. Ellsworthy aproape c nu pea, opia ca un om care salt n ritmul unei melodii drceti cc-i rsun n minte. Zmbelul era de fapt o strmbtui stranie si tinuit a buzelor a\ea o iretenie triumftoare care era vdit neplcut. Luke se oprise si Ellsworthy ajunse aproape n drep tul lui pn s-1 vad. nainte de a-1 recunoate, ochii si rutcioi si tar astmpr prinsei privirea lui Lukc Apoi, sau cel puin aa i se pru lui Luke, se petrecu o schimbare total n ocul satirului zglobia, sttea acum un tnr ntructva efeminat i pedant Ah, bun dimineaa, domnule Fizwilliam. Bun dimineaa, spuse Luke AU admirat frumu seile naturii ? Mmile lungi i palide ale domnului Ellsworthj' se ridicar ntr-un gest de repro. Vai, nu, nu ! Ah, vai de mine, nu ' Ur sc natui a ' E o stricat vulgar si i-a pic de imaginaie! ntotdea una am fost de prere c nu te poi bucura de via pnd nu pui natura la locul c. ? i dumnea\ oastr cum ai sugera s procedm Snt fel de fel de ci ' Intr-un loc ca *>ta, un col ior de provincie delicios, poi s gseti cele mai plcute distracii dac ai acel gout" flerul Eu m bucur do \iata, domnule Fitzwilliam. Si eu la fel, spuse Luke. Mens sana in coi por e sano, spuse domnul E1Kworthy Vocea sa c ptase slabe inflexiuni iiomce Snt convins c dumnea\ oastr turnai ntocmai zicala, continu el, -s Snt i alte lucruri mai gra\ e T Drag prietene ' Sntatea mintal este ceva ex trem de plictisitor Trebuie s fii nebun, delicios de ne bun, per\ertit, uor /pcit, atunci \e7 viaa dintr-un unghi nou ameitor Prin ferestruica din biseric rezervat epro'lor, suger Luke

 A. foarte bme, foarte bine Spiritual Dar tii, mai e i altceva. Un unghi de vedere interesant- Dar nu vieau s "i v rein Trebuie s facei micare, oamenii ticbuie s fac micare, in spuitul colii publice ' Exact, spuse Luke, i ca o scurt nclinai e a capu lui i continu drumul Se gndi . ,,A nceput s-m Iucre7c prea mult imaginaia Indi-\ idul sta nu-i doct un dobitoc de rnd Atta tot " Dar un sentiment nedesluit de nelinite l fcu s gibeasc pasul Zmbetul acela ciudat, viclean, triumtor, pe care Ellswortby l a\ usese pe figur, nu fusese oare dect re/ultatul fanteziei lui Luke ? i-apoi impresia urmtoare zmbctul dispruse ca ters de un burete la \edeiea lui oare ce nsemna asta ? i cu o nelinite crc-acnd, se gndi ,,Bridge t ! Oare e n siguran ? Au \ernt aici amindoi si s-a ntors numai el ' Grbi pasul Cit timp voibise cu Rose Humbleby, soaiele apruse de dup nori Acum dispruse din nou Cerul era mohort i amenintor, iar vntul trimitea rafale iui i ntmpltoare Luke a\ u senzaia c pise din viaa de toate milele ntr-o lume fermecat i stranie ; i dduse seama de asta din ziua n care pusese piciorul n Wychwood. Coti dup un colt i iei ntr-o poian cu mult iarb, caie-i fusese artat de jos i care, dup cum tia, purta numele de Poiana Vrjitoarelor Tradiia spunea c aici s, ineau vijiloarcle orgiile n nopile walpuigice i n seara tuturor sfinilor n clipa urmtoare i se lu o piatr de pe inim Biidgct era acolo Se sprijinea de o stnc a dealului Sttea aplecat cu capul ntre miini Se ndrept grbit spre ea Clca pe iarba fiumoas, p, imvratec, ciudat de proaspt i de \ erde Bridget ' i ridic greu fata clin mini. Chipul ei l rscoli Arata de parc s-ar fi ntors dmtr-o lume ndeprtat, de parc i ar fi fo>t gieu s se adapteze lumii de aici, diii acel moment.
fi*

Luke ntreb, nu fr stngcie Ascult, n-ai pit nimic, a'a-l ? Trecuser vreo doua minute pn s- rspund ca i cum nc nu revenise din lumea aceea ndeprtata care o gzduise. Luke avu sentimentul c vorbele sale trebuie s parcurg cale lung pn s-1 ajung la ureche. Sigur c n-am pit nimic. Adic de ce a fi p it ceva ? Vocea i devenise ascuit i aproape ostil. Luke rnji. S m ia naiba dac tiu. Mi s-a nzrit aa. decdat. De ce ? Mai nti, cred c din cauza atmosferei melodrama tice n care triesc zilele astea. Vd toate lucrurile n alte dimensiuni Dac te scap din vedere o ora sau doua, n mod firesc mi nchipui c-i voi gsi cadavrul nsngerat n vreun an. Parc ar fi ntr-o pies sau ntr-un roman. Eroinele nu snt niciodat ucise. Da, dar . Luke se opri la timp Ce-ai vrut s spui ? Nimic. Sla\a Domului c se oprise la timp Parc nu prea- vine s spui unei tinere atrgtoare .,Dar tu nu etj ei om" Bridget continu : - Eroinele snt rpite, ntemniate, lsate s moar, asfixiate cu gaze sau necate in pivnie snt tot tunpul n pericol, dar nu mor niciodat. Nici nu se topesc n aer. Apoi continu Deci asta e Poiana Da. O privi Ii lipsete coada de mtur, spuse el cu bHndee.

 Ii mulumesc ! Domnul Ellsworthy s-a exprimat cam la fel. Tocmai m-am ntilnit cu el. . Ai stat de vorb ? Da Cred c a vrut sa m scoat din srite. i a reui t ? A folosit metode cam copilreti. Se opri, apoi continu brusc : E un individ ciudat O clip ai senzaia c nu e decit un zpcit, i pe urm brusc te ntrebi dac totui nu c altce\ a rnai mult dect atita. Bridget l privi Deci i tu ai simit ? Nu cumva gndim la fel ? Da Luke atept Bridget spuse : Are ceva straniu in el. tii, m-am tot ntrebat... Azi-rioapte n-am nchis un ochi tot frmntndu-rni mintea. M-am gndit la ntreaga poveste. Dac ntr-a-devr e vorba de un criminal, cred c eu ar trebui s tiu cine anume e J Adic aa ar fi firesc avnd n vedere ca locuiesc aici si toate celelalte. M-am gndit i m-am raz-gndit si am tras concluzia c dac ntr-adevr exist un criminal, atunci el trebuie s fie fr discuie nebun. Aducndu-i aminte de cuvintele doctorului Tho-rnas, Luke o ntreb : Nu crezi c respectivul criminal ar putea fi la fe de sntos ca noi toi ? Genul sta de criminal nu ! Dup prerea mea, cri minalul sta tiebuie s fie nebun. i asta, cum \ez, m-a ndreptat direct la Ellsworthy. Dintre toi cei care stau aici, el e singurul care este categoric un tip ciudat i este ciudat. Nu poi s negi. Luke spuse cu ndoial ; Snt muli ca el diletani, pozeuri, care de obi cei snt total inofensivi. Da. Dar el cred ca e altfel. Are nite mni att de scrboase.
.83

 Deci ai bgat de s-eam '? Ce caraghios l acru, i eu observasem - De fapt nu sini albe, snt verzi Da, asta-i senzaia pe care o ncerci Totui, nu poi s nvinoveti pe cinema de crim pentru nuan ele pielii.
Intr-ade\ r A\em nevoie de dovezi

Am nceicat s te ajut, spuse Bridget n ca/ul Ellswortby ?

Dovezi ? mormi Luke Exact ceea ce ne lipsete cu desvrire Individul a fost prea prevztor Un cri minal pievaztoi f Un nebun pievzator.

Da M-am gndil c ea a putea sa-1 Uag mai bine de limb Am reuit puin Povestcte-mi! Ei bine, se pare ca are un fel de cotciie n minia tur o gac de prieteni nesuferii Vin din cind n. dnd aici s-i susin ntualurile. Adic fac ceea ce se numete orgii de nenchipuit ? - Nu tiu dac snt de nenchipuit, dar fr discuie ca srt orgii In realitate, totul sun extrem de prostesc i pueril Presupun c divinizeaz pe necuiatul si execut dansuri obscene. Cam aa ceva Dup cte s-ar prea, se distreaz grozav. A piitea s adaug i cu ceva Tommy Picrce a luat parte la una din ceiemonu Era acolit. Avea o sutan roie ' Deci tia ? Da i asta ar putea s-i explice moartea Vrei s spui c a vorbit despre ce-a vzut ? Da, saii poate a ncercat un soi de antaj. Budget spuse gnditoare : tiu c toate snt aii de rupte de lealitate, totui, cnd le aplic la Ellsworthy, nu mai pai' aa. Da, sirii de acord ; toat povestea se transform din una ueal ntr-una posibil. Am fcut deci legtura cu dou dintre \ictimc, spuse Bridget Tommy Pierce si Am\ Gibbs.

 i undc-i placm pe Hnmblebj i pe chciumar? Pentru moment, mciei i Poate crciumarul Dar n caul lin Humbleby m jndese Ja un motiv pentru cai e a fost ndeprtat Era doctor i probabil c descoperise starea ano,mala a s ntii lui Ellswortiy Da, o pos^bl Apoi Blidget izbucni n rs M-am descurcat bine dumneata asta Se pare c am mari posibiliti psihice, iar cnd i-am spus c una din str-str-stibumcile mele a scpat ca prin urechile acului s nu fie ars pentru vrjitorie, mi-au crescut ac iunile Cred chiar c voi fi Imitat la una dintre or giile de la ntruna ea viitoare, cu prilejul jocurilor Satanice. Bridge t pentru numele lui Dumnezeu, ai giij II privi surprinsa Luke se ridic Tocmai m-am ntilnit cu fiica doctorului Hum bleby Am sorbit despre domnioara Pinkerton i ea mi-a spus c domnioara Pinkerton era tare ngrijorat in privina ta. Bndget, care tocmai se scula n picioare, ncremeni ca i cum ar fi fost imobilizata. Cum adic ? Domnioara Pinkerton s fjC ngrijoz a n pi ivma mea ? Aa mi-a spus Rose Humblcby. Rose Hiimblebv ? Da. i ce-a mai spus ? Att, Precis ? Absolut pi ecis ' Urm o tccie, apoi Budget spuse : neleg. Domnioara Pinkerfon a fost ngrijorat n piiUna lui Humbleby, i el a mm i t Acum aud c era ngiijorat si n privina ta ., Bridget rse. Se ridic si scutur din cap, Iar prul lung i negru i se undui n ]ur. Nu fii ngiijorat Necuratul are grij de ai Iui.
87

CAPITOLUL UNSPREZECE

V IA T A D E F A M IL IE A M A IO R U L U I H O R T O M

Luke se sprijini de speteaza scaunului aflat de cealalt parte a mesei directorului bncii. Ei, cam asta ar fi lot, spuse el. Tare m tom c v-am rpit destul do mult timp. Domnul Jones i scutur mina dezaprobator. Pe faa durdulie, oache i minion se aternuse o expresie de bucurie. Da de unde, domnule FitzviUiam ! tii doar c orelul sta e un locor linitit. Sintem bucuroi ntot deauna s vedem cte un strin. E un colior fascinant. Plin de superstiii. Domnul Jones oft si spuse c ar fi nevoie de mult timp pentru a strpi superstiiile. Luke observ c n ziua de azi invmntului i se d o prea mare importan, iar domnul Jones fu cam ocat de aceast afirmaie, Lordul Whitfleld este un mare binefctor pen tru noi. i-a dat seama de dezavantajele pe care le-a avut el ca biat si este hotrt ca tineretul de azi sa fie mai bine pregtit. Dezavantajele de la nceput nu 1-au mpiedicat s fac o avere considerabil, spuse Luke. Nu. Pesemne c a fost foarte priceput. Sau norocos. Domnul Jones pru cam surprins. Norocul e singurul lucru care conteaz, spuse Luke. S lum de exemplu un criminal. Crui fapt i datoreaz un criminal scparea ? Priceperii ? Sau pur i simplu norocului? Domnul Jones admise c probabil norocului. Luke continu : S lum un individ ca acest Carter, proprietarul uneia din crciumi. Tipul asta probabil c era beat ase nopi din apte, si totui ntr-o noapte cade de pe pod n ru. E \orba din nou de san^.

 Pentru cine anume ? Pentru so ie i fiic.

Pentru unii este ntr-ade\r un no/oe, spuse di rectorul bncii.

A, da, sigur. Un funcionar ciocni la u intr aducnd nite hrtii, Luke ddu dou semnturi model i primi un carnet de cecuri. Se ridic. Ei. m bucur c s-a rezolvat. Anul sta am avut no roc la derbi. Domnul Jones spuse zlmbind c nu-i plcea ^ parieze. Mai adug c doamna Jones avea nite preri foarte categorice cu privire a cursele de cai. - Atunci, presupun c nu participai la derbi ? Nu, ntr-adevr. Dar cine a mers de pe aici ? Maiorul Horton. E chiar foarte priceput la curse. i de obicei i domnul Abbot i ia liber. Totui, de data asta n-a pariat pe ctigtor. Cred c nici nu 1-au sprijinit muli, spuse Luke i-i lua rmas bun. Ieind din banc, i aprinse o igar. N-avea nici un motiv s-1 pstreze pe domnul Jones pe lista suspecilor, doar dac nu inea cont de teoria cu persoana cea mai puin, probabil1'. Directorul bncii nu manifestase nici o reacie deosebit la ntrebrile de ncercare puse de Luke. Se prea c este imposibil s i-1 imaginezi n chip de criminal. Ba mai mult, nici nu lipsise Li zjua derbiului. Din intlmplare, vizita iui Luke nu dusese irosit n zadar, cci reinuse dou nv'c informaii. Att maiorul Horton cit i domnul Abbot, avocatul, lipsiser din Wvch-wood n ziua derbiului. Deci, amndoi ar fi putut s fie la Londra cind a clcat-o maina pe domnioara Pin-kertcn. Cu toate c Luke nu-1 bnuia pe doctorul Thomas, simea c ar fi ncercat o i mai mare mulumire dac ar fi tiut ca fusese reinut n acea zi la \Vychvvood pentru ndatoririle sale profesionale, i nsemn mintal s verifice. Si pe urm era Ellsworthy. Oare Ellsworthy fusese la \V\cbwood n ziua derbiului? Dac da, presupunerea

r el ar fi criminalul cdea ele la s'nc Totui, se gndi Luke, oi a posibil ca moartea domnioarei Pinkerton s nu fi ost nimic altceva clect un simplu accident, aa cum de altfel se presupusele Dar respinse aceast teonc Moartea sunenise prea la timp Luke se urc n maina sa. traa ling bordur, i porni spre garajul Pip^ell, care se afla la cellalt ct pat al strzii High. Vroia sa discute nite probleme mrunte cu privire la main. Un mecanic tnr i chipe, plin de pistrui, l ascult privindu-1 cu ochi inteligeni. Cei doi oameni ridicar capota si se adncir nti-o discuie tehnic. Se auzi o \ oce Jim. vmo-ncoa puin f Mecanicul cel pistruiat se supuse Jim Haney. ntr-adevr era J im Hanej, pi ic tonul lui Amy Gibbs Se ntoarse ntr-o clip, cernclu-i scuze, i discuia lu din nou o ntorstura tehnic Luke consimi s lase maina acolo Pe cnd se pregtea s plece, ntreba ca din ntunplare : i-a merb bine cu deibiul anul sta ? Nu. domnule L-am su&tinut pe Clangold, Am impresia c puini au pariat pe Jujube Jnu>ade\r, cied c nici ziarele n-au socot't ca ai e \ re o ans Luke aprob din cap Cuisele de cai snt ]OCUTI nesigure Ai \azut vi co data un derbi '? NLI, domnule, dar tare mi-ar plcea Am cerut si eu o z liber anul sta. A Jos t un bilet ieftin pna la Loridi a i de acolo la Epsom dar eful nici n-a \rut s aud. De fapt, ci am putini n ziua aceea, i aveam mult de lutru Luke ddu din cap i se ndeprt Jim Haney fu tiat de pe list Biatul cel chipe nu era un uciga tainic, i nici nu era cel care o clcase cu maina pe La\inia Pmkerton

Se ndiept agale spre cas pe rmul lacului. Ca i mai nainte, l ntlni aici pe maiorul Horton cu buldogii. I\Jaioiul continu s strige n acelai mod violent. Augusius, Nelly, Nel]y, la ascult ' Nero, Nero, Nero ! Din nou ochii bulbucai se aintir asupra lui Lukc. De data asta ntlnirea nu se limit numai la att. Maioi ui Horton spuse : Scuzai-m, sntci domnul Fitzvulliam, dac nu m nel ? 'Da. Eu snt Horton ; maiorul Horton Credeam c am s v ntilnesc mine la conac, la o partid de tenis. Dom nioara Conv\ ay a fost foarte drgu i ni-a imitai. Este verisoara dumneavoastr, nu-i aa ? Da. Mi-am nchipuit, i ghicesc uor pe noii venii. Aici in ten eni o digresiune, cci cei trei buldogi se , ropeziser asupra unei javre albe, cu o furie de nedescris. Augnstus. Nero Ia poftete aici, domnule .' Vino-ncoa, auzi ce spun ? Cnd, n cele din urm, Augnstus i Nero se supuser. nu tocmai ncntai, ordinului, maioiul Horton relu discuia. Luke o imngie pe Nelly, care 13 privi sentimental. - E o cea frumoas, aa-i ? spuse maiorul, mi plac buldogii, ntotdeauna am inut civa Ii prefer oricrei alte rase Locuiesc prin apropiere, hai s bem ceva ! Luke fu de acord i cei doi pornir mpreun, iar maiorul Horton continu subiectul despre cini i despre inferioritatea tuturor celorlalte rase fa de cea favorit. Luke ascult povcstindu-i-se despre premiile ctigate de Nelly, despre comportarea infam a unuia din urlu care-i acordase lui Augustus numai un premiu de consolare, si despre victoriile lui Nero n aren. Ajunser n faa casei maiorului. Deschiser ua din fa care nu era ncuiat, i intrar n cas Dup ce-1 conduse ntr-o camer plin de rafturi cu cri, caro

m e a s c t e s t a m e n t u l n e v e s t i m i , c h i a r n a i n t e d e a m u r i .

m i c o r e a z m e r i t e l e d e a v o c a t . N u, sig ur c nu To tu i pa re un o m ce rt re . A m au zit c s-a cer tat cu fo art e m ul i oa me

de sc an da -" Iul cu Hu m ble by ? De ci au avu t un sca nda l? Cl as ant u De fa pt, s ti i c nu m mi r Hu m ble by era un nt r u nc p nat As ta e, A H u m bl eb y? Da ,

jlo c si m pl u de pr ec au ie. Hu m ble by , car e e do cto r, nu fc ea a a Sa v zut L u Te du ci la ma s ? Ai dr ept ate . Ei, m bu cu r c am ' sta t pu in de vo rb , m i pl ac

dat A m au zit c scr ii o car te ? De s pr e su pe rst iii i luc ru n dast ea. D aa D r ma ior ul Ho rto n nu -1 b ga n sea m . l L I
9

n t r e b a r e a p o a t e e r a u n b l u f e x t r e m d e a b i l ? ' "

C A P I T O L U L D O I S P R E Z E C E

W h i t f i e l d e r a n t r o d i s p o z i i e e x c e l e n t , n d e p l m i n d u i r o l u l d e

s t . J u c t o r i i e r a u n t o t a l o p t : l o r d u l W h i t f i e l d , B i i d g e t , L u k e ,

e t t y J o n e s , o f e m e i e \ e s e l a , f i i c a d i r e c t o r u l u i b n c i i . n A Br id ge t i ce ru sc uz e

m s r n i c o n t r o l e z j i s c r i l e ,
97

 du mn eal ui est e do mn ul Fit zv\ illi am . Do am na Hu mb leb y tre sr i i nt ins e m na

n i t e p r i e t e n i d e a i d u m i t a l e 1 a u c u n o s c u t ] > e s o u l m e u . Da , do am n Hu mb leb

o m n u l e F it z v u U i a m , e m u lt t i c l o i e p
e

a l e D a, sar pu te a. In si

B ru sc era iz b u c ni n la cr i m i. L u k e m ur m ur : m i p ar e r u .. i se o pr i. D o T e ro g s m ie r i. i n ti n se m n a.

a. D N u t iu t ot ul e a a d ec o m pl ic at . ^J
' '

L u n D o C e O a O a T
1

SF

 de c, ci ed ei n tiad cv i c e o cii m la m ijl oc ? o m ni o ar a W a y nf e te e 7i t , rc sp u a di n e si a p oi st a M nt cu cu ra j

D a C i e d ' B in e. A c u m p ut

i a t d o m n i o a r a W a \ n fl e t e . E st e p u r i si m p l u o i d e e ' F o a it c a d e v r a t N u f a c e m d e c t s c o n v e r s m V

e c i e d e m c u c is o ?
oD m n i o a i a W a \ n f i e t e d d u d i n c a p P j e a f o a r t e t u l ] b u 'c l L ike spd ^ lum iin d-o cu priv irea Cin e a\ ea vreu n mot iv so omo are ? Do mni oar a

e v , u n t n r s e r i o s , s u p e r i o r e i . t i u c z i a r e l e s c r i u d e s p i c t i n e i i

r e d c J i m a r f a c e a a c e v a . Lu ke dd u din cap Do mn io ara Wa jnfl ete con tin u : Lu ke o aju t s nu ma i ezi te. H

t A lu cr at pe la m ult lu m e n W yc hx vo od ? Lu ke re/ u m ra pi d: D ec i, lu cr ur il e st au a a Ci ne va a \ ru t sa -o sc oa t pe fa t di n dr u m

Pre M

ep ii n ve ch it e fi n n d co nt de v o ps ea ua de p U rJ i), ia r n al d oi le a r n d, pi o ba bi l c e \o ib a de u n at le t se ri os , d e oa re ce e cl ar c

i da c a m s ie s n cu rt e i o s n ce rc s pr oc ed ez cu m a pr oc ed at cr i m in al ul ? C tu i de p u in . C re d c e o id ee fo ar te b u n . l D o m

da ca sau g si t ur m e, au fo st co ns id o vr .l o ca fii n d al e lu i. C u m m ai aj ut a p ol ii a cr i m in al ul ! Ei , as ta e.

Domnioara Waynfletc l conduse napoi n casa. Amy Gibbs avea un somn adnc ? Domnioara Waynflele l rspunse caustic : Era foarte greu s-o trezeti dimineaa. Uneori, o j strigam i ciocneam de nu tiu cle- ori, pn s rspund. Dar tii, domnule Fitzwilliam, e o vorb care spune c nimeni nu-i mai surd ca cel care nu vrea s aud l Intr-adevr aprob Luke. Ei, i acum, domnioar Waynflete, ajungem la problema motivului. i pentru a porni cu cel mai evident credei c a existat ceva ntre Kllsworthy i fat ? Adug grbit: Nu va cer dect prerea. Atit. Daca vorba Luke ddue din cap.numai de prere, eu a spune da. antaja n vreun fel ? Dup prerea dumneavoastr, Arny 1-ar fi putut Din nou, ca o prere, spun ca s-ar fi putut. murit ?tii cumva dac avea bani mui la vremea cnd a Domnioara \Va}Tnflete se gndi. credcred. Dac ar fi avut mai mult ca de obicei, Nu c a fi aflat. i nici de a s-a dedat la tot felul de extravagane r.airte nu muri ? Nu cred. Asta vorbete mpotriva teoriei cu antajul. De | db;cei victima pltete o dat nainte de a trece la exitrj-ne. Tat alt teorie fata ar fi putut s tie ceva. Ce anume ? S fi tiut ceva care reprezenta un pericol pentru c ; neva din Wychv-ood. S lum un caz absolut ipotetic. A servit n multe case. S presupunem c tia ceva care -ar fi fcut ru din punct de vedere profesional, de l exemplu domnului Abbot. Domnului Abbot ? Luke spuse Z'epede ; Sau poate o neglijena, vreo greeal profesional de-a doctorului Thcnias. Domnioara WsynfJete ncepu : Dar precis.,., i apoi se opri.

112

Luke continu : Spuneai c Amy Gibbs a fost servitoare la familia Horton n timpul cind a murit doamna Horlon. Urm o tcere scurt, apoi domnioara Waynflete spuse : Vrei sa-mi spui, domnule Fitzvul'am, de ce-i ames teci i pe Hortoni aici ? Doamna Horion a murit de peste un an. . Dar, si Amy a fost acolo n acel timp. neleg. Dar ce legtur au Hortoni i cu asta ? Nu tiu. M ntrebam i eu. Doamna Hor ton, a murit de gastrit acut, nu-i aa ? Da. . A fost o moarte complet neateptat ? Domnioara Waynflete spuse rar : Pentru mine, da. tii, mergea spre nsntoire, se s'iuea mult mai bine, i pe urm a avut un colaps brusc i a murit. . Doctorul Thomas a fost surpi Ins ? Nu tiu. Presupun c da. Surorile ce ziceau ? D'n propria njea experien pot s afirm ca suro rile medicale na se mir niciodat dac i rnerge niai prost ! S-ar mira dac ;-ar merge mai bine. Dar pe dumneavoastr v-a surprins moartea ei ? insist Luke. Da. Sttusem cu ea cu o zi nainte i prea c se simte mult mai bine ; \orbea i arta chiar voioas. Ea ce prere avea despie boal ? Se p'ngea c surorile o otrvesc. Concediase ima din ele, dar spunea c celelalte dou erau la fel ce proaste ! Cred ca n-at dat prea mare importan celor spuse ? Ei, nu. m-am gnoit ca ?e datorau bolii. Era o fe meie foarte bnuitoare i, poate c snt rea c spun, dar ii plicea s fie centrul ateniei. Nici un doctor nu-i ne legea boala si la ea nu era ceva obinuit ori era vorba de o boal foaite aparte sau cineva ncerca s-o elimine din orumul su". Lul:e ncerc s vorbeasc cit mai natural.

>

ei

tje inteligen a lui i de felul hotrt n care voia s reueasc. Suspin din nou. Ai mei, bineneles, erau scandalizai. Diferenele tle clas pe vremea aceea erau foarte puternice. _ ntotdeauna i-am urmrit cariera cu mult interes. Cred c ai mei se nelau. Apoi, z mbind, ddu din cap n semn de la revedera si intra in cas. Luke ncerc s-i adune gndurile. O clasificase pe domnioara Waynflete drept btrn". Acum i ddea seama c probabil n-avea aizeci de ani. Lordul Whitfield trebuie s fi trecut cu mult de cincizeci. Ea, pro babil, era cu un an sau doi mai mare, nu mai inul t. Iar lordul urma s se cstoreasc cu Bridget, care avea douzeci si opt, Bridgct, care era tnr i plin de via... La naiba, spuse Luke. Nu trebuie s m mai gndesc la asta. Numai la problema mea. S-mi rezolv problema pontru care am venit aici. 1'

Adug dup cteva minute :

CAPITOLUL PATRUSPREZECE

M E D IT IAI L E L U I I U K E
Doamna Church, m tua lui Arny Gibbs, era fr n doial o femeie antipatic. Luke fu cuprins de dezgust vzndu-i nasul ascuit, ochii vicleni i gura neferecat. O lu din scurt de la nceput i, lucru neateptat, ati tudinea lui dur ddu rezultate. Trebuie s -mi rspunzi la ntrebri cit poi de bine. Dac nu spui tot sau falsifici adevrul, consecinele ar putea s-i fie extrem de grave. Da, domnule, neles. Snt dispus s va spun tot ceea ce tiu. Niciodat n-am avut de-a face cu poliia... ! nici n-ai vrea s ai. i ncheie Luke propoziia. El bine, clac faci ce-i spun, nici nu se pune problema. -

Vreau b uu totul despre fosta duma ta Ic nepoat, cine i erau prietenii, ce bani avea, tot ceea ce a spus mai neobinuit, ncepem cu prietenii. Cine erau ? Doamna Church l privi cu coada ochiului ei viclean si antipatic, ' V referii Ia domni ? Prietene n-avea ? j Ei, nu prea.., domnule. Sigur ca pe tinde lucra erau i alte fete angajate, dar Am y nu se baga cu ele. tii.. Prefera sexul tare D-i drumul, Povestete-mi des pre asta. De fapt ieea cu Jmimy Harvey, cel de la garaj, domnule. Era un flcu ae/at. Amy n-ar fi putut s-o nimereasc mai bine, i-am i spus-o de nu tiu ct'e ori. Luke i-o retez : Dar ceilali ? Dn nou i prinse pri'virea viclean. Cred c v gndii }a domnul care ine magazinul cu antfc/iiti ? Nici mie nu mi~a plcut povestea asta, domnule, v spun pe leau. Eu am fost ntotdeauna o fe meie respectabil i nu m-am ocupat cu lucruri das!.ea. Dar n ziua de azi, tii cum snt fetele. Fac totul dup capul lor. i de multe ori ajuns? sa regrete, Am_y a ajuns s regrete ? ntreb Luke direct. Nu, domnule, nu cred. S-a dus pentru o consultaie la doctorul Thomas, in z ua n care a murit. Nu sta era motivul ? Nu, domnule, snt sigur c nu. Ah ' Pot s jur r Amy nu se simea bine, dar n-avea dect o tuse pc toas i guturai, atiL Nimic altceva, domnule. Te cred pe cuvint. Cit de departe au mers lucru rile ntre ea i Ellsn orthy ? Doamna Church l privi cu coada ochiului. N~a putea s va spun, domnule. Amy nu-mi spunea niciodat nimic, Luke i-o retez : Dar au a/uns departe ? Doamna Church spuse dulceag ; Domnul sta n-are de loc o feim -> b.na pe aici, domnule. Se petrec o mulime de lucruri, li vin prieteni

de la ora si multe altele, foarte ciudate, sus la Poiana Vrjitoarelor n toiul nopii.

- Nu prea, domnule. O interesau mai mult treburile el personale. A lucrat un timp i pentru familia Horton, nu-i aa 7

i Arny se ducea ? Cred c s-a dus o dat. A stat toat noaptea i stapnul a prins-o (lucra la conac pe atunci) i a luat-o dm scurt, dar ea 1-a repezit, i stapnul a dat-o afar, aa cum era i de ateptat. -a vorbit vreodat despre ce se petrece prin locu rile unde se ducea ? Doamna Chuich cltin din cap.

De ce a plecat ? Numai din cauza lefii Era un loc liber la conac l bineneles, leafa era mai bun acolo. Luke aprob din cap. ? in Lucra la Hortoii cind a murit doamna Horton tre b el. Da. domnule Era tare nemul umit, existau doua infirmiere n cas, i lucra n plus i pentru ele, cra ta\ i i cte si mai cte. N-a lucrat de loc la domnul Abbot. avocatul ? Nu. domnule. Domnul Abbot are n serviciu o fe meie cu brbatu-su. Dar nu tiu de ce, Amy s-a dus la el la birou o data. Luke re inu acest mic amnunt, care ar fi putut s arunce oarecare lumin mai trziu ; totui, deoarece era clar ca doamna Church nu tia nimic mai mult despre a^ta, nu mai insist. Mai era vreun domn n ora cu cai e era prieten ? Nici unul n mod deosebit. Hai, doamn Church Vreau adevrul ; amntcste- ! Nu e vorba de un domn ; nici vorba de a a ceva, domnule Se njosea, asta fcea, si i-am spus-o. Nu \rei s vorbeti mai desluit, doamn Church ? Ai auzit de ,.apte stele c% domnule ? Nu-i un local de mma-nti, i proprietarul, Harry Carter, era un om netrebnic i aproape tot tunpul umbla pe apte crri.

Cam un an, domnule.

 Era prieten cu Amy ? S-a plimbat cu el de e teva ori. Cred c ii-a mers mai departe. Snt sigur, domnule. Luke aprob din cap gnditor i schimb subiectul. Ai cunoscut un b ieel Tomnry Pierce ? Cine ? Fiul doamnei Pierce ? Sigur c 1-ain cunoscut. Era tot timpul pus pe rele. Se vedea des cu Amy ? A, nu, domnule. Amy i ddea imediat paaportul, dac ncerca cu ea vreo otie de-a lui.

S-a mpcat bine cu domnioara Waynfletc ?

Se cam plictisea, domnule, i nici leafa nu era prea mare. Dar, sigur c dup ce a fost dat afar n felul la de la conac, nu-i era uor s capete alt post bun. Cred c ar i putut s plece din ora, Adic la Londra ? Sau n alt parte. Doamna Church scutur din cap. Spuse ncet: Amy nu voia s plece din Wych\vood cel puin nu atta timp cit lucrurile stteau n felul sta.

Cum adic , lucrurile stteau n felul $ta ? Pi, povestea cu Jim si domnul de la magazinul cu antichiti. Luke aprob din cap gnditor. Doamna Church con tinu : Domni oara Waynfete e o persoana tare cumse cade, dar ine foarte mult la lucrurile de aram si de argint, i vrea s fie totul ters de praf i saltelele n toarse. Amy n-ar fi strnit vorbe, dac nu s-ar fi fcut de csp cu altele. mi nchipui, spuse Luke sec. Examina dn g nd toate lucrurile. Nu mai vedea ce ar mai fi putut s-1 intereseze. Era aproape sigur c scosese de la doamna Church tot ce tia. Mai ncerc o ultim tentativ de atac. Cred ca-i nchipui motivul pentru care i-am pus ntrebrile astea, mprejurrile morii lui Arny s:nt des tul de misterioase. Nu sntcm mulumii pe deplin cu 4-. Dac n-a fost accident, atunci explicaia de accident i nchipui ce~ar fi putut fi ?
120

 O m n strin ! ntocmai. Acum, dac presupunem c n cazul nepoatei dumitalc a intervenit o min strin, cine crezi c ar fi rspunztor de moartea ei ? Doamna Cnurch i terse minile pe sor, Probabil c exist o recompens pentru cei care ajnt poliia, continu ea cu neles. S-ar putea... K-a putea s spun ceva precis, zise doamna Church trccr.du-i limba nfometat peste buzele subiri. Dar domnul de la prvlia cu antichiti e cam ciudat. Va amintii cazul Castor, domnule, cum au gsit pe biata fat cioplii ta si mprtiat n tot locul pe ling bungalowul de pe plaj al domnului Castor ; si cum au gsit cinci sau ase alte biete fete pe care le-a tratat n acelai mod. Dac domnul Ellsworthy e de acelai soi ? - Deci, dumneata asta presupui.

Doamna Church spuse cu o plcere aproape diabolic.

Luke ncuviin. Apoi spuse : Ells\vorthy a fost plecat din cras n dup-amiaza derbiului ? E o chestiune foarte important. Doamna Church se holb la Luke. n ziua derbiului ? Da. Acum dou sptrnni, ntr-o miercuri. Femeia scutur din cap. Zu, n-a putea s spun. De obicei pleca n zilele de miercuri, se ducea la ora de multe ori. tii, nchide devreme miercurea. Aha ! nchide devreme ! i lu la revedere de la doamna Church, fr s ia n seam insinurile ei c timpul ei e preios i c. aa dar, se cuvenea s primeasc o compensaie bneasc. Luke simi c doamna Church i era profund antipatic. Totu i, conversaia pe care o avusese cu ea, dei nu arunca nici o lumin asupra problemei i furnizase ci te va chestiuni mrunte dar interesante. i revzu n gnd i cu atenie toate datele. Da, totul se nvrtea n jurul celor patru oameni. Thomas, Abbot, Horton i Ellsworthy. Atitudinea dom nioarei Wayn flote prea s-o dovedeasc.

- Ei, e posibil s ?e fi ntmplat aa, nu ?

11 2

Nemul umirea i ncpnarea de a aminti vreun nume. Bineneles, asta nsemna, trebuia s nsemne c persoana n chestiune ora cineva de vaz din Wychwood. cineva pe cave o insinuare ntmpltoare ar putea s-1 discre diteze total. Se potrivea de altfel cu hotrrea domnioa rei Pinkerton de a-i ncredina bnuielile Scotland Yardu lui. Poliia local i-ar fi ridiculizat teoria. Nu era cazul m celarului, brutarului, umnrarului. Nu era nici cazul unui simplu mecanic la garaj. Persoana n chestiune era cineva a crei nvinovire de crim era o problem ce inea de fantastic i totui de realitate. Existau patru candidai posibili. Depindea de el ct de atent va cerceta nc o dat punctele cazului pentru fie care n parte i ce hotrre va lua' Mai nti trebuia s examineze ndrtnicia domni oarei Waynflete Era o persoan scrupuloasa i contiin cioas Presupunea c tie pe cel care l bnuise domnioara Pinkerton. dar, dup cum subliniase, era numai o presu punere S-ar fi putut s se fi nelat. Cine era persoana din mintea domni oarei \Vaynflcte? Domnioarei Waynflete i era team ca nu cumva acu zaia ei s fac ru unui nevinovat. Aadar, obiectul b nuielilor sale n mod necesar trebuie s fie un om cu o poziie nalt, n general plcut i respectat de comuni tate. Aadar, se gndi logic Luke. Elswortby era n mod automat exclus. Era de fapt un strin n Wychwood. iar prin partea locului n-avca o reputaie prea bun. Luke nu credea c dac Ellsworthy ar fi fost persoana din min tea domnioarei Waynflete, ea ar fi a\ ut vreo obiecie s o numeasc. Aadar, n ceea ce o privea pe domnioara Waynflete, Ellsworthy trebuia scos din cauz. Acum ceilal i. Luke se gndi c putea s-1 elimine i pe maiorul Horton. Domnioara Waynflete ndeprtase cu oarecare nflcrare sugestia c Horton si-ar fi otr vit nevasta. Dac ]-ar fi suspectat pentru alie crime co mise ulterior, cu greu ar fi putut sa susin att de ferm 'nevlrovtia lui n problema morii doamnei Hortoru
122

Rmneau deci, doctorul Thomas si domnul Abbot. Amndoi ndeplineau condiiile necesare. Aveau o situaie social nalt i mpotriva lor nu se rostise vre'i vorb scandaloas, n general, erau amndoi populari s simpatizai i erau cunoscui ca oameni integri i oneti. Luke trecu la un alt aspect al problemei. Oare chiar putea s-i elimine pe Ellsworthy si Horton ? Cltin din cap pe loc. Nu era chiar aa de uor. Domnioara Pin-kerton tiuse tiuse cu adevrat cine era persoana respectiv. O dovedise n primul rnd prin propria ei moarte, iar n al doilea rnd, prin moartea doctorului Humbleby. Dar domnioara Pinkerton nu pomenise niciodat un nume fa de Honoria Waynflete. Aadar, dei domnioara Waynflete i nchipuia c tie, putea foarte bine s se nele. Deseori ne nchipuim ce gindcsc alii, dar uneori descoperim c de fapt nu tim nimic, si c am fcut o greeal de neiertat ! Aadar, cei patru candidai se aflau cu toii pe teren. Domnioara Pinkerton murise i nu mai putea fi de vreun folos. Depindea de Luke sa procedeze ca mai nainte, aa cum fcuse a doua zi dup ce venise la Wychwood s cumpneasc datele obinute i s judece probabilitile. ncepu cu Ellsworthy Se prea c pe Ellsworthy cdeau bnuielile cele mai ntemeiate. Era o fiin anormal si probabil c avea o personalitate pervers. Ar fi putut foarte uor s fie un criminal care ucidea din plcere". Ia s pornesc aa, i spuse Luke n sinea lui. S-i bnuiesc pe toi pe rnd. Ellsworthy, de exemplu. S zicem c el e criminalul. Pentru momentul de fa, s lum aceast afirmaie ca fiind absolut real. Acum s lum n ordine cronologic victimele posibile. Mai nti, doamna Horton. E greu de neles motivul pentru care Ellsworthy ar fi lichidal-o. Dar exista o cale prin care a procedat. Horton vorbea de nite leacuri bbeti pe care i e-a dat i pe care doamna Horton le-a luat. In felul sta ar fi putut s3-i fi administrat otrav, de exemplu, arsenic, ntrebarea este - de ce ?
12.?

d a T o i E i T o

foarle uor Iar Amy Gibbs. nu uita, era pe vremea aceea n cas la Hortoni. Poate c auzise sau vzuse ceva. Asta ar lmuri motivul, n cazul ei. Tommy Pierea e vzut de toi ca un biat deosebit de bgcios. Poate c prinsese ce\a. Carter nu se potrivea n schem. Amy Gibbs i-o fi spus ceva. El o fi repetat la vreun pahar i Thomas so fi hotrit s-i nchid i lui gura Fr ndoial, toate astea nu snt declt nite ipoteze. Dar ce se putea face altceva ? i acum, Humblcby A ' n sfirit, am ajuns a o crim perfect plauzibil. Motiv adecvat i mijloace ideale! Daca nici doctorul Thomas n-ar fi putut s-i provoace partenerului su septicemie, cine ar fi putut ? ! Avea posibilitatea s-i rcinfecteze rana de cte ori o pansa ! Ce bine ar fi ca i crimele de mai nainte s fie puin, mai plauzibiic Domnioara Pinkerton ? Cu ea e puin mai greu, dar c v s ta un fapt precis Doctorul Thomas n-a fost la W^crmood, cel puin o parte bun din zi. A declarat c asistase la o natere. S-ar putea. Dar rmne faptul c plecase clin Wychwood cu maina. Ce altceva mai era ? Da, nc un lucru Felul cum m-a pu\it cnd am plecat de la el mai deunzi. Cu superiontate, condescenden, 7mbctul unui om care te-a tras n mod contient pe sfoar. Luke oft, ddu din cap i i continua raionamentul. Abbot ? i el s-ar potrivi E normal, nstrit, respectat, ultimul la care te-ai gndi etc. etc Este i ngmfat i ncreztor n forele lui. De obicei aa snt criminalii ! Au o ngmfare nemaipomenit, ntotdeauna i nchipuie c nving prin asta. Amy Gibbs 1-a vizitat o dat. De ce ? De ce a vrut s-1 vad ? S-i dea o consultaie juridic ? De ce ? Sau era o problem personala ? Auzise de ,,o scrisoare de la o doamn-, pe care o vzuse Tommy. Oare scrisoarea era de la Amy Gibbs ? Sau era o scrisoare de la doamna Horton poate o scrisoare caro intrase n posesia lui Amy Gibbs ? Care alt doamn ar fi putut s-i scrie domnului Abbot ntr-o chestiune att de intima incit el s-i piard firea cnd biatul a dat peste ea?

Ce-ar mai putea s no intereseze la Amy Gibbs ? Vt eaua de plrii ? Da, poart amprenta demodrii brbaii de genul lui Abbot rmn de obicei cu mult n urma vremii n ceea ce privete femeile. Genul nvechit de cavaler ! Tommy Pierce ? E clar . din cauza scrisorii (nu zu, probabil c era o scrisoare foarte compromitoare !) Carter ? Ei bine, era o poveste cu fiica lui Carter. Abbot nu va mai avea scandaluri o sectur deczut i redus cum era Carter, s ndrzneasc s-1 amenine ! El, care rezolvase dou crime att de abil ! Se terminase cu domnul Carter. O noapte ntunecoas i un brnci bine plasat. Nu zu, afacerea asta cu crimele e chiar prea simpl. Am nceput s judec ca Abbot ? Cred c da. O doamn i virst nu-1 privete cu ochi buni. Crede anumite lucruri despre el... Apoi. scandalul cu Humbleby. Btrnul Humbleby a ndrznit s se ridice mpotriva lui Abbot, avocatul i criminalul cel inteligent. Btrn prost ! Habar nare ce i se pregtete ' O s-o peasc el. S mai ndrzneasc s m terorizeze. i pe urm ia stai ! S-a ntors s surprind privirea Laviniei Pinkerton. i propria sa privire ovie arat o contiin ncrcat. El, care se luda ca nu e bnuit, strnise bnuiala n mod ceri. Domnioara Pinkerton -a descoperit secretul... tie ce a fcut... Da, dar nu poate s obin o dovad. Dar daca neam nchipui c ncearc s-o obin... S ne nchipuim c vorbete... S ne nchipuim... Se pricepe bine s cnt-reasc oamenii. Ghicete ce va face ea pn la urm. Dac se duce cu povestea ei la Scotland Yard, s-ar putea s-o cread s-ar putea s nceap cercetrile. Trebuie s fac ce\a, aproape la disperare. Oare Abbot are main sau a nchiriat una la Londra ? Oricum, n-a fost aici n ziua derbiului... Luke se opri din nou. Intrase att de mult n miezul lucrurilor, incit i veni greu s mai treac la un alt suspect. Trebuie s atepte puin nainte de a-si crea starea de spirit necesar pentru a i-1 putea imagina pe maiorul Horton n chip de criminal de nedescoperit. Horron i-a ucis soia. S pornim cu asta! Fusese suficient de aat i avusese mult de ctigat de pe urma morii ei. Pentru a~i duce sarcina la ndeplinire trebuia
127

\\

s fac mult parad de devotament Trebuia s-o fac n continuare Uneori, s zicem, nu exagereaz puin ? ? Amy Bun. ! O crim nfptuit cu succes. Cine urma Gibbs. Da, perfect credibil Amy era n aceeai cas. Poate c vzuse ceva pe maior administrndu-i o can de sup concentrat sau o fiertur care s-i rnai aline durerile. Poate c nu-i dduse seama de ceea ce vzuse pn mai trziu neltoria cu vopseaua de plrii este ceva care iar fi putut trece maiorului prin cap n mod firesc un brbat in adevratul sens al cuvintului, care nu se prea pricepe la zorzoanele femeieti Cu Amy Gibbs totul era clar si avea o explica ie. Be ivanul de Carter ? Aceeai sugestie ca mai nainte. Amy i-a spus cte ceva O alta crim clar. i acum Tommy Pierce Ne agm iar de firea lui curioas Oare n-am putea s ne imaginm c scrisoarea dm biroul lui Abbot era o plngere de-a doamnei Horton c soKil ei ncerca s-o otrveasc? Asta ar fi o idee cam fante/ist, dar s-ar putea sa fie aa. Oiicum, maiorului i apare clar faptul c Tommy este o primejdie, aa c Tomm> trece aUturi de Amy i Carter. Totul e simpla si clar, nespus de clar Nu-i uor s acuzi O, Doamne, nu Acum ns a]ungern ]a ceva mai greu. Humbleby ! Motivul ? Foarte neclar Ilurnbleby a ngrijit-o la nceput pe doamna Korton L-o fi ncurcat boala, si Horton :-a influenat soia s-1 schimbe cu unul mai tn^r i mai puin, bnuitor ? Dar dac e aa, ce 1-a ti an sfor m a t pe ? FI Hurnblcby ntr-o primejdie dup atit de mult timp prer. i modul n care a murit Infecia la deget. Nu se potrivete cu maiorul Domni oara Pinkerton ? Perfect posibil Are maina Am vzut-o. i nici n-a fost la Wychwcod n ziua aceea, sub motivul c a fost la derbi S-ar putea, dar Horton este genul de uciga cu snge rece ? Este ? Este oare ? Tare-a vrea s tiu. . Luke r mase cu privirea aintit nainte Fruntea i era ncreit de gnduri Unul din ei trebuie s fie . Nu cred c este Klls \vort i v , dar s-ar patca s fie ! E cel mai bttor la ochi ' Thomas ar putea s nu fie bnuit de loc dac n-sr fi i'eiul cum a murit Humblebv,

Septicemia aceea arat clar o crim medica/ ! Ar putoa s fie Abbot nu exist dovezi aa de multe mpotriva lui ca la ceilali dar nu tiu cum, pot s rai-1 nchipui n rol, .. Da, i se potrivete, aa cum celorlali nu l se potrivete. i ar putea s fie i Horton ! Sub papucul soiei ani ntregi, simindu-se nensemnat da, ar putoa s fie! Dar domnioara Waynflete nu crede aa, or, ea nu-i femeie proast si cunoate i locul i oamenii. Pe cine l bnuiete ea, pe Abbot sau Thomas ? Ar putea s fie unul din ei doi.. Dac a strni-o s spun ceva... Care din ei este ? Poate am s scot de la ea ceva. Dar i ea poate s se nele. Nu exist nici o cale pentru a dovedi c are dreptate, aa cum dovedise domnioara Pinkerton, prin ea nsi. Ani nevoie de mai multe dovezi. Dac ar mai fi un caz, mcar unul, atunci a ti... Se opri tresrind. Doamne, Dumnezeule ! spuse el inndu-i respiraia. De fapt, cer.. nc o crim..."

CAPITOLUL CINCISPREZECE;

C O M P O R T A R E A S C A N D A L U S U I O F U OAN

, n barul apte stele", Luke i sorbea halba ncercnd un sentiment de oarecare stnjeneal. Ultima micare i fusese urmrit de o jumtate do duzin de perechi de ochi neexpresivi, iar cnd intrase n local conversaia se oprise brusc. Luke ncerc s fac cteva comentarii de interes general, cum ar fi recolta, starea vremii i biletele pentru finalele la fotbal, dar nu cpt nici un rspuns. Singurul lucru care-i rmsese era s fac ochi dulci fetei nostime de dup tejghea, o brunet cu obrajii roii, pe care, pe bun dreptate, o socoti domnioara Lucy Carter.
129
Anunul moituar

Avansur'lo lui fur bine primite. Domnioara Carter eh'coti in consecina i spuse : Ei, lsai, domnule ! tiu eu c nu credei nimic din ce spunei ! Astea-s vorbe goale. i alto ase.nenea remarci. Dar se vedea c spunea toate astea mainal. Vdind c n-ar mai avea nimic de ctigat dac ar mai sta, Luke i termin berea i plec. Merse pe crare pn la puntea aruncat peste ru. Se opri s priveasc puin, cnd o voce tremurat se auzi n spatele lui. Aici, domnule, aici a czut btrnul Harry. Luke se ntoarse i vzu pe unul din chefliii de mai nainte, unul care fusese deosebit de tcut auzind subiectul cu recolta, starea vremii i finalele. Era evident c respectivul dorea s se amuze copios abordnd un subiect macabru. S-a prbuit n noroi, spuse btrnul Direct n noroi, i a rmas acolo cu capul n jos. Ciudat c a czut tocmai aici, spuse Luko. Era beat, domnule, spuse steanul cu vioiciune Da, dar probabil c trecuse de multe ori beat pe acolo i mai nainte de asta. Aproape n fiecare seara, spuse cellalt. Ilarry era ntotdeauna cu chef. Poate 1-a mpins careva, spuse Luke, aruncind vorba la ntmplare S-ar putea, admise steanul Dar nu tiu cine ar fi putut s-ofac i-o fi creat ciiva dumani Se purta cam grosolan cnd era beat, nu-i aa ? A, era o plcere s-1 asculi! Harry nu-i prea alcqea vorbele Dar nimeni n-ar mpinge un om care e beat, Luke nu-i combtu afirmaia. S te foloseti de neputina unui beiv era un lucru extrem de grav. Steanul rmase cam buimcit ele aceasta. Ei, spuse Luke ntr-o doar. A fost o poveste trist-1 Nu chiar att de trist pentru ne\ast-sa, spuse blrinul. Cred c ea i Lucy n-au de ce sa fie triste S-a]' putea s fie i alii care s se bucure c nu e mai b La n drum.

Btrnul nu era prea sigur. - Poate, spuse el Dar Harry nu voin raal nmnuf,' niciodat. Cu acest epitaf pentru rposai,! do an CaKcr, se desprir. Luke i nd-ept paii spre voeii'i:! Jal Biblioteca funciona n cele do, M camere din foi , Luke intr prin spate, det>c],izmd o u pe care scria .,Muzeu". Se plimb de ia o \jtrina ia alta, studiind exponatele care nu erau prea atrgt >are i iste vase i monede romane. Cteva curioziti din Mari i e Sudului, o podoab de cap malaez. Diferite zeiti mcLene oferite de maiorul Horton'% /nprcun cu un Buda uria care privea ntunecat i o vi-ti ina cu nit-j mrgele egiptene cam ndoielnice. Luke i lepeta plimbarea prin sal Nu era nimeni i apropiere. Uro ncetior sciile Gsi o camer cu levisto i .dare, i una plin cu cri, dar n.u de beletristic. Urc nc un etaj Aici se aflau camere pline cu ceea ce el numi ,.\ecrntun". Psri mpiate, care fuseser se oa->e din mu/eu pentru c le atacaser moliile, teancuri d j reviste rrpte i o camer ale crei rafturi erau nesate de lucrri de beletristic mechite i cri peni ni copil. Luke se apropie de fereastr Probabil ca aici sttuse Tommy Piere e, iluiernd l din cnd n cnd frecnd \reun geam cu putere, cnd se auzeau pai n apropiere. Cme\a intrare n camer. Tommy i artase zelul stnd aplecat pe jumtate n afara ferestrei i frecmd-o cu rvn i atunci acel cineva se apropiase de el si, n timp t o vorbea, l mpinsese brusc. Luke se ntoarse. Cobor scrile i rmase cteva cipe n sal. Nimeni rui-1 \/use cnd intrase. Nimeni nu-1 \ /use cnd urcase scrile. ..Oricine ar fi putut s procedeze la fel, i spuse Luke. Nimic mai uor !" Auzi pai din d-recia bibliotecii. Deoarece era nevirovat i n-avea nimic mpotrix sa fie vzut, putea s imri unde era. Dac n-ar fi vrut s fie \azut, ce simplu a^ fi fost s se dea un pas napoi i s se ascund n spatele uii muzeului
331

^ "Domnioara Waynflete iei din sala bibliotecii, cu un mic teanc de cri sub bra. i punea mnuile. Prea fericit i preocupat, Cnd l vzu, chipul i se lumin i spuse : Ah, domnule Fitzwilliam, ai vzut muzeul ? Tare m torn c nu prea avei ce vedea. Lordul Whitfeld ne-a spus ca o s ne aduc nite exponate foarte intere sante. ntr-adevr ? Da, ceva modern, tii, la ordinea ?ilei. Aa cum au n muzeul de tiin din Londra. Se gndete la un aeroplan modern, o locomotiv i nite preparate chimice. Poate ca ar arta cu totul altfel atunci. Da, eu nu cred c un muzeu trebuie s in numai lucruri vechi, nu-i aa ? Da, poate c aa e. i pe urm si nite exponate alimentare calorii vitamine tot felul de lucruri d-astea. Lordul Whitfield ine aa de mult la campania pentru pregtirea fizic. Aa spunea mai deunzi. E ceva la ordinea zilei, nu ? Lordul Whitfield rn-a povestit cum a vizitat Institutul Wellerman, i a vzut atiia germeni, culturi si bacterii, incit m-a fcut s m cutremur. i mi-a povestit de nari i boala somnului si ceva despre limbricii ficatului din care tare m tem c n-am prea neles mare lucru. Probabil c nici lordul Whitfield n-a neles, spuse Luke voios. Pot s pun pariu c a priceput totul pe dos ! Dumneavoastr, domnioar Waynflete, avei o minte ni alt mai limpede. Domnioara Waynflete rspunse linitit : t Eti tare drgu, domnule Fitzwilliam, dar, zu, femeile nu gndesc niciodat att de profund ca brbaii. Luke i nbui dorina de a critica cu violen procesul de gndire al lordului Whitfield. Spuse n schimb : M-am uitat prin muzeu i apoi m-am urcat la etaj ca s am o privelite de la ferestrele de sus. Adic de unde Tommy ., se cutremur domnioara Wayjiflete. E ntr-adevr ngrozitor.
332

7J>

. Da, nu e plcut de loc Am stat de vorb cam o ora cu doamna Cb,urch, mtua lui Amy, o femeie as putea sa spun antipatic. Bine spus ! - A trebuit s m port cam aspru, continu Luke. Cred c i nchipuie c snt un fel de super poliist. Se opri pentru c observ o schimbare brusc pe chipul domnioarei Waynflete. Ah, domnule Fitzwilliam, crezi c ai procedat bine? - De fapt, nu tiu. Cred c era un lucru inevitabil. Povestea cu cartea nu prea mergea nu puteam s scot prea mult de la oameni. A trebuit s-i pun ntrebri foarte precise. Domnioara Waynflete ddu din cap, dar chipul ei purta aceeai expresie nelinitit. Intr-un loc ca sta, tii, totu se mprtie cu repe ziciune. Adic toat lumea o s spun cnd o s trec pe strad : Uite copoiul !" Nu tiu dac acum mai conteaz. De fapt, a putea s obin mai mult n felul sta. Nu la asta m gndeam, se grbi ea s adauge Voiam s spun, c el va ti. El o s-si dea seama c eti pe urma lui. Luke spuse rar : Cred c da. Dar nu crezi c asta-i ngrozitor de periculos ? ngrozitor ! Adic, nelese Luke n sfrit, adic ucigaul va pune ochii pe mine ? Da. Nostim ! La asta nu m-am gndit! Cred totui c avei dreptate. Ei, s-ar putea ca asta s fie cel mai bun lucru din toate Domnioara Waynflete spuse cu un ton grav : Cred c nu-i dai seama c este... este un om foarte detept. i precaut! i nu uita, are mult experien, poate mai mult dect tim noi. Da, spuse Luke gndtor. Poate c e adevrat. Nu-mi place ! spuse domnioara Waj-nflete. Zu, chiar snt cam alarmat ! Luke spuse cu blindee :
13,1

- -,a tieliuic s \ facei ^iiji V asigur c am si fiu Toarte prevzlo' Vedei, am redus posibillt ile ci', a'n p aut de mult Oiicnni, mi-am format o idee dosp.-. 1 c>noa> putea Ti crjin'ualul . Ka i privi iscoditor L'jl-o se api'opie i cobor vocea pna la oap' Domnioar Wa>nflete, daci v-a ntreba pe ca 10 d<n-e doi l considerai cel mai potri\it doctorul Thomas sau domnul Abbot ce-ai rspunde ? Ah ' . spuse domnioara Wa> nflete i duse mina la piept Se ddu napoi Ochii si, plini de a expresie care l nedumeri, i ntlnir pe cei ai Iui Li'ke. Exprimau nerbdarea i nc ce\a de care nu-si ddea precis seama Domnioara Waynflete rspunse . Nu pot s spun nimic. . Se ntoarse brusc, scotnd un sunet curios, pe j unic, ta to oftat, jumtate un geamt. Luke se resemna. Mergei acas ? Nu, trec pe la doamna Humbeby s-i duc crile astea. St n drum spre conac. Am putea s mergem o bucat mpreun. Ar fi foarte plcut, spuse Luke. Coborr treptele, ocolind pajitea satului. Luke privi n urm la liniile impuntoare ale casei pe care abia o prsiser. Probabil c a fost o cas fiumoas pe vremea tatlui dumneavoastr, spuse el. Domnioara Waynflete oft : Da, eram cu toii foarte fericii aici, Snt tare bu curoas c nu a fost demolat. Attea case vechi au fost drmate. tiu. Pcat! i zu, cele noi nu snt la fel de bine construite - i eu m ndoiesc c vor rezista la fel de bine timpului. Dar bigur c cele noi snt mai comode, cu lot con134

foitul i -fr e< n d oarele reci, caro Uebuie&c curate mereu Li'ke aprob Cnd ajunser la poarta casei doctorului Ilumbleby, Joi/in soara WaMiflote ezit si spuse : E o sear alt de frumoas. Dac nu te superi, a mai merge o bucat de drum. mi place s respir aer curat. Puin cam surprins, Luke i exprim plcerea politica Nici pe departe n-ar fi putut s numeasc seara aceea inimoas Vntul btea cu putere, scuturnd violent frun-/ole copacilor Se ginii c n orice clip poate izbucni o furtun. Domnioara Waynflete, totui, lnndu-si plria cu o min, mergea ling el cu o nfiare \oioasa, vorbind cu mici sforri Mergeau pe o ulia cam singurat'c. deoarece de a casa doctorului Ilumbleby, cel mai scurt drum pn la conacul Asii e nu era pe strada principal, ci pe o uli lturalnic, ce ducea la una din porile din spatele cldii ii Poarta aceasta nu avea aceleai ornamente de fier ca cealalt, dar era ncadrat de doi stiipi frumoi, flecare avnd n vrf cte un ananas uria, de culoare raz De ce tocmai ananasi, Luke nu putuse s-i dea seama Dar se gncli c pentru lordul Wiiitfield mnai! nsemnau probabil distincie i bun gust n timp ce se apropiau de poart, e ajunser la urechi S"n(te de voc; mnioase. O clip mai tmu, l zrir pe Wlntfield nirunlnd un tnr n uniform de Eti concediat ' ipa lordul Whilfied Aij7i ? Eti c( ncediat ! Dac mi-ah necc cu \ederea domnule, numai de data asta .. Nu, n-am s-li tiec cu vederea ! Mi -ai hiat maina ' Maina mea, l m; mult, ai but, a: but, sa nu negi C1! ed ea am explicat clar ca nu admit trei lucruri pe mo ia mea : unul e beia, altul e imoralitatea i altul ,npei tincna. Dei omul nu era beat cu adevrat, buse dostul ca s i se dezlege limba Schimb tactica.
j .Ti

 Nu admii asta, si nu admili ailalt ! Bastardule '. Moia dumitale ! Crezi c nu tim cu toii c tatl dumitale a inut o prvlie de ghete ? Ne strmbm de rs cnd te vedem, cum te infoieti pe aici ca un curcan ! La urma urmei, cine eti ? Ia s-aud ! Nu eti mai grozav ca mine, n-ai nici o grij Lordul Whitfield se fcu stacojiu. Cum ndrzneti s-mi vorbeti aa ? Cum ndrz neti ? Tnrul fcu un pas amenintor nainte. Dac n-ai fi un porc infect i ndopat, i-a da un pumn n mutr s m Ui minte ! Lordul Whitfield se ddu repede un pas napoi, se mpiedic de o buturug i ezu. Lvike ieise din. umbr. - Car-te de aici, se adres el cu violen oferului. oferul reveni a normal. Prea speriat. Iertai-m, domnule. Nu tiu ce m-a apucat, zu. Cred c de vin s'nt paharele alea n plus, spuse Luke. l ajuta pe lordul Whitfield s se ridice. Seu .. scuzai-m, domnule, se blbi omul. O s-i par ru Rivers, spuse lordul Whitfield. Vocea i tremura de o emoie puternic. Omul ezit o clip, apoi se ndeprt cu pai rari. Lordul Whitfield explod : Formidabil impertinen ! Mie ! S-mi vorbeasc mie aa ! Omul sta o s-o peasc urt ! N-are pic de respect, pic de idee despre locul su n via ! Cnd m gndesc cte fac eu pentru oamenii tia lefuri mari, confort maxim, pensie cnd se retrag. Ah, nerecunotina asta, ticloasa asta de nerecunotina ! Se nec de emoie, apoi o vzu pe domnioara Waynflete, care sttea tcut laoparte. Tu eti, Honoria ? Ah, snt foarte necjit c ai asis tat la o scen att de dezgusttoare. Felul n care a vorbit omul la... M tem c i-a cam ieit din fire, domnule field, spuse domnioara Waynflete, delicat. Era beat, asta e, era beat ! Puin cam afumat, spuse Luke.
136

. tii ce-a fcut ? Ii so adres lordul WhKfield prvindu-i pe rnd. Ali-a luat maina, maina mea l S-a gindit c n-o s m ntorc aa de repede acas. Bridgct m-a dus cu maina de dou locuri pn la Lyne. Iar individul sta a avut neruinarea s plimbe o fat, cred c pe Lucy Carter, cu maina mea l Domnioara Waynflete spuse cu blndee : Un lucru foarte nelalocul lui. Lordul Whtfield pru puin mai linitit. Da, nu-i aa ? Dar snt sigur c-i pare ru. - Am eu grij s-1 fac s-i par ru" L-ai concediat, sublinie~domr Lordul Whitfield ddu din cap. K Individul asta o s-o sfrsca scabros t! i ndrept umerii. ' P* Honoria, nu vrei s intri puin n-oas^'s bem u 1! phrel de sherry ? ** #* i mulumesc, lord \Vhitfi_elQf-l$v trebuie s trec? pe la doamna Humbleby, s-i las^fi^^e"*astea. Noapte bun, domnule Fitzwilliam. Acum totul e"*r fegul. li zmbi dnd aprobator din cap i se deprta n grab. Luke i inu respiraia n clipa n care o idee brusc i trecu prin cap : domnioara Waynflete semna cu o doica ce condusese un copil la o petrecere. Oare era posibil ca ea s-1 fi nsoit numai pentru a-1 apra? Ideea i se pru absurd, dar... Vocea lordului Whitfield i curm firul gndurilor. Honoria Waynflete e o femeie foarte destoinic. Cred l eu. Lordul Whitfield i ndrept paii spre cas. Mergea destul de bos, iar cu o mn i freca ncet posteriorul. Brusc chicoti. Pe vremuri, acum muli ani, am fost logodit cu Honoria. Era o fat foarte drgu, nu aa de usciv ca acum. Ce caraghios mi se pare azi. Ai ei erau oamenii de vaz de pe aici. ntr-adevr ? Lordul Whitfield cuget cu glas tare : Btrnul colonel Waynflete se inea tare mndru.
* * ^ f*t

y?

Trebuia s duci mina la apc iute de tot. inea de coala vccho i era nfumurat ca un pun. Ch!coti din nou : Cind Honoria a anunat c se va cstori cu mine, parc ar fi pus paie pe foc ! Se considera o radical, sa tii. Prhea lucrurile cu mult seriozitate. Lupta pentru nlturarea diferenelor de clas Era o fat foarte se rioas. Deci familia a spulberat romana. Lordul Whitfelcl i frec nasul, Ei, nu chiar. De fapt ne-am cam certat dintr-o pricin precis. A\ea o pasre, unul dintre canarii ia nenorocii care sporoviesc de te nnebunesc. N-am putut fe-i sufr niciodat a fost o treab neplcut, i-am sucit gtul. Ei, acurn nu mai arc rost s rscolim ce a fost. Hai s vorbim despre altceva. Scutur din umeri ca i cum ar fi vrut s alunge o amintire neplcut. Apoi spuse brusc : S nu crezi ca mi-o \a ierta vreodat Ei, poate, e ceva firesc . . Cred c v-a i iertat, spuse Luke. Lordul Whitfield se lumin ia chip. Crezi ? Ce bine mi-ar prea. tii cil o respect pe Honoria E o femeie destoinic i... o doamn ! Lucrul sta are i azi importan. Conduce biblioteca foarte bme. Privi in sus i schimb tonul.
Ei, spuse el Ulte-o pe Bridgct

CAPITOLUL AISPREZECE

ANANASUL

Luke simi cum i se ncordeaz muchii la apropierea lui Bridget. Nu mai voibiser ntre patrii ochi din ziua n care jucaser tenis Printr-o nelegere tacit, reciproc, se evitaser O privi pe furi

Prea provocator de linitit, distanta i indiferenta. Bridget spuse uor : ncepusem s m ntreb ce Dumnezeu s-a ntimplat cu tino. Gordon. ? Lordul Whilfield mormi : Am avut do furc cu cineva. Individul la Rhers a avut neobrzarea s ia Rollsul azi dup-masa, Lese majesic, spuse Bridget. N-are rost s glumeti, Bridget E ceva serios A plimbat o fat. Nu cred c ar fi fost la fel do plcut dac a-ar fi plimbat ele unul singur! Lordul Whilfield se mbo. Pe moia mea nu admit dect o inut moral decent. De fapt nu e imoral s duci la plimbare o fata. Este, cnd e vorba de maina mea. Asta bine neles ca este mai mult dect neobr zate ! Echivaleaz cu blasfemie. Dar nu poi s reduci la zero problema sexului, Gordon. Pe cer e lun plin i, de^apt, e vremea nopilor de Snziene. Ia te uit, ntr-adevr, spuse Luke. Bridget l privi iute. ~ Am impresia c te intereseaz. La Hanul cu zurgli" au ajuns trei oameni ex traordinari. Numrul unu, un om n pantaloni scuri, ochelari l o cma de mtase frumoas de culoarea prunei ! Numrul doi, o femeie fr gene, mbrcat ntr-un peplum i sandale i cu o livr de mrgele egip tene false i asortate. Numrul trei, un brbat gras ntr-un costum de culoarea levnichii i pantofi corespunztori. Bnuiesc c snt nite prieteni de-ai domnului Ellsworthy. Zvonul circul c disear vor avea loc nite vesele eveni mente n Poiana Vrjitoarelor. Lordul Whilfield se fcu palid. Nu voi permite ! N-ai ce face, drag Poiana Vrjitoarelor este pioprjetate public. ,
133

Da. Bridget se ntoarse spre lordul Whilfield.

 Nu voi permite vnzoleala asta pagin aici ! O s-o demasc la rubrica Scandaluri". Se opri, apoi spuse : Adu-mi aminte s-mi notez asta i s- anun pe Siddley. Mine trebuie s merg la ora. Campania lordului Whitfield mpotriva vrjitoriei, spuse Bridget zeflemitor. Superstiiile medievale snt nc n floare n linititele stucuri. Lordul Whitfield o privi fix, ncruntndu-se plin de mirare, apoi se ntoarse i intr n cas. Luke spuse amabil : Trebuie s-i joci mai bine rolul, Bridget. Ar fi pcat s-i pierzi slujba ! Suta de mii nu-i aparine nc. i nici diamantele i perlele, n locul tu, a atepta s se termine ceremonia nupial ca s-mi exercit darurile sarcastice. Privirea ei n care plutea o und de rceal o ntlni pe a lui. Eti tare grij uliu, drag Luke. Ct amabilitate, s pui atta la inim viitorul meu. Amabilitatea i chibzuin au fost ntotdeauna pr ile mele tari. Nu observasem. Nuu ? ! M uimeti! Bridget ndoi frunza une plante agtoare. Spuse : Ce ai mai fcut azi ? Ca de obicei. Am fcut pe detectivul, Ai obinut vreun rezultat ? Da i nu, cum spun politicienii. Apropo, avei vreo unealt prin cas ? Cred c da ! Ce fel de unelte ? A, trusa cu scule obinuite ale unui sprgtor. Poate s-ar putea s am nevoie de cteva. Peste zece minute, Luke alesese ce-i trebuia de pe un raft al bufetului. Grmjoara asta o s-mi fie de folos, spuse el lovindu-i buzunarul n care pusese uneltele. Ai de gnd s forezi vreo u de intrare ? Poate.
.149

Ce vrei s spui ?

 Nu prea eti vorbre. ; Ei, la urma urmei problema se arat cam ncurcat. Snt ntr-o situaie ngrozitoare. Dup ciocnirea pe care am avut-o noi srnbt, cred ca ar trebui s-o terg de pe aici... Aa s-ar cuveni, dac vrei s te compori ca un ade vrat gentleman. Dar deoarece snt convins c snt foarte aproape de urma unui maniac omicid, snt mai mult sau mai puin obligat s rmn. Dac te poi gndi la vreun motiv plau zibil pe care s-1 invoc ca s m pot muta la Hanul cu zurgli", pentru numele lui Dumnezeu, spune-1! Bridget ddu din cap. Nu se face, doar eti veriorul meu. Pe ling asta, hanul e plin de prietenii domnului Ellsworthy, si nu au dect trei camere de oaspei. Deci snt obligat s rmn, orict de neplcut ar fi pentru tine. Bridget i zmbi dulce. Ctui de puin. Nu m dau n lturi niciodat, dac am cteva capete de scalpat la ndemn. Asta, spuse Luke, a fost o chestie extrem de mur dar. Ce admir eu la tine, Bridget, este ca de fapt n-ai nici un pic de mil. Bine, bine. Iubitul respins se va duce acum s se schimbe pentru masa de sear. Seara trecu fr nici un eveniment. Luke ctig i mai mult simpatia lordului Whtfield, simulnd un in teres profund pentru discursul acestuia. N Cnd intrar n salon, Bridget spuse. Voi, brbaii, v-ai lsat cam mult ateptai. Lordul Whtfield a vorbit att de interesant, nct nici nu tiu cnd a trecut thnpul.\ Mi-a povestit cum a fondat primul ziar. Copceii tia roditori, interveni doamna Anstruther, snt minunai. Ar trebui s ncerci s-i pui de-a lungul terasei, Cordon. Apoi conversaia trecu la alte subiecte. Luke se retrase devreme. Totui nu se duse la culcare. Avea alte planuri. Tocmai btea ora dousprezece cnd cobor scrile fr zgo14!

'moi. nclat c t nite pantofi de te rus, trecu p;ia bibliotec si se ls in jos pe fereastr. Vntul mai btea n rafale puternice, urmate de adieri blinde de scurt durat. Norii traversau cu repeziciune cerul, acoperind luna in aa fel nct ntunericul alterna cu strlucitoarea lumin a lunii. Lukc ajunse la locuina domnului Ellsworthy pe un drum ocolit. Simea nevoia s fac o rnic investigaie. Era aproape sigur c Ellsworthy i prietenii si vor fi Dimpreun n acea zi anume. Probabil c noaptea SnzieSnelor era o zi care merita s fie nsemnat printr-o ce^monie sau alta. Cit timp se desfura ceremonia, era S? o ocazie prielnic s cerceteze locuina domnului Ellsworthy. Sri cteva ziduri, ajunse n spatele casei, scoase uneltele trebuincioase din buzunar i alese pe cea potrivit Gsi o fereastr de buctrie care se preta la eforturile pe care avea de gnd s le depun. Cteva clipe mai trziu, mpinsese crligul, ridicase geamul i se sltase nuntru. n buzunar avea o lantern. O folosi cu economie, cteva raze scurte pentru a-i arta drumul i pentru a nu se mpiedica de lucruri. nir-un 'sfert de or se asigur c ntreaga cas era goal. Proprietarul era plecat dup treburi. Luke zmbi satisfcut i se apuc de lucru. Cotrobi pcndelete si cu precizie fiecare colior si firid. In-tr-un sertar ncuiat, sub dou sau trei schie inofensive n acuarel, ddu de cteva eforturi artistice care l fcur s ridice din sprncene i s fluiere. Corespondena domnului Ellsworthy era nesemnificativa, dar cteva din crile lui cele nghesuite n spatele dulapului meritau o atenie deosebit. n afar de ele, Luke mai adunase trei frntur de informaii care, dei mrunte, erau totui sugestive. Prima era o nsemnare la repezeal fcut cu creionul ntr-un carneel. De aranjat cu Tommy Pierce" data fiind cu cteva zile nainte de a muri biatul. Cealalt era o schi n creion a lui Aray Gibbs peste faa creia era tras cu furie o linie roie. Cea de a treia era o sticl cu sirop 14:

////////////y

de tuse. Separat, nici unui din lucrurile acestea nu erau concludente intr-un fel, dar luate mpreun puteau fi considerate ca fiind ncurajatoare. Luke tocmai f cea ordine, ar?njnd utirr.elc amnunte i punind lucrurile la loc, cind brusc rmase ncordai i stinse lanterna. Auzise cheia n lactul de la o u. Se duse prta Ia ua camerei n care ->e gsea i privi printr-o crptur. Sper c, dac era Ellsworthy, se va duce direct sus. Ua lateral se deschise Ellsworthy pi nuntru, aprinznd lumina din hol. Luke i vzu faa n timp ce trecea prin hol i i inu respiraia. Era de nerecunoscut. Avea spume la gur . ochii ii strluceau de o exaltare nebuneasc, ciudat, n timp ce ?lta prin hol cu pai mici de dansator. Dar ce-1 fcu pe Luke s-i in lsuflarca fu privelitea minilor Iui Ellsworthy. Erau colorate ntr-un rou cafeniu cu loarea sngeui uscat... Disp ru pe scri. O clip mai rziu, lumina din hol se stinse. Luke mai a tept puin, apoi se strecur afar din hol cu precauie, ajunse n buctrie i sri pe geam. Privi casa, dar era ntunecat i tcut. Respir adine.

Doamne, iart-m, spuse el, tipul sta e nebun de-a bine!ea ! M ntreb de ce e n stare ? Puteam s jur c avea snge pe mini. Ddu ocol satului i se ntoarse la conacul Asii e pe ocolite. Tocmai strbtea ulia lturalnic, cnd brusc auzi un fonet de frunze carc-1 fcu s se ntoarc. Cine-i acolo ? O siluet nalt, nvluit ntr~o pelerin ntunecat iei din umbra unui copac. Prea att de nepmnteaii, nct Luke simi cum i bate puin inima. Apoi recunoscu chipul prelung i palid de sub glug. Bridget ? Ce m-ai speriat! B rspunse tios : Unde ai fost 1 Te-am vzut cnd ai plecat. - i m-ai urmrii ?

 Nu, AjimsLsei prea departe Te-am ateptat s te ntorci. Ai fcut o mare prostie, mormi Luke. Bridge t puse din nou ntrebarea nerbdtoare. Unde-ai fost ? i rspunse bine dispus : Am dat o rait pe la domnul Ellsworthy. Bridget i inu respiraia. Ai gsit... ceva ? Nu tiu. n orice caz am aflat mai multe acum des pre mgarul sta, gusturile lui pornografice si toate ce lelalte ; am gsit i trei lucruri care pot fi sugestive. Bridget ascult cu atenie n timp ce el i povesti rezultatul cercetrilor ntreprinse. Totui snt nite dovezi foarte slabe, termin el. Dar, Bridget, cind s plec, a aprut Ellsworthy. i as cult la mine, omul sta e nebun de legat! Vorbeti serios ? I-ara vzut mutra . era de nedescris ! Dumnezeu tie ce-a fcut ! Era intr-o stare de delir i avea minile mnjite. Pot sa jur c era strige, Bridget se cutremur. Oribil..., murmur ea. Luke spuse iritat : W-ar fi trebuit s iei singur, Bridget, A fost o nebunie din partea ta. Ar fi putut s-i dea cineva cu ceva n cap. Bridget rse slab. Cred c asta i se poate aplica si ie, dragul meu, Eu tiu s-m port de grij singur. i eu la fel. N-as putea s zic c soarta nu m-a pus la ncercare. Se strni o rafal tioas de vnt. Luke spuse brusc : Scoate-i gluga. De ce ? Cu o micare neateptat, Luke i trase pelerina. Vntu i zburtci prul, ridicndu-i-1 n cretet. Bridget l privi nemicat, respirnd iute. Luke spuse :
144

 ntr-adevr, iii lipsete coada de mtur, Bridget. Aa le-am vzut prima dat. O mai privi o clip i spuse : Eti un diavol fr inim. Cu un oftat adnc i zbuciumat, i arunc pelerina napoi. Uite, pune-o ! Hai s mergem acas. Ateapt... De ce ? Se apropie de el. Vorbea cu o voce joas, aproape fr sa respire. Pentru c am s-i spun ceva ; de fapt, sta e unul din motivele pentru care te-ara ateptat aici, in afara conacului. Vreau s-i spun nainte de a intra... n pro prietatea lui Gordon, Ei? Bridget rse scurt si cu puin amrciune. A, e foarte simplu. i chtigat f Luke. Asta-i tot. Luke spuse iute : Cum adic ? Adic am. renunat la ideea de a deveni doamna \Vhitfield. Luke se ddu un pas mai aproape. Adevrat ? ntreb el. Da, Luke. i ai s te cstoreti cu rnine ? Da. - De ce oare ? Nu tiu mi arunci n fa nite lucruri drceti... Iar eu arn impresia c mi plac... O lu n brae si o srut, li spuse : Lumea e nebun ! Eti fericit, Luke ? Nu n mod special, Crezi c ai s fi vreodat fericit cu mine ? Nu tiu. Am s risc. Da .. i eu simt la fel.. Sntem cam ciudai, iubito ! Hai s mergem. Poate ne revenim miine diminea.
141

 Da... te cutremuri cnd te gndeti ce i se poate ntmpla unui om... Se uit n jos si brusc l fcu s se opreasc. Luke... Luke... ce-i asta ? Luna ieise din nori. Luke privi n jos ctre o ma^ inform pe care Bridget o art cu vrful tremurat al pantofului. Cu un strigt de uimire, Luke i eliber braiu) i ngcmmche. Privirea lui trecu de la masa inform la stilpul porii. Ananasul dispruse. In cele din urm se ridic. Bridget sttea cu minie apsate pe buze. Luke spuse; E Rivers, oferul. E mort. Porcria aia de piatr .. de muH timp nu se mai inea bine .. cred c i-a czut n cap ! Luke ddu din cap. Vntul n-ar fi putut face aa ceva Aha ! Deci aa a vrut sa arate., aa a vrut s par. Un alt accident, j Dar nu e dect o simulare. Din nou a iutei renii ucigaul . \ Nu, nu, Luke. i spun eu c asta e. tii cc-ain simit cnd i-ara pus rnna la ceaf ? Pe ling ceva lipicios .. fire de ni&ip. Aici nu-i pic de nisip. Ascult Bridget, cineva a stat aici i 1-a izbit n cap cnd ieea pe poarta din spate. Apoi 1-a aezat aici i a rostogolit pietroiul la n form de ananas deasupra lui. Bridget spuse slab : Luke... ai snge... pemiini... Luke spuse ntunecat: - Pe minie altcuiva a fost snge. ti! ce m gndeam astzi dup-amiaz .. c dac ar mai fi o crim, am ti cu precizie. i tim ' Ellsworthy ! A fost plecat azinoapto i s-a ntors cu snge pe mini, opind i sllnd ca un nebun beat i cu o expresie de maniac o-mcid... Privind n jos, Bridget se cutremur i spuse cu \occ joasa : Bietul Rivers... Luke spuse cu comptimire :
Hfi

Da, snnpnul A avut un qLmion grozav' D^r ^ta va fi ultimul, Biidget! Acum lhn, o s punem mna pe el! O vzu cltinndu-se i din doi pai o prinse n brae, Bridget i spuse cu o voce de copil ; . Luke, mi-e fric. . li rspunse S-a terminat, iubito S-a terminat.. Bridget mu; mur : Fii bun cu mine, te rog. Am suferit mult de tot. i rspunse Amndoi am suferit mult. N-o s se mai Intmple.

CAPITO/.Uf. APTESPREZECE

L O R D U l W H I T F I E L D EV O R B E T
Doctorul Thomas l privi pe Luke de dup biroul sau din camera de consultaii. Remarcabil, spuse el. remarcabil ' Chiar vorbeti scnos, domnule Fitzwilliam ? Absolut SinV convins c Elsworthy este un maniac periculos. Nu i-am dat prea mai e atenie Afirm totui c s-ai putea s fie o persoan anormal. Eu as merge chiar mai departe, spuse Luke n tunecat Chiar credei c omul asta, Rivers, a fost ucis ? Da. Aii observai firele de nisip de pe ran ? Dup cum mi-ai spus, le-am cutat Trebuie s recunosc c ai avut dreptate. Atunci e clar. nu-i aa accidentul a fost simulat i omul a fost omorit printr-o lovitur cu un sac de nisip, sau cel puin a fost ameit. Nu neaprat Cum adic ?

147

Doctorul Thomas se ls pe spate i-i strnse degetele' unul ling altul. S presupunem c omul sta, Rivers a stat culcat ziua ntr-o groap cu nisip, snt multe pe aici. Asta ar explica firele de nisip de pe pr. Ascultai aici ce v spun, omul sta a fost ucis. Putei s-mi spunei ce vrei, rspunse doctorul Thomas sec, dar asta nu dovedete nimic. Luke i stpni exasperarea. Am impresia c nu credei o vorb din tot ce v-am spus. i Doctorul Thomas zmbi, un zmbet blajin i plin dej superioritate. Trebuie s'recunoatei, domnule Fitzwilliam, c este o poveste destul de neobinuit. Afirmai c omul sta Ellsworthy a ucis o servitoare, un bieel, un j crciumar beiv, pe colegul meu i, n cele din urm, pe J omul sta, Rivers. i nu credei ? Doctorul Thomas ddu din umeri. j Cunosc ci te ceva din cazul lui Humbeby. Mi se J pare in afar de orice discuie bnuiala c Eilsworthy i-arj fi provocat moartea i nu pot s cred ntr-adevr s aveij vreo dovad c a procedat n felul sta. Nu tiu cum a reuit, mrturisi Luke, dat totul se lega in povestea domnioarei Pinkerton. i aici din nou susinei c Eilsworthy a urmrit-o la Londra i a dat cu maina peste ea. Din nou naveii nici o urm de dovad, c aa s-a ntmplat 3 Totul... e aa de... ireal. Luke spuse tios : Acum c tiu unde m aflu, o s trebuiasc sal gsesc dovezi. Mine m duc la Londra, la un vechi prie-;| ten. Am vzut n ziar c acum dou zile .a fost numii ajutor de ef de poliie. M cunoate i va asculta ce vreau s-i spun. De un singur lucru snt sigur : va or dona s se fac anchet serioas, nu glum. Doctorul Thomas i mngie brbia gnditor. - Ei, fr ndoial c sta e cel mai bun lucru de fcut. Dac se dovedete c v-ai nelat...
148

Luke l ntrerupse. Chiar nu credei nici un cuvnt din toate astea ? . S cred c-i vorba de crime n serie ? Doctorul Thomas ridic din sprncene. Ca s fiu sincer, domnule Fitzwilliam, nu cred. povestea e prea fantastic. Fantastic, poate. Dar se leag. Trebuie s recu noatei c se leag. Din moment ce acceptai povestea domnioarei Pinkerton ca adevrat. Doctorul Thomas scutur din cap. Schi un zmbet uor. Dac ai cunoate cteva din fetele astea batrne, aa cum le cunosc eu..., murmur el. Luke se ridic, ncercnd s-i nfrneze onervarea. Oricum, vi se potrivete numele, spuse el. Toma necredinciosul. Thomas rspunse bine dispus : Daii-mi nite dovezi, dragul meu. Asta-i tot ce v cer. Nu numai vorbe goale, care n-au nici o ba^ n afar de ce i-a nchipuit c a vzut o btrinica. Ce-i nchipuie btrnicile c vd este foarte ade sea adevrat. Mtua Mildred era extrem de ciudat ! Ai avut vreo mtu, domnule Thomas ? Hmm... nu. O greeal, spuse Luke. Toat lumea ar trebui sa aib mtusi. Ele ilustreaz triumful ghicitului asupra logicii. Mtuilor li s-a rezervat posibilitatea s tie c domnul X este un ticlos pentru c seamn cu un ma jordom necinstit pe care 1-au avut pe vremuri. Alii spun, foarte logic, de altfel, c un om respectabil cum este dom nul X nu poate fi un netrebnic. Btrnele ns nu gre esc niciodat. Doctorul Thomas zmbi din nou cu superioritate. Luke spuse, simind c-1 apuc iar exasperarea : Nu-i dai seama c eu snt poliist ? Nu snt nu mai un simplu amator ? Doctorul Thomas zmbi i murmur : n strmtoarea Mayang ! Crima e tot crim chiar i n strmtoarea Mayang. Desigur... desigur.
149

Lnke pec din cabinetul doctorului Thomas ni-' 1 s taro de ner\i ngrozitoare. Se aia tiu Iui Biidgct, care-i spuse : Ei, cum te-aj descurcat ? Nu m-a crezut Lucru care, dac sta] sa te nceti. nu c de mirare E o poieste incredibila, fjr nici o do\ ada. Doctorul Thomas este categoric genul de oin caic nu-i poate nchipui a^e lucruri imposibile nainte do micul dejun Oare te va crede cineva ? Probabi] c nu, dar cnd am sa ]ung inine ]a amicul Billy Bones, se va pune totul pe roate. O sa1 ja i o Sd- scuture pe amicul sta pletos de rilsworthv, i in cele din urm trebuie s ajung la un rezultat oarecare. Bridge t spuse ginditoare : Am dat cam mult crile pe fat, nu-i aa 9 A trebuit. Nu putem, pur si simplu nu putem s ne permitem s se nfptuiasc i alte crime. Bridget se cutremur Pentru numele lui Dumnezeu, Luke, ai grij. Am s am grija. Iar tu s nu mergi pe ling por- ' t' le cu ananas! pe ele, evit noaptea pdurea singuratic, \ogheaza asupra mncrii i buturii. Cunosc toate iele urmrit.E un sentiment ngrozitor s tii c eti un om bito. . Atta timp cit tu nu eti o femeie urmrit, iu Poate snt Nu cred. Dar n~am de gnd s risc Veghe/ asupra ta ca un nger pzitor de mod veche. aici ? c are vreun rost s anunm si poliia de Crezi

Luke sttu o clipa pe gnduri. Nu, nu cred mai bine mergem direct Ia Scotland Yard. Bridget murmur Aa s-a gndit i domnioara Pinkerton. Da, dar eu m voi feri de necazuri. Bridget spuse ;

 tiu ce o sa fac mine Am s-1 f r c pe Gordon h mcaiga la pr\lia brutei aceleia s cumpere cte co\a Dup ce te-ai asigurat c domnul Ellsworthy nu m pndete pe neptele de la Wintehall ? Exact Lnke '-puse uor ncurcat : n ceea cc-1 privete pe Whitfield . Bridge t spuse repede : S Lism pn te ntorci mine Atunci o s- spu nem.
Crc7 c o s fie copleit ? Ei... Bridget se gndi.

O s se enerveze S se enerveze ? Ei drcie. Oare nu o iei cam prea v.sor ? Nu. Pentiu c, vezi, Im Gordon nu-i place s fie enervat ! l ntoarce pe dos ! Luke spuse gia\ : Nu m s'mt prea bine, cnd m gndese Ia asta Ideea i rmase \ ie n minte pin-n sear, cnd se pregti s-J asculte pentru a douzecea oar pe lordul Whitfield \orbindu-i despre lordul Whitfield Recunotea c era o ticloie s stai n casa unui om si &-i furi logodnica Simea totui c o fgut/i mrunt, buixuinoas, afectat i semea cum era lordul Whitficld, nai fi trebuit s aspire niciodat la Bridget! Dar contiina l mustra ntr-att, incit ascnh cu o do7a dubl de atenie ncordat i rezultatul fcu o impiesie total favorabil asupra gazdei. Lordul Whitfield era foarte bine dispus n scara asta Moartea fostului oftr pruse c mai degrab l bucurase decl l ntristase I-am spus eu individului la c o s sfireasca P ost, croncni el, ridicnd un pahar de porto n lumin ?i privind prin el N-ai auzit, asear ? Da, ntr-adevr i vezi c am avut dicptatc 9 E uluitor cit de des ani dreptate. Trebuie s fie minunat pentru dumneavoastr.

 Da ? Snt un om religios. Cred n bine i In ru, l n justiia etern. Exist aa ceva justiia eterna, Fitzwiliara, s nu te ndoieti. i eu cred n justiie, spuse Luke, Lordul Whitfield, ca de obicei, nu manifest \rcun interes pentru credinele altora. F dreptate Creatorului tu i Creatorul tu va face dreptate pentru tine. Am fost ntotdeauna un om drept. Am fost de partea caritii, iar banii mi i-am cstigat cinstit. Nu datorez nimic nimnui. Stau singur pe picioarele mele. i aminteti An Biblie cum patriarhii prosperau, i se nmuleau mereu cirezile i iurmeJe, iar dumanii lor erau dobori ! Luke i nbui un cscat i spuse : Intr-adevr. E remarcabil, absolut remarcabil, spuse lordul Whitfield, felul n care snt dobori dumanii unui om di opt. Uite, ieri, de exemplu, individul la m-a insultat cl-iar a mers att de departe incit a ncercat s ridice ivlna mpotriva mea. i ce s-a ntmplat ? Unde este el azi ? Fcu o pauz retoric si apoi rspunse tot el cu o voce impresionant : Mort Lovit de m n ia cereasc ! Deschiznd puin ochii, Luke spuse : O pedeaps destal de aspr poate, pentru cite\a vorbe pripite rostite dup un pahar n plus. Lordul Whitfield ddu din cap. ntotdeauna se intmpl aa. Rsplata vine iute i ngrozitor. Am dovezi certe n aceast privin. i-aduei aminte de copiii care au rs de Eliseu, cum au venit urii i i-au mncat ? Aa se ntmpl, Fitzwilliam. ntotdeauna am socotit c a fost un act de rz bunare inutil.
152

Am a\ut o \ia\Z. splendid , da, o \iata splendida ' Drumul mi s-a ntins neted naintea mea, ntotdeauna am crezut i m-am ncrezut n Providen, Asa e ^creul, Fitzwilliam, sta e secretul.

 Nu, nu. Priveti greit lucrurile. Eliseu era nn sfint m^re Nu era permis ca cei care rid de el s mai triasc ' neleg asta din proprie experien. Luke pri\ i nedumerit. Lordul Whitfield cobor vocea. Nici eu n-am crezut la nceput. Dar de fi&care data s-a mtmplat la fel. Dumanii i defimtorii mei au fost dobort i exterminai. Exterminai ? Lordul Whtfield aprob uor din cap i-i sorbi paharul cu porto. Rnd pe rnd. Un caz la fel ca a iui Eliseu un bieel. Am dat peste el n grdin era angajatul meu pe atunci. tii ce fcea ? M imita l Pe mine '. Rdea de mine ! opia ncoace i ncolo, i oamenii se uitau la el. i btea joc de mine, pe propria mea moie ! tii ce i s-a nimplat ? Nici peste zece zile a czut de la o fe reastr i a murit! i pe urm a fost ticlosul de Carter un beivan cu gura spurcat. A venit aici i m-a insultat. Ce i s-a ntmplat ? Peste o sptmn a murit s-a necat n noroi. Pe urm a fost o servitoare. A ri dicat vocea la mine i m~a njurat. Pedeapsa a venit curnd. A but otrav din greeal. i as putea s-i spun mai multe. ?Iumbleby a ndrznit s mi se mpo triveasc n planul de canalizare. i a murit de septicemie. Ah, de mult vreme se-ntimpl asta. Doamna Horton, de exemplu, a fost nepermis de grosolan cu mine, n-a trecut mult i 5-a dus .. Se opri i, plecndu-se nainte, i ddu carafa cu porto lui Luke. Da, spuse el. Au murit cu toii. Uluitor, nu-i aa ? Luke se holb la el. O bnuial incredibil i rsri n minte ! l privi cu ali ochi pe omuleul rotofei din capul mesei, care ddea uor din cap i ai crui ochi uor bulbucai i ntlnir pe ai lui Luke cu un zmbet de nepsare. Luke trecu rapid n revist amnunte disparate, i aminti de maiorul Horton care spunea : Lordul Whitfield a fost foarte drgu. A tr'mis struguri i piersici din sera sa personal.

Wl^ ^ ' ^ ^ frrm

Lordul \Vhitficld fusese ce] caro i dduse voie att de blajin lui Tommy Fiercc s fio angajat la splatul geamurilor din bibliotec. Lordul Whitfield fcuse o vizit la Institutul Wellcrman Krcutz cu seruri i culturi do germeni puin nainte de moaitea doctorului Humbleby. Totul arta clar o singur direcie, l el, prostul, care nici mcar nu bnuise... Lordul \Vhilfield zmbca nc. Un zmbct fericit Ddu uor din cap ctre Luke. Toi mor ., spuse lordul Whltfied.

(J \PITOLUL OPTSPREZECE

S C H I M B D RPE R I L A L O N D R A E

ir William Ossington. cunoscut prietenilor intimi de: altdat drept Billy Boncs, i primi amicul nencreztor.1 N-ai vzut destule crime n Mayang ? ntreb el piun ton plngre. A trebuit s te ntorci acas s lucrezi si pentru noi ? In Mayang, crima nu se sxrete n scrie, spuse Luke. Acum snt pe urmele unuia care a svrit cel puin vreo jumtate de duzina de crime i a Ubutit s-o fac fr s strncasc nici umbr de bnuial. ir William oft -- Se ntmpld Ce specialitate are, omoar soii ? Nu e genul. De fapt. nc n-a ajuns la conciu/ia c<> este Dumnezeu Atotputernic, dar curnd va crede i asta. H nebun 9 A, fr discuie, a spune Aha, dar probabil legal nu este nebun E\Kt o difeient, tii 7 Cred ca e contient de natura i consecinele fapUJor safe, apuse Luke. E^act, spuse Billy Boncs Ei, s nu ne cramponm acum ele subtiliti jur'chec nc n-am ajuns la faza asta. Poate n'ci nu vom ajunge Ce ueau de la tine btrne snt ctova futc

n ziua derbiului, ntre cinci i ase dup-amiaz, a a 1 ut Io'"1 un accident pe strad. O btrn a fost clcat p"-\Vhiiehall de o main care n-a oprit. O chema Lavinia pinkerlon. A vrea s scormoneti toate amnuntele ^ i privire ia asta. ir William oft... i le procur imediat. N-o s dureze mai mult de douzeci de minute. Se inu de cuvnt n mai puin dect spusese, Lukc vorbea cu ofierul de poliie care fusese nsrcinat cu problema respectiv. Da, domnule, mi amintesc amnuntele. Cele mai multe mi le-am notat aici. i art foaia pe care o studia Luke. S-a fcut anchet. Procurorul a fost domnul Satchcrvrell. oferul mainii a fost gsit vinovat. I-ai dat de urm ? Nu, domnule. Ce fel de main era ? Aproape sigur c era un Rolls o main mare, condus de un brbat n uniform de ofer. Toi martorii snt de acord asupra acestui punct. Cei mai muli tiu s deosebeasc un Rolls de a]te maini. N-ai numrul ? - Nu, din nefericire nimeni nu s-a gindit sa-1 ia. Am notat numrul FZX 4498, dar era greit, o femeie ii reinuse i-1 amintise alteia care mi 1-a dat. Nu tiu daca a doua femeie 1-a reinut greit, dar. oi i cum, n-a fost bun. Lukc ntreb iute : De unde tii c nu era bun ? Tnarul ofier zmbi. FZX 4498 este numrul de la maina lordului Whitfeld. La ora aceea maina sttea n faa casei Boomington i oferul i lua ceaiul. Avea un alibi perfect, nu era amestecat, iar maina n-a plecat din faa cldirii pn ^a ase i jumtate, cnd a ieit lordul. neleg, spuse Luke.

 Aa se ntmpl, domnule, oft omul, jumtate din martori au disprut pn s vin sergentul s ia semnal mentele. ir William aprob din cap. Am presupus c numrul semna numai cu FZX 4493, probabil ncepea cu doi de 4. Noi am fcut tot ce ne-a stat n putin, dar n-am dat de urma mainii Am ceicctat cteva numere asemntoare, dar toi au fost in msur s ne dea nite alibiuri satisfctoare. ir William l privi pe Luke ntrebtor. Luke ddu din cap. ir William spuse ofierului : Mulumesc, poi s pleci. Cnd omul iei, Billy Bones i privi prietenul ntrebtor. Totul se potrivete. Lavinia Pinkerton venea s sparg buba s spun celor istei de la Scotland Yard ce tia despre odiosul asasin. Nu tiu dac i-ai fi dat ascultare ; probabil c nu... Poate c da, spuse ir William ; lucrurile ne parvin, i pe calea asta din auzite i birfe i nu le nesoco tim total, te asigur. La asta s-a gndit i criminalul N-avea de ghid s rite A lichidat-o pe Lavinia Pinkerton i dosi una dm femei a fost destul de istea s~i rein numrul, nimeni n-a crezut-o Bily Bones se foi pe scaun,
Luke suspina.

Doar nu vrei s spui c .

Ba da Pun pai iu pe orice c lordul Whitfield a uas-o Nu tiu cum a reuit. oferul se dusese s bea ceaiul ntr-un fel sau altul, presupun c s-a strecurat deghizat in haine de ofer cu apca pe cap El e ciinvnalul, Billy Imposibil! Ctui de puin Lordul Whitfield a comis cel puin apte crime de caro eu tiu precis si probabil si altele Imposibil, spuse ir William din nou Drag pnetene, pur i simplu s-a ludat cu ele asear, n fata mea ! Deci, e nebun ?
158

 Da, e nebun, dar e un diavol viclean Vei fi s"]it sa procedezi cu precauie Nn trebuie sa tie ca e bnuit. . De necrezut ! Dar adevrat! Luke puse mina pe umrul prietenului. Ascult, Billy, btrne, trebuie s acionam ime diat Iat faptele ! Cei doi brbai vorbir mult timp foarte serios. A doua 21, Luke se rentoarse la Wychwood. Porni cu maina devreme, dimineaa. Ar fi putut s se rentoaic cu o sear nainte, dar simise o sil puternic, gndindu-se ca \ a trebui s doarm sub acoperiul lordului Whjtfield sau s accepte ospitalitatea lui, avnd n \edere mprejurrile in care se gseau. Cnd ajunse la WVCTU ood, trase maina n faa casei domnioarei Waynflete. Servitoarea care deschise ua se holb la el uluit, dar l conduse n micua sufragerie unde domnioara Wsynflete i lua micul dejun. Se ridic s-1 ntmpme, puin surprins. Luke nu pierdu timpul. Trebuie s-rni cer scuze ca am dat buzna aici la ora asta Privi n jur. Servitoarea ieise din camer, nchiznd ua. Am s \ pun o ntrebare, domnioar Waynflete, Este ceva personal, dar cred c o s m iertai. Te rog, ntreab-m orice Snt sigur c ai motive seiioase. V mulumesc. Se opri. A vrea s \a ntreb motivul exact pentru care ai ript logodna cu lordul Whitfield, pe vremuri. Domnioara Waynflete nu se ateptase la aa ce\a. Obrajii i se colorar i-i duse mina la piept. Ti-a spus ceva ? Luke rspunse : Mi-a spus c a fost vorba de o pasie, o pa^re creia i s-a sucit gtul.. A spus el asta ? \ ocea i era ntrebtoare.
157

 A recunoscut ? Extraordinar ! Vre i s-mi spunei, v rog ! Da. ara t- -i spun. Dar, te rog s nu-i pomeneti" nimic lui Gordon, niciodat. Acum a trecut totul, s~a terminat, n-a vrea s mai rscolesc trecutul. II privi, c utndu-i n ochi o umbr de nelegere. Luke ddu din cap. M intereseaz numai pentru satisfacia mea per sonal, spuse el. N-am s repet ce-mi spunei. i revenise. .Vocea nu-i mai tremura, cnd continu s vorbeasc'. . .. .-.. f '
T ^xicruSl-e's^a^fjetracut

- i mulumesc.

tit'elj ineam foarte. mulMa \el, poate chiar prea mult, tii ''cum" erau fetele pe'vremurl. Eram n stare s fac orice asta putea s fie suprtoi'-pentru un brbat. Da, spuse L*i:e,-cmd ea tcu.

aa. Aveam un canar mi-

pentru pssruica aceea: Acum mi dau seama c lucrul

Gordp;v-:er"gelos pe pasre. Mi-a spus ntr-o zi foarte iritat. ".>Cred" c ii mai mult la pasrea asta dcct la mine?""Iar eu, cu felul prostesc de a se purta al fe telor de atunci, am rs, am ridicat pasrea pe deget i am spus ceva de genul sta : Sigur c te iubesc, psruic drag, mai mult decit pe biatul sta prostu \ Sigur c da !u Atunci, - ah, a fost ngrozitor Gordon mi-a smuls pasrea i i-a sucit gtul, Mi-a provocat un asemenea soc, c n-am sa-1 uit niciodat ! Chipul i se fcu foarte palid. - i ai rupt deci logodna ? spuse Luke. Da. Nu mai aveam aceleai sentimente dup aceea. tii, domnule Fitzwilliam..., ezit ea. Nu era vorba de fapta n sine... asta ar fi putut s-o fac dintr-o criz de gelozie i furie, dar aveam sentimentul ngrozitor c i fcea plcere s-o fac... Asta m-a speriat. Deci chiar mal de mult..., murmur Luke, Chiar ; n zilele acelea... li puse o min pe bra. Domnule Fitzwilliam.,. Luke i ntlni cu gravitate privirea rugtoare i speriat.
158

 Lordul Whitlicld a comis toate crimele ! spuse el. /i\i tiut de mult, nu-i aa ? Btrna scutur din cap cu putere. N-am tiut! Dac tiam, atunci atunci sigur c a fi vorbit.,. Nu, n-am avut dect teama c-ar fi pu iu s fie adevrat i totui nu mi-ai fcut nici o aluzie 7, i strnse minile, ndurerat brusc. Cum a fi putut ? Cum a fi putut ? Pe vremuri 1-am ndrgit... Da, spuse Luke cu blndee.Japtog1 Domnioara Waynflete se s i, o clip, i tampona ochii u ochii zvntali, lela. Apoi se ntoarse din ne i linitit. demna jyi bucur foarte mult O s se cstoreasc cu dumneatl Da. E mult mai potrivit, spuse domn destul de nepat. Luke nu putu s nu zrnbeasc puin. Dar chipul domnioarei Waynflete deveni grav si nelinitit. Se plec nainte si-i puse nc o dat mna pe bra. Dar ai grij, spuse ea. Amndoi trebuie s fii foarte ateni. Adic... n privina lordului Whitficld ? - Da. Ar fi mai bine s nu-i spui. Luke se ncrunt. - Cred c nici unuia din noi nu-i face plcere idcea asta. Ah ! ce conteaz ? Am impresia c nu-i dai seama c e nebun... nebun. N-o s stea cu minile n sin... nici o clip ! Dac i se ntrapl ceva lui Bridge t... N-o sa se ntmple nimic ! Da, tiu... dar d-li seama c nu te poi pune cu el ! E ngrozitor de viclean Ia-o de aici imediat... este unica speran. Convingc-o s p]ece din ar ! Mai bine plecai din ar, Luke spuse rar :

 Ai' fi poate 1 la fc_'l do bine s plece numai ea Ea voi rdmine.

M -era team c-ai s spui aa. Dar, oricum t?imite-o de aici. Imediat, bag do seam Luke-aprob din cap ncet. Cred c avei dreptate. tiu c am dreptate ! Du-o de aici... pn nu e prea irziu.

CAPITOLUL NOUSPREZECE

l
Bridget auzi maina Iui Luke. Ii iei n ntmpinare pe trepte. I se adres direct ; I-am spus Ce anume ? Luke fusese luat pe nepregtite. Nemulumirea lui era att de evident c Bridget observ imediat. Luke, ce s-a ntmplat ? Pari foarte tulburat. i rspunse ncet : M gindeam c ne nelesesem s atepi pn m ntorc. tiu, dar m-am gndit c e mai bine s termin o dat. Fcea planuri de cstorie, luna de miere i alte lucruri d-astea. Pur i simplu a trebuit s-i spun ! Adug, cu o nuan de repro n glas : Era singurul lucru decent pe care trebuie s-1 fac. i ddu dreptate. Din punctul tu de vedere, da, da, neleg. Cred c din toate punctele de vedere Cteodat nu-i poi permite s faci ceea ce trebuie. Ce vrei s spui, Luke ? Luke fcu un gest de nerbdare. Nu pot s-i spun acum i aici Cum a reacionat Whilfield ? Bridget i rspunse rar :

 Extraordinar de bine. Chiar extraordinar de bine. Mi-a fost ruine. Tare m tem, Lukc, c 1-prn M'best'mat pe Cordon, numai pentru c iste cam afectat i din cnd n cnd de prisos. Cred ntr-adevr c este chiar..., ei..., un omule mare. Luke dada din cap. Da, poato este un om mare, n anumite privine, pg care nu lo-am bnuit. Ascult aici, Bridget Trebuie s pleci de aici cit mai repede cu putin. Sigur, azi mpachetez i plec. Poi s ni duci cu maina n ora. Presupun c putem s mergem arnndoi s ne lum nite camere la Hanul cu zurgli", n cazul n care tiupa lui Ellsworthy i-a luat tlpia ? Luke scutur din cap. Nu, mai bine te ntorci la Londra, i explic imediat, ntre timp, cred c mai bine a sta de vorb cu Whitfield. Cred c asta trebuie s faci totul e o porcrie sinistra, nu ? Am senzaia c snt un ticlos care dezgrosp mormintele. Luke i zmbi. A fost o afacere cinstit. Te-ai purtat coreei: Oricum, n-are rost s ne lamentm pentru lucrurile care s-au terminat i au trecut. Acum intru s stau do vorb cu Whitfield.' l gsi p_e lordul Whitfield plimbndu-se cu pai mari prn salon, n aparen era calm, avea chiar un uor zmbat pe buze. Dar Luke observ c o ven de la tmpl i se zbtea violent. Se ntoarse, n timp ce Luke intra. A ! Ai venit, Fitzwilllam. Luke spuse : N-are rost s spun c-mi pare ru pentru ce am ftcut a fi ipocrit ! Recunosc c, din punctul dumnea voastr ele vedere, m-am purtat foarte ur t i am foarte puin de spus ca s m apr. Lucruri de gennl sta se ntrnpl n via. Lordul Whitfield i relu mersul. Tntr-adevr, ntr-adevr. Ddu din min Luke continu ;
l '\miii f i,l mortuar
161

 Bridge t i cu mine ne-am purtat ruinos cu du.nneavoaslr. Dar isla eslc ! inem unul Ia altul si nu ne mai rmnc altceva de fcut dect s va spunem adevrul i s plecm. Lordul WhHfield se opri. l privi pe Luke cu ochi splcii i bulbucai. Nu, spuse ci, nu mai avei ce face ! Avea un ton curios n voce. l privea pe Luke, scutunnd din cap cu niil parc. Luke spuse tios : Cum adic ? N-avei ce face ! spuse lordul Whitfick. E prea tir zi u. Luke se ddu un pas mai aproape. Spunci-mi ce vrei s insinuai ? Lordul WhitJjeld spuse pe neateptate. ntreab-o pe Honoria Waynflcte. Ea o sa "n eleag. Ea tie ce se ntmpl, 3\Ii-a vorbit odat despre asta ! Ce anume o s neleag ? Lordul Whitfied spuse : Rul nu rmne ncpcdepsit. Trebuie s se fac drep tate ! Pcat, pentru ca in la Bridget. Intr-un fel e pcat pentru amndoi. Ne ameninai ? Lordul Whitfiek pru surprins cu adevrat. Nu, nu, drag prietene. Puin m intereseaz po vestea asta ! Cind i-ara fcut lui Bridget onoarea de a o alege drept soia mea, ca a acceptat anumite responsabili ti. Acum, le reneag dar n viaa asta nu poi s dai napoi. Dac noaki legile, plteti. Luke i stnnse pumnii. Spuse : Adic lui Bridget i se va ntmpl ceva ? Whitfied, ascult ce-i spun eu. Bridget n-o s peasc nimic, i nici eu ! Dac ncerci s faci ceva, s-a zis cu tine. Mal bine ai fi mai atent! tiu multe I Eu n-am nici un ame&lec, spuse lordul Whltfield. Eu nu snt dect instrumentul unei Puteri superioare. Ce poruncete acea Putere, asta se ntmpl ! Vd c dai crezare lucrului sta, spuse Luke.

- Pentru c asta e adevrul ! Oricine mi se mpotrivete este pedepsit. Tu si cu Bridget nu vei face excepie. - Aici greeti. Oricit de mult noroc ai avea, pn la urm tot se termin. Norocul tu e ca i terminat. Lordul Whitfield spuse cu blndeie : - Tinere drag, pe mine nimic nu m poate stinge. Nu zu ?! O s vedem. Calcucaz-i bine ce faci, \Vhitfield. Lordul Whitfield schi o micare foarte slab. Vocea i se schimbase cnd vorbi : Am avut foarte mult rbdare. Nu mai abuza ce ea. Hai, d u-te. M duc, spuse Luke, cit pot do repede. Nu uita c te-am prevenit. Se ntoarse pe clcie i iei iute din camer. Urc scrile n grab. O gsi pe Bridget n camer, supraveghind, o servitoare care i mpacheta hainele. Eti gata repede ? n zece minute. Ochii ei i puser o ntrebare la care nu putu sa rspund din cauza servitoarei. Luke aprob scurt din cap. Se duse n camera sa si-i arunc grbit lucrurile intr-un geamantan. Se ntoarse zece minute mai trziu i o gsi pe Bridget gata de plecare. . Mergem ? Snt gata. n timp ce cobora scara, l ntlni r p e majordom u re: n ci. Domnioara Waynflete vrea s v vad, doamn. ^ Domnioara Waynflete ? Unde este ? n salon, cu lordul. Bridget se duse direct n salon. Luke o urma ndeaproape. Lordul Whitfield sttea ling fereastr vorbind cu domnioara Waynflete. In min avea un cuit cu o lam lung si subire. O lucrtur perfect, spuse el. Unui din ajutoarele me]e tinere mi 1-a adus din Maroc unde a fost n calitate
H,
363

F"t"

de corespondent special. E maur, bineneles, un cuit clin. i trecu drgstos un deget pe ti. Ce lam ! Domnioara Waynflete spuse repezit: Pune-1 Ia loc, Gordon, pentru Dumnezeu ! El zmbi i l puse la loc ntr-o colecie de arme pe o tuas, Inii place senzaia pe care mi-o d, spuse el blajin. Domnioara Waynflete pierduse ceva din cumptul ei obinuit Arta palid i nervoas. A, ai venit Bridget, drgua mea, spuse ea. Lsrdul Whitfield chicoti : Da, uite-o pe Bridget. Spunei-v tot ce avei s v spunei, Honoria, Bridget pleac de aici curnd. Domnioara Waynflete spuse tios : Ce vrei s spui ? Ce vreau ? Vreau s spun c pleac la Londra Am dreptate, Bridget, nu-i aa ? Atta voiam s spun. i privi pe toi. Am o veste pentru tine, Honoria. Bridget nu se mai mrit cu mine pn la urm. II prefer pe Fitzwilliam. Viaa e un lucru foarte straniu. Ei, v las s v spunc' ce avei de spus. Iei din camer, zornind cu mnlle nite monede dn buzunare, Vai de mine. , spuse domnioara Waynflete. Vai de mine.. Avea atta disperare n glas nct Bridget pru uor surprins Spuse stingherit : m pare ru. mi pare teribil de ru Domnioara Waynflete spuse : E suprat, e ngrozitor de suprat: vai de mine, e ce\ a groaznic. Ce ne facem ?
Bridget o privi fix.

Ce ne facem ? Cam adic ? Domnioara Waynflete i spuse, Incliiznd pe amndoi i i privirea sa plin de repro : Nu trebuia s-i spui niciodat ! Pi ostii Ce puteam s facem ?

 Nu trebuia sa-i spui acum. Trebuia s fi ateptat p jia cnd ai fi plecat. Briclgel spuse scurt : . Asta e o chestiune de prere Eu personal cred c c mai bine s afli ct mai repede lucrurile neplcute. Vai de mine, dac n-ar fi vorba dect despre asta. Se opri. Apoi l privi pe Lukc ntrebtor. Luke ddu din cap. Buzele luar forma cmintelor : Nu nc". Domnioara Waynflete murmur : neleg. Bridget spuse cu o uoara exasperare : Ai \rut s m vedei pentru ce\a personal, domni oar Waynflete ? Ei... da. De fapt am venit s-i sugerez ideea s-m faci o scurt vizita. M-am gndit ca... s-ar putea s-i vin greu sa mai rmi aici i c ai avea nevoie de cteva zile. . s... s... ei bine, s-i coci planurile. V mulumesc, domnioar Waynflete. sntei foarte drgu. ~ tii. cu mine ai fi n sigurana si.. Bridget o ntrerupse. n siguran ? Domnioara Waynflete spuse grbit, puin agitat 3 Tihnit, asta am vrut s spun, o s ai mult tihn la mine. Adic, nu att de luxos ca aici, e natural, dar apa cald este cald, iar micua mea servitoare Emilly g tete ntr-adevr foarte bine. Ah, snt sigur c va fi minunat, domnioar Waynflete, spuse Bridget mecanic. Dar, sigur, c dac pleci n ora, e mult mai bine.., Bridget spuse rar - E puin cam ncurcat toat povestea Mtua a plecat devreme azi ; s-a dus la o expoziie de flori. N-ara avut cnd s-i spun ce s-a ntmplat. Am s-i scriu un bilet c m-am dus s stau n apartamentul ei. Ai s stai n apartamentul mtuii la Londra ? Da. Nu st nimeni acolo. Am s iau masa n ora. Ai s stai singur n apartament ? Vai de mine, eu r.-a face aa ceva. N-a sta acolo singur. N-o s m mnnce nimeni, spuse Bridget nervoas. Pe lng asta, mtua se ntoarce mSine.
1S3

Domnioara Yvaynflote da ci u din cap ngrijorat. Luke sput.e : Mai bine du-te la hoicl. Bridge t se ntoarse brusc spre ol. De ce ? Ce v~a apucat pe toi ? Ce tot m trata U ca pe un copil cretin ? Vai. Nu, drag, protest domnioara Waynflcte. Nu vreau dect s fii prevztoare att! Da de ce ? De ce ? Despre ce e vorba ? Ascult Bridget, spuse Luke. Vreau s stm puin de vorba. Dar nu aici. Lum maina si mergem ntr-un loc linitit. Luke o privi pe domnioara Waynflete. Putem s trecem pe la dumneavoastr caro peste o or ? A vrea s v spun cte ceva. Va rog. V atept acolo. Luko puse mina pe braul lui Bridget. Cltin din cap ctre domnioara Waynflcte n chip de mulumire. Spuse : Lum mai trziu bagajele. Hai, O nsoi afar din camer si strbtur holul pn la ua din fa. Deschise portiera, Bridget se urc in main. Luke porni motorul i plec n toat viteza. Pe cnd ieeau pe porile de fier, scoase un suspin de uurare. Slav Domnului c te-am scos teafr de acolo, spuse el. Chiar ai nnebunit, Luke ? Ce-nseamn asta ? Parc ai face din toate un secret profesional. Luke spuse sever : Ei, e greu s explici cuiva c omul sub al crui acoperi se gsete n clipa respectiv este un criminal.

CAPITOLUL DOUZECI

S fH T E M IM P L ICI A M iffD O I A

Bridget ramase o clip nemicat ling el. Spuse Cordon ? ! Luke aprob din cap.
106

. Cordon ? Cordon criminal ? Gordon crinii-naliil ? Ceva mai ridicul n-am auzit de cnd snt! - Nu-i vine s crezi ? - Sigur c nu. Pi, Gordon n-ar omor nici o musc, kuke spuse ntunecat; S-ar putea s fie adevrat. Nu tiu. Dar tiu precis a omort un canar, i mai precis c a omort multe r fiine omeneti. . Dragul meu Luke, pur i simplu nu-mi vino s cred mi nchipui. Nici nu pare verosimil. tii, de fapt nici nu-1 indusesem pe lista suspecilor posibili pn al alt ier i-s car. Dar tiu absolut totul despre Gordon ! l tiu ce poate ! La urma urmei, e un omule plcut nu zic c nu e afectat, dar de fapt e plin de zel. Luke scutur din cap. O s trebuiasc sa-ti revezi prerea despre el, Bridget. N-are rost, Luke, nu pot s cred ! Cine i-a bgat dcca asta absurd In cap ? Pi, acum dou zile crai aproape convins c Ellsworthy e criminalul. Luke tresri uor. tiu, tiu. Poate ai impresia c mine o s-1 b nuiesc pe Thomas i poimine o s fiu convins c pe Horton trebuia s-1 urmresc ! Nu snt chiar att de neralional ! Recunosc c ideea este destul de ocanta cnd i vine n cap, dar dsca o cumpneti puin, i dai seama c totul se mbin perfect. Nu-i de mirare c domnioara Pinkcrton n-a ndrznit sa apeleze la autoritile locale. tia c o s rd de ca. Scotland Yardul era unica spe ran. Dar ce motiv plauzibil ar fi putut avea Gordon pen tru toate crimele astea ? Ah, totul e aa de absurd \ tiu. Dar nu-i dai seama c Gordon Whitfield are o prere exagerat de bun despre sine ? Se preface c este foarte important i nemaipomenit. asta-i doar un complex de inferioritate, srmanul.
167

Bridget protest

 E posibil ca tocmai asta s stea la rdcina rului' vi sta.! Dar gndote-te, Bridget, gindete-te numai o clip i aduci aminte de toate frazele pe cai e tu singur le-ai folosit ca s-i bai joc de ei, acel lese menete de c:ue pomeneai i multe altele . Nu-i dai sea~~a c eul acestui om este exacerbat peste msur ? i Intervine i religia Fctio drag, omul e nebun de legat! Budget se ghidi o clip Spuse n cele d'n urm : - Totui nu pot s cred Ce do\ ezi aj, Luke ? Pi, propriile lui cuvinte. Mi-a explicat cit se poate de desluit, alaltieri-se ar, c oricine i s-a pus n cuuai ioideaiinasi-a gsit sfiiitul. Spune mai departe. Nu pot s-i explic clar ce nseamn asta, dai aa s-a exprimat. Vorbea foarte calm i satisfcut . i, cum s-tj spun ? foarte obinuit cu idcea asta ' Sttea acolo, zmbind n sinea lui.. A fost ceva neateptat chiar oiibil, Bridget. Spune mai departe. Ei, pe urm mi-a nat o list de persoc.ie care au' p, c rit pentru ca i-au atras suprema lui nemulumire P Si ascult aici Bridget, peisoanele pe care le-a amintii ei LII : doamna Horton, Amy Gibbs, Tommy Pcrce, Cc^ier. Hmribleby i oferul la, Rivcrs. * Biidget rmase n sfrt impresionat. Pli ingio^ tor Chiar a pomenit ntr-adevr persoanele astea ? Absolut pe toate ! Acum ere?! ? O, Doamne, presupun c trebuie s r reci Cum a motu at ? A dat nite motive extrem de nensemnate luciul sta te nspimnt. Doamna Horton 1-a jignit, Pici ce 1-a imitat i i-a fcut pe grdinari s rida de ci, Harry Carter 1a insultat, Amy Gibbs a fost foarte obraznic, Humbleby a ndrznit s i se opun n public, Rh ers 1-a ameninat n faa mea si a d< Wavnflete. Bridget i duse minile la ochi Oribil. De-a dreptul oribil, murmur ea. tiu. i mai avem i o alt do\ad din afai. Maina care a clcat-o pe domnioara Pinkerton la Lon-

d' a. ei a un Rolls, iar nu nai ui ei ei a numrul mainii

As,ta l acuz n mod clar, spuse Bndget rar Da Poliia a ciezut c femeia caie Ic-a dat numrul fr.CLiin o greeal HaJal greeal ! neleg, spuse Bridget Cnd e vorba despre un om I oat i puternic cura e lordul Whitfield, e firesc b se cea csezare vei s unu lui Da Putem s ne nchipuim ce greu i-a venit domni oarei Pml'citor Br.dget spiibe gndit^are De vieo citeva oii mi-a spu^'iyciU.R.IJcyiB*^ (ja l cum m-ar fi prevenit de un a^umi aceea nu pricepeam o boab Toate se potrivesc, spui Luktf /Da fapt, cra se n'Jrpl La nceput spui, cum fout l fit, , e imposibil'* i De urm accepii icleea Toate peYfqct, St. Jgu-tr n, pe care i-a tunii^ doamnei doamna IToiton i nchipuia c o oti\esc suronle *Sf*Vi%ita ace^a la n-si tutui Welleiman Kieutz, n ti-u n fel sau altul o fi-? fc-'t rost de cteva culturi de germeni i 1-a infect it pe H'imbleby Na tiu cum a reus't Nici eu nu tiu, dar legtnia e elen E inevitabila Da Vorba ta, se potrivete i s1 g ui c el putea ss fac lucruri pe caie alii nu le-ar fi putut face ' Adic e atit de n afar de oncc bnj ala ' Cred c domnioara \Va\nflete l bnuia M'-a poD icni t de \izita Im la institut n timp ce discutam, a amintit de ea ca din ntmplaie, dar am impresia c s-a glndrt c auzind de asta am s acionez n consecin. Deci tie de atta timp ? ' Avea o bnuial foaite puteimc Dar cred c a fost handicapata de faptul c pe \ romim 1-a iubit Bridget aprob din cap Da, asta explic multe luci uri Goi don m -a povest ca pe Me^iLiii au fost logodii tii, n-a \iut sa ci edem c el e criminalul Dar cu l np J sa corn ms tot mai mult ca asta este ade\iul A Torcat s nu fac nite aluzu, da^- in putea s dtclaie
12 A nirul rioiuar if;^

nimic precis n legtur cu el ' Femeile snt nite fiine ciudate ! Cred c ntr-un fol, nc mai ine la el... Chiar dup ce a pr&it-o ? Ea l-a prsit. A fost o poveste cam mit, S-i povestesc ! Ii relat pe scurt episodul trist i neplcut. B'idgct l privi fix. A fost n stare Cordon s fac aa ceva ? Da. nc de pe vremea aceea, dup cum vezi, probabil c nu era normal. Bridge l se cutremur ; murmur : Atlia ani n urm . Atia ani.. Luke s'puse ; - Poate c s-a descotorosit de mult mai multe persoane dect o s aflm noi vreodat ! Numai succesiunea prea rapid a morilor din ultima vreme a atras atenia asupra lui ! Ca i cum succesul 1-ar fi fcut nesbuit ! Bridge t aprob din cap. Tcu vreme de ctova minute, medtnd. apoi ntreb brusc : - Ce i-a spus exact domnioara Pinkcrton, n ziua aceea, n tren ? Cum a nceput ? Lukc ncerc sa-i aminteasc. Mi-a spus c se duce la Scotland Yard, a amintit de sergentul satului, zicea ca e un individ amabil, dar na c n msur s se ocupe de crime. Atunci a amintit prima dat cuvntul ? Da. Spune mai departe. Zicea : Vd c eti surprins. i eu am Joi la n ceput. Chiar nu-mi venea sa cred. M gindeam c a nceput s-mi lucreze imaginaia." i pe urm ? - Am ntiebat-o dac ntr-adevr nu era imaginaia do vin, i ca mi-a rspuns placid ; A, nu l A fi putut .sa m nel prima oar, dar nu a doua, sau a treia, $a?i a patra oara. Dup aceea, tii precis..." Minunai, coment Bridget, continu ! Aa c. singur i-am cntat n strun i i-am spus c eram sigur c procedeaz cum trebuie. S tii c dac a
170

->.istat vreodat un Toma necredinciosul, atunci cu orara

tiu. E uor s fi nelept dup ! i eu m simeam ]a fel, amabil i superioar, fa do srmana btrinic. 'Urn a continuat conversaia ? Stai puin ,. Da ! A amintit de cazul Abercrombie, auzit de ei, otrvitorul vels. Mi-a spus c niciodat al _a dat crezare faptului c ucigaul acela a\ea o privire n aparte cnd i alegea victimele. Dar ncepuse sa cread pentru c \ zuse cu ochii si aceeai expresie pe fata tuHa. Spune-mi exact ce cuvinte a folosit. Luke se gndi, ncreind fruntea. Vorbea pe acelai ton plcut i distins : Sigur c n-oni crezut eu adevrat cnd ani citit dar este ader>(-' Iar eu i~am spus ,.Ce anume e adevrat ?' i ea mi -a ispuns Expiesia pe chipul unei persoane '" i, pe Dum nezeul meu, Bridget, felul n care a spus-o, absolut c in-a convins ' i vocea ei linitit, expresia chipului ei L ru ca ale unei femei care vzuse ntr-adcvr ceva att de oribil, nct nici nu puteai s exprimi ! Spune, Luke Spune-mi totul. i pe urm a enumerat victnnele Amy Gibbs, C'aiter, Tommy Picrce A spus c Tommy era un bieel .gro/itor, iar Carter un beiv. P^ urm : Acum ns u>ri .s-a IntmplGt cu doctoi ui Humbleby un om ai i de cumsecade * un om cu o de crat cumsecade" i 3Tii-a spus c dac s-ar duce la Humbleby i i-ar povesti, n -ai crede-o, ar rde de ea numai ! Biaget suspin aclnc neleg, spuse ea neleg. Lnlce o privi Ce ai, Bridget '' La ce te gindcti ? La ce mi-a spus odat doamna Humbleby. M-am nLicbat... Nu, nu conteaz, spune mai departe Ce i-a mai spus pin la urm ? Luke repet cuvintele sobru l impresionaser i nu le uitase. I-am spus c era greu s nu fie descoperit dup mai multe crime, i ea mi-a rspuns. Nu, nu, Jude, aici
171

greeti. E foarte uor atia timp ct nu te nitneni. i tii, persoana despre care e vorba este chiar uiumul om pe care l-ar bnui cineva..." Tcu. Bridget spuse cutremurindu-se : E uor ? Oribil de uor e destul de adevrat Nici nu-i de mirare c ai reinut cuvintele astea, Luke. O s se lipeasc i de mine pentru toat viaa ! Un om ca Cordon Whitfield .. Ah ! Sigur c e uor. - Nu e uor s-I dovedeti vinovia, spuse Luke. Crezi ? Am o idee ; a putea s te ajut. Bridget, i interzic... Nu poi. Iar eu nu snt n stare s stau deoparte i sa m cred n siguran. Snt i eu implicat, Luke. S-ar putea s fie periculos, da, recunosc, dar trebuie s-mi joc rolul. Bridget... Snt implicata, Luke ! O s accept invitaia domni oarei Waynflete i o s rmn aici. Draga mea, te implor... E periculos pentru amndoi. tiu. Dar sntern impli cai, Luke, implicai... amndoi!

CAPITOLUL DOUZECI I UNU

D E C E C O L IN Z I P E C M P U R I, D O A M N - N M N U A T ? "

Interiorul calm al locuinei domnioarei Waynflete reui s contrabalanseze momentul ncordat din main. Domnioara Waynflete o primi puin cam ndoit pe Bridget care i acceptase invitaia ; dar se grbi sa-si rennoiasc ospitalitatea, punnd ndoiala pe care o artase pe seama a cu totul altceva dect neplcerea de a o primi. Luke spuse': Fiindc sntei aa de drgu, domnioar Waynflete, cred c ntr-adevr sta e cel mai bun lucru de fcut. Eu stau la Hanul cu zurgli". Mai bine s-o am pe Bridget sub ochii mei, dect s fie plecat acolo, la Londra.

urma urmei, amlntii-v ce s-a ntir.plat ntr-o asemenea ocazie. Domnioara Waynfbte spuse : _. Te referi la Lavioia Pinkerton ? ___ Da. Ai zice, nu-i aa, c n mijlocul unui ora eti in deplin siguran. Vrei s spui, preciza domnioara \Vaynflete, c sigurana cuiva depinde n primul rnd de faptul c nimeni nu vrea s-1 omoare ? ._ Exact. Am ajuns s Hm la cheremul aa-nuraitei _ bunvoine a civilizaiei. Domnioara Waynflete ddu gnditoare din cap Bridget interveni : De cnd tii c Cordon e ucigaul, domnioar \Vaynflcte ? Domnioara Waynflete suspin : E o ntrebare la carc-i pol rspunde foarte greu, draga mea. Cred c n fundul inimii am avut de mult timp credina asia. Dar am fcut lot ce mi-a stat n putina s nu recunosc ce aveam n minte. tii, n-am vrut s cred, aa c mi-am spus ntotdeauna c e un gnd rutcios si monstruos. Luke spuse direct : Nu v-a fost niciodat teama... pc-ntru dumneavoas tr ? Domnioara Waynflete medita pjin. Vrei s spui c dac Gordon ar fi bf.nuit c tiu, ar fi gsit vreo posibilitate sa scape de mine ? Da. Domnioara Waynflete spuse blajin : Sigur c m-am gndit i la asta... Am ncercat sa fiu prudent. Dar nu cred c Gordon m-ar fi socotit o ade\ arat ameninare. De ce ? Domnioara Waynflete se mbujora uor. Nu cred c Gordon s-ar fi nchipuit c eu as face ceva care s reprezinte vreo ameninare pentru el. Luke sp.-.se brusc : Ai mers chiar pin n'r-acolo Licit s-1 prevenii ?
T a

173

^ l

\\\\\\\\\\ k)

 Da. Adic, i am dai s neleag ca era ciudat cu n oricine nu- fcea pe plac, curnd pea cc\ a Bridget ntreb . i ce-a spus ? O expresie de ngrijorare strbtu chipul domnioaiei Waynflete. N-a reacionat n felul n care m ateptam. Prea nu zu, e ceva extraordinar!... prea mulumit. Spunea Deci ai observat i Iu ,;" Chiar , chiar se jalea, dac pot spune aa. E nebun, ce mai, spuse Luke Domnioara Wa\ nflete aprob cu nsufleire. Da, sigur, nu exist o alt explicaie posibil Nu e rspunztor de actele sale i ls o min pe braul lui Luke N-o s-1 s-1 spnzure, nu-i aa, domnule Fitzuilliam ? Nu, nu Cred c o s-1 trimit la Broodmoor. Domnioara Waynflete suspina i se ls pe speteaza scaunului. Tare m bucur. Ochii i rmaser pe Bridget, care se inciunta la co\ oi Luke spuse : Dar mai avem mult pn acolo Am adus la cunotin autoritilor i pot s spun c snt pregtii s priveasc problema n mod seiios. Dar trebuie s nelegei ta avem extrem de puine dovezi pe care s ne bazm. Vom avea, spuse Bridget. Domnioara Waynflete ridic privirea spre ea Avea n ochi o anumit expresie care i reaminti lui Luke de cineva sau ceva pe care-1 vzuse nu do mult. ncerca s fixeze amintirea trectoare dar nu reui. Domnioara Waynflete spuse cu voce ovitoare : Eti optimista, draga mea Poate c ai dreptate. Luke spuse: Iau maina i-ii aduc lucrurile de la conac, Bridget Bridget spuse imediat: Vin i eu. Mai bine nu.
Ba da.

Luke spiibo n itat _~ Nu te fiica cu mine dc-a mama i copilul, Budget jc Iu/ sa faci pe protectoarea Domnioara Wd>nflete murmuia - Biidget, cu am commgeiea ca n-o s fie nimic c n main i m plina zi Biidget lise usoi stiniemt Cred ca m-am cam pi otit Afaceicn asta te calc Lukespuse Domnioaia \Va\nfletc m-a pzit pn acas LSali, domnisoaia Wa\ nflete, tiu cu ct st u ' Aa a fost, nn9 Recunoscu, zmb.nd tii domn i!e fitz\\ilham, preai att de nebanuitoi ' Si dac Goi don \\hitfield ai fi crezut c ai venit numai ca s-U bagi nasul n po\eitca aceea, si nu pentru alte motne Pe ling asta uMa e taie singuiatica, s-ar fi putut nt.npla atitea Ei, oricum, djum Sint peifect contient de pnmcjJ^. .puse Luke ntunecat K o s r, m ia p^n ^uipimdcre , de ti-ta putei s fii siguie Doiiiiiisoara \\ a\ nflete ^pjse ngiii x ala Nu Uita c e \iclean i mult mai inteligent dect II - P nchipui \iLodata Zu, aie un cap ct -~c poate de
i i^1 n 11,OS

o sa \ in.
174

Snt pi e\ en!t Toat lumca tie ca bi btu snt curajoi, spuse donmoaia \\a\ntlete, dar pot fi pcaLli mai uoi dect feuie le. Eac^iat spa^e Budget Lukerspunse Seiios \oib i 'id domn ^oai Wa\nflete cinai credei f srt n pericol '; Duninea\oast i ci edeti, ca s folosesc o expiesie de aigou c loidul \VhitLeld vi ca s-mi fac f t Iul? Domniosi a Wa\ nflete ezit ^ Prerea mea este c Bridget e mai n primejdie F"1 1-a respins si, pentru el asta e o insult extraordinar ' <^ed c dup <_e termin cu Budget, o sa-i ndrepte
17 V

aten ia asupra dumitale. Dar nu m ndoiesc c mai nti o s ncerce cu ea. Luke mormi : Doresc din tot sufletul s pleci de aici, acnrn, ime diat, Bridget, Bndget strinsc din buze : Nu plec. Domni oara Waynflete oft : Eii n fiin curajoas, Bridget Te admir.

Ei, poate da. Bridget continu pe un ton care urc pn la nota extrem. Luke i cu mine sntem amndoi implicai. l nsoi pe Luke pn la u. Am s le sun de Ia Hanul cu zurgli", dup ce Ir? viu din brlogul leului, spuse Luke. Da. te rog. Draga mea, s nu no aprindem aa tare. Chiar i celor mai mari criminali le trebuie puin timp ca s-i coac planurile ! As spune chiar c o z\ sau doua sntom n siguran. Azi sosete inspectorul Battle din Londra i, ncepind din clipa aceea, lordul Whitfield va fi inut sub observaie De fapt totul e n ordine, i putem s punem capt melodramei. Lsndu-i mina pe mnru ei, i spuse grav : Bridget, iubito, am s -i rmin. recunosctor daca n-ai s acionezi n prip

Sini sigur ca ai proceda la fel dac ai fi n locul meu.

i eu la fel, Luke drag !

li str nse umrul cu putere, sri n maina i porni. Bridget se ntoarse n salon. Domnioara Waynfleto i fcea de lucru n felul ei de fat btrn. Vai drgu, n-am terminat nc cu pregtitul ca merei n care ai s stai. Emilly e acolo i pune ucrurijc Ia punct. tii ce^am de gnd s fac ? O s-i aduc o ceaca de ceai bun ! E tocmai ce-i lipsete dup toate ntmprile astea neplcute.

Sntei nespus de drgu, domnioar Waynflete, dar, zu, parc n~as bea ceai.

Ce voia de fapt Bridgot era un cocktail tare, preparat mai ales cu mult gn, dar se gndi, pe bun dreptate, c acea form de nviorare nu i-ar putea fi oferit aici. Nu putea s sufere ceaiul. De obicei i provoca indigestie. Totui, domnioara Waynfletc hotrse c musafira sa avea nevoie de ceai. Se repezi afara din camer i reapru peste cinci minute, cu chipul radios, ducnd o tav pe care se gseau dou ceti delicate de porelan de D'esda pline de o butur aromat, aburind. Lapsang Souchong veritabil, spuse mndra domni oara Waynflete. Bridget, creia i displcea ceaiul chinezesc mai mult chiar dect cel indian, zmbi slab. n clipa aceea, Emlly, o fetican mrunta, care prea cam nendemnatec. cu o nfiare limfatic, apru n prag si spuse : Dac nu v suprai, domnioar, ai vrut feele de perne brodate ? Domnioara Waynfletc iei iute din camer, iar Bridget se folosi de lipsa ei pentru a arunca ceaiul pe fereastr ; fusese cit pe ce s-1 opreasc pe Pufule care sttea n rondul cu flori de dedesubt. Pufule catadicsi s-i primeasc scuzele, sri pe marginea ferestrei i ncepu s se frece de umerii lui Bridget, torcnd foarte drgstos. - Frumosule, spuse Bridget, mlngindu-l pe spinare. Pufule i fcu coada crlig i toarse din ce n ce mai tare. Pisoia iubit, spuse Bridget, scrmnndu-1 pe dup ureche. Domnioara Waynflete se ntoarse n acea clip. Vai de mine, exclam ea. Pufule te-a ndrgit, aa-i ? De obicei e foarte slbatic. Ai grij, draga mea, a suferit de o ureche si nc l mai doare. Remarca sosi prea trziu. Mna Iui Bridget atinse punctul dureros ; Pufule scuip si se retrase jignit n chip de minge portocalie plin de demnitate. ~~~ Vai de mine, te-a zgriat ? strig domnioara
177

 Nu prea ru, spuse Bridget, sugndu-i zgirictnra ci j agonal de pe dosul mimi. S-i pun nite iod ? A, nu, e un fleac. S nu ne alarmam degeaba. Domnioara Waynflete pru puin dezamgit. Simind c fusese nepoliticoas, Bridget spuse repede : Oare cit o s intrzio Luke ? Nu te ngrijora, draga mea. Sint sigur c domnul Fiuwilliam tie s-i poarte de grij singur. Da, Luke e un biat descurcre. n clipa aceea se auzi telefonul. Bridget se grbi sa rspund, n aparat rsun vocea lui Luke. Alo ? Tu eti, Bridget ? Snt la Hanul cu zurgli". Poli s atepi s-i aduc catrafusele la prinz ? tii, a &osii Baltic, nelegi ce vreau s spun ,. Inspectorul de la Scotland Yard ? pa. Vrea s vorbeasc cu mine imediat. - n ceea ce m privete e n regul. Adu-mi lucrurile dup-prnz si spune-mi ce prere are. S-a fcut. Pe curnd, iubito. * Pe curmd. Bridget puse receptorul n furc i relat conversaia domnioarei Waynflete. Apoi csc. Un sentiment de oboseal biruise emoia. Domnioara Waynflete observ Eti obosit, draga mea ! Alai bine te-ai ntinde puin . Nu, poate n-ar trebui, pentru c sntem nainte de mas Aveam de gind sa duc nite haine vechi unei femei care nu st departe de aici, o plimbare peste cmp... N-ai vrea s vii cu mine ? O s avem timp pn la mas. Bridget ncuviin cu plcere Pornir pe crarea din spatele casei. Domnioara Waynflete avea o plrie de pai i, spre marele amuzament al lui Bridget, i pusese mnuile. Parc ne-am plimba pe Bond Street-', se gndi n sinea ei. Domnioara Waynflete flecari cu plcere despre diferitele probleme mrunte clin sat Travers cele dou lanuri, apucar pt un drum de ar nengrijit i apoi
178

cotir pe o crare care ducea spre o dumbrav npdit! de lstri. Era o ?.\ clduroas i Bridget remarc ce plcut e s stai la umbr. Domnioara Waynflcte propuse s se opreasc puin, pentru a se odihni. E cam cald azi, nu ? Cred c pe undeva a nceput s3 tune. Bridge t aprob cam toropita. Se ls pe spate sprijinindu-sc de o ridictur de pmnt cu ochii pe juma-, ae nchii ; n minte i rsrir cteva versuri : De ce colinzi pe cmpitri, doamn-nmnual, , Voinic doamn, Pe care n-a iubit~o nimeni niciodat ? Dar nu era adevrat ! Domnioara Waynflete nu era? voinic. De ce colinzi pe cmpitri, doamn-nmnuat, Pluplnd doamn, Pe care n-a iubit-o nimeni niciodat ? Domnioara Waynflete ii ntrerupse firul gndurilor. Te simi cam adormit, nu-i aa ? ntrebarea i fusese adresat pe un ton foarte blajin i obinuit, dar nu tiu ce anume din glas o fcu pe Bridget s deschid ochii brusc. Domnioara Waynflete se aplecase deasupra ei i o privea cu nerbdare ; i trecu imba uor peste buze. Repet ntrebarea : Te simi foarte adormit, riu-i aa ? De data asta nu ncpea ndoial n privina semnificaiei precise din voce. Prin mintea lui Bridgot trecu o sgeat o sgeat luminoas de nelegere, urmat de dispre fa de propria ei opacitate. Bnuise adevrul, dar nu fusese dcct o bnuial extrem de vaga. Avea intenia s se conving acionnd pe ndelete i n tain. Dar nu-i nchipuise nici o clip c se va ntreprinde ceva mpotriva ei. Dup prerea ei, i ascunsese total bnuielile. Nu-i nchipuise c se va nlmpla aa de curnd. Proasta, de apte ori ori proast !

i se gndi brusc : Ceaiul, a pus ceva n ceai. Nu tie ca nu l-ain but. Acum am ocazia s aflu Trebuie s m prefac ! Oare ce o fi pus n ci ? Otrav ? Sau un praf de adormit ? Se ateapt sa adorm - e limpede." Ls din nou s-i cad pleoapele. Spuse cu o voce care spera s par toropit n mod firesc. Mi-e somn... ngrozitor de somn. Ce nostim. Nu tiu dac m-am simit vreodat aa de toropit .. Domnioara Waynflete cltin uor din cap aprobator, Bridget o urmri cu ochii mijii, cum se apropie de ea. Se gndi : Pot s-i in piept ! Am muchi destul de tari. si ea e o btrn slbnoag i pirpirie. Dar trebuie s-o fac s vorbeasc, asia e, s-o fac s vorbeasc l Domnioara Waynflete zmbea. Nu avea un znibet plcut Era un zrnbct viclean si nu prea omenesc. Bridget se gndi : Seamn cu o capra. Doamne ce mai seamn ! Capra a fost ntotdeauna un simbol al rului ! Acain vd de ce ! Am avut dreptate, am avut dreptate cu ideea mea fantastic ! Iadul nu are atta ura cit o femeie dispreuit..." Ai a nceput, de-aici a pornit." Murmur ceva i de data asta vocea avea o nuan evident de tcani. Nu tiu ce e cu mine... Am o senzaie aa d? ciudat foarte ciudat ! Domnioara Waynflete se uit iute n jur. Locul era absolut gol. Chiar dac ar fi ipat, satul era prea departe ca s se aud. Nu erau csue sau bordeie prin apropiere, ncepu s scotoceasc prin pachetul pe care-1 adusese, pachetul n care ar fi trebuit sa fie haine vechi, n aparen asta coninea. Desfcu hrtia care ddu la iveala o rochie de ln moae. i totui miniie acelea mnnuate scotoceau mereu. De ce colinzi pe cmpuri, doamn-nmnuat... .,Da de ce ? De ce are mnui ? Desigur ! Sigur ! Totul plnuit att de frumos."
180

Imeluoarea czu. Giijulie, domnioara Waynflete scoase un cuit, extrem de atent s nu tearg ampretele care se aflau pe el lsate de degetele scurte i bondoace ale lordului Whitfield cu o zi nainte n salonul de la conac. Cuitul maur cu lama ascuit. Bridget simr c i se face puin yu. Trebuie s joace un timp, da, trebuie s-o fac pe femeia asta s vorbeasc, pe femeia asta slab, cenuie, pe care n-a iubit-o nimeni. N-o s fie greu, de fapt. Pentru c o s vrea chiar ea s vorbeasc (i nc att de urcios) iar singura persoan cu care ar fi putut s vorbeasc era cineva ca Bridget, cineva care trebuia s tac pe veci dup aceea. Bridget spuse cu o voce slab, groas. Cc-i sta... cuit ? i atunci domnioara Waynflete rse. Era un rs oribil, domol i armonios ca al unei femei, dar cu totul inuman. Ii rspunse : Pentru tine, Bridget. Pentru tine ! Te-am urt, o tii doar, te ursc de mult. Pentru c trebuia s m mrit cu Gordon Whitfield ? Domnioara Waynflete aprob din cap. Eti istea ! Eti Toarte istea ! Vezi asta o s fie do\ada covritoare mpotriva lui. O sa te gseasc aici, cu gtul tiat, si cu cuitul lui, si amprentele lui pe cuit ! N-a fost ru felul n care i 1-am cerut ! i, pe urm, 1-am strecurat n saco i 1-am nvelit n batist, cit erai sus. E aa uor ! Da, totul a fost att de uor. Nici nu mi-am nchipuit. Bridget spuse cu o voce care era nc groas, sufocat si joas, ca a unei persoane puternic drogate. Asta fiindc sintei att de... drcesc de inteligent. Domnioara Waynflete rse iar scurt n felul ei cu viincios. Spuse cu o mndrle oribil. Da, ntotdeauna am fost inteligent, chiar i ca fat Dar nu m lsau s fac nimic... A trebuit s stau acas, s nu fac nimic. i pe urm Gordon... doar un fiu de cizmar de rind, dar, de ce s nu recunosc, cu ambiii !
181

Ham c o s se ridice. M-a prsit, m-a prsit pe mine! Totul din cauza afacerii lea ridicole cu pasiea. Fcu un gest ciudat cu minile ca i cum ar ii rsucit ceva. Bridge t fu din nou cuprins de senzaia de sfreal. Cordon Ragg a ndrznit s m prseasc pe mine fiica colonelului Waynflete ! Am jurat c o s-i pltesc ! M gindeam la asta noapte de noapte... i, pe urm, am srcit din ce n ce mai mult. A trebuit s vindem casa. i ci a cumprat-o ! A venit, fcnd pe stprml. mi-a oferit mie o slujb in vechea mea cas. Ah, ct 1-am urt atunci ! Dar nu i-am artat niciodat. Noi, fetele, aa am fost nvate - am primit o educaie foarte aleasa, ntotdeauna am socotii c educaia i spune aici cuvntul. Tcu o clip Bridget o urmri, abia ndrznind s respire ca s nu mprtie uvoiul vorbelor. Domnioara Waynflete continu ncet : Tot timpul m gndeam .. tot timpul. Alai nti m-am gndit ss-1 ucid. Atunci am nceput s cilesc despre criminalistic, tii, pe furi, la bibliotec. i ntr-adevr, mai Urzi u mi-ani dat scama ct de folositor mi-a fost. De exemplu ua de la camera lui Amy, cum am ncuiat-o pe dinuntru cu cletele dup ce am schimbai sticluele de ling pat. Cum mai sforia fata aia, m de7gusta aproape ! Se opri. Ei, ia stai, unde am rmas ? Darul acela pe care-1 cultivase Bridget, i carc-1 vrjise pe lordul Whitfield, darul de asculttor perfect, i servea foarte bine acum. Poale c Honora Waynfiete tra un maniac omicid, dar mai era i altceva mai obinuit n ea. Era o fiin omeneasc care voia s vorbeasc despre ea nsi. i Bridget era pregtit bine s fac fa acestei pri de omenie. Spuse cu o voce care o mbia la vorb, n felul cel mai nimerit : La ncepui ai vrut s-1 ucdei... Da, dar asta nu m satisfcea, era ceva prea obinuit, trebuia s fie ceva mai bun decit numai o crim. i,

pe urm , mi-a venit idcca Pur i simplu mi-a venit n ap. Trebuia s sufere de pe urma multor crime, fr s C aib vreo vin. Trebuia s fie socotit criminal ! El trebuia s fie spnzurat pentru crimele mele. Sau s se cread c e nebun si s fie nchis pe via... Poae c aa ar fi i mai bine. Chicoti din nou. Un chicotit scurt st oribil... Ochii ii scprau ; pupilele i se mriser ciudat de mult. Dup cum i-am spus, am citit multe cri despre crim. Mi-am ales victimele cu grij, la nceput nu trebuiau s existe bnuieli. tii, continu ea cu o voce care i se nspri, mi fcea plcere s ucid... Nesuferita aia de Lydia Ilorton m privea de sus... o dat m-a numit fata btrn". M-am bucurai cnd Cordon s-a certat cu ea. Doi iepuri dintr-o lovitur, m-am gndit! Ce distraciie s stai ling pat i s-i strecori arsenic in ceai, i pe urm s te duci s-i spui surorii c doamna Horton s-a plns de gustul amar al fructelor trimise de lordul Whitfield. Pcat c proasta aia n-a mai repetai ce i-ani spus ! i pe urm ceilali! Cum auzeam ca Cordon avea ceva mpotriva cuiva era aa de simplu sa aranjez un accident! Era att de prost, de necrezut di era de prost! L-am fcut s-i nchipuie c era un om aparte ! C oricine i se opunea avea de suferit. A crezut foarte uor. Srmanul Cordon, ar crede orice. E aa de credul ! Bridget i aduse aminte cum i spusese lui Luke dispreuitoare : Cordon ? ! Ar fi n stare s cread orice Uor ? Extrem de uor ! Srmanul, afectatul si credu lul Cordon ce mrunel Dar trebuia sa afle mai multe ! i asta era uor ! O fcuse n chip de secretar ani de zile. i ncurajase pe nesimite pe angajai s vorbeasc des pre ei. Iar femeia asta voia cu orice pre s vorbeasc si s se laude cu deteptciunea ei. Dar cum a i reuit ? Nu neleg cum

Bridget murmur :

A, a fost toarte uor l N-avcai nevoie dect de organizare. Cnd Arny a fost concediat de la conac, am angajat-o imediat. Cred c ideea cu vopseaua de plrii

ai reuit.

a fost joarle inteligent, iar ncuiatul uii pe dinuntru m-a pus n siguran. Bineneles eu am fost ntotdeauna n siguran pentru c n-am avut nici un motiv; i nu bnuieti pe nimeni de crim, dac nu exist motive. Cu Carter a fost foarte simplu, se mpleticea prin ceaa ; l-ara ajuns pe pod si l-a m mpins iute. tii c am putere, Se opri, i chicotitul scurt i oribil se auzi din nou. Vai, ce m-am distrat > N-am s uit niciodat mutra lui Tomrny, cnd 1-am mpins de pe fereastr n ziua aia. Habar n-a avut... Se aplec asupra lui Bridget cu ncredere. tii, oamenii snt foarte prosti. Pn atunci nu-mi ddusem seama. Bridget spuse slab. Atunci..., dumneavoastr sntei neobinuit de in teligent. Da... da... poate c ai dreptate. Cu doctorul Humblcby a fost mai greu ? Da, e chiar de mirare cum de mi-a reuit. S-ar fi putut s dea gre, sigur. Dar Gordon a spus la toat lumea despre vizita Iui la Institutul Wellorman Kreuta i m-am gindit c dac o s pot face oamenii s-i aminteasc de vizita aceea, mai trziu s-ar stabili anumite legturi. Iar cu urechea lui Pufule a fost ntr-adevr cam greu, era infectat, supura mult. Am reuit s-1 nep pe doctor Ia mii. cu foarfec, si pe urm am fost att de nec]it si am insistat s se dezinfecteze i s-si pun un bandaj pe ran. Nu tia c bandajul fusese infectat mai n,ti de la urechea lui Pufule. Sigur, s-ar fi putut s dea gre, era numai o ncercare. Mi-a prut tare bine cnd am vsu c a mers, mai ales c Pufule a fost pisica Laviniei. Chipul i se ntunec. Lavinia Pinkerton ! Ea a ghicit... Ea l gsise pe Tommy n ziua aceea. i, pe urm, cnd Gordon s-a certat cu doctorul Humbleby, m-a surprins privindu-1 pe Humbleby. Nu fusesem prudent. Tocmai m ntrebam cum o s fac... i ea tia-: M-am ntors s-o surprind i... m-am dat de gol. Am vzut c tie. Binenojes, nu putea s dovedeasc nimic. Eram sigur de asta. Totui mi-era team c ar putea s-o cread cineva. Mi-era team c ar putea s-o cread la Scotland Yard. Eram sigur c n
181

ziua aceea se duce acolo. Am fost n acelai tren i am urmrit-o. Totul a fost att de simplu, Era pe uri refjgiu, traversnd Whitehallul. Eram aproape n spatele ei. Nu ni-a vzut. Venea o main mare i am mplns-o cu toat puterea. Snt foarte puternic ! A czut drept n faa ei. I-am spus unei femei de ling mine c vzusem numrul mainii i i-am dat numrul de la Rollsu lui Gordon. Speram s-1 repete poliiei. Noroc c maina n-a oprit. Presupun c era vreun ofer caro se distra cu maina stpnului. Da, aici am avut noroc, ntotceauna am noroc. Scena aia cu Rivers, i Luke Fitzwilliam martor. Tare m-am amuzat cnd 1-am nsoit ! Ciudat ce greu 1-am fcut s-1 bnuiasc pe Gordon. Dar, dup moartea lui Rivers, trebuia s-1 bcnuiasc. Trebuia ! Ei, i acum, asta o s ncheie frumos toat povestea. Se scul i veni ling Bridget. Spuse ncet : Gordon m-a prsit ! Trebuia s se cstoreasc cu tine. Toat viaa am fost dezamgit. N-am avut nimic, absolut nimic. Plpnd doamn, Pe care n-a iubil-o nimeni niciodat... Se aplec asupra ei, zmbind cu ochii scprtori, de nebun... Cuitul strlucea... Bridget sri cu toat fora care i-o d tinereea. Se arunc asupra celeilalte ca o tigroalca, lovind-o n spinare i apucnd-o de rnn. Luat prin surprindere, Honoria Waynflete czu pe spate namts de a ataca furios. Dar apoi, dup o clip de inerie, ncepu s lupte. Nu puteai s le compari ca putere. Bridget era tnr si sntoas, cu muchii ntrii de sport. Honoria Waynflete era o fiin fragil, subiric. Dar mai exist un factor pe care Bridget nu-1 p'iscse la socoteal. Honoria \Vaynjlete era nebun. Puterea ei inea de nebunie. Se lupta ca un diavol i puterea ei nebuneasc era mai maro dect puterea muchilor sntoi ai lui Bridget. Se cltinar cnd ntr-o parte cnd in alta, i Bridget ncerca s ndeprteze cuitul de ling ea, lotui Honoria Waynflete nu-i ddea drumul. _
185

i apoi, puin d te puin, puterea femeii nebune ncepu s domine.

Dar n-avca nici o speran ca ajutorul va sosi. Ea i lionoria Waynflete erau singure. Singure ntr-o lume moart. Cu un efort suprem i rsuci mina la spate, si mai apuc sa aud cuitul czncl. In clipa urm toare miinile lonorei Waynflete se n colcir n jurul glului ci ntr-o strnsoare de maniao, storcn4ir-i Viaa afar din ea. Alai scoase un ultim strigt nbuit,:^ ^* '- l' " ) ~

Luke... Ajutor .'... Luke !

Bridge t ncepu s strige.

DOUZECI I DOI

" D O A M N A H U M B IE B Y
Luke Iu pl cut impresionat de inspectorul Battc. E un om vnjos, chipe, cu o fa rotund i mare i o musta uria i frumoas. La prima privire, nu i se prea c eman inteligen, dar dac te mai uitai o dat. deslueai o persoan care ta punea pe gnduri, cci ochii inspectorului Battle erau neobinuit de sfredelitori. Luke nu f cu greeala s-1 subestimeze. Mai avusese de-a face cu oameni de genul lui Battle. tia c te puteai ncrede n. ei i invariabil ajungeau la rezultatele atep tate. IsTici nu i-ar fi dorit un alt om pentru acest caz. Cnd rmaser singuri, Luke spuse :
1

Inspectorul Battle z mb : 8-ar putea sa fie o problem serioas, domnule Fitzwilliam. Cnd este amestecat cineva ca lordul Whitfreld, nu vrem s facem nici o greeala. Apreciez acest lucru. A, nu. Am adus un detectiv cu mine. E la circiuma aceea, apte stele tt, i are datoria s-1 supravegheze pe lord.
188

S-a cam fcut vlv cu povestea asta, dac te-aa trimis aici.

Vi

 neleg. Battle ntreb : Dup prerea dumitale, domnule Fitzwiliam, nu exist nici un dubiu ? Eti sigur c el e omul ? Dup fapte nu vd vreo alt teorie posibil. Vrei s?-ii relatez mprejurrile ? Mulumesc. Le tiu de la ir William. Ei, care-i prerea dnmitalc ? Cred c ti se pare ne lalocul lui ca un om cu poziia lordului Whitfield sa fie un criminal ? Doar cte\a lucruri mi se inspectorul Baltle. Nimic nu de crim Eu aa am susinut tPo doihnioara btrft, jHn|.ot'c!eauna. 'Dac- 'mirJSir spune c respectivul criminal a .spun^nu. A^studia un arhiepiscop sau o elev, ^ " ~ "*, **" mai nti cazul. e Li -ir AYilliam, "am - Dac ai datele principal s-ti spun numai ce s-a petrecut Luke expuse pe scurt ideile prin-, p^'-jdc scene lordul Wnitficld. Inspectorul Baltle ascult "cu foarte mult interes, apoi interveni : Spuneai c ncerca tiul unui cuit. i-a ales \reo int, domnule Fitzwilliam ? A ameninat pe cineva ? Nu pe fat A ncercat lama ntr-un fel amenintoi FU fel de plcere estetica i care nu mi-a plcut do loc Cred c s domnioara Waj nfletc a simit accla>i Dumneaei este doamna despre care spuneai c l (Mnoaste pe lordul Whitfield clin copiliie, i pe vremuri a fost logodit cu el ? ntr-adc\r. Cred c putei s fii linitit n privina tineroi do.iinioare, domnule Fitzwilliam. Am pus pe cineva s-o urmreasc ndeaproape. Dac ne gndim c i Jackson l supraveghea/ pe lord, pentru moment nu ne amenin HiU un pericol. mi iei o piatr de pe inim, spuse Lake. Inspectorul ddu din cap nelegtor. - Snteti ntr-o situaie cam neplcut, domnule Fit%v-.'lisam V ngrijoreaz soarta domnioarei Ccnway. Pa137

i'erea mea este c n -avem de-a face cu un caz simplii. Probabil c lordul Whitfield e un om foarte abil. Cred c o s se dea la fund o bucat de vreme. Doar dac n-a ajuns in ultima faz. Ce numeti dumneata ultima faz ? Un fel de \anltate exacerbat datorita creia cri minalul crede ca pur i simplu nu poate fi descoperit ! El e att de detept si toi ceilali att de prosti ! i atunci sigur c punem mina pe el. Luke ddu din cap. Se ridic. Ei, spuse el, i urez noroc. Ara s te ajut c : t am s pot. Sigur. Nu poi s-mi dai nici o idee ? Battle ntoarse in minte ntrebarea pe toate feele. Nu cred. nc nu. Acum a vrea numai s f fiecare lucru la locul lui. Poate stm de vorb
di-

sear, nu Sigur. O s tiu mai bine care- situaia. Luke se simi puin mai linitit. Multora i se ntmpla asta dup o discuie cu inspectorul Battle. Se uit la ceas. S se duc s-o vad pe Bridget p'na la prnz ? Se gndi c mai bine nu. Domnioara Waynflete s-ar simi obligat s-1 invite la mas, i poate i-ar dezechilibra bugetul. Luke tia din experiena lui cu rntuie, c doamnele n vrst se preocupau de tot felul de probleme de gospodrie. Se ntreb daca domnioara Waynflete era si ea mtu ? Probabil. Iei pe ua hanului. O siluet n negru, foarte grbit'', se opri brusc, vzndu-1 pe Luke. Domnule Fitzwilliam ! Doamna Humbleby ! Se apropie de ea si-i strnser miinile. Doamna spuse : Am crezut c ai plecat. Nu, mi-am schimbat doar locuina. Acum. stan a;ci. i Bridget ? Am auzit c a plecat i ea de la conac. Da, a plecat. Doamna Humbleby suspin.
183

 Tare m bucur. M bucur c a plecat din Wychwood. A, dar n-a plecat de aici. De fapt acum st la domni oara Waynflete. Doamna Humbleby se d du un pas napoi, Luke observ mirat c figura ei arta o nelinite extra ordinara. St la Honoria Waynflete ? Vai, dar de ce ? Domnioara Waynflete a fost foarte drgu a invitat-o cteva zile. Doamna Humbleby se cutremur puin. Se apropie de Luke i-i puse o min pe bra. Domnule Fitzwilliam, tiu c n-am dreptul s spun absolut nimic, nimic, n ultima vreme am avut multe suprri i necazuri, i poate asta m-a fcut s-mi n chipui anumite lucruri ! Poate presimirile astea ale mele snt numai o imaginaie bolnav. Luke spuse cu blndee : . Ce presimiri ? Convingerea asta pe care o am despre... despre ru l Se uit la Luke timorat. Vznd c el doar plecase capul grav i nu prea s-o ntrebe nimic n legtur cu afirmaia sa, continu : Atta rutate..., la asta m-am gndit ntotdeauna..., rutatea asta din Wychwood. i femeia aia e vrt n miezul lucrurilor. Snt sigur ! Luke era buim cit. Care femeie ? Doamna Humbleby spuse : Honoria Waynflete ! Snt sigur c e o femeie foarte rea A, vd c nu m crezi ! Nimeni n-o credea nici pe Lavinia Pinkerton. Dar amndou simeam. Cred ca ea tia mai multe ca niine... Nu uita, domnule Fitzwilliam, dac o femeie nu-i gsete fericirea e n stare de lu cruri ngrozitoare. Luke spuse cu bl ndee : Da, s-ar putea. Doamna Humbleby spuse iute. Nu m crezi ? Ei, de fapt de ce m-ai crede ? Dar nu pot s uit ziua n care John a venit acas cu mna 189

;? ttndajal de ca, dei n-o lua n seam i spunea c nu-i dect o zgrietur. Se ntoarse. La revedere Te rog s uii ce i-am spus. Nu prea /na simt bine n ultima vreme. Luke o urm ri cum 'se ndeprteaz. .Se ntreba de ce doamna Humbleby o numea pe lonoria Waynlete o fe meie rea. Oare doctorii] Humbleby i lonoria Waynflcie fuseser prieteni, i soia doctorului era geloas ? Ce spusese ? Nimeni n-o credea nici pe Lavinia Pinkerton." Deci Lavinia Pinkerton i dcstinuise doamnei Humbleby cteva din bnuielile ei. Amintirea scenei din compartimentul de tren l re- \eni in minte o dat cu chipul preocupat dl simpatice" btrne. n ureche i rsun din nou vocea grav : Ex~ ptesia de pe chipul cuiva". i felul n care propria e expresie se schimbase ca i cum ar fi vzut foarte lim pede, cu ochii minii, o anumit scena. O clip doar, s^ gndi el, chipul ii fusese schimbat, buzele ridicate dea-"-supra dinilor si o expresie ciudat, de triumf, in privire Se g ndi brusc : .,Dar am mai vzut pe cineva privin-l O, Q. . Aceeai expresie.. De curm... Cinci ? Az-dimi- neal ! Sigur ! Domnioara \Vaynflcte, cind o privise po Bridget n salonul de la conac". i brusc o alt amintire l coplei. Una de demult. Pe propria mea mtu Mildred spunnd ; tii, drag, a\v . o privire pe jumtate de nebun ."' i, pentru o clip, pro pria ei figur reconfortant i sntoas purta o expresa Imbecila, stupid... Lavinia Pinkerton vorbea despre privirea pe care o vzuse pe chipul unui brbat 'l xi"u, unei persoane. Oare era posibil ca pentru o secund, imaginaia ei vie sa reproduc privirea, pe care o vzuse ? Expresia crimmaluLtii privindu-i urmtoarea victim... Aproape f r s-i dea seama de ce fcea, Luke grbi pasul ctre casa domnioarei Waynflete. n. minte i rsuna mereu o voce :

Nu un brbat, n-a pomenit de loc de un brbat, tu ai presupus c era un brbat, fiindc te gndeai la un brbat, dar ea n-a spus niciodat... Ah, Doamne, am nnebunii? Nu e cu putin sa fie adevrat... Sigur, e im290

posibil, n-are sens . Dar trebuie s-o vd pe Br'dget f'ebuie s m conving c n-a pit nimic... Ochii aceia, ochi aceia stranii de chihlimbar. Ah, snt nebun ! Pro babil c snt nebun ! Whitfield e criminalul ! El trebuie sa fio ! A spus-o clar l" f i totui, ca un comar, vzu chipul domnioarei pinkcrton personificnd pentru moment ce\ a onbil l nesntos. i deschise ua servitoarea cea bondoac i rspunse puin speriat de violena lui.' Duduia a ieit. Aa mi-a spus domnioara Waynflete ifa duc s vd dac domnioara \Va\nflete e acas Luke o mpinse i intr n salon. Kinilly urc scrile in grab. Cobor cvi respiraia tiat. Nici doamna nu-i acas . Luke o lu de umeri. Pe nn.de au lual-o ? Unde s-au dus ? Fata r mase cu gura cscat. Probabil c au ieit prin spate. Le-a fi vzut, dac ieeau prin fa, pentru c se vede de la buctrie. l urma, n timp ce Luke alerga spre ua din grdi nia mic din spate. Uni om tundea gardul viu Luke se duse la el i-1 ntreb, nccrcnd s-i pstreze vocea ca inflexiuni normate. Omul spuse rar : Dou doamne ? Da. Cam de multior. Luam ma^a ling tufiuri. Cred c nu m-au zrit.

- Pe unde au luat-o ? Se str duia din rsputeri s-i pstreze vocea nor mala Totui cellalt deschise ochii mari n timp ce r^sp'indea rar : Peste cmp .. Pe acolo. Pe urm nu mai tiu pe unde an apucat-o. Luke i mulumi i ncepu sa alerge. Sentimentul ci trebuie s fac cova fr ntir^iere se apraf undase ! Trebuia s le ajung din urm, trebuia ! Probabil c nne bunise de tot. Dup toate probabilitile ieiser s fac o plimbare de plcere, dar ceva i cerea s se grbeasc. Mai repede !

IP1

'1.11,1

Strbtu cele dou cmpuri, i rmase n cumpn U captul unei poteci. Pe unde s-o ia ? i pe urm auzi un strigt, slab, ndeprtat, dar l auzi... Liike... Ajutor ! i din nou : Liike '... Se npusti n pdure i alerg n direcia de unde \enise strigtul. Acum se auzeau mai multe sunete, paic o ncierare, o gfial i un horcit nbuit. Iei dintre copaci la timp pentru a smulge mnile unei femei nebune de pe gtul victimei, pentru a o strnge, n timp ce ea se zbtea, fcnd spume, blestemnd, pna cnd se cutremura convulsiv i rmase eapn n strnsoarea lui.

CAPITOLUL DOUZECI l TREI

U N N O U N C E P U T

Dar nu neleg, spuse lordul Whitfield. Nu neleg.. Se strduia s-si pstreze demnitatea, dar ndrtul' nfirii impresionante se vdea clar o consternare * care-i strnea mila. Abia dac putea s cread lucrurile l extraordinare care i fuseser relatate. j Aa stau lucrurile, lord Whitfield ! spuse Battle cujj rbdare Ca s-o lum de la nceput, in familie exista o^ doz de nebunie. Avem acum dovezi. Aa se ntmpliJ cu familiile astea vechi. A spune chiar c avea o pre-| dispoziie pentru aa ceva. Pe lng asta era si o doamn] ambiioas, iar doamnei i s-au dejucat planurile. Mai| nti cariera i pe urma idila. 1 Tui. j Dup cte am neles, dumneavoastr ai parsit-o ?j Lordul Whitfield spuse nepat : / Nu-mi place termenul,,prsit". Inspectorul Battle i corect expresia. Dumneavoastr ai rupt logodna ? Ei bine..., da.

 Spune-ne de ce, Cordon, spuse Bridget. Lordul Whitfield se fcu rou. Spuse : Ei bine, dac trebuie . Honoria avea un canrr l iubea foarte mult. Obinuia s mnnee zah^r de pe buzele ei. Intr-o zi, a ciupit-o tare. S-a nfariat, 1-a luat n min si i-a sucit gitul. Dup aceea . eu... n-am mai avut aceleai sentimente fa de ea. I-am spus c p rerea mea e c amndoi greeam. Batt e aprob din cap. Spuse. Asta a fost nceputul ! Dup cum i-a povestit dornr Isoarei Conway, btiina si-a ndreptat toate gndurile i toata dibcia minii, pe care fr ndoial c o avea, spre un singur scop. Lordul Whitfield spuse ne ncreztor. S fiu acuzat de crim ? Nu pot s cred. Bridget interveni : E adev rat, Gordon. tii, chiar tu nsui ai fost mirat de felul extraordinar n care toi cei care te suprau ei au imediat dobori. Exista un motiv. Ilonoria Waynflete a fost motivul, spuse Bridget. S-i intre in cap, Gordon, c nu Providena 1-a mpins pe Tommy Pierce de pe fereastr, i toate celelalte. A fost mina Honorici. Lordul Whitfield scutur din cap. Mi se pare incredibil, spuse el. Battle interveni.

Spuneai c ai primit un mesaj telefonic azi-diminea ta

Da, carn pe la ora dou sprezece Am fost rugat sa merg in Pdurea Shaw imediat, deoarece tu, Bridget, aveai s-mi spui ceva. Nu trebuia s vin cu maina. Battle aprob din cap. Exact. Asta ar fi fost finalul. Domni oara Conway ar fi fost gsit cu gtul tiat, iar lng ea, cuitul dumnea voastr cu amprentele dumneavoastr pe el i dumnea voastr niv ai fi fost zrit prin apropiere, la ora aceea ' N-ai fi avut nici o ans s v dovedii nevinov ia. Orice ]uriu din lume v-ar fi condamnat. Pe mine? spuse lordul Whitfield, speriat i abtut. Ar fi putut toaf lumea s cread asta despre mine ?

193

Bndget spuse cu blndee : Eu n-am cie^ut, Goi don N-am crezut niciodat Loi d ui WhiUield o privi rece, apoi vpuse nepat A\ md n \edere reputaia mea i poziia mea n ace^t inut, bnuiesc c nimeni n-ai fi dat ci c/arc nici poni u o chp acestei acuzaii monstruoase Iei din camer cu demnitate si nchise ua n ui m lui Luke spuse N-o sa cieadd niciodat c a fost ntr-adc\ i in pr.mejdie Apoi spuse Hai, Budget, spune-ne cum ai ajuns s bnuics' pe femeia asta Ali-ai ^pus c Goidon e ciimmalul 1 Nu-rai \ent^ Sn cied ' Sui l cunoteam att de bmc Am fost seocta>'a lu\ doi an 1 de /ile l cunoteam att de bine ' tiam ca e ugimfat, nsumi interesat numai de propiia pe soana. da 1 mai tiam c este o persoan blajin si apioap^ absmd de bun i fcea ru chiai sa ucid o \iespp Po\ eslta aceea cu uciderea canarului clommsoaici \Vavnflele era complet cjresd N-ar fi fost m staie s fac aa rp\a Odat mi a spus c e o prsise pe domnioai ^ \\a\nflele Acum tu ai insistat c lucrurile se peh'-cu ^e1 in\eis Ei, s ar fi putut ' Poate mindria sa nu-l [asas^ sa i cunoasc c de fapt ea l izgonise Dai povestea s. u canaiul ' P'ir si simplu nu ei a genul lui ' Go1 don n-.i t' MS macai o dal cu puca pcntiu c i se face ru cu i \ t de cum moi \ lettile Aa ca am tiut, c pait^a aceea d'n po\ e^te nu e,i dc\iai Dai daca nu era atunci domnisoaia \\ oi,n]lcte minile Si de fapt, dac stai si te gndcsti, era o ;?vn >it?i i nrmaipmnenita ' Si brusc mi-am pub ntreba, ca e^'t n-a mai spus si alte minciuni Era o femeie foaite n,i idra asta puteai s-o vezi imediat Probabil c lef.'zul acela i laise mndna n^ >/ -toi Piobabil c era foaite supai a i nutrea gndmi d^ it,7b mai e - mpotu\a loidulm V\ hitfield mai ales, dup ci m simeam eu Inudc mai IJrziu lorduJ a f n t t a\ (ie si a a^ \it rnimai reauzri 7\S.-a>Ti gndt , Da pi f babil c i-ar plcea i ar face tot posibilul s pun o ci.t^ pe seama lui, si pe ui m ni-a cup L ins un \ntcj d 1
104

Wr

gmduri dac nu cumva lot ce spune e o minciun, i, brusc, mi-am dat seama ce uor poate o femeie ca a^ta s prosteasc un brbat' i m-am gndit ,,E ceva fantastic, dar dac ea i-a ucis pe toi i 1-a hrnit pe Gordon cu ideea c era un Tel de pedeaps divin'-' Era foarte uor s-l Iac s cread asta Dup cum ti-am spus odat G oi don ar fi n stare s cread orice ' i m-am gindit ,,Oaie s-ar fi putut ca ea s fi svrit toate crimele ? * i mi-am dat seama c ar fi putut! Ar fi putut s hnbrin ceac pe beiv, s mping un biat de pe fereasii jar Amy Gibbs a munt in casa ei Si doamna TIorton Honoria Wavnflete obinuia s stea cu ea, cnd s-a mboln\it Cu doctorul Humbleby a fost mai greu Nu tiam, c Pufulet avusese o ureche bolnav si ca ea infectase bandajele cu care a legat mna doctorului Moartea domnioarei Pmkerton a fost i mai complicat, pentru ca nu mi-o puteam nchipui pe domnioara Waynfete in chip de ofer, conducnd un Rolls i pe urm, brusc, mi-am dat seama c asta a fost cel mai uor ' A mbrncit-o pe la spate e simplu cnd e aglomeraie Maina n-a optit si ea a prins ocazia i a spus unei femei c \azusc numrul mainii, i i-a dat numrului Rollsulm lordului Whitfield Sigur, toate astea mi se nvlmeau in cap foarte confuz Dar dac Gordon nu comisese crimele in mod precis, ,ar eu tiam, da, tiam c nxi era adc\rat, ei bine, cine eia ciiminaiul ? i rspunsul mi s-a prut foarte clar, CHera cate-l ir aste pe Gordon '" Cinc-4 ui aste pe Goidon ^ Honoria Waynfiete, fr discuie Pe urm rm-am amintit c domnioaia Pmkerton spunea c asasinul este un buibat Asta mi drma toat fiumuseea mea de teorie, pentru c, dac domnioara Pmkerton avea dieptate, nu ei a ea ucigaa Aa c te-acn pus s-mi repei exact cuvintele domnioarei Pmkerton i imediat am obsenat c, do fapt, ea nu pi enunase niciodat cmntul bibat Atunci am simit c m aflu fr ndoial pe urma bun ! M-ain decis s accept invitaia domnioarei Waynfiete de a sta la ea i mi-am pus n cap s ncerc s descopr adevrul.

r: Fr s-mi spui mie nimic interveni Luke mTvos. Dar, dragul meu, tu erai at t de sigur, iar eu nu eram sigur de loc ! Totul era vag si ndoielnic. Dar nici prin cap nu-mi trecea c snt n vreo primejdie. M gndeam c am mult timp la dispoziie... Se cutremur , Ah, Luke a fost ngrozitor... Ochii ei... si rsul acela oribil, politicos, inuman... Luke spuse cutremur n du-se si el uor : N-am s uit cum am ajuns acolo n ultima clipa. Se ntoarse spre Batie. Cum se mai simte acum ? i-a pierdut minile complet. tii, aa se ntmpl cu indivizii tia. Nu pot face fa socului pe care-1 au, cnd i dau seama c snt mai puin inteligeni dect i nchipuiau. Luke spuse trist. Ei, nu prea ani eu stof de poliist ! N-ani bnuit-n nici o clip pe Honoria V/aynflete. Tu, Batlle, ai .fi pro cedat mai bine. Poate da si poate nu. i aduci aminte cnd i-am spus c totul e posibil ntr-o crim. Cred c am amintit i de o fat batrn. i de un arhiepiscop i de o elev Oare trebuie s neleg c-i consideri pe toi tia nite criminali po teniali ? Zmbetul lui Battle se li n rnjet. Vreau s spun c oricine poate i criminal. In afar de Gordon, spuse Brjdget. Luke, hai s mergem s-1 cutm. l gsir pe lordul Whitfield n birou, preocupat de nite nsemnri pe care le fcea. Gordon, spuse Bridget cu voce slab i timid. Acum, c tii totul, te rog s ne spui c ne-ai iertat ? Lordul Whitfield o privi binevoitor. Sigur, draga mea, sigur, mi dau seama de adevr. Am fost un om preocupat. Te-am neglijat. Adevrul, J^ altfel, 1-a formulat Kipling cu atlta nelepciune : Ol care merge singur, merge cel mai repede". Drumul nvu n via este singuratic.

nl din umeri. Am o mare responsabilitate. Trebuie s-o ndepli nesc singur. Pentru mine nu poate s existe tovrie i nici o uurare a poverii, trebuie s trec prin via singur, pn cad la marginea drumului. Bridget spuse : Cordon drag ! Eti ntr-adevr tare dulce ! Lordul Whitfield se ncrunt. Dar nu e vorba ca snt sau nu dulce. Hai s lsam la o parte fleacurile astea. Snt un om ocupat. tiu c eti. Snt pe punctul de a face nite aranjamente n ve derea publicrii unei serii de articole : Crime comise de femei de-a lungul veacurilor". Bridget l privi-cu admiraie. Gordon, cred c este o idee minunat ! Lordul Whitfield i umfl pieptul. Aa c acum lsai-m. Nu vreau s fiu deranjat. Am o mulime de treab de fcut. Luke i Bridget ieir din camer n vrful picioarelor. i totui este ntr-adevr dulce, spuse Bridget. Ascult, Bridget, am impresia c ntr-adevr ai i nut la omul sta ! tii, Luke, cred c ai dreptate. Luke se uit pe fereastr. O s fiu fericit, cnd o s plec din Wycliwood, Nu-mi place locul sta. E prea multa rutate aici, cum ar spune doamna Humbleby, Nu-mi place felul n care Coasta Ashe se ncrunt deasupra satului. Apropo de Coasta Ashe, ce-a fost cu Ellsworthy ? Luke rse puin stnjenit. - Cu sngele de pe mni ? Da. Se pare ca au sacrificat un coco alb ! Ce dezgusttor ! Cred c domnului Ellsworlhy o s i se ntimple ceva nu prea plcut. Battle i pregtete o mic surpriz, Bridget spuse : i bietul maior Horton, care n-a ncercat nici odat s-i ucid soia i domnul Abbot, care presupun
197

c avea o scrisoare compromitoare de la vreo doamn, i doctorul Thomas, un doctor tnr, plcui si modest. Un mgar cu fumuri ! Asta o spui fiindc eti gelos c se cstorete cu iose Humblcby. E prea bun pentru el. ntotdeauna am simii c o placi pe fala asia mai mult dect pe mine. Iubito, nu eti cam absurd ? Nu, nu cred. Bridge11 tcu o clip, apoi spuse : - Luke, acum m mai placi ? Luke lcu o micare spre Bridget. dar ea l respinse. Am spus dac m mai placi, nu clac m iubeti, Luke. Aba ! neleg... Da, te plac... Te plac, Bridget, l io si iubesc. i eu te plac, Luke. i zmbir, puin timid, ca doi copii care s-au mprietenit la o petrecere. Bridget spuse : A plcea e mai important dect a iubi. Dureaz. A vrea, Luke, s dureze ceea ce-i ntre noi. Nu vreau sj ne iubim doar, s ne cstorim, s ne plictisim unul do altul i pe urm s vrem s ne cstorim cu altcineva Ah, iubita mea, tiu. Ai nevoie de lucruri real > i eu la fel. Ceea ce e ntre noi va dura pentru toldcaun,, pentru c se bazeaz pe realitate. E adevrat, Luke ? E adevrat, iubito. Cred ca ele data asta mi-err. fric s te iubesc. i mie mi-era fric s te iubesc. i acum i mai este ? Nu ! Luke spuse : A trecut mult timp de cnd ne aflm n preajma Morii. Acum s-a sfrst ! De acum, vom ncepe sa Trim...

CUPRIXS
C a p i t o l ul nl i : T o v a r d e d r u m.................................................... Cap it ol ul doi : A nu n u l m o rt u a r........................................................ Capitolul trei ; Vrjitoa re fr coa d d e m tu ra . . . Ca p i t o l ul pa t r u : L u k e p r i n d e u n j i r ............................................... Capitolul cinci T O vizit la domnioara Waynjlde . . . 5 34 22 31 41

Capitolul ase ; Vopseaua de plrii ,.................................... Capitolul apte : Posibiliti........................................................ Capitolul opt : Doctorul Thomas................................................ Capitolul nou : Vorbete doamna Pierce................................. Capitolul zece ; Kose Humbleby................................................ Capitolul unsprezece ; Viaa de familie a maiorului Horton Capitolul doisprezece : Disputa................................................... C'apitolul treisprezece: Vorbete domnioara Waynflete . Capitolul patrusprezece : Meditaiile lui Luke . . . . Capitolul cincisprezece : Comportarea scandaloas a unui ofer................................................................................ Capitolul aisprezece : Ananasul................................................. Capitolul aptesprezece ; Lordul Whitjield vorbete . . . Capitolul optsprezece ; Schimb de preri la Londra . . . Capitolul nousprezece ; Ruperea logodnei................................ Capitolul douzeci : Snterti Implicai... amndoi . . . . Capitolul douzeci i unu : De ce colinzi pe cmpur, doamn-nmnuat ?"................................................... Capitolul douzeci i doi: Vorbete doamna Humbleby . Capitolul douzeci si trei ; Un nou nceput..............................

54 61 64 71 77 8i 97 103 117 129 133 147 15i 160 Ido 172 8o 192