c

RADU TUDORAN FLCRILE

Coperta: Dumitru Ionescu

radu tudoran

flcrile
EDIIE NE VARIETUR

EDITURA MINERVA Bucureti 1971

PARTEA NTI
NEGRUL

1 Omul venea de la Cmpina, ntr-o dup-amiaz spre nceputul verii, la civa ani dup primul rzboi mondial, adus de o trsur galben, cu coviltirul cenuiu, una din trsurile acelea de moier, att de cunoscute ntr-o vreme pe drumurile de ar. Plecat ndat dup prnz, ctre ora patru, trsura ajun- gea n Telega, ultimul sat naintea schelelor. n fund, sub coviltir, edea el; se numea Lipnescu. n dreapta, nevast-sa; se numea Anghelina. Amndoi erau mbrcai n halate albe. Motoac, sosit de diminea n ntmpinarea lor, edea pe capr lng vizitiu. nainte de a trece podul peste prul Telegii, trsura merse o bucat de loc n lungul bulevardului stesc. n fa, se vedeau pavilioanele bilor care nconjurau o veche gur de salin. Civa oreni n vilegiatur se plimbau agale; br-baii purtau haine albe, largi, i plrii de paie; chipurile femeilor erau ascunse sub voalete i sub umbrelue de soare. Nu dau nval boierii la bi! zise Motoac, ntorcndu-se i bgndu-i capul sub coviltir. Mai ii minte, coane Enchi, ce era nainte de rzboi?

Lipnescu mormi ceva, sub batista desfcut pe obraz ca s se apere de praf. Familiaritatea lui Motoac l nemul-umea. Nu zu, coane Enchi, c tare era frumos! Se adunau la boieri i la cocoane, c nu mai ncpeau pe bulevard; parcar fi fost mereu zi de trg. Mai ii minte cnd se fcea bal, la Sfntu Ilie? Am tras odat cinci pocnituri de dup gard. S-au speriat cocoanele!... Vezi mai bine de drum! porunci Lipnescu, iritat i pe de alt parte nencreztor n vizitiu. Ntrul la de lng tine poate s ne rstoarne. Trsura cotise la dreapta, spre pod, i caii se smuceau n ham, nelinitii. Civa copii de pe malul grlei ncepur s strige: D cu biciu dinapoi! D cu biciu dinapoi! Vizitiul atept s treac podul, apoi se aplec n lturi i arse cteva bice n spatele coviltirului. Doi copii desculi i ddur drumul de pe osie. Ca s se rzbune, ncepur s arunce cu pietre. ndat ns trsura dispru la cotul dru-mului. Motoac rmase tcut. Era un flcu de vreo douzeci i cinci de ani, subirel, oache, cu o fa blnd pe care o nspreau puin sprncenele prea negre i prea bine desenate. Pur-ta cu oarecare ngrijire un costum de haine negre, oreneti, altminteri ponosit. n cap avea o apc de stof cenuie, cadrilat, cu cozorocul cam slinos aplecat trengrete pe o sprncean. Nu semna nici a ran, dar nici a orean, nici a lucrtor, dar, nici a funcionar. Dup nfiare era peste putin s-i bnuieti meseria. Coane Enchi, acu inei-v bine! Trsura ncepu s hurduce. ndat ce cotise i ieise din sat, apucnd dealul din fa piezi, n drumul ei se iviser fgae adnci, erpuite, frmntate, haotice. Pe-alocuri, apa venit din deal splase pietriul i dezgolise rdcini dumnoase. Dup

ce le treceau icnind, roile trsurii scrneau, alunecnd cu inele de fier pe cte un bolovan crescut parc din miezul pmntului. Lipnescu i nepeni picioarele n podea. Micrile trsurii l izbeau de umrul Anghelinei. Cu gndul la prvlia lsat fr supraveghere, cu un semn de grij ntre sprncene, femeia nici nu simea greutile drumului. Un timp nu vorbi nimeni. Se auzeau numai scrnetul roilor, pocnetul biciului i rsuflarea cailor. Copacii se ndeseau, ncrcai de umbr, de o parte i de alta a drumului; rdcinile lor, dezgolite, ncolcite, alctuiau piedici din ce n ce mai nemernice. Cnd trsura ajunse la creast, ntunericul emis de pdure era att de dens, nct parc se nnoptase. Pe-alocuri, ns, printre copaci, n stnga, se vedea valea Te- legii, plin de lumin. Doar jos czuse o fie de ntuneric, n albia creia acoperiurile caselor sclipeau, rsfrngnd razele roietice ale soarelui pe cale s apun. Mai departe, pe celelalte creste mpdurite, pustii i pline de slbticie, vrfurile copacilor preau aurite. n schimb, din dreapta drumului nu rzbea nici o urm de lumin. Nu se putea bnui ce-i dincolo de copaci, ct de adnc i de ntins este valea. Lipnescu privi n jur cu un nceput de team, cu un fel de ghea n suflet. Trsura i ducea mai departe, n aceeai legnare rupt, care l izbea de umrul Anghelinei. La un hop mai adnc se pomenir ntori unul ctre altul. El vzu semnul de nelinite dintre sprncene-le nevestei. Ar fi vrut ca drumul s-o ncnte, dar acum i d-dea seama c nu era cu putin. Ei? o ntreb, fr curaj. Mi-e de Lazr! El se ncrunt. Ce-i cu Lazr?

 S nu fure la cas! Alt smucitur a trsurii i ntoarse la locurile lor, i convorbirea se opri aici. Lipnescu se aplec n stnga, i scoase capul pe sub coviltir. Dei nu fcea prima oar drumul, i era peste putin s-l recunoasc. Afar de slbticia lui uniform, nu gsea nici un semn de care s-i aduc aminte, o rspntie, un lumini, o troi, un canton, o urm omeneasc. Numai pustietate tot mai alarmant. Nici nu semna cu un drum, ci cu un tunel sfredelit n ntunericul pdurii, ngust, ntunecat i provizoriu, care se deschidea nainte i se nchidea dup trecerea trsurii, parc pentru a nu-i mai da putina s se ntoarc. Ori de cte ori l strbtea, aproape c uita unde duce; era un drum fcut s-i ntunece mintea i s-i trezeasc frica. Uneori i se nzrea c nu poate duce dect n inima iadului. Din fa, att ct huruitul trsurii lsa s se aud, nce- pur s se ridice zgomote confuze, ndeprtate. Aci prea un huruit slab de daraban, aci un amestec de clopoei i piculine, aci doar o nchipuire. Apoi zgomotul acesta ciudat cres-cu, artndu-se nendoios, dar nu mai puin confuz ca pn atunci. Pn i Anghelina, orict de placid, se aplec nainte, s trag cu urechea, curioas i nelinitit. Numai Motoac nu prea tulburat; el nu lua seama la zgomotul venit de jos, fiindc i era tot att de cunoscut ca ritmul inimii sale, ale crei bti nu sttea niciodat s le asculte. Cum trecuse prea mult vreme n tcere, simi datoria s dea nsoitorilor oarecare lmuriri asupra peisajului. Se ntoarse, deci, i i bg capul sub coviltir, cu un zmbet ctre Anghelina. Ce zici, coni, i place pe la noi? Femeia nu rspunse; n locul ei, Lipnescu mormi ceva, nemulumit ca totdeauna de familiaritatea flcului.

10

Motoac i suci capul spre el. Uite, coane Enchi, ce vezi aici, aa a fost peste tot nainte vreme. Eu n-am apucat, dar spun btrnii: numai pdure i rpe. Nu s-a pomenit car cu boi s le rzbeasc. Pi ce crezi dumneata c-au fost drumuri? Doar poteci, cu buteni de-a curmeziul. Abia de rzbeau caii, cu samare. Dac nu ddeau de pcur, aa am fi rmas pn azi. Deodat, caii se oprir, poticnii, cu picioarele proptite n drumeagul frmntat, i cei din fundul trsurii se pome- nir aruncai spre capr. De undeva, din valea aflata n dreapta, ni un fit de abur, ca dintr-o eav spart. ndat, timbrul gros al unui ignal de uzin, cu vibraia rar, parc ondulnd, se ridic deasupra, fcnd copacii s se clatine i dealurile s huie. Anghelina i duse minile la urechi. Sun de apte, i lmuri, zmbitor i linitit, Motoac. Intr echipele de noapte. Dii, boal, c nu te mnmc! Caii pornir, cu pai mici, btui, tot trgndu-se ntr-o parte, arcuii de mijloc spre stnga drumului. ignalul nsoi cteva zeci de pai mersul trsurii, acoperindu-i zgomotul i chinuind urechile cltorilor. Apoi, vibraia ncepu s-i slbeasc, strmbndu-se parc ntr-o parte, ca un muc de lumnare, i urletul gros ncet, lsnd n urm doar un fir de abur find. Atunci abia se auzir alte ignale, mai departe, pe vile i dealurile ascunse de copaci. Era un concert disonant, un amestec violent de sunete, prea puin ndulcit de depr-tare. n clipa cnd cel mai ndeprtat tcea, n faa trsurii se deschise pe neateptate o larg poarta de lumin, uluitoare dup ntunericul de pn atunci. Caii se oprir de la sine. Motoac se ntoarse nc o dat spre nsoitorii si. Coane Enchi, am ajuns! Cei doi i scoseser capetele prin lturi, i priveau nainte, nuci. O vale larg, rotund, ca un fund de ceaun, apru n

11

fa, sub o lumin roiatic cenuie. Departe, crestele frmntate care nchideau vederea erau acoperite de pduri. Pdurile se nchipuiau ntinzndu-se la nesfrit, din vale n vale i din deal n deal, peste un inut fr hotare. n mijlocul tlzuirii lor verzi, valea dezgolit prea o ran; parc o ploaie de ap tare arsese vegetaia, lsnd n urm pmnt jupuit. Rpele, altdat ascunse de pduri, acum apreau impudice, nmulite, ad ncite i chinuite, ca nite rosturi de puroi ntr-un e-sut cuprins de cangren. Pe fundul lor, pe versani, deasupra, erau nfipte turle de sonde, semnnd cu nite copaci nemain-tlnii, negri i sterpi. ntre rpe, pe jumtate ngropate n pmnt, se vedeau rezervoare de scnduri, nclite de iei. Dre negre se scurgeau pe coaste, prin rn, formnd smrcuri, legnd un rezervor de altul, ntr-o estur nclcit i murdar. Drumul, aa cum se vedea de sus, cobornd n serpentin i aternnduse apoi lung, o destrma cu linia lui alb, de colb, pierdut departe, spre cellalt versant al vii. De o parte i de alta se ridicau cldiri rare i neregulate, unele mici ct nite gherete, altele masive, mari, urte, ca nite cazrmi, cu acoperiuri de tabl roie. Aproape de mijlocul vii se ntlneau alte drumuri. n bttura larg, format de ncru-ciare, se vedeau oameni furnicnd. Mai toi se ndreptau spre prvliile aezate de jur mprejur, ca ntr-o pia de trg. n lungul celorlalte drumuri strecurate printre sonde, pe rpe i dmburi, erau magazii de scnduri, oproane largi, ateliere cu pereii de tabl ondulat, cu ferestre mici, numeroase, cu burlane, pe care ieea fum negru de la forje, de la topitorii, de la cazane. Pe alocurea, jerbe de aburi scpau din evria aruncat peste dealuri; nu li se auzea fitul aspru, fierbinte i u-med, fiindc deasupra se ridicau, mai puternice, alte zgomote. Nu se auzeau ciocniturile de la ateliere, feluritele glasuri de baroase i ciocane, nici exploziile motoarelor n evile de

12

evacuare, nici scritul scripeilor, nici scrnetul prghiilor, nici trosnetul cablurilor ntinse, ci un amestec ameitor din toate. Din attea zgomote, pe care nu puteai sta s le asculi n parte, se ntea un huruit monoton, egal, ca un zornit de lanuri. Prea c sunetele nu veneau de deasupra, ci din pmnt, de unde ieeau armonizate barbar ca pe nite tuburi de org nfipte n adncuri. Mnate de aceast muzic surd, continu i egal, pe drumurile dintre sonde, trndu-se prin praful cafeniu, urcau crue cu grinzi i scnduri albe, prjini de fier, bobine de srm, piese de motoare, evi i burlane. Altele, descrcate, alunecau la vale, cu roile mpiedicate. De dincolo de pia, dou tractoare, care-i lsaser pe undeva remorcile, se ntorceau cu grab la garaje, unul n urma altuia, zglobii, ca animalele tinere puse pe hrjoan. Era ora cnd se lsa lucrul n ateliere, iar la sonde intrau echipele de noapte. Un potop de oameni umplea dealurile, aluneca n iruri lungi pe potecile erpuite. Unii se topeau n ntunericul pdurilor, se duceau spre satele nvecinate. Alii se ndreptau spre cazrmi, n jurul crora, nainte de a intra, adunai n grupuri, puneau pete negre, mictoare. Cte unii, rzlei, se desprindeau din iruri, pe la bordeie, i bordeiele se vedeau abia acum, cnd uile cenuii, date n lturi, deschideau n coastele dealurilor cte o gur rece de ntuneric; altfel, ngropate, nu le putea bnui nimeni. Pe burlanele scurte, scoase prin acoperiul de pmnt, ieea fum alb de gteje; oamenii se pregteau de cin. n alte locuri, se aprindeau focuri afar, pe bttura din ua bordeiului. irurile de oameni astfel rrite ajungeau n pia. Spaiul dintre prvlii se umpluse, dar alii continuau s vin, se topeau n masa neagr a celor dinainte.

13

n faa acestei micri nebnuite, Anghelina i chiar Lipnescu nu-i puteau veni n fire. Rmseser amndoi uluii, uitndu-se n vale pe sub marginile coviltirului. Civa oameni ieir dintre sonde i trecur pe lng trsur. De dup pri- mul cot al serpentinei apru ndat alt grup, mai mare. Dei cltorii le erau necunoscui, unii din ei salutar cu nehotrre, scondu-i epcile pe jumtate, parc ruinai. De pe capr, Motoac le rspunse cu bunvoin, familiar i superior totodat, ducnd dou degete la cozorocul epcii: Noroc, noroc, biei! Ali oameni se revrsar n osea, nchiznd drumul trsurii. Erau mbrcai felurit, care cu haine de ar, care or- jenete, care amestecat, dar petele de pcur, ntinse de sus pn jos pe veminte, i fceau s par n uniform. Unii pur-tau n picioare opinci, alii cizme. Cei mai muli aveau bo-canci scoroi i moletiere militreti. Noroc, noroc, biei! rspundea Motoac la saluturile lor rzlee. Pe mai toi i mpovra cte un zimbil de papur nne- grit, pe care l ducea cnd cu o mn, cnd cu alta. Deasupra se vedea cte o oal afumat, n care fusese fiertura, cte o jumtate de pine jumulit nfurat ru n jurnal, cte un gt de sticl nfundat cu cocean de porumb, totul murdar parc de iei i de praf cafeniu, ntocmai ca mbrcmintea. n urma lor veneau, nconjurate de flci, un grup de fete, cu prul adunat n broboade, cu rochii cenuii de stamb, clcnd apsat n praf cu picioarele goale. Numai ele nu erau murdare de pcur; nseamn c lucrau la spat pamntul, ntrun loc unde se netezea vatra pentru o sond nou. Au nvlit toi la sonde! zise Motoac. Parc la ei n sate nu mai au ce face! i zu, coane Enchi, barem dac ar fi vreo pricopseal!

14

Lui Lipncscu i era peste putin s-i dea seama unde i avea sondele. Nu gsea nici un reper, fiecare metru de pmnt semna cu cellalt, dar exista o certitudine care fcea s i se umfle pieptul de mndrie. Cinci din turlele acelea ne-gre de jos, n-avea importan care, i aparineau. Sub turle erau cinci guri de sond, coloane lungi pn n miezul pmn-tului. Sentimentul de proprietate cpta astfel alta intensitate, nelegea, cu un nceput de exaltare, c fiina sa i ntinde rdcini n adnc, ntr-un contact absolut, pe toate feele i pe toate dimensiunile, cu pmntul supus stpnirii lui depline i definitive. Amintindu-i de Anghelina, sentimentul acesta exaltat deveni mai terestru, producnd un amestec de mndrie i de nduioare. i apuc mna i i opti, nu att pentru ea, ct pentru propria lui mulumire: Am s fac din tine cea mai mare cocoan! Deveni nerbdtor s ajung n schel, s se scufunde n micarea i n zgomotul ei. Hai, Motoac, hai, zi-i s mne! Trsura porni la vale, ncet, scrnind pe bolovani, cu roile din urm mpiedicate. Pe msur ce intra n cazanul cenuiu, de jur-mprejur amnuntele peisajului se mreau, se precizau, se multiplicau, fcnd relieful mai puin simplu dect prea privit de sus. Rpele se vedeau acum mai largi i mai adinci; pmntul se dezvelea tot mai chinuit, contorsionat, iar deasupra acestei naturi frmntate se vedeau limpede rnile fcute de oameni. n coastele abrupte erau spate vetre largi pe care se ridicau sonde, i masa de pmnt aruncat n vale arta ce lupt se dusese acolo ntre om i natur. evi, anuri, lanuri, cabluri legau sondele ntre ele, n rasul pmntului, iar alte cabluri suspendate pe stlpi le legau prin aer.

15

 Asta-i Schela Veche, spuse Motoac. Aici s-a gsit pcur nti i-nti, coane Enchi. De o parte i de alta a drumului se vedeau gurile vechilor puuri, abia ngrdite, pe ici i colo, cu srm ruginit, cu mrcini sau cu nuiele. Cte unul era nc n exploatare. Un cal, micndu-se cuminte pe o arie, fcea s se nvrteasc hegna, pe care se nfura cablul cu gleile. Cnd gleata ajungea sus, izbindu-se de ghizduri, calul se oprea singur, ntorcea capul, blnd i amrt, i atepta ca omul s-o dearte. Atunci se nvrtea n loc i, fr alt ndemn, i ncepea rotirea n sensul cellalt. n jurul trsurii, oameni care tot mai ieeau de la sonde se ndreptau spre pia, n acelai pas cu caii. Drumul acum urca o coast care de sus nu era vizibil. Dup o cazarm imens i hd piaa apru deodat, n capul urcuului, forfotind de lume. Trsura strin fcu pe muli s ntoarc mirai capul. Chivu Bocanu se suci greoi pe movila din mijlocul pieii, locul lui respectat de toat lumea, privi dintr-o parte i ntreb, cu un glas rguit, gros, bolovnos, apsndu-se mai tare n ciomag: Cine-i, Stoiene? n spatele lui, la picioarele movilei, cel ntrebat, poreclit Coteiul, se fcu rou la fa. Nu tiu, nene Chivule! rspunse moale, sfrit, parc prins ntr-o vin. i ncepu s arunce priviri galbene, speriate, spre grupu-rile de oameni care se ineau la distan. E domnu Lipnescu, cu fierria de la Cmpina, spuse un om din mulime, cum ar fi vorbit vntului, neavnd ndrzneala s se ntoarc spre cel ce ntrebase i s-i vorbeasc dea dreptul.

16

Pieptul lui Bocanu se umfl, apoi se strnse, flcile i se contractar, gtul se revrs, nvineit, peste gulerul cmii, nodul gtului se mic o dat repede n sus, pe urm cobor ncet n jos, ca i cum ar fi pndit ceva nuntrul gtlejului. n clipa urmtoare, ntreaga fiin rscolit astfel i se destinse ntr-un uier umed, cum ar fi plesnit o bic plin cu ap; din gtlejul contractat, mpins de plmni ca de o foal, scp un scuipat mare, greu, consistent, semnnd cu un biloi alb, i se rostogoli ntre oameni. Phua! fcu omul, ca s-i dreag gtul, n timp ce urmrea cu nepsare scuipatul. nuntrul fiinei lui se porni un zornit ca de macarale, de lanuri, i trunchiul uria ncepu s se mite, cu aceeai rotire domoal, greoaie, ns sigur i regulat, cu care se ntorc locomotivele pe platformele turnante. i ce cat aici, m? ntreb gros, apsat, rar, fr s priveasc pe cineva anume. Omul din mulime rspunse, la fel de impersonal ca i nainte, neavnd ndrzneala s se arate: mi pare c-a luat sonde sub pdure, la Valea Aluniului. Trsura i fcu loc prin mulime, ocoli movila lui Bocanu i iei din pia pe un drumeag, la stnga, pe o coam care se ndrepta spre pdure, desprind schela n dou. Motoac i bg capul sub coviltir i art cu mna drumul cellalt, proiectat printre sonde. Uite, vezi, coane Enchi, pn colo ine Schela Veche. De la coam ncepe Schela Nou; i zice Nou, fiindc abia au nceput s pun sonde. Da ai s vezi c n-o s rmn nici acolo urm de pdure!

17

Bocanu urmri trsura fr s se ntoarc, sucindu-i numai capul. Gtul i se umfl, rou, plin de vine groase, nnodate, sugrumate n strnsoarea cmii. Veneticu! mormi, i cu dispre, i cu ur. i umflndu-i pieptul, se scormoni zgomotos nuntru, aducnd n capul gtului un pumn de scuipat pe care-l trimise nfuriat n urma trsurii. Dup aceea pufi uurat, se terse cu dosul minii la gur, se rezem n bt i rmase nemicat, privind dealurile, peste forfota mulimii. Era un om gros i mare, scoros, noduros, fcut din linii neregulate i dure. Avea ceva de copac, de urs, de baci, de haiduc, se potrivea poate cu locurile aa cum vor fi fost nain-tea despduririi: un trunchi rezemat n pmnt pe doi buteni epeni. n rstlmcirea lui omeneasc, purta cizme ungureti, negre, bine lustruite, fr urm de praf, nalte numai pn la jumtatea pulpei, cu ncreituri dese n dreptul gleznei, nite ncreituri simetrice i regulate, ca un burduf de armonic. Deasupra, n cioarecii de dimie alb, picioarele se ridicau otova, grele, groase i noduroase. Prea c dac vor mai sta mult aa, ori vor intra n pmnt, ori vor surpa movila. O cma alb, ncreit din belug pe poale, se revrsa ntr-o cascad de pnzrie peste cioareci, pn aproape de genunchi. Pe mijloc, cmaa era apucat sub un chimir negru de piele, btut cu inte albe, lat din olduri pn sub capul pieptului, n loc s arate linia taliei, chimirul fcea trunchiul mai greoi, mai noduros. Peste cma venea o vest neagr, care nu cuprindea dect spatele i laturile, lsnd n fa o csctur de vreo patru palme. Din cmaa fr guler, ncheiat strns, gtul ieea sugrumat, rou, cu creuri mari, ca ale cizmelor, susinnd anevoie un bolovan de ru, n forma nesocotit pe care i-o da rostogolirea apelor, i aceast roc grea era capul omului. Pielea

18

obrazului, prea groas ca s sufere vreo flexiune, nu fcea nici o cut, prea ndesat cu paie pe dinuntru, ca o cizm pus la uscat. Numai sub flci se ondula greoi, mbrcnd do-u gui groase, att de tari, c le-ai fi crezut ndopate cu boabe ude de porumb. n cap omul purta o plrie mocneasc, de psl tare, cu borurile ntoarse n sus, prea mic, acoperind numai cretetul, lsnd prul sur, pleuv, s atrne de jur- mprejur, descoperind sub uvie fruntea roie cu vine petrecute unele peste altele. Peste colurile gurii, de sub nasul bu-tucnos, coborau dou capete de musti cnepii, ca nite ier-buri prinse n crpturile bolovanului adus de ru. Namila i inea minile sub chimir, iar chimirul sc re-zema n capul btei cu toat greutatea pntecului mpovrat de trai bun. n jurul lui, oamenii se rreau, intrau unii prin crciumi, alii porneau spre bordeie i cazrmi. Soarele czuse peste pduri, dincolo de marginea Schelei Vechi. Pe la sonde se aprindeau lumini. Bocanu i lu o mn de sub chimir i o ntinse napoi, spre Stoian. D-ncoace! porunci. Coteiul atepta n spate, cu paharul i cu clondirul pre-gtit. Stpn-su i ddu capul pe spate i deert paharul de-a dreptul n gtlej: uica se auzi curgnd nuntru, ca pe o conduct. Hristea Dumitrica ieise n ua prvliei de jos, s arunce o privire n pia, nainte de a trage obloanele. Fierria i bcnia le nchidea seara la opt, ca sa poat vedea apoi de restaurant, unde de atunci nainte ncepeau s se nghesuiasc muteriii. Dnd cu ochii de Bocanu, l salut aplecndu-se n prag, adnc.

19

 Phua! fcu dihania din pia, dregndu-i gtul dup primul pahar. Pe negustor l privi ca pe un pietroi din drum, fr s ia seama la salutul lui. Ain-te! i porunci lui Stoian. Coteiul se repezi s umple paharul. Gata-s, nene Chivule! Dumitric apru n ua prvliei a doua, de la mijloc, i salut iar, aplecat mai adnc. Cele trei prvlii, ca toate cldirile din pia, erau ridicate pe pmntul lui Bocanu. Chiar i piaa, dei prin obinuin devenise loc obtesc, i aparinea acestuia, astfel el se simea n drept s cear socoteal, cnd vroia, celor care i clcau proprietatea. Din ua bcniei negustorul se trase de-a-ndratelea, r-mas nc o dat fr rspuns. Pe chipul lui nu se citea nici o mnie, dar, urcnd cele cteva trepte s treac spre restaurant, scp fr voie doi pumni n ceafa unui biat de prvlie. Peste o clip, becul de afar se aprinse luminnd firma restaurantului. Era o tabl neagr, mare ct jumtate din faad, i pe ea scria, cu litere albe: Restaurant Salon, Hristea Dumitric. Bocanu deert nc dou-trei pahare de uic, pufind dup fiecare i privind firma cu dumnie. Pe urm se ls n bt, sttu aa cteva clipe, scuip gros i, pornindu-i mainria dinuntru, care ncepu s zornie, i puse picioarele n micare, ca s dea pieii ocolul de fiecare sear. Noaptea czuse pe nesimite. n mijlocul pieii, cteva dre de lumin glbuie scpate pe sub oproane din ferestrele circiumilor se ntlneau umile cu fascicolul strlucitor al becului de la Salon. Celelalte prvlii erau nchise; n faa mcelriei mai ateptau civa oameni. Bocanu vzu doi cini hrjonin-du-

20

se prin praf. La nceput i privi cu nepsare, apoi deodat jocul lor l nfurie. Mainria dinuntrul lui ncepu s sune altfel, ca o macara creia i se schimb mersul. Se aplec pufind, ridic o piatr i-o arunc dup ei. Hua, potaie! Cini chellir ntr-o doar, fiindc piatra nu-i nimerise, fugir civa pai, l ltrar i rencepur s se hrjoneasc. Bocanu i scutur palmele mnios, scuip drept n fa i, cu Coteiul n urm, porni spre mcelrie. Sub opron atrnau de crlige o jumtate de porc, un viel i cteva halci de carne cioprit. Oamenii care ateptau se ddur n lturi. Mcelarul iei repede n ua prvliei, tergndu-i minile pe or-ul ptat de snge. Ce vinzi tu aicea, m? se rsti Bocanu. Negustorul se zpci. V... vnd carne, dom Bocanu. Ia d ncoa o buca d orici! Mcelarul se repezi n prvlie, se ntoarse cu cuitul i ncepu s caute locul de unde s taie. M, nu d-acolo!... D la ureche. Ce, i-ai uitat me-seria? Bocanu smulse oriciul cu o mn, cuitul cu alta, tie din bucat o halc i-ncepu s-o molfie, pornit pe har. ndat ns chipul i se mblnzi, ochii i se micorar, scldai ntr-o ap de plcere, numai cu greu ascuns. Dup ce nghii gros, fcnd s i se zglie pieptul i umerii, se ntoarse spre Cotei: Tu vrei, m? Coteiul pru c d din coad. Dac-mi dai, nene Chivule... Pi hai, m, s-i dau i ie! Tie o bucic i i-o ntinse cu o micare rstit. Coteiul ncepu s-o mestece, srguincios, zmbind mulumit, cu slugr-

21

nicie, dei oriciul, cu mirosul lui de osnz sleit, i fcea grea. Stpn-su l urmri cu mrinimie. Bun, m? Bun, nene Chivule! Pornir, lsndu-l pe mcelar fr o vorb, tot ploconin- duse n ua prvliei. n faa crciumii, Bocanu se opri, se rezem n bt i ct argos la oamenii de sub opron. Ce bei voi aicea, m? Erau lucrtori de pe la sonde i ateliere. Se ridicar n picioare. Basamac, hai? Veneticilor! Coteiul vzu n mijlocul pieii cinii de adineauri, care i schimbaser locul i se hrjoneau cu ndrzneal. Se apleca iute dup o piatr i i-o ntinse stpmului: Uite cinii, nene Chivule! De data asta Bocanu nu-i mai lu n seam. Basamac, hai?! rcni iari. Apoi porni cu pai ndesai spre Salon. Din spatele tejghelei mbrcat n tabl de zinc, Dumitric l vzu urcnd scara terasei. Ddu fuga s-i ias nainte. i-au venit inginerii, b? rcni Bocanu, Negustorul l salut, ndoit de mijloc. S trii, domnu Chivu. Au venit civa din dumnealor. Da administratorii? Coteiul scoase repede din buzunar o crp cenuie, se ls ntr-un genunchi la picioarele lui Bocanu i ncepu s-i tearg srguincios cizmele, care luaser tot praful din pia. Dumitric se ddu n lturi, ca s nu nchid drumul spre u. Au venit i domnii administratori. Vizitatorul se ls n bt i i privi mulumit nclmintea lustruit. Sub greutatea btei, scndura terasei se ndoise.

22

 Da contabelii? Snt, domnu Chivu... Da caserii? i dnii... Bocanu ntoarse capul pe jumtate i prin colul gurii scuip peste marginea terasei. Phua! S le spui la toi c nu mai poci d ei! Se ntoarse i cobor scrile, printre caii legai de stnoage. Capetele drumurilor abia dac se bnuiau printre prvliile ntunecate. Dnd cu ochii n bezn, Bocanu njur, lovi cu bta un bolovan de care se mpiedicase, scuip dup el, apoi porni mormind, cu Coteiul la un pas n urm, pe drumul Schelei Noi. Peste rpe, se zreau umbrele negre ale sondelor. Unele turle erau luminate slab nuntru; un bec galben licrea prin-tre scnduri. n barci, motoarele electrice bziau cuminte. Drumul erpuia printre rezervoare de scnduri, printre case i magazii. O conduct prin care se pompa iei scotea sunete ritmice, semnnd cu plesniturile biciului. Curnd, pe partea dreapt sondele se sfrir, n vreme ce dincolo se duceau mai departe, cu valea i cu noaptea. n ntuneric se ivi livada de pruni a lui Bocanu. Nu voise s-o concesioneze Societii, dei pcura i-ar fi adus de mii de ori mai mult dect prunii. Livada era mprejmuita cu mrcini mpletii n srm ghimpat. La capul ei, un gard nalt de scnduri se ridic pe neateptate din umbr, mai negru dect bezna nenstelat. Dincolo de el, n afar de un ntuneric ncremenit nu se putea bnui nimic c ar fi cas de om, pucrie sau cimitir. Numai cnd cei doi oameni se oprir la poart, se auzi nuntru un cine hmind.

23

Stpnul bg mna sub chimir i scoase o cheie mare. Coteiul se repezi, gudurndu-se pe lng el: S-i ajut, nene Chivule? Era nc o ncredere pe care voia s-o capete. Pn acum Bocanu nu dduse nimnui cheia din mini. Singur ncuia la plecare, singur descuia la venire, i n lipsa lui nimeni nu putea s intre sau s ias. Nu slbi cheia nici acum. Se chinui mormind, pn gsi broasca pe ntuneric, se propti greu n stlpul porii i nvrti. ncuietoarea rspunse cu un scrnet adnc, de fier rupt. Cnd poarta grea de stejar se deschise, curtea se desen dintr-o dat, sub lumina felinarului care ardea pe un stlp. Gardul negru i nalt o mrginea de jur mprejur; n vrful lui luceau dou rnduri de srm ghimpat. Pe latura din dreapta se nla casa ntunecat, posomorit, cu un cerdac lat n fa. Dedesubt, se vedea intrarea pivniei, fioroas. Ua casei, n mijlocul cerdacului, i ferestrele, de o parte i de alta, aveau n ele ceva aspru i rece, care vestea oaspetele c va fi ru primit. Cinele venise din fund de la grajduri i se gudura fricos, cu coada ntre picioare. n grajd se auzea un cal btnd cu copita. Bocanu se ndrept ntr-acolo, cercet ncuietoarea s vad dac nu umblase nimeni, trecu alturi, la staul, i urcn- du-se pe un bolovan privi nuntru pe fereastra fr geam de deasupra uii. ntins pe paie, vaca rumega. n lumina slab, ct ptrundea nuntru, i se vzur ochii umezi, blnzi, privindu-i stpnul. Dormi, boal! mormi Bocanu. Cobor i cercet lactul. Alturi, la cotee, cte o pasre cria prin somn sau, gata s cad de pe undeva, de sus, i cuta echilibrul btnd aerul cu aripile, strnind cotcodcitul celorlalte.

24

Dincolo de gard, n livad, pe unde trecea cablul unei pompe, alunecnd ritmic nainte i napoi, se auzea un scripe-te neuns, piuind; mai departe, un motor cu gaze de sond tuea domol n eapament. Bocanu ascult ctva timp aceste zgomote, nedndu-i seama care l supra mai mult. Hui! Hui, gin! strig, n sfrit, spre coteul de psri. Nene Chivule, ncepu Coteiul cu vocea linguitoare, pe cnd stpn-su urca scrile cerdacului, eu zic s m culc noaptea asta n fn. n fn, m? Pi n-o s te ia dracu d frig? Tu ai pielea subire, de! l mai ncerca din cnd n cnd cu asemenea vorbe batjocoritoare. Vreau s m-nv cu toate, nene Chivule. Vreau s fiu cum erai dumneata la anii mei. O und de duioie, care venea rar i inea puin, nfior trupul uria. Ehe, eu m... eu m! Bocanu se opri, mniat de acest scurt val de nduioare i l privi pe Cotei. Bine, dormi, numai ia seama s nu te bolnveti! Flcul se ntoarse iute pe clcie, alerg la odaia lui de lng grajduri, iei cu ptura la subsuoar i i cut loc de culcare la poalele unei cpie din fundul curii. n dreapta casei, la ferestrele cu drugi, se aprinse o lumin slab. Coteiul privi ntr-acolo mult timp, ateptnd ca st-pnsu s se culce. Umbra lui Bocanu se desena pe perdele, alunecnd dintr-o parte n alta. i ascunde banii! se gndi sluga.

25

Dulul veni din ntuneric i se ntinse pe paie, alturi, scheunnd de urt. Flcul ntinse mna spre el. Ce-i, mi Pripase? Ce ai tu? Nu-i place la noi? Vocea lui era ciudat de schimbat, plutea n ea un amestec de blndee i amrciune. ntr-un trziu, ua tindei, scri. Trupul mare al lui Bocanu apru n cerdac. Acolo eti, Stoiene? Coteiul sri n picioare. Aici, nene Chivule! Nu i-e frig, m? Mi-e frig, dar vreau s m-nv s duc greul! Bocanu se cut n adnc i scuip gros, peste cerdac. Phua! Ai grij atunci, s nu vin careva! N-avea team, nene Chivule! Eu i cu Pripas te pzim! Stpnul mormi ceva, poate mulumit, scuip nc o dat, mai din adnc, se ntoarse i intr. Cheia se auzi scrnind apsat, de dou ori, lumina se stinse, i drugii de la ferestre se topir. Dincolo de gard, prin copacii din livad trecu o nfiorare. Coteiul simi aerul rece cobornd pe vi, dinspre pduri; umerii i se strnser de frig. Sttu o vreme ghemuit n paie, pe o coast, cu coatele i cu genunchii n chimir, drdind de frig, fr s ia seama la mulimea de stele care apruser pe cer. Cu fiecare fonet al pomilor din livad venea alt val rece. n spinarea ncordat simea, mai jos de umeri, o ghear nghea-t care nu-i ddea voie s se odihneasc. Dup ctva timp se ridic ntr-un cot, privi spre cas i blestem n gmd: Fir-ai a dracului de via ticloas! Se ridic de jos, ncet, cu ptura n spinare, se scutur i, speriat de fapta sa nengduit, se strecur n vrful picioare-lor

26

spre odaie. nuntru, aerul sttut era cldu; i fcu bine n tot trupul, pn la inima ngheat. Dup ce nchise ua, se ntinse uurel pe pat, cu faa n sus, i se nveli pn sub brbie. Afar, pe vi, se auzeau motoarele pufind domol, ngnndu-se unele pe altele, ntr-o muzic egal, nentrerupt toat noaptea... Cnd prima gean de lumin se art n fereastr, dezertorul tresri, se ridic ars din pat, i lu ptura i se strecur la cpia de fn. Spre diminea vntul se nsprise, era mai rece i mai umed. Paiele jilave preau de ghea. Coteiul se ghemui sub cpi, nvelit n ptur i, tremurnd, ptruns i scrbit de umezeala paielor, rmase cu ochii la ua casei, s fie primul care s-l ntmpine pe stpn-su.

27

2 O bun parte din noapte Lipnescu nu se ndurase s mearg la culcare. Gndurile i mbtau inima, ca o butur dulce, fierbinte i tare i-ar fi vrut s prelungeasc fr termen aceast beie. Biroul schelei, cu odaia de primire, era aproape de capul dealului, la cteva zeci de pai de Drumul Prsit, de unde ncepea pdurea. Din fereastr se vedea toat valea, cu luminile de la sonde sclipind, ntocmai cum sclipeau deasupra stelele. Mult vreme, n timp ce Anghelina i fcea pe ntuneric toaleta de noapte dup paravan, el rmsese la fereastr, privind acest joc al luminilor, care i se prea tainic i potrivit cu gndurile lui. Din cnd n cnd rsufla adnc, absorbind cu sete mirosul de pcur. Venirea lui aici i aprea acum ca o aventur nemaipomenit, ca o rzvrtire istoric, de unde i lua dreptul s se socoat cel mai mare dintre oameni. Era sigur c rupsese toate legturile cu trecutul, care-l ineau pe loc, n timp ce el se simea fcut s rstoarne lumea. Nimic din urm nu-l mulumea; ar fi vrut s nu-i fi datorat nimnui viaa, s-i uite i moii i strmoii, totul s nceap de la el. Dar chiar n aces-te clipe de beie i ddea seama c, peste voina lui, concetenii nu puteau s uite nimic, fiindc Lipanii se legau de istoria oraului. Ei i aveau rdcinile acolo, de pe vremea cnd

28

Cmpina era numai loc de vam i popas pentru negutorii care fceau schimb de mrfuri ntre Braov i ara Romneasc. Alexe Lipan, cel dinti venit, avusese, chiar n faa vmii, barac de fierrie i potcovrie. Doisprezece igani robi, plini de sudoare, cu oruri de piele neagr, goi de la mijloc n sus, ciocneau din zori pn dup asfinit. La acest nsemnat loc de popas nu era cru n trecere s n-aib nevoie de o in la roat, de un cui, de o nnditur, nu era cal s nu-i trebuiasc, dac nu patru potcoave, barem una. Chiar mai trziu, cnd n ar se fcuse alt ornduire i vama se mutase n sus, prin muni, locul de popas rmsese tot acolo, la marginea cmpiei. Dou sau trei generaii mote-niser fierria, pn ce, construindu-se drumul de fier, schimbndu-se i mijloacele de cltorie, aprnd i altfel de cltori, nfiarea ei trebui s se modifice. n locul andramalei afumate de acum trei sute de ani, se ridicau casele cu dou etaje ale lui Ene Lipnescu, aa cum le zidise taic-su. ntins ntre dou coluri de strad, n mijlocul oraului, pe marginea oselei naionale, cldirea era fcut cu rbdare, struin i temeinicie. Cu zidurile ei cenuii, ca de piatr, cu ferestrele nguste i nalte, izolat de celelalte cldiri, casa prea un fel de meterez. Multe se schimbaser n ora; veniser negustori din alte pri, cu gndul s prind stare aici, unde se iveau attea noi mijloace de ctig. Unii prinseser cheag gros, alii trebuiser s plece mai departe. Aruncndu-se n afaceri mari, nu bine chibzuite, unii din negustorii vechi se prbuir i multe obloane se nchiser, cnd nimeni nu s-ar fi ateptat. Dar afar de asemenea ntmplri rzlee, se abtur ani de lips care lovir pe toi, fr deosebire. Muli negustori din ora erau nglodai n datorii; lun de lun trebuiau s mearg

29

la Ploieti, sau la Bucureti, la bnci, s se roage, s promit, s plteasc dobnzi i s obin psuiri. Singur Lipnescu rmsese neclintit. Nimic au putuse s-l doboare, nici concurena, nici criza, nici nenorocul, chiar n anii nenorocoi. Casa lui rmnea tare, ca o cetate, aa cum i prea, n mijlocul oraului. Aflat la parter, prvlia, cu magaziile de din dos, ocupa mai mult loc dect un manej. Se gsea acolo tot ce tehnica metalului putuse s fabrice, de la cuiul cei mai mic, pn la sapa de foraj de o mie de kilograme, sau presa hidraulic de cinci mii. Dac strmoul Alexe Lipan inuse potcovrie la drumul mare, n vremea convoaielor de crue, Pavel, tatl lui Ene Lipnescu, nu se artase mai puin iscusit. Vremea cruelor trecuse... Existau izvoare de iei n mprejurimi. Oamenii ncepur s sape puuri. Pavel Lipan aduse unelte trebuitoare spturilor: lopei, trncoape, macarale, glei de tabl, cabluri metalice, ventilatoare i tuburi pentru trimis aer curat n fundul puului. Istoria acestui nego nu fu nici lung, nici strlucit; ntre puuri se puser sonde sistematice. Acum tehnica nu mai era primitiv. Se cereau tone de fier. Pavel Lipan i scoase paaport, se sui n tren i cltori de la un centru industrial al Europei la altul: Budapesta, Viena, Leipzig, Dresda. Prvlia lui o lu naintea marilor ntreprinderi din Bucureti. Cldirea din ora se dovedi curnd nencptoare. Cumpr la iueal o vasta ntindere de pmnt jos, lng calea ferat, o ngrdi, trase linie de garaj, ridic oproane i magazii. n mai puin de dou luni totul era gata; se descrca-r vagoane ntregi de fier, coloane de sond, prjini metalice, macarale, gruiuri, pompe i motoare. Graba lui i dovedi toa-t justificarea. Sondele se puneau ntr-un ritm care schimbase felul de via al mprejurimilor. Negoul lui Pavel Lipan se aeza pe alte baze: magazinul de braovenie din ora devenise un uria depozit de

30

maini industriale. El nsui nu mai era un negustor, ci un fel de tehnician, un inginer fr carte, priceput la tot ce nsemna forajul. n ceea ce privea fiina lui, rmsese neschimbat, ca n ziua cnd i luase prvlia n primire. n mijlocul magazinu-lui i fcuse o gheret cu geamuri, unde putea s-i vad de hrtii nepierznd din ochi nimic din ce se ntmpla afar. n acest modest birou scria comenzi de sute de mii de lei i n-tocmea facturi tot att de nsemnate. ndat ce-i termina trea-ba, ieea n prvlie i se aeza la cas, n locul lui Ene, s primeasc din mna ucenicilor de fierrie doi bani cu gaur pentru un pacheel cu nituri... Lipnescu se ntoarse, speriat. Flacra unui chibrit jucnd pe tavan czuse peste aceste gnduri. Vedea sondele n fa, auzea zgomotul potolit al schelei, se mbta cu el, dar uitase unde se gsete. Anghelina i aprinsese igara i se urcase n pat. Hai, vino la culcare, c s-o fi fcut trziu! Brbatului i se prea ciudat c-i auzise glasul tocmai cnd gndurile ajunseser la ea. O privi cteva clipe. igara lumina din cnd n cnd obrazul negricios al femeii. l nsurase btrnul, cu fata concurentului din Ploieti, Stere Brsescu, om ca vaz, fost ajutor de primar... Dar tot negustor. Lipnescu nu-i purta nici o pic Anghelinei; i plcea fe-lul ei de-a fi, mai cu seam c i era de mare ajutor, dar i-ar fi plcut s fi fost mcar fiic de magistrat. Anghelina arta altfel atunci i chiar firea ei era alta. Abia sfrise nvtura la pensionul Regina Elisabeta, cel mai bun din ora. Citise cte ceva din Lamartine, din George Sand i din Stendhal, dei acesta din urm nu-i plcea. i era mil de oameni, att ct i cunotea din citit, visa la fericirea lor mai mult dect la a ei, numai c gndurile generoase rm- neau nvelite ntr-un fel de fum.

31

Nunta se fcu n anul rscoalelor. inu dou zile la Ploieti, apoi se strmut la Cmpina, unde continu tot att, ca s mpace unele cerine de protocol negustoresc. A cincea zi, socrul o pofti pe Anghelina jos i-o aez la cas, n prvlia plin de fiare i maini. Sub supravegherea acestui btrn ciclitor, ea deveni o cloc asculttoare i mrginit. Cpt atta rutin, nct ajunse colaboratoarea lui nedesprit. Tot trecndu-i prin mn, tot numrndu-i, fcndu-i fiicuri, clasndu-i, ncepu s iubeasc banii. Btrnul, care din cuca de sticl o spiona necontenit, cum spiona toate micrile din prvlie, putu, n sfrit, s rsufle mpcat. De fiu-su nu-i era team; n vinele lui curgea sngele a numeroase generaii de Lipani. Fusese ngrijorat de viitor, de ceea ce ncruciarea ar fi putut s aduc primejdios n familia lui. Acum era linitit. Murise n timpul refugiului, n Moldova, i perechea tnr rmsese de capul ei. La ntoarcere, Lipnescu gsise prv-lia devastat, magaziile de jos arse, linia de garaj demontat. Sub frmturi mai erau ns multe tone de fier. i-apoi, din Moldova venise cu cele dou casete ale btrnului, care con-ineau nu bancnote btute de vnt, ci fiicuri cu napoleoni. Meterezul nu suferise dect lovituri n tencuial. Relund afacerile, Ene Lipnescu nu se art mai puin priceput ca naintaii si. Dar el mai avea n ajutor i pe Anghelina, ieit din coala meticuloas a lui Pavel Lipan. Din refugiu, Anghelina se ntoarse mai tcut dect o fcuse socru-su, i mai ncpnat n ndeletnicirile deprinse de la el. Cum fu refcut prvlia, se i nfiina la cas i rmase acolo, ca pe un cuibar. Obrazul brun i se tbcise; o aluni sub ochiul stng, care odat i dduse farmec, acum cre-scuse dizgraios, cu fire lungi de pr. Vzndu-se urt, nu se mai uita n oglind. Se mbrca pe ntuneric, pe ntuneric se pieptna, adunndu-i prul aspru n spelci. Nu purta nici cea mai mic

32

podoab. n timpul rzboiului nvase s fumeze, i fuma mult, igri groase, noduroase, pe care i le rsucea singur i le lipea cu limba, mojicete. n timp ce Lipnescu alerga dup treburi, la depozitul din gar, la Societi, sau pe la Ploieti, pe la Bucureti, ea sttea n prvlie, urmrind cu ochii plini de fum micrile vnztorilor. inea pe genunchi, sub sertarul casei, o cutie mare de tabl cu tutun prost i cu crticele. Din or n or, o fe-meie i aducea de sus ibricul cu cafea, i-aa i trecea timpul, sorbind cnd din igar, cnd din ibric. Pe buze i rmneau fire de tutun care se uscau i pe care nu le ddea jos dect seara, cnd se spla orbete, pe ntuneric, n ligheanul din buctrie. Ea se ngrijea de toate treburile dinuntru, i ale casei, i ale prvliei. Mutruluia personalul cu asprime, cu glas gros, ca un plutonier major, i izbutea s inspire team, n ciuda staturii ei mrunte. La ora nchiderii supraveghea din u, cu o mn nfipt n oldul slbnog, echipa de vnztori care mturau n prvlie. Cnd plecau, i cuta singur prin buzunare s vad dac n-au dosit ceva. Cel din urm rmnea Lazr, omul de ncredere; el i ajuta s sting luminile i s trag ultimul oblon. n strad, i lsa cutia cu tutun pe treapta prvliei ca s-l caute i pe el prin buzunare, parc mai atent dect pe ceilali. Tot ea avea grija chiriailor. La primul etaj erau instalate Banca Prahovei i Sindicatul Negustoresc. Ei locuiau n apartamentul care le fusese destinat de btrn la nceput, jumtate din etajul al doilea. Jumtatea cealalt, cu intrarea prin alt strad, era ocupat de un dentist la care se perinda mult lume i de unde adesea se auzeau rcnete. Dup nchiderea prvliei, Anghelina inspecta etajele, mergea de la o u la alta, s vad dac se ine curenie, dac nu s-au tocit pragurile, dac nu snt stricate clanele. Dup ce-i

33

fcea acest rond, venea n sfrit acas, se descla i i punea picioarele n ap rece. n fiecare sear, afar de duminici, picioarele i erau umflate i obosite, ca ale factorilor potali. Lipnescu se obinuise i cu nfiarea, i cu apucturile ei. Parc aa o tia dintotdeauna, cu pielea de iganc nec-jit, cu alunia proas de sub ochi, cu mirosul de mahorc. Tot ce se lega de ea i devenise indiferent, pn i ntmplarea ca au putea face copii. Uneori i-o amintea tnr, i, vznd-o muncit, mbtrnit, fr zmbet pe chipul tbcit, o privea cu mil duioas, simindu-i inima c bate generos. Am s fac din tine cea mai mare cocoan! i spunea, convins c va izbuti. Destule femei frumoase se aflau n jurul lui; multe din ele poate nu-l priveau nepstoare, fiindc bogia lui se soco- tea fr margini, i fiindc, la urma urmei, era un brbat n stare s plac unei femei. Nu i-ar fi lipsit mult s se uite la ele, dar navea timp, l mboldeau alte gnduri dect femeile. i ddea seama c, lsnd la o parte bogia, rmnea tot un negustor, la fel cu cel de peste drum, care inea magazinul cu becuri, sau cu cel de alturi, cu merceria, sau cu mcelarul, cu franzelarul. Putea fi n fruntea breslei, dar nu putea iei din ea. Nu se aduna cu medicii, cu avocaii, cu inginerii, ci cu stambagiii, cu bcanii, cu fierarii lui. Un ir lung de strmoi l ineau legat de aceti oameni mruni... Abia acum rupsese lanurile; fcusc un act att de ndrzne, nct n unele clipe propriul su curaj l nmrmurea. Privind jocul luminilor de la sonde, vedea n ele confirmarea victoriei, de aceea nu-i venea s se dezlipeasc de geam. Acum putea, pe drept cuvnt, s-i spun Lipnescu, n loc de Lipan. Numai dup ce ajunse cu gndurile la acest punct, hotrt s fac schimbarea numelui i la Tribunal, ceea ce nu ndrznise

34

pn acum, socoti c venise i timpul de dormit. nchise ferestrele cu prere de ru, se dezbrc pe ntuneric, nc visnd, i aipi legnat n somn de pufiturile slabe, ndeprtate, ale motoarelor care scpau din cnd n cnd cte o explozie fals n eapament, fcnd vile s vuiasc lung. Abia se lumina de ziu cnd se trezi. Anghelina se i sculase i, cu igara lipit n colul gurii, i trgea ciorapii, strmbndu-i obrazul din cauza fumului. Ce te-ai sculat aa degrab? Nu pot cu s dorm n strini! Da ce, aici sntem n strini? i ca s-i arate ct se simea de stpn n reedina nou, Lipnescu se ls greu n pat, ncercnd s absoarb dulceaa aternutului. Patul, ca i modesta odaie de primire, nu era prietenos. Nu se potrivea cu cel de acas, cu somier i cu dou rnduri de saltele, cu perne bogate, a cror dantelrie fin era singura amintire din tineree a Anghelinei. Dar, n mod ciudat, el se simea mai bine aici, n patul tare i srccios. Ar fi vrut s stea mult aa, mistuindu-i bucuriile, dac alte bucurii nu l-ar fi chemat afar. n ajun sosise prea trziu ca s mai treac pe la sonde, i acum l ardea nerbda-rea s le vad. Sri din pat voios. mbrac-te repede, s mergem n schel! Anghelina arunc mucul igrii pe tabla care cptuea podeaua ntr-un col, locul unde iarna se punea soba. Eu nu merg! rspunse trgnat, n timp ce-i rsucea alt igar. Lipnescu trecuse n dreptul ferestrei, cu picioarele goale, n cma de noapte, i ncepuse s fac obinuitele micri de gimnastic. Dei se apropia de cincizeci de ani, i ps-trase trupul viguros, datorit firii lui iui i odihnei puine. Era de

35

statur nalt, subire, cu umerii nu prea largi, i abia dac i se vedea un nceput de pntec. Gtul lung i slab suferea de un fel de nepenire, capul sttea cam pe spate, i-nut care se potrivea cu trufia lui neascuns. Avea un cap prelung, cu pielea uscat, cu vinioare pe pomei. Prul, nu att de ncrunit ca s nu se vad c fusese rocat, l purta lins, cu crare la mijloc. Dou bucle, parc fcute cu fierul, de o parte i de alta a crrii, i ornamentau fruntea sime- tric, cu linia lor sinuoas, ca a unor coarne de berbec. Prnd mai lung i mai tios din cauza crrii, nasul i desprea sever figura n dou, i numai mustaa refcea cele dou jumti la loc. Era o musta de mod veche, groas, rsucit mult la capete, ca nite melci, formnd mpreun cu buclele de pe frunte patru puncte de simetrie. Pierzndu-se ntre aces-te linii, ochilor, sprncenelor, gurii i brbiei le lipsea orice expresie, preau nite detalii inutile. Era un cap cu musti i fr altceva, dar mustile, rocate, arznd ca un felinar n mijlocul figurii, izbuteau i singure s fixeze o fizionomie. De ce nu mergi? Se zbrlise i sttea nedumerit, cu braele n aer. Nu-mi place aici. Ce nu-i place? Nu-i ca la noi. Pufie toat noaptea motoarele. Asta-i viaa petrolistului! Asta-i bogia! Noi dormim, ne plimbm, ne distrm, i motoarele pufie, fac treab pentru noi! nflcrarea lui nu transmise nimic Anghelinei. Mi-e de prvlie! Las dracului prvlia, nu te mai gndi la ea! Da Lazr, nu crezi c poate s fure la cas? S fure, s dea i la alii, ct o pofti! Nu-mi pas! Ce conteaz prvlia, cnd avem pcur, cocoan?

36

 Da eu zic c mine tot s plec napoi. S fiu luni de diminea, la deschidere. Lipnescu nu-i mai rspunse; auzise un pas apsat, cobornd din spatele biroului. Motoac se ivi sub fereastr. Coane Enchi! Srise gardul de srm, la Drumul Prsit, i venise de-a dreptul prin spatele schelei. Ei, ce e, ce e? ntreb Lipnescu, nemulumit. Motoac nu bg de seam suprarea lui i i vorbi la fel ca nainte, ca unuia de-o seam cu el: Pi hai, nene, c-i trziu! Nu mergi n schel? Nu fcea nici o deosebire ntre oameni, i socotea pe toi egali, pe puari, pe sondori, pe funcionari i pe ingineri. Numai de unchiu-su, Bocanu, i de Brebeanu, eful postului, i era team, de aceea se ferea s le ias n cale. ncolo, se avea bine cu toat lumea; nu se supra nici la glume, nici la vorbe de ocar. Nu era om n schel pe care s nu-l tie. Umblase prin mai toate atelierele, s nvee o meserie, dar nu se lipise de nici una. Mai mult btuse drumul Cmpinei, unde era gata s se duc, trimis de oricine, dup vreo cumprtur. Cnd fusese ucenic fcea pe jos cei doisprezece kilometri pn la ora, pe orice vreme, doar dup un kilogram de cuie, sau dup un bidon de ulei, sau ca s caute un urub de o anumit mrime. Era mnat de un neastmpr permanent, nu-i gsea locul nicieri, dac i-ar fi pus cineva mintea s-l trimit fr adres n lume, s-ar fi tot dus, cu capul nainte, uitnd s se mai ntoarc. Pe Lipnescu l cunotea, cum cunotea pe toi negustorii, din vremea aceea cnd intra dup cumprturi mrunte dintr-o prvlie n alta. De cnd se eliberase din armat i mai schimbase viaa, se mai ngrijea de ale casei, dar chiar dac nu se mai lsa trimis de oricine, pe la ora i fcea drum cu regu-

37

laritate. i plcea s intre n cafenele, s priveasc jocul de biliard i s trag cu ochiul la femeile care treceau pe stra-d. Din cnd n cnd mai punea mna pe ceva bani, mai vindea cte o bucat din pdurea lui taic-su, nelndu-l la soco-teal, iatunci fcea chefuri cu bieii de la ora, pltindu-le butura i urmrindu-i curios cum se mbat. Maic-sa murise, i taic-su nu fcea nimic. Biatul trebuia s in seama surorilor, cinci, nirate din an n an, ca pe o a, care cum se mreau, cum i pierdeau capul cu oamenii din schele. De la o vreme, de cte ori l prindea prin prvlie, Lipnescu l iscodea despre sonde; Ce mai e pe la voi, Motoac? Bine, ce s fie, coane Enehi! Mai merge cu pcura, merge? Na! Pi cum s nu mearg!? Lui Motoac nu-i trebui mult s neleag; de atunci i fcu mai des drum pe acolo. Intra n biroul de sticl, se aeza pe scaun, picior peste picior, ca la el acas, i ncepea s povesteasc ntmplri din schel. Pe Lipnescu, care se nfierbnta, l privea cu aceeai curiozitate nevinovat ca pe bieii crora le ddea butur. n primvar, cinci sonde, n Schela Veche, ieeau din concesiune. Societatea nu gsise cu cale s prelungeasc pe nc treizeci de ani contractul. Stpnul locului, cum fceau toi, i scoase proprietatea n vnzare. Aa se ntmpla ca printre sondele Societii s apar mici petroliti, de obicei prost inspirai, cutnd Pmntul Fgduinei cu lcomie i cu orgoliu. Lipnescu se hotr numaidect s cumpere i n aceeai zi alerg s vad schela. O lun ncheiat btuse drumurile Motoac, n numele lui, ca un avocat, la Cmpina i la Ploieti, la Judectorie, la

38

Regiunea Minier, la Tribunal, luptndu-se s ntocmeasc formele de cumprare. n acea lun de fierbere, Lipnescu fusese de multe ori la sonde, s le vad, s viseze, dar abia astzi venea ca proprietar investit, i sentimentul nscut n el acum nu putea fi msurat cu ceea ce fusese nainte. Tocmai de aceea, familiarita-tea lui Motoac, tolerat n trecut, fiindc la prvlie muli cumprtori i vorbeau familiar, azi i se prea insuportabil. Pascu a venit? l ntreb cu glas de stpn ncruntn- duse i privindu-l urt, drept n ochi. Motoac ridic din umeri. Domnu Pascu? Nu l-am vzut. Da ai rbdare, coane Enchi, c trebuie s pice acu! Era vorba de administratorul schelei, fost slujba al Societii, care cunotea rosturile celor cinci sonde i pe care tocmai de aceea noul proprietar l angajase din ziua cumprrii. Cnd o veni Pascu, s m chemi! porunci Lipnescu, rostind autoritar i cu tlc numele administratorului. Bine, coane Enchi! Da nu vii jos, c pune firma?! Doi oameni, urcai cu scrile, tocmai prindeau pe stlpii btui n pmnt, devale, n marginea drumului, noua firm a exploatrii. Lipnescu se lumin la chip i uit tot paraponul. Firma, fcut din vreme, sttea n magazie de dou sptmni. Era nerbdtor s-o vad ridicat n ochii attor oameni care treceau pe drum. Ateapt-m! Viu numaidect! n timp ce se mbrca, grbit, i arunca din cnd n cnd privirea jos. Motoac, ia du-te, vezi s-o bat bine! Anghelina i fuma gnditoare igara, pe scaunul ei din col. Scoal, cocoan, hai s vedem firma!

39

Femeia se supuse, fr tragere de inim, i ieir amndoi n prag. Cteva trepte de scnduri coborau ntr-o mic bttur; mai departe, spre drum, ducea o potec dreapt, cu borduri de pietre vruite. Biroul, aflat chiar n mijlocul schelei, era o cldire mic, de scnduri, cu vopseaua pe jumtate splat de ploaie. Din cele dou ncperi, prima servea administraiei; a doua, cu care comunica, era o fost magazie, transformat n odaie de primire. Fiecare camer avea cte dou ferestre spre drum, de unde pdurea de sonde se vedea pn la orizont, pierzndu-se n celelalte pduri. Jos, oamenii tocmai coborau de pe scri. Vzndu-l pe Lipnescu, Motoac strig ncntat, cu ochii la firma nou: Coane Enchi, i-am btut pe toi! S fie ntr-un ceas bun! Pe tabla mare, neagr, scria cu litere aurite: Exploatarea Petrolifer Ene Lipnescu, Schela Anghelina. Soarele, care tocmai rsrea n fa, fcea s scnteieze literele de aur. Lipnescu le privi cu emoie i strnse tare mna Anghelinei, care se uita nepstoare la firm; n-o scotea de loc din fire numele ei scris acolo. De altfel, nu era o formul inventat de brbat-su; aa se obinuia. Din sut n sut de pai gseai asemenea firme, la micile exploatri particulare. n decorul industrial, posomorit, ele aduceau o culoare pitoreasc. Peste o turl neagr de sond, peste un rezervor, peste o magazie drpnat se proiectau aceste table, albe, galbene, albastre, roii, cu litere negre, portocalii, verzi, aurii, nscriind nume din familie: Schela Elena, Schela Sofia, Schela Tudoric, Sonda Titi, Rezervorul Aurel... Fiecare exploatare purta numele stpnului, iar n snul exploatrii, fiecare grup de sonde, fiecare schel mai purta i un nume suplimentar: al so-iei, al

40

bunicului, al bunicii, ori chiar al altor strmoi i mai ndeprtai. La rndul lor, n fiecare schel, sondele, puurile, rezervoarele purtau i ele firme cu numele copiilor, frailor, surorilor, nepoilor, sau cu al altor neamuri. Vine i domnu Pascu, coane Enchi! Lipnescu se ncrunt. Tu tii carte? tiu! Apoi atunci cetete colo sus i bag la cap cu cine ai dea face! Motoac zmb, nedumerit. Administratorul se apropia dinspre pia. Era unul din zecile de tineri de la ora venii s se mbogeasc n petrol i rmai pe toat viaa funcionari prin birourile Societii. Purta haine de dril, cenuii, ca mai toi slujbaii schelelor, cu bocanci n picioare, iar n cap cu apc de stof cadrilat. Mergea repede, cam aplecat nainte, fr s priveasc n vreo parte, strin de peisaj, cu ochii n pmnt, frmntat de socoteli mrunte. Bun dimineaa, domnule Lipnescu! salut, fr tragere de inim. Nu avea ncredere n noul su stpn. Nu privi nici tabla de pe stlpi, nici pe Anghelina, nici lui Lipnescu nu-i art mai mult atenie; trecu de-a dreptul spre birou, muncit de socotelile lui, ateptnd s fie urmat de ceilali. Lui Lipnescu i nvli sngele n obraji. n ua biroului, Pascu se opri. mi pare bine c ai venit, domnule Lipnescu. E zi de plat, i nu tiam ce s fac cu oamenii. Cum adic? Pascu deschise ua i intr ca la el acas. Vznd schimbrile din camera cealalt, se simi n acelai timp mnios i

41

descurajat. Cnd era la Societate, nu-i inea seama nimeni ce fcea n schela aceasta izolat. Avea unele aranjamente pe care nu le cunoteau alii: noaptea se mai strecura pe la vreo sond, cu un om negru dup el, stteau de vorb pe optite, omul ieea i pleca repede, cu un pachet sub bra, sau ncovoiat de un sac greu. Mici piese de schimb la motoare, mo-soare de srm, curele de transmisie, altre, contoare i g-seau oricnd cumprtori, pe la exploatrile mici. Inventarul schelei era totdeauna nclcit i nimeni nu putea s-l descurce. Venirea noului stpn, nepriceput, dar insistent, putea s-i strice toate aranjamentele. Mai trgea sperana c Lipnescu se va plictisi i nu va rmne mult timp n schel, cum se ntmpla cu toi micii stpni. Dar pn atunci trebuia s se tot mpiedice de el. Faptul c se instalase n camera vecin l mnia i mai mult. Acolo, administratorul chema din cnd n cnd cte o fat de pe la sonde, i fr s-l tie nimeni i mai trecea de urt. Se aez fr chef n spatele biroului. Ai adus ceva bani cu dumneata? ntreb agresiv. Nedumerirea oprea furiile lui Lipnescu s izbucneasc. Cteva clipe rmase cu gura cscat, fr s poat spune un cuvnt. Apoi se aez repede, spumegnd, pe primul scaun, dei n-avea linitea s stea jos, numai ca s nu rmn n picioare n faa celuilalt. Ddu s-i scoat plria din cap, dar se rzgndi i rmase aa, ca s arate c el era stpn. Bani? Pentru ce? Pascu se ntoarse cu scaun cu tot spre dulapul din spate, de unde scoase un registru vechi. Pentru plata lucrtorilor. Dar, bine... Nu putem s-i mai amnm; au rmas nepltii i sptmna trecut.

42

 Asta intr n seama mea? Ai spus c iei schela cu tot personalul. Bineneles; este nevoie de oameni, nu-i aa? Dac iam luat i pltesc. Dar, vreau s spun, credeam ca am s fac plile din ncasri. Am bgat o mulime de bani, dumneata tii, i pn acum n-am luat nimic. Nici nu se putea! rspunse Pascu, impertinent. De un-de nu semeni, nu culegi! Schela are nevoie de ngrijire, lip-sesc o mulime de lucruri; pn n-o punem la punct, nu d nici un ctig. Cum asta? Cnd am cumprat-o mi-au spus c scot douzeci de vagoane pe lun. Asta este ntr-adevr capacitatea schelei. Dar cnd or fi toate sondele n exploatare. Deocamdat avem numai una. ncepea s nu mai neleag; i se prea c administratorul i vorbete ntr-o limb strin. Termenii ntrebuinai de el nu-i auzea acum prima oar, erau vorbe de toate zilele n regiunea aceasta de exploatri petrolifere, dar, nevoit prima oar s le stabileasc sensuri concrete, constata c i auzise fr s tie exact ce nseamn. Administratorul i explic, bucuros s-l vad dezamgit: Domnule Lipnescu, n-a avut nimeni interesul s te induc n eroare, i totui trebuie s-i spun c n-ai fcut o afacere bun. Cum, de ce? Fiindc stratul de pcur, care n-a fost niciodat prea bogat, acum e aproape sleit. N-am spus c nu merit s fie exploatat. Sondele ar putea s dea douzeci, pn la douzeci i cinci de vagoane pe lun. A douzeci de mii vagonul, face o jumtate de milion. Cheltuielile lunare de exploatare s-ar putea ridica la o sut cincizeci-dou sute de mii. Net ar rm-ne vreo trei sute de mii.

43

 Perfect! Stai, c nu-i chiar aa. Dou sonde snt prsite; pentru Societate, exploatarea lor nu mai renta. i pentru mine cum o s renteze? Noi nu sntem o societate mare; noi putem s ne mulumim i cu puin. Dar trebuie investiii. De unde nu semeni, nu poi s culegi. Ct ar trebui? N-am ntocmit un deviz. Nici nu se poate face cu una, cu dou. Nu tim cum se prezint coloanele; i mrturisesc c la venirea mea erau prsite. Turlele i barcile au rmas, au nevoie numai de cteva reparaii, dar instalaiile lipsesc. N-am tiut! Nimeni n-a vrut s te nele. La actul de vnzare este ataat inventarul. i celelalte sonde? O s mergem s le vedem. Administratorul se ridic, i lu apca, i deschise ua. Fiindc l vedea pe proprietar descumpnit, l ls s treac nainte, cu un nceput de bunvoin; nu era nevoie s ntind coarda prea mult. Lipnescu ns nu mai era atent la asemenea gesturi. N-o bg n seam nici pe Anghelina, care se aezase pe o banc de scnduri ptat de pcur, sub un umbrar din faa biroului. Abia dup civa pai i aduse aminte de ea. Nu mergi n schel? o ntreb moale, fr convingere. Anghelina cltin din cap, n timp ce-i umezea cu limba foia igrii. S mergem nti la sonda numrul doi, n exploatare, vorbi Pascu, artnd drumul cu bastonul. Motoac tocmai srea gardul, s plece. Vzndu-i, rmase cu piciorul n srm.

44

 Coane Enchi, strig, dau o fug pn acas i m ntorc. Sttea nu departe, pe Valea Carpenului, care urca prin pdure. Lipnescu mormi ctre administrator: Ce, aa-i pe-aici? Poate s sar gardul la mine cine vrea? D-api i gardurile snt numai de form! Oamenii s-au nvat s-o taie de-a dreptul. Nu trebuie s-i faci inim rea. Sub lumina soarelui care se ridica repede pe cer, micarea n schel rencepuse, cu acelai zgomot multiplu, neclar i parc ndeprtat, ca de pe alt lume. Pe drumurile dintre sonde se vedeau crue cu cte patru i ase boi, chinuindu-se prin gropi, ducnd grinzi, coloane i piese de motor, ntocmai ca n ajun. La ateliere, vjitul forjelor, btile ciocanelor, scrnetul strungurilor, ipetele polizoarelor rencepuser, dar preau o continuare. n vrfurile turlelor, roile pe care alune-cau cablurile scond lingurile cu pcur se nvrteau att de repede, nct spiele nu li se vedeau i fceau n soare un joc vesel de lumin. De data asta, Lipnescu nu mai lua seama la micarea schelelor; mergea tcut pe crare, cu capul n pmnt. l trezi bzitul unui motor electric. Cele cinci sonde erau n faa lui, aruncate pe deal. Zgomotul motorului i fcu o plcere neateptat; uit pe loc descurajarea de pn atunci. Se ntoarse spre administrator, zmbitor, cu gtul umflat de ngmfare i cu autoritate de stpn. Pascule, ia treci nainte, c nu tiu seama pe-aici! Ocolir barcile, peste evi aruncate pe pmnt, peste anuri cu pcur, trecur pe lng batalul ngropat i se pomenir la picioarele turlei.

45

Privit de aici, sonda i se prea acum foarte nalt, parc fr sfrit, nfipt cu geamblacul n norii alburii. Roata de sus se auzea jucnd zglobie n lagre. nuntru, o curea de transmisiune pocnea cum ar fi btut ritmul unui dans vioi. Ua ngust i foarte nalt era dat n lturi. n penumbra dinuntru, dincolo de tamburul pe care se nfura cablul, sttea un om cu faa la intrare, mnuind frna macaralei. Bun dimineaa, Marine! strig administratorul, tare, ca s acopere zgomotul mainii. Bun dimineaa! rspunse sondorul, tot att de tare. Lui Lipnescu i se pru ciudat c administratorul salutase el primul. Iar felul cum lucrtorul i rspunsese, fr s-l priveasc i fr s-i ia plria din cap, l socoti lipsit de orice respect. Dincolo, cnd el intra n prvlie, vnztorii, cu Lazr n cap, se aezau fuga pe un rnd, frni de mijloc i-i strigau: Trii! Asta-i sonda n exploatare, ncepu s-i explice, strignd, administratorul. O lcrim ase ore pe zi. De ce numai ase ore? Stratul srac! Iese lingura mai mult goal. Ateptm s se mai adune pcur. Pe gura sondei se auzea lingura apropiindu-se, lovindu-se de coloan. Ecoul loviturilor se ducea n jos, ca nite plesnituri de bici din ce n ce mai terse. Viteza macaralei se micor, lingura apru deasupra i se opri. Era un tub gros cam de o palm i lung de civa metri. Pe ventilul de golire se prelingea un fir de pcur, care nu avea culoarea ateptat, era mai mult glbuie, un lichid subire, cu vine albstrii. E amestecat cu ap, explic Pascu. (Vzndu-l pe Lipnescu dezamgit, urm numaidect:) Nu-i nimic; apa se alege deoparte. Dar ar trebui s facem ceva, s vedem dac nu putem izola izvorul

46

La sonda urmtoare era un grup de oameni. Salutar. Bun dimineaa! rspunse administratorul, lund-o naintea lui Lipnescu. Oamenii i fcur loc s treac. Ei, cum merge? L-ateptm pe domnu maistru Dumitru, s aduc racul Sond n instrumentaie! lmuri Pascu. S-a rupt cablul i a rmas lingura nuntru; e un accident frecvent, se rezolv n cteva ore. Aici am avut ghinion, probabil lingura s-a prins sub marginea coloanei, n-a vrut s cedeze, a rmas i crligul nuntru. Lipnescu vru s ntrebe dac ntre timp leafa oamenilor, care stteau degeaba, mergea, dar nu mai ndrzni; era firesc sa mearg, i el i pltea numai ca s-l salute pe administrator. O clip avu impresia c intrase ntr-o ntreprindere primejdioas. Privi de jur-mprejur, la cele cinci sonde i nchi- puindu-i nuntrul lor cele cinci coloane care se duceau n adnc, nu le mai vzu cum i le nchipuise pn atunci, ca nite izvoare de aur, ci ca nite guri nesioase. I se pru c va trebui s scoat, s tot scoat, s arunce n ele pumni de bani i i vedea ducndu-se ntr-o gur i-n alta , pn le va astmpra nosaul. n ct timp are s fie gata reparaia? Asta nu se tie; ntr-o or, ntr-o lun, sau niciodat. Dup noroc. Vznd privirea lui Lipnescu, buimcit, Pascu urm cu un ton i mai nepstor: Petrolul e un cuit cu multe tiuri. Exploatarea nu se face fr riscuri. Noi nu putem vedea ce-i jos. Unele sonde merg n plin, altele chioapt, altele nu merg de loc se ajut una pe alta. Nu-i nimic la sigur. S mergem mai departe.

47

Sonda urmtoare era nchis. Cel puin aici nu pltesc leafa nimnui! Administratorul ddu explicaii: Era sonda cea mai bun a schelei; pe ea se bizuia producia. i astzi, fr ndoial, a rmas cea mai bogat, din nenorocire trebuie i aici instrumentaie; mult mai greu dect dincolo. i continu s explice n termeni tehnici, cum, din cauza alunecrii straturilor, coloana se strmbase. Operaiunea ndreptrii era complicat i costisitoare. Lipnescu se aezase pe o banc de scnduri, n faa turlei, i asculta, fr s neleag altceva dect c trebuia s plteasc. Trebuia, ntr-adevr, nu fusese numai o imagine, trebuia s bage pumni de aur pe gura sondelor. Ascult mult timp, fcndu-i ntre timp alte socoteli. Cnd le sfri, se ridic nviorat, cu o hotrre limpede. Bine! S mergem la birou! n dreptul oamenilor se opri. S venii la leaf! Sondorii i scoaser toi deodat plriile, privindu-l surprinzi. Vei primi fiecare cte o sut de lei gratificase, dar smi facei treab bun. M-ai neles? S trii! Facem, domnule, cum nu! Asta-i datoria noastr! Totul trebuia s se aranjeze! La sonda urmtoare, unde se lcrea, tocmai ieise lingura. Din hrdu, pcura curgea pe o eav n batalul aflat afar. Lipnescu privi lichidul cafeniu cum nea pe capul evii i-i pru c i se prelinge pe inim. Ultimele ndoieli i se topir. Trase aer n piept, privi cu ochii micorai, cu o plcere adnc, schelele nirate pe dealuri. Se vzu mare, uria, ntre sondele negre de care i legase

48

destinul. Se ntoarse spre administrator; i vorbi cu hotrre i autoritate: De luni vreau s pornim la lucru. Pn azi la prnz ai smi faci o list; vreau s tiu exact ce trebuie, ca s punem schela pe picioare. Materialele care se afl n depozitul nos-tru, la Cmpina, vor sosi aici luni. Pentru rest, vei comanda nc de azi. Vei angaja toi oamenii de care avem nevoie. Nu vreau s fac nici o economie, totul trebuie s fie perfect i s mearg n plin. Administratorul rmase prostit, cu gura ntredeschis. Gngvi: Prea bine, domnule Lipnescu, cum poruncii! Lipnescu vzu dintr-o dat schimbarea n tonul lui. Se simi mgulit. Ai s primeti i dumneata o gratificaie! Pascu se fcu rou la fa. Nu mai nelegea nimic. V mulumesc! Da, da! se gndea Lipnescu, satisfcut, n timp ce mergea spre birou cu ali pai dect la venire. Au s afle toi, curnd, cine snt eu! O gsi pe Anghelina tot sub umbrar, cu igara n gur. Privea de ctva timp n vale, peste drum, unde se strnsese un grup de lucrtori. Ali oameni veneau n fug de la sonde. Erau i cteva femei; parc se auzea cineva bocind. Ei, cucoan, n-ai vrut s mergi! Pcat! Ce-o fi acolo? ntreba Anghelina. Pascu sttu n loc. Dinspre Telega cobora repede, pe mijlocul drumului, eful de post cu un jandarm dup el. Civa oameni se ineau dup ei, mai n urm. Motoac venea n fug, pe coast. M, pe unde umbl biatul sta! se minun Lipnescu, bine dispus. Nu-l lsarm adineauri colea, la gard?

49

 Domle Pascu, domle Pascu! strig Motoac nc de departe. l tii pe nenea Duu? Duu, ala chiopu, care a dat cu sifonu n notar. Ei, ce-i cu el? Ce s-a ntmplat? A czut azi-noapte n pu. Abia acu i-au gsit urma. Sau bgat puarii sa-l scoat, da e greu, c-i puu prsit i sau surpat ghizdurile pe la mijloc. Anghelina i puse igara n colul gurii i scpr. Lipnescu privi cam speriat n jos, spre grupul de oameni. Dar ce-a cutat acolo? Motoac se-ntoarse spre el: De, coane Enchi, se-ntmpl! Mai umbla omu beat, mai e ceasu ru! Parc numai unu cade n pu? Ehe! S fii sntos dumneata! De data asta felul lui de a vorbi l lovi pe Lipnescu ca o palm n obraz. Uit de omul czut n pu. Prima pornire fu s ridice bastonul i s-i croiasc vreo cteva. Pe urm se nfrn; strnse flcile i i nghii furia, ca pe un du- micat. Flcul trebuia s afle mai nti c aici se schimbase ceva. Aa cum nelesese Pascu, avea s neleag i el; nu era mai greu de cap. Se ndrept spre birou. Vino ncoa! Dup ce Motoac intr, Lipnescu bg mna n buzu-narul de la spate al pantalonilor, de unde scoase un teanc de hrtii de cte cinci sute de lei. Numr zece i i le ntinse cu o micare lent, bine marcat. Atia-s ai ti! Pentru ce-ai s mai faci de acum nainte, ai s primeti la timp partea ta. Motoac lu banii fr s arate mirare sau mulumire i-i bg mototolii n buzunar.

50

 M-ai neles, Motoac? Am nevoie de un om n care s m ncred... (Fcu o pauz.) i care s tie cine snt eu. M-ai neles? Da, coane Enchi! rspunse Motoac, familiar, fr s ia n seam tonul lui solemn.

51

3 Ieind din curte, cu Coteiul dup el, Bocanu vzu dou crue care urcau la deal, pe lng livad. Cruii i se p- rur strini. Se propti n mijlocul drumului. Ia oprete caii, m! D unde sntei voi? De la Scoreni. i ce cutai voi p pmntul meu? Un om mbrcat orenete, n haine de dril, cu panta- loni bufani i cu jambiere roii de piele, care venea din urm pe jos, se apropie fuga. Snt cu mine, domnule Chivu. Da tu cine eti? Cu aprovizionarea, la Societate. i tia ce cat aici? Aduc materiale; pentru Cazinou. Bocanu se urni ntr-o parte i fcu semn cu bta. S treac! Apoi, satisfcut, scuip gros, n an. Stoiene, hai! Da, nene Chivule! se gudur flcul. Se purta mbrcat ca i stpn-su, cu cizmele vechi dru-ite de el, cu plrie mocneasc n cretetul capului, cu vest peste cmaa strns sub chimir, cu cioareci albi; numai bt nu ndrznea s-i ia. Din pia, cruele cotir la dreapta. Cazenou! pufni Bocanu. Ia hai, s vedem ce-au fcut nebunii acolo!

52

 Da, nene Chivule, s vedem! nc dinaintea rzboiului, de cnd se mrise schela, funcionarii Societii alctuiau o ntreag colonie. Locuinele lor, la creasta dealului, mpreun cu multele cazrmi ale lucrtorilor, cu magaziile i cu atelierele, preau o aezare urban n-trun peisaj rmas la stadiul slbticiei. Pentru a ndulci viaa acestor oameni, dui departe de lume, la struina domnului Bilacu, administratorul schelei, Societatea aprobase s li se construiasc un local de petrece-re, un cazinou, cu sal de bal, cu jocuri de popice, de biliard, de ah, cu bibliotec i tot ce-o mai fi nevoie. De ctva timp, funcionarii schelelor nu mai aveau alt subiect de convorbire. Fiecare gsea ceva de spus sau de ntrebat n privina cazinoului i toi abia ateptau s fie gata, ca s nceap distraciile. Se fceau de pe acum planuri, se discuta despre alegerea lutarilor, se ntocmeau liste de oameni strini care s fie invitai, se fixau datele seratelor i balurilor. Cnd ieeau de la birouri, toi se opreau o clip n prag, aruncau o privire peste deal, unde se nla cldirea nou, i nu era unul s nu tre-salte de ngmfare, de parc el ar fi fost proprietarul. Bocanu, cu Stoian n spate, se opri n faa Cazinoului. Era o construcie lung, de scnduri, tencuit n interior, cu o marchiz spaioas la centru, servind drept vestibul i garderob, cu cte ase ferestre mari de o parte i de alta, ceea ce lsa s se nchipuie ce vast era interiorul. Pe ferestre se vedeau nuntru lucrtorii care fceau ultimele amenajri. Pe tencuiala pereilor se lipeau tapete de hrtie ca mtasea. Electricienii montau lustrele n plafon. Cteva fete, cu fustele strnse ntre genunchi, urcate pe pervazuri, tergeau geamurile. Afar se mai vedeau gropile unde se stinsese varul i troacele n care se

53

fcuse tencuiala. Urme de tala, capete de scnduri, buci de tabl erau risipite de la un cap la altul al btturii. Cele dou crue opriser la intrare, i civa oameni descrcau nite lzi mari de scnduri. Un lucrtor n salopet albastr veni dinuntru cu un clete i ncepu s le desfac. Sub capac, aezate cu grij ntre paie, aprur mai multe rnduri de oglinzi. Bocanu le privi cum sclipeau n soare i, neavnd nici un gnd pentru ele, scuip domol n lturi. Ia uite, m, oglinzi! zise, cu o voce neobinuit de nceat, adresndu-se poate lui nsui, poate Coteiului. Era greu s se tie ce simminte trezeau n sufletul lui stiva de cristale i celelalte lucruri strlucitoare. Cu cincizeci de ani n urm, cnd el abia nva s spun pe nume mmligii, prin locurile acestea acoperite de pduri nerzbite nc mai hlduiau urii, lupii i mistreii. Cteva case rare, pe vile mai puin slbatice, alctuiau nceputuri de ctune, strivite de dealuri i de singurtate. Oamenii tiau lemne, le trau pn la poalele dealurilor i acolo, n drum, gseau cumprtori de la ora care le ddeau n schimb mlai i sare. Asupra st- pnirii pmntului nu-i fceau niciodat necazuri unii altora. Erau prea puini oameni i prea multe dealuri, ca lumea s nu se mpace. Hotarele nu se nscriau nicieri, dar se ineau n seam. Pcura neagr, care curgea pe unele rpe, mult vreme nu fcuser dect s-o dea pe nimica toat: o ppu de tutun, o oglinjoar pictat, un cot de stamb, unui negusto- ra din vale care o vindea cui avea nevoie s-i ung osiile carelor. Mai trziu se ivir ali negustori, ncepur s-o adune n butoaie i o duser la ora. Nu se tia nc, pe atunci, care-i era puterea. i ntr-o bun zi, fora ei neagr izbucnise, se ridicase deasupra, fcuse s dispar oamenii vechi, fcuse s piar pdurile i s rsar n locul lor turle de sonde. Bocanu se pomeni

54

cutat de misii, de avocai, de felurii mesageri, ispitit, mbiat. l luar cu cruele, cu trsurile, l purtar pe la ora, la judectorii, la tribunale, unde puse degetul pe hrtii, i ncepur s-i vin banii. Jumtate din dealurile pline de sonde erau ale sale. n fiecare zi, linia schelelor nainta mai departe, mai mnca o sfoar de pdure, mai trecea peste o creast, mai cobora ntr-o vale. Apoi depi pmnturile lui. Ali ini fur cutai, dui s iscleasc hrtii, chemai s primeasc bani. Oamenii care triau n mijlocul pdurii, crescnd oi i tind lemne, hrnindu-se cu mmlig i cu brnz, necunos-cnd dect ntmpltor unele monede mrunte, se pomenir cu teancuri de bancnote n brae... La nceput fur zpcii de aceste ntmplri nemaipomenite. n scurt vreme se obinuir; nimic, pare-se, nu intr mai uor n deprinderea omului dect bogia. Se ridicar ca o cast puternic i mndr, alctuind o tagm nou: a redeveniarilor. ncepur s aib simmntul nsemntii lor, i restul lumii o socotir subaltern. Cei mai muli i trimiser copiii la coli, de unde acetia se ntoarser cu alt nelegere a lucrurilor. Unii i prsir portul vechi i obiceiurile, lun- dule pe cele de la ora. n locul bordeielor i colibelor i construir case ncptoare, unele nu lipsite de mreie, ca nite castele de ar. Fetele lor nvar la pensioane, i multe se mritar cu oreni din cei mai de seam, pe care socrii ns continuar s-i priveasc de la nlime. Alii plecar la ora, i n viaa de acolo, ncetul cu ncetul, se boierir. n acest timp, Societatea, ngduit pe pmntul lor miraculos, tia pdurile i spa n adncime. Zi de zi, noi sonde se ridicar, noi vine de pcur arser pmntul, noi rni se ivir pe dealuri. O micare vie, plin de zgomot, puse stp- nire pe ntreaga regiune. Cei la al crui pmnt nu veniser nc sondele, ateptau s-i ajung i pe ei bogia aceasta de-

55

vastatoare. Ieeau la creste, n marginea pdurii, i priveau lun de lun, sptmn de sptmn, linia sondelor naintnd spre dnii. Pe unii sondele i ocoleau, o apucau pe dup un clin de deal i se duceau n alt parte. Atunci n sufletele lor cobora, distrugtoare, dezamgirea. i priveau pmntul sterp cu o ncremenire desperat. Rtcii, nnebunii de norocul celorlali, nu mai aveau tragere de inim s munceasc, aproape uitau s mnnce, casele, li se ruinau, mbrcmintea la ajungea zdrene. Slabi, nebrbierii, cu ochii nfundai n orbite, se plimbau pe crestele dealurilor, ca nite strigoi, privind sondele i ascultnd zgomotele nentrerupte din schele. Apoi iar se ntorceau la pmntul lor i iar ncepeau s spere. Poate Societatea va veni spre dnii, poate se va pune o sond, i dac se va pune una, vor rsri o sut. Se adu- nau mai muli laolalt, vorbeau n oapt, pe marginea pdurii, i spuneau veti venite din vale. Muli ani sttur aa n ateptare. Apoi linia sondelor rmase moart, pe unde se trsese prima oar. Se cutau pmnturi tot mai departe, peste alte dealuri. Norocul fugea la vale. Starea oamenilor se fixase; unii rmaser sraci, i nimic nu mai putu s le schimbe soarta, alii se mbogir, de nu mai tiau ce face cu banii. O grea linie de hotar se ls ntre unii i alii. n viaa lui Bocanu bogia aduse schimbri mai nti pe dinafar. i dur cas nou, ncptoare, creia ca prim prevedere i puse drugi groi de fier la ferestre, iar la ui zvoare grele. Conteni cu munca, nu mai tie lemne n pdure, ca altdat, fiindc pdurea o tiar pn la ultimul copac alii. Se nv s doarm n pat moale, s mnnce friptur de gin i s nu-i mai drmuiasc rachiul. n loc de opinci, ncl

56

cizme, din cele bune, dar pe dinuntrul cizmelor rmase la obiele. Odat cu opiunea aceasta nu mai simi nevoie de nici o schimbare. Schimbarea important se fcea, fr s-i dea seama, nuntrul fiinei sale. O lume ntreag lua natere pe pmntul lui; nu nelegea bine cum se ntmplau faptele, de unde veneau sutele de oameni, ce legturi erau ntre unii i alii, cine i trimitea, cine i conducea, cine i nva s mnuiasc mainile i condeiele. i vedea mergnd, mncnd, i vedea sp- lndu-se, mbrcndu-se, respirnd, i i se prea c triesc datorit lui. Cnd punea degetul pe contractul de concesiune, socotea c-l pune pe actul de natere al altui col de lume. Nimic nu credea c ar putea s fie n afara voinei sale. Cnd, prin 1904, regele Carol vizit sondele, cu mare greutate i se lmuri lui Bocanu c suveranul nu era dator s-i cear lui nvoire. ntr-att se socotea de mare, c nu-i ddea silina s neleag ce rost aveau cele fcute de oameni. i privea lucrnd, cum ar fi privit alergtura dintr-un furnicar, unde munca se face dup o ordine care scap nelegerii umane. Nimic din ceea ce se ntmpla nu prea s-l intereseze i s-l mire. Lucrurile noi treceau pe lng el fr s-i clatine trupul uria i fr s-i ptrund n creier. i venea s crezi c dac ar fi stat n calea unui tractor, tractorul n-ar fi izbutit s-l drme. Nu l mirase repeziciunea cu care se puneau sondele, nici numeroasele ateliere care luaser fiin i umpleau vzduhul cu huietul lor, nu-l miraser nici automobilele, nici teancurile de bani. Cazinoul ns, cu cele dousprezece ferestre, policandrele care se vedeau nuntru i mai cu seam oglinzile ct un perete l puneau pe gnduri. Fiindc tot ce se fcuse pn acum era murdar de pcur; nimic n-avea lustru i poleial. Oamenii i se prur dintr-o dat irei i prefcui i-i trezir ngndurarea. ntia oar, mainria din capul lui fr-

57

mnta o ndoial. Nu-i putea da seama de ce, dar oglinzile, att de mari i de numeroase, i fcur team. Uite, m! Uite, m! mormi, cu nehotrre. Lucrtorii se i grbeau s le duc nuntru. Bocanu i trase bta la o parte, cum ar fi scos piedica dintre spiele unei roi i, ndat, trupul lui uria se urni spre intrarea Cazinoului. Ia haide, Stoiene, s vedem ce-au pus nuntru! n prag, un lucrtor spa cu dalta locaul zvoarelor. ntoarse o clip capul, apoi i vzu de treab. Bun ziua, cciul! Lucrtorul, strin de schela, i vzu de ale sale fr s rspund i fr nici o tulburare. Bocanu i mut bta dintr-o mn n alta, semn de nehotrre, dar era n el i mnie, i furie, pe cale s-i dea drumul. Uite, m! Uite, m! Deodat, ochii i se oprir pe duumeaua Cazinoului, fcut din bucele mici de stejar, mbinate n zig-zag, netezite i lustruite tot ct oglinzile. Electricianul nvrtea butoanele, s ncerce legturile, i lustrele din plafon, aprinzndu-se, stingndu-se se rsfrngeau n duumea cu o strlucire care te ameea, putea s te i orbeasc. Dar totul era orbitor, nu numai podeaua. Hrtia viinie de pe perei, lustruit i nflorat cu bronz ca aurul, lucea, cum lucea i tavanul, neted i alb, fr nici o zgrietur, fr nici o pat, de parc era turnat din smaluri. Oglinzile aezate n picioare pe lng perei, gata s fie fixate la locurile lor, fceau s se prelungeasc, n adncime, la nesfrit, luciul duumelei i toate celelalte luciri. Uite, m! mormi Bocanu, de data asta cu alt ton, fr mnia de mai nainte, cu uimire i poate cu sfial.

58

Funcionarul care nsoise cruele travers sala i se apropie cu un zmbet ndatoritor. Musafirul vzu jambierele lui rsfrngndu-se n luciul duumelei, ca i cum sub sticla parchetului un alt om ar fi mers cu picioarele n sus. Aproape c i veni ameeal. V place, domnule Chivu t Hm! Hm!... Pi tiu eu?! i Bocanu se trase de-a-ndratelea spre u, trindu-i cizmele pe mozaic. Abia cnd se vzu afar i veni n fire. Se propti zdravn cu picioarele n bttur, apsndu-le parc pentru a-i regsi n pmnt rdcinile, trase aer n piept, vjind, se opinti, i-apoi, cnd i ddu drumul, un nod de scuipat ni din gt tocmai pe treptele Cazinoului. Phua! fcu, tergndu-se cu dosul minii la gur. n clipa aceea, un ignal de uzin icni paste dealuri. Altul i rspunse mai departe, apoi altul, la civa pai, sub rp, fcnd s se clatine aerul. O, hoo, hooo! Ajunge! rcni Bocanu. Le atepta s tac, privind ntr-o parte, argos, apoi porni spre drum. n aer rmsese o linite iuitoare. La poart se opri i mai privi o data, cu dispre, cldirea noua. Cazinou, nene Chivule! zise Coteiul, n batjocur, ca si intre n voie. Bocanu scuip iari n rn i njur, cu toat mnia regsit: Grijania lor d venetici' Odat cu ignalele care anunau amiaza, oamenii schele- lor se revrsar pe poteci i pe drumuri, mpnzind dealurile. Unii se ndreptau spre case, alii spre bordeie i cazrmi. Cei de prin satele apropiate, care-i aduceau mncarea n zimbile, se trgeau la umbr, pe dup magazii; unii alergau cu doni-ele dup ap. O mare parte se ndreptau spre prvliile din pia.

59

Dintre acetia, prea puini erau att de ndrznei, nct s-o ia naintea lui Bocanu, care inea mijlocul drumului, i dac ndrzneau, aveau grij s se strecoare ct mai ferii, pe lng an, cu plriile n mini. Apropiindu-se de pia, peste capetele oamenilor mbulzii la crciumi i prvlii, Bocanu auzi muzic de lutari. Se opri nedumerit i trase cu urechea. Ce-i asta, m? O fi vreo nunt, rspunse prostete Coteiul, ca s nu rmn ntrebarea n vnt. Ce nunt, m, joi la prnz? Muzica venea de la Salon, unde o mulime de oameni erau mbulzii n u i priveau nuntru. Cei din spate se ridicau pe vrfuri, curioi i nveselii, s vad peste capetele celorlali. Bocanu strbtu piaa clcnd rar i greu, duduind, printre oamenii care se grbeau s-i deschid drum. O cru cu un butoi ntre loitre era tras n faa terasei. Doi biei de prvlie turnau cu gleile vin n butoi, printr-o plnie mare. Uriaul trecu pe lng ei fr s-i bage n seam i urc ap-sat scrile. Ce facei voi aici, m? Oamenii se traser speriai n pri. Bocanu fcu doi pai, pn n prag. Ce-i muzica asta, m? Restaurantul era aproape gol. Civa chelneri aezau mesele. Vzndu-l pe Bocanu ncremenir, cu micrile neterminate. Muzica ncet deodat. Gogoi, care juca beat, chiuind, se opri, cu minile n aer. Zi-i nainte, igane! Era un om mrunt, vnjos, mbrcat pe jumtate rnete, cu pantaloni albi, strni pe picior i bgai n cizme, i cu o hain neagr, oreneasc, peste cmaa cusut cu arnici albastru.

60

 Ce-i asta, m? rcni Bocanu. Gogoi se ntoarse, chiuind: Vere Chivule, m-am dat dracului! Hiu-hiuu! Se trgea din acelai bunic cu Bocanu, din acelai neam slbatic, trit n pdure. Cnd i mpriser pmnturile, lui i venise cel de peste creste, tocmai n valea Runcului. Numai locul de cas l avea aici, gard n gard cu vru-su Bocanu. De cnd pe Runcu se fceau ncercri cu sondele, deschizndu-se Schela Nou, Gogoi nu-i mai venea n fire. Acum doi ani i concesionase o parte din pmnt. Banii i azvrlise pe rachiu numai n cteva luni, sigur c dup aceea vor ncepe s curg redevenele. Societatea ns nu se grbea cu pusul sondelor. Veniser tot felul de directori i de ingineri care strbtuser pdurile, artnd pe unde s se deschid drumuri, fcnd tot felul de planuri i trgnind nceperea lucrului. Gogoi socotea c aa i fur dreptul lui, i venea s-i apuce pe directori i pe ingineri de guler, s le dea cte un hrle n mn, s-i pun la deselenit pmntul. Abia vara trecut porniser dou sonde de ncercare, dar la nceput nu fur semne bune. Spau i nu ddeau de pcur. Pe la Crciun, pe una din ele o prsir, cnd ajunsese tocmai la ase sute de metri adncime. Cele mai adnci sonde n Schela Veche abia dac mergeau la patru sute. La cealalt continuar lucrul. Veneau din cnd n cnd ingineri i geologi, luau probe de pmnt din fund, l cercetau n laboratoare, se mai opreau, se mai socoteau i iar ncepeau s sape. ndat ce se ridicaser aceste sonde, Gogoi ncepuse s le dea trcoale. Se ducea acolo n fiecare diminea, se aeza pe un tpan i privea cum se lucreaz. Cele dou turle se vedeau albe, n mijlocul pdurii, cu lemnria lucind la soare. Cnd s-or nnegri, snt un om ajuns!

61

Turlele ncepur s se nnegreasc, dar nu de pcur, ci de ploi i de noroiul scurs de pe prjinile de foraj. Pe msur ce semnele bune ntrziau s se arate, obrazul lui Gogoi se ntuneca tot mai mult. ncepuse s nu mai dea pe-acas cu zilele, cu sptmnile. Seara trecea din crcium n crcium, bea, se cina cu glas tare, iar bea, i-apoi, n drum spre cas, adormea n cte un an din marginea drumului. n zori, cnd l ptrundea frigul, trezindu-se i vzndu-i ticloia, nu mai avea inim s dea ochii cu nevasta. Nebrbierit, nesplat, murdar de noroi, se ducea la sonde, se aeza pe tpanul lui i atepta cuprins de amrciune. Nu i-e ruine, m? rcni Bocanu, trsnindu-i cu privirea. Hiu, vere Chivule, m-am dat dracului! chiui Gogoi. Bea i dumneata o vadr d vin cu mine. Hei, domne Cristeo, d-ne de but! Zi-mi cntecul, m igane! Vioristul se uit cu team la Bocanu. S nu cri, cioar! strig uriaul, umflndu-se n u, gata s ajung dintr-un toc n altul. Hristea Dumitric se strecur pe dup tejghea i, apropiindu-se de el, i opti la ureche, mpciuitor: A fcut erupie sonda de la Runcu. Iertai-i i dumneavoastr o dat, domnule Chivu! Ochii negustorului scnteiau; parc n privirea lui sttea ascuns o bucurie inexplicabil, inut cu greu s nu izbucneasc. Bocanu l mpinse cu bta la o parte. i ce-ai tu dac-a fcut irupie? Ce-i irupia ta? Vezi-i d basamacu tu, b veneticule! Dumitric se trase dup tejghea; era nvat s rabde toate toanele lui Bocanu, acum ns, peste lumina de adinea-uri, care nu se stinsese, trecu un fulger de rzvrtire. Strnse dinii i o

62

inu ascuns. Nu era erupia lui, dar la Runcu avea i el o socoteal. M-a rzbit, vere Chivule! Hiu-hiuu! Ce credeai c numai ale tale? Sonda de la Runcu fcuse erupie spre revrsatul zorilor. Maistrul echipei de noapte cum iei din schimb, nclec i porni n galop s-l caute pe Gogoi, cu ndejdea c n-are s fie uitat la rsplat. l gsise trziu, sub butucul de tiat carne din faa mcelriei unde dormise beat peste noapte. Domle Gogoi, hai iute c te-ai fcut milionar! Se socotise din primele ceasuri c sonda arunca peste cinci vagoane pe or, mai mult de o sut pe zi. Dup contractul obinuit de concesiune, proprietarului i veneau apte procente. Gogoi nu putu s neleag tot ce i explica maistrul la repezeal. apte vagoane pe zi, ct i era partea, fceau dou sute de mii de lei, dou milioane n zece zile, ase ntr-o lun. M-a rzbit, m vere Chivule! M-a rzbit pn aici, uite, m, pn sub coul pieptului. Uliuu! Fir-am ai dracului!... Zi-i, m igane! Oamenii din u fceau haz pe ascuns, dndu-i coate, trgnd cu coada ochiului la Bocanu, bucurndu-se c era unul s-l nfrunte. Bocanu sttu o vreme la ndoial, netiind ce se cuvenea s fac. Gtul i se umfl de cteva ori n guler, gata s lase afar o njurtur, pe urm se strnse la loc, ntr-o furie amnat. Dup ntmplarea cu oglinzile, ndrzneala lui Gogoi i ddea un fel de fierbineal ntre sprncene. l msur din cretet pn n tlpi, ca pe un netrebnic, apoi se ntoarse huruind n jurul btei. Stoiene, hai! Hai, nene Chivule! n marginea terasei Bocanu se opri, cu picioarele ndeprtate, i mpinse burta nainte, i supse pieptul parc scormo-

63

nindu-se nuntru, i-o dat l umfl, lsnd s-i uiere scuipatul tocmai n mijlocul drumului. ndat ce coborr treptele, din spatele oamenilor cineva ncepu s chellie. Rou de mnie, Coteiul blestem printre dinii, s nu-l aud stpn-su: Fir-ai al dracului. Usca-te-ar boala! Cheala-lau, cheala-lau! Uite coteiu, uite-l, ia! rdea omul ascuns n mulime. Stoian se ntoarse din mers i amenin cu pumnul. Tocmai atunci se auzi chiuitul lui Gogoi dincolo de ua restau-rantului. Beivul ieea jucnd, izbind cu cizma n duumele, urmat de lutari. Gata sacaua, m? strig la bieii de prvlie care se zbenguiau clare pe butoi. Gata-gata, nea Gogoi! Unde-i vizitiul? Aicea snt! rspunse omul de la cai. i-ai adpat armsarii? N-avea dumneata grij! Ali oameni, curioi i nveselii, se strngeau n jurul cruei, privind butoiul i ldia cu pahare pus alturi. Printre ei, Gogoi l vzu pe Motoac. M-a rzbit, m nepoate! Vino s mpart milioanele cu tine!... Care vrei s bei, haidai! Civa se ndesar pe lng butoi. Motoac, tu stai la canea! porunci Gogoi, pe cnd trecea n fa, la cai, cu paharul pe sus. Crua porni pe drumul Schelei Noi, urmat de oamenii care se aineau cu paharul. Civa copii alergau dup ei, cu picioarele goale prin praf. Hiu-hiuu! chiuia beivul, n capul convoiului.

64

Dup el, mergeau lutarii, fcnd s ias lumea prin pori. Cte unii se alipeau la convoi, dornici s bea un pahar. La sondele din drum Gogoi se oprea, i atunci tot alaiul se poticnea n spatele lui. Hiu-hiuu! M-a rzbit, m! Venii s bei rzbeala mea! Sondorii, n hainele lor negre, murdari de pcur pe fa i pe mini, se apropiau rznd. Motoac umplea paharele fr s scoat o vorb, serios i plin de grij cu fiecare nou venit. n faa atelierului principal al Societii, se oprir tocmai cnd sirena suna de ora unu. Un grup de oameni se ndrepta spre intrare. Venii s bei! i chem Gogoi. O parte din ei, mai ndrznei, venir n fug, deertar paharele i se ntoarser repede, s nu ntrzie la lucru. Cteva clipe lucrtorii mai furnicar pe dealuri, pe urm pierir, ca intrai n pmnt, i nu mai rmaser deasupra dect tur- lele negre cu huruitul lor nfundat. n schimb, n urma convoiului se strngeau din ce n ce mai muli oameni. Erupe la Runcu? ntreba de peste an cte un sondor. Da, da, erupe! rspundeau cei din convoi. Dac nu crezi, striga Gogoi, vino i bea un pahar! Pe msur ce drumul urca, sondele se rreau; n locul lor apreau copaci i poieni nverzite, ncercnd s arate cum erau locurile nainte ca pcura s le fi murdrit. Cteva vite pteau pe coast, sunndu-i clopotele domol; culoarea lor curat i sunetele idilice ale clopotelor rmneau strine, peisajul refuza s le absoarb. Aproape de coama mpdurit, ncepu s se aud un alt huruit dect n urm; venea parc nu peste creast, ci pe sub ea, strpungnd pmntul. Caii se oprir nelinitii, cu ure-chile

65

ciulite. Vioara iganului ncepu s scrie; sunetele se rupeau sub arcu. Hiu-hiuu! D ce-ai stat, m? strig Gogoi la vizitiu. Chiuitul lui se pierdu, destrmat n vnt. De peste deal, huruitul cretea i scdea, n valuri; ai fi spus c era acolo o ap care se umfla nvalnic, gata s dea peste zgazuri, i deodat, lipsindu-i fora pentru ultima treapt cdea napoi, furioas i nempcat. Cei din urma cruei uitaser de butur; aruncar paha-rele n ldi i o luar nainte, spre creast, cu un amestec de team i nerbdare. Un alt zgomot rzbea acum de peste deal, un fit prelung i greu, care nainte de a izbi urechile izbea obrazul ca o pal de vnt fierbinte. Pe potecile pdurii se vedeau ali oameni, unii de la sonde, alii din sate, printre ei femei, fete i puzderie de copii, ascuni pe dup copaci. Vino cu butoiu, m, c singur n-am coraj! Vizitiul apuc strins cpestrele, i caii pornir lipii de el, sforind, clcnd cu team, smucindu-se la fiecare tremur al pmntului. Sus, Gogoi se opri buimcit. Linia de pmnt despdurit al Schelei Noi, care se deschidea n fa, era acoperit de o noapte neateptat, vnt i albastr. Pcura nea pe vrful sondei ca dintr-o tulumb gigantic, se rsfira pe cer nnegrindu-l i apoi cdea departe, ntre copaci, fcnd pdurea s se jeluiasc. Pe mare ntindere de jur-mprejur, plutea n aer o bur neagr, ca o ploaie de ntuneric. Turla sondei vibra, prea c din clip n clip avea s fie smuls, mpreun cu pmntul n care erau nfipi pilonii. n jurul ei alergau civa oameni, scldai n pcur. Gogoi l recunoscu de departe pe cel mai mare dintre inginerii Societii, venit n fug de la Ploieti, i l strig s bea un

66

pahar. Inginerul alerga dintr-o parte n alta, ddea ordine, se rzgndea, i iar ncepea s alerge. O echip de lucrtori din Schela Veche veni n fug, cu sape, cu trncoape, cu lo-pei. Un logoft lu oamenii dup el i pornir devale, printre copaci. Erupia ntrecuse orice prevedere; batalele i gropile de primprejur dduser peste margini. La o sut de metri mai jos, un regiment de oameni spau repede, parc bei sau n delir, s ridice un zgaz n faa pcurii nspumate, care le mustea sub bocanci. Alte echipe lrgeau malurile vii, s-o fac mai cuprinztoare. ntre timp, de la staia de pompare, se trgeau conducte n sus, prin pdure. Hiu-hiuu! Domn inginer! N-auzi? Crua ajunsese la creast. M, d la sond! Venii, m, s v dau butur! Sondorii alergau de colo-colo, zpcii. Motoac, hai cu butoiul dvale! Nu se poate, nene Gogoi! Cum o s bgm crua pe rp? Nu bgm crua, m, nu fi prost! Bgm butoiul! Civa oameni cu chef venir s-i ajute. Butoiul, pe jumtate golit, alunec ntre roi. Pzea! Stai nea Gogoi, s mai iau un pahar! Butoiul ncepu s se rostogoleasc. Un om se inu civa pai dup el, ncercnd s-i umple paharul din mers. M, d la sond, strig Gogoi, vedei c v-am trimis d but! O palm de loc, pn n marginea rpei, butoiul merse lin, pe urm se prvli devale. Omul cu paharul rmase n loc, dezamgit. Cei de pe mal rdeau prostete, btndu-se cu palmele pe genunchi:

67

 Ia-te dup el, nu te lsa! Gogoi privi butoiul cum se rostogolea srind din dmb n dmb. i duse minile la gur i rcni n jos: M, d la sond, ia ainei-v! Sondorii rmaser nuci. Butoiul venea srind, pocnind i trosnind, la fiecare salt, i vinul nea printre doage. nainte de a ajunge jos, lovindu-se ntr-un bolovan, o lu prin aer, bezmetic, se izbi n turl, de unde czu bucele. Fir-ai al dracului d beiv! blestemau sondorii. Gogoi i azvrli cciula n vnt, i o lu n vale, chiuind; dup cteva hopuri se mpiedic, veni de-a rostogolul, cnd peste cap, cnd peste coaste, icnind, pn jos n ua sondei, unde se opri cu faa la pmnt, n lcraia de pcur i de vin. Deasupra, pereii turlei se cltinau, trosnind. Venii, m, s bei! Hiu-hiuu! Un om se repezi, speriat, l ridic i ncerc s-l trag la deal. O dat n picioare, Gogoi l mbrnci, dndu-l peste cap. Ce, m, e sonda ta d nu m lai? Apoi, zpcit de izbituri i de huietul nefiresc pe care l fcea pcura cznd n pdure, porni nainte, fr s caute drumul, la ntmplare, mpleticindu-se printre copaci. Dup civa pai i se aez n cale o perdea neagr, de nestrbtut. Printre ramurile rupte, atrnnd n jos, se mpleteau pale de iei, duse de vnt. Din cnd n cnd, puterea erupiei descretea; atunci, prin pnza de pcur rzbea soarele, cafeniu. Dar rgazul nu inea mult; n clipele urmtoare zgomotul i depea vechea intensitate, pnza care desprea pmntul de cer se ndesea la loc i nu se mai vedea altceva dect o ploaie neagr, torenial, cznd n cascade i fcnd jaf printre copaci. Gogoi o privi cteva clipe aiurit, absorbind aerul negru, ud, care i mrea beia n cap. Luat de vnt, un val de pcur l

68

izbi, stropindu-l de sus pn jos, nelsndu-i nimic alb. Mirosul pcurii l zgndri; ntinse minile n ploaie, apoi i le trecu prin pr, pe fa, pe haine. Civa oameni de la sond venir s-l scoat la loc aprat. Nene Gogoi, ajunge! Hai, c dm noi d belea! Ce, m, nu-i sonda mea? N-am voie s fac ce vreau? ncercar s-l nface, dar le scp printre mini, se trase ndrtnic napoi, lovind cu pumnii n gol, njurnd, pn ce ddu ntr-un dmb i se mpiedic. l vzur alunecnd la vale pe grla neagr, printre copaci. n cteva clipe, l pierdur din ochi pnza de pcur l acoperi. Beivul se duse pe patul de frunze, ca pe un sniu. Cei de la zgaz se pomenir cu el n fundul vii, ca o artare neagr, numai cu ochii albi, ngropat pn la mijloc n pcur. M-a rzbit, m! le strig Gogoi, scuipnd negru din gt. i ncepu s se blceasc, gfind, zbtndu-se, smucin- duse, lovind cu minile n jur, mprocnd pn la mal, mbtat de aburii care pluteau n aer plpitori i i se ntlneau cu butura n cap. Sus, pe turla sondei, pcura continua s neasc, umplnd valea de ntuneric i de vjit.

69

n biroul modest, prfuit, cu duumelele murdare de pcur, cu tavanul scund, al staiei de predare, felul lui Telengescu de a se purta, att de ales, prea i mai surprinztor. Sttea n spatele mesei ubrede, cum ar fi stat la un birou de director general, drept, cu spinarea necurbat, cu genunchii lipii, dar fr ncordare, cu picioarele unul lng altul, aliniate vrf la vrf, o atitudine plin de demnitate i elegan. Pe un scaun, n faa lui, Lipnescu l admira cum i pregtete condeiul s se apuce de scris. Era un tnr nalt altul care s-ar fi purtat cu mai puin ngrijire ar fi prut dei-rat , subire, cu faa plin de urmele unor couri uscate, altfel foarte curat, proaspt brbierit i pe deasupra cu un norior de pudr. Lipnescu se simea chiar intimidat de nf-iarea aceasta att de demn. i impuneau mai ales hainele negre, fiindc un om care se inea s umble aa n zile de lu-cru, i nc la servici, nsemna c nu-i un oarecine. Numaidect, domnule Lipnescu! vorbi tnrul, politicos. Avei amabilitatea i mai ateptai o clip. M rog, m rog, nici o grab! Pantofii, aliniai sub mas, nu erau negri, potrivii cu hainele, ci galbeni, purtnd urmele unor rosturi de galoi. Lipnescu fu nclinat s cread c e vreo mod mai nou. n reali-tate, pantofii acetia nlocuiau provizoriu pe cei negri, de lac, dai la pingelit. Telengescu sfri de fcut nite socoteli din vrful condeiului, lu de alturi un carnet lung, l deschise, scrise ceva atent, pe fiecare din cele dou pri ale filei, i admir caligrafia, iscli, puse tampila, rupse partea din dreapta n lungul liniei perforate i o ntinse solemn peste mas. Poftii, domnule Lipnescu! Ai avut cincizeci de tone bruto. Am sczut trei la mie impuritile, plus cincisprezece la

70

mie pierderi de conduct, asta e de fapt comisionul nostru, rmn net patruzeci i nou de tone. n sfrit, Lipnescu avea n mn un cupon acum se putea numi petrolist. Hrtia aceasta miraculoas, pe care se grbea s-o cumpere orice banc, reprezenta pentru el mai mult dect o valoare bneasc; era certificatul su de exploatator. Dup aproape dou luni de cnd luase sondele, fcuse prima predare. Cantitatea nu era impresionant, dar vedea n ea semnul reuitei. Nu fusese uor s pun pe picioare o schel aproape prsit. Tot timpul rmsese aici, strin de ceea ce se ntmpla acas. Anghelina se napoiase numaidect la Cmpina, s nu lase prvlia singur. Prin cruaii care aduceau materiale la sonde, i ntiina brbatul de mersul treburilor, numai c lui puin i psa de ele. Viaa din schel l ctigase mai mult dect ar fi putut bnui. Parc se nscuse ntre sonde i nu mai trise n alt parte. Locuia tot la birou, mulumindu-se cu odaia primitiv i inospitalier. Dormea n zgomotul potolit, de noapte, al schelelor, care ajungea la el ca o muzic ciudat, plin de tain i de farmec. n zori se trezea nainte de a-i intra soarele pe fereastr, cnd mai era mult pn s sune nceperea lucrului la ateliere. n spatele biroului, pusese s se fac grajd pentru unul din caii de trsur, adus de la Cmpina, pe care-l folosea la drumurile prin schel. N-avea cine tie ct de umblat, dar fiindc mai toi petrolitii mergeau clare, gsise nimerit s fac la fel ca ei. De multe ori poruncea s se pun aua i ddea o rait pe drumuri, numai ca s nu rmn nebgat n seam. Fiindc partea cea mai mare a materialelor de care era nevoie la sonde se aducea din depozitul su, de la Cmpina, nu vedea limpede ce bani nghite schela. Fuseser angajai nc doi maitri i peste douzeci de sondori noi. Smbta, cnd se

71

adunau la leaf, i plcea s-i vad aliniai pe un ir n ua biroului, ca la armat, i cu ct numrul lor cretea, cu att se simea mai presus de restul lumii. Acum se lucra la toate cinci sondele. Turlele i barcile fuseser reparate; petele de lumin fcute de lemnria nou le ddea o nfiare pe jumtate vesel, pe jumtate infirm. n vrful fiecrei turle pusese firme albe, cu litere mari, negre, s se vad din deprtare: Exploatarea Ene Lipnescu. Schela Anghelina. Sonda nr. 1 i aa mai departe, numrul doi, trei, patru i cinci. Bineneles, cel mai mult se mndrea cu firma cea mare din drum. Dimineaa, fiindc se scula devreme, pn s n- ceap lucrul cobora i trecea de dou-trei ori prin faa ei, privind-o cu coada ochiului. De multe ori i nchipuia c ar fi un drume strin, i ncerca s-i dea seama ce impresie fcea firma cuiva, care o vedea prima oar. La ora ase, snd sunau ignalele, lucrul ncepea cu o punctualitate de mainrie; era o exigen pe care o pltea cu gratificaii acordate maitrilor, dar care, n schimb, i ddea sentimentul c dorinele lui snt respectate ca ale unui atotputernic. i parc n nici o schel nu se lucra cu atta febri- litate. Srguina poate fi foarte uor simulat, cu att mai convingtor cu ct e mai bine pltit. La cele dou sonde nfundate fuseser montate maini noi i se spa necontenit. Motoarele electrice bziau din zori pn la apus. Macaralele, opintindu-se din greu, micnd sapele de sute de kilograme, se auzeau pn la birou i i marcau lui Lipnescu pulsul schelei, sntos i harnic, n vreme ce, dincolo de privirea lui, muli oameni stteau cu minile n sn, doar pndindu-l s-l vad venind. ntre timp, ncepuser s soseasc facturi. Curentul electric pe o lun se ridica la apte mii de lei. Cifra n sine, fr s se

72

gndeasc la bani, pe Lipnescu l uimi. Lumin de apte mii pe lun nu consumau toate prvliile din Cmpina la un loc. Motoarele consum mult, i explic Pascu. Motoarele? A! Bun, bun! (Era ncntat.) nseamn c la noi se lucreaz! Aa-i? Desigur c la Societatea de Electricitate faptul nu putea trece neobservat, i astfel se consemna nsi activitatea lui. Alte facturi soseau la plat. Ddea banii aproape bucu- ros. La sonda numrul trei, la care inea mai mult fiindc era mai aproape de drum i firma i se vedea mai bine dect a celorlalte, nc se luptau s scoat lingura nepenit sub coloan. Coloana ar fi trebuit sltat, dar cei aproape patru sute de metri de pmnt pe care i strbtea o ineau eapn. Peste lingur, n fundul sondei rmnea mai n fiecare zi cte un nou instrument. Dup ce fel de fel de oameni venir i ncercar, fiecare cu alte planuri, fr s izbuteasc, Pascu fu de prere s se renune. Nu prsesc nimic! strig Lipnescu, rou n obraz. Uit-te la mine, Pascule, uit-te, ca s m cunoti! Am cap de catr, i nu mi-e ruine de mine. Uite-aici, sub frunte, aici e puterea mea. Snt ncpnat! S-mi aduci maistrul cel mai bun, i pltesc orict, s-mi pun sonda la drum! Lucrul ajunsese de pomin. Noi oameni ncepur s vin, s vad ce e de fcut. Unii ridicar din umeri, alii lsar s se cread, cam cu ndoial, c s-ar mai putea ncerca. Pe ace-tia, Lipnescu i mbria ca pe nite salvatori. n timpul lu-crului avea grij s li se aduc de mncat i de but, i cinstea el nsui cu uic i cu vin, turnndu-le n pahar. Alerga clare de la un atelier la altul, ngrijindu-se de unelte noi. Uneltele se lucrar, se pltir i una cte una rmaser n pmnt. El nu-i ddea seama c maitrii care lucrau aici erau

73

din cei mai nepricepui, lenei i beivi, mereu n cutare de angajament, mergnd de la o exploatare la alta i nerm- nnd nicieri. La nceput, din veche deprindere de negustor, i notase cheltuielile n registrele biroului. Cnd plile se nmulir, nchise scoarele registrelor i nu mai not nimic. De trei ori l trimisese pe Motoac la Cmpina s aduc pachete cu bani. Dar acum avea cuponul n mini! Era o hrtie miraculoas. Despre ea, n lumea petrolului se vorbea n fiecare zi. Cnd banii n cas scdeau, cnd lucrtorii veneau la plat, cnd erau facturi de achitat, se spunea: Sptmna ce vine lum cuponul! i ndat, toi creditorii se liniteau. Era o hrtie cu mult putere; n faa ei, bncile care lu- crau n numele rafinriilor sau al exportatorilor i deschi-deau numaidect casele de bani. Toate plteau pe loc, pn la ultimul ban, fr tocmeal, la cursul din ziar. n fiecare diminea i inspectase Lipnescu rezervorul, ca s vad nivelul pcurii. Ateptase dou luni s se umple, s-l poat preda. Dar acum avea cuponul n min! l mpturi i l puse emoionat n portofel. Telengescu se ridic. Snt orele dousprezece i treizeci de minute, spuse, n limbajul lui ales, privind ceasornicul pe care l scosese cu un gest elegant din buzunarul de la betelia pantalonilor. Dac avei drum spre centru, am s v nsoesc. Aa cum se ridicase i cum vorbea, lui Lipnescu i se pru impuntor. N-avea nfiare de petrolist, ci de orean, i totui puteai s pui pre bun pe el. Totul n nfiarea tnrului dovedea atenia cu care se ngrijea. Nimic din ce purta nu era demodat. Haina foarte strns pe talie avea umerii mari,

74

ridicai n sus, i piepii bombai ca dou jumti de cup, cum ar fi acoperit o pereche de sni. Dedesubt se vedea vesta ncheiat la dou rnduri, cum nu-i ngduia s poarte oricine. Cmaa, n culoarea stnjeneilor, ar fi prut nepotrivit i iptoare, dac n-ar fi fost n bun parte acoperit de vest, de gulerul tare, alb, i de papionul argintiu. Cu mare plcere! Cu mare plcere! accept Lipnescu, bucuros s mearg o bucat de drum cu un tnr distins. i-apoi, dei era nerbdtor s ajung la birou, ca s-i admire n voie cuponul care-i ardea inima prin hain i prin portofel, voia s rafineze prin ateptare plcerea acestui moment. Telengescu deschise sertarul biroului, scoase o pereche de mnui de a glbuie, le trase pe mn, meticulos, potrivind fiecare deget, apoi i lu plria din cuier. Atunci putem s mergem: Avea o plrie neagr, de psl, foarte bine periat, cu borurile mici ntoarse n sus. O privi n lumin, sufl peste o scam i, innd-o cu amndou minile, i-o aez n cap, drept, foarte atent la poziia ei. n prag mai scoase din buzunarul hainei o pereche de ochelari fumurii, pe care i-i potrivi tot att de atent. Dac nu ne grbim puin, zise nelinitit, ncep s ias lucrtorii i ne umplem de praf. Din fericire, drumul spre pia era aproape gol. Un trac-tor, ducnd o remorc grea, trecuse n sus, dar praful strnit se aezase la loc. Abia ici-colo ntlneau cte un sondor grbit, care se ferea pe marginea drumului, salutnd cu respect. Lipnescu rspundea ncntat, cu apca pn la pmnt. Telengescu abia cltina din cap, cu privirea nainte, cu buzele subiate de dispre. Se simea jignit de vecintatea acestor oameni murdari i necioplii.

75

 Nu le mai dai atenie, c pe urm ni se urc n cap! l sftui pe Lipnescu, tot politicos, dar cu oarecare asprime n glas. Din partea lui, nu-i scotea niciodat plria pe drum, pe de o parte ca s n-o uzeze i s n-o murdreasc, pe de alta fiindc nu socotea pe nimeni demn de salutul lui. Lipnescu nu inu seama de recomandare i continu s rspund radios la saluturile trectorilor. Tnrul l privi dintro parte, nemulumit, i-abia acum i ddu seama c nsoitorul su nu corespundea ateniei pe care i-o acordase, ca petrolist. Purta o apc de stof ptat de pcur. nelegea necesitatea epcii la oamenii care umblau prin schele, dar petele nu le ierta. Hainele lui Lipnescu, aceleai cu care venise la nceput, acum erau mototolite, stropite cu negru de sus pn jos. nclmintea nu mai avea nici o culoare, nu se tia dac fusese neagr sau maron. Petele de pcur ajunseser pn i pe cma, fcnd-o s par mizer i jegoas. ncepu s regrete tovria lui; avusese de gnd s-l invite la un aperitiv; renun. Instinctiv, fcu un pas n lturi, ca s nu mearg cot la cot cu el. Cine-i haiducul de colo? ntreb Lipnescu. Tnrul nglbeni i rmase locului, fr voia lui. Na! Asta ne-a lipsit! n mijlocul pieii, pe movil, Bocanu sttea imobil, cu pntecul rezemat n ciomag. Coteiul tocmai venea fuga de acas, cu clondirul de rachiu. Telengescu scoase repede ziarul din buzunar, l despturi, i bg capul ntre pagini i porni la deal, pe marginea anului, prefcndu-se atent la lectur. Fcei-v c nu-l vedei! i opti nsoitorului. E un ran prost crescut.

76

Prezena btrnului grosolan i agresiv n localitate era pentru Telengescu, att de sensibil la bunele maniere, motivul unor ngrijorri zilnice. i potrivea astfel treburile ca s nu dea niciodat ochii cu el; dac l zrea i mai avea timp, se ntorcea din drum. Cteodat, totui se trezea cu el n fa, i atunci se pomenea scondu-i plria, parc hipnotizat. De vin erau inginerii i toi din protipendad, care nu tiu- ser s-l pun pe bdran la locul lui, de la nceput. i pe lng toate acestea, Bocanu nici mcar nu rspundea la salut. Am adus uica, nene Chivule! gfi Coteiul. Btrnul ntinse mna, lu paharul i-l deert pe gt; rachiul se duse glgind, fcnd s se mite nodul gtului, o dat n sus i o dat n jos, ca prghia unei maini de nregistrat. Dup ce goli paharul, mai rmase o clip cu capul dat pe spa-te, ca butura s se scurg bine, apoi se ndrept i tui, mulumit, cum ar fi pus cu aceast contractare a gtlejului un capac peste rachiu. Nu mai bei unu, nene Chivule?! se mir Coteiul. Stpn-su rmsese cu ochii la cei doi strini care veneau din jos. Pe cel cu jurnalul l tia mai de mult, i l rcia la inim s-i scuipe o dat n jurnal. B ntflea, vezi s nu te-mpiedici! ntreaga fiin a tnrului se crispa de oroare. i simi urechile vjind; literele din ziar se fcur roii. Dup civa pai, nc nedezmeticit, i opti lui Lipnescu, printre dini, cu profund consternare: Dumnezeule! n ce mediu sntem obligai s trim! Bocanu se suci n bt i mai strig o dat n urma lor: B veneticule, m pun n plria ta! Scuip mulumit i se terse cu dosul minii pe sub musti. Vorbele triviale, apoi scuipatul, l lovir pe Telengescu n ceaf, ca doi bolovani, fcndu-l s icneasc de dou ori. Su-

77

ferea mai ales fiindc asistase i Lipnescu la aceast ntmplare penibil. Ajungnd la Salon, arunc o privire furi, s vad dac nu fusese cineva pe teras; un singur martor i tot era prea mult. Dar pe teras, din cauza prafului i a soarelui, nu mnca nimeni. Rsufl, mai uurat. Simea nevoia s se despart grabnic de nsoitorul devenit inoportun, care-i amintea, fr voia lui, umilina ndurat. Domnule Lipnescu, zise, nc rou n obraz, dar fr s-i fi pierdut vorba i gesturile politicoase, sper c vom avea cinstea reciproc de a ne mai vedea ct de curnd. Lipnescu, al crui gnd fusese tot timpul la cupon, rspunse repede, bucuros: A, pi da, pi da! Cum nu! C abia atept s fac alt predare! Tnrul urc scrile, strbtu terasa n fug i numai cnd se vzu n restaurant i veni inima la loc. n faa oamenilor prezeni, demnitatea nu-i era tirbit cu nimic. i netezi borul plriei cu palmele nmnuate, i potrivi papionul la gt i, fr s arunce vreo privire cuiva, trecu elegant spre odaia din fund, rezervat ctorva clieni alei. Nefiind nc ora unu, la mesele printre care trecea erau numai grupuri rzlee de oameni, tineri cei mai muli, funcionari plecai nainte de timp de la birouri. Aveau haine negre, ca ale lui Telengescu, ns nu la fel de curate i de elegante. Pantalonii tuturor, ndeosebi, erau prfuii pn aproape de genunchi, dei cnd umblau prin schel se ngri-jeau s le sumeat manetele ct mai mult. Ocupau funcii modeste, la Societate sau la exploatri mai mici. Veniser s se mbogeasc n petrol; unii i prsiser studiile, alii fugiser de acas, atrai de acelai miraj, i acum mncau o tocan de cincisprezece lei, dup o ciorb de opt, pe hrtia alb ptat cu sos. Telengescu, care era funcionar de carier, cu coala

78

superioar de comer, i nu aventurier, avea pentru ei un explicabil dispre. Drumul printre mesele din restaurant i era ntotdeauna neplcut. Cnd s intre n odaia din fund, un biat de prvlie veni fuga de la tejghea i l opri, trgndu-l de mnec. Domnu Telengescu, jupnu te roag s vii niel. Limbajul biatului l lovi ca o palm n obraz. i smuci mna cu mneca pngrit, vznd rou, gata s-l plesneasc pe nesplat. Se stpni, fiindc o izbucnire n prezena golanilor din restaurant ar fi fost lipsit i de elegan, i de demnitate, i se ndrept fierbnd spre tejghea. Hristea Dumitric i zmbi din spatele mesei mbrcate n zinc i l ntreb, ezi- tnd, descumpnit de aerul lui furios. Comment a va? Telengescu i ddea lecii de limb francez, destul de aproximativ, dar fr s ezite. Va mal, va mal! rspunse, ncruntat. Negustorul ateptase rspunsul obinuit: Comme i, comme a!, ca la rndul su s adauge: Alors, trs bien! cum ncepeau convorbirea n fiecare zi. Rmase dezorientat. De ce? ntreb, nelegnd dup nfiarea profeso-rului sensul cuvintelor neateptate. Dites en franais a! Hristea i pierdu cumptul; rmase cu ochii mari, zmbind prostete. Era un om de statur mijlocie, cu capul ro-tund, cu faa lat, fr expresie, cu ochii verzui, splcii, ca de ra, care izbuteau totui s exteriorizeze mirarea i nedu-merirea. Ce te-a suprat? continu n romnete, renunnd cu prere de ru la dialogul pregtit. Parce que ton garon est un, est un cochon!... Est un... Hristea fcu ochii mari. Wass?

79

n timpul rzboiului nvase puin nemete, i acum amesteca o limb cu alta. Mgar! complet tnrul, dndu-i i el suprarea pe romnete. Ce-a fcut? Domnule Hristea Dumitric, dac vrei s ajungi un om mai ceva dect tilali, pi trebuie nti i-nti s ndeprtezi din jurul dumitale toate persoanele prost crescute. Un chelner necioplit nu poate dect s-i duneze. Atunci de ce mi mai pierd eu vremea... Negustorul sri, grbit s-i dea satisfacie: Ce-a fcut, s-l altoiesc? (Ca s-l mbuneze, lu un phru de pe stativ, l mai spl el nsui o dat i se pregti s toarne dintr-o sticl dosit sub tejghea.) Bei o uic? Special! Telengescu art cu degetul: Seulement la moiti! Hristea l privea prostete. Tnrul repet gestul, artnd jumtatea paharului. La moiti! La moiti! Phua! se auzi afar Bocanu. Paii lui i bta bueau n treptele terasei, cum le-ar fi ur-cat din greu un om cu trei picioare. Negustorul i ls profesorul i alerg la u. Telengescu se strecur spre odaia din fund, alunecnd cu o grab elegant printre mese, frngn- du-se de mijloc, cnd pe o parte, cnd pe alta, ca un patinator. Bocanu se opri pe ultima treapt i mai ntoarse o dat capul n susul drumului. Lipnescu rmsese la creast, de unde, n puzderia de sonde, ncerca s le recunoasc pe ale sale. B veneticule, s nu-nepeneti acolo!

80

Lipnescu porni pe Drumul Prsit care ocolea Schela Veche pe marginea pdurii. De cnd se fcuse drumul nou, printre sonde, pe aici nu mai trecea aproape nimeni. Arar venea cte o cru scrind, s ncarce lemne. n dreapta se deschidea din loc n loc cte o vale neumblat, pe care ntunericul pdurii o nghiea repede, slobozind n schimb valuri de rcoare. Lui Lipnescu i plcea drumul acesta pustiu, care la amiaz era acoperit de umbr. De aici, Schela se vedea de la un cap pn la altul, ca n palm. l strbtea de multe ori, privind n jos, numrnd sondele, cntrindu-le din ochi, fcnd n minte fel de fel de planuri. Trebuia cu orice chip s-i mreasc ntreprinderea. Cele cinci sonde, ntre celelalte, sumedenie, nu-i mai ddeau satisfacia din primele zile. Le alegea de pe acum pe cele care odat aveau s devin ale sale; numrul lor se mrea fr frne. Cu aceste gnduri ajunse la gardul de srm, dincolo de care, n stnga, sub mal, se vedea acoperiul biroului. n dreapta, se deschidea Valea Aluniului, iar ceva mai sus a Carpenului, amndou pierzndu-se n pdure. Printre copaci se zrea lucind un zid de cas, ca a nimnuia. Lipnescu se opri, i ddu apca pe spate, dezvelindu-i fruntea asudat, i puse minile n olduri i rmase cu ochii la cele cinci sonde, ale cror turle vibrau sub smuciturile macaralelor. i simi inima umflndu-se de mulumire i n aceeai clip pe inim simi arznd cuponul. Arunc o privire n lturi s vad dac nu vine cineva, apoi scoase nfrigurat hrtia din buzunar i o despturi cu minile tremurtoare. Iat i cuponul, care va s zic! se gndea, parc nevenin- du-i s cread c acest miraculos petic de hrtie i aparine, cu fora lui misterioas scris n cifre. Nu mai vedea nimic altceva dect numrul tonelor; nu auzea zgomotul schelei, uitase i unde se gsete, i n ce zi, n ce an,

81

nu-i mai cunotea nici numele, nici vrsta, nici condiia lui fizic, aproape dematerializat, depit de el nsui n satisfacie i uimire. Care va s zic, iat cuponul! Cifrele, preau c-i rspund: Patruzeci i nou de tone! Da, noi sntem cuponul!... O crac uscat trosni n spate. Se ntoarse brusc i r- mase buimcit, cu ochii la o apariie stranie, din marginea pdurii. Un btrn nalt, uscat ca o scoar de copac, cu capul ca un ciot, cu fruntea numai noduri, boltit deasupra ochilor, ca o streain, sttea nemicat, spionndu-l. Avea pantaloni cenuii de dimie, ca i minteanul inut pe umeri, i culoarea mbrcmintei l fcea s se confunde cu pdurea. Lipnescu mpturi repede cuponul, i se strecur printre srmele gardului. Numai cnd se vzu aproape de birou ndrzni s priveasc n urm. nti i se pru c omul plecase; abia n clipa urmtoare l descoperi, n acelai loc, nemicat, tot una cu copacii dimprejur. l strbtu bnuiala c l mai vzuse i n alte rnduri aa, dar nu-i ddea seama: fusese el ntr-adevr, sau un trunchi de copac? Un cine se auzi hmind n pdure. Pe peretele alb al casei, cum se vedea nelimpede prin frunzi, parc se strecur o umbr firav. Un glas subire, de fat, se auzi strignd: Tat!... Era ceva cntat n aceast chemare ca un glas de iele. Cum se rspndea cu ecouri argintii, printre copaci, lui Lipnescu i se pru c fusese doar o nchipuire. Dup o clip ns, gla-sul se auzi din nou: Hai, m tat!... Artarea se ntoarse ncet i se pierdu, alunecnd, plutind, topindu-se n umbra pdurii. Administratorul venea de la sonde. Lipnescu l ntm- pin, nelinitit:

82

 St cineva n pdure? Snt cteva case; ce-a rmas din ctunul vechi. i ce fac oamenii acolo? Dumnezeu s-i tie! Unii mai lucreaz pe la sonde, alii or mai fi tind lemne. Am vzut pe unu... Pdureu! Lsai-l n pace; e cam srit. l tie toat lumea. Lipnescu intr n birou, nc tulburat. Omul nu-i ieea din minte. l urmrea chipul lui osos, cu obrazul supt adnc, ct s ncap un pumn sub pomei, cu brbia coluroas, cu faa cenuie de epi. Nu putuse s-i vad ochii, bolta frunii i acoperea, dar din ntuneric, din cele dou pete negre ale orbitelor ca de mort, pornise parc o privire dumnoas. i duse nuna la buzunar. Am luat cuponul, Pascule! strig, plin de mndrie. i, ca prin farmec, atingerea hrtiei i alung nelinitea.

5 La Salon, sub becul strlucitor din mijlocul restaurantului, Gogoi i numra teancurile de bani. n jurul lui, aplecai pes-

83

te mas, o mulime de curioi l urmreau, pizmai, nfrigurai, chinuii, zeflemitori nici unul nepstor. Banii erau n pachete de cte douzeci de mii. Numra numai pachetele, fr s caute nuntrul lor. Nu ncape pungie, m! Ia uite colea! (Arta banderola cu isclitura casierului.) Bang mare, nu umbl cu pun-gii. Obrazul casierului e mai scump ca obrazurile voastre la un loc! Hei, domne Cristeo, d-le butur, s m lase, c nu pot numra! De fiecare dat cnd ajungea la al aptelea pachet se ncurca i o lua de la nceput. N-am deprindere! S-l fi vzut pe casier! Uite-aa, uiteaa le trecea printre dete! Da eu? Ghiorlan! A mai numrat neam de neamu meu atta bnet? Care att? Nici un sfert! Care sfert? Nici ct o unghie de copil! Hai, lsai-m n pace i bei ct putei! Oamenii beau i fceau haz prefcut; cnd ddeau cu ochii de bani, rsul li se nnegrea. Dar iar ciocneau un pahar i iar se nveseleau. Erau maitri, ieii de la lucru, nc murdari de pcur pe obraz i pe mini, mecanici, strungari, electricieni, funcionari. La mai mare, nene Gogoi! Gogoi se ridica i ciocnea cu toi, apoi se ntorcea, trntea paharul pe mas, ntre teancurile de bani, i iar se apuca s numere. De diminea plecase clare la Ploieti, ajunsese spre prnz, lsase calul la han, i ncasase cupoanele i spre sear se ntorsese ntr-un automobil de pia luxos. B, eu tiu ce s fac cu banii. Am tof d boier, ct m vedei voi d ghiorian! mi place s triesc; nu ca bivolu d vr-imiu. Da calu, nene Gogoi?

84

 Care ntrebai? Calu? Halal d mama lui! Mcar dacai fi tu ca el! L-am lsat la grajd, s-l esale d zece ori p zi, s-i dea o dubl de ovz, s tie lumea c-i calu meu! i nu-l aduci napoi? Tot tu ntrebai? Nuu! Ferit-a Domnezeu! l las la ora! Dac m-am boierit eu, s-l boieresc i p el. Ei, ia c- rai-v d lng mine, s-mi vd d bani! Gogoi se ntoarse spre mas, adun pachetele cu braele, cum le-ar fi greblat, i iar se apuc s le numere de la nceput. Nene Gogoi, da la banc, ia spune, cum a fost? Care ntrebari? Lux, vericule, ce tii voi?! Numai boieri! M-au pus p un scaun, m, i cnd m-am aezat, am crezut c m duc la etaju d jos; pn-n gt am intrat n puf. i d-i cu domne Gogoi aa, cu domne Gogoi altminte- rea! Nici nu m-am dus la ferestruic, la rnd! A! A venit casieru cu tava d bani, ca la mprai! i iar domne Gogoi n sus, domne Gogoi n jos, i credem c ai fost mulumit. Eu spuneam: Vere Gogoi, halal d osu tu! Ei, gata! Lsai-m s-mi numr banii, m! La al aptelea pachet se ncurc din nou. Nu merge!... Halal d calu meu; numr alii pentru el! Motoac, te fac contabil; treci s numeri! Motoac edea n partea cealalt a mesei, urmrindu-l pe unchi-su de la o distan mult mai mare dect spaiul dintre ei, dintre toi singurul nepstor. Ce-i tot numeri, nene Gogoi! zise plictisit. C doar nau s ias mai muli! Numr, m, dac-i spun! Biatul trase pachetele spre el i ncepu s le numere. Scpat de grija banilor, Gogoi se ridic. Hai s ciocnim! Domne Cristeo, d ce nu le dai s bea?

85

De dup tejghea, ochii negustorului tot alunecau spre teancul de bani. i plcea ntmplarea, chiar dac nu erau banii lui, fiindc la Runcu, unde fcea erupie, avea i el nite socoteli. Nene Gogoi, da cu automobilu cum a fost? Unde l-ai gsit? Care ntrebai? Cu automobilu? E, a fost i cu la ceva! Ia s-auzim! Pi, dac m-am vzut cu pachetele d bani, m-am dus drept n pia, la statuia aia unde-i unu n cearaf. M-am uitat o dat n sus, o dat n jos, s vd care automobil e mai p seama mea. Nici unul nu mi-a plcut. Pi i-auzi! D unde s tie la Ploieti c viu eu? i cum stteam aa, numai ce vd o cupea alunecnd, o aia lustruit, sticl, nu altceva, i cu un ofer ferchezuit, s fi zis c-i boier. Asta da! Eti liber, m? El: Unde mergi? Unde merg? Uite colea! i dau minteanu la o parte. Cnd vede teancurile d bani, sare n drum cu plria uite-aa: mprate, urc sus! Cu dumneata merg i-n iad! Motoac, i-ai numrat? Motoac se opri, rou n obraz. M ncurcai, nene Gogoi! Cineva se aplec pe la spate i-i opti: Pune un pachet deoparte, nu fi prost! Motoac se ncurc iar; lund pachetele la rnd, se ntreba fr voia lui ce nsemna fiecare pachet i ce nsemnau toate la un loc; pe urm se gndea ce nsemnau ele pentru Gogoi, i cear fi nsemnat pentru altcineva; ce-ar fi nsemnat pentru unul foarte bogat i ce pentru unul srac. Se gndea la o mulime de cunoscui i se-ntreba ce-ar fi fcut fiecare, dac s-ar fi pomenit cu atia bani. i iar se ncurca. Nu putea s numere fr s fac asemenea socoteli, c nu erau nuci, sau mere, sau covrigi.

86

 Nene Gogoi, vino ncoa! Hai cu banii acas; aici nu pot s-i numr. Motoac umbl s-i fac parte! mri careva. Gogoi nu se urni dintre butori. Du-i singur i las-m n pace! Te fac aghiotantu meu! Oamenii din restaurant se schimbau; cei de la nceput plecaser aproape toi; alii veneau dup ei, i nimeni nu sttea prea mult. Dac beau un pahar-dou, ori nou, iar unii chiar mai mult, le beau la repezeal, apoi porneau spre case grbii, sau scrbii fiindc a doua zi, n zori, ncepeau lucrul din nou i nu le veneau de nicieri teancuri de bani. Gogoi le povestea tuturor, pe rnd, paniile lui de la ora. Da sonda cum merge, domle Gogoi? Care spusei? Aha! Ai nceput s m domnii i voi?! Pi i-auzi vorb! Parc n-a merita!... n camera din fund, cine ar fi vrut s asculte, ar fi auzit glasul domnului Bilacu: De ce atta lux, m-ntrebi? Cnd un pmnt e att de generos cu noi, n-avem dreptul s fim meschini. Ce, i s-a prut c-s prea multe oglinzi? Haida-de! Atunci n-ai fost la Sinaia s vezi! Cineva i criticase Cazinoul, i domnul Bilacu riposta. Uite c directorul general a neles altfel! O voce limpede l opri, calm, aezat: Nu snt mpotriva oglinzilor, domnule Bilacu, dar m gndeam ce vor zice lucrtorii. Doctorul se plnge c n-are la dispensar un pachet de vat i o fa ca lumea. Dar ce, dispensarul e-n seama mea? S-i dea Corporaia, c oamenii pltesc cotizaii de se spetesc. Toi l aprobar pe domnul Bilacu, ntr-un amestec de glasuri nfierbntate.

87

 Hiu-hiuu, m! Halal d calu meu! chiuia Gogoi, dnd cu cciula de pmnt. Cine ar fi tras cu urechea, l-ar fi auzit pe Telengescu, n odaia din fund: Pe vremea cnd mi fceam studiile la Bucureti, aveam un coleg care credea ca dumneata... Dar restul cuvintelor nu le-ar mai fi desluit, fiindc le acoperea izbucnirea lui Gogoi: Las-m s beau! Nu pune mina p mine, m! Beau rzbeala mea! Hai, nene Gogoi! l ndemn Motoac, ndesndu-i pachetele cu bani sub mintean i trgndu-l spre u. Hai, zu, cai but destul! M Motoac, d ce nu m lai s-mi beau rzbeala mea? Se potolise, avea glasul mhnit i blnd, i-n odaia din fund acum se auzi limpede glasul domnului Bilacu, urmat de un hohot de rs: i la urma urmei, puin mi pas ce-a spus doctorul. Din partea mea, eu, unul, n-am luat nici o doctorie, de cnd m tiu, afar de purgativ. Motoac l scoase pe unchi-su n drum. Piaa era pustie, cu luminile stinse; numai de la cele dou crciumi mai ieea cte un ntrziat, lund n spinare valuri de fum glbui. ine-m bine, m! ine-m, c d-aia te-am fcut aghiotantu meu! strig Gogoi. Pe drum beia i se mai potoli. Cnd ajunse n poart, vzu jos, peste livada de pruni, lumin la Bocanu. Drugii de la ferestre se desenau pe perdeaua groas de chembric alb. Vru Chivu i numr averile. Vezi, m? Are o odaie ntreag plin cu bani! Hai, nene Gogoi, du-te s te culci! Mai am i eu treab!

88

Nepotul l mpinse n curte, trase poarta i porni repede la vale, lund drumul napoi. Unchi-su striga peste gard: Vere Chivule! I-ai numrat, m? Ci i-au ieit? Cineva din cas veni s-l ia nuntru. De pe prisp, glasul lui se mai auzi o dat, chiuind: Hiu-hiuu! Halal d calu meu! Motoac ajunse n pia, o travers repede, s nu mai dea peste cineva i reintr n ntuneric, pe Drumul Prsit. Luna rsrea dinspre Runcu, deasupra dealului, ntre dou turle negre care pe fondul armiu preau sinistre, ca nite spnzurtori. n dreptul schelei lui Lipnescu biatul o lu la dreapta, pe Valea Aluniului. Sub copaci i simi inima strns de singurtate. i plcea mai mult ntre oameni, s-i vad, s-i asculte, fr s se amestece n vorbi, dar nepierznd nimic din spusele lor, curios s tie ce cred unii i ce cred alii despre aceeai ntmplare. Ascultndu-i se simea ca o mainrie cu motorul gata s porneasc la prima comand. Era ceva care se tot rotea pe dinuntru n fiina lui i care i sugea din sev lsndu-l uneori vlguit. n singurtate era mai linitit, dar atunci parc inima i se rcea i ncepea s-i fie team c aa e cnd te apropii s mori. Dup vreo sut de pai, copacii de-a lungul potecii se ndeprtau, deschiznd n fa un lumini. Dincolo de el, se vedea cte o licrire, la ferestrele ctorva case nirate rar la deal. Un dulu hmia, mai departe, n ntuneric. Latr de foame! se gndi Motoac, urcnd prispa pri- mei case. La mijloc se desluea, neagr, o u de scnduri cu clan igneasc. ntr-o parte i-n alta erau cte dou ferestre, la dou ncperi deosebite. La cea din stnga plpia o lumin slab.

89

Biatul fcu un pas pe prispa nruit i ciocni n geam. O umbr deirat se mic pe perdele, se auzir pai nuntru i-n spatele uii o voce spart, rguit, ntreb dumnoas: Care eti? Eu snt, moule. Ua se deschise scrind. Din tind rzbi un miros rece de funingine, mirosul acru al vetrelor sttute. Pdureu se ivi n prag. Ce-i, mi Ionic? vorbi mblnzit. Mai venii p la noi? Hai, intr! Motoac strbtu tinda ntunecat i-l urm pe btrn n odaia din stnga. Lampa mic de gaz, cu fitilul cobort i cu sticla crpit ntr-o parte cu hrtie, lumina puin colul ncperii unde se vedea lavia, acoperit cu o scoar. O alt scoar, pe perete, ceva mai luminat, mbrca n rou colul casei. Deasupra ei era prins o puc veche, cu cremene. Ia ezi, Ionic! Biatul i lu un scunel i rmase n umbra petecului de hrtie de pe sticla lmpii. Roboteti mereu, moule? Robotesc, ce s fac!? rspunse btrnul. inea pe genunchi un b noduros, rsucit la cap, i l netezea rbdtor cu briceagul. Dou raze de lumin care scpau pe deasupra i pe dedesubtul hrtiei i luminau una fruntea, alta minile; restul trupului rmnea n ntuneric. Minile, pline de vine nclecate, se asemnau cu ciomagul; prea c omul are trei brae i cu dou l cur pe-al treilea numai pe locul unde coaja cdea, lemnul alb ieea la iveal, spulbernd aceast nchipuire. n cealalt raz de lumin fruntea aprea, boltit, osoas, plin de vine rsucite, ca i minile. Deasupra ochilor, sub sprncene, osul cretea proeminent, noduros, punnd dou

90

dungi de ntuneric dedesubt, pe chipul slab, numai muchii i coluri. Cteva clipe btrnul lucr n tcere; nu se auzea dect hritul cuitului. Apoi Motoac vorbi ntr-o doar, din umbr: Pe Gogoi l-a rzbit. Ai auzit? Pe chipul aspru al btrnului nu se vzu nici o schimbare; numai briceagul, nfipt sub un nod, scrni mai aspru; o bucat din lemnul rupt sri n colul ncperii. Gogoi, Bocanu, ca i tatl lui Motoac, mpreun cu muli, care se pierduser, se trgeau din acelai strbunic. Rudenia nu li se mai tia bine; Pdureu era vr bun cu unii, vr de-al doilea, sau mai de departe cu alii. Neamul li se mprise, cum se mprise pmntul. Fiecare trsese la locul lui, uitnd de ceilali. Att c peste unii dduse norocul. F lamba mai mic! mormi btrnul, drept orice rspuns. Motoac trase fitilul n jos, lsnd s coboare nc un grad de ntuneric peste ncperea i aa neluminat. Se gndi, chinuit de neputina lui de-a nelege faptele, la miile de va-goane de iei care se scoteau de colea i se duceau pe evi, fcnd s se ilumineze orae i ri ntregi, n timp ce aici oamenii trebuiau s drmuiasc gazul din lamp. Dup un timp, glasul btrnului se auzi neateptat, rostogolindu-se prin ntunericul odii: S-a deschis spre Runcu? Da!... E mult micare. Au dat de o vn bun; o s se ntind schela pn jos, n cmp. Zi, la noi nu mai vine? Poate c-or veni odat. Nu mai vine! Btrnul se ridic de pe lavi, cu mciuca terminat. Gata! spuse, artnd-o nepotului.

91

Dup ce o cercet cteva clipe la lumin, ocoli masa scund din mijlocul odii i se strecur n colul de dup u, unde se zrea un maldr de ciomege asemntoare. l arunc pe cel nou n grmad, iei i cotrobi prin tind, se ntoarse cu o crac de copac i ncepu s-o ciopleasc. Mai las lucrul ast-sear, moule! Apoi dac-ar fi dup mine, l-a lsa. Da nu se poate! De ani de zile nu mai fcea alt treab. Era o meteahn ciudat, fiindc altminteri se purta ca oamenii. Vorbea cu ir i cu nelepciune despre toate, numai cnd cineva l iscodea despre rostul acestor ciomege, amuea ncruntat i cu flcile strnse. Dimineaa pleca de acas, cu sumanul pe umeri, cu toporica ascuns la subsuoar. n marginea pdurii se oprea, ntre copaci, cu ochii de vale, peste schele, nendrznind s fac un pas mai departe, ascultnd numai zgomotul sondelor i atelierelor. Cnd se ntorcea avea pe chipul coluros o tristee dus pn la disperare i nvrjbire. Aa colinda pdurea, cu ochii pe sus, cutnd anumite ramuri. Se nla pe vrfuri, ori se urca n copaci, cu o uurin la care nu te-ai fi ateptat, i le reteza cu toporica, din dou-trei lovituri piezie. Dup mas se nchidea n odaie, unde nemicat pe lavi, ncepea s le ciopleasc. Nevasta i murise de mult vreme, naintea rzboiului din Balcani, dup ct i amintea, i-l lsase cu o feti de cteva luni, o copil fcut la ani trzii, cnd ea se credea stearp fr leac. Fetia crescuse n slbticie, sugnd lapte la capr. De cnd ncepuse s umble i s cunoasc pdurea, btrnul nu mai putea s-o struneasc. Triau dintr-o bucat de pdure ntins n spatele casei, pn sus, la creast. Un negustor de la Cmpina, care se toc-mea mult i pltea greu, cumpra n fiecare var dreptul s taie

92

civa stnjeni. Cum nu fcea exploatri pe picior mare, i convenea s aib de-a face cu aceti oameni slbticii, lund pe preuri mici de la unul zece stnjeni, de la altul douzeci. Cu banii pe care-i primeau abia spre toamn, oamenii izbuteau s cumpere de la ora civa saci cu mlai, civa cu porumb, ca s poat crete pe lng cas un porc ori vreo pasre. Unii mai aveau cteva oi, cteva capre, mai rar cte o vac. La ora se duceau cu rndul, ajutndu-se ntre ei, ca s aduc gaz de lamp i la rstimpuri un pachet cu bumbac. O parte ateptau nc s vin Societatea s caute pcur i pe pmntul lor. Linia schelei ajunsese pn n hotarul Pdureului, i se dusese n alt parte. Sondele erau att de aproape, c btrnul auzea din cas huruitul lor greu. Noaptea se ridica n fundul laviei i, cu obrazul lipit de perete, simea tremurul pmntului. Atunci ncepea s geam: Auzi-i cum sap! Auzi-i cum sap! Fiecare izbitur a sapei i se prea c-i izbete casa la temelie. Cteodat se temea c zidurile au s se surpe peste dnsul. Atunci se repezea afar, n cma, cu picioarele goale, descrnate, ca o artare, i alerga printre copaci pn la marginea pdurii, de unde striga la cei de jos: Nu mai spai! Lsai-ne-n pace! Huruitul mainilor i acoperea glasul. Alteori, n clipe de linite, cnd numai zgomotele unor sonde ndeprtate mai rzbeau slab n pdure, auzea frunzele fonind i i se prea c-i pcura curgnd la vale, pe dedesubt. Era prea aproape de hotar, ca s nu fie pcur i pe pmntul lui. Se trntea cu urechea n rn s asculte izvoarele, le auzea, spumegnd, cu att mai vijelioase, cu ct era mai mare linitea din adnc, i-atunci se repezea iar la vale, urlnd: Nu mi-o furai! Nu furai pcura mea, hoilor!

93

ntr-un timp zgomotul n schela vecin se potolise. Dar de cnd venise Lipnescu, sapele se auzeau iar, ca la nceput, lovind surd pmntul n fundul sondelor prsite. Copila unde este? ntreb Motoac. O botezase trziu, la trei ani, cnd putuse s mearg cu ea la pop, n Telega, i pn a apuca popa s-i dea un nume din calendar, toat lumea se nvase s-i spun Copila. Pi eu zic c s-o fi culcat, rspunse btrnul. Motoac l privi dintr-o parte, pe urm mormi ridicn- duse: Ar trebui s-o mai ai n grij, moule! Pdureu se ridic i el. Pleci, Ionic? Mai m duc i p-acas, c n-am fost toat ziua. Tat-tu ce face? ade i bea tutun. Pe prisp, Motoac sttu o clip s i se deprind ochii cu ntunericul. Luna nu ieise nc deasupra pdurii. n sus, la celelalte case, nu licrea nici o lumin. Cinele tot mai hmia, alungndu-i urtul. Btrnul tui n prag. Zi, l-a rzbit i p Gogoi? L-a rzbit. Culc-te, moule, c-i trziu! i noapte bun! Cnd ajunse n Drumul Prsit, Motoac vzu apropiin- duse din jos fascicolul de lumin al unei lanterne electrice. Rmase s vad cine venea, att de trziu, din schel. Lumina se apropia parc plutind, fiindc nu se auzea nici un pas pe drum. Pn s se dumireasc, se pomeni cu razele ei n ochi. Un rs subire, care semna cu un nechezat de mnz, iei din ntuneric. Era o fat, o simi, subire, aproape ct el de nalt. Tu erai? Pe unde umbli noaptea? Btrnul te crede culcat.

94

Fata stinse lumina. Las s cread! Cin-i-a dat bateria asta? Dinii ei albi lucir n ntuneric. Inginerul! Care? Ghici!... Nu ghiceti? Cel mai mare peste toi. Ce-ai tu cu inginerii? N-am nimic. mi place s-i ascult, c vorbesc frumos i tiu o mulime. S te afle mou, te omoar n bti. Nu-mi pas de el; pdurea e mare. i-e nfierbntat capu ru! Mi-e, i-mi place! Hai cu mine colea, s m mbiez; mi-e urt singur. Motoac se lu dup ea. Zi, tu faci baie n batal? Fac, dac-mi place! i nu i-e team de mecanic? Parc el m-aude! La civa pai, sub drum, se auzea btnd rar motorul unei sonde. n spatele barcii, n rezervorul de rcire, clipo-cea apa cald venit pe eav. Dup ce se strecur printre srmele gardului, Copila i ntinse lui Motoac lanterna i basmaua pe care-o purta nnodat dup gt, ca fetele de la ora. Asta-i mtase! Cine i-a dat-o? Nu face glgie! Vrei s ne-aud mecanicul? Motoac se aez n iarb. Muli, i chiar el, veneau noaptea, pe furi, s se scalde n batalele cu ap cald. Hai, i nu m ine mult aici!

95

Din dou srituri fata ajunse sub peretele rezervorului; o clip mai trziu, umbra ei despuiat se ivi n lumina stele- lor. Motoac auzi trupul cznd n ap. Se duse cu gndurile n alt parte, la fierberea pe care o porniser printre oameni erupiile din Schela Nou. Prima sond a lui Gogoi nu apucase s-i domoleasc furia, cnd o rzbir pe a doua. Toat valea era acum plin de cherestea alb; se ridicau n grab alte turle. i pe acolo avea s fie tiat pdurea... Se ntreba dac unii aveau ctig, a cui era paguba, c nu se putea s ctige toat lumea. Simi o bur de ap, adus cu vntul; n ntuneric, Copila ieise din scldtoare i se inea cu un cot de marginea batalului; cu mna cealalt ncerca s-l stropeasc. Hai, vino odat, c n-am s stau toat noaptea aici! Ea i ddu drumul jos i tot att de repede ct se dezbrcase, i trase rochia peste trupul ud. Cnd se apropie, din prul ei se trezea un parfum adormit, rscolit de ap. Ce-i asta? o ntreb Motoac, apropiindu-se s miroas. Ceva! Unde te-ai parfumat? Undeva! El nu mai spuse nimic; avea alte gnduri, nu voia s-i pun mintea cu o fat znatic. Numai cnd s-o lase, n faa casei, o ntreb ntr-o doar: i ci ani ai tu? Am avut aisprezece la Sfntu Gheorghe. Pi atunci e vremea s te uii pe unde umbli! Plec, fr alt vorb, reveni n Drumul Prsit, merse cteva sute de pai n sus i apuc la dreapta, pe Valea Carpenului. O alt ngrmdire de case se ivi ndat, cu pereii albi lucind la lun; deasupra li se ghiceau acoperiurile negre, de indril, confundndu-se cu pdurea.

96

Se opri la prima. Semna cu a Pdureului, numai c prispa, mai larg, era nchis cu un parmalc de scnduri. n odaia lui, din stnga, n afar de patul rnesc, Motoac avea un dulap cu oglind. n el i inea rndul de haine mai bune i pantofii de lac; pe o sfoar, n spatele uii, atrnau trei cravate de mtase. n odaia cealalt dormeau surorile. Mam-sa murise de civa ani; femeile aici triau mai puin dect brbaii. Cnd s deschid ua tindei, piciorul i se mpiedic n- trun ol pus de-a curmeziul, pe prisp. Taic-su dormea afar, pn ddea bruma. Tu eti, m Ioane? ntreb btrnul trezit din somn. i ncepu s tueasc dogit, din fundul pieptului. Eu snt, tat. Dormi, c trezeti fetele alea! Ai adus vrun pac d tutun? N-am adus! Pi de ce, m Ioane? Motoac scrni printre dini, cu dumnie. Fiindc n-am avut cu ce. Asta-i! ntr-o clip se gndi cte cravate i-ar fi putut lua, ci pantofi fetelor i cte pachete de tutun btrnului numai cu o frm din banii lui Gogoi. l prinse un mare necaz pe sine nsui, o ur dezlnuit pe nevolnicia lui. mplinea douzeci i cinci de ani i nu-i ncropise un rost, ca oamenii. M tat, eu zic s mai vindem o sfoar de pdure. Btrnul se zbrli n oale: Nu vnd! i cu ce s-o ducem atunci! Ai tu grij! Am? Uite c n-am fcut rost nici de tutun! Las c-o trimit mine p Veta i-mi aduce ea un pac.

97

Dac avea n fiecare zi pachetul cu tutun i crticica, btrnul nu mai cerea nimic. O mmlig i o fiertur trebuiau s fac fetele, i dac o fceau, nu puteau s-l lase pe el nemncat. Cu alte griji nu-i btea capul. Se aeza pe prisp, n soare, de diminea pn la amiaz i-n umbr de la amiaz pn seara, pufind tutunul. Uneori se trezea spre miezul nopii, ca s mai sug o igar. Amestecat cu aerul umed de noapte, al pdurii, fumul i rscolea o tuse rea n adncul pieptului. Mruntaiele i se ntorceau pe dos, hrjindu-se unele de altele, dnd s se verse afar; parc o grebl l sfia pe dinuntru. Tuea din adnc, gros, ud, zglit, sub ferestrele fetelor, pn le trezea. Una din ele se apropia pe ntuneric i nchidea ferestrele, dup ce l mustra, suprat c i stricase somnul: Da mai las tutunu, tat! n zori, btrnul se scula ca i cnd n-ar fi avut nimic. Dac tabachera neagr, de carton presat, era goal, ncepea s-o roage pe cea mai mare dintre fete: Du-te tu, m Veto tat, s-mi faci rost d un pac cu tutun! Fata fuse mritat, fr cununie, cu un flcu din Cosmina. Dup un an, brbatu-su o alungase, cum se ntmpla ades, fr s uimeasc pe nimeni. De cnd se ntorsese acas i fcea de lucru prin schel, pe la locuinele inginerilor, ale funcionarilor, chiar pe la maitri i mecanici. Unde nu erau femei n cas deretica odile, scutura, esea, cosea nasturii. Uneori ntrzia pe acolo cu perdelele trase. Cteodat venea abia spre miezul nopii. Btrnul o atepta pe prisp: Mi-ai adus pacu? Ea scotea pachetul din sn i trecea n cas. Simioana, sora urmtoare, o atepta i, pe ntuneric, ascunse sub scoar ca s

98

nu le aud celelalte, uoteau i chicoteau mult vreme. Curnd, ncepur s plece amndou. Btrnul se bucura, fiindc aa, n loc de unul, cpta dou pacuri de tutun. Rsucindu-i igara se gndea c odat, dup fetele mai mari, va pleca i Niculina, apoi Leana i pe urm Vasilica, cea mai mic, s-i aduc fiecare pacul ei. Motoac l ls pe btrn s mormie i intr bjbind n odaia lui. Gsi lampa n mijloc, pe mas, dar cutia cu chibrituri nu era alturi. Uneori fetele o uitau la ele. Trecu tinda i deschise ua ncet, s nu le trezeasc. Gsi cutia pe lavia dintre ferestre. Cnd s se ntoarc, nrile i prinser o adiere de parfum pe care i se pru c-o tie din alt loc. Era un miros suav, de micunele, amestecat cu o asprime ca a frunzei de tutun. Deodat, chipul Copilei i veni n minte, aa cum o lsase n ntuneric, cu prul ud fcut inele, rspndind acelai parfum. i veni sngele n, obraz. Ia vedei, ia vedei! Luai seama pe unde umblai! strig, izbind ua n urm. Trecu dincolo, lu sticla lmpii, scpr chibritul i-l apropie de fitilul ridicat. Fitilul se aprinse greu, fr flacr, scond un fum neccios de crp ars. Se aplec i vzu c lampa nu avea gaz. n clipa aceea, ignalul unei staii de motoare, ndeprtat, sun pierdut miezul nopii. Fiind ora igrii, btrnul se trezi din nou i ncepu s bombne pe prisp, pn ce l prinse tusea. Motoac izbi sticla lmpii de mas; cioburile srir n toate prile, zornind; fcnd: s i se nclceasc mai ru n cap gndurile nedezlegate. Iei, revoltat de toate, de propria lui nevolnicie, i se opri pe prisp cu pumnii strni, n faa btrnului care tuea apsndu-i pieptul cu amndou minile. Din jos se auzeau btnd nfundat motoarele sondelor. Ce dracu, m tat! izbucni flcul. Nici gaz n lamp?

99

6 Se nsera cnd, n cerdacul larg, Bocanu se aez la cin cu cei ai casei. edea pe latura mare a mesei, cu faa ctre poart, pe deasupra creia se vedea jumtate din drum, iar mai departe valea, cu sondele unde ncepeau s se aprind lumini. Dup ce se suci greu pe scaun ca s-i aeze bucile uriae, i ls coatele pe mas, rsufl greu i strig n curte: Stoiane, hai i tu d mnnc!

100

 Numaidect, nene Chivule! se auzi de sub cerdac vocea Coteiului, care atepta nemicat, de mult vreme. Pe una din laturile mici ale mesei, n dreapta, edea tcut baba Rada, nevasta, o femeie mbtrnit, pmntie, mbrobodit ntr-o basma neagr, de-i rmneau afar numai ochii, nasul i gura. Abia ndrznind s se apropie, Coteiul se aez n faa ei, cu ochii la stpn-su. Nu era mult vreme de cnd l primea cu ei la mas; pn atunci mncase n odia lui, lng magazie. n stnga i-n dreapta lui Bocanu rmnea liber toat lungimea mesei. Aa prea c numai el avea s se ndestule-ze, ceilali doi fiind ngduii doar s-l priveasc. Dup ce se uit la unul i la altul, s vad c i-au luat locul, o ntreb pe nevast, cu glasul lui gros, venit din adncuri: Bab Rado, e gata? Buzele femeii abia se micar, subiri i vinete, lipsite de via: Gata-i! Avea mai puini ani dect brbatul, fr s se vad. n vreme ce el trecuse de aizeci, ea nu ajunsese nici la patru-zeci i apte, dup ct mai inea seama timpului. Dar mb- trnea cu vorbele i cu purtrile lui aspre. El i spunea bab de cnd o luase, silind-o s-i uite tinereea. Bocanu ntoarse capul n lungul prispei, spre buctrie, n a crei u deschis plpiau flcrile de pe vatr. Lino! strig prelung, abia deschiznd flcile groase. n ua buctriei se ivi un cap mic i speriat de fat, cu prul blai ieit pe frunte de sub basma. Da, ticu. Ad la mas!

101

Cu aceast porunc ncepea ceremonialul; Coteiul se i ridicase, cu sticla n mn. Stpn-su atept mulumit s-i umple paharul, ddu capul pe spate i deert rachiul dintr-o smucitur. n mna lui mare, paharul prea o frmi de sticl. Coteiul se ainu i i-l mai umplu o dat. Lina veni de la buctrie cu ciorba ntr-o strachin ct ceaunul. Era o fat plpnd, nemplinit i mereu speriat. Puse gfind strachina pe mas, n faa lui taic-su. Stai i tu! i porunci btrnul. Se aez, sfioas, lng baba Rada, nghesuite amndou. Bocanu lu linguroiul de tabl i i scoase fiertura n farfurie. Ciorba avea un miros ademenitor, iute, de zarzavat i de ardei gras. Btrnul i drese gtul, tuind din adnc, cu mulumire, i sorbi repede, nesios, cteva linguri la rrid, prea mici pentru ct i ncpea n gur. Ai fcut-o bun! mormi pe urm. Fata i aplec ochii n jos, ruinat. n sfrit, Bocanu i dezleg pe ai casei: Luai i voi! Sturai-v-i! Cei trei se ridicar pe rnd i venir n fa, la mijlocul mesei, s-i scoat ciorb din strachin. Cteva clipe nu se auzi dect sorbitul stpnului. Ceilali mncau cu grij i cu team, s nu-i strneasc vreo nemulumire. Dup ce termin ciorba, btrnul apuc piciorul de gsc rmas pe fundul farfuriei, l bg tot n gur, strnse dinii i, dintr-o singur micare, trase osul gol afar. Na, m calicule! strig gros, aruncndu-l cinelui, care se gudura cuminte sub marginea cerdacului. Lina nu apucase dect s guste ciorba, cnd taic-su, dup ce se terse cu dosul minii pe sub musta, ridic ochii mici nerbdtori i lacomi. Ce mai este?

102

 Ra cu varz, Ia ad-o! Coteiul se repezi cu sticla s toarne n paharul stpnu- lui. Pn s vin fata, i-l umplu de trei ori fr pauz. uica rscoli foamea n mruntaiele nesioase. Btrnul i scoase din crati un maldr de varz gras, nroit cu ardei pisat, puse deasupra toat spinarea raei i ncepu s nfulece. Tu nu iei carne, m? l ntreb pe Stoian, vznd c sluga i scosese numai legum goal. Coteiul se gudur. Atept s-mi dai osul dumitale, nene Chivule. Baba Rada se uit la el n sil, pe sub broboad, se uit la cinele care atepta lng cerdac, dnd din coad. ntinse mna i-i arunc pe furi o bucal de pine. Cu nasul n farfurie, Bocanu o simi, de parc ar fi avut mai muli ochi dect restul oamenilor. Hei, mai ncet, bab Rad! mormi, suprat. Mai ncet cu mncarea! Vrei s turbeze d-l ndopi atta? Desprinse carnea de pe spinarea raei, i bucata lat de os i-o ntinse Coteiului. P-orm s-l dai lui Pripas! porunci, mbunndu-se. Cinele ncepu s scheune, sub cerdac. Stpn-su l cert cu gura plin: Haide, ajung-i! Ajung-i, calicule! Dup ce sfri varza, turn deasupra dou pahare de uic. Simi ndat renscndu-i foamea. Fata se repezi s-i mai aduc, pe taler, o bucat de crnat i o halc de muchi afumat, fripte n tigaie. Pentru ceilali masa era sfrit. Nene Chivule, se rug Coteiul, ct mnnci dumneata, m duc s-i ajut Linii la buctrie.

103

Bocanu nghii gros, muchi i crnat, piprate, ameste-cate ntr-un singur dumicat. Atept ca nghiitura s-i alune-ce n stomac, apoi, uurat, ntinse mna la pahar. Du-te! ncuviin, dup ce paharul fu plin. i s stai pacolo, c am treab cu tine! O dat cu el se ridic i btrna i se strecur n cas, pe nesimite. Jos, la lumina flcrilor de pe vatr, Lina spla cratiele. n ceaunul de mmlig, fierbea ap. Afar de Stoian, care avea grija ogrzii, Bocanu nu inea nici un fel de slug. Treburile casei le fcea btrna, ale buctriei Lina. Acum Coteiul n-avea la ce s-i ajute Linii; se aez pe un scunel n ua buctriei, i rmase cu ochii la fat, privind-o cum robotea deasupra vetrei, cu obrazul nroit de flcri. N-ai nici o treab, Stoiene? l ntreb fata. El rspunse abia dup un rstimp, lsndu-i ochii n jos cu sfial: mi place s m uit la tine, Lino! Pe sub sprncene trgea cu privirea la ea. n flcrile de pe vatr, obrazul fetei se fcu mai rou. O ls cteva clipe, apoi spuse deodat: Lino, tare eti tu fat frumoas! Paii lui Bocanu se auzir pe cerdac. Stoiene, unde eti? Coteiul: i i srise n fa. Aici, nene Chivule! Treci la socoteal, c vin i eu dup tine! Bocanu mai ntrzie un timp pe afar. Se uit pe cer, s vad cum va fi vremea, merse la poart, cercet zvoarele i clana. Bab Rado! D drumu la lumin! n felinarul din mijlocul curii se aprinse un bec mic, care rspndi umbre galbene pn spre grajduri.

104

Btrnul lu gardul n lung, cercetndu-l n amnunime, ncerc bulumacii dac nu se mic, ocoli casa, trecu pe latu-ra dinspre livad, apoi prin spatele grajdului i ajunse iari la poart. Pripas se inea pe urmele lui. Ai grij, m, s nu dea hoii! i vorbi stpnul, ncet, cum l-ar fi mngiat. Auzi tu, m Pripase, c d-aia i dau mncare! Dup ce mai cercet nc o dat ncuietorile, se ndrept spre odia Coteiului i intr, frnt de la mijloc, s ncap. Pune zvorul! porunci, aezndu-se pe lavi. Coteiul se repezi s-i ndeplineasc porunca. Am nchis, nene Chivule! Trage perdelele! Am tras perdelele, nene Chivule! Acu scoate condeiul i stai la mas. Bocanu se mai uit o dat la fereastr, trase cu urechea afar, apoi ncepu s se caute n chimir. Chimirul lat, de piele groas, avea numeroase buzunare cu clape, catarame, nasturi, copci i nchiztori; era greu s nimereti o despritur anumit, fr s tii dinainte socotelile. Din fundul celui mai ascuns buzunar scoase un carnet cu scoarele galbene, roase i murdare de grsime. l cercet un timp, rsucindu-l cu mi-nile mari, tremurtoare, pe o parte i pe alta, pn ce, n sfr-it, cu o ultim ezitare i fr tragere de inim, i-l ntinse Coteiului. Mai scrim ceva, nene Chivule? Chipul btrnului se ntunec; n gtlej ncepu s-i hrie mainria care se pornea nainte de a scoate o vorb mnioas. Mainria se nvrti ns numai de vreo cteva ori i se opri. Peste zi fusese la Ploieti, cum fcea cam o dat pe lun, cnd primea cupoanele i se ducea s ia banii. Avea puncte de redeven la attea sonde, c nu le tia numrul. Pentru partea

105

cuvenit din producie i se nmna cupon aparte, pe care l vindea singur. Banii i punea pe la bnci, nu la una singur, ca astfel s li se piard urma. Dar nu se ndura s-i dea pe toi; o parte i aducea acas i-i ascundea ntr-o tai- ni din odaia cu gratii, unde afar de el nu intrau nici mutele. Ci bani erau acolo i ci la cutare sau cutare banc nu putea s tie nimeni. Taina se ascundea n carnetul soios, cu scoare galbene, unde scria socotelile Coteiul. Scrie! La care banc? Bocanu sttu o clip la ndoial; vedea bine c trebuia s spun i tot se mai gndea dac n-ar fi cu putin s scape, sau s amne. Dup un timp rspunse, nemulumit s-i mai dezvluie o tain: La aia mare, dn Bucureti! Nu tia numele bncilor. Coteiul le ghicea. Aia de lng statuie? Nu, ailalt, mai-nainte; unde st tramvaiu. Marmoro Blank! Aia! Aa vezi! Coteiul cut n carnet fila bncii. Ct, nene Chivule? n gtul btrnului ncepu iar s hrie. Vorbele scpar scrind, parc agndu-se i rupndu-se ntre dini: Jumtate! Biatul l ls cteva clipe, s nu-l supere. Pe urm l ntreb domol, fcndu-se mic deasupra carnetului: Jumtate din ct, nene Chivule? Bocanu nghii aer, anevoie; vinele de pe frunte i se umflar, apoi o dat cu aerul ddu i vorbele afar: Trei sute!

106

Coteiul scrise cifrele n coloan, trei sute de mii, ncet, cu grij. Pe fruntea btrnului, n locul vinelor trase napoi sub piele, ieir broboane de sudoare. i jumtatea ailalt? Ha? Restu? Unde s scriu, nene Chivule? Dou sute la Ploieti. La Banca Petrolului? Aia unde vine? n pia, peste drum de primrie. Acolo! i-o sut? Bocanu tresri: Care sut? D unde tii tu d sut? Nu tiu, nene Chivule!... Crezusem c-a mai rmas una. N-a mai rmas! D unde? Coteiul nelese c suta de mii pe care nu trebuia s-o treac la socoteal ca s-i tie urma, btrnul o adusese acas, o avea la ndemn, la un loc cu alte sute nescrise n carnet. Bocanu se trase pe lavi mai nspre mas. Anumite ispite i nfierbntau inima. Ia vezi, ct face la un loc! Stoian deschise la prima fil i ncepu s socoteasc. Stpn-su i urmrea condeiul cum se urca pe cifre, din jos n susul paginii, adunnd coloan dup coloan. Deodat, ntinse mna i smulse carnetul. Las, altdat! Biatul ncepu s se lingueasc, n panic: Nene Chivule, eu snt piatr de mormnt! Mort, nene Chivule! Ce scriu, uit numaidect! Bocanu ddu drumul macaralei i se ridic pn ajunse cu capul n tavanul odii.

107

 Pi altfel ar fi vai -amar d tine! Aa, dac te pori credincios, o s am eu grij. Inima biatului se aprinse. Se repezi, i apuc mna i i-o srut, cu o pornire bigot: Credincios pn la moarte, nene Chivule! Din u, stpn-su l mai privi o dat. Stoiene! zise, stpnindu-i glasul ca s nu se aud afar. Bag de seam! Rmas singur, Coteiul i mai ascult o vreme paii umblnd prin ograd. l simi ducndu-se spre poart, de acolo n spatele casei. Dup un timp paii revenir n fa, trecur pe la buctrie i urcar treptele cerdacului. Biatul ddu uor perdeaua la o parte; la ferestrele din dreapta ale casei se aprinsese lumina. Atunci puse zvorul la u, se aplec sub pat, trase un cufra, i descuie lactul cu cheia ascuns n fundul chimirului i-i slt capacul. Hainele lui oreneti erau deasupra. O clip le privi, tulburat, apoi le scoase afar cu grij, nti haina, pe urm pantalonii, le desfcu, le cercet n lumi-n, culese cu degetele cte o scam i le ntinse pe pat. Dup haine scoase cmaa i cravata; pantofii i-i inea n spatele uii. Mai arunc o privire afar, pe sub colul perdelei i, asigurndu-se c nu era nimeni, ncepu nfrigurat s se schim-be, i lepd sumanul, chimirul, i trase peste cap cmaa cusut cu arnici albastru i-o lu pe cealalt. i arunc din picioare cizmele, cioarecii i ncepu s-i mbrace hainele. Atingerea stofei subiri, scoas din obinuin, i aducea n suflet o tristee dulce, un amestec de amrciune i de speran. i trase pantalonii, i ncl pantofii. Se simea att de uor, nct nu se mai recunotea, i se prea c se nscuse acum nc o dat... i leg cravata, desftndu-i degetele, fcu un

108

nod strns i rotund, la jumtatea gtului. Cu fiecare din lucrurile lui vechi se gsea din ce n ce mai ntreg pe el, nsui, cum fusese altdat. Dup ce i mbrc haina neagr; srcu, mototolit, rmas mic, lu din cufr oglinda cu ram de tabl, mpodobit cu flori roii n coluri, o ag n perete i ncepu s se priveasc. Nu izbutea s se vad n ntregime, dar adunn- dui prile care apreau pe rnd n oglind, se recunotea ca atunci cnd venise la nceput n schel. Cu pantofii acetia galbeni, ascuii la vrfuri, peticii, dar cu mult crem peste petece, att de uori, de fini, cu ireturi noi nnodate bogat ca nite funde, cu bastonaul subire pe mna stng, cu plria de paie dat pe ceaf, strn- gnd condica la subsuoar, btea drumurile de la o cas la alta i potecile printre sonde, s scrie kilowaii. Dup muli ani pierdui pe la orae, dup luni de foame i de desperare, venise mpreun cu ali zeci de tineri, dezamgii sau plini de sperane, s se mbogeasc n petrol, i ajunsese n cea mai mic slujb a Societii de Electricitate. Dormea pe unde apuca, pe la birou, pe la staiile de transformatoare, mnca o dat la Salon, i de ase ori pe sptmn mezeluri din jurnal, dar nu se lsa nici de hainele negre, nici de pantofii ascuii, nici de baston i plrie. Era singurul om din toat schela, care intra n casa lui Bocanu; o dat pe lun, cu condica la subsuoar, s scrie cifrele contorului. Altminteri, btrnul, temtor i argos, nu ngduia pe nimeni, nici o rud, nici chiar pe primar, pe jandarm, pe perceptor, cu care, cnd veneau dup vreo socoteal, se certa pe deasupra gardului. Pe Cotei l lua n primire de la poart, ca s-l apere de cine, i-l ducea drept n sal, la ceasornicul de electricitate, privindu-l tot timpul piezi, cu nencredere i cu sil.

109

Biatul veni lun de lun, sfios, cu condica la subsuoar, frngndu-se de mijloc, ducndu-i pn la pmnt plria de paie. S trii, domnu Bocanu! Bocanu se inea cu ochii pe el: cum cerceteaz ceasornicul cel negru, al crui bzit i se prea o drcovenie, cum ia creionul de dup ureche, cum i moaie vrful pe limb i cum scrie n condic repede, fr s-i tremure mna. Phua! Le-ai scris, m? Le-am scris, domnu Bocanu. i nu m-neli tu p mine niciodat? Se poate?! Pe dumneavoastr, domnu Bocanu?! Phua! fcea mulumit btrnul. Cu fiecare lun, nencrederea ncepea parc s i se-nmoaie. Ducndu-l spre poart, l mai iscodea cte unele, tot privindu-l dintr-o parte: D unde eti tu, m veneticule? De la Ploieti, domnu Bocanu. i la ce-ai venit acilea? Am venit i eu dup-o pine. N-am pe nimeni. Avea doar pe maic-sa, btrn, la Ploieti, pe strada Coloniei. Nite frai mai mari se pierduser n lume. Socotea c-i mai bine s nu spun, s nu se-ncurce n cine tie ce minciuni. Cnd lumea te tie singur, rzbai mai bine. Bocanu scuipa: phua! s-i alunge nduioarea. Aa mai trecea o lun. Prin octombrie Coteiul umbla cu un paltona subire i tot cu plria de paie. Na, m veneticule, o plrie d la mine! Miluitului, plria mocneasc, peste hainele lui oreneti, fcea s-i plesneasc obrazul de ruine. Cnd ddur ploile i drumurile se prefcur n mocirle, noroiul i trecu peste pantofi, pn la glezne. n timp ce citea contorul n sal,

110

ridicat pe vrfuri, Bocanu l privi, cu un amestec de dispre i mil. Pantalonii uzi se lipeau de picior, lsnd s se vad urloaiele slbnoage. M, eu i-a da nete cizme d-ale mele... n casa asta unde nu venea picior de om strin i unde nu-l vedea nimeni, Coteiul nvase s se milogeasc. Mare poman i-ai face, dom Bocanu. Pi, de, m, s-i dau! Haide, c te-a luat dracu cu subirimile tale! La poart l mai opri o dat, nvins de nc o mrinimie. Na, m, i-o pereche d cioareci. D-i i tu la lucru s i-i fac pe msur! La Crciun i ddu un caltabo i o bucat de slnin. Mnnc i tu, m veneticule, s mai prinzi putere! Apoi l ntreb, ntr-o doar: i p ct munceti tu, hai? Ct te pltete Ilectrica? O mie pe lun, domnu Bocanu. O mie?! Phua! Zece sute! Grozave parale! Vai de lume, domnule Bocanu! Pe ct alerg eu, de diminea pn seara!... Luna urmtoare, btrnului nu-i trecuse mirarea: Zece sute, m? E, bune parale! i privirea i se fcea din ce n ce mai iscoditoare. Nui mai lua ochii de pe creionul Coteiului, cnd scria kilowaii. Cu slovele venise oarecum n atingere, fiindc de civa ani nvase s se iscleasc, mare, crcnat, pe contractele de concesiune. Cifrele ns rmneau o tain n care nici nu ncerca s ptrund. M, tu nu le sminteti niciodat? Nu exist, domnu Bocanu! i tii tu s le socoteti bine? Pi se poate!? Dac asta mi-e meseria!

111

Mai trecur luni pn s-i nfrng btrnul nehotrrea. ntre timp l mai miluia cu cte unele, privindu-l dintr-o parte. Na, m veneticule, o cma d la mine, c te-o fi umplut pduchii! i ncuind poarta, pe urma lui, i fcea socoteli, mormind cu nemulumire: Zece sute! Hm! Hm! Bune parale! De Pati Coteiul era plecat de la Societatea de Electricitate. Bocanu l luase n curte, cu cas, mas i cinci sute de lei pe lun. Privindu-se n oglind, i amintea cum lepdase unul cte unul vechile lui veminte, ca s treac la portul stpnu- lui. i duse minile pe piept i ncepu s mngie stofa hainei. Simea buza de jos micndu-i-se, fr voie, ca la copiii gata s plng. Aa l apuca tristeea, cteodat. Atunci l btea gndul s fug, s se ntoarc la ora... Dar i aducea aminte: strada Coloniei, iganii gonindu-l cu pietre, mahalagiii bei inndu-i calea, fcndu-se c se uit la stofa hainei i ciupin- du-l barbar, cu degetele lor groase: E de ln, puic? Un val de ur i se ridica n suflet. Strngea flcile i n scrnetul, lor i se prea c aude scrnindu-i hotrrea din inim. Avea s se ntoarc acolo, ns altdat i cu alt putere. Stpnit de aceast ndrjire ls oglinda, se aplec peste cufr i scotoci la fund, sub boarfe, de unde scoase o carte cu scoarele vinete. I-o mprumutase mai de mult secretarul primriei. Arunc nc o privire afar, apoi se aez pe pat, sub becul din tavan i se apuc s-o rsfoiasc. Pe scoara roas scria, cu litere negre: Codul Civil Romn din 4 decembrie 1864. Cartea se deschise de la sine, nu departe de cap, ntr-un loc mai bttorit. Coteiul se aplec nfrigurat deasupra pagi-nii

112

nglbenite i ncepu s reciteasc textul tiut aproape pe de rost: Titlul VII; despre adopiune; Capitolul I; Adopiunea i efectele sale, articolul 309... Gndurile i fugir printre rnduri, slbatice, hmesite, cutnd parc s strbat hrtia, s macine literele: ...arti-colul 315: Cel adoptat... asupra motenirii... aceleai drepturi ca i copiii nscui din cstorie... Aiqi Coteiul se opri, fr voie. Chipul Linii i apru n fa, ntre articolele Codului. Gndurile i se desprit, se alungar unele pe altele, frmntndu-se, lovindu-se de piedici i de ndoieli: Dar dac nenea Chivu... Dar dac Lina... Dar dac... Pe urm ddu paginile, i cartea se aez singur la alt loc umblat: Despre contractul de cstorie... articolul 1233... averea ce se aduce brbatului din partea femeii... articolul 1242... numai brbatul are administraiunea... Citi articolul tiut pe de rost, i ntre articole se mple- tir gnduri: Dar dac nenea Chivu... Dar dac... Se opri i trase cu urechea afar; o u parc scrise sus. ndat l auzi pe stpn-su scuipnd de pe cerdac: Phua! Coteiul sri, nspimntat, peste ntreruptorul luminii i-l suci, cum ar fi vrut s suceasc tot peretele. Pe ntuneric, tremurnd, ascunse cartea sub boarfele din cufr, i ncepu s se dezbrace repede. Dup cteva micri, cum nimeni nu se apropia, se opri s asculte; i auzi doar inima btnd. Ridic uor colul perdelei. Bocanu se plimba pe cerdac, n cma de noapte, cu picioarele goale. Deodat l vzu oprindu-se cu ochii spre odia lui, ca i cnd ar fi simit ceva. Te-ai culcat, Stoiene? Inima Coteiului nghe. S rspund, s se prefac adormit? i era team s nu-l gseasc stpnul n hainele oreneti, dar i era necaz s cread c se culcase att de curnd.

113

Se hotr, acceptnd riscul; trase zvorul i, cu inima prpdit, scoase doar capul afar: M-am culcat, dar nu dormeam, nene Chivule! i ce fceai, m? Linguirea umbla prin vine, de parc ar fi fcut parte din snge. M gndeam la dumneata, nene Chivule! Un scuipat mare, de mulumire, se prvli peste cerdac. Phua! Acum culc-te i tu, c-i trziu, m Stoiene!

114

7 Copila se ntorcea de la Poiana Ursului cu braele pline de flori slbatice. Pn acas avea de mers mult; trebuia s coboare tot dealul, printre sondele i atelierele Societii, s urce culmea care mprea schela n dou i, lsnd n stnga piaa, s ia n lung tot Drumul Prsit. Nu se grbea ns, se nvase s umble pe coclauri fr s in socoteala de ore, i, cum n-avea nici o grij, cobora poteca jucndu-se, srind ntr-un picior peste anuri, aple- cndu-se din fug pe sub cablurile i conductele care-i tiau drumul, fcndu-i vnt peste jgheaburi i bariere, cu fusta de stamb pn la jumtatea coapselor. De la genunchi n jos, picioarele subiri, arse de soare, preau de bronz, n vreme ce mai sus pstrau o culoare aurie. Era nclat cu sandale roii, bieeti, fr tocuri. Praful i mbrca gambele pn la jumtate, accentundu-i aerul de slbticie. Prul auriu, n inele, dat peste cap i jucndu-i pe umeri, rmnea n aer la

115

fiecare sritur, dezgolindu-i ceafa subire. n cheutoarea bluzei i prinsese o floare mic, roie, a crei tij o simea dedesubt, pe piele, pn ntre sni, ca o mngiere. i pusese o floare i n pr, la ureche, dar i cdea ntr-una i trebuia s-o ridice din mers, cu o mn. Vznd-o cum coboar jucndu-se, oamenii de la sonde lsau o clip lucrul, s-o priveasc; o cunoteau toi, fiindc printre picioarele lor se nvrtise de cnd era mic. D-ne i nou o floare, Copilo! Fata srea anul la ei, scotea din maldr cte o floare i le-o ntindea rznd. Cei mai din jos gseau pricin s-i in i ei calea: E! Pi nu aa! Trebuie s ne dai i nou! V dau! Am destule! Ajungnd n dreptul Cazinoului, auzi patefonul i se opri s asculte. Avea un cap ciudat, cruia i lipsea puin s par diform, i astfel cpta o graie nestabil, n primejdie s piar la prima micare. Cum sttea ncruntat, strduindu-se s recunoasc melodia, fruntea i arta mai bine cele dou boli, ca un semn de ncpnare deasupra sprncenelor. Ochii, ntr-o umbr violet, preau nefiresc de nfundai n orbite, desigur o motenire patern, dar tlmcit nu n asprime, ci ntr-o fragilitate contemplativ. Sub fruntea boltit, nu nalt, n schimb foarte larg, restul feei aprea mai n-gust dect era n realitate, i astfel chipul ei se ntiprea n minte, de la ntia privire. Dac n-ar fi avut colurile rotun-jite, cu aceeai ciudat graie care-i caracteriza figura, br- bia ar fi prut aspr, geometric, pstrnd n forma ei un fel de neastmpr i de agresivitate. Pielea obrazului, ars de soare, rmsese sidefie pe la tmple, sub brbie i pe jumta-tea umbrit a grumazului, i datorit acestor tonuri, neegale, faa prea foarte colorat.

116

Melodia patefonului nu-i era necunoscut, dar din numeroasele tangouri auzite, cu greu putea deosebi pe unul de altul. i plcea ritmul lor, care i pornea un fel de freamt n olduri, de unde cobora pe picioare cu nfiorri languroase. De unde vii, Copilo? Domnul Bilacu, n pantaloni albi i cma de tenis, cu burta proeminent, se ivise n ua Cazinoului. De la Poiana Ursului! rspunse Copila. Rdea, artndu-i toi dinii, mruni i albi, plini de sntate, ca ai unei mici jivine. Peste dini, pielea buzelor, ntinzndu-se, se subia att, nct te ateptai s plesneasc, s vezi nind snge. Hai s asculi patefonul! Fata i simi inima btnd. D-i Doamne s fie! D-i Doamne s fie! se rug n gnd, cu o ardoare aproape dureroas, care punea pe chipul ei zglobiu i copilros un neateptat vl de gravitate, de ncordare i parc de tristee. Tocmai omul pe care ar fi vrut s-l vad ntr-una umbla mai puin pe drumuri. Ea i inea mereu calea, dar uneori treceau sptmni ntregi fr s-l ntlneasc. Nu tia nici unde ade, nici cum l cheam, i nu ndrznea s ntrebe pe nimeni. La Cazinou venea cteodat, s joace ah cu domnul Cosma, btrnul, casierul Societii. D-i Doamne s fie acuma! Cucoane snt? ntreb, stnjenit. Copila i ddea seama c dac inginerii i funcionarii o opreau pe drum s-i vorbeasc, sau o primeau prin case, druindu-i sticlue cu parfum i alte mici lucruri frumoase, nu o socoteau mai mult dect putea s fie ea fa de dnii. Dac erau cu nevestele, care totdeauna apr rangul brbatului, nu-i

117

ngduiau niciodat s-o cheme, i cnd i ntlnea cu ele, ea avea buna-cuviin s treac fr s-i vad. Nu snt! rspunse domnu Bilacu. Hai, vino! Smbta la Cazinou se fceau serate familiale. Atunci membrii coloniei veneau cu soiile i cu fiicele lor i petrecerea decurgea searbd. Masa biliardului se acoperea, ahul i tablele se strngeau n dulap, mesele verzi de pocher se ngrmdeau ntr-o odaie unde nu intra nimeni, iar popicria se ncuia. Bufetul fiind organizat de doamne, se bea temperat, mai mult rcoritoare fr alcool. n celelalte zile ale sptmnii, Cazinoul rmnea la dispoziia brbailor. Atunci nimeni nu-i silea s asculte con-certe sclciate de pian, ci puneau la patefon plcile pe gustul lor. De curnd apruse i un aparat de radio, cel mai perfecionat, ntro cutie ct un dulap, cu numeroase butoane i cadrane magice. Unii spuneau c are cinci lmpi, alii apte, sau zece; cifrele ns nu se opreau aici; circulau ca nite legende. Cei care nu-l vzuser ajunseser s vorbeasc despre vreo douzeci i patru, adugnd c attea lmpi mai avea un singur aparat n ar, acela de la palatul regal. n orice caz, era sigur c putea s prind chiar America, dar numai la ora trei dinspre ziu, i cine avusese rbdarea s atepte aceast or fr s se mbete auzise un hrit, care s-ar fi putut ntr-adevr, s provin de la postul american Shenectady. ntre ei brbaii se simeau totdeauna bine; puteau s-i scoat hainele, s-i descheie cmile la gt, s joace nesfrite partide de biliard sau de table, s bea ce i ct doreau, fr s le in nimeni socoteala. Copila deschise portia i alerg aerian spre intrare. Domnul Bilacu i fcu loc s treac. Fetia aceasta nemplinit i tulbura mai ales pe brbaii trecui de prima tineree, cu ges-

118

turile ei primitive, de slbticiune. Ei se purtau cu ea cum sar fi purtat cu propria lor fiic, lundu-i un aer printesc, protector, creznd c nimeni nu le poate bnui gndurile i dorinele. Dnd cu ochii de parchetul lucios, Copila se opri n prag, dei nu-l vedea prima oar. Domnul Bilacu gsi prilejul s-i cuprind umerii cu braul. Haide, intr, nu te mnnc nimeni! Ea i privi picioarele colbuite. De cte ori venea aici, luciul parchetului i lua tot curajul. Ddu s spun ceva, ns de emoie rmase la prima silab, transformnd-o ntr-o exclamaie speriat. Avea un glas subire, friabil, ieit ca din nite coarde de cristal, care te-ai fi ateptat s se frng la o vorb mai tare. Se exprima mai mult prin exclamaii, i exclamaiile ei, de bucurie i de mirare, erau sunete ciudate, scurte vibraii ale cristalului, att de subiri i incerte nct se ridicau deasupra registrului firesc, i pierdeau timbrul uman i semnau cu chemrile oielor, speriate i pline de muzicalitate. La captul cellalt al slii, pus pe bufetul de stejar, patefonul cnta Organito della tarde. Alturi civa brbai discutau, n picioare, cu paharele n mn. Un chelner n bluz alb vntura ua nvecinat, plecnd cu sticlele goale, ca s aduc altele pline. n mijloc se juca biliard. Juctorii erau n cmi, cu mnecile suflecate; cnd se opreau s dea cu cret pe vrful tacului, suflau greu, de parc ar fi lucrat cu sapa. n jurul mesei de biliard, ali civa urmreau lupta, fcnd glume pe socoteala juctorilor. Cei mai muli se cunotea c abia veniser din schel; erau mbrcai n haine de dril, cu gaic la spate i cu buzunare aplicate, cu obinuiii pantaloni bufani i cu jambiere roii de piele.

119

La dou mese, sub ferestrele nroite de soare, se juca table; partenerii erau zgomotoi, se batjocoreau la micrile greite, sau la zarurile proaste i izbeau cu sete piesele, n fundul cutiei. Copila cut cu ochii prin coluri, tot trgnd ndejdea sl vad. Apoi l zri pe domnul Cosma n fund, singur, aplecat deasupra ahului. ncordarea i slbi dintr-o dat. Dac nu era, de ce s-i mai prpdeasc firea degeaba? Ce faci, Copilo? strigar civa, ntorcndu-se spre u. Fata scp de sub braul domnului Bilacu, fugi spre ei i le rse, artndu-i, cu un fel de plcere ascuns, dinii albi. Ia uite! De unde ai strns attea flori? Nu ne dai i nou? Ba cum s nu! Trecu de la unul la altul, silindu-se s nu par speriat, i le ntinse din florile ei slbatice. Numai juctorii de biliard i vzur de partid, fcndu-i semn s-i lase n pace. Copila le zmbi, fr s se simt jignit. Domnul Bilacu i aduse de la bufet un pahar cu o bu- tur roiatic. Ea se ridic pe vrfuri, s priveasc n pahar, de parc n-ar fi vzut altfel; era doar un gest de nencre- dere i timiditate. Ce-i aici? Ceva bun. E dulce? Ca tine. Vorba o fcu s roeasc. Aa-i c-i dulce? E, dar neap. Nu-i place? Nu-i plcea. Domnul Bilacu se aplec spre ea i-i spuse la ureche, ca pe o tain:

120

 Ce-i numai dulce, nu-i bun! (Se alint, ca un copil nedreptit:) Mie nu mi-ai dat o floare! Copila nu rspunse; se oprise cu ochii la domnul Cosma, care juca ah de unul singur. i veni s rd, dar rsul i se stinse repede pe buze. D Doamne s vin! se rug, ntor- cnd privirea spre u. Domnul Bilacu se aplec peste braul de flori. M lai s-mi aleg cu una? i simi mna rscolind florile, oprindu-i-se, ca din ntmplare, pe sni; cunotea obiceiurile brbailor. nainte, nu o suprau unele gesturi ale lor, mngieri fugare i neprecizate, i nici nu se socotea vinovat dac se fcea c nu le nelege, prilejuindu-le o plcere fr ca ea s piard ceva. Domnul Bilacu voise odat s-o srute; ar fi stat, dac nu i-ar fi fost team de mustile lui. Acum ns, numai gndindu-se i se fcea sil. Vreau s iau cea mai frumoas floare a ta! gfi domnul Bilacu n urechea ei. Copila i simi mna pe sub flori apsndu-i snii; i alunec uor de sub bra. Hai s punem plci! Ai nvat s dansezi? Puin. Ce-ai nvat? Tango; i foxtrot. Dar boston? Asta-i mai greu. Vino ntr-o zi la mine i te nv cu. Copilo, pe noi ne-ai uitat? o chem unul din cei care vorbeau n picioare lng bufet. Nou nu ne dai flori? Juctorii de biliard terminar partida cu glgie mare. Unul veni vesel, cu braele ntinse spre maldrul ei de flori:

121

 Astea toate le-ai pstrat pentru mine? Domnul Bilacu simi n inim o nectur de mnie. Nu vedea chipul Copilei, dar dup felul cum i se zguduiau umerii firavi, nelese c ea rdea. Fata i apra florile cu pieptul aplecat peste ele. Nu toate! Mai trebuie s duc i acas. Ce-ti nevoie de flori dac eti tu? EA tia c toate erau numai vorbe, spuse s sune frumos. i vorbele acestea i plcuser odat, i felul cum erau spuse, i oamenii care le spuneau, ca s-o incinte. Acum n-o mai interesau vorbele lor. Pe ferestre se vedeau aprinzndu-se lumini la sonde. Poate c mai vine! Mergi cu mine smbt la Ploieti? Vreau s-i cumpr o rochie frumoas. Copila tia cte ceva de unele care plecaser la Ploieti. Are la domnu Dumitric mtase ct vrei! Se uit cu coada ochiului spre u, apoi i ntoarse iar privirea la domnul Cosma, care muta figurile, cnd dintr-o parte, cnd din alta, tcut, fr s in seama de ceilali. Era singurul juctor de ah din toat schela; n mijlocul vieii lor zgomotoase i plin de micare, nici unuia nu-i plcea jocul greoi, purtat mai mult pe dinuntru, prin creier, dect pe dinafar. De cnd se deschisese drum de sonde nspre Runcu i venise acolo un inginer nou, i gsise n sfrit partenerul. l prindea rar, dar atunci stteau aplecai deasupra jocului de dup prnz pn spre miezul nopii. Aa l vzuse Copila nti, i nemicarea lui o uimise. Altminteri nu avea nimic care s-l deosebeasc de ceilali ingineri tineri, fiindc ei nu numai c umblau mbrcai la fel, dar aproape c i la chip semnau unii cu alii. Oare o mai veni? se gndea, privind masa de ah.

122

n colul acela, ndeprtat de ferestre, se fcuse ntuneric. Domnul Cosma se topise n umbr. Numai piesele albe de filde se vedeau, rsfrngndu-i lumina n piesele negre, care din cnd n cnd scoteau cte o sclipire de antracit. Chelnerul iei din spatele bufetului i suci pe rnd ntreruptoarele electrice. O parte din becuri se aprinser n lustre, fcnd s neasc din ntuneric luciul parchetului frecat cu cear. Copila l vzu pe domnul Bilacu deschizndu-i loc cu pntecele. Ce avei cu fata? Ia lsai-mi fata n pace! Trebuie s m duc, spuse ea, cu ochii la ferestrele ntunecate, mu mult amrt c pleac, dect ngrijorat. Domnul Bilacu ncerc s-o opreasc, dar i alunec ndemnatic pe sub mn i ddu fuga ocol slii ca s-i ia rmas bun de la toi. Domnul Cosma tocmai mutase o pies i prea foarte mulumit; un zmbet moale, cald, plin, i sclda ochii, din ochi i aluneca pe fa i se oprea n mustaa mare, alb. Ai mai dat pe la noi, fetico? o ntreb mngindu-i obrazul. Tatul matale ce mai face? E bine, sntos. Domnul Cosma ddu s mai spun ceva, dar n clipa aceea i veni n minte micarea pe care se gndea s-o fac n locul partenerului absent i se aplec deasupra mesei. Aa o oprea btrnul s-i spun o vorb de cte ori o ve- dea pe aici. Aa se ntmplase i n ziua cnd apruse cellalt. El sttuse neclintit, cu brbia n pumni i cu coatele pe mas, mestecnd ntre msele, alene, captul pipei. i rmsese de atunci n nri un miros dulce-amrui i neccios, de tutun stins, pe care l simea de cte ori se gndea la el.

123

Nu nelegea de ce nu semna cu ceilali, de ce n-o pri- vea i nu-i spunea o vorb. L-ar fi ascultat orict, orice i-ar fi spus. Nici o clip mcar nu-i ridicase ochii spre ea. Degeaba, nu mai vine! l mai privi o dat pe casier, cu prere de ru. Dac ar fi tiut ct de ct jocul, s-ar fi aezat n faa lui, pe scaunul gol. Afar se ntunecase pe deplin. Zgomotul schelei se potolise; nu se mai auzeau, ca la venirea ei, loviturile surde ale sapelor i zornitul lanurilor la sonde. Numai motoarele electrice bziau nfundat n barci, iar cele cu benzin pufiau rar n eapamente. Roile din vrful turlelor, neunse, scriau pe felurite i nenumrate tonuri, ca nite greieri mari ascuni n ntuneric. Auzind ua, civa cai legai la stnoage n stnga intrrii ridicar capetele, btnd nerbdtori cu copita n pmnt. Domnii ingineri mai rmn! le spuse Copila, ca unor oameni. Caii sforiau, se smuceau nemulumii n fruri. Haide, haide! Tot mai bine cal de inginer, dect la hegn! Porni la vale cu mersul ei alctuit din alunecri, zboruri i plutiri. Ghicea n ntuneric anurile, plana peste ele, simea de la distan cablurile, conductele, se prelingea fluid pe dedesubt. Dup un ir de sonde ntunecate, pe dreapta se ridicau cazrmile Societii. Erau cldiri mari, de scnduri, vopsite crmiziu, cu un etaj nu prea nalt, cu pridvoare lungi prin faa uilor. Sus duceau scri de lemn exterioare, ca la coteele de porumbei. Pe ferestrele luminate slab se vedeau oamenii pregtindu-se de culcare. Alii, aezai pe balustrada pridvorului, i sfreau cina desfcut pe genunchi: pine, ceap,

124

ardei grai i castravei. Jos aveau nedespritul zimbil nnegrit, din care ieea gtul clondirului de ap, nfundat cu cocean de porumb. Dincolo de cazrmi urma o bucat de loc ntunecat; abia ghicite mprejmuiri de srm nchideau gurile unor vechi puuri prsite. De cte ori trecea prin dreptul lor, i simea inima strns. n nopile ntunecoase tot se mai ntmpla s cad cte un om. Dar mai des cdeau caii de la hegne, cluii mici, lsai noaptea slobozi s caute printre sonde smocurile rare i srace de iarb ars. Uneori sondorii auzeau nechezatul lor sfietor, ca un strigt de moarte... Ceilali cai nepeneau n loc, i aa i gseau dimineaa, cu picioarele intrate n pmntul moale, tremurnd, respirnd cu spaim. Copilei i se rupea inima de mila lor; ar fi vrut s aib o putere, s-i scoat de la hegne, s pun motoare n locul lor, ori s nu mai pun nimic, s astupe puurile, i caii s-i strng ntr-o poian din pdure, unde s pasc iarb curat, gras, iar ea s-i esale, s le mpleteasc prul cozilor, i n coame s le pun flori. La cotul drumului, apru alt ir de sonde; cteva erau ntunecate i tcute, la altele se lcrea; se auzeau curelele de transmisiune plesnindu-se. Copilei i se prea mereu c tot bat pe cineva. Cablurile, desfurndu-se de pe tamburi, aveau o vibraie prelung, care se transmitea turlelor i, cu toate c nu fcea s se nasc nici un sunet, se simea ntre sonde ondulnd ntunericul. Cnd ajunse aproape de fundul vii, fata se pomeni n fa cu lumina unui bordei de pe marginea drumului. Pe ua bordeiului, dat n lturi, se vedea nuntru, de o parte i de alta, cte un pat de scnduri acoperit cu rogojini nnegrite de pcur. n fund, pe o msu cu picioarele btute n pmnt,

125

ardea o lamp; vntul fcea flacra s fluture, i sticla era ru afumat. Copila se opri o clip n drum. Bun seara! n u ardea un foc de gteje, i deasupra flcrilor, pe pirostrii, fierbea un ceaun negru. Un om presra stngaci mlai n apa care-i aburea pumnul. Se ntoarse mirat, umblnd greu cu ochii n ntuneric. Bun seara! rspunse, n sfrit, luminndu-se la fa. Tu erai, fetico? Alt om sttea alturi, ghemuit n rn, ateptnd s se fac mmliga. Un al treilea ieea pe ua bordeiului cu o doni n mn. Da d unde vii tu noaptea? o ntreb, mirat, primul. De la Poiana Ursului. P cine mini? Nu eram sus la sond cnd ai dat devale? Las fata, n-o mai necji, i lu aprarea omul care venise cu donia. Cellalt slt ceaunul de pe foc (lumina focului crescu dintr-o dat) i-l aez jos ntre opinci. S cam d cu inginerii! mormi, umblnd cu ochii dup fcle. Copila sri anul la el i-l mpinse deoparte. Las, c mestec eu, asta-i treab de femeie! Ce te pricepi matale? Da lui tat-tu btrnu i-ai fcut mmlig azi? I-am fcut, c n-o s-l las s moar de foame! Nu prea te ii d cas tu, bag d seam! Copila nu mai rspunse; mesteca mmliga. Altfel ai fi vrednic!

126

Focul plpit arunca pe faa ei valuri roii. Absorbit de treab, nu mai lua seama la vorbele sondorilor. Dup ce termin s mestece, ud fcleul, netezi faa mmligii, o puse s se rscoac, apoi lund ceaunul de toart l rsturn dintr-o micare cu faa n jos, pe fundul de lemn aezat n rn. Acum poft bun! i lu florile de jos i sri anul. Mulumim, stai la mas! Fata se pierdu n ntuneric. I se auzi numai glasul, vi- brnd limpede i subirel: Nu stau, am ntrziat acas! Luminile sondelor abia ajungeau ici, colo, pn n anul drumului. Nici stelele, deasupra, nu erau mai luminoase. La o sond, aproape de creast, Copila se mai opri o dat. Sondorul sttea tcut dup tambur, cu minile pe prghii, urmrind nfurarea cablului. Se auzea lingura apropiindu-se, iz- binduse de coloan. Becul slab, prins de o grind, i pierdea jumtate din lumin n aprtoarea de srm. Copila sri anul. Bun seara! Omul o privi nedumerit pe sub marginea plriei. Ce caui tu aici? Zgomotul mainilor i acoperea glasul. Copila nu auzi; se apropie de el, cu mna la ureche. Ai? De unde vii noaptea? De la Poiana Ursului Acuma? Pi cnd? Da acas ce-i spune? Corniele Copilei prinser lumina piezi. Na o floare!

127

 Nu mai stai? Nu, am i alt treab. Ieind de la lumin, noaptea i se pru mai ntunecat; atept s i se deprind ochii, apoi porni repede n sus, rscolind praful din mijlocul drumului. Curnd simi sub picioare vrful dealului. Spre stnga, n pia, nu se mai vedeau nici oameni, nici lumini. Era trziu, dar nu avea de ce s se zoreasc. Pdureu i lua singur mncarea din tergarul atrnat n tind i se culca, fr s-i in ei seama. i era fric s mearg noaptea pe Drumul Prsit, i-i plcea n acelai timp. Singurtatea lui era plin de tain, parc ducea spre o alt lume, i ea tot visa c ntr-o noapte, n loc s ajung la casa lor srac, va ajunge la un palat de cletar, ca n basme. Pe vile care se deschideau n sus, prin pdure, veneau valuri umede de rcoare. Uneori vzuse plutind printre co-paci fuioare albe, destrmate, i-i pruse c snt zne mbrcate n vluri. Aproape de cas, se opri. Auzise glasul lui taic-su i al lui Motoac, afar, pe prisp. Zi, l-a rzbit i p Erei? spunea btrnul. L-a rzbit! Copila se aez n iarb, ntre copaci, cu picioarele aduna-te sub ea, ateptnd s-i vad plecai. Taic-su tcu un timp, apoi ntreb, cu acelai glas: i-i bucuros, hai? Bucuros. Pi nu?! i-o ine ntr-o beie, aa-i? Aa-i! Btrnul strnse ciomagul n mini. Motoac ncerc s-l mpace. Fiecare cu norocul lui!

128

Apoi bg mna n buzunarul de la betelia pantalonilor i scoase cu gesturi stngace un ceasornic. Cu mna cealalt, din alt buzunar, scoase chibriturile. Ia scapr dumneata, moule! S vedem ct s-o fi fcut. La ce s strici chibritu? Parc nu poi fr ceas?! Hai, scapr, c n-o fi moarte de om pentru un b! La lumina chibritului, luci un ceasornic elegant, foarte plat, cu capacele de aur. Cadranul scotea ape opaline, pe care se brodau cifrele negre i arttoarele cu cizelura fin. Nou i un sfert! Biatul nu se ndura s-i ia ochii de pe cadran, ns chibritul se stinse. nchise capacul, fcnd s pocneasc ncet, muzical, zvoraul, i rmase cu ceasornicul n mn, cutndu-i cu degetele n ntuneric monograma spat n aur. Zi, ai vndut! relu vorba btrnul. Motoac oft: Am vndut o bucat. Vnduse o sfoar de pdure, n spatele casei. Negustorul dduse numai o arvun, restul avea s-l plteasc n iarn, dup ce desfcea i el lemnele tiate. Luase patruzeci de mii i alergase la ora, dup cumprturi, pentru surori i pentru cas. Se ntorsese abia adineauri. Nu adusese mare lucru; la ora i se ntmplase o istorie ticloas... Ticloas, ori naiba tie!? Ia mai scapr, moule! i-ar fi privit toat noaptea ceasornicul. Tu te-ai prostit, m Ionic! Motoac se uit la ceas cu o plcere chinuit de nelinite, de remucare i de ndoieli. Nou i douzeci! Ia s m ndrept i eu spre cas! Hai c te duc pn-n drum!

129

Copila i ls s treac, apoi se ridic i din dou srituri fu pe prisp. Cinele veni s se gudure, scheunnd la picioarele ei. ngenunche i-i lu grumazul n brae. Ce faci tu, m Haiducule? l auzi pe vr-su, n timp ce se ndeprta pe potec: Luna nu mai iese? Iar btrnul blestem, trindu-i opincile: Mcar d n-ar mai iei! Nici luna, nici soarele! S nghem toi! Cnd ajunser n Drumul Prsit, copacii din marginea pdurii se traser n lturi. Pe dealuri se vedeau puzderie de lumini slabe, sclipind; parc era cerul, cu stele, rsfrnt ntr-o ap neagr. Pdureu se opri i ascult zgomotul nfundat al sondelor. Nu mai tac, m Ionic! Nu mai contenesc, nu s mai satur... O s ne lase pmntul gol p ddsubt, i-o s ne cufundm pn n iad, s ne pun dracii la cazne! Hai, moule, plec i eu acas; du-te de te culc! Motoac porni repede spre cas. Dup civa pai gndul i se ntoarse iari la ceasornic. i trecu pachetele cu cumprturi n stnga, iar cu dreapta se cut n buzunarul de la betelie. Fusese o istorie ticloas. l ardea de mult inima dup un ceasornic, dar niciodat nu-i nchipuise c o s se aleag cu unul de aur! ntr-o vitrin, la Ploieti, tia un Roskopf-Patent, de ceferist, cu capacul negru i cu o locomotiv pe cadran. Cum ajunsese, dduse fuga Ia prvlie. Roskopful era la locul lui, n vitrin... Se plimb de cteva ori, n sus i-n jos, se opri, l cercet, iar plec, pn ce, n sfrit, i fcu curaj i deschise ua. Interiorul prvliei l zpci, pereii nu se vedeau de rafturi, i-

130

n rafturi erau ceasornice de toate felurile, de buzunar i de mna, puse pe cartoane mbrcate n catifea, ceasornice de mas, n blocuri de marmur ornamental, cu cte o femeie goal de o parte i de alta, sau cu amorai ducnd n spinare tolbe cu sgei. Altele erau montate n cutii de lemn lustruit, ntre rafturi se nirau pendule, unele mici, agate n perete, altele nalte, ct nite dulapuri. Pe geamurile lor de cristal se vedeau limbile mari, ca ale unor clopote de biseric, pendulnd rar, solemn, ca nite cdelnie; cele mici aveau o micare repezit, cum ar fi dat nite cei din coad. Pe dreapta, din u pn n fund, se ntindea o tejghea, toat de sticl, lsnd s se vad dedesubt alt mulime de ceasornice, de curelue, de inele i de lnucuri. Lui Motoac i se pru c picase n mainria unui ceasornic uria. O domnioar frumoas, cu genele rare i lungi, ncrligate, ca nite piciorue de rgace, l lu n primire: Cu ce v putem servi? Era obinuit cu prvliile de la ora, umblase prin ele, pentru el sau pentru alii, ns o asemenea strlucire nu mai ntlnise niciodat. A vrea un ceas... Mai bun, sau mai uurel? Mai potrivit. Am vzut n fereastr un Roskopf-Patent. S vi-l art. n prvlie, fiind foarte de diminea, nu erau ali cumprtori. Fiecare marf se vindea la ora ei. La opt, rar vine cineva dup ceasornice i bijuterii. l zpcea mai ales ntmplarea c era singur, c domnioara nu-l slbea de loc, avnd numai grija lui. n fundul prvliei, sub o lamp cu abajurul verde, un om, cu pieptul strivit n mas, se uita cu un mic ochean negru n

131

mainria unui ceasornic. i omul acela l speria, cu ocheanul i cu capul lui fr pic de pr, lucind sub abajur. Domnioara nir pe tejghea mai multe ceasornice. Motoac i vzu dintr-o dat Roskopful, cu capacul de oel oxidat, dar ntre toate, acum i se pru urt. i luau ochii mai ales cele puse pe catifea. Se opri la unul subire, delicat, cu marginile att de ginga rotunjite, c nu prea ieit din mn omeneasc. Vnztoarea l scoase din cutie i i-l ntinse, artndu-i, o dat cu ceasornicul, degetele cu unghiile roii. Biatul l lu, l duse la ureche, l ascult cteva clipe, l ntoarse pe o parte i pe alta. Oare o fi ceva de el? Domnioara zmbi cu superioritate: Dac-i Longines! Nu cunoatei marca? O cunotea. Inginerul Pintilie avea un Longines, dar nici nu visase s-i ia i el unul la fel. Acum era zgndrit. Ct cost? Ea lu ceasornicul i se uit pe eticheta micu prins de toart, numai ca s se afle n treab, fiindc altminteri tia preul pe de rost. O mie cinci sute! Nu i se pru scump, dei intrase aici cu gndul s dea pn la vreo cinci sute de lei. Merge! tia c la magazine trebuie s te tocmeti, dac i strici gura cteva minute, te poi alege cu un ctig pe care nu l-ai avea muncind o zi ntreag. Lui ns, fiindc se tia cu bani n buzunar, i era ruine s se caliceasc pentru o sut-dou de lei. L-am luat, domnioar.

132

Dar chiar n clipa aceea descoperi sub sticla tejghelei, n-tro cutie mai bogat dect toate, un alt ceasornic, mprtiind pe catifeaua albastr o strlucire care-i lua ochii. Pe sta nu mi l-ai artat! Domnioara avu iari un zmbet de superioritate. Acela nu-i pentru dumneavoastr! Lui Motoac i veni sngele n obraz. Domnioara l lmuri: E de aur. i nu merge bine? Cum n-o s mearg?! E prea scump!... Ct? Dousprezece mii. Auzind cifra, un domn iei de dup paravan, din fundul prvliei i se apropie, prin spatele tejghelei. Mersul lui grbit trezea n dulapurile pendulelor, prin dreptul crora trecea, o muzic vag, enigmatic; coardele vibrau ca atinse de umbra lui; prea c pendulele i salut stpnul cu glasurile lor felurite. Las, domnioar! spuse omul, cu un zmbet prietenos i dulce. l servesc eu pe dumnealui. Avea o hain de culoarea cerului noaptea, dintr-o stof cum Motoac nu mai vzuse nici mcar n vitrine. i venea turnat, ca n reclamele din ziare ale fabricii Cehoslovaca. Minile, care se aezaser pe tejghea, erau mbrcate pn la ncheieturi n manete largi, de mtase glbuie, care fceau stofa hainei mai strlucitoare. Aproape pe fiecare deget avea cte un inel gros, de aur, unele cu cte o piatr roie, oval. Iui Motoac i era ruine s mai dea napoi, dar nu sim- ea ciud c intrase n jocul acesta, ci mai degrab trufie. Acum, cnd avea ceva bani n buzunar, i ddea seama c el ar ti cum s cheltuiasc milioanele. Se socotea mai presus dect

133

neamurile lui bogate, care erau slugile bogiei; bogai cu grija banului i fr nici o bucurie. n el zceau gusturi de prin; dac ar fi avut banii lor, n-ar mai fi umblat dect n haine negre, cu pantofi de lac, i n-ar mai fi lepdat mnuile albe de pe mn. Dorii s v facem o monogram? Negustorul i zmbea dulce; nainte de a primi rspunsul, i porunci vnztoarei: Domnioar, ad te rog modelele! Fata veni cu un carton pe care erau desenate felurite monograme. La nceput Motoac nu-i ddu seama ce reprezenta erpuirea aceea de linii, apoi descoperi c erau litere mperechiate, ncolcite, trecute unele prin altele; lucrul i se pru uimitor. Care snt iniialele dumneavoastr? ovi o clip, cutndu-i-le. I, M. Ion Motoac! Iat aici un I.M. Un model splendid! Vi-l facem pe acesta! Se despri cu prere de ru de ceasornic. Pn la prnz este gata. Ce sum lsai aconto? Sttu un moment la ndoial; i fcea ru s tot umble la parale. Pltesc tot! Dousprezece mii i o mie monograma, treisprezece n total. Numr banii pe tejghea, cu un fel de grab. Negustorul vzu c i rmsese un teanc. S v dau i un lan frumos, de aur! Se supuse, nepstor. Ceasornicarul lu un lnuc i-l ag- de toarta ceasului. Dou mii de lei.

134

Fusese o istorie ticloas! i era mai ales necaz c se ntorsese trziu de la ora i nu mai gsise pe nimeni n pia, barem s-i fi artat ceasul. Dar se simea mpcat la gndui c nimeni n toat Schela nu avea unul la fel. Poate directorul general de la Ploieti, care venea uneori cu un automobil negru, mare, nchis din toate prile i cu un perete de sticl n spatele oferului. Dar chiar directorul general, dac avea ceasul, n-avea lnucul; i dac avea lnucul, n-avea monograma. Atingerea cu o singur mn nu-l mulumea; se opri pe marginea drumului, ls pachetele jos i scpr. Cadranul iei din ntuneric, cu tiutul lui luciu opalin: se fcuse aproape zece. Dei trziu, Motoac mai rmase o clip n drum, mutndu-i bijuteria dintr-o mn n alta. Cnd se apropie de cas, vzu n capul potecii dou um- bre desprindu-se, speriate. Cineva porni repede la deal; ali pai se pierdur printre copaci. Motoac grbi pasul, nfuriat. Mai n fiecare sear, umbre din acestea, dintre care unele nu izbuteau s-i rmn necunoscute, ddeau trcoale casei. Mama voastr de cele! Auzi tuea btrnului, pe prisp. Mai ine-te, m tat! i strig, mniat, cnd ajunse. O si scuipi bojocii! necat de tuse, cu minile nfipte n piept, btrnul n- cerc s spun ceva, dar nu izbuti. Motoac ls cumprturile jos i scoase din buzunare mai multe pachete cu tutun. Na, ine! Satur-te! Poate c-ai terminat otrava, de tueti aa! Tuea btrnului se potoli; rmase cu un sughi care-l zglia din cnd n cnd.

135

 Apoi las c n-am rmas n grija ta! rspunse printre sughiuri. Mi-a adus Veta un pac. Uite ce fumez acum! Se luda, cu o rutate copilroas, artnd un pachet de igri, n carton rou. La lumina care venea pe fereastr, din odaia fetelor, Motoac recunoscu pachetul de Regale cu cap aurit. Cine i le-a dat? Sor-ta, Niculina. Acum se limpezir mai multe; tia a cui fusese umbra, o mai ntlnise i-n alte seri. Singur Telengescu, n toat Schela, fuma Regale cu cap aurit. Dintr-o sritur fu pe prisp, de unde se npusti n odaia fetelor. Cele dou mari, Veta i Simioana, lipseau; cele mici, Leana i Vasilica, dormeau n fundul patului. Niculina tocmai ddea s se furieze sub scoar, lng ele. Ai nceput i tu? Nu-l interesa lipsa celor mari, nu-i psa de ele acum, avea de lucru cu Niculina. Era furios c vorbea tocmai cu Telengescu, pe care nu putea s-l sufere, fiindc umbla cu nasul pe sus. Pn i pachetul de igri boiereti, trimis btrnului, nu nsemna dect ifos. Se repezi la pat, i bg mna n prul fetei i o smuci jos, n mijlocul odii. Niculina rmase n faa lui, drdind. Sub cmaa de noapte, scurt, croit cu economie din pnz groas, i se vedeau genunchii tremurnd. i plac boierii, hai? O lovi peste gur, cu dosul palmei. Fata ncepu s plng. Lui i se fcu mil, dintr-o dat, dar nu se putu opri i lovi nainte, rzboindu-se nu cu ea, ci cu el, i cu toat lumea. Las-o, m Ionic! se auzi vocea btrnului de afar.

136

El i ndemna fetele s plece de acas, s-i fac rost de tutun. Ce vin mai putea s le gseasc lor? l cuprinse mila de toate cinci. Hai, culc-te acum! Niculina i terse ochii cu dosul minii i se bg sub nvelitoare, smiorcind. Din u, biatul se ntoarse spre ea. i-am adus pantofi de la Ploieti! i spuse, blnd. Apoi se repezi afar, la btrn, i rcni, vrsndu-i toat furia nfrnat: Am s-i iau un vagon de tutun i un sac de crticele, s te afumi pn-i muri, s nu mai trimii fetele astea pe drumuri! Nu i-ar fi ruine s-i fie, om btrn! Se ntoarse n odaie. Dup ctva timp se liniti, se aez pe marginea patului, i scoase ceasornicul i rmase cu ochii pe cadran, privindu-l prostit.

137

8 Doi meteri bteau tabla pe acoperiul grajdului; alii dricuiau tencuiala afar, alii ddeau la rindea blni groase de stejar, pentru duumele. Gogoi edea n faa uii, clare pe capra de tiat lemne, cu un clondir n mn. Culesese prunele din livad i le ddu-se unui nepot, s le bage la cazan. Nepotul tocmai i trimisese din vale primul rachiu, de gust. Gogoi mai duse o dat clondirul la gur i-l ls s curg pe gt. Hiu-hiuuu! Arde, m! Chiuitul i se auzea pn n pia. Meterii rser, s-i intre n voie, tiind c au partea lor la clondir. Dai-i zor, dai-i zor! i cicli beivul. Nu m inei n loc. n a patra sptmn de cnd ncepuse lucrul, grajdul mai avea destul pn la sfrit. Nimeni nu putuse face treaba de

138

mntuial. Gogoi sttuse tot timpul pe capul lucrtorilor, veghind cum era pus fiecare crmid, cum era btut fiecare cui. Grajd pentru cal mprtesc, m! S nu v prind c smintii ceva! Zidurile erau nalte i groase, din dou rnduri de cr-mizi, cu luminatoare care se deschideau oblic, ca s nu fie cu-rent. Podeaua, nclinat, se cptuea tocmai acum cu blni groase de stejar, alese din materialul cel mai bun, fr cuiburi de cari i fr nod. Jgheabul ieslei nu era de scnduri, ca n attea grajduri de mna nti, ci de beton sclivisit cu ciment, n dreapta uii, un bazin, tot de beton, cu robinet alimentat de la conduct i cu scurgerea direct afar, servea de adptoare. Instalaia electric avea s aib trei becuri, n tavan, deasupra ieslei i la bazinul de ap. Pereii pe dinuntru urmau s fie vopsii n ulei, cu un bru decorativ, la nlimea luminatoarelor alctuit din capete de cai. Gogoi mai trase un gt. Arde, m! Fliu-Hiuu! Nevast-sa se ivi pe prisp cu chipul ascuns n broboad. Acum, c snt dumnealor aici, nu le spui s trag ilectric i-n cas? Nimic, pn nu-i gata grajdu! i vezi, muiere, nu m supra! Ce, nu mai poi cu gaz? Femeia nu mai zise nimic i plec. Dar fierbea de mnie, i nu nelegea. Casa era plin de bani care n-aduceau nici un folos. Parc n-ar fi fost attea de fcut! Mcar de s-ar fi ndreptat ct de ct traiul prost de pn atunci! Dup ce roboti un timp prin tind, blestemnd n gnd, se ntoarse iar: Acum, c snt dumnealor aici, nu le spui s dreag puin tabla d p acoperi?

139

Gogoi se nfurie. Fcu o micare, cum ar fi vrut s arunce cu sticla dup ea, apoi se opri, poate fiindc nu se ndura de rachiu. Grajdu nti, nu-nelegi? Peste vorbele lui, dinspre pia se auzi un pas de cal. Se ntoarse i privi pe deasupra gardului. Domnul Hristea de la Salon, clare, urca spre Runcu, la pas. Lsase hurile i, cu ochii ntr-o carte boit, se silea s nvee pe de rost, silabisind: Je suis, tu es, il est... La ora aceasta, ndat dup prnz, micarea prvliilor era mic, aa nct putuse s le lase n grija nevestei, care altminteri sttea tot timpul ascuns n odaia ei. Hiu-hiu! Hai noroc, domne Cristeo! Gum era cufundat n conjugare, negustorul tresri, speriat. Noroc, noroc, domle Gogoi! rspunse, apucnd frul, ca s opreasc i ndesndu-i cu cealalt mn cartea n buzunar. Beivul iei n poart i l privi de sus pn jos, de la apca englezeasc, tras pe ochi, pn la jambierele roii de piele, ncheiate peste ghete. Dar ce vd, te-ai mbrcat ca inginerii! De, ca omul, dup treburi! Apoi aud c-ai i fcut treburi, nu glum! Hm! Aa i-aa! Anul trecut negustorul cumprase o bucat ntins de loc pe Valea Runcului. Dup ce fcuse erupie prima sond a lui Gogoi, l i concesionase Societii, pe o sum care ntrecea de zece ori preul cumprrii. Dar pe deasupra, i veneau apte procente redeven. Dou sonde, ridicate la iueal, erau acum n sap; altele aveau s se pun n curnd. Apoi, am plecat, domle Gogoi! Te duci pe la sonde? Ei, aa, ca omul!

140

 Cnd te-o rzbi, s faci chef! Dup ce se ndeprt civa pai, Dumitric scoase cartea i ddu s-i reia conjugrile, dar vorbele lui Gogoi i rscoliser alte gnduri, nu-i mai era aminte de nvtur. Gndurile plecau zburdalnice din capul lui, ca i cnd ar fi avut form material, sreau n rna murdar de pcur, treceau anurile, ocoleau rezervoarele i batalele, se ntortocheau printre sonde i-i ieeau nainte la un cot al drumului. i parc pe unde mergeau, petreceau un fir subire, cci i simea capul mpiedicat, smucit napoi de sonde i de rezervoare. Acum se fcea o legtur tainic ntre el i pmnt; ncepeau s se neleag i s se ajute unul pe altul; i se prea c ncheiase tovrie cu locurile i c, ajutat de acest enig-matic i puternic aliat, va fi n curnd mai mare peste toi ceilali oameni. Ajunse sus, la creasta dealului, aproape necat de sperane i ngmfare. Opri calul o clip, s rsufle amndoi, i privi n vale. n cteva luni de zile de la prima erupie, locurile nu mai puteau fi recunoscute nici de cel care trise n marginea lor i le avea n ochi i n inim. Ct btea privirea, spre cm- pie, n apele verzi ale pdurilor apruser luminiuri, ca nite rosturi, care preau c mnnc mereu copacii, lsnd pmn- tul gol, mbolnvit. Cele cteva case rare, presrate prin poieni, erau n mare parte prsite. Unele fuseser drmate; se vedeau urme de moloz, n voia vntului. Altele mai stteau n picioare, goale, cu ferestrele scoase i cu uile date de perei. Societatea i muta pe oameni n alte pri, le construia la repezeal case mai frumoase. Dumitric apuc pe un drumeag negru, pe lng sonda lui Gogoi. Erupia tot nu se oprise, era ns potolit, prea c s-a

141

aezat la drum lung. Vna de pcur nu mai rzbea pn sus, abia dac se ridica jucnd pn la jumtatea turlei, de unde cdea napoi, lipind pe pmntul prefcut n asfalt. De jur-mprejurul sondei, pn departe, locul rmsese negru; peste copaci, peste frunze i iarb, trecuse parc un prjol. Prea c pmntul fusese ars pn n adncuri, otrvit i uscat orice urm de via, c nimic i niciodat nu va mai putea crete la loc, nici o frunz i nici un fir de iarb. Negustorul se opri o clip, n dreptul sondei. Noroc, noroc! i strig omului de veghe. Merge me-reu? Merge! rspunse sondorul, plictisit. Dumitric l privi mirat, cu coada ochiului. Se ateptase la un rspuns mai voios. Sntate bun! zise pornind. La primul cot al vii, pe o rp care se nfunda sub deal, se vzu rzbind deasupra copacilor trmba de pcur a celeilalte sonde. Aici erupia era nc n puterea de la nceput. Pcura cdea pe versanii dealului, se aduna pe firul vii i curgea mai departe, n uvoaie nspumate, pn ntlnea barajul de unde porneau conductele. Dumitric ocoli, i o bucat de drum merse prin pdure. Vjitul erupiei abia se mai auzea n urm. Copacii frem- tau, legnndu-i ramurile la urechile lui. Sub copitele calu-lui, frunzele czute n drum foneau ca n vreme de pace. Pdurea ncepea s rmn singur, cu glasurile ei optite, tainice. Clreul se simi nfiorat; nu-i plcea singurtatea. Dar abia se stinsese n spatele lui prima goarn de lupt, c altele ncepur s se aud din fa. Se auzeau ciocane: una, dou, trei, patru lovituri ritmice n fier, apoi ultima, mai apsat, n lemn, ngropnd floarea cuiului. Topoarele icneau, ndesat, din adnc, lovind copacii la rdcin; alte lovituri de topor, mai limpezi, parc muzica-le,

142

rzbeau din alte pri, unde se ascueau piloii de brad, ca s fie nfipi n pmnt. Ieind la lumini, Dumitric vzu n fa o alt lume, o omenire ntreag de unde adus, de ce credin? lucrnd pmntul, nu s-l are i s-l semene, ci s-l refac. Pe coaste se spau terase ntinse, vetrele sondelor viitoare, se muta nu un pumn de rn, ci scoara planetei. Tractoare mari, vnjoase, invincibile, urcau din jos, pe drumul nou care se deschidea de-a dreptul la cmpie, ngropn-dui enilele n pmntul nepietruit, aducnd pe remorci mal-dre albe de cherestea. Sub oproane ridicate ntr-o zi, sau ntr-o or, se vedeau motoare electrice i maini, oel i font, tone, pe un loc unde altdat, dac adunai uneltele oamenilor, topoarele i custurile, nu fceai o sut de kilograme. Pe afar se nlau stive de prjini i tuburi metalice, mai groase dect copacii crora le luau locul n prelungirea lor subpmntean. O echip de lucrtori, cobornd din deal, desfurau cabluri electrice. Alii, urcai pe stlpi, le legau sus, pe izolatorii albi de porelan. n urma lor venea un om care prindea n cuie, pe fiecare stlp, o tabl alb; pe tabl era desenat cu negru un cap de mort, sub care se frngea n trei un fulger rou. Era un avertisment, dar prea o sentin i-o ameninare. Linia electric tia n dou curtea unei gospodrii singuratice. Din locul unde se oprise Dumitric, lumea veche, nspimntat, i lumea nou, nvingtoare, se vedeau panoramic. Un gard scund de nuiele mprejmuia casa, mbtrnit, sczut, cu temelia afundat n pmnt. Pereii vruii aveau n jurul ferestrelor bruri albastre. Totul se pierdea sub acoperiul de indril nnegrit, cu streainile prea ntinse. Alturi era uri cote de psri, n faa cruia ciuguleau cteva gini rzlee. Un porc micu rma n spatele casei. Lng poart, un cine, netiind dac s late, s mute sau s fug, se uita speriat

143

la oamenii care intraser n curte cu cablurile, dup ce alii plantaser stlpii. O femeie btrn, mrunic, adus de umeri, micndu-se greu, iei de dup coteul ginilor cu o strachin n mn, i ndrept spinarea i privi n sus, la omul care se i crase n vrful stlpului. Da pn alt parte n-ai putut s-l punei, maic? Parc-i pe alese! rspunse omul fr bunvoin. Dumitric ndemn calul n jos, trecu peste firul de ap neagr de pe fundul vii i urc poteca spre casa singuratic. Oamenii cu srmele se duseser mai departe. Bun ziua, bun ziua! Btrna se ntoarse, i ndrept spinarea, privi pe sub mna fcut streain i, recunoscndu-l, rspunse cu glasul piigiat: E, dumneata erai?! Bun ziua, domne Cristeo! Clreul desclec, trecu frul calului dup stlpul portiei i intr n curte. Necazuri, necazuri, bab Neago? Necazuri, domne Cristeo! Au venit cu sondele p capu nostru. Toat ziua ne huruie, d s-au speriat pn i psrile. Cinele, sracu, a chellit ziua i noaptea, pn n-a mai putut; acu tace, uit-te la el cum s-a prostit! Unde mai pui c era s ne nece cu pcura, cnd a fost erupie! A venit grla pn n gard. A ars i pmntu: nu mai e bun d nimic. i barem dacam avea vun folos! Da nu vezi? A tras srma p dasupra i cu sondele s-a dus la dracu. Ce zici, domne Cristeo, o s mai vin? Nici gnd, bab Neago! Ne-a stricat rosturile, domne Cristeo! ncaltea p mine nu m-a scos din mini, c n-am avut gnduri din alea; da alii,

144

att au visat la aur, c au uitat s fac rost d mmlig. Uit-te la ei, nu mai snt buni d nimic. Numai cu ochii dup sonde. Acum s-a terminat! Spune-le s fie linitii. S-au dus cu sondele n jos, nu se mai ntorc aici. Duc-se! C nu i-am chemat eu. Numai d ne-ar lsa n pace! De! fcu Dumitric, rotindu-i ochii prin bttur. Ct despre asta, de acum nainte o s fie greu. Cum adic, domne Cristeo? Pi de, acu o s fie micare mult; dac-o erupe, de, n-o s mai ai linite; la sonde se mai ntmpl, Doamne ferete, i cte un foc. De ce nu vrei dumneata s vinzi i s pleci de aici? Vai d mine! Unde s plec? Sus, n deal; i-a da eu un loc bun. Baba Neaga cltin amrt din cap. E greu, domne Cristeo! E tare greu! Dac-ar fi trit unchiau, m-a fi vorbit cu el. Pi dumneata n-ai pe nimeni, s te vorbeti? P cine? C Mitu, biatu mai mic, a murit la Moldova; p l mai mare l-a zdrobit n sond, dumneata nu erai aici; a czut dup clu, i maistru, nu l-ar ierta Dumnezeu, a b-gat sapa dasupra s i se piard urma, s n-ajung la judeci, c a fost cluu slab. A scos, domne Cristeo, numai hainele d p el, n buci. Btrna i duse mna uscat la gur i rmase aa, pe un plns care nu putea s se vad n afar, fiindc i el se uscase de mult. Ei las, mam Neago, c bun e Dumnezeu! Dumitric msur ograda cu ochii; bucata de loc nu era mare, dar se unea cu pmntul lui. Privi n jos, la oamenii care se duceau cu bobinele de srm, la ceilali, care se vedeau lu-

145

crnd printre copaci. Mai departe, n pdurea de pe coasta cealalt a dealului, apreau pete albe de cherestea; pretutindeni se puneau sonde. Se ntoarse deodat, cu o micare hotrt i convingtoare: Ascult, bab Neago, aici o s fie iad; n-ai s mai poi tri! Eu, dac vrei, i fac un bine; i iau pmntul, i dau altul sus i pe deasupra i mai pltesc i bani. Bani buni, bab Neago! i p urm, domne Cristeo?! Dumitric ddu nepstor din cap, merse la poart i lu frul calului de pe stlp. Cum crezi! zise nclecnd. Eu am vrut s-i fac un bine, c ne cunoatem de mult. Cnd s plece, ntoarse capul i strui, prefcndu-se plictisit: Dumneata mai gndete-te! Treci pe la prvlie, poate ne nvoim. Ce zici, s te atept mine diminea? i ndemn calul prin spatele casei, pe marginea pdurii, ca s dea ocol sondelor noi. Pe un bot de deal se opri s-i mai priveasc o dat pmntul. nserarea cdea pe nesimite. Gndul i fugi la prvlii; tia c la ora aceasta, nainte de aprinderea luminilor, se ngrmdeau muteriii, mai ales la bcnie. Ddu s-o ia napoi, cnd auzi pai ndesai, urcnd. Un om tnr, voios, apru dintre copaci, ducnd de cpstru un clu cu samarul ncrcat. n urm venea un btrn, cenuiu, cu faa epoas, apoi o femeie, cu copilul la sn. Bun ziua, bun ziua! Ie strig Dumitric. Bun ziua, rspunser, pe dou glasuri, brbatul i btrnul. i vznd faa zmbitoare a negustorului, se oprir; calul rsufla greu. Voi erai, mi Bujorene?

146

 Noi, domne Cristeo. Zi, v luai calabalcul!? Omul cel tnr i ddu cciula pe ceaf. Pi dac altfel nu s poate?! Da las, numai suprri dastea s avem! Barem ai concesionat pe pre bun? Bun, ru, vorba-i c am scpat d srcie. Bravo vou! fcu Dumitric, ascunzndu-i invidia. Da sonde cnd or ncepe s puie la voi? Sonde? S fii dumneata sntos, domne Cristeo! Ia d o fug pn jos, s vezi ce-i acolo! Pi altminteri, oamenii d ce pleac? Pleac muli? Toi plecm; ne urcm n deal. i nu v pare vou ru dup casele voastre? Las c facem altele, mai frumoase! Bani s fie! Ne boierim! zise din spatele calului btrnul, cu glasul mai gros. Numai femeia, cu copilul n brae, tcea, ncruntat, necreznd parc n nimic. Api, dac-i aa, noroc bun, mi Bujorene! Noroc bun, domne Cristeo! Nu mai avea de ce merge nainte, s vad, dac aflase. ntoarse calul, i pn la casa babei Neaga o inu tot la trap. n umbra serii, locul prea pustiu; cinele sttea prostit n poart, cu urechile blegi. Negustorul ls calul la pas. Mtu! strig peste gard. Btrna iei din ntunericul pe care ua casei dat de pe-rete l deschidea n zidul alb. Nu uita ce i-am spus! Dac vrei s-i fac un bine, tii unde m gseti!

147

Ddu iari trap, i pn acas merse tot aa. Ajunse pe nnoptat. n pia, lucrtorii se i vedeau grupuri-grupuri, prin faa crciumilor i a celorlalte prvlii. n clipa cnd descle-ca, se auzi un automobil, urcnd valea Doftneului, dinspre Ploieti. Oamenii ntoarser capetele, ateptnd s vad cine venea. Cu tractoarele erau prea obinuii, dar automobile nu urcau aici n fiecare zi, pe un drum povrnit, cu hrtoape adnci. Iar acum apruse la creast, zbtndu-se prin gropi i printre bolovani, o limuzin luxoas, pstrnd luciul ei negru sub petele de noroi i praf care o acopereau. Se ferir n lturi. De pe teras, Dumitric privi nedumerit. Automobilul opri n fa, la marginea anului. Civa rani mbrcai n haine curate coborr pe o parte i pe alta i, vzndu-se ajuni aca-s cu aceast main nzdrvan, nevisat i pentru ei caraghioas, ncepur s-i rd unii altora, ca protii. Seara bun, seara bun, domne Cristeo! Ne dai un pahar d vin? Bun seara! le rspunse Dumitric, nemulumit. Erau muteriii lui din prvlii, unde veneau s cumpere bocanci, topoare, glei i stamb. La Salon nu ndrzniser s calce pn acum; ca s bea se duceau la crciumile de peste drum. Se ndemnar unii pe alii, strbtur ovitori terasa i intrar stnjenii. La masa din mijlocul restaurantului, Gogoi i luase n primire locul obinuit. Civa slujbai, n picioare, pe lng el, fceau haz de istorisirile lui. Seara bun! ziser oamenii, din u, cutnd un loc unde s stea. Intrai, m! Ce-ai nepenit acolo? le strig Gogoi, ridicndu-se cu paharul spre ei. Intrai, c p banii votri bei.

148

 Noroc, frate Gogoi! fcu unul, bucuros c gsise pe cineva de-o seam cu ei. D unde venii? D la Ploieti. Ai isclit? Am isclit! rspunser toi, ntr-un glas. Api atunci s cade s ne cinstim. Ia venii ncoa! Domne Cristeo, d-le d but, bre, c au isclit! Dumitric tocmai i mbrca halatul alb. Du-le ghiorlanilor lora s bea! i porunci acru tejghetarului. Nevast-sa se strecur pe uia dintre rafturi, cu un al alb pe umeri. Era o femeie slbu, palid, care tot tuea i pe frig, i pe cldur. Vldoae e dincolo! i opti brbatului, la ureche. Ce vrea? Nu tiu; spune c are o vorb cu tine. N-am putut s scap de el. Stai tu aici! Cnd s ias pe ui, Gogoi l strig: Domne Cristeo, unde te duci? Aa ne-a fost vorba? ncurajai de glgia lui, ranii prinser glas. D-ne d but, cocoan! strig unul, btnd cu capul ciomagului n mas. (Ceilali rnjir.) C avem bani, s cumprm prvlia, cu domnu Cristea cu tot! Obrazul femeii se fcu palid. Pi dac au isclit, e dreptul lor! ntri Gogoi. Dumitric strbtu bcnia cu pai mari, repezi, cu pulpanele halatului fluturnd. Prvlia era plin de cumprtori; bieii nu mai dovedeau s-i serveasc, umpleau pungi i fceau pachete cu de toate: conserve, msline, brnz, lmi, icre,

149

salamuri, ghiudenuri, curmale, smochine, vinuri, lichio-ruri, arome. n cealalt prvlie era lume mai puin. Pe un scaun fr rezemtoare, n mijloc, ntre grmezi de srm, de glei, de sape i alte fierrii, sttea un btrn uscat, cu spinarea adus, cu pieptul rezemat n bt. Ce-i, mo Vldoae? E ru, domne Cristeo! De ce-i ru? E ru, fiindc am isclit prost! Negustorul trase cu coada ochiului, s vad dac nu-i asculta cineva, pe urm l apuc pe btrn de bra i-l tr spre odaia din fund. Vino ncoa, mo Vldoae! Aici putem sta de vorb linitii. Cum se aez pe scaun, moneagul czu cu pieptul n ciomag. Eti obosit tare! Obosit, da! Umblai mult astzi? Nu-s obosit d azi! Azi n-am fcut nimic d isprav. Snt obosit, domne Cristeo, d ani: optzeci i trei! Am s-i aduc un rachiu s te ntreti. Apoi, ori cu el, ori fr el... Dumitric scoase capul pe u, n prvlie, i ddu o porunc repede unui biat. Domne Cristeo... Hai, spune, mo Vldoae, ce te doare? Te ascult. Am isclit prost, domne Cristeo; toat lumea spune. Api cine-i de vin, moule? Te-am silit eu? M-ai luat repede, domne Cristeo. Dac mai stam s m gndesc...

150

 Da ai pus la buzunar parale bune! Asta i-a plcut! Banii s duc, s duc...Acu, jos, a venit cu sonde, aa-i? Aa-i. Api vezi? Negustorul i pierdu rbdarea. i ce vrei dumneata, mo Vldoae? Lumea zice s te trag la judecat. Lui Dumitric i veni sngele n obraji. Deschise gura, spumegnd. Cnd s izbucneasc, n u se ivi biatul, cu o litru de rachiu. Se domoli; rachiul era aliatul lui. Bea de ici, moule! Hai, nu-i mai face inim rea! Nrile btrnului, subiri i uscate, se micar, adulmecnd. Asta-i la socoteala mea, domne Cristeo? O bun parte din banii vnzrii i lsase aici, pe rachiu. E de la mine, mo Vldoae. Bea fr team! Vezi c snt mai cumsecade dect ai crezut dumneata? Btrnul deert repede sticlua. Dup ultima pictur se simi iari amrt. Da dac am isclit prost?! Acu ce s fac? O s mergem la judeci, domne Cristeo. Spune i dumneata. Dumitric se duse dincolo, trimise biatul s umple msu-ra din nou, se ntoarse i vorbi, blnd: Mo Vldoae, dumneata n-ai nici un ctig s te pui ru cu mine. Mai bine s rmnem prieteni. ine, bea de ici! Eu teoi mai ajuta, cnd o s ai nevoie de ceva. Ai s mai gseti la mine cte unele, un topor, acolo, o cldare, un kilogram de zahr; tii c mi-e prvlia plin i nu-mi umbl vorba de zgrcit. Moneagul deert i-a doua litru, tot dintr-o rsuflare. Obrazul cenuiu ncepea s i se coloreze. Da dac am isclit prost, domne Cristeo? Era mai domol i mai nehotrt.

151

 N-ai isclit prost, nu-i fie team! Asta i-a bgat-o cineva n cap. O s mergem la judeci, domne Cristeo! Mo Vldoae, stai i te odihnete; i mai trimit un rachiu. Afar se ntunecase de tot. La prima prvlie, obloanele se trseser; cei rmai nuntru ieeau pe sus, prin bcnie, unde se nchidea mai trziu. Din restaurant, se auzea chiuitul lui Gogoi. Dumitric alerg s ia locul nevestei, dup tejghea. Du-te! i vezi, ai grij de Vldoae; d-i s mai bea vreun rachiu. Viu eu mai trziu la el. Funcionarii schelelor, oreni ponosii, sosiser la mas; chelnerii le duceau farfuriile cu ciorb. La mijloc, ranii adunai n jurul lui Gogoi se mbtaser i fceau zarv, izbeau cu ciomegele n mas, ddeau cu cciulile de podea, chiuiau, cereau mereu de but. Domne Cristeo, te-ai ntors? strig Gogoi. Pi aa ne-a fost vorba? S n-ai dumneata grij d noi? Orenii ntorceau capul i rdeau cu gura plin. Care cum termina masa se ridica s plece. Gogoi i privea cu dispre, ca pe nite neputincioi. Crai-v, m, mae-pestrie, c nu mai poci eu fr voi! Chelnerul, care servea n odaia din fund, trecu pe lng el cu o sticl n mn. l apuc de pulpana halatului i-l trase napoi. Ce-i aia? ampanie! Ce spui? i cine o bea, m? Dincolo; boierii mei. Api dac-i aa, d-o ncoa, c eu snt mai boier dect ei! Toarn, c te omor! ampania curse n paharele nclite, peste resturile de vin. Gogoi bu, se strmb i arunc paharul de pmnt.

152

 Asta-i pentru boieri? Ptiu! Atunci du-le, m, zece sticle, dn partea mea! Hai, mic, d btaie la motor. Ce, crezi c-am glumit? Merse la odaia din fund i se opri n prag, cuviincios, cu cciula n mn. Seara bun la boieri! n fumul de tutun dinuntru, capetele se ntoarser mirate. Odia era plin. Gogoi i cunotea aproape pe toi i-i saluta la rnd, respectuos i parc treaz pe deplin, ns avea pe chip un zmbet cam mucalit. Cine l cunotea, se putea teme c din clip n clip va deveni agresiv. De dup tejghea, Dumitric urmrea ntmplarea, nfuriat i nelinitit. Gndul c Telengescu putea s se supere, l fcea s turbeze cel mai mult. L-ar fi luat de gt pe Gogoi i l-ar fi aruncat n strad, cu toi banii i ranii lui. Cu astfel de oameni nu mai putea duce prvlia. Trebuia gsit un mijloc... Un biat de prvlie veni fuga de dincolo. Cocoana ntreab c acu ce facem cu mo Vldoae? Ei, ce-i cu el? Pi, a czut pe jos. Stai c viu eu. La cine s se duc mai nti? Tocmai atunci Gogoi ajunse-se cu salutul la Telengescu. S trii, am onoarea! (Erau vorbe de la armat.) Salut respectuos, domnu Telengescu! A, mi place cum scrii n Cupon. Cnd merg la bang nu rni-e ruine cu dumneata. Dumitric plec linitit. n urma lui, Gogoi i ddu n petec: Da s tii, domnu Telengescu, eti un mae-fripte i un prlit!

153

Rzbit de rachiu, mo Vldoae alunecase de pe scaun, venise lung pe duumea, cu ciomagul strns la piept, i bolborosea vorbe fr neles. Gsindu-l aa, Dumitric pru mulumit. l zgli. Ei, mo Vldoae, cum merge? l mpinse cu piciorul; moneagul veni cu faa n sus, cu ciomagul pe piept. Se aplec, l apuc de subsuori i, dintr-o micare, l slt, ca pe un sac. N-ai fi crezut c n trupul lui nemuncit se ascunde atta putere. Hai, mo Vldoae, s te duc la culcare! n prima prvlie nu mai ardea nici un bec; pe ua cu geamuri, venea o dr de lumin de dincolo. i ls povara pe o stiv de lanuri, care zornir, i ridic oblonul, ct s ncap pe dedesubt. Afar noaptea era neagr. Nu mai ardeau lumini la prvlii. Ceva mai sus se auzeau caii legai la stnoage, btnd cu copita n pmnt. Dup ce arunc o privire n pia, negustorul se ntoarse, l ridic pe moneag, l scoase afar i l mpinse peste pode. Hai, mo Vldoae, acum du-te! Btrnul se supuse, moale, dar n loc s-o ia nainte, se cr-mi n loc i nimeri drept n an, unde se ntinse pe o coast, cu ciomagul strns la piept. Dumitric sttu o clip la ndoial, apoi fcu doi-trei pai, cutnd ceva pe jos. La prnz n faa prvliilor dejugase un convoi de crue. Adun un bra de paie, rmase de la boi, se ntoaise cu ele, cobor n an i, ridicnd capul moneagului, i le mpinse cu piciorul, dedesubt. Na, c i-am pus i pern! zise rnjind.

154

9 Coteiul cobora mndru oseaua pe valea Doftneului, ducndu-se la autobuz. Bocanu l lua cu el la Ploieti i l trimisese s vesteasc oferul, cu trei zile nainte, s fie pregtit, s n-aib vreun cauciuc prost ori vreo sminteal la motor. Soarele, spre apus, l btea n ceaf, lungindu-i umbra pn departe, fcndu-l s se vad mai mare dect se tia. Stp- nsu i dduse bta, s se apere de cini i, o dat investit ast-fel cu depline puteri, se silea s ia i mersul lui. Nu mai pea iute i speriat, ca un cel, inndu-se pe lng an, ci rar, ap-sat, drept pe mijlocul drumului, izbind cu bta, mnios, bolo-vanii care-l mpiedicau. De cnd se hrnea bine cu mncrurile grase ale stpnului, ncepuse s prind carne; la ceaf i se aezaser dou pernie, ngrondu-i grumazul, i, sub chimir, pntecul ncepuse s trag nainte. Chiar vocea i se ngroase, nfundndu-se n gt, aducnd cu a lui Bocanu.

155

n bttura unui bordei, o zri pe Copila ntnznd rufe la uscat. n toate rudele srace ale btrnului bnuia numai dumani. Strnse pumnul pe bt i ncepu s calce mai apsat. Fata i fcu palma streain la ochi, ca s-l poat vedea n soare, i l ntreb, rzndu-i prietenos: Unde-ai plecat, nene Stoiene? Coteiul nu rspunse. Strnse flcile i trecu prin faa ei fr s ntoarc ochii, izbind cu bta n pmnt. M, c mndru mai eti! Dup civa pai Coteiul se opri, se propti n bt, i scormoni pieptul pe dinuntru, c avusese cnd nva, i scuip apsat n drum. Phua! fcu dup aceea, potrivindu-i gtul i pornind mai departe, rcorit. Copila se ntoarse la rufe. Erau cmi de americ, groase, devenite cenuii, cu pete de pcur care nu mai ieeau la splat. Le stoarse pe cele rmase n albioar, le scutur n vnt, nchiznd ochii s se apere de stropi i le ntinse lng celelal-te pe srm, la uscat. Cnd fu gata rsturn apa n an, duse albioara n bordei, sub pat, puse crligul la u i iei deasupra, pe muchea de deal. Nene Opreo! strig, cu minile fcute plnie la gur ca s-i ntreasc glasul subirel. Un om iei n u, la o sond, mai sus. Eu am plecat, nene Opreo! Acu ai grij dumneata! S creti mare! Las c smbt vin iar, i-oi mai spla. Lua sub oblduirea ei cte un sondor mai neajutorat i mai necjit, i n lipsa lui de acas i dereteca n grab bordeiul. Nu era o casn, le fcea cu plcere pe toate i n mna ei orice avea spor. La sonda vecin se ivi alt om.

156

 Copilo, da p mine m-ai uitat? Nu, nuu! Mine s lai tot pe pat, c viu la mneata. Ad i un cpeel de a, dac ai! Chipul fetei se ntunec, trector. Avea doar un mosorel nceput, pe care i-o adusese Motoac de la Ploieti. Trebuia si coase pe-ale ei, i pe-ale btrnului. Bine, am s aduc! Se nveselise iar; i ls n jos mnecile sumese i sri anul. Era nerbdtoare s dea o rait prin pia; se nsera, i acum inginerii ncepeau s vin la Salon. Cnd ajunse sus, soarele apunea peste pduri. n lumina roie, Schela Veche ardea; numai sondele stteau n picioare, negre, ca nite tciuni stini. Inima fetei ncepu s bat; n dreptul restaurantului se vedeau caii legai, nu putea s recunoasc tocmai de aici ai cui snt. n jurul lor se adunau oameni. La Salon se aprinse becul de deasupra terasei. Ia stai niel, Copilo! o opri un lucrtor, dnd s-o apuce de mijloc. Ea se feri, cu ochii la cai. Erau vreo ase, dar nu cel murg cu stea alb n frunte, sub smocul de pr. Stpn-su i spunea Biatu; l auzise odat, ndemnndu-l la deal. Ce potrivire ciudat, s-l cheme pe cal, ntr-un fel, ca pe ea! Zi, nu vrei s te uii la mine! spuse lucrtorul, puin nciudat. Alii rser, dnd s-o prind ntre ei. Las fata, m, c-i a noastr, nu a ta! Copila le scp printre mini, strbtu piaa i-o lu la fug nainte, pe drum. Dup vreo sut de pai auzi n ntuneric, din fa, un trap potolit, de cal. Se opri, cu sngele n obraz. Curnd clreul se ivi i merse nainte, n acelai pas. Era domnul Dumitric; se ducea la Runcu n fiecare zi.

157

Fata porni mai departe, dezamgit; trecu, fr s-i dea seama cnd, de livada cu pruni. La Bocanu, ferestrele dinspre drum erau luminate, se vedeau drugii groi de fier. i tia: cte ase la un geam. De fiecare dat cnd trecea pe aici se oprea s-i numere. Acum ns n-avea timp de ei; o lu repede napoi. n pia, mulimea ncepuse s se mprtie; lucrtorii intrau la crciumi i se aezau sub oproane n faa unui phrel. eful postului de jandarmi de la Telega, plutonierul major Brebeanu Marin, venea grbit din jos. Un jandarm, n urma lui, ducea un zimbil greu. Oamenii care mai erau n drum se ddur n lturi, s-i fac loc. S trii, dom ef! Brebeanu se opri o clip ncruntat, cutnd de unde s nceap, apoi intr la mcelrie. Mcelarul i iei nainte. S trieti, domle ef! eful postului i ntinse dou degete. Ce ne facem, frioare, ncepu ngrijorat, c mine am parastas pentru a btrn?! Era un om tnr, abia trecut peste treizeci de ani, pesemne foarte destoinic dac avea pe mn postul cel mai bun din jude. Umbla dichisit, cu hainele cazone ajustate, strnse pe trup, gata s plesneasc din custuri. Avea un cap rotund, rou, bine hrnit, cu prul negru, viguros, lustruit cu mduv de bou, cum era lustruit i mustaa, tot neagr, ndesat, rsucit scurt n sus. Pi ce i-ar trebui, dom ef? ntreb mcelarul. Nu tiu, frioare, c n-am nici d unele! Ia caut i vezi! inea n jurul lui o mulime de neamuri de ale lui i de ale nevestei, claie peste grmad, i se ngrijea de nevoile tuturora. Fcea logodne, nuni, botezuri, nmormntri i parastase

158

i-atunci colinda schelele, unde avea de-a face cu oameni mai nstrii. Mcelarul se duse n fundul prvliei, la ghear, unde inea carnea mai de soi. Ai grij, frioare, s nu m dai d rs! zise plutonierul, trgnd cu ochiul peste umrul lui. De la mcelrie, merse drept la brutar, s comande nite franzelue mici, cu unt, cum vzuse ntr-un loc la ora. Peste drum, la Salon, caii bteau cu copita, nerbdtori. Copila trecu prin spatele plutonierului, uitndu-se cu luare aminte la stnoage, dar calul ei lipsea. nuntru Gogoi izbea cu cciula n duumele i chiuia. Fata mai rtci pe drumuri ctva timp, ntorcndu-se prin pia ades. Inginerii plecau unul cte unul, i caii se rreau. Nu mai vine!... Era necjit c ateptase toat seara degeaba. Sus, la rspntie, n drum spre cas, ddu piept n piept cu Coteiul, care urca gfind. ntrziase cscnd gura la autobuz; avea pentru automobile o slbiciune de care nu putea s se dezbare. Na, c m-ai speriat, drace! Ridicase bta, furios. Copila se feri n lturi, rse cristalin io lu fuga pe Drumul Prsit. Aproape de Aluni, auzi apa clipocind n rezervorul de rcire. Nu sttu mult la ndoial. Drumul era pustiu, i-n jurul barcii nu mica nimic. Trecu gardul, strecurndu-se ndemnatic printre srme, nfiorat de pe acum la gndul bii cldue n care aveau s i se destrame i necazul, i oboseala. Din mers i trase bluza peste cap, fusta o scoase din dou micri, n doi pai, le ls la picioarele rezervorului i din- tro sritur fu sus. Apa, sporit de trupul ei se izbi n perei; un val czu jos. Afar noaptea se ntindea ntunecoas i linitit pn la crestele mpdurite. Se auzeau numai mainile sondelor

159

huruind nfundat n barci; aceste zgomote erau att de obinuite, nct urechea Copilei nici nu le mai prindea. Mai degrab o fcea s tresar fitul unei frunze, dect plesnitura unei curele de transmisiune sau detuntura unei explozii n eapament. Ar fi stat aa orict, alunecnd dintr-un perete n altul, luptndu-se cu apa care i se mpotrivea cu o for ciudat, apsnd egal pe fiecare prticic a trupului ei, ca i cum un om cu o sut de brae, topit n unde, i-ar fi inut piept. Ca i alteori, nchipuirea aceasta o nelinitea, i aprindea o flcruie n trap, i simea obrajii aprini, se ntea o ruine n ea, fr s-i dea seama limpede ce vin ar fi putut ascunde gndul ei. Numai dup ce i simi mdularele nmuiate i necazul topit n ap, se hotr s ias. Sc ridic pe marginea rezervorului, ascult cteva clipe, apoi i fcu vnt afar. Noaptea o mbrc dintr-o dat ntr-o hain rece, neprietenoas. i scutur fiorii i se aplec s-i caute mbrcmintea, dar nu gsi nici bluza, nici fusta. Umbra nalt i neagr a unui om crescu din pmnt. Copila se trase napoi, pn n rezervor. Tu eti, Ionic? ntreb, tremurnd. Era un necunoscut i se apropia, rnjind n ntuneric, cu braele date n lturi, s-o ncoleasc. M nene! se rug, ncovoiat, cu pumnii la gur i cu coatele bgate n pntece. D-mi lucrurile! Nu glumi, zu, m nene! Alunec lipit de rezervor; n spatele ei era ua sondei, printre ale crei scnduri scpau raze slabe de lumin. M nene! scncea, cutndu-i drumul cu clciele. Las gluma, zu! Necunoscutul, fcu doi pai trii, apoi se npusti. Copila sri napoi. i ddu seama c nu mai era vreme s se roage. Sc

160

rsuci, se rupse de pmnt, o lu la fug cum s-ar fi arun-cat ntr-un hu; n cele dou dre de lumin scpate pe ua sondei, corpul ei luci de dou ori, i se pierdu n ntuneric. Acum nu o stpnea att spaima, ct gndul c trebuia s scape. Auzea n urm zdupitul omului nsoit de un muget, poate de ur, poate de furie i neputin; simea c n-o s se lase nvins, c era pornit s-o ajung i ea n-avea nici o aprare dect s moar fr a-i slbi goana. Nu-i mai alese drumul; trecu printre sonde, printre batale, ocolind, aproape fr s-i dea seama, mprejmuirile de mrcini sau de srm ale puurilor prsite. n drele de lumin care scpau printre scnduri la sonde, trupul ei lucea ca nite fulgere i iar se pierdea n bezn, ca ntr-o via necunoscut. Fugea slbatic, cu minile date n lturi, cu prul despletit pe spate, ntr-o vitez nefi-reasc i invincibil, gata s decoleze. Dar omul se auzea mereu n urm i mereu prea c are s-o ajung. n stnga potecii, pe un dmb, vzu umbra neagr a unui rezervor de pcur. eava de scurgere trebuia s taie poteca de-a curmeziul, nu putea fi altfel, aa cerea locul. Era clipa cnd numai zborul putea s-o salveze, i ajunsese chiar atunci la dematerializarea care i ngduia s se ridice. Se duse pe sus, simi eava sub clci, i ea nc se mai nla, zborul era abia nceput. n clipa urmtoare, omul se prvli; l auzi blestemnd. Ua unui bordei se deschise i un sondor iei n prag, cu lumina n spate. Care eti acolo, m? Copila zbur prin faa lui, ct pe-aci s-l ating, neputn- dui schimba traiectoria. Omul se feri napoi, nspimntat de duhul alb, mai ru dect dac ar fi fost unul negru. Ea zbur nainte, cu teama c urmritorul se ridicase i era mai pornit so ajung. Tot i se prea c i aude paii n urm, rmas pe

161

pmnt, dar gata s ntind braele lungi pn la stele, care ei i veneau pe la umeri, Trecu prin uile sondelor, i printre constelaii, peste anuri i conducte, ocoli bordeiele, alunec prin rpele cerului, lu n piept dmburi presrate cu stele, pn se pomeni n oseaua mare, ca pe Calea Lactee. Un convoi de crue dejugase n marginea drumului. Se auzeau boii rumegnd tihnit, n ntuneric. Dincolo de an, mai scnteiau crbunii rmai de la focul unde cruaii i fcuser fiertura. Oamenii se culcaser alturi, nvelii n sumane. Un cine mri nelinitit, cu urechile ciulite. Care eti acolo? ntreb un crua. N-apuc s sfreasc vorba, nici s scoat bta de sub suman; vzu o nluc picnd din cer i amui. Cinele tresri speriat i se trase napoi, tremurnd, cu spinarea eapn. Pulberea drumului arunca n noapte o dr de lumin, tind schela i cerul n dou. Copila o lu n sus, n lungul oselei, pn cnd ls mult n urm irul de crue. Acolo se opri si caute calea. inti cu ochii, mai mult din amintire, locul pdurii. Nu-i mai simea picioarele, nici trupul, nu mai simea din ntreaga ei fptur dect arsura rsuflrii. Trecu iari printre bordeie i sonde, lucind n drele de lumin. De dup un batal se ivi pe neateptate un om care mergea la vale fluiernd panic. Fugara i nfipse picioarele n arin i ni pe lng el, cu capul n piept, cu minile adunate n fa. Omul scoase un sughi adnc i alunec pe spate la picioarele batalului. Copila ajunse n Drumul Prsit, l trecu, cum ar fi trecut un hotar ntre dou ri dumane, una hain, alta milostiv i primitoare, i se arunc n pdure. Pdurea, ara bun, i era mai apropiat i mai cunoscut dect Schela i dect restul lumii. Fiecare copac i era prieten, i tia pe toi, ca pe nite

162

oameni, crescuse n mijlocul lor; prin ramurile lor i agase rochiile i-i zgriase picioarele. Dar nu se opri, nu se putea; nfierbntate i sleite, picioarele n-o ascultau, goneau de voia lor nainte, i ea le urma, fr socotin. Aa fugi, nu spre un sfrit, ci n netire, poate spre un alt pmnt, printr-o alt pdure, ocolind copacii ca pe nite dumani, cnd i erau prieteni, hrindu-i trupul gol de scoara lor aspr, rnindu-se, cnd fiecare ar fi mngiat-o. O lumi-n cenuie i se ls n cale; i pru c snt vlurile znelor. Lumina crescu, din cenuie se fcu alb, dar cu ct se limpezea mai mult, cu att ea vedea mai puin n fa. Venise o cea i o cuprinse din toate prile. Se opri, btu aerul cu minile moi, ncercnd s destrame vlurile. Nu avu putere s fac micarea dect pe jumtate. Ddu s se apuce cu braele de ceva; nu ntlni nici un sprijin, cnd erau attea toate! Alunec n genunchi, se ls pe o coast, se rostogoli uor ntre copaci, i se opri, cu faa n sus, cu trupul ngropat n frunzele pe care le vzuse cznd toamna.

163

10 Stoian mai privi pe urmele Copilei ct s arunce un scuipat n drum, apoi porni la vale, spre pia. Becul de la Salon arunca lumin pn n oproanele celorlalte prvlii. Flcul bg de seam c la prima crcium civa oameni stteau cu capetele ntoarse spre el, privindu-l provoctor. i ndes plria pe ceaf, i umfl pieptul i i vzu de drum. Uite Coteiu, Coteiu! auzi pe unul, rznd. i cunotea porecla i l ardea la rrunchi. Alte rsete izbucnir sub opron. Cineva, ascuns poate dup ceilali, ori dup vreun stlp, ncepu s chellie subire, ca un cel lovit. Lui Stoian i veni sngele n obraz. Chellu-chellu! se auzea, n rsetele tuturor. Bun ziua, cciul! strig unul. Dei mnios, Coteiul i vzu de drum. Uite Coteiu, m! Chellu-chellu!...

164

Parc erau nelei ntre ei. Nu scpase de primii, cnd la crciuma de peste drum, ncepur s chellie alii. Trece Coteiu, m, ia venii! Civa sondori se aplecar peste parmalc. Bun ziua, cciul, c stpn-tu n-are gur! Stoian mai merse civa pai, spumegnd. Chellitul de peste drum nu contenise; chelliau i n stnga, i n fa, i parc mai chellia unul sub opronul mcelriei, sau furia i ddea nchipuiri. Chellu-chellu!... se auzea de peste tot. Nu se mai putea, i iei din fire. Se opri fierbnd, cu bta strns n mini, cu bale de mnie la gur. S-a-nfuriat Coteiu, m! strig rznd un sondor. Patele m-ti! izbucni Stoian. Se fcu dintr-o dat linite, ca la un semnal. Sondorul puse o mn n balustrad, sri sprinten peste parmalc i se ndrept spre el, linitit, cu minile n buzunare. D ce m-njuri, m? Stoian se fcu alb. Te spun eu lui nenea Chivu! Se trgea napoi, cu braul n dreptul feei, s se apere. M spui lui nen-tu Chivu? Api atunci, na, ca s ai ce-i spune! Sondorul se repezi peste braul lui i-i czu cu palma neagr, grea, n obraz. Coteiul ridic bta, ntr-un gest de aprare tardiv, nu ca s loveasc, i o lu la fug pe drum. A! Ridici bta la mine? P el, m! ntr-o clip, se vzu nconjurat de lucrtori. Nu-i ddea seama de unde ieiser atia, fusese parc o uneltire, l ateptaser ascuni, i acum rsreau puzderie. P el, m!

165

Se npusteau, unii peste alii, cu pumnii pe sus. Unul i smulse bta din mn, altul i sri n spinare, i lu plria i-o arunc peste capetele celorlali. D-i, m! strigau cei din spate. Pumnii i palmele ncepur s-i curg n burt, n spinare, n ceaf, peste obraz. Coteiul se aplec nucit sub lovituri. Cei de pe margini, care nu ajungeau pn la el, chelliau nveselii. Alii se ineau cu minile de burt, rznd. n mijlocul grmezii de btui, se auzi trupul lui Stoian buind de pmnt. Ce-avei cu Coteiu, m? rdeau unii, prefcndu-se netiutori. Chellu-chellu! fceau alii, n cor. Buitura se repet, o dat, de dou ori, din ce n ce mai ndesat, de multe ori; apoi grmada lucrtorilor se sparse; ntr-o clip pierir cu toii, intrai n pmnt. Coteiul rmase n mijlocul pieii, mototolit, cu minteanul rupt, cu cmaa sfiat, nsngerat. Btaia nu-i domolise mnia, nu-l durea nimic, dar plesnea de neputin i de necaz. iar fi lsat tiat o mn, i-ar fi lsat scos un ochi, numai s-i dea cineva n mn pe btui, legai cot la cot, s treac prin faa lor, s le ard cte o palm i s-i scuipe n obraz, de la un cap la altul, i iar s-i ia la rnd, s-i scuipe i s-i plmuiasc pn n-ar mai putea, pn s-ar rcori. Las c v aranjez eu pe voi! Bta o aruncase unul, departe; nu mai ddu de ea. Plria o luaser n picioare i-o purtaser prin praf pn n faa prvliei lui Dumitric; se vedea zcnd neagr n drum, ca o gin moart. O ridic de jos, o scutur cu ur, i-o puse n cap, trgnd cu coada ochiului n dreapta i-n stnga. Dar piaa se golise, parc nu se ntmplase nimic o clip mai nainte. Se

166

ascunseser toi, fcndu-se c nu tiu nimic, s nu-i afle Bocanu, c i-ar fi jupuit. Numai cei civa cai rmai la stnoage n faa restaurantului sforiau ncetior i loveau nerbdtori cu copita n pmnt. Grijania voastr de pulamale! strig Coteiul, n vnt. Glasul i se pierdea n piaa goal, nu izbutea s clatine nimic. Ticloilor! V-ai ascuns! Las c v aranjeaz nenea Chivu pe voi! Patele vostru de derbedei! O piatr vji prin ntuneric, i-l pocni ntre umeri, oprindu-i njurtura n gt. Coteiul o rupse la fug spre cas, chellind: Srii, oameni buni! Srii! Aoleu! Cteva pietre i zburar pe la urechi. I se prea c l urmresc, le auzea paii, se atepta s le simt pumnii n spinare, i chellia, nnebunit: Srii! Aoleu, aoleu! Cnd se prvli peste poart, Bocanu tocmai se aeza la mas, pe cerdac. ezi, bab Rad! Becul de deasupra avea un abajur ngust, care ndrepta lumina n mijlocul mesei, unde sttea btrnul, lsnd n penumbr prile celelalte. Auzind poarta, Bocanu i ntinse gtul, s vad jos. Haide, boier Stoiene, haide c te-ateptam! Coteiul urc scrile pe la buctrie. Lina, care venea cu ciorba, l vzu zdrenuit i chioptnd. Numai c nu scp strachina din mini. Aoleu! Stoiene, ce pii? Bocanu nu era obinuit s aud pe cineva strignd n casa lui. Se ntoarse zgndrit:

167

 ine-i gura, fat! Ce-i veni? Coteiul se prbui la picioarele lui i i lu genunchii n brae, hohotind: M-au btut, nene Chivule! Mi-au dat n cap cu ciomegele i cu bocancii. Bocanu sc ridic, amenintor. Cin-te-a btut, m? Sluga i terse ochii cu dosul minii, i ncepu s se plng, necat de icneli: Unii, nene Chivule, nu i-am cunoscut c-i dduser cu funingine pe obraz; mi-au inut calea dincoace de pia, mi-au bgat o crp n gur s nu strig dup ajutor, m-au tras n rp i-au nceput s dea n mine cu ce-au nimerit, s le spun unde ii banii dumneata. Gtul lui Bocanu se umfl, vinele ieir noduroase, prin piele, obrazul i se nvinei. i tu ce-ai spus? rcni. Nimic, nene Chivule! Nici un cuvnt. Mi-au dat cu ciomegele n spinare: Spune, m, c te omorm! Omor- im, da nu spun! N-ai scpat nimic? Nimic, nene Chivule; lat s m fi lsat jos i n-a fi vorbit. Putei s m omori, le-am spus, dar eu pe nenea Chivu nu-l trdez! Aa le-am spus, nene Chivule, i ei iar mau btut, i-au dat, i-au dat, pn n-au mai putut, da eu am rmas mut. Bine, m! zise Bocanu, linitit. Vorba blnd de recunotin trezi n sufletul Coteiului un nou val de credin. Nene Chivule, izbucni, exaltat, i nu-mi pare ru c mau btut. Poate s m bat n fiecare zi, c mie, ori c m- nnc cozonac, ori c mnnc btaie pentru dumneata, totuna mi-e!

168

Credea, i din exaltare nici ruinea, nici vntile nu-l mai dureau. Lui Bocanu i venir n nri aburii ciorbei. Acum stai d mnnc! Da, nene Chivule! Coteiul se ridic sprinten, gudurndu-se, hrnindu-se cu recunotina stpnului, cum ar fi nfulecat o mncare gras, uns pn la urechi. Dup mas Bocanu se ridic, se plimb greoi de la un cap la altul al cerdacului, scuip apsat n ograd i se opri. Bab Rado! S-i dai lui Stoian cma curat. D-i dntr-ale mele, d-ale noi. (Se ntoarse spre buctrie.) Lino, vin cu ap cald i toarn-i lui Stoian! Veghe el nsui pn ce flcul se spl de rn i snge, pe mini i pe obraz. Ad-i pieptnul, f! i porunci fetei. Ad-l p-al meu! Coteiul i lu cmaa curat, i netezi prul glbui, dndu-l ntr-o parte, dar fr crare, ca s nu semene a pieptntur de ora, i se aez pe scunel. i rumega fericirea ncetior. Bocanu cobor n curte, cercet ncuietorile porii cu mai mult grij ca de obicei, cercet gardul de jur-mprejur, i reveni pe cerdac. Bab Rado, p Stoian l culc n tind. Vezi d-i aterne ceva p lavi. Stoian nu visase att de mult. Da las, nene Chivule! zise ridicndu-se de pe scunel i fcndu-se mic lng zid. Ce dac m-a btut? C m-a btut pentru mneatale, nu pentru altcineva!...

169

11 Copila se trezi n zori, cnd sunau ignalele atelierelor. Se gsi goal i nsngerat, ngropat n frunzele care-i inuser de cald peste noapte. Rtci toat ziua prin pdure. nti cut poteca spre cas i nu-i fu greu s-o gseasc, i cunotea toate cotiturile. Dar dup cteva sute de pai auzi oameni la tiat lemne i se ntoarse, speriat. Pe urm cut alt drum i ddu de sonde, n marginea pdurii. Ori ncotro se duse, trebui s se ntoarc. Aa, rmase n pdure... Era o ntmplare ca pentru alte locuri i pentru alte vremi. Se auzeau tractoarele huruind pe drumuri, se auzeau mainile la sonde, se auzeau atelierele huruind, oamenii ridicnd poveri: hi-rup, hi-rup! i ea alerga speriat, cu minile la gur, rtcind. Merse astfel, n netire, plngnd, pn ce zgomotele se topir unul n altul i toate la urm, i nu mai recunoscu nimic mprejur. Se vzu ntre dou dealuri care creteau pe cer, negre, oprind lumina de sus. Merse nainte, fr s tie cum o s

170

se mai ntoarc. Dealurile se apropiau unul de altul, fcnd valea tot mai ntunecoas. Apoi, deodat, cu o micare neateptat i nefireasc n natura nensufleit, se ndeprtar, se traser n lturi ca nite namile nghiontite. n fa apru un lumini, cu iarba verde, curat, presrat cu flori albe i albastre. Dealurile abtute ocoleau poiana, pe departe, i mai ncolo se uneau iari, de data asta sudate, nelsnd liber nici o trecere, nchiznd orice cale, n afar de a zburtoarelor. Copila se opri, i plnsul i conteni pe dat. De acum nainte nu mai tiu limpede ce-i adevrat i ce viseaz. Totul i se prea ca n basme. Pe marginea luminiului curgea un fir subire de ap; mai jos se vrsa ntr-un lcule albastru, cu faa ca smalul. Alerg, intr n ap ct s-o poat lua cu palmele i ncepu s-i spele rnile nchegate. Usturimea mai ncerc s-i ntoarc o dat gndurile napoi, spre cas. Dar tot atunci vzu cerul rsfrnt n fundul lacului, att de curat i de albastru cum nu-l vzuse niciodat. Nisipul sclipea, i, ziua-n amiaza mare, fiecare fir prea o stea, ateptnd s rsar la noapte. Nu putea s vad, s aud totul deodat. Ciripeau ps-rile, cu attea glasuri i tonuri, c te-ar fi asurzit sub o bolt nu la fel de nalt. Pdurea ascundea o orchestr, ca de clarinete, de flaute i piculine, i alte instrumente, necunoscute de oameni, greu s le imite cineva vreodat. Iei pe mal i se arunc n iarb. O ciocnitoare lovea scoara unui copac, nu departe de marginea pdurii. O descoperi prin frunzi i se strmb la ea. Chiar c-mi pas de tine, cocoan! Nu mai lu seama la ciocniturile ei scitoare, nepotrivite nici n ton, nici n ritm cu muzica pdurii; parc era un dulgher speriat i nendemnatic, nendrznind s taie din lemn dect bucele.

171

n pnza argintie esut de soare deasupra apei, aluneca o numeroas familie de libelule; ddu s se ntoarc spre ele, dar o umbr mare care trecea pe cer i atrase privirea. Un vultur, cu aripile ntinse, nemicate, aluneca pe sub soare. Ciri-pitul psrilor amui, copacii prur c fonesc nelinitii, chiar lacul i schimb culoarea. Copila rmase nemicat, cu ochii dup el; o clip cerul se ntunec a vreme proast, dar vulturul se pierdu n largul pdurii i se fcu iari lumin. Psrile i reluar ciripitul, ciocnitoarea ncepu s bat n lemn ntr-un ritm mai grbit. O cioar se ls n vrful plopului care arta gura vii, de unde ncepu s croncne, intrigat. Copila o amenin cu braele. Hui! Nu cobi, spurcato! Pasrea scoase capul printre frunze i o privi curioas. Fata s strmb la ea, apoi vznd-o c n-are de gnd s plece, se ntoarse i ncepu s fac nconjurul poienii; din loc n loc se oprea s priveasc uimit o gz, o buruian, o floare nc nentlnit. Mai sus, pe marginea pdurii, vzu un bru rou, ca o dantel; erau tufe de zmeur, nalte i dese, c nu puteai trece printre ele. Fructele atrnau n ciorchini, ca strugurii; nici nu trebuia s le culeag, ci doar s ntind minile. n cteva clipe era roie, pe fa, pe piept i pe brae, dar navea de cine s se fereasc i de ce s se ruineze. Colorat astfel, ls zmeura i merse mai departe, unde vzuse tufe de alun, czute la pmnt, att erau de ncrcate; se cunotea c nimeni nu venea s le culeag. Rupse o ramur mare, o tr afar din umbra copacilor, se aez n iarb i ncepu s sparg n msele alunele dulci, ronitoare. Pe negndite soarele se ridicase la mijlocul cerului, iacum cuprindea luminiul n ntregime. Din lac se ridica o boare albstrie, plpitoare. Ciocnitoarea i terminase ciopli-

172

tul, sau obosise, sau era o lene; nu-i vorb, conteniser chiar i psrile celelalte s ciripeasc; se auzeau numai copacii, din cnd n cnd, fonind slab, ca o prere. Aezat n iarb, cu soarele cald n cretet, Copila se miglea cu alunele. Aa cum i strmba obrazul, cnd le sprgea n msele, cum alegea miezul, repede, cu degetele subiri, cum se apuca apoi s ronie, fcnd ochii mici de plcere, prea un fel de veveri de o spe rar, pe care oamenii nu avuseser norocul s-o ntlneasc vreodat. Deodat, ntoarse capul, nelinitit; nrile i se umflar adulmecnd n aer. De sus, din pdure, se auzea un vuiet, ceva greu de nchipuit se rostogolea la vale, fcnd s trosneasc ramurile i pmntul s tremure. Arunc alunele i fugi speriat civa pai napoi, s se ascund n pdure. Vuietul venea din partea cealalt a poienii. Dup cteva clipe un grohit gros, ntrebtor, rzbi printre copaci. Desiul se cutremur. Un porc mare, negru, epos, i scoase capul printre ramuri. Din falca de jos, lung, doi coli albi creteau primejdioi peste buza de sus, strmbnd-o ntr-un rnjet, ca o ameninare. O clip, fiara cercet luminiul, grohind ncetior, apoi i fcu vnt nainte, cu capul n pmnt i nu se opri dect la marginea lacului smluit. Copila i duse mna la gur. Recunoscuse mistreul, dei nu-l mai vzuse pn astzi. Era mai degrab uimit, dect speriat. Civa pui ieir din pdure i se npustir grmad spre ap, mpiedicndu-se unii pe alii, venind de-a rostogolul, guind pe multe glasuri. Dup ce i cuprinse pe toi ntr-o privire, mistreul cel mare i suci capul i cercet nerbd- tor desiul. n sfrit crengile se micar; iei, cu ntrziere, mama puilor, obosit sau gnditoare. Dac o vzu c vine, mistreul i vr rtul n ap, adnc, i ncepu s bea, rsco-lind nisipul

173

pn n mlul de dedesubt. n ochii mici, rmai deasupra apei, se citea o plcere ptima i tulbure, ca la beivi. La fel se apucar s bea puii i mama lor, nirai de jur-mprejurul lacului. O dat stul porcul cel mare ridic botul, brusc, stropind pn departe, grohi gros, de mulumire, i atept s ter- mine ceilali Fiecare pe rnd, puii i scoaser botul din ap, fiecare stropi pn departe. Numai scroafa, continua s bea, alene, sau i uitase de sine. Mistreul grohi scurt, amenintor, i ea iei repede pe mal, speriat. Poate capul familiei i purta vreo suprare, sau aa i era firea, ursuz i groso-lan, c se uit la ea cu o sil vizibil, de parc ar fi avut mobilitatea fizionomiei umane. Pe urm reveni, egoist, la plcerile sale, i nfund mai adnc rtul n fundul lacului, nu-i mai rmase afar dect grumazul, i ncepu s trag brazde dintr-un mal n altul. Puii i-o luar pe urm i, cu toate c n-ajungeau la adncimea mlului, cu toate c n-aveau for destul, n curnd lacul albastru se prefcu n mocirl. Copila i drcui n gnd pentru aceast ticloie. Nu-i mai era team de loc, privea doar uimit, i curioas s vad ce-au s mai fac dihniile. Mulumit de apa murdar, mistreul se tolni pe o parte, pe cealalt, se ddu de-a rostogolul. Puii fcur la fel, de asemeni i scroafa, care pn atunci ateptase pe mal, timid i rbdtoare. Linitea poienii se umplu de grohiturile lor felurite. n jur iarba i florile nu mai aveau nici o strlucire, nu se mai auzea nici o pasre ciripind, pn i cerul parc i pierduse limpezimea. ntr-un trziu, capul familiei iei pe mal, se scutur, scuip, cu un grohit, mlul intrat n gur i se ntinse la soare. Fata nu-i putu nfrna rsul, fiindc n toate grosolniile lui, porcul semna cu Chivu Bocanu.

174

Se urni din scldtoare i scroafa, mai greoaie. Cnd ddu s se aeze alturi de el, mistreul ncepu s grohie i o mpinse cu colii ct colo. De dup copaci, Copila l cert, furioas: M, urtule! Nu i-e ruine? Murdari de noroi pn n ochi, puii se hrjoneau, se fugreau prin poian, se ddeau de-a rostogolul, se mpungeau cu rturile mici n burt, se apucau cu colii de urechi i trgeau, pn ce unul nu mai putea s rabde i ncepea s guie cu disperare. Atunci mistreul grohia suprat, scroafa se ridica s-i potoleasc. Dar pn s ajung la ei, puii ncierai se despreau i ncepeau iari goana i joaca. Cu ochii la isprvile lor, uitlnd cum se afla acolo i uitnd de toate, Copila nainta cte un pas, s-i vad mai bine, pn se pomeni n marginea pdurii. Un pui, fugrit de ceilali, venea spre ea, guind i zdupind prin iarb. i iei nainte, cu minile ntinse. Coci-coci, coci-coci! Se oprir cu toii; pe urm, cel din frunte, dup o clip de nedumerire, ncepu s nainteze netiutor, privind-o mirat cu ochii lui mici, murdari de noroi. Ceilali pornir i ei, ovind. Copila iei un pas din pdure. Hai, vino! Hai, coci-coci, coci-coci!... n faa ei, puiul se opri, cuprins deodat de team. Se opriser i ceilali; o priveau cu mirare. Ea ngenuuche lng primul, ddu s-l mngie pe spinare. Na, coci-coci! Na, coci-coci! La atingerea strin, puiul sri n lturi, i ncepu s guie cu spaim. Ce ai, m prostule? De ce i-e team? Se tra spre el cu genunchii prin iarb.

175

Un grohit gros, prelung, un bubuit de tunet, izbucni n mijlocul poienii. Sri n picioare, ngrozit. Mistreul se rostogolea spre ea, cu capul n jos, cu rtul prin iarb, despicnd pmntul n dou. n schel, ignalele sunau de unu. Tractoarele ncepeau iari s huruie pe drumuri. Lucrtorii umpleau dealurile, ndreptndu-se spre ateliere. Hi-rup! Hi-rup! se ndemnau cei care ridicau grinzi i coloane. Pdureu arunc n tind maldrul de crci noduroase adunate din pdure, ls toporica dup u, i lepd sumanul i cut n cui, deasupra vetrei, legtura cu mncare. n spatele casei se auzea lanul cinelui alunecnd pe srm. Btrnul rupse un codru de mmlig i iei pn n capul prispei. Na, Haiduc! zise, aruncnd mmliga cinelui. Apoi se ntoarse n tind i, cu legtura pe genunchi, ncepu s mestece n tcere. Soarele aluneca ncet pe deasupra luminiului, ducnd din ce n ce mai departe umbra pdurii. Scroafa se ridic n cutarea unui loc nsorit i se mut la vale, dincolo de ap. Puii o urmar. n pdure, mistreul mai sttu un timp la picioarele paltinului, grohind ncet, neputincios, pn ce i reveni furia i ncepu s loveasc din nou, cu colii, trunchiul subire. Dup cteva lovituri se opri i se uit n sus. Ochii Copilei se ntlnir cu ai lui, se intuir. O dureau minile, din mini, durerea se ntindea n umeri, n grumaz, cobora n trunchi, n olduri i n picioare. Zgrieturile vechi sngerau iari.

176

Cteva clipe mistreul o privi neclintit, cu colii rnjii, cu spinarea zbrlit, apoi se aez pe pmnt, hotr s a-tepte. Amorea i nu gsea nici o ramur mai groas pe care s se aeze. Erau n ea durere, fric i slbiciune; o cuprinse plnsul. Lacrimile i splau obrazul, lsau dre albe pe faa mnjit. Le simi gustul srat, amestecat cu gustul dulce, parfumat al zmeurii. Minile ncepeau s-i slbeasc; muchii braului i tremurau, gata s se destind, cnd o nou izbitur la rdcina copacului o fcu s se ncleteze, cu o for care i ntrecea puterile. Mistreul i pierduse rbdarea, rma copacul la rdcin. Colii i se nfigeau adnc n pmnt, rupeau rdcinile i aruncau pn departe scurmtura. Furia cretea n el la fiecare rdcin care l inea n loc, pn s-o sfrtece, i nsngera rtul ii zglia colii. Copacul ncepu s se clatine. Simi c i se rcete sngele, simi un val de ghea, o amoreal, o nepsare. Copacul se lsa pe o parte, nu mai avea cum s scape. i-ar fi dat drumul jos, s se termine mai degrab, dar nu putea s fac nici att; amorit i nepenit, corpul nu-i mai era n stpnire. Urm un trosnet, transmis n brae ca o izbitur. Vrful paltinului foni printre ramurile celorlali copaci. Se vzu cobornd ntr-o micare arcuit. Mistreul prsise rdcina i alerga nainte, cu capul pe sus, s-o ntmpine. O clip, nu mai vzu dect colii lui albi i buza de sus rnjind, strmb. Privirea i se tulbura. Ridic ochii spre cer, s moar iluminat. ntlni umbra unui stejar frunzos, care venea peste ea rsturnat de furtun, cci totul se rsturna n pdure, n vreme ce ea nui mai simea propria-i micare. O veveri o privea mirat, srind din ramur n ramur, urmrind cderea, fcn- du-i semne repezi cu botul i cu labele din fa. Cteva frn- turi de

177

clip, ochii li se ntlnir i parc izbutir s-i vorbeasc. i venea un impuls nelimpede i inexplicabil, i simi n corpul chinuit arcuri strnse, gata s zvcneasc. Fr s-i dea seama cum, toate arcurile se desfcur, aruncndu-i n aer propria greutate. Rmase agat de ramurile stejarului; paltinul uurat cobora ncet spre pmnt, fonind de moarte. Dihania se puse s grohie, nu nelegea ce se ntmplase, se nvrtea n jurul copacului, cu ochii roii, cu rtul nclit de snge. Copilei nu-i era nici ru, nici bine; orice ar fi fost s se ntmple i s-ar fi prut totuna. Se slt n mini, se aez pe o ramur; avea n sfrit un sprijin. Atunci corpul i se destinse, i ea ncepu s-i dea seama de toate. Veveria, care la cderea paltinului fugise speriat, se apropie din nou, se opri pe o ramur, o privi mirat, ntorcnd capul cnd pe o parte, cnd pe alt. Mistreul continua s se nvrteasc furios mprejurul stejarului. Umbra pdurii mncase ultima pat nsorit din poian. Scroafa i puii se micar, grohind i guind pe tonuri amestecate. Mistreul privi o dat n sus, se duse la ei, ddu cte un rt de mngiere n burta puilor, se apropie de scroaf i cteva clipe sttur bot n bot, prnd c in sfat. Apoi ea lu drumul pe unde coborser, iar puii o urmar. Acum au plecat? Copila se uita ntrebtoare n ochii veveriei. Dar mistreul se ntoarse. Veveria ncepu s fac semne repezi, de nemulumire. Pe urm, se duse. Printre ramuri, Copila vedea cerul amurgind. Ciripitul psrilor nu se mai auzea i nu tia cnd ncetase. Pdurea se pregtea s nnopteze; nu mai rzbea nici un fonet, era clipa cnd i vntul contenea un timp, nainte de a veni din alt direcie. Undeva, n deprtare, se auzi gornia de aram a unui coco slbatic; i rspunse ipnd omenete o pasre de noapte.

178

Chemrile acestea, nelinitite, se repetar o vreme, pn ce nu mai rmaser dect ecourile lor, prelungite nefi-resc, ca printro ncetinire n scurgerea timpului. Apoi deodat timpul se npusti nainte i noaptea czu att de repede, nct fata nici nu-i ddu seama de unde venise. Pe cer ncepur s sclipeasc stelele... Dac ar fi rmas cel puin veveria! Lipsa ei i confirma prsirea deplin, nu mai avea nici o scpare, n-avea s mai vin nimeni! Din pdure se ridicau valuri de frig; frunzele fonir nfiorate. Mistreul grohi. i vzu ochii, pndind-o, cu rutate i cu rbdare. Vntul care se pornise o fcea s tremure i i redetepta n trup toate durerile adormite. ncepu s plng, ncet, potolit, amar, cu dezndejde, i mult vreme plnse aa, pierdut, inndu-se cu minile amorite de ramura stejarului, pn ce czu ntr-o toropeal; vzu n jurul ei jucnd znele pdurii, pe care doar i le nchipuise. Nu-i ddu seama ct inuse; se trezi la paii dihniei; se ndreptau spre lumini. Ascult, nc visnd. La margi- nea pdurii mistreul se opri, mai grohi o dat i sttu ne- hotrt. Fr s-l vad, l simi c trage cu ochii napoi, s se ntoarc. Dup o ateptare, paii lui se auzir ndeprtn- du-se repede, strbtur poiana i se pierdur n desi. Plecase, dup toate semnele, dar ea nu ndrznea s coboare. Ar fi vrut s se ntoarc veveria, s-o trimit n cercetare. Nu se auzea nimic, dect fonetul frunzelor... De aici ncepu Copila ultima etap a aventurii. Picioarele i nepeniser, tlpile i furnicau i gleznele se frngeau de durere la fiecare clctur. Merse ca pe jratic pn n marginea luminiului. Recunoscu, ridicat pe cer, plopul nalt, stingher, care arta gura vii. Se pomeni ntre dou ziduri de ntuneric; erau dealurile printre care venise, strivit. Porni n

179

fug la vale, cutnd orbete printre copaci, cu minile ntinse, mnat de frig i de spaim, fr s tie unde merge, despicnd ntunericul cu fptura ei nevinovat i nedreptit. De diminea fugise de oameni i acum ar fi vrut s ntlneasc unul, oricine-ar fi fost, de oriunde, un om din orice ar, bun sau ru, numai s-i aud vorba. I-ar fi stat goal nainte, cu braele date n lturi: Om bun, om ru, arat-mi drumul! Du-m acas la cldur! Crezu c niciodat nu va mai ajunge, c se rtcise ntr-o alt pdure. Copacii i se preau necunoscui; crengile clcate n picioare scoteau sunete pe care nu le auzise niciodat. Nu recunotea nimic, nu recunoscu poteca alburie care-i tia drumul. Se prbui, nu mai putea merge, rmase ntins jos, cu prul risipit n rn. i auzi inima btnd limpede, i btile rsfrnte n pmnt se duceau cu poteca, la deal i la vale, cutnd parc ele drumul. i iat c, pe negndite, ntre ele se mpletir alte bti, strine. Le auzi, prin inim, bti linitite, cadenate; veneau din vale. Sri n picioare i ascult, ncremenit. Un cal urca, la pas, domol, cutnd drumul cu nrile. Rmase n mijlocul potecii, dreapt, cu pumnii strni, fr alt voin dect aceea de a nfrunta aa pe oricine, om bun, om ru, de oriunde. Ritmul pailor avu o ovire. Calul sfori nelinitit, n ntuneric. Hai, biete! O dat cu glasul clreului, Copila i aminti mirosul de tutun stins, amestec dulce i aspru ca al smochinei. Sngele i inund inima. Venea o salvare, dar ultima pe care ar fi invocato, fa n fa cu moartea.

180

La civa pai calul se opri, btnd pmntul, mucnd zbala i smucind frul. Auzi un clinchet metalic i o fie alb de lumin i lu vederea. Avu puterea s-i duc minile la ochi, uitnd s fac alt gest de aprare. Corpul ei rmase gol, drept, nemicat, n lumina lanternei, proiectat pe fundalul negru i slbatic al pdurii. Prelung, aproape fr olduri, palid, ca de alabastru, prea o nlucire. Dar picioarele, arse de soare i nsngerate, i zgricturile care materializau anatomia ei aerian, mpreun cu prul inelat de pe umeri, po-doab bogat i pmntean, i atestau apartenena la lumea vie a oamenilor. Clreul se auzi desclecnd n ntuneric. i lu pumnii de la ochi; nu vzu nimic n spatele lanternei. Rmase orbit, cu braele n lturi, btute n cuie.

181

12 Smbt, puin naintea amiezii, ras proaspt cu perdaf, cu mustaa abia scoas de sub pres, rsucit, Lipnescu intra clare n Cmpina, venind de-a dreptul de la sonde. Spre deosebire de chipul lui strlucitor, hainele, dei mbrcate cu grij, pstrau toate semnele vieii de schel. Ghetele roii, jambierele de piele, pantalonii bufani de raicord i haina de dril erau de sus pn jos numai pete de pcur. Dup trei luni de cnd luase sondele, venea prima dat acas. Mergea n pasul calului, cu mna stng n old, pri-vind cu un aer mre oraul regsit, cum s-ar fi ntors nvingtor de la btlie. Pe strada mrgina, aleas nadins, cu un scop anumit, nu avea ns cine s-l vad. Ocoli astfel prin spatele grii i iei aproape de marginea oraului, n oseaua naional. Gardianul care ndruma circulaia se ddu n lturi, cu gura cscat: n ora nu umbla nimeni calare. Pe urm l recunoscu i-l salut, cu respect i cu familiaritate: S trii, coane Enchi! Clreul duse nemulumit dou degete la cozorocul epcii. Gardianul se tot minuna, privindu-l n toate felurile, pn ce ncepu s rd, prostete: Etete! Da d unde venii? Din schel! Ce schel?!

182

Lipnescu socoti c trebuie s-l lmureasc o dat pentru totdeauna, ca pe toi care ar gsi cu cale s se mire. Din schela mea! Poate n-ai tiut! Ei, afl acuma, i s spui i altora, ca s nu v mai mirai ca protii! i s mai tii c s-a terminat cu conu Enchi! De la barier, lu strada principal n lung, la pas, cu mna stng n old, privind seme cnd spre un trotuar, cnd spre cellalt. Pe o parte i pe alta a strzii erau numai pr-vlii; prin faa lor forfotea mult lume, dar, cu toat mbulzeala, un clre nu putea s rmn nebgat n seam. Paii candenai ai calului, pe pavaj, se auzeau de departe. Oamenii se opreau pe marginea trotuarului, ateptau s vad cine-i clreul. Muli nici nu-l mai recunoteau, n noua lui mbrcminte. Cte un negustor ieea n ua prvliei i l saluta, cu un surs de nedumerire: Da de unde vii, coane Enchi? Erau oamenii lui de la Sfatul negustoresc, colegii de breasl: cizmari, pielari, brnzari, stmbari. ntorcea capul spre ei i-i privea fr s le rspund. De pe o strad lateral ieeau colarii de la liceu. Civa din cei mici se oprir n col, uluii de nfiarea lui mar-ial. Parc-i Alexandru Makedon! La Primrie, o trsur neagr, lucioas, atepta lng trotuar; primarul tocmai cobora scrile. Era profesor de liceu, cunoscut ca om foarte citit i tot att de politicos. Cu el Lipnescu nu s-ar fi codit niciodat s stea de-vorb. i scoase apca, pe sus, ca s se vad. Primarul se opri cu piciorul pe scara trsurii i se descoperi reverenios. Bun ziua, domnule Lipnescu! Ce facei? Pe unde ai disprut? Asemenea vorbe i mergeau drept la inim; rspunse volubil:

183

 Noroc, noroc, domle primar! Ia, viu din schel! Dumneata? Primarul acoperi cu un zmbet ngduitor tonul lui zgomotos. i cum v merge schela? Ceva grozav! Am dat lovitura! Limbajul politicos al primarului l fcea s creasc vijelios n proprii si ochi. V doresc deplin succes! i ur maimarele oraului, nainte de a se urca n trsur. Clreul porni mai departe, privind strada de la nl- imea calului. Saluturile familiare ale negustorimii care ieea n ui acum nici nu-l mai atingeau; nu bga pe nici unul n seam. Gndui i era la primar. Toat lumea trebuia s sfreasc prin a-i vorbi ca el. Dup vreo sut de pai, chipul i se ntunec. Pe stnga strzii apruse prvlia, mare, cenuie, urt. Vedea de aici firma neagr, cu litere galbene, ntins pe toate trei faadele: Ene Lipnescu fierrie i articole mecanice. O s dau eu jos porcria asta! n prvlie, mbulzeala sczuse, se apropia ora nchiderii. La uile din strzile laterale se i trseser zbrelele de fier. Cumprtorii ntrziai se nghesuiau la cele dou intrri principale din strada mare. Anghelina sttea la cas, strmbn- dui ochii prin fumul igrii, atent la toate. Lazr supraveghea micarea vnztorilor, alerga de la unul la altul, ddea lmuriri, le scpa cte un ghiont n coaste. Un biea slab, tuns chilug, cu urechile mari, deprtate, mbrcat ntr-un halat albastru, murdar de rugin, rmase cu ochii pe u, n susul strzii. Haide, haide, Gutuie! i strig Lazr.

184

Aa le spunea tuturor bieilor din prvlie; era i-un nume, i-o ameninare. Avea obiceiul s le pun pumnul n cap i s-l roteasc brusc, trecndu-i nodurile pe tigva goal, ceea ce, dup vorba lui, inexplicabil, nsemna c le d cte o gutuie. Biatul nepenise n u. Vine jupnu! Lazr alerg n calea stpnului. S trii, coane Enchi! Ceilali biei din prvlie alergar i ei la u. Numai Anghelina rmase la cas, cu un chitoc lipit n colul gurii, rsucindu-i alt igar. Lipnescu desclec i-i ddu calul lui Lazr. Du-l n dos! Cocoana unde-i? n prvlie. S-i spui c-am venit. Lazr rmase n strad, nuc. Dup ce lipsea trei luni, stpnul venea acas, i-n loc s intre n prvlie, se ducea sus. Dac nu l-ar fi vzut bine dispus, ar fi gndit c i se ntmplase o nenorocire. Lipnescu deschise ua veche, vopsit crmiziu, din faa scrilor care duceau la etaj i ncepu s urce, cu stnga n old, cu cravaa n dreapta. Erau scri vechi, de brad, cu treptele roase; balustrada se susinea pe stlpi grosolani, dai la strung i vopsii rou, ca la hotelurile srace. Nu mai merge aa! Trebuie alt cas! se gndea cl- cnd n sil pe treptele pctoase. Sus, ua apartamentului era tot att de veche i de grosolan ca i cea de jos, de brad, cu cte trei tblii pe fiecare canat. O gsi ncuiat. Dei firesc, faptul l nemulumi. Aps pe butonul soneriei cu gndul la alt u, cum vzuse una la Ploieti, pe bulevard, o u mare, de fier, cu geamuri groase de sticl galben, cu o scar n form de evantai, cu lei de bronz stnd pe labe, ntr-o parte i n alta. n

185

spatele uii s fie doi lachei care s deschid singuri cum te-au simit c vii i s se ncline pn la pmnt. Cheia scrni n broasc, ua se deschise scrind, o fat de ar, cu picioarele goale, mbrobodit pn peste gur, cu un cojocel alb n spinare, se ddu n lturi s-i fac loc. Bine-ai venit, conaule! Nu-i rspunse; pi peste prag fr s-i scoat apca din cap. De pe scar se intra de-a dreptul ntr-o odaie care nu era nici salon, nici hol, nici sufragerie, un amestec de mobile desperecheate, parc nici una cu rost. Era o odaie lung, ntins din strad pn n curtea din spate. Peretele din fa avea dou ui albe, cu cte dou canate. ntre ele atrna, nclinat, o oglind mare, cu rama lat, aurit. Cnd intra, vizitatorul i vedea numai picioarele; trebuia s nainteze ca s-i intre treptat tot corpul n cadru, i numai la un pas de perete intra i capul, dar cum era nevoie s se uite n sus ca s se vad, oglinda i ddea teama c are s cad pe spate. Sub rama ei lat sttea, parc strivit, o canapelu, o banchet tapisat cu un material decolorat, poate albastru odat. Speteaza era fcut din zbrele de mahon, cu incrusta-ii de sidef, n bun parte srite. n stnga uii de intrare se vedea prins n perete un cuier fcut din dou coarne de bou, cu agtori de metal galben. De crlige atrnau cteva haine, negre, vechi, parc prfuite. n dreapta era un scaun, semnnd cu bancheta; un covor nprlit acoperea duumeaua de scnduri vopsite rou. n mijlocul covorului se vedea un sultan, cu chipul estompat de rosturi, fumnd din narghilea. La picioarele lui erau ntinse cteva cadne, cu alvari galbeni i cu toarte mari de aur n urechi. Din galerii coclite de alam, peste marginile ferestre-lor atrnau, pn n duumea, draperii de plu rou, cu ga-loane de fir. Perdele nu erau, i ferestrele se vedeau cam prfuite.

186

Cu aceast mobil puin i nedefinit, prea c n intenia unor predecesori fusese s dea ncperii o destinaie special, dar nu terminaser i nici nu transmiseser altora planul. Lipnescu naint spre oglind, lund treptat cunotin de nfiarea lui nou. De cnd era petrolist, nu se privise nc ntr-o oglind att de mare. i strmb capul pe spate, s se poat privi n voie. Nu-i plcea nici oglinda; se ddu napoi i o msur cu un ochi atent, raportnd-o la dimensiunile peretelui. Avea nevoie de o oglind care s in din duumea n tavan i dintr-un zid n altul, cum vzuse la Viena, n fostul palat al lui Franz Josef. Asupra acestui gnd l gsir paii trii ai Anghelinei, care urca din prvlie. n faa uii ea se opri; o auzi scprnd bricheta. I-o fcuse Lazr, dintr-un cartu vechi; rotia se mica att de greu, c mnuind-o de nenumrate ori pe zi, degetul cel mare de la mna dreapt fcuse o bttur groas. Dup o clip Anghelina intr, nvelit n fum, cu igara n colul gurii i cu cutia de tutun sub bra. Dei avu o tresrire de bucurie, Lipnescu nu-i iei nainte s-o mbrieze, ci rmase eapn, cu mna n old. Ea nu observ numaidect nfiarea lui nou. Venii pe la noi? n vorbele rostite trgnat se simea poate un repro vag. Pe urm bg de scam c ghetele lui erau murdare; peste petele de pcur se lipise praful, fcndu-le cafenii i scoroase. Ia te uit cum ai intrat! De ce n-ai pus-o pe Anica s te tearg? Cucoan, asta nu se terge! Asta nu-i murdrie! Asta-i decoraie! Anghelina se apropie de el.

187

 Da ce-i pe tine? Ai prpdit hainele! Ce ne-a trebuit nou sonde! S te chinuieti ca un ocna! Nu ne-ajungea prvlia? Ca s-i stpneasc enervarea, Lipnescu trecu n odaia urmtoare, cu mobil veche de sufragerie, i acolo i vorbi calm, cu ochii atrai de o pictur atrnat deasupra bufetului: Uite ce-i, femeie: eu mi-am pus n gnd s te fac cocoan! Cocoan snt. Cocoan ai s fii cnd n-o s mai stai n prvlie, la cheremul oricrui nesplat! i pe cin-s las la cas? Pe nimeni. Ateapt i-ai s vezi! Mult n-am s mai in eu prvlia! E rost de pricopseal cu sondele? Drept rspuns, Lipnescu scoase cupoanele din buzunar. De la cinci vagoane, n prima lun, schela dduse ase n a doua, i ntr-a treia opt. Ieri chiar fcuse ultima predare. Ce-i asta? Bani! Ce bani? Bani, cocoan, bani, avere, bogie, boierie! Asta e! Nu ncasase nici unul din cupoanele vechi, dei pentru pcura rmas nenegociat i se scdea locaia, ceea ce i micora valoarea de la o zi la alea. Le pstra ca pe nite documente, ca pe nite acte de noblee. Valoarea lor n bani abia dac depea un sfert de milion, n vreme ce cu ntreinerea schelei cheltuise pn acum poate de patru ori pe-atta. Dar el n-avea nevoie de bani. Aproape c nu le inea socoteala, i n privina aceasta nici chiar Anghelina nu putea face vreun control. Ea se ngrijea cu spaim i cu meticulozitate ca tot ce i se cuvenea stpnului s intre n cas, s nu se fure nimic din

188

prvlie. Avea grij s adune banii unul cte unul, i pierdea urma lor ndat dup ce-i aduna. De acolo nainte, numai Lipnescu le tia rostul. El pltea facturile, el fcea comenzile, el pstra numerarul sus, n casa de fier, el i cunotea contul la banc. De cnd plecase, banii continuaser s se adune; prvlia mergea de la sine. Anghelina primise dezlegare s achite singur facturile; marf mai sosea, din cea comandat nainte, dar comenzi noi nu mai fcea nimeni i n curnd depozitele aveau s rmn goale. Anghelina nu tia cu ce pre fusese cumprat schela; cu att mai puin tia ci bani nghiise dup aceea. Privi cupoanele, cu nepsare. Pe Lipnescu indiferena ei l jignea; nu le vnduse, tocmai ca s se poat mndri cu ele. Bani avea cu prisosin; aveau toi negustorii, toi avocaii, toi medicii oraului acesta n plin prosperitate. Acte de noblee, cocoan! Ea se ndrept spre buctrie. Poate i-o fi foame! Privi furios n urma ei. Nu scot eu din tine cocoan!... Nu se gndise niciodat c n calea planurilor are s-i stea tocmai nevasta, legat cu ndrtnicie de viaa veche. Aa! Pi nu merge aa, nu merge aa! mormi suprat. Privirea i se ntoarse la pictura de deasupra bufetului, o compoziie n culori sumbre. n primul plan nfia un negustor din vechime, cu tichie roie i cu caftan castaniu. n spatele lui, fr s pstreze proporiile, se vedea un rnd de igani robi, dezbrcai pn la bru, cu oruri de piele, innd fiecare n mn o unealt de fierrie. Printre ei, n spate, se desluea, aproape n ntuneric, n linii vagi, un interior de potcovrie. Numai crbunii aai de foale aruncau o dr de lumin, lsnd s se zreasc alturi o nicoval uria, i pe ea un baros, parc simbolic.

189

Chipul din fa era al strbunicului, Alexe Lipan, cel ce inuse fierria i potcovria din oseaua mare, peste drum de vam. El ridicase, alturi, biserica Sfntu Vasile, cu care prilej meterului zugrav i se comandase i pictura aceasta. Lipsa de proporie ntre chipul negustorului i planurile celelalte fusese cutat, pesemne ca s ncap ct mai muli igani robi n spate. Tabloul rmsese un fel de blazon al casei, prilej de mndrie. Chiar Lipnescu, n copilrie i-n tineree, i privise cu admiraie strmoul nconjurat de robi. n ultima vreme pictura ncepuse s-l enerveze. l suprau att mbrcmintea de negustor a lui Alexe Lipan, ct i uneltele din minile robilor, care apreau ca nite arme ale familiei, ignobile. Trebuia s dea jos aceast amintire, dar nelegea c scoaterea tabloului din perete nu rezolva totul. Trebuia s schimbe multe, s drme, s arunce, s abandoneze, ncepnd cu prvlia i cu locuina nedemn. Anghelina i reconfirm realitatea, chemndu-l fr nici o ceremonie: Hai de mnnc! Pusese masa pe galerie, n faa buctriei. Cnd n-aveau musafiri nu mncau n sufrageria prea mare; era un obicei vechi, ns astzi lui Lipnescu i se prea intolerabil. Dar i mai intolerabil i se prea tonul nevestei. nva-te s vorbeti, femeie! O dat ai s m faci de ruine. Ce-i veni acuma? Se zice: Poftim la mas! Ei, aa; haide, c se rcete! Cei civa pai pn la u i ddur timp lui Lipnescu si rectige toat ncrederea n planurile sale. i oferi braul nevestei, cu un gest galant, neexersat pn astzi.

190

Las c tot te fac eu cocoan! se gndea, strlucind de ncredere, n timp ce mergea eapn spre mas.

191

13 n zorii zilei, cnd Bocanu iei din odaie, tuind gros, l gsi pe Cotei gata mbrcat, ateptnd pe marginea laviei. Te-ai sculat, m? M-am sculat de mult, nene Chivule; pi ce, s m-atepi dumneata pe mine? Bocanu se duse pe cerdac, scuip ndesat la cele dou capete ale lui, pe urm se aez la mas. Stoiene, hai! Lina se sculase de cu noapte, mulsese vaca, fiersese lapte-le i mestecase mmliga. Veni ndat cu strchinile i le puse n faa brbailor. Bab Rado, vin s dai o mn de ajutor i dumneata! N-avem vreme de pierdut! Nevasta i turn lapte n strachin, ca ntr-o troac, iar Lina rsturn deasupra un codru de mmlig. Btrnul mestec mmliga apsat, cu dosul lingurii, terciuind-o, i ncepu s sorbie. Dup a treia strachin se opri, se ascult nuntru s vad dac mai rmsese loc, sttu o clip la ndoial, apoi, surprinztor, opt pentru sobrietate; se ridic, sufl din adnc, ca s-i aeze pntecul sub chimir, i puse mna pe bt. Plecarm, Stoiene! Da, nene Chivule! n capul scrilor, btrnul se opri. Bab Rado, Lino! Fata i nevasta se ivir, una n ua buctriei, alta pe cerdac.

192

Bocanu le privi pe amndou ncruntat. ncuiai grajdu, ncuiai uile, dai drumu cinelui! Pn m ntorc, n-are nimeni ce cuta aici! Dac bate la poart, nu ieii! M-ai auzit? Da, taic! rspunse fata. Din spatele stpnului, Coteiul o privi cu un aer protector. Tu auzii, bab Rado? Femeia mic moale din cap. Lino, d-i m-ti d mncare, c nu mai are glas! Pi na, bab Rado, eu te ntreb i dumneata taci? S ai grij de cas, auzii? Da! Ei, aa vezi! n drum, Bocanu se uit o dat n sus, o dat n jos s descopere dac nu-l pndete cineva, ncuie poarta, o ncerc proptindu-se cu umrul n ea, bg cheia sub chimir i se urni. Nu sunase de apte; primii lucrtori ncepeau s mite prin faa cazrmilor, n pcla dimineii de toamn, nroit de soarele nc nevzut. Piaa era pustie; la prvlii nu se ridicase nici un oblon. Pi dac sntei boieri! Coteiul recunoscu locul unde mncase btaie. Inima i se zbtu de mnie; fr s vrea sttu o clip n loc. Las c v vin eu de hac! Pn devale la autobuz era o bucat bun de drum. N-o strbtuser nici un sfert, cnd gnalele ncepur s sune. La apte i jumtate, autobuzul trebuia s plece, dar Bocanu nu se grbea; se oprea din loc n loc, se proptea n bt, privea ntr-o parte i n alta, pe la sonde, pe la bordeie, s vad ce s-a mai fcut nou, ce s-a mai drmat; mai zbovea la cte o groap din drum, msurnd-o cu ochii i pufnind nemulumit; zbovea asemeni n faa cte unui pietroi, ateptnd parc s-l

193

vad srind la o parte din calea lui; dup o clipa l lovea nfuriat, cu bta, sau cu vrful cizmei i scuipa dup el dumnos. S ne grbim niel, nene Chivule! zise Coteiul. Stpn-su se opri i se rsuci n bt amenintor. D ce s ne grbim, m? Coteiul se fcu galben. S nu plece autobuzul. Pi tu nu le-ai spus c merg eu? Ba le-am spus. ncruntarea lui Bocanu se desfcu: Pi atunci, cum o s plece fr noi? Aa-i nene Chivule! se gudur biatul, bucuros c scpase uor. Parc eu nu tiu c nu pleac fr dumneata!? Autobuzul era gata de plecare, n marginea oselei, dincolo de pod. Vzndu-i c vin, Benu, oferul, le iei nainte ca apca n mn, n timp ce Tnase, ajutorul lui, potrivea manivela n fa, s porneasc motorul. Civa oameni care ateptaser nerbdtori n drum, puser piciorul pe scara autobuzului. Era un automobil vechi, un Benz din timpul rzboiului, de la a crui marc se trgea i numele proprietarului. Dup ce fcuse civa ani curse n ora, fr spor, Benu i transformase automobilul, aruncase deasupra asiului o caroserie primitiv de autobuz, n care ncpeau nghesuii vreo douzeci de ini, i deschisese linie regulat pentru pasageri. Diminea-a pleca la ora, ducnd oamenii dup treburi, iar seara i aducea napoi. Nu transporta numai pasageri, fcea i comisi-oane felurite, ducea scrisori, atepta rspuns, cra mrfuri pentru negustori. Un grilaj montat pe acoperi ngduia s se ncarce tot ce se nimerea; lzi cu zahr, bidoane cu untde-lemn, saci cu fin, baloturi, geamantane, boccele, burlane, copi, scaune,

194

oglinzi, colivii cu psri, legate n toate sensu-rile cu sfori, cu srme i cu frnghii. Ce nu ncpea pe acope-ri se lega pe aripi i pe scri. i orict de multe s-ar fi ncr-cat, Benu mai avea ntotdeauna loc pentru un pasager. l urca n spinarea cuiva, un geamantan i-l lua pe genunchi, sub volan, pe altul i-l nghesuia deasupra rezervorului de benzin, sau oriunde gsea un orict de mic spaiu gol. Civa oameni mai stteau ntini peste bagaje, ntre aripi i capota motoru-lui, alii pe scri, cte unul pe acoperi. La plecare se mai aduga i Tnase, ajutorul, care se urca unde mai putea s pun un picior, pe un col de scar, pe bara din spate sau clare pe radiatorul ncins. La hopuri, bagajele de pe acoperi se balansau, cte o legtur plesnea, un balot, un geamantan cdeau n drum. De pe radiator, Tnase, care supraveghea ncrctura, ridica mna, calm, i-i fcea semn lui Benu s stea. Dup primul necaz, urmau altele; cdeau bagajele de pe scar, sau de oriunde; opreau i le legau la loc. Motorul suprasolicitat ddea semne de oboseal, radiatorul scotea aburi, ca o locomotiv. Opreau pe marginea drumului, la puuri; Tnase lua o gleat de pnz din lada cu scule i punea ap rece. La kilometrul urmtor plesnea un cauciuc, se nfunda o eav la carburator, sau motorul prea ncins, amenina s ia foc. Benu se strecura pe sub volan, aluneca n patra labe peste cltori i se apuca s repare. Dac vreunul ncerca s se dea jos, s se dezmoreasc, l oprea: Stai acolo, c am plecat! Era un om mrunel, negricios, cu ceva comic pe chip, pornind poate de la nasul ascuit, din dou planuri unite, ca o muche tioas. Fruntea i jumtatea din fa a cretetului dezgolit de pr rmneau albe datorit epcii, n contrast cu restul chipului afumat i epos. Avea peste douzeci de ani de meserie, trii numai la volan, sute de mii de kilometri par-

195

curi, mii de zile cu piciorul pe accelerator, mii de nopi dormite la locuri de popas, cu capul pe volan. Ceva n anatomia i-n micrile lui se deformase. inea coatele cam ridicate i deprtate de corp, cu braele arcuite n fa, cum ar fi avut mereu un volan n mini. Pind, punea nti tocul i-apoi apsa talpa, progresiv, de parc ar fi umblat pe pedale de automobil. n unele seri urca s bea un pahar de vin la Salon. Dup ce urmrea mult vreme, moind, vreo partid de table sau de cri, adormea cu paharul n fa, cu capul czut n piept. Ca s fac haz, chelnerii aduceau un volan vechi de automobil, rtcit cine tie de unde, i i-l puneau n brae. Cum l simea, prin somn, Benu i ncleta minile pe el i nu-l mai slbea. Trupul lui intra atunci ntr-o legnare ritmic, de parc micrile vehiculului acumulate n organism, ca pe un arc strns, acum se restituiau, neschimbate. n faa redutabilului pasager, Benu se opri i salut cu apca pn la pmnt. S trii, domnu Bocanu! V ateptam! i ce dac m-ateptai? i s-a urt? Vai de mine, domnu Bocanu! Eu pot s atept orict. Dar cltorii se grbesc, au treburi de diminea, ca oamenii, nu tii? i d-aia nu mai poci eu! Dup ce Tnase nvrti manivela de l trecur nduelile, motorul porni. Bocanu se nfuie. De ce porneti fr s m-ntrebi p mine? Pornete greu, domnu Bocanu. I-am dat drurau, ca s fie gata, s nu mai ateptai dumneavoastr. Explicaia pru c l mulumise. i drese glasul, n adn- cul pieptului. Bine, bine! zise gros.

196

Din ntmplare, nu mergeau prea muli oameni la ora. Vzndu-i pe cei de sus, aezai n voie, Bocanu lovi cu bta n scara de tabl. D ce v-ai urcat fr d mine, m? Se speriar i l cutar cu ochii pe Benu s le vin n ajutor. Haide, haide, dac mergi, urc-te! Cineva l nfruntase pe Bocanu, un tnr! Era inginer la Societate, venit de abia cteva zile n schel, la sondele noi, i nc nu-l cunotea. Bocanu pru c nu-l aude; scuip cu dispre sub scara autobuzului i se urc. Bancheta din spatele oferului fusese oprit pentru el. Se aez lat n partea dinspre geam, lsnd la margine doar o muche pentru Cotei. D-i drumu! porunci. Apoi, dup ce trase cu coada ochiului la inginerul cel tnr, care sttea n dreapta i ceva mai napoi, scuip n fa, pe lng ofer. Venetic! fcu, dispreuitor. Inginerul inea pe genunchi o geant nou, de piele galben, cu ncuietori nichelate. M pun n geanta lui! adug Bocanu, nercorit numai cu vorba dinti. n spatele inginerului un loc era liber, apoi pe scaunul urmtor edea, cam nelinitit, tot trgnd cu coada ochiului napoi, Hristea Dumitric. n fundul autobuzului, ntr-un col, o nghesuise pe baba Neaga i parc i era team s n-o vad cineva acolo, s-o descoase despre drumul ei la Ploieti. Baba nu mai fusese niciodat la ora; autobuzul pe dinafar l vzuse, dar nu se temuse c va ajunge o dat s se urce n el. n clipa cnd pornise motorul, se apucase strns cu minile de marginea banchetei, aruncnd priviri nspi- mntate spre

197

domnul Dumitric. Bancheta trepida, i ei i se prea c motorul e chiar dedesubt, c ndat va pocni i pe toi din jur i va face buci. O dat pornii, furia motorului parc se mai vrs n praful de pe drum, dar acum ncepuse alt chin: autobuzul hurduca prin gropi, o azvrlea cu capul n perei i-n tavan. Prin fgae se apleca pe o coast, gata s se rstoarne, i baba icnea speriat: Domne Cristeo, s mie mai ncet! Curnd, ieind n cmpie, la drum bun, mersul autobuzului se uur. Acum ns ncepea s-o ncerce mseaua. Ca s fie gata de drum, peste noapte dormise la prvlia lui Dumitric. Negustorul o culcase n pat cu somier i cu cearafuri subiri, n camera de musafiri. De atta frumusee, baba nu se putuse odihni. Toropise toat noaptea, tresrind mereu, spe-riat c are s se duc undeva la fund, cu patul care se legna la fiecare micare, ca un scrnciob. Spre ziu o apucase i o blestemat de msea. I se pruse semn ru, poate c nu era bine s vnd pmntul. Nu mai merg, domne Cristeo! Las-m s-mi vd de nevoi! Dumitric avea ns un leac pentru mseaua ei. i dduse la repezeal dou oiuri cu uic, pe stomacul gol. Capul babei se nfierbntase i ea mersese pn jos opind, de parc se ducea la blci. Acum, dup spaim, mseaua dezmorit o ncerca din nou. ncepu s se vaiete: Domne Cristeo, i-ai fcut pcat cu mine! D ce m-ai pus p drumuri la btrnee? Aoleu, mseaua! Dumitric i prsi locul lui, unde autobuzul zdruncina mai puin, i se aez lng ea, pe bancheta din fund.

198

 Taci, bab Neago, nu te mai vieta, c zice lumea cine tie ce! Mseaua, domne Cristeo! Nu mai poci! Negustorul scoase din buzunarul hainei o sticlu lt-rea. Baba o lu cu amndou minile i bu, chinuit de legnarea autobuzului, care fcea gura sticlei s i se izbeasc de dinii tirbi. Dumitric o urmri mulumit; n buzunarul cellalt mai avea o sticlu. Autobuzul i ncetini mersul i-o apuc mult pe dreapta oselei, pe lng an. Din fa venea un convoi lung de crue, cu coloane de sond. Sub greutatea lor, roile gemeau, lsnd n piatra drumului urme vinete. Convoiul se ntindea pn la captul vederii. Dup ce se sfri, departe, n urma lui se ivir alte crue cu materiale: grinzi, scnduri, cabluri de oel, prjini de metal, lanuri, motoare; prea c se transport, desfcute bucat cu bucat, mainriile unei uzine ntregi. Pe msur ce autobuzul nainta, apreau tot mai multe crue i camioane. Din urma lor veneau n goan automobile prfuite, cu oameni felurii. Erau ingineri, geologi, tehnicieni, adui din Anglia, din Frana, din Polonia. ntre ei, indigenii se cunoteau numaidect: mai negricioi, mai veseli i mai guralivi. Dup un timp, toat oseaua deveni un singur convoi; cruele i camioanele se ineau lan, ieind din deprtare, din negura unde se zreau turnurile oraului i courile roii ale rafinriilor. Pe potecile din lungul drumului, dincolo de anuri, se ivir oameni pe jos, unii cu boccelele la spinare, alii ducnd, doi cte doi, pe o scurttur de lemn, cte cu cufra cu vopseaua roas. La nceput rzlei, ei se ndeseau treptat, n grupuri presrate pe poteci, pn la orizont. Crue de ar, sau

199

potalioane, mergnd la trap, ntreceau convoiul de materiale; transportau o lume asemntoare cu cea de pe jos: lucrtori care plecau din fabrici ndjduind s fie mai bine pltii, sau oreni fr cpti, elevi de coal rmai repeteni, mici negustori srcii, toi n cutarea unui pmnt mai bun. Bocanu scuip cu dispre pe lng ofer. Venetici! Alturi, atrnat pe marginea banchetei, Coteiul urmrea micrile oferului, fascinat. Dup ce trecu prin lungi valuri de praf, autobuzul intr n ora cu radiatorul fierbnd, sunnd din goarn ca s alunge ignuii care se jucau n mijlocul strzii, legnndu-se i trosnind din ncheieturi pe caldarmul desfundat, ca o corabie n tangaj. Baba Neaga se pomeni iar izbit de perei, ns nu-i mai era fric, nici mseaua n-o mai durea; golise i-a doua sticlu. i inea mna la gur, ascunzndu-i rsul prostesc, mi- nunnduse de tot ce vedea. n lungul strzii care prea nesfrit se ntindeau case una lng alta, o parte din ele cu etaj. Autobuzul not printre crciumi, printre depozite de cherestea, printre stmbrii cu marfa ntins afar, pe trotuar, printre tot felul de prvlii. O mulime de oameni roiau prin faa lor. Era de mirare c dup ce plecaser ati, mai rmseser destui i-n ora. Biei de prvlie, cu pantalonii scuri pn la glezne, cu hainele rupte n coate, i tergeau nasul cu dosul minii i trgeau de mnec pe ranii venii dup cumprturi. n fa, la capul strzii, vederea se deschidea peste piaa oraului. Platoul de asfalt era nesat de oameni, care nu tiai ce vor, ce au de vnzare sau de cumprat, i se nghesuiau unii n alii, umblnd cu gura cscat. Pe margine se nirau hanuri, cldiri joase, ntinse mult napoia faadei, nchiznd ogrzi rurale, pline cu

200

crue rneti. Boii, dejugai, mestecau alene cte o gur de coceni. Caii roniau ovz, cu capul ascuns n traista prins de gt. n faa hanurilor erau oproane largi, sub care, la mese de lemn nevopsite, ranii se aezau, cam speriai, s bea un oi de rachiu. Deasupra, pe srme, atrnau crnai roii, uscai, jumtate carne, jumtate ardei i usturoi. La un grtar fumegtor, ntr-un col, se frigeau pastram i mititei. Aerul era plin de mirosul lor mustos, ardeiat. Autobuzul opri n faa unui asemenea han, ceva mai curat, cu un etaj alb deasupra opronului. Pe o firm atrnat ntre ferestrele de sus se vedea pictat un ran chipe, cu o sond lng el. Dedesubt scria: Hanul petrolitilor. Tnase, care cltorise pe scar, alerg i scoase dopul radiatorului; aburul ni, acoperind vederea spre han. Primul cobor Bocanu, dup ce mai nti ncerc, de pe scar, asfaltul, cu bta lui noduroas. Cnd se vzu jos, i potrivi bine picioarele n locul neted i scuip ndesat. Scuipatul se rostogoli pn departe, mbrcndu-se ntr-o cma de praf. Pe btrn, zarva pieii l cam zpcea; nu fcuse doi pai, cnd un ignu cu o cutiu de lemn ntr-o mn, cu o perie nprlit n alta, i se rostogoli la picioare. S dau lustru la cizme, boierule! Sru mna! Un altul se repezi spre Cotei: Sru mna boierule, numai doi lei, s i le fac noi! Luat n prip, Bocanu nu avu timp s se mpotriveasc. Se pomeni cu peria ignuului alergndu-i iute pe cizme. Coteiul se dezmetici mai repede. Cum ndrzneti, igane? mbrncit, ignuul nu nelese nimic la nceput; ochii albi i se roteau n cap, cu o grav nedumerire. Coteiul scoase repede o crp din buzunar i se apuc s termine treaba nceput de el.

201

 Da ce-i el vrednic s-i tearg cizmele matale, nene Chivule? Bocanu tui din adnc i porni lovind cu bta n asfalt. Stoiene, haidem! Zi-mi luai pinea de la gur, hai? strig ignuul, n urma lor. Nu i-ar ajuta Dumnezeu i Maica Domnului! Dumitric se ddu jos din autobuz la urm, dup ceilali, trnd-o pe bab dup el. Sub opronul hanului, la o mas, l atepta avocatul. Era un om de statur potrivit, mbrcat cam fr grij, cu hainele nu prpdite, dar nearanjate, cu gulerul strmb i cu cravata tras ntr-o parte. Vzndu-i clientul, i ndes plria mototolit n cap i lu de alturi, de pe scaun, o geant umflat cu hrtii. Eti gata, domnule Postolache? l ntreb negustorul. Oreanul prea c nu dormise; avea obrazul epos i mototolit, ca i hainele, iar ochii i bteau n rou. Rspunse, lovind cu palma n geant i privind piezi, parc spre ali oameni, neinteresndu-l cei crora le vorbea: Gata! (Art din cap spre baba Neaga, care se uita nuc n jur.) Dumneaei este? Dumitric ncuviin din cap, cu un aer de ngrijorare. Sper c-ai aranjat cum trebuie, i opti avocatului la ureche. S nu s-apuce prezidentul s-o ntrebe cine tie ce! Nu-i fie team. Am oamenii mei. Pornir, cu baba la mijloc. Te mai doare mseaua, mtu? Nu m doare, nu-nuu! Pn la Tribunal erau numai prvlii cu buturi, lipite una de alta. S intrm niel? ntreb Dumitric. S-i mai facem un pic de curaj?

202

Nu atept rspunsul i o mpinse pe btrn n prima crcium din drum. Avocatul i urm plictisit. Dup un sfert de or ieir, cu baba ntre ei, innd-o de brae, traversar strada larg, i ncepur s urce scrile aglomerate ale Palatului de Justiie. n mulimea de oameni grbii i ngrijorai, care se lo-veau unii de alii fr s-i cear iertare, lui Dumitric i veni inima la loc. Era prea mult nghesuial, prea mult goan, prea mult zpceal ca s aib cineva timp s se ntrebe de planurile lor. Ct despre baba Neaga, zpcit de micare i glgie, nu mai putea face altceva dect s se lase dus fr mpotrivire i fr judecat de cei doi brbai. n urma lor urcau mereu oameni, n vreme ce alii coborau din fa. Cei care i terminau treburile traversau strada i intrau n prvlii, dup cumprturi, sau se opreau sub oproanele crciumilor i hanurilor, la un pahar de vin. Multe prvlii aveau firme inspirate din viaa petrolului: La sonda n erupie, La sonda norocoas. Asemenea embleme se ntlneau nu doar pe Calea Cmpinei, ci i pe celelalte strzi negustoreti, deasupra magazinelor cu braovenie, cu nclminte, cu manufactur: La sonda de fier, La sonda de aur, La sonda de argint. O pielrie se numea La sonda tricolor i pe firm se vedea o sond zugrvit ntr-adevr cu galben, albastru i rou. Dei porneau de la o singur surs, nici una nu se repeta; autorii lor aveau i imaginaie, i n-drzneal: La vadul petrolitilor, La petrolistul vesel, La sondorul cel bun... Negustorimea oraului tria sub semnul miraculoasei bogii. Toi nutreau gndul s ncerce ceva n petrol, s pun mna, dac nu pe o sond, mcar pe o redeven. Samsarii alergau de la unul la altul, de la Ploieti la Cmpina, la Butenari, la Runcu, la Moreni, oriunde aflau c se deschide o schel nou, informndu-se, tocmindu-se, plednd azi cauza

203

vnztorului, mine pe a cumprtorului. Sondele i atrgeau, ca un miraj, chiar pe cei care nu nelegeau despre ce-i vorba. Monitorul petrolistului trecea dintr-o mn n alta, l consultau, se sftuiau, cutau s se nele, s nu-i trdeze nici unul inteniile, dar s le simt pe ale celorlali. Despre cte unul se afla c a devenit petrolist. Cifrele se exagerau ntotdeauna; nu o sond, ci o schel ntreag, cu attea i attea vagoane pe lun, cu zeci de erupii n curs. Ceilali i puneau ochelarii pe nas, i n micile lor birouri din fundul prvliilor, sub lumina abajururilor verzi, se apucau s fac socoteli: cincizeci de vagoane pe lun, nmulit cu douzeci i dou de mii... Bocanu trecu prin faa acestor prvlii, lund n lung strada Lipscani, clcnd ndesat cu cizmele n asfalt, parc mnios c nu ntlnete nici o piatr n drum, s-i fac vnt. n urm, Coteiul mergea pe lng ziduri, ruinat, aruncndu-i ochii n toate prile, cu team, s nu dea peste cineva cunoscut. Dar pe lng team i ruine, se mai amestecau i alte simminte n inima lui. i regsea oraul dup ati ani, i cu toate schimbrile, nu era col de strad care s nu-i aduc aminte de ceva. Copilria i era risipit pe aici, peste tot. Recunotea librria de unde i luase maic-sa plcu i abecedar, i magazinul de nclminte unde taic-su l nclase la Pati cu ghete americane bombate la vrf, i ceaprzria unde i brodase numrul pe mneca hainei, cu fir de aur, cnd intrase, la coala de comer. Fiecare cas, fiecare prvlie i spunea cte ceva. i cnd nduioarea cretea, l cuprindea deodat teama s nu ias de undeva vreunul din fotii colegi, s-l vad cu haine de ran. Trgea ndejdea c, mbrcat cum era i cu schimbrile aduse de ani nimeni nu l-ar fi recunoscut prea uor. Totui avea planul gndit, s-i lepede identitatea, s se prefac ne-

204

tiutor cnd i-ar fi vorbit cineva. Numai numele, din acte, lar mai fi trdat. Dac s-ar fi putut s-l piard ntr-o zi, s se lepede de el cum se lepdase de ntreg trecutul lui! S-l cheme Stoian Bocanu, nfiat cu forme la Tribunal! Ajungnd n Piaa Unirii, Bocanu se opri, clipind, i cut s se dumireasc. Recunotea biroul lui Dimopol dup nlimea casei, o cldire mai ngust dect celelalte, cu dou etaje n plus, ieite peste acoperiurile dimprejur. La parterul cldirii se vedea firma unei cofetrii, i alturi a unui debit de tutun, cu un trabuc mare de lemn atrnat deasupra strzii. Dup debit se deschidea un gang ntunecos, pavat cu lespezi de beton. O scar larg, pe stnga, ducea la primul etaj, mai n fund o alta ducea la al doilea, apoi una la al treilea, i cea urmtoare, foarte ngust, la ultimul. Totul era nchiriat de felurite societi. Pe perei, ntr-o parte i alta a uilor, se vedeau firme, de tabl vopsit, de sticl, cu litere aurite. Pentru biroul su, Dimopol i oprise o singur odi, n fundul coridorului ngust, la ultimul etaj, alturi de atelierul unui croitor. Pe coridor mirosea cnd a mangal, cnd a cine plouat, mirosul urt pe care-l scot unele stofe cnd snt clcate cu crpa ud. Bocanu ncepu s urce, greoi, abia ncpnd ntre balustrad i zid. Un ucenic de la croitorie cobora sprinten, srind treptele ntr-un picior. Dnd cu ochii de el, se opri, fstcit; dup o clip i reveni i o lu la fug napoi, ca s-i fac loc; la ultimul etaj se aplec peste balustrad i-l urmri cum urca pufind. La fiecare cot al scrii se vedea nti bta, pe urm burta, cu chimirul, pe urm plria mocneasc. Bocanu i urca greu trupul fr msuri, cum ar fi urcat un sac, proptindu-l din treapt n treapt. De sus, ucenicul chicoti subirel.

205

 Patele m-ti! mormi Bocanu, numai aa, fiindc rsul l mnia, fr s-i dea prin minte c ucenicul rde de el. Biatul fugi n atelier. Sus, btrnul se opri s rsufle. Uite, Stoiene, zise gfind, s nu crezi c banii pic dn cer! Da, nene Chivule! Da las, c i matale le urci! l lingui Coteiul. Parc-ai fi flcu! Stpn-su ntoarse capul i scuip lung, peste umrul lui, pe scri n jos. Phua! Pi vezi bine, na! O fereastr, pe coridor, lsa s se vad n atelierul de croitorie. Meterul, aplecat peste masa mare din mijloc, tia o bucat de stof, dup desenul fcut cu creta. Deasupra atrna un bec cu abajur de tabl. Alt bec atrna mai n fund. Cocoai sub el, ucenicii coseau mrunt cptueli; cnd ntindeau mna, s trag aa lung, gestul cpta un fel de elegan, fr tirea lor, de parc ar fi cntat la harp. Bocanu i lipi capul mare de fereastr i vzu pe un ucenic, pesemne cel de adineauri, chicotind nc, pe nfundate. Fcu un pas i izbi cu bta n ua croitoriei, dnd-o de perete. Meterul rmase cu foarfeca deschis n vnt. Ce eti tu aicea, m? rcni Bocanu. Un pas elastic i ritmat, ca de dansator, se auzi urcnd ultimele trepte, i Dimopol se ivi n capul coridorului. Era un btrnel sprinten, mrunt, vioi, elegant n mbrcminte i-n micri. A! Ce surpriz! Ce surpriz, iubite domnule Bocanu! exclam curtenitor. Avea nfiarea unui om care tie ct preuiete i se lupt s nu scad la pre. Ca s se menin, nu ezita n faa nici unui efort: cur cu Urodonal tot anul, cur de var la Bor- sec, din cnd n cnd la Karlsbad, gimnastic i masaj n fiecare

206

diminea, baie de aburi de dou ori pe sptmn. Cuta viaa n aer liber, ca s nele urcioasele boli i scderi ale btrneii. nota cteva minute aproape zilnic, vara i iarna, n bazinul Bii Municipale, lua lecii de dans i fcea excursii n muni. Luptase nverunat mpotriva obezitii i-o nvinsese; acum trecuse de vrsta cnd s-ar mai fi putut teme de ea. Avea un cap uscat, o piele pergamentat, definitiv, care prea c nu poate s se mai ruineze. Prul, cu desvrire alb, dar foarte des, tuns scurt i ridicat n sus, ca o perie, i ddea nc o not de vigoare. De asemeni mustaa la fel de alb, tuns mrunt i tot epoas. Obrazul prelung, descrnat, purta nc urmele soarelui de peste var, i era brbierit proaspt, cu o atenie minuioas. Dei la nceputul lui septembrie, Dimopol purta mbrcminte de var, probabil ca s-i sfideze generaia, o plrie de panama, foarte elegant, tras pe sprncean, i haine subiri de soie cru. La gt avea nnodat cu perfeciune o cra-vat papillon, care lsa s se vad liberi piepii imaculai ai cmii de mtase alb. Ete! Domnu Dimopol! fcu gros Bocanu. Bancherul i apuc manile, peste bt, i i le strnse cu vioiciune, fr s in seama de nfiarea greoaie i ursuz a musafirului. Poftim, poftim, domnule Bocanu! Nu avea propriu-zis o banc, dar fiindc ddea bani cu mprumut, lumea l cunotea drept bancher. Biroul se ocupa cu achiziionarea stocurilor de petrol, pe seama unei societi de export. Renunad uneori la mici fraciuni din comisionul su, cteva sute de lei de vagon, bancherul i fcuse numele c pltete mai bine dect alii, de aceea micii exploatatori l preferau. Mai bucuros ns, el se ocupa cu ipotecile.

207

Din asemenea operaiuni agonisise dou moii n jude, o moar, cteva vii i numeroase case n ora, de la cea de pe bulevard, n care locuia, pn la cocioabele din ignie. m-prumuta pe oricine, dar numai cu ipotec de rangul nti. Pro-ceda cu atta distincie, cu atta amabilitate, avea cuvinte att de blnde pentru datornicii i victimele sale, nct chiar dup ce rmneau pe drumuri acetia continuau s-i fie recunosc-tori. Gsea totdeauna, pentru oricine, vorbele i tonul potrivit. tia s se nveseleasc i s se bucure sincer de bucuriile celorlali i s plng cu lacrimi adevrate la durerile lor. n aceeai zi lua parte la un botez, la o nunt i la o nmonnntare, cucerind lumea cu purtarea lui impecabil. Nu ddea de poman, dar fiindc tia s dea un sfat potrivit, trecea drept filantrop; nu ddea baciuri, dar chelnerii l salutau respectuoi. Ceretorii nu ndrzneau s ntind mna, s-i cear, dar l venerau. n loc de bani, mprea cu generozitate voioia lui, vorbele potrivite, strngerile de mn, salutul elegant, de trubadur. Auzind vorb pe coridorul lung, un tnr se grbi s deschid ua biroului. Bun dimineaa, Lache! zise Dimopol, fcndu-i loc lui Bocanu s treac. Ei? Ceva nou? Prieteni, dumani? Nimeni, pn acum, domnule! Era un biat de vreo douzeci de ani, nalt, cam adus de umeri, cu pieptul turtit i cu burta supt. Avea capul alungit, form accentuat de pieptntura cu crare la mijloc. Prul rocat, de o parte i de alta a crrii, cobora lins, pe dup urechi i se aduna la spate ntr-o zbrlitur ca o coad de roi. O linie de epi roii sub nas izbutea s-l arate mai vrstnic i s cear mai mult consideraie din partea clienilor. Dup moda care avea s prind n curnd, purta pantaloni charleston, de stof bleumarin, largi de vreo treizeci de cen-

208

timetri jos, i hain galben, n carouri, foarte scurt, pn pe olduri. Pe contabilul meu l-ai cunoscut! se adres Dimopol muafirului n timp ce-l ducea spre fotoliul de lng birou. Bocanu se aez cu reinere. Nu-i plceau aceste scaune de la ora; i ddeau impresia c nu st pe ceva sigur, c se tot duce la fund. Nici mcar nu se odihnea atta vreme ct nu simea scndura tare sub buci. L-am cunoscut, pi vezi bine! Privea mbrcmintea tnrului cu o mirare stupid; n schimb dispreul era direct i brutal. i veni s scuipe, dar se stpni. Am i cu contabelu meu aici! A, tnrul de afar? Lache, fii bun i poftete-l nuntru! Contabilul se ndrept demn spre u, fcu un pas pe coridor i se pomeni fa n fa cu Stoian. O clip se privir mirai; Lache ddu s scoat o vorb, dar avea ndoieli. Poftim n birou! zise, dup ce-l mai privi o dat nehotrt. Coteiul intr i rmase fstcit lng u, cu plria mocneasc n mini. Dimopol veni la el, prietenos. l btu pe umr, l lu de bra i-l aez n faa lui Bocanu, pe al doilea fotoliu. Biatului i venea totul peste mn; nu putea s refuze politeea bancherului, nu voia s se arate nici prost, dar s stea tolnit pe puf n nasul stpnului i se prea dezastruos. Rmase pe marginea fotoliului, inndu-i greutatea mai mult n genunchi. Dimopol se aez zmbind, frecndu-i minile bucuros, n faa lor, dincolo de birou. Lache se adncise n nite socoteli, la o mas din fund, i izbutea s fie cu totul absent pentru ceilali.

209

 Ce mai e pe la dumneavoastr, iubite domnule Bocanu? ncepu bancherul. Munc, munc mereu. Ai adus cupoanele, mi se pare. Bocanu se ls pe spate n fotoliu, sufl greu, i desfcu unul din buzunarele chimirului i scoase hrtiile. Ia vezi, alea-s? Snt bune? Dimopol i plimba ochii pe cupoane i fcea socoteli n gnd. Perfecte! Api atunci, s-mi dai banii l Numaidedt! Lache, Argus de azi a venit? Tnrul se ridic i aduse ziarul, deschis la cursul petrolului. Mereu n cretere! observ Dimopol. tii la ct s-a ridicat vagonul, stimatul meu amic? Douzeci i cinci de mii! Api aa s-mi plteti! Treizeci de vagoane! Bun redeven pentru un trimestru! apte sute cincizeci de mii! E o sum! Ar trebui s te faci bancher n locul meu. Mai ales cnd erau la mijloc socoteli de bani, lui Bocanu nu-i plcea vorbria, i prea c ascunde un iretlic. Ochii i fugir spre casa de bani. Dimopol bg de seam; se ridic de la birou i tot vorbind, trase de lnuc, din buzunarul pantalonilor, un cior-chine de chei. Ai o ans grozav, s te gseti n petrol tocmai azi. Otrava asta dulce a cucerit nu doar piaa, ci i inimile tuturor. Ce s-i spun, iubite domnule Bocanu, toat lumea de aici vrea s intre n petrol. Chiar stimatului meu contabil i prieten, pe care-l vedei, i-a nzrit s plece; a auzit c e rost s se pricopseasc la nu tiu ce societate, la Moreni. Din partea mea, nu-l pot ine cu sila, i-i mrturisesc c-l invidiez.

210

Tot vorbind, Dimopol scoase un teanc de bancnote din casa de fier. Ei, Lache, cnd o s ai redevene ca domnul Bocanu, s aduci cupoanele la mine; am s te protejez. Numr cteva pachete, apoi se opri; i venea greu s se despart de bani. Prelungi vorba, ca s-i mai pstreze puin, ii mngie, cu minile lui fine, albe, prelungi, foarte ngri-jite, cu unghiile lustruite, ca nite mini de femeie. i cum i spuneam, domnule Bocanu, au s nvleas-c peste dumneavoastr, de n-o s mai avei pe unde umbla! Bocanu i frmnta scuipatul n gt. Negsind unde s-l arunce, l nghii, cu o micare smucit, cum i-ar fi scuipat n stomac. Apoi p venetici i cunoatem noi! Iubite domnule Bocanu, urm Dimopol, apsndu-i mai tare braele, coatele i palmele pe mormanul de bani, n ora e o adevrat epidemie a petrolului. Bieii de coal fug de acas i se bag la societi; ce e mai grav, societile i primesc i le pltesc salarii scandaloase. Iat, dovad cu prietenul meu Lache, care se simte i el momit, dei l cresc lng mine de la doisprezece ani. ntreprinderile din ora nu tiu ce s mai fac; nu se mai gsete un funcionar cumsecade; nu se mai poate face o bina, o construcie ca lumea, nu-i poi comanda o mobil, fiindc toi pleac n petrol. Dar i negustorii pleac; patronul mezelriei de alturi i-a des-chis prvlie la Bicoi; nici nu-i mai pas de ce las aici; are s nchid. i cofetarul meu, cnd i cer chiria, m-amenin c pleac. Pleac toi, domnule Bocanu; are s rmn oraul gol. Bocanu mormi ceva, cu ochii la bani. Dimopol se apuc s-i numere. Erau bancnote nou-noue, n pachete de cte cincizeci de mii. Btrnul i lu, pachet cu pachet, privindu-i bnuitor pe o parte i pe alta, nainte de a-i ndesa n chimir.

211

Ultimele pachete, nemaincpnd, le vr prin despictura cmii n sn, de-a dreptul pe pielea proas. Iubite domnule Bocanu, mi-ai face mare cinste i-o nespus plcere dac ai veni s dejunezi la mine. Vorba era i neateptat, i necunoscut. Hai? S vii la mas, la mine. La mas la dumneata? Ce vorbeti!? Bocanu se uita piezi. Dei i era team c bancherul umbl cu vreun iretlic, l mbia gndui s scape de birt. La birt mncarea nu-i pria niciodat; nu se simea bine la nghesuial, ntre fel de fel de oreni prpdii, care l izbeau ca pe oricine, neinnd seama cine era el. Apoi mai trebuia s scoat i bani din chimir, ba nc n vzul tuturor. Da cu dumnealui ce facem? ntreb, artnd spre Cotei. Amicul dumitale va dejuna cu amicul meu. Lache, rmi aici mpreun cu tnrul coleg i la unu venii la mas. Foarte bine, domnule! Stoiene, ai auzit? Da, nene Chivule! Jos, n faa uii, un mturtor aduna gunoaiele de pe gang. Sru mna, conaule! Dimopol i aminti c-i datora un baci, promis nc de la Anul Nou. Merse spre el i-i scutur mna cu brbie. Bun ziua, prietene! Ce mai faci? Mulumesc, conaule, ia, cu greutile! A! Bine zici! Toi ne luptm cu ele. Conaule, nu v suprai, v-a ruga, dac v amintii... Amice, nu uit niciodat nimic! Poi s te bizui pe mine! Poate c aicum avei mrunt. Bineneles, bineneles!

212

Pe altcineva, aceast struin l-ar fi suprat. Bancherul bg mna n buzunar i trecu printre degete felurite mo- nede; le cunotea dup pipit. Scoase mna goal i i lu un aer trist. Amice, avem ghinion! N-am mruni. Mturtorul cltin din cap, amrt i neconvins. Chipul bancherului se lumin deodat. Am altceva mai bun pentru dumneata! Am s vorbesc cu primarul s te avanseze. Ei, ce zici? n faa gangului atepta un automobil, o limuzin veche, ntreinut ns cu mult ngrijire. oferul, care sttea pe scara mainii, se ridic. Trebuie s lum benzin, spuse, pe cnd trecea n fa i potrivea manivela de pornire. Amilcar, maina asta a nceput s consume prea mult de la o vreme! oferul trebuia scos deasupra oricrei bnuieli. Buonul rezervorului avea o ncuietoare sigur, dou belciuge sudate, unul pe capac, altul pe capul evii, i un lact inatacabil. Cheia o inea Dimopol i n-o scotea de pe lnuc n nici o mprejurare. i cele dou obloane ale capotei erau ncuiate cu lacte, nct nu se putea umbla la motor dect n prezena stpnului. Cnd cobora, Dimopol lua nu numai cheia de contact, ncuia i portiera mainii. ncuietoarea iniial, mon- tat n clan, se stricase; i aici erau sudate belciuge, pentru lact. Un domn impuntor, cu barbion, cu redingot neagr i pantaloni dungai trecu prin spatele lui Dimopol, care tocmai scosese lnucul cu chei i descuia portiera. Cu toat cinstea, coane Gigi! Bancherul se ntoarse i deodat se lumina la fa, bucurndu-se cu toat sinceritatea.

213

 A, ce plcere! Decane draga, d-mi voie s-i prezint pe amicul meu, domnul Chivu Bocanu, marele petrolist. Decanul i ridic plria. mi pare foarte bine! spuse, dup buncuviina oreneasca. Bocanu scoise din gt un sunet de neneles, care se adug la fizionomia lui uluit pn dincolo de stupiditate. Ceva mai trziu, n timp ce-l mpingea s se urce n automobil, Dimo-pol l inform cu privire la domnul n redingot: Fostul nostru primar. Uite, vezi locul gol din mijlocul grdinii? ine minte ce-i spun: ntr-o zi ai s vezi acolo statuia lui! Bocanu se urc greoi, prin portiera prea ngust i czu gfind n dreapta cupeului. Automobilul se aplec pe o coast. Amilcar, amice, hai, ce faci? D-i drumul! Prevztor, oferul scosese pompa de aer i umfla cauciucul din partea lui Bocanu. Mturtorul se ivi din gang. Dimopol scoase capul pe fereastr: ine minte ce i-am promis. Ateapt avansarea! Automobilul ocoli grdina public i intr sub castanii de pe bulevard. Mergi pe mijloc, Amilcar, i-am mai spus! Pe marginile bulevardului, pavajul de granit era mai coluros. Dup cteva sute de metri, automobilul i ncetini mersul, se urc ncet pe trotuarul lat i se opri n faa unei pori de fier monumentale. n timp ce Amilcar cobora s deschid, un ceretor b- trn, zdrenros, cu buzele vetede chinuite de un tremur mrunt, se desprinse de sub castani. Facei-v mil i poman! Amice, eti risipitor! La ce-i trebuiesc atia bani?

214

 Doi lei, boierule, sru mna, taxa de azil. A, pentru azil? De ce nu spui aa? i dau o recomandaie; directorul azilului e prietenul meu. Dimopol scoase portvizitul elegant din buzunarul de la piept, trase din despritura ei o carte de vizit fin, litografiat artistic, din alt buzunar scoase un stilou de aur i scrise atent: Recomand bunvoinei domnului Sltineanu pe acest amic al meu. Amice, eti un om norocos! La noapte ai s dormi fr griji! Automobilul intr pe poarta larg, strbtu o alee cu pietri fin i opri sub un portal impozant. Ca i automobilul, poarta, aleea, casa artau o ngrijire meticuloas. Se cunotea c proprietarul ine la lucrul su, c nu las ruina s pun nicieri amprentele ei primejdioase. Pereii, soclul de piatr, scrile de marmur vnt, cei patru stlpi ai portalului, ua, cu toat vechimea lor evident nu aveau nici un semn de uzur, ca i cnd printr-o minune ar fi fost scoase de sub aciunea timpului i a intemperiilor. Bocanu i propti cizmele n treptele de marmur, fr s bage de seam cum i ct se deosebeau de ale cerdacului. Dimopol puse lactul la ua automobilului i privi cum tergea Amilcar praful de pe caroserie. Pe capota motorului, vopseaua ncepuse s se toceasc, se iviser dou spinri de metal cenuiu. Mai ncet, amice, mai ncet, nu apsa aa! mpinse ua masiv de stejar sculptat. Asupra interiorului plutea o penumbr roiatic. Vestibulul era legat de ncperea urmtoare printr-un perete de sticl, o u n ase canate, cu cristale prinse n rame aurite. Un hol lung, dreptunghiular, se deschidea nainte i se pierdea sub perdele de ntuneric; n fund se distingea forma neagr a unui pian cu coad. Lumina

215

venea din pri, din cele dou camere alturate, de care holul se lega tot cu ui largi, n ase canate, pe jumtate deschise. Peste ferestrele ncperilor erau trase draperii grele de plu rou, care abia lsau s intre puin lumin, filtrat. Orbit de ntuneric, musafirul i cut cu bta locul unde s pun pasul. Ciomagul se izbi de treapta holului. Nea, boal! Dimopol i lu plria i bta, ca s i le pun la cuier (Bocanu se despri greu de ele), apoi l apuc de bra i-l conduse, prin hol, spre camera din dreapta. Iubite amice, s trecem mai nti n biroul meu. Ochii btrnului, bnuitori, se obinuiser repede cu ntunericul; distinse o mas mare, de lemn rocat, nchis din toate prile, ca un ldoi. n fa era un fotoliu larg, tapisat cu plu n culoarea draperiilor. ezi, domnule Bocanu! Musafirul rmase cu privirea zgit la o femeie goal, care sttea neruinat, cu minile ridicate n sus, pe birou. Se uit la bancher cu coada ochiului. Ia uite drcie! i zise, pe de o parte ispitit s se uite la statuet, pe de alta ruinat i speriat. De jur-mprejur, pe perei, pn la tavan, erau numai rafturi de cri, n legturi somptuoase care le schimbau caracteristicile iniiale, pn la derutare. Bocanu le descoperi i le privi, nelinitit. Or fi cri? Dimopol ncuviina din cap. Cte s fie cu toatele? Vreo dou-trei mii. Douzeci d sute! Ce vorbeti dumneata!? i le-ai citit pa toate? n ncperea cealalt, dincolo de hol, se auzi fonetul unei rochii. Bancherul se ridic.

216

 Ai s m ieri o clip, iubitul meu amic! Rmas singur, musafirul msur cu privirea rafturile cu cri; dup ce mirarea i trecuse, nu-i mai trezeau nici un sentiment. Dincolo vorbeau n oapt, ntr-o limb necunoscut, poate pe grecete, poate pe franuzete. Se auzea un glas de femeie, stpnit de o enervare greu reinut. Dimopol cuta s-o liniteasc. Ochii lui Bocanu se ntoarser piezi spre statueta de pe birou. Acum, c era singur, avea mai mult ndrzneal s-o priveasc. Rmase holbat la snii de bronz, ndreptai cu neruinare spre el. Vinde ncruciate de pe frunte i se umflar. Se suci n fotoliu, gfind, se aplec mai mult spre birou, urmrind s deslueasc n penumbr rspntia de linii de sub pntecele femeii despuiate. Amicul meu, acum snt la dispoziia dumitale. Bocanu se trase repede napoi, rou n obraz, cu ochii aprini. Bancherul se aplec s-l ia de bra. Pn ne d un aperitiv, hai s-i art casa. mi pare ru c pe soia mea n-ai s-o vezi. Sufer de migren i te roag s-o ieri. A nghiit o cutie ntreag cu doctorii. Ce vrei, dragul meu amic, femeile snt fcute altfel dect noi. Pi da, pi da! Las-le-n plata lor d femei! Parc p baba Rada n-o tiu?! Din hol trecur n salonul din stnga, tapetat cu mtase viinie, cu mesue joase prin coluri, cu fotolii i canapele de plu n culoarea pereilor, toate ridicnd n aer, ca i dincolo, aceeai lumin roiatic. Din salon se rspundea n sufrage-rie, o ncpere mai mare dect toate celelalte. Bocanu privi n jurul lui, fr s se mire i fr s se fstceasc; mai vzuse aa ceva i la Cazinou, acum tia ce le poate osul boierilor. Cuta numai un loc unde s scuipe, dar peste tot era parchet, i covoare care i opreau scuipatul n gt.

217

Dimopol l duse pretutindeni; l urm greoi i plictisit, fr s se arate atras de ceva. Dar n ua bii se opri, cu mai mult luare aminte. Gazda crezu c-l interesa i ddu s-i explice. Vorbele lui i tiar cheful; voise s scuipe. Revenir n sufragerie, unde o slujnic n rochie neagr, cu or alb brodat, aranja tacmurile pe mas. Un tnr intrase ntre timp i n ateptarea dejunului citea un ziar de sport, ntre draperiile uneia din ferestre. Benone! Vino s te prezint domnului Bocanu, marele petrolist. Cine-i flcul? Fiul meu! Ei, ce zici, aa-i c-i reuit? Pi da, pi da! S cunoate c i-ai dat d mncare! Tnrul, robust, sptos, l ntrecea cu dou palme n nlime pe bancher. Avea vreo douzeci i cinci de ani, ns apucturile l artau mai copilros. Nu-i era aminte nici de carte, nici de afaceri. nva de vreo ase ani la Drept, avea abonament pe calea ferat, dimineaa pleca la Bucureti, la Universitate, de unde se ntorcea la prnz, sau seara, i tot ntrzia s vin cu vreo diplom. Juca ns fotbal, pasionat; de curnd fusese primit n echipa oraului. Bancherul se mndrea: Benone joac half-centru la Unirea-Tricolor! ncepuse s citeasc ziarele lui de sport i uneori discutau mpreun despre fotbal. Duminica venea regulat la meci, n tribuna de onoare, de unde aplauda furtunos, iar dup joc cobora pe teren, ca s felicite pe coechipieri, amestecndu-se prietenos printre ei. S-i triasc! zise Bocanu, privindu-l dintr-o parte pe tnr, cu hainele lui charleston. Cum zisei c-l chcam? Benone. Benonea? E, pi da, pi da! Iubite amice, ia hai s stm la mas.Poate i-o fi foame.

218

 De, m-a cam rzbit! Atunci ezi colea! Btrnul i aduse aminte de Cotei: Da omu meu o fi venit? Coteiul l lsase pe Lache la birou i plecase o fug n ora. Acum, dup ce se dduse pe fa i sttuser de vorb, amintindu-i unul altuia de copilria lor, de coala numrul cinci, unde nvaser carte mpreun, de domnul Glodeanu care le lua capul ntre picioare i-i btea cu linia la dos, i care era cu toate acestea cel mai bun dintre toi dasclii, dup ce se nduioase n faa attor ntmplri, uitate, de parc n-ar fi fost ale lui, l chema un dor ru, dureros, sfietor, spre locurile prsite de mult. Alerg ntr-un suflet pe strada Roman, prin faa csuelor mici cu mucate la ferestre, cu garduri de zbrele crmizii, cu cimele lng poart. Pe toate le cunotea; nu se schimbase nicieri, nimic: nici casele, nici florile din ferestre, nici cimelele de font care lsau s curg apa pompat printr-o gur de leu. La spital, mersul i se ncetini fr voie. De aici ncepea cartierul Coloniei, plin de igani, de geambai i de beivi. n Gara de Nord se auzea o locomotiv fluiernd. Pn i locomotiva mic, veche, neputincioas o cunotea, dup ignalul ei rguit. n col vzu crciuma cu opronul ntr-o rn. Acolo, n faa opronului, se aezau pe un scunel mecherii cu trei cri de joc ntinse pe pmnt n calea ranilor care mergeau la tren: Uite popa, nu e popa! tia pungia. Odat se amestecase unde nu era treaba lui i-i optise ranului prostit: Vezi, nene, c-i aia din mijloc! Dar mecherul avea oamenii lui ascuni printre juctori. Mncase o chelfneal pe care o ine minte i acum.

219

Inima Coteiului se strnse dureros. Din strada Coloniei se deschideau spre gar, pn n Dmbu, prul murdar, cteva ulie amrte. Pe a doua era casa lor. O recunoscu dup porumbarul fcut de el, n rsufltoarea podului. Porumbarul mai era, dar nu se vedea nici un porumbel. Taic-su fusese ef de tren pe linia Vlenilor. l tia numai btrn, micndu-se greu. Avea picioarele umflate totdeauna i umbla cu ireturile desfcute la bocanci. Lumea i spunea mo Mlai, fiindc lua dijm din desagii ranilor, ca s-i ngduie n tren fr bilet. Ct trise el nu fusese ru. Btrnul era o zi acas i-o zi pe drum. Aducea mereu cte ceva: o ruc, o pereche de pui, o ginu, crind sub manta, un scule cu fasole, unul cu porumb. n geanta lui de ceferist gseai cnd ou, cnd mere, cnd gutui. Uneori gornia de alam cu care da semnalul era necat cu fin sau cu mlai i cndi sufla n ea, se auzea numai un gjit. Fraii mai mari plecaser, unul cte unul; maic-sa blestema n urma lor i nimeni nu mai tia de ei. Pe urm, btrnul muri, cu picioarele umflate de nu-i mai ncpeau n bocanci. Pensia era mic i nu le mai ddea nimeni gini i mlai. Coteiul rmase cu ochii la porumbar. Se-ntorcea acas dup atta timp i n-aducea nimic. N-avea n buzunar nici de-o cutie de chibrituri. Leafa pe patru ani o lsase n pstrare la stpn-su, s nu s-arate cheltuitor. Btrna nu mai tia nimic de el ca i de ceilali. l sfia inima s-o vad, dar nu putea s intre n cas calic. Plecase de la aisprezece ani, dup ce-o terminase pe-a patra de comer. Se vedea ca atunci, gola, cu mnecile hainei scurte, abia de-i treceau peste coate, tuns chilug, slab, glbe-jit, intrnd prin prvlii cu condicile sub bra. inea registrele negustorilor vecini, pentru civa gologani. Scria cifre, mig-los, fcea ncurcturi, ca s-i nele pe cei de la fisc. Dei su-pus i

220

folositor, negustorii l priveau de dup tejghele cu ochi ri. Beivii printre care trecea i puneau piedic i rdeau vzndu-l ntins pe jos. Na, m, mae-goale, un pahar d vin! l sileau s bea pe stomacul, gol. Dac. pe fundul paharu-lui lsa ceva, se nfuriau i-l luau n pumni. A, i-e ruine s bei cu noi! Geambaii cu musta neagr i cu bru pe mijloc treceau drumul cnd l vedeau, numai ca, s se lege de el, cutnd cu orice pre pricin de btaie. D ce nu te dai la o parte cnd trec eu, m? Nu tia dac fugise de srcie sau de ei. La Bucureti, ct peregrinase din birou in birou, scriind hrtii, fcnd socoteli n registre, mai pe nimic, i se prea c toi oamenii ri din Colonie se in pe urmele lui. i atepta s-i vad i acum, ieind din crcium sau de dup col. nduioarea care l adusese aici se terse, ncetul cu nce-tul, la fiecare chip vechi regsit, i inima i se aspri. Privi porumbarul fr s simt nimic, dect o ur neputincioas. Nu sosise timpul s se ntoarc la maic-sa. Lache l atepta n gang. Hai, c-am ntrziat! Coteiul strnse dinii dumnos, n rzboi cu toat lumea din jurul lui. Ct inu drumul, nu scoase un cuvnt. Contabilului i se punea masa n sufrageria mic, de lng buctrie. Acolo mnca de obicei singur; buctreasa i aducea s se serveasc de-a dreptul din crati. Uneori, cnd soia era plecat la moie, iar Benone la Universitate, Dimopol cobora i el n sufrageria mic i mncau mpreun. Oaspetele se aez umilit n faa supei care aburea. Era o sup gras, de gin, cu glute ca de puf. Hai, ia i mnnc!

221

Fiindc nu-i cereau s mestece, ca alte mncruri, ci alunecau singure pe gt, supele i ciorbele l fceau sa se duc cu gndul departe, la amintiri, sau s se piard n meditaii. Nu mai mncase o sup de gin gtit orenete, din vremea cnd tria taic-su. Supa asta n-o s-i plac lui nenea Chivu! n sufrageria mare, Bocanu tocmai i ntreba gazda: Nescaiva ardei iute nu s gsete la dumneavoastr? Hai, d-i zor c se rcete! l ndemn Lache pe Stoian. Fiindc i descrease sufletul, Coteiului nu-i mai era ruine. Acum poate c-o s m cptuiesc i eu, zise sorbind. Poate o s m nfieze. Nu-l zoresc de loc; m in bine pe lng el. N-ar fi ru aa, dar poate c dac mi-ar da-o pe fii-sa ar fi mai bine. N-a mai avea de mprit. Cum e fata? Sus, Bocanu i ardeiase supa, chipul i se fcuse rou de cldur i de plcere. Nu mnnc ru nici boierii! se gndi, cu ochii dup phruul de uic. Phruul l luase slujnica, o dat cu sticla. Nu tia cu ce vorbe s cear, i fr butur spre sfritul farfuriei se posomor iar. Atepta s vad ce-o s se mai ntmple, dac no s aduc sticla napoi. Deocamdat nu se aducea nimic; se luaser doar farfuriile de pe mas, i boierii stteau. Era altfel la el acas, unde nu termina bine o mncare, c Lina se i nfia cu a doua. Stteau cumptai, ca n stran. S v ia l mpieliat! i domnioara, ce mai face? ntreb bancherul, n loc s strige dup bucate. Ha? Fata dumitale; sntoas, voinic?

222

 Mulumesc, sntoas; muncete p lng cas. Ochii lui Dimopol se micar ncet de la Bocanu ctre fiusu, ducnd de la unul la altul un anumit gnd. C doar n-o s m satur cu vorbe! n sfrit, slujnica intr cu felul urmtor. Cred c nu ii vreun regim, iubite amice. Ha? Ai voie s mnnci orice? Cin-s m opreasc? Mncare s fie, c voie, slav Domnului! n timp ce slujnica se apucase s-i scoat n farfurie, Bocanu l vzu pe bancher umblnd la o sticl lunguia, care nu nu prevestea mare lucru. Iubite amice, s guti un vin dulceag, de Mosela, i o s-i mearg la inim. Mi-a adus cineva dousprezece sticle. Musafirul lu paharul, l duse la gur fr s-i caute aro-ma, l deert pe jumtate, plesci, ddu din cap ngduitor, apoi deert restul cu mai puin grab. N-ar fi ru! Da noi, tii, mai mult cu uica... Am s-i dau la urm o nghiitur de Cotnar, din biblioteca mea secret. Aur topit; te poleiete pe dinuntru! Bocanu era acuma absorbit de mncare. La nceput privise chior felul necunoscut, dar simindu-i grsimea n gur, se domolise. i plceau bucatele gtite oricum, numai s fie grase, s nu-i hrjie gtlejul. Gazda pstr pe fundul sticlei cteva degete de vin. Du asta domnilor de jos! i porunci slujnicei. Lache i Coteiul tocmai sfreau masa; jos se servea mai repede. Ieir n curtea din dos i se aezar pe o banc, la soare, unde vorbir ndelung, despre anii trecui, despre planuri, despre ndejdi, pn ajunser iari la fata Bocanului.

223

 Altminteri n-ar fi urt, zise Coteiul, n timp ce Lache i aprindea igara. Tu nu tragi tutun? Nu. Parc prin coal... M-am lsat. Nu-mi plcea. Dar fata, ce zice? Nu-i vorba de fat. Mie de tat-su mi pas. Cu el vd c te ai bine. Dracu tie ce-o avea n minte! Buctreasa le btu cu lingura n fereastr. Mi se pare c-au ieit boierii. Coteiul ocoli repede dependinele, spre intrarea principal. Ua se dduse n lturi. Se auzea nuntru glasul lui Bocanu, subiat i nveselit. Tocmai i terminaser cafelele i coniacul n salon. Dup Cotnarul care-i czuse fierbinte n stomac, coniacul l dduse gata pe musafir. Ceea ce nu izbutea s fac un kilogram ntreg de uic, fcuser dou phrue de Mattel. Biatul se opri, mirat. Nu-l auzise niciodat pe stp- n-su rznd. Amice Bocane, i mulumesc pentru vizita dumitale. n curnd am s fac i eu un drum pe la sonde i am s te calc. Poftete, poftete! Ia-i cocoana i flcul. Unde mi-e plria? Aici. Uite i bastonul. Ziceam c-am rmas fr ele. Aprur n u. Unde mi-e contabelu? ntreb Bocanu rznd prostete. Coteiul se repezi, fr nici o ruine, bucuros c-i regsea stpnul, c se aeza iar n umbra lui. Aici snt, nene Chivule! Ai mncat bine, Stoiene?

224

 Da, nene Chivule. Mai bine ca la mine, m? Vorbete, mortciune, c-i dau una cu cizma-n burt! Nici prin minte nu-i trecea lui Bocanu ce-l mpiedica pe Stoian s-i dea o prere despre mas, de fa cu gazdele. n cele ce urmar nu se gndea ctui de puin s-l pedepseasc. i simise lipsa, i avea nevoie s i-l apropie, printr-un act de intimitate. terge cizmele! Cu ochii lui Lache n ceaf, Coteiul scoase crpa din buzunar i se aplec la picioarele stpnului. Gata, nene Chivule! Pi aa, vezi! E, mai rmnei cu bine! , Mergi sntos, iubite amice! i vezi c-i venim n vizit. Bocanu i ndes plria pe ceaf, i pipi banii n sn i se porni. Haidem, Stoiene! La poart, sub umbra castanilor, n aerul rcoros de pe bulevard se opri, atent parc la ceva din urm. Ce-ai uitat, nene Chivule? Btrnul nu rspunse; rmase cu ochii n gol, cum i-ar fi cutat prin amintire; umerii i venir nainte, pntecul i pieptul i se turtir, trupul se strnse n el nsui. Sttu o clip aa, adunnd ceva dinuntrul lui, pe urm ncepu s se umfle, gtul se ngro, cmaa se ntinse s plesneasc i deodat, cu o smucitur, un scuipat uria scap din gtlej, se rostogoli printre dini i nimeri tocmai la marginea trotuarului, ntre doi castani. Coteiul urmri scuipatul cu o admiraie prosteasc. i recunotea stpnul, neschimbat; i fu aproape recunosctor.

225

 Hai, m, c dstul am fcut p boierii! mormi Bocanu.

14 Pdureu nu bg de seam lipsa Copilei. Fata sosi a doua zi spre prnz, nainte de a se fi terminat mmliga din tergar. Intr n cas i rmase n odaia ei pn pe nnoptat, ntins pe lavi cu minile sub cap. Amurgea, cnd auzi afar glasul lui Motoac. Se ridic i-i iei nainte, voioas. Motoac trecuse mai sus, unde plvrgea peste gard cu un vecin. Vznd-o, se ntoarse. E plecat mou? Ce tiu eu de el? O fi n cas.

226

Biatul o privi, de sus pn jos. i rochia asta de unde o ai? Era o rochie albastr, de mtase, cam larg, pentru trupul ei slbu. Strns cu cordonul pe mijloc, se personaliza i prisosul de material prea o intenie. Copila se legn n faa lui, trecndu-i greutatea de pe un picior pe altul. Nu-i frumoas? Se apropie de ea. Unde-ai fost dou nopi? o ntreb n oapt. Acas. Mini! Fata se nroi. Ba acas am fost! Asta s i-o spui lui tat-tu, da mie nu; c m-am uitat cu lanterna pe geam. i ce-ai tu cu mine? Motoac o prinse de ncheietura minii. Spune, unde ai fost? M Ionic, las-m! Las-m, zu, c m doare! S spui unde ai fost dou nopi! Dac nu, te dau pe mna lui tat-tu. Se smulse din mna lui, i l nfrunt mniat: Am fost unde mi-a plcut s m duc! Na! Care va s zic, i-ai dat drumu i tu! Nu-i adevrat, Ionic! S nu crezi! Vru-su o privea batjocoritor. Tcu, trist i ruinat. Chiar dac i-ar fi spus cum se ntmplase, tot n-ar fi cre- zuto. N-ar fi crezut-o c i furase cineva rochia de lng batal, c se rtcise n pdure i rmsese o zi ntreag ascuns, s n-o vad cineva goal, c o ncolise mistreul. Cum ar fi crezut mai cu seam ceea ce urmase, cnd ei nsi i se prea de

227

necrezut?! Drumul noaptea, clare, pe potec, prin pdurea ntunecoas, haina omului acela pe umeri, pieptul lui cald, i inima btndu-i, i mna fierbinte pe ol-dul ei... Merseser nesfrit. Nu-i mai fusese nici fric, nici frig. O nclzeau haina lui, grumazul fierbinte al calului i mna de pe old. Ieiser ntr-un loc unde se ncruciau dou dru- muri nguste, o luaser pe o vale, ntr-un ntuneric deplin. Hai, Biatule, hai! Nu-i mai aducea aminte alte cuvinte ale lui. Nu mai tia ce-o ntrebase, dac o ntrebase ntr-adevr ceva; parc da, fiindc ea se chinuise s caute rspunsuri. i nu mai tia nici vorbele lui, nici pe ale ei. Dup un timp pdurea se deschisese de jur-mprejur; turle albe se vedeau n lumini. Ca prin vis, recunotea locuri tiute, dar n-ar fi putut s le spun pe nume. Poate erau pe valea unde se puneau sonde noi. Totul sttea cufundat n linite. La barci, se ivise din umbr paznicul: Dumneavoastr sntei, domnu inginer? Eu! V-am cunoscut dup cal. C are mersul lui special! Calul i cutase singur drumul, ocolind stivele de conducte, pind cu grij peste grinzi de lemn rspndite pe pmnt i se oprise mai sus, la marginea pdurii, n faa unei cabane ngropat n umbr. Omul o dduse jos, descuiase ua i, pe ntuneric, o mpinsese de umeri nuntru. Stai, s duc calul. Ocolise cabana i intrase n grajd. Peretele de scnduri era att de subire, c auzea nu numai picioarele calului buind n duumea; i auzea i strnutul de mulumire, i chiar rsuflarea umblnd prin fn. Stpn-su se mai rotise puin n jurul lui; i scotea aua i frul.

228

 Hai, noapte bun, Biatule! ndat dup aceea venise la u. Ea sttea lipit de pe- rete, cu pulpanele hainei adunate n fa, n pumnii strni, ateptnd i netiind ce. Cabana avea o singur ncpere, n care se rspundea de-a dreptul de afar; n dreapta uii, o fereastr se desena ca un ptrat cenuiu spre schel; o alta, spre pdure, era nnegrit de umbra copacilor. Ochii i se obinuiau cu ntunericul; sub fereastra dinti se vedea o mas; pe peretele dinspre grajd, un pat; alte mobile lsau umbre prin coluri, dar nu se putea spune ce snt. El intrase i rmsese n u. S tragi perdelele i s ncui! Poate i mai spusese i altceva, dar ea nu-i mai amintea nimic. Nici chipul lui nu i-l amintea, parc lumina lanter- nei i sttuse tot timpul n ochi i el rmsese n ntuneric. Acum, dac se silea s-l vad, vedea pe toi inginerii din schel la un loc. Dar inima nu-i btea pentru toi, ci numai pentru unul, i nu tia limpede care din ei. Se pomenise singur, fr s-i dea seama cum, n acelai loc, lipit de perete, ateptnd. l auzise umblnd pe afar; rezema o scar de perete. Treptele scrii scriau i deodat l simise deasupra, n pod, n finul care fonea sub trupul lui. i altceva nu mai fusese nimic. Toate amintirile pluteau nelmurit ntr-un abur cenuiu, ca lumina tears care intra pe fereastr de la felinarele ndeprtate ale schelei. Poate ea umblase la u, cum i poruncise el, fiindc dimineaa o gsise ncuiat; poate trsese perdelele da, le trsese i cnd se ntinsese peste masa dduse de rastelul cu pipe. Erau vreo ase i toate miroseau ca el, dulce i aspru, a smochin ars. Cnd se gndea la ele, i ddea seama c nu visase, fiindc le mai

229

simea i acum n mini, cum le cercetase curioas pe toate la rnd. Nu tia cum adormise; o vreme tremurase de frig, goal sub aternutul rece. Pe urm tremuratul se topise ncetul cu ncetul i ce urmase din locul unde iari nu mai inea minte fusese pesemne somnul. Se trezise ntr-o lumin roie care se revrsa prin perdeaua de chembric. Soarele rsrea, mare, arznd, printre sondele albe. Nu auzise nimic micnd pn atunci, dar parc n vis calul i btea cu copita, s se trezeasc. Srise din pat, nelinitit, i alergase la fereastr. Paii calului sc auzeau acum limpede, dar nu n grajd, cum visase, ci afar, ndeprtn- duse pe potec. l vzuse pe om, numai din spate, cum se ducea clare. Nici mcar o dat nu mai ntorsese capul, i n clipa cnd se pierduse printre sonde, ea uitase despre chipul lui tot ce tiuse nainte. Uite c vine tat-tu! zise Motoac. Copila i aminti c nu era nimic pentru cin. Alerg n tind s aprind focul pe vatr, numai c nu era mbrcat pentru asemenea treab. Rochia o purtase altcineva, dovad parfumul intrat n mtase. Unde se dusese el i ce fcuse, de la cine o luase i era peste putin s neleag. Soarele nu se ridicase mult, cnd un om strin se vzuse venind din jos, fuga, cu un pachet n mn. Lsase pachetul n prag, ciocnise, i-i vorbise prin u: Domnu inginer a spus s mbraci asta i s-o iei pn pdure, acas. i era necaz pe el c nu se ntorsese. Las s-l vd acum pe unde o s intre!

230

Lsase cabana ncuiat pe dinuntru, cu cheia n u, i srise pe fereastra din sus, de-a dreptul n pdure, ca s n-o vad oamenii de la sonde. Bun seara, moule! strig afar Motoac. Pdureu nu-l auzi. Venea ncruntat, pe potec, innd bta de la jumtate. Biatul i iei nainte. Bun seara! Ce vnt te poart? Vnt prost! Se aezar pe prisp. Motoac scoase ceasul din buzunar. Te-a suprat cineva? Vezi bine!... Hou d-aici, dn vale. Domnu Lipnescu? Moartea care-l ateapt tie cum l cheam! Dar ce i-a fcut, moule? C-l tiu om cumsecade. Ce mi-a fcut? Du-te i vezi! Hai, du-te, c-l gseti n drum. Toarn iment, bag fiare, vrea psemne s nu mai plece d-aici, s rmn nfipt n pmntul nostru, ca o c- pu. De acas, Motoac venise prin pdure i nu tia ce se ntmpl la schela lui Lipnescu. l prinse mirarea. Stai c dau o fug. Du-te, du-te! i s-i spui i d mine, c am cu el dou vorbe, da nu acum; p lumea ailalt, dac ne-om nimeri la un loc. nainte de a iei din pdure, Motoac vzu printre copaci, ridicat pe stlpi, o firm necunoscut. Oamenii care o prinseser tocmai i strngeau scara i sculele. Lipnescu sttea mai ntr-o parte, cu minile la piept, privind-o cu ngmfare. Bun seara, coane Enchi! Da ce facei aici, bre? Putea s te prind mirarea. O firm cu faa la pdure! Lipnescu nici nu bg de seam obinuitul ton familiar al lui Motoac.

231

 Ia vino i te uit! i place? P-asta n-o mai d vntul jos! E adevrat c avusese un necaz cu firma cealalt. O furtun, acum ctva timp, o culcase pe o parte. Vino, m, i vezi! S se tie c-i treaba fcui de mine! Piloni metalici, n fundaie de beton! Ei, ce zici? Motoac ddu din cap, prostit. Tabl de cinci milimetri sute de kilograme i ram de cornier ct latul palmei! i numele scris cu litere de un metru! De necrezut! Coane Enchi, ai dat lovitura! I-ai pus la pmnt pe toi! Dar nu nelegea nici Motoac; nimeni nu putea s neleag. Lipnescu i grava numele pe fondul de pdure. Nu era o firm, ci o notificare fcut naturii. P-aia de dincolo o vzui? Ai schimbat-o? De dou ori ct asta! Hai s i-o art! Las, mine, coane Enchi; acu nu se mai vede nimic. La orizont, peste pduri, cerul mai pstra o dung de lumin, schela ns se nvelise n ntuneric, ca i cnd noaptea ar fi izvort pe gurile sondelor i le-ar fi acoperit nti pe ele. Da mine s vii! Oamenii coborser spre birou, cu scara n spinare. Coane Enchi, e adevrat c iei schela lui domnu Grtgorcea? Adevrat! Motoac se scarpin n cap, pe sub apc. Multe parale? Multe! Da ce-i pas! i-o iau nu numai p-a lui Grigorcea, o iau i p-a lui Brsescu i-am s-o iau i p-a lui Cantaragiu, i sondele alea dou de la mijloc; le unesc, i-mi ntind

232

schela pn n hotarul Societii. Barem, dac e s am vecini, s tiu c nu mi-e ruine cu ei! Aud c Societatea demonteaz la mai multe sonde; pleac n Schela Nou. Dac pleac, iau eu n locul ei. Coane Enchi, nu pleac ei de bine! Pleac de proti! Ce, parc o Societate are cap? N-are cap, fiindc n-are stpn. C parc pe directori i doare undeva! Cum o s-i doar, cnd nu-i averea lor? Iau leafa la lun, bag banii n buzunar i noroc bun! Se plictisesc aici? Hai n alt parte, s mai petrecem! Societatea pltete! Motoac l asculta, neconvins. Coane Enchi, m uit la Dumitric. El a dat lovi-tura! Ce lovitur? Ce isprav mi-a fcut crciumarul? A fcut, coane Enchi; a simit micarea, a pus mna pe locuri bune. S fie sntos! S-l vezi acu ce de bani o s-i vie! Dac-ai ncerca i dumneata ceva, pe acolo, poate c-ar fi bine. Lipnescu i stpni o furie, se apropie de Motoac i, apucndu-l de un nasture al hainei, i vorbi linitit, limpede, lmuritor: Mie nu-mi trebuie redeven, nelegi tu? Ori redeven, ori baci, totuna-i. Adic atunci de ce s nu in u- calul unuia i altuia, s atept s vd ce-o s-mi pice? Api nu! Eu nu vreau redeven! Eu vreau s fiu petrolist! Auzi tu, m? S tiu c pcura am scos-o eu, nu c mi-a dat-o altul, ca la calici. Eu vreau sonde: douzeci de sonde, treizeci, o sut de sonde... Sttu o clip n loc, s se reculeag; vorbind de cifre, simise sub frunte un fel de zbrnial, nu mai tiuse ce spune, parc i venise s se repead cu capul nainte.

233

 O sut de sonde m, nelegi tu? S fie toate ale mele, cu firma mea, cu tampila mea, cu isclitura mea! Motoac ddu din cap. Lipnescu surprinse nencrederea lui. n loc s-l enerveze, l nflcr; prea era sigur pe planuri, ca s nu-i fac bine ndoiala cuiva. Ateapt, Motoac! Ai s vezi tu schela mea curnd! Prin praful drumului se auzea cineva alergnd dinspre pia. ndat, o umbr alb se ivi lng ei; era un biat de la Salon, n halat de prvlie. Gfia. Bun seara! Nene Motoac, bine c te gsii, pe ma- tale te cutam. Beivul de Gogoi zice s vii numaidect. Iar face chef? Face, c iar, l-a rzbit. i cu mine ce vrea? Strig i sparge paharele, i a dat cu ciomagu n bec, zice s te aducem repede, c dumneata eti aghiotantu lui. Motoac scoase ceasul din buzunar i-l privi atent, dei cadranul nu se vedea n ntuneric. Ia-o trap nainte c vin i eu. Coane Enchi, te-am salutat! Sttu o clip la ndoial dac s se mai duc pe acas. Nu-l mbia de loc gndul s dea cu ochii de taic-su, s-l aud tuind i zvrcolindu-se pe prisp. Porni n jos, pe urmele biatului. Dup vreo sut de pai, la cotitura drumului, se deslui umbra unui om care urca agale. Omul, pesemne, nu-l auzise; avu o micare de fereal, dar era prea trziu s se fac nevzut. Merse nainte, cu gtul eapn, adus de umeri, parc tupilnduse. Motoac l recunoscu abia dup ce trecuse. Bun seara, domnule Bilacu! Trectorul ori nu auzi, ori se prefcu surd, c nu rspunse, ci o lu mai repede la picior.

234

S nu fi fost el?... Ba el a fost, ce naiba, c n-am orbul ginilor! Cnd ajunse n capul dealului, Motoac auzi hrmlaia de la Salon. n faa restaurantului se adunaser o mulime de gur-casc. Ce-o fi cutnd domnu Bilacu pe aici? se ntreb flcul, stnd o clip n loc. Deodat, i ddu cu pumnul n frunte, ndesat, cu ne- caz, scrbit de ncetineala lui de minte i, neputnd face altceva, i njur surorile printre dini: Fir-ai ale dracului de cele! l strbtu gndul s se repead pn acas, parc se i legn pe picioare, s-i ia vnt, cnd auzi glasul lui Gogoi: Motoac! Unde-i Motoac? Hiu-hiuu, m! S vin aghiotantu meu!

235

15 Cheful lui Gogoi inu pn n zori, cu uile restaurantului deschise larg, ca s poat intra orice trector ntrziat. Suit cu cizmele pe mas, peste paharele sparte, beivul juca toat noaptea chiuind, mcinnd sticla cu intele de pe tlpi. Vreo douzeci de ini fr cpti, civa dintre ei necunoscui, apoi brbierul, cu calfa i cu doi ucenici, i secretarul prim-riei se cernuser dintre ceilali, rmnnd pn la sfrit. n zori, rafturile restaurantului erau devastate; nu se mai gsea o sticl de ampanie, de coniac, de lichior, o cutie de sardele, o bucic de salam. Gogoi se nepeni cu picioarele n scndura uda a mesei i rcni: Cine are coraj, s vie dup mine, c-i dau eu d but! Unde, nene Gogoi? Ce-i pas? Haide, care ai coraj! Cobor de pe mas, mpleticit, l lu pe Motoac de gt i porni spre u, urmat de beivi. ncepea s se lumineze. Piaa pstra tristeea rece a locurilor prsite. Nimeni nu bnuia unde ar putea s gseasc butur, la o or att de nepotrivit. Crciumile aveau obloanele trase. Dar, fr ndoial, Gogoi tia ce face.

236

 Hiu-hiuu! Haidei! Porni cu beivii dup el, pe valea Doftneului. Drumul spre Ploieti se vedea jos, acoperit de o pcl pe care soarele rsrit de curnd o fcea s sclipeasc argintiu. n capul dealului civa se oprir nehotri. Cine n-are coraj, s rmie! strig Gogoi. Nu merg la rzboi dect cu viteji! Pe msur ce coborau, se lsau, i alii n urm, din ce n ce mai nedumerii, ncepnd s se trezeasc i gndind c de vale n-aveau unde s gseasc de but. La pod mai rmsese-r vreo zece ini. Autobuzul era la locul lui; nu se ivise nc nici un pasa-ger. Benu dormea nuntru, pe bancheta din fund, iar Tnase pe duumea, n spaiul dintre bnci. Gogoi smuci ua. Hiu-hiuu, m! Sculai i dai onoru, c-am sosit eu! Tnase sri n sus, buimcit. Scoal p stpn-tu! Benu se ridic ntr-o rn, clipi nedumerit, se frec la ochi. Pn s se dezmeticeasc, Gogoi nfca manivela, o potrivi n botul mainii i ncepu s-o nvrteasc repede, n gol, pufind i hrind, imitnd zgomotul motorului. Benu apru n ua autobuzului. Ce s-a ntmplat, domle Gogoi? Ce naiba avei de nu m lsai s dorm? Cnd m-a rzbit p mine tu ai timp d dormit? Hai i d drumu la rni pn nu ne trezim! Urcai, m! Beivii nvlir peste ofer, l ddur de-a rostogolul i se prvlir pe bnci. Benule, dac nu ne duci repede, ne trezim, i-i vai iamar s ne vezi treji! Da unde vrei s v duc, domle Gogoi? Beivul se trnti pe duumea.

237

 La Ploieti, s vd ce face calu meu! Domle Gogoi, fii oameni serioi, bre! Plecai acas i v linitii! Cum o s v duc aa la ora? M nchide la poliie cnd v-o vedea! Motoac buse o dat cu ceilali, dar se inuse treaz. Avea toi banii lui Gogoi la el. Unchi-su i lsa n grija lui de cte ori se apuca de but. F-i chefu, bre, i dumneata! opti la urechea oferului. Nu te mai pune cu el! Bine, dar ce fac cu pasagerii mei? Au oamenii treburi la ora. Mcar s-i ateptm. De pe podea, Gogoi auzi. Te cumpr p tine i p ajutoru tu, cu rni cu tot, v pltesc n aur greu! i acum mn, c dac nu, bag cu- itu-n voi! Benu se ntoarse spre Tnase. Hai, d-i drumu! Beivii ceilali, unii mai rdeau, alii, rpui de butur i de oboseal, n aerul cldu cu miros de benzin, nepeni-ser pe bnci. Zguduiturile autobuzului i fcur s se izbeasc unii de alii. n zgomotul motorului se nscu o fur-tun de strigte, de chiuituri i de njurturi. ncetul cu ncetul, obinuindu-se cu mersul, i lsar capetele pe umeri, pe spate, rezemndu-se la nimereal, de speteze sau de perei, i unul cte unul czur n somn. Numai Gogoi mai ridica din cnd n cnd capul. Hiu-hiuu! Halal d calu meu! Pe urm adormi i el, i autobuzul se umplu de horcie- lile lor, de uierturi, de gemete scoase prin somn, toate amestecndu-se cu huruitul motorului vechi. Aa intrar n Ploieti, la ora cnd abia se ridicau obloa-nele la prvlii. Hurducai pe pavajul stricat, beivii deschi-deau

238

cte un ochi crpit, priveau oraul fr s neleag ce-i cu ei, pe jumtate tmpii. Hiu-hiuu, m! Ce-ai adormit? strig Gogoi, trezin- duse, cu obrazul strmb i murdar, cu prul czut n ochi. Unde v las, domle Gogoi? Le Fe... la Fe-mi... Motoac, spune, c tu tii! La Femina! Era un cabaret, vestit mai cu seam fiindc aici veneau petrolitii de la Cmpina, de la Bicoi i Moreni, s fac petreceri cu femei. Se ncingeau chefuri care ineau de smbt dup-mas pn luni n zori, bndu-se sute de sticle de ampanie, aruncndu-se zeci de mii de lei n vnt. Pe listele de consumaie, alturi de mncaruri i buturi, erau trecute preurile farfuriilor, paharelor, geamurilor i oglinzilor de cris-tal; adesea, chefliii, dup ce terminau buturile, se apucau s devasteze. Gogoi cobor primul, se avnt pe gangul ntunecos care ducea la cabaret. Pe ferestruicile tiate n form de inim n cele dou canate ale uii rzbea nc lumina roie, de noapte. Gogoi izbi cu capul, ca un berbec; uile srir n lturi. nuntru mai erau civa cheflii ntrziai. Un om slbu i negricios, bandajat la cap, prnd dus pe alt lume, cnta la pian un fel de blues, numai pentru el, n surdin, ntr-un ritm larg, cu acorduri surde, de o tristee definitiv i calm. Dou femei n rochii lungi pn la pmnt, asemntoare ca o uniform, cu tot spatele gol, decoltate n fa, printre sni, pn n talie, dansau mpreun, dup ritmul acesta bolnav. Una era zgriat la bra; pe pielea alb, sngele se prelingea pn la cot i de acolo i picura pe rochie, la old. La bar, doi brbai, unul n negru, cu nfiare de muzicant de jaz, altul n haine de strad, nalt, slab, cu prul blond czut n ochi, beau, unul la un cap,

239

altul la cellalt, ca i cum i-ar fi separat cineva, s nu se ncaiere. ntr-un col al localului zceau o mas i cteva scaune frmate. Un chelner cu cravata neagr a smokingului desfcut, atrnndu-i pe piept, aduna de pe jos alte frmturi. Hiu-hiuu! chiui Gogoi. Scoatei ampanie pentru oamenii mei, c snt neadpai! Un omule grsu, cu obrazul trandafiriu, cu buzele mari, lipicioase, cu ochii urduroi, iei de dup o perdea i veni repede n ntmpinarea lui. Nu se poate, v rog, s-a nchis! Beivul l msur de sus pn jos, pe urma se aplec, se propti cu capul n pieptul lui i-i fcu vnt napoi. D-ne d but, mortciune! tii tu cine snt eu? Eu snt Gogoi, i m-a rzbit. Intrai, m! Cei mai muli dintre nsoitorii si se treziser, i durea capul, se vzur, speriai, la ora, cu treburile prsite. Brbierul se vicrea: Ce-i cu mine, m? Cine m-a luat aici? De ce nu snt la prvlie? (Ddu cu ochii de calf i de ucenici.) Voi ce cutai aici? La prvlie! Mar, pas alergtor! Omuleul nu mai gsi putere s zic nimic; fugi napoi, dup perdea. Avusese peste noapte scandal; un grup de ti- neri din ora, cu biatul prefectului n cap, se luase la har cu inginerii americani. Americanii se strnseser n cerc, umr la umr, i cu cte un scaun n mini i snopiser pe cei care ncercau s sc apropie de ei. Venise poliia, dar fusese peste putin s se amestece, pn ce btuii nu ncetaser singuri, sleii. Aici e Femenina? strig Gogoi. Da, coane! rspunse un chelner, speriat, nclinndu-se n faa lui, gata s fac orice, numai s nu ias iar scandal.

240

 Dac-i Femenina, s vina femeile! Ce mai stai? Femeile localului plecaser. Rmseser cele dou care dansau bete, pesemne surori. Chelnerul le opti ceva la ureche. Se oprir din dans, venir cu o supunere plictisit spre Gogoi, l luar una de un bra, alta de cellalt. Beivul se scutur: Pi nu aa, madamelor! Nu aa c nu-i dup voi! Eu nam venit aici s m nmormntai. Am venit s petrec, fiindc m-a rzbit. Hiu-hiuu! Facei scandal, m! Ce stai aa? Oamenii nu mai aveau nici vlag, nici tragere de inim. Lumina roie i zpcea. Civa se lsar moale pe cte un scaun, n umbr, pe lng perei. Gogoi i descoperi. La rnd, driepi! Srir n picioare, speriai. Dac n-avei coraj, d ce v-ai luat dup mine? Muieri ce sntei! Beivii se cltinau, pe jumtate adormii. La rnd, driepi! rcni Gogoi. Rcnetele i rscoleau butura veche. Se ntoarse spre toa-te patru laturile slii i rcni la perei: Driepi! Oamenii de la bar ntoarser capetele, nepstori. Driepi! Pianistul mai ngn o msur i czu cu fruntea banda- jat pe pian. Gogoi se duse la el. Driepi! i-acu, nimeni nu mai mic pn nu poruncesc eu! Chelnere, unde eti? Chelnerul iei din umbr. Ad-i ncoace p toi ai ti! Care mai miti, m? Nu snt, coane, au plecat! Ad-l p jupn!... Te codeti? V tai capu la amn- doi!

241

Patronul veni singur, de dup draperie, urmat de nc un chelner, somnoros. Ce s v servim? ampanie! Madamelor, dac-mi mai stai aa, v bat n cap pn v nveselii! Femeile zmbir silnic, n timp ce dopurile sticlelor de ampanie ncepeau s pocneasc. Hiu-hiuu! S bea toat lumea! S tie c p Gogoi la rzbit! Chelnerii alergau pe la toi cu pahare. ntre timp se aeza o mas mare la mijloc. Venii i voi! le porunci Gogoi celor de la bar. i tu, m! Tu, la cu capu spart. Hai, mic-te, dac nu vrei s il mai sparg o dat i eu! ampania readuse cheful celor adormii. Ura! S trieti, domle Gogoi! strig brbierul, cu paharul sus. Tu cine eti? Brbieru, domle Gogoi. Dac eti brbier, vino s m razi. Bravo! S-l rad pe domnu Gogoi! Cele dou femei l luaser pe beiv de gt i i frecau obrazul de barba lui. Vino s m razi, m! N-auzi? S-l rad pe domnu Gogoi! S-l rad pe domnu Gogoi! Da n-am scule... N-ai scule? Atunci ce fel de brbier eti tu? S nu te razi, haiducule! zise una din femei. i st bine aa! Zu?... Brbierule, te-am iertat! Cheful urm n acelai fel, sub lumina roiatic a lmpi-

242

lor puse sub sticle colorate pe perei, n pocnetele dopurilor de ampanie i-n strigtele lui Gogoi. Hiu-hiuu, m! S afle tot Ploietiu cine snt eu! Bravo! S triasc domnu Gogoi! rspundeau beivii, ridicnd paharele i vrsndu-le de sus, pe parchet. Unul cte unul se lsau cu fruntea pe mas i de pe mas alunecau jos. Alii adormiser pe scaune, cu capul pe spate, cu gura cscat. Chiar Gogoi se mai potolise, nu mai avea puterea s-i trezeasc pe cei adormii, se uita la ei cu sil i cu dispre. Motoac, nseamn p i mori! Uneia din femei i veni ru; cealalt o sprijini i plecar pe o ui, n curtea de din dos, de unde nu mai venir napoi. Cnd ua se deschise, rzbi nuntru o dr de soare, alb i curat, ireal n lumina de iad a cabaretului. S-a fcut ziu, m? Chelnerul adormise i el, pe un scaun, lng zid, cu ervetul pe genunchi. Gogoi privi masa rvit, cu paharele rsturnate, i pe cei czui peste pahare. Privi sticlele arun-cate pe jos i pe cei care zceau ntre sticle. Se ridic greu, potolit, stpnit de o cuminenie neateptat. S vin stpnu! Perdeaua se mic, omul scund apru, cu obrazul refcut; i schimbase hainele, trsese poate i un somn. Gogoi se uit la el dispreuitor. Tu ai dat bir cu fugiii! Eti un om fr coraj, nu vreau s te mai vd n ochi! S faci socoteala! Motoac, ai grij ct i plteti! Porni nspre u. Benu zcea ntins de-a curmeziul drumului, pe parchet. Trecu peste el i iei n strad. Soarele, aproape de amiaz, lucea rsfrnt n piatra pavajului, n geamuri i-n vitrine. Clipi repede, zpcit. n faa cabaretului autobuzul sttea cum l lsaser la venire; Tnase moia cu

243

capul pe volan. Un salahor de la o bina din apropiere edea pe trotuar, n umbra autobuzului, i mnca pine cu salam dintr-o hrtie vnt. Tu n-ai treab, m? l ntreb Gogoi. Ce te privete? M privete, c te iau n slujba mea. Las, cnd ai s fii treaz. Zu? Ia stai s vezi! Motoac, d-i cinci sute d lei! Salahorul lu hrtia zmbind, nencreztor i nedumerit. Da p ce? S cari dinuntru nete saci. Tnase, f-te-ncoa! Ucenicul sri speriat de la volan. Ha? Dumneata erai, domle Gogoi? Tnase, tu tii s mi? tiu. Da unde s merg? Domnu Benu nu-i aici? Parc m las s conduc eu? Gogoi se ntoarse spre salahor. Vino s iei sacii, m! Tnase, vezi c nti i trimit pe stpn-tu! Intr n cabaret. Nici unul din cei de jos nu mai mica. Ia-l la spinare! porunci salahorului, artndu-l pe ofer. D-apoi tiu c ai fcut chef! Am fcut, fiindc m-a rzbit! i ce, asta-i treaba ta? Pn s se ntoarc omul, Gogoi se aplec pe sub mas, cut printre scaune, i rsuci pe beivi cu faa n sus ca si recunoasc nsoitorii ntre cei civa strini. Cte unul mai deschidea gura, mpotrivindu-se, dar nu se nelegea nimic din bolboroseala lui i iar cdea cu capul jos. n timp ce Motoac fcea plata, Gogoi i trase de picior, tntr-o parte a slii, pe strini. Ai grij! P-tia s nu-i ncarci; nu snt oamenii mei.

244

Iei n strad, cu nepotu-su. Mai muli trectori se adunaser n faa cabaretului, fcnd haz. Unii se uitau n autobuz, unde Tnase i nghesuia pe beivi. Noi curioi veneau n fug, creznd c se ntmplase un accident. Gogoi atepta lng ua autobuzului, serios i linitit, fr s bage n seam pe cei din jur. Gata, m? l ntreb pe salahor. Gata! Tnase, d-i drumu acas! Pi dumneata nu vii, domle Gogoi? Nu viu. Mai am treab. Motoac, hai s vedem d cal! Nene Gogoi, eti obosit, bre. De ce s nu mergem i noi? Vreau s vd calu, m, n-auzi tu? Huruitul motorului care pornea i rsetele mulimii l ntritar din nou. Se nfipse cu picioarele crcnate n asfalt i chiui, rsucindu-se de jos n sus, cum ar fi vrut s fac o sritur spre cer. Lumea izbucni n hohote de rs; Gogoi se nfurie. Alturi era vitrina unei cizmrii. Se repezi cu cizma intuit n geam, fcndu-l s cad ndri, zornind pe trotuar. Cizmarul, n halat alb, cu un pantof n mn, se desprinse din mulime, unde cscase gura, i alerg s-i apere prvlia. Cot cost geamu, m? Beivule! Stai c te duc eu la poliie!... Sergent, sergent! Motoac, d-i cinci mii d lei. Cizmarul se potoli ca prin farmec; rmase cu banii n mn, prostit. Gogoi i fcu loc printre oamenii tot mai numeroi. Dup cteva clipe, alt geam czu ndri pe trotuar. Mulimea se zglia de rs.

245

 Motoac, d-i cinci mii d lei! se auzeau strigtele beivului, peste geamurile care zorniau. Un sergent de strad, n hain alb, slbu, privea de pe trotuar, amrt i plictisit. Gogoi luase vitrinele la rnd. Hiu-hiuu! chiuia fcndu-le zob. S afle tot Ploietiu, c m-a rzbit!...

246

16 La Bocanu n drum sttea dinaintea prnzului automo- bilul lui Dimopol. Pornise din Ploieti la puin timp dup ce pe barier intrase autobuzul cu beivii lui Gogoi. Oamenii care treceau cercetau nencreztori maina oprit tocmai la poarta lui Bocanu, unde nu vzuser pn acum nici mcar un potalion. Bocanu are musafiri de la ora! se spunea cu uimire, prin schel, pe la birouri, prin prvlii. Cte unii trectori nu-i puteau nfrnge curiozitatea, i-l ntrebau pe ofer, care sttea pe banca de la poart: Bun ziua! Da cu cine eti venit? Domnu Dimopol, de la Ploieti. Aaa!? fceau oamenii, mai nedumerii. Dimopol venise numai cu Benone. Cnd auzise automobilul oprind, pe Bocanu, care uitase de invitaie, l btuse gn- dul s fac pe mortul; apoi socotise c nu strica s i-l in de prieten pe bancher. Afar de aceasta, lui i era team s primeasc n cas rudele srace i pe ceilali oameni, bnuitori i calici; Dimopol nu fcea parte dintre ei, i venea mai apropiat; ei doi trebuiau s aib cam aceleai socoteli n cap i s nutreasc despre lume cam aceeai prere. Da cocoana unde ai lsat-o? ntrebase, cu gndul c dac tot i primea, apoi s fi scpat odat de toi. Iubitul meu amic, nchipuie-i c aceeai migren...

247

 Pi da, pi da! Mncaser pe cerdac, numai el, cu cei doi oaspei de la ora. Dar doamna, domnioara? Las c nu rmn ele flmnde! Terminnd cu mncatul, trecuser n tind, tot numai ei trei, i de atunci rmseser acolo, cu ua nchis. Coteiul se plimba prin ograd, stpnit de neliniti i presimiri. Se tot foia ntre odia lui i poart, se oprea n dreptul cerdacului, trgea cu ochiul spre tind, unde nu clintea nimic; se ducea iar la poart i privea printr-o crptur automobilul negru, care sttea nemicat. Se apropia de apte; erau trei ceasuri ncheiate de cnd se nchisesera n cas. De pe dealuri oamenii ncepeau s alunece n vale; se formau iruri-iruri pe poteci i pe drumeaguri, ndreptndu-se spre pia. n faa prvliilor, se i nfiripaser cteva grupuri negre, ca de obicei. La Salon se fcea mare haz de pania chefliilor lui Gogoi. Autobuzul i lsase n vale; pe drum se treziser, acri i ruinai. Secretarul primriei o pise cel mai ru; plecase fr s spun nimnui, cu cheile biroului, de diminea se inuse comisie i n-avusese cine s scrie procesul verbal. Primarul umbla s-i conving pe ceilali c lipsa secretarului se numete dezertare, i c trebuie arestat. Din restaurant se auzea glasul unuia care povestea zgomotos cum mncase btaie brbierul de la nevast-sa. i brbierii ce-a fcut? i-a btut calfa. Da calfa! Calfa? I-a btut pe ucenici. Tcei, m, c prea le nflorii! S mor eu, uite, cruce mi fac, dac te mint!

248

Glasul fu acoperit de ignalele uzinelor care sunau de apte. Lumea n pia ncepea s se ndeseasc. eful postu-lui trecea drumul de la crciuma grecului la Salon. Hei, mtu, ce faci aici? Baba Neaga sttea pe marginea anului, cu o broboad cenuie tras pn peste ochi, inndu-i amrt gura n mna bttorit, Hai, du-te, mo Vldoae, du-te acu! izbucni Dumi-tric, din prvlie. Nu vezi c am treab cu domnu ef? Mo Vldoae cobor scrile de lemn. Hai, babo! Ce-a zis? Nimic. Nu ne d? Nu. Arde-l-ar focu! Una din sondele puse pe pmntul moneagului fcuse erupie i lumea spunea c-i aduce negustorului sute de mii de lei pe zi. Fostul proprietar socotea c i se cuvine i lui o parte, Dumitric ns nici nu voia s stea de vorb. Uite, mo Vldoae, s nu zici c snt om ru, o uic, dou cnd i-e poft, la mine ai s gseti! Da mai mult nu; s m lai n pace! Dumneata nu nelegi c s-a mntuit? Arde-l-ar focu! mai zise baba nc o dat, lundu-se dup btrn. Eu, cnd am vndut pmntu, nu l-am vndut cu ce era dedesubt. L-am vndut numai deasupra! mormi btrnul, dup ce scpar de mulime i se aflar singuri pe drumul Schelei Noi. Aa-i! Pi nu? Spune dumneata, ce-i dedesubt, nu-i dreptu meu? Api i pornesc proces! Nu m las, i-l chem la judeci!

249

Baba ddu s spun ceva, cnd un huruit greu de automobil, urcnd dinspre Ploieti, i lu gndul. Oamenii se nghesuiau curioi spre gura pieii, s vad cine vine. Un autocamion cu radiatorul fierbnd apruse pe culmea dealului i cobora ncet spre pia, cu frnele scrind. n spatele cabinei, pe platform, se vedea calul lui Gogoi, eslat i lustruit, cu coama i cu coada mpletite. Stpn-su sttea mndru alturi, inndu-l de fru, un fru nou, de piele galben, btut cu inte albe, poate chiar de argint, cu nflorituri colorate pe fruntar. Motoac edea n cabin, lng ofer. Lumea se ddea la o parte din drum. Auzind motorul i hohotele de rs ale mulimii, ali oameni nvleau afar din prvlii. Autocamionul opri la Salon, a crui teras era plin de curioi. Domne Cristeo, unde eti? strig Gogoi. Dumitric se ivi n haine inginereti; de un timp nu-i mai punea halatul alb nici n prvlie. Strigtul lui Gogoi l nemulumi. Ei, ce este, ce este? Ce-i glgia asta? ntreb, ncruntat. O gleat cu ampanie, pentru calu meu! Vorba isc n mulime un prelung hohot de rs. Da ce, crezi c prvlia mea e batjocura dumitale? Hiu-hiuu! Halal d calu meu! Uitai-v la el, dac nu s-a boierit! Motoac, du-te i-i ad d but! Flcul se supuse, fr s-i pese de rsul mulimii. Cobor din cabin i urc scrile terasei. n prvlie se auzir una dup alta sticlele de ampanie pocnind. S tii c face pozna! zise unul din mulime. i d ce s n-o fac, m? strig Gogoi. O fac cu banii mei! Motoac iei cu o gleat n mini.

250

 Oare o s bea? se ntrebau oamenii. Dac i-o fi sete, sigur c bea! Calul i aplec botul, mirosi, sufl nencreztor de cteva ori, pe urm se apuc s bea, n sorbituri mici, zbrlindu-i greabnul i strnutnd. Mulimea se zbuciuma de rs. Cei din spate se nlau pe vrfuri, sreau n sus, s vad i ei. Chiar bea, m? Bea, fir-ar al naibii d cal! Calul nu bu ns dect o parte din gleat; pe urm i feri capul, privi nelinitit restul buturii, prinse s-i scuture greabnul, fcnd lnucurile frului s sune, i deodat, proptindu-se cu toate patru picioarele n platform, scoase un nechezat prelung. Gogoi nu se ls mai prejos; la nechezatul calului se adug chiuitul lui, i parc omul i calul se uitau unul la altul, i parc erau vorbii. M, dai-o naibii c m prpdesc! strig careva, inndu-i cu amndou minile ceafa obosit de rs. Civa se lsaser pe marginea anului, i se uitau unii la alii ca protii, cu gura pn la urechi. Unii se pomenir chiuind, o dat cu beivul, dnd cu plriile n pmnt. Chiotul lui Gogoi ns le ntrecea pe toate. Halal d calu meu! D pornire la motor! De ce pleci, nene Gogoi? Mi-e ruine d cal! N-ai auzit ce mi-a zis? Ce i-a zis? Mi-a zis: Haidem acas, c rd protii tia d noi! Autocamionul porni ncet, printre oameni. Civa se luar dup el, ca s mai fac haz. Gogoi i ndemn:

251

 Haidei i voi, m, s vedei ce grajd are calu meu! Dup cteva sute de pai, farurile camionului prinser dou umbre cenuii, care se traser speriate n lturi. Beivul recunoscu pe mo Vldoae i pe baba Neaga i chiui la ei, din mers. Vzuri calu meu? Baba se cruci, scuipndu-i n sn. n pieptul moneagului era un ghem de venin. Atept n marginea anului s se scurg toi, apoi ncepu s se bat cu pumnii n tmple. Cap prost ce-ai fost! Sec la minte ce eti! Se certa cu o dumnie plngtoare, pentru trecut i pentru prezent. Hai, mo Vldoae! Fcu vreo civa pai, se opri iar, sfiat de chiotele lui Gogoi, i arunc mniat cciula n an i aplecndu-se, cu minile rchirate, ncepu s adune rn de pe jos ca s i-o toarne n cap. Am avut aur greu, i l-am dat p-o vadr d rachiu! Oameni buni, luai-m i m nchidei la balamuc! Farurile camionului se vedeau, urcnd dealul la pas. Nici unul din nsoitori nu se lsa; ba alii, ntlnii n cale, se alipeau la convoi. Gogoi inea calul de fru i chiuia de fiecare dat cnd se ivea un om n cale, sau n ua vreunei sonde, la vreun bordei. Hiu-hiuu! Uite calu meu, m! La Bocanu, farurile camionului se ntlnir cu ale automobilului de la Ploieti. Musafirii tocmai plecau, ntrziai. Ce-i asta? ntreb Dimopol, cam speriat, nevznd bine i nenelegnd. Bocanu scuip cu dumnie.

252

 Un icnit d vr al meu! i-a btut Dumnezeu joc d el; i-a dat pcur i i-a luat minile. Hiu-hiuu! Ce faci, vere Chivule? i-ai luat otomobil? Ferii n ntuneric, oamenii, crora altminteri le era fric de Bocanu, izbucnir n rs. Btrnul scuip lng roata automobilului. Dragul meu amic, zise Dimopol, dup ce cortegiul se ndeprtase, atunci ne-am hotrt: v ateptm la Ploieti! Bocanu mormi ceva fr neles. Bancherul se urc alturi de Benone, i automobilul porni. Nu departe, farurile scoaser nc o dat din ntuneric cele dou umbre cenuii. Baba Neaga mergea prostit, cu pai mici i rari, fr s gn-deasc i fr s spun un cuvnt. Mo Vldoaie, n capul gol, cu prul rvit, cu cmaa desfcut pe piept, aduna rn de pe jos i i-o turna n cretet, pe umeri, n sn. Maic-Doamne, uite ce-am ajuns! Minte seac d btrn! Bun seara, Chivule! zise baba Neaga, cu glasul ascuns n basma. Btrnul rmsese n poart, plin de mnie. Bun seara! rspunse, gros. Peste gard se vedea curtea lui Gogoi luminat ca ziua. Camionul se oprise la poart, din cele dou margini ale platformei se fcuse un pod pn la pmnt, i beivul se silea s trag jos calul speriat. Pune-i ceva n cap, nene Gogoi! Aa-i, m! C i eu am fcut armata la cavalerie! ncuviin nzdrvanul. i scoase haina i o puse n capul calului. Calul mai sfo-ri o dat, apoi se ls dus de fru. n fundul curii, pe ua deschis, se vedea nuntrul grajdului, vopsit n ulei, alb i

253

luminat ca un laborator. Alturi, pe prispa casei cufundat n ntuneric, femeia beivului privea, neagr, amrt, cu gura n mn, nemaidndu-i silina s judece i s neleag. Bocanu rmase n drum pn ce vzu calul n grajd. Abia cnd s deschid poarta, l descoperi pe mo Vldoae, care se oprise n spatele lui i se lovea ncet cu pumnii n cap. Scuip dup el, nici cu dumnie, nici cu mil. Pe cerdac se pusese masa pentru cin. n ua buctriei jucau flcrile de pe vatr. Coteiul, pe care stpn-su nu-l bgase n seam toat ziua, sttea pe un butean, n umbr, spre grajd, clnnind din dini, fr s-i fie frig. Stpnul se aez la mas, greu i tcut. Ceilali ai casei ateptar s fie chemai, dar el i uit. Vzndu-l c tace, Lina veni singur, sfioas, cu mncarea. Bocanu mnc mult i greu, ndesat, muncindu-i flcile i gtlejul gros. Mnc i bu, o nghiitur, un pahar, i cnd termin de mncat, rmase cu clondirul. Nu-l chem pe Cotei s-i toarne, i turn singur, ncruntat, de multe ori. Din umbra magaziei, de unde-l pndea tremurnd, Coteiul auzea trecndu-i zgomotos prin gtlej fiecare pahar. Lina, care terminase cu dusul mncrurilor, atep-ta n ua buctriei. Baba Rada atepta nemicat n ua de sus. Plutea ceva neneles deasupra lor, deasupra casei, a cer-dacului, a ogrzii. Lino! strig dup un timp Bocanu, dup ce ls paharul pe mas. Inima Coteiului nghe. n chemarea stpnului se sim- ea ceva neobinuit, un amestec de team, de nencredere, de mnie i de duioie printeasc. Din aceast chemare, flcul simi c nenorocirea presimit era aici, n aer, deasupra capului. Lina alunec pe cerdac. Da, tat! Bocanu sttu nehotrt, cu capul lsat n gtul gros.

254

 Ne-am boierit! mormi apoi, fr s se neleag dac vorbea cu mndrie, sau n btaie de joc. Coteiul sri n picioare, galben, tremurnd, cu mna la gur, cu ochii mari n ntuneric. Se auzi clondirul glgind, pe urm gtlejul glgi i el, cu alt ton, ca un ecou al celui dinti. Bocanu se ridic, mare i greu, i, cu o micare npraznic, trnti paharul de pmnt. Bangherul te cere pentru fiu-su, f!

255

17 Spre ora zece seara, dup ce-i fcuse planuri i socoteli, Lipnescu se culc. Trebuia s se scoale n zori, fiindc de a doua zi ncepeau alergturi mai multe i mai grele ca pn acum. Lipsise n dou rnduri, cte o zi; fusese la Ploieti, la banc, s ridice bani. Dup schela lui Grigorcea, o luase i pea lui Brsescu; mai avea puin pn n hotarul Societii. De aici treburile se schimbau, nu mai sufereau amnri. Trebuia nainte de toate s-i cumpere automobil, un automobil verde, ca al directorului, cu ofer n halat alb, galonat la guler. Dup aceea, s lichideze cu prvlia; nu se mai cuvenea. Pe urm, locuina; pentru ceea ce avea de gnd s fac din viaa lui, se cerea neaprat alt cas; nu o cas, ci un castel, ceva care s-i lase cu gura cscat pe toi. Castelul Hadeu, prin faa cruia trecea adeseori, i atrgea privirile, l avea i acum n minte, nu-i plcea de loc, dar avea prestigiu. Trebuia s fac altceva, mai impuntor, ca prestigiul s se nasc o dat cu zidurile. i i aflase locul, la marginea din sus a oraului, pe un vrf de deal n dreapta barierei, de unde se vedea valea Prahovei pn la Caraiman. Se interesase cum ar putea s cumpere terenul, care nu era de vnzare. Simplu: oferind de dou ori preul! Zmbea orgolios: proprieta- rul nu rezistase! Se fceau actele. Mai trebuia s pun mna pe un arhitect renumit... Numai gndindu-se la ceea ce avea s fie, obrazul i se fcuse rou. Se i vedea n ua castelului, cu Anghelina alturi, inndu-se de bra, n faa fotografului cu pnza neagr n cap. i periase ca n fiecare sear mustaa rocat, pe care i-o cinstea ca pe un blazon, o prinsese n plasa de noapte, cnd un

256

zgomot neobinuit, ca un ipt de tabl lovit, l fcu s tresar; nu era nici unul din zgomotele schelei i nu venea de la sonde, ci de sus, dinspre pdure. Dup cteva clipe, zgomotul se repet mai de neneles. Lui Lipnescu i se fcu dintr-o dat team. Acum abia i ddu seama ct era de singur, aici, la marginea schelei, sub pduri necunoscute. Trase sertarul mesei i puse mna pe revolver. Lovitura se repet iar, limpede, i de data asta se auzi o alta, mai surd, urmnd-o, cum s-ar fi legat ntre ele, zgomotul unui bolovan czut pe pmnt, rostogolindu-se la vale, srind prin gropi i izbindu-se iptor de capul unei coloane. ntr-o clip, mintea i se limpezi: i bombardau firma nou, aruncnd cu bolovani, din pdure. Tabla scotea ipete aproape lugubre, apoi bolovanii cdeau pe pmnt i se rostogoleau nfundat, pe lng birou. Peste teama care se topise dintr-o dat, n inima lui Lipnescu se ridic un val de mnie; fiecare lovitur n firm era parc o palm n obrazul lui. Descuie ua i se repezi afar, n noaptea plin de flfiri ciudate; era zbaterea vntului de toamn. n vale, zgomotele nocturne ale schelei se mpleteau n cntecul lor monoton, pe care urechea obinuit nu-l mai auzea dect la o pauz. Tabla firmei bubui din nou, alarmant; la unele sonde, mprejurase deschideau uile, sondorii ieeau, speriai. Lipnescu strnse tocul revolverului n mn i, lipit de perete, alunec pn la colul biroului. Care eti acolo, m? Zdrngnind tablei se auzi iar, acoperindu-i strigtul. Un sondor se apropia din jos. Vzndu-l, Lipnescu prinse mai mult curaj; se ntoarse n birou, lu lanterna electric i, cu

257

omul alturi, porni fuga la deal. Bubuiturile se nteiser, se repetau cu o furie de neneles. Care eti acolo? Lipnescu ndrept lumina lanternei spre pdure. Umbra unui om nalt, deirat, se pierdu printre copaci. Stai c trag! Vreascurile clcate n picioare, din ce n ce mai departe, artau locul ncotro se ducea fugarul. Stai c trag! mai strig Lipnescu o dat. Copacii desfrunzii fonir. Cine s fi fost? se mir sondorul. Lipnescu alerg pn la firm, ngrijorat, i o prinse n fascicolul lanternei. Urmele bolovanilor se vedeau pe tabl; nu o ndoiser, fiind prea groas, dar vopseaua srise n mai multe locuri. Un alt sondor se apropia din jos; recunoscndu-i stp- nul, i scoase plria. Ce-o fi fost?! se mir i el. Singurul simmnt care-l stpnea acum pe Lipnescu era mnia, mai puternic dect teama i dect nedumerirea. Las c pun eu jandarmii dup ei! Dar ndat i ddu seama ct era pdurea de ntins i de ntunecoas i ce greu era s gseti pe cineva care se ascundea n inima ei. Vecintatea aceasta l nfior. Am s cumpr locul i-am s-l despduresc! se gndi. Haidei acu! l aranjez eu! n cas se liniti pe deplin. Planurile castelului i venir din nou n minte i, nclzit cu ele, se urc n pat. Totul avea s mearg dup hotrrea lui. De cnd locuia n schel, adormea repede i dormea dus, pn se lumina de zi; nu mai avea timp nici mcar pentru un

258

crmpei de vis. De data aceasta, gndurile l mai inur treaz un timp, apoi o cldur domoal i se ls n picioare; i simi trupul amorind... Nu-i ddu seama dac dormise mult, sau numai aipise, cnd sri speriat. Bombardamentul pornise iar, cu o furie mai mare. Buimac de somn, bubuitul i se prea amplificat, parc nu era sunetul unei table lovite, ci o explozie, al crei ecou se rspndea peste ntreaga schel. Rmase pe marginea patului, cu minile tremurnd. Plasa care-i strngea mustaa i ddea o nfiare grotesc, ridi- col i tragic. Bubuiturile nu conteneau; tabla scotea ipete seci, apoi se auzeau bolovanii rostogolindu-se la vale. Dup cteva clipe, Lipnescu i reveni, sri n mijlocul odii, i bg picioarele goale n pantofi, i lu mantaua de ploaie peste cma i iei sub deal, cu lanterna ntr-o mn, cu revolverul n alta. Care eti acolo, m? Bubuiturile ncetar. Dei nu vedea nimic, simi pe cineva nfruntndu-l. Cteva clipe se privir aa, prin ntuneric, invizibili, dar tiindu-se unul pe altul. Sondorii, care veneau n fug, l trezir din aceast stare. Erau nciudai i curioi, trecur pe lng el n goan, gfind, la deal. Omul din ntuneric i auzi i-o lu la fug printre copaci. Lui Lipnescu i se pru c-l vede ducndu-se, adus de umeri, trgnd cu capul napoi. Dup cteva clipe, urmritorii coborr njurnd. Dac n-ar trebui s lcresc a sta s pun mna p el! spuse unul, cnd ajunse lng stpn. Las c-l pndesc eu! se hotr Lipnescu. Voi ducei-v i v vedei de treab! Numai s tragei cu urechea, s-mi dai ajutor.

259

Cobor la birou, se mbrc, i puse o flanel pe sub hain, lu paltonul pe umeri, deasupra i arunc mantaua de ploaie. Nimic nu mai mica pe marginea pdurii, nici n adn- cul ei; parc se oprise i vntul. Se strecur pe sub gardul de srm ghimpat i merse civa pai pe Drumul Prsit, s-i caute un loc unde s poat sta la pnd. Schelele se desfurau n faa lui, negre, punctate de lumini plpnde. Le privi, stpnit de un simmnt nou; i se prea c stnd aici, n frigul nopii, i ctig dreptul de a fi ntr-adevr mai presus de toi ceilali, de toi oamenii schelelor, cu directori, cu funcionari, cu meteri i sondori, fiindc el parc veghea asupra tuturor. Se aez n iarb, pe marginea pdurii, ddu piedica revolverului la o parte i, rezemndu-se ntr-un cot, rmase nemicat, cu ochii deschii mari n ntuneric. Nimic nu clintea mprejur; numai cte o frunz galben, cznd, fonea, de-abia puteai s-o auzi. n vale, schela scotea scheunatul ei de animal chinuit, resemnat i supus. n spate se auzea, din cnd n cnd, cte un hmit de cine, pe la vreo cas ascuns prin vi. Lipnescu se simi strpuns de un fior; linitea era grea i rece; fr s-i legene ramurile, pdurea i vrsa n drum, cum s-ar fi scuturat, frigul ei umed, plin de ntuneric i de taine. Apoi, ncetul cu ncetul se pomeni nmuiat de somn. De cteva ori i se pru c o mn blnd i mngie fruntea, cobo- rnd ncet peste ochi, fcndu-i pleoapele s cad, apsndu-le cu degete fierbini; se scutur, speriat. Noaptea era prea ntins, prea neagr, prea calm... Plnsetul monoton al schelei, clipitul luminilor slabe, glbui, de pe la sonde, l legnau, i iar se trezea cu mna strin, fierbinte, apsndu-i pleoapele. De

260

cteva ori rmase amorit mai mult timp, cu capul n piept. Ca prin vis auzi cocoi rzlei, pe la casele din pdure, ves-tind apropierea zorilor. De pe vi se ridicau aburi, se trau printre sonde, mpletindu-se i destrmndu-se n contururi fantasmagorice. Deschise ochii i privi aceast nfiare nou a schelei, ca un peisaj de fum, nestabil, misterios, plin de incertitudine. Peste pduri, la orizont, cerul se albea. Dedesubt, n umbra care se accentua pe msur ce devenea cerul mai alb, negurile continuau s se mpleteasc printre sonde, destrmndu-le i lor conturul real. Nu nelese nimic din ce se vedea jos; nu-i ddu seama de ce se afla aici; privi peisajul fr nici un gnd, cu ochii mari, nlcrimai, pn ce mna fierbinte i se ls iar peste pleoape. Capul i alunec pe un umr, apoi cu umr cu tot veni pe pmnt, unde rmase nemicat. Se trezi cu lumina roie a rsritului n fa, cu un rs cristalin n urechi, un clinchet de clopoei subiri. O clip nu-i aminti nimic; aburii albi se mai fugreau printre sonde, luminile se stinseser, se lsase mai frig. Se frec buimac la ochi, n trilurile rsului cristalin. O fat subiric, ieit n drum ca un drac din pmnt, rdea fr s se poal stpni, aplecndu-se de mijloc, cu mna ntins spre obrazul lui. Cu mna cealalt inea strns un pachet, n hrtie de ziar. La nceput, lui Lipnescu i se pru c e un bolovan. Cine eti tu? Copila! Fata l privea tot mai curioas, fr s se opreasc din rs. Lipnescu i vzu revolverul jos; l lu cu un gest furi- at i-l bg n buzunar. ncepnd s se dezmeticeasc, i amintea

261

ntmplarea de peste noapte i-i era ruine c adormi-se. Rsul fetei i se prea o batjocur. De unde eti tu? Ce caui aici? se rsti, ridicndu-se. Copila vru s-i nfrneze rsul, dar nu izbuti. De ce rzi? Se uita ntr-una la obrazul lui. Parc eti cotoiul aii Stana! i simi deodat plasa pe fa i o smulse furios; must-ile eliberate se zbrlir; ntregul lui chip se zbrli. Fcu doi pai repezi i apuc braul fetei. Ce caui tu aici? D-mi drumu, domnule! Ce ai cu mine? Ce i-am fcut? Tu ai dat cu pietre n firma mea? D-mi drumu, domnule, ce ai cu mine? Dac te mai prind pe aici, o peti! Fata se smuci, i scp din mn, fugi civa pai i se strmb la el. Da pi cum, dac aici stau? Ce, m opreti dumneata s trec? Vznd o micare a lui, o rupse la fug n jos. La cotul drumului, se opri, i ddu cu tifla, scoase limba la el i-i strig: Cotoi rocat, asta eti! Lipnescu o mai amenin o dat, neputincios. Firma era punctat de lovituri, cu vopseaua srit, cu literele cioprite. Trebuia s cheme un pictor de firme s-o fac la loc imediat. Jos se vedeau civa bolovani. Se aplec, lu unul n mn i l cercet mnios, de parc piatra ar fi fost vinovat de necazurile lui. Copila i vzu de drum, grbit s ctige timpul pierdut. tia o potec printre sonde, peste Rpa Seac. Un sendor i iei pe neateptate n fa. Unde te duci, zvrlug?

262

 Am treab! Sondorul o apuc de mn; era un flcu negricios, nc negru de funingine, de la lampa care pesemne filase n bordei. Da tu cu mine nu stai de vorb puin? Du-te i te spal! Nu vezi ce ai pe ochi? Pe urm leag-te de fete! El rnji prostete; dinii i se vzur, puternici i albi. Zi, m trimii la plimbare? Pi dac am treab? i cu cine ai treab tu? Ce te privete pe tine? Da acolo ce-ai luat? Copila sc nroi, strnse mai tare pachetul sub bra i nu rspunse nimic. Flcul o privi cu acelai rnjet prostesc. Te fcui mare zu! zise, strngnd-o mai tare de mn. D-mi drumu, n-auzi?! Trebuie s m duc! Cu cine te ai tu bine? Ddu s-o apuce de mijloc; ea se smuci i o lu la fug n jos. El strig n urma ei, rznd: Las c pun eu mna p tine! Nu mai rspunse nimic; nu era mniat pe el, tia c asta-i purtarea flcilor, dar vedea bine c ntrziase. Soarele se ridica repede pe cer, parc n ciuda ei. Trebuia s fi pornit mai demult! Trecu n goan podeul peste Rpa Seac; dedesubt se vedeau cteva iruri de conducte negre; sub ele, pe fundul rpei, curgea o grl de pcur, scpat de la sonde. Urc dea-lul gfind i se pomeni n pdure. Nu departe era rspntia care ducea n prima vale, la sondele lui Gogoi; erupiile se auzeau vjind printre copaci. Ea merse nainte, dnd zor la pas.

263

Cnd plecase de acas, avusese teama c n-o s nimereasc drumul. Acum vedea cu uimire c l tia, ca de demult. Dup cteva sute de pai, recunoscu, n dreapta, poteca spre schelele noi. O rdcin de stejar se ridica de-a curmeziul drumului, ca o spinare de arpe zvrcolit. i aminti c se mpiedicase calul de ea, cnd porniser n jos. Turlele albe ale sondelor se vedeau n vale, printre ramuri. ndat zri i acoperiul cabanei, drept n faa ei. Inima ncepu s-i bat: calul, neuat, ptea slobod n marginea pdurii. N-a plecat! se gndi, fericit i nspimntat. O lu la fug n jos, ca s-i nving teama, i se opri, cu obrazul aprins, n fereastra cabanei. Pe geamul dinspre sonde, deschis larg, intra soarele. Podeaua era stropit i mturat prospt. n drele de lumin jucau vesel noriori subiri de praf. Un om tocmai plecase i se ducea la vale, cu mtura i cu gleata n mn. Api asta nu-i curenie! fu primul gnd al Copilei. Abia dup aceea se mir s nu vad pe nimeni nuntru, atta timp ct calul era aici, i fereastra deschis, Oare unde s-o fi dus? ncperea, pe care o recunotea, i fcea obrazul s ard. Pipele se vedeau la locul lor, toate ase, aliniate n rastel. Le simi mirosul de departe, i n mirosul lor l recunoscu pe el. Numai chipul lui nu putea s i-l aminteasc limpede; se pierdea de la o zi la alta, lsnd n loc fia de lumin a lanternei. N-are fotografii! i zise, necjit, dup ce cutase zadarnic cu ochii pe mas i pe perei. Devale, forfoteau oameni printre sonde, dar el nu se vedea nicieri. Alturi, calul umbla cu botul prin iarb, suflnd mofturos, rupnd cte un fir, pe alese. Copila ls pachetul s cad nuntru, pe fereastr, i se ntoarse spre el.

264

 Ce faci tu, mi Biatule? l apuc de grumaz, i ngrop obrazul n coama lui. i prea ru s se despart de rochia albastr, dar o adusese ca si caute un prilej de drum. Acum, cnd ncepea s vad c venise degeaba, o btea gndul s intre pe fereastr, s ia pachetul napoi i s-l aduc altdat. Rmase agat de grumazul calului. Dar poate c-i pe aici!. Cut iari cu ochii printre sonde. Calul, stul, sttea cuminte. Copila ncepu s-i mpleteasc uvie n coam; i plcuse totdeauna s alinte caii. ie nu i s-a urt, Biatule? Se tot uita pe la sonde. Doar o veni odat, c nu l-o fi furat nimeni! Numai calul nu-i pierdea rbdarea. Tu eti nvat! i spuse, vorbind cu toat seriozitatea. Aa-i c te las mereu s-atepi. (Se nspri.) Dar eu, de ce sl atept? Ce, snt n slujba lui, ca tine? Nu se apropia nimeni de caban. n jurul sondelor, oamenii i vedeau de treab. Hi-rup! Hi-rup! se auzeau pe vi cei care ridicau grinzi i coloane. Copila ncepu s cerceteze aua, cu mulimea ei de curelue i catarame. Avea un gnd care i cam fcea fric, dar pe care nu-l putea respinge; mpinse calul nainte, ntr-un an, i se arunc deasupra. Calul ntoarse capul, mirat, ntrebndu-se parc dac trebuie s se supun, sau s-o arunce. Ea l lovi n coaste cu clciele mici, neprimejdioase. Hi, Biatule! Se supuse i porni pe potec, la deal, drumul de toate zilele. Hi, cluule!

265

Ajuns sus, n drum, ovi o clip atepta un ndemn; simind frul liber, o lu singur la trap, ctre stnga. Fata se pomeni sltat n a, cum nu se ateptase, izbit, proiectat ntr-o parte, n alta, gata s cad. Scrile libere ncepur s joace n burta calului. El i scutur grumazul, strnut i mri trapul. Stai, ho, stai, Biatule! Acum era speriat, se inea de coburi, cu minile ncletate, simea c are s cad. Nu-i era team c-o s-i frng gtul; nui psa de ea. Se gndea c o s cad ntr-un an, iar calul, liber, o s fug, n-o s se mai ntoarc. Stai, Biatule! Un trunchi de copac nchidea drumul. Cruele ocoleau prin pdure; n frunzi se vedeau urme de roi. Calul ovi, sforind, apoi se ncord i trecu pe deasupra, ntr-un salt lung. O clip, Copila se vzu zburnd; dincolo de spaim, era slbatic i ameitor, ca ntr-un crmpei de vis care nu tii cum a nceput i cum s-a sfrit. Iar cnd reveni pe pmnt, fu altfel dect pn atunci. Din sritur calul trecu n galop i nu se mai opri. Uimit, fata vzu c aua n-o mai arunca n pri, o proiecta spre cer, i atunci parc nite brae se ntindeau dup ea, o trgeau lin napoi. Calul sforia la fiecare salt, i ea rsufla greu, pe gur i pe nas, ca i el. Sngele i revenise n obraz; galopul era o minune nscut din verdele copacilor i din albastrul cerului care se amestecau n benzi lungi, ondulate. I se prea c zboar peste lume, i lumea se face mic n faa ei. uviele prului, fluturate pe umeri, parc erau aripi deschise n vnt. La o cotitur apru un car cu patru boi. Calul ovi, se feri n lturi, i nu se opri din galop. O clip, Copila se vzu

266

prbuindu-se, dar braele care o nlnuiau, sau aripile ei fluturate de vnt, o aduser napoi. Cruaii se oprir mirai. Aa cum trecuse, cu prul n aer, n picioarele goale, cu coapsele dezgolite pn n olduri, fata clare prea un arhanghel. Cine-i asta, m? Tropotul se pierdea printre copaci. Da tiu c se duce, vere! Calul se duse, sforind, ntr-un galop care se potolea n lipsa unui scop definit, pn ce, la o rscruce a drumului, netiind n ce parte s-o ia, se opri brusc, cu picioarele de dinainte nfipte n pmnt. Copila czu n fa, peste grumazul lui. Pielea calului aburea, cum aburea i-a ei; i simi corpul arznd. Ho-hocu Biatule! l btea cu palma pe grumaz, cum vzuse pe alii fcnd cnd veneau de la drum. Calul privi de jur-mprejur, apoi, fr ndemn, fr porunci, nelegnd c toat iniiativa i rmnea, se ntoarse singur i-o lu la galop napoi. Acum fetei nu-i mai era fric de loc. Se aplec nainte, lipit de grumazul prelung. Vntul i aducea coama n ochi. Hi. Biatule, hi! Trecu vijelios pe lng cei doi cruai. Peste buteanul care nchidea drumul se avnt chiuind, cu minile date n lturi, cum ar fi vrut s se in ct mai mult n zbor. Aproape de caban calul sfori. Un sondor care atepta mnios se arunc n fa, i nfipse minile negre n cpstru i smuci. D-te jos! porunci. A spus domnu inginer s nu te mai prind p-aici!

267

Se duse, cu calul, i ea se trnti, n iarb, cu brbia rezemat n mini. Iarba era plit; mprejur cdeau frunze galbe-ne, fonind. La caban sondorul tergea calul cu un omoiog de paie. Copila i privi, visnd. Dar el pe unde o fi umblnd? Un clre venea la trap. Se ntorsese pe jumtate s-l priveasc. Era domnul Dumitric. n dreptul ei se opri. Ce faci pe aici, urto? Ea i strmb nasul i se-ntoarse la loc, cu faa n iarb. Negustorul i privi picioarele dezgolite pn dincolo de ndoitura genunchilor. Nu vrei s te iau pe cal, pn acas? Copila i nfund capul n iarb. Chiar c pentru tine am venit eu aici! Dumitric plec, tot ntorcnd capul. Devale, sondorul ducea calul n grajd. Peste dealuri, ignalele ncepur s sune de prnz. O toac de fier rspunse de la sondele noi. Mai rmase un timp n iarb, pe jumtate pndind, pe jumtate visnd. Pe urm, vznd c n jurul cabanei nu mica nimic, se ridic. Nu cred eu c-a zis el aa! Mergea spre cas i de necaz rscolea cu sandalele praful din drum.

268

18 Pn n ziua logodnei, Coteiul tot nu vroise s cread. Benone n-avea nimic din ce tia c ar putea s-i plac btrnului: nici vorbele, nici mbrcmintea, nici purtarea. Tot ce se ntmplase era de necrezut. Nu nelegea, pe de alt parte, ce ctig putea s-i aduc lui Dimopol aceast ncuscrire i, totui, era limpede c umblase dup ea: se inuse de btrn, venise dup el n numeroase rnduri, se nchiseser amndoi n tind,

269

sttuser la sfat. Cum de putuser s se neleag? Nu tia c dac pe stpn-su l rodea ceva la inim, de cnd mai crescuse Lina, era gndul s nu-i ajung banii de la bnci pe mna unui ginere calic i cheltuitor. Mai bine i-ar fi arun-cat n pu. De aceea n-o lsa pe fiic-sa s ias din curte, de aceea se temea de oricine trecea pe la poarta lui. n orice om care ar fi putut s-i fie ginere vedea un duman i un ho. Cu biatul bancherului se schimba treaba. Pe Dimopol l cunotea de mult vreme, l tia c nu umbl cu banii de ieri, de-alaltieri. i tia biroul i casa de fier, din care n at- tea rnduri scosese pachete cu sute de mii; d-api ct o mai fi scos pentru alii! Dup socoteala lui trebuia s fie o cas fr fund. Pe deasupra, mai aflase cte unele despre multele lui acareturi rspndite n ora. ntr-un asemenea om, care umbl cu atia bani, nct trebuie s fie scrbit de ei, putea s se ncread. Erau de tras foloase de pe urma lui i, gndind astfel, btrnului nu-i trebuise mult s-i nclzeasc planul. Ce-l cost p el, s-mi dea mai mult? se socotea, cu gndui la cupoane, a cror regul nu cutase niciodat s-o priceap. Restul oamenilor se mirau. i baba Rada se mira, i neamurile, i lumea care lua parte la petrecere, i chiar Lina, cu toate c pe faa ei tcut i supus nu se citea nici un gnd. Numai Benone nu se mira de fel. Taic-su i promisese ceva bani de cheltuial, de aici nainte era de capul lui, peste cteva zile pleca n Elveia, cu echipa de fotbal, i restul nu-l interesa mai de loc. Ct despre Cotei, pn seara se nvrtise prin curte i prin odia lui, nuc, tot ndjduind c faptele n-au s ajung la capt. Dup-mas, automobilul lui Dimopol venise de la Ploieti, cu bancherul i cu logodnicul. Sttuser de vorb, pe cerdac, pn se nserase, i atunci plecaser cu toii la Cazinou.

270

n poart, rsucind cheia, Bocanu mai strigase o dat: Stoiene, rmi cu ochii-n patru! S nu care cumva... Da, nene Chivule! rspunse, parc beat, din ua odiei. Era prima dat cnd nela ncrederea stpnului. Nu avea rbdare s stea acas; voia s vad cu ochii lui, s se ncredineze c se ntmpl ntr-un fel sau n altul. Sri gardul, prin livad, i se strecur pe poteci, de-a dreptul peste vale, la Cazinou. Stai c trag! se auzi deodat un strigt, adus de vnt dinspre marginea cealalt a Schelei Vechi. Coteiul se trinti la pmnt; i se pruse c strig dup el. Apoi auzi un zdrngnit de tabl, destrmndu-se printre sonde, acoperind dealurile i vile, mai puternic dect celelalte zgomote ale schelelor, i se dezmetici. De un timp se ntmpla la fel n fiecare noapte: cineva lovea cu bolovani firma lui Lipnescu. Era peste putin s-l prind, fiindc nu venea niciodat la aceeai vreme; uneori ncepea la miezul nopii, alteori spre ziu, cnd paznicii adormeau, alteori, dimpotriv, abia cum se nnopta, cnd nu-l atepta nimeni. i simea de departe urmritorii i continua s arunce bolovani, parc n batjocur, pn ce oamenii ajungeau la gard; atunci o lua la fug printre copaci, i se pierdea fr urm n pdurea ntunecoas. Cteodat venea de mai multe ori pe noapte, cu o ncpnare care pe Lipnescu l nnebunea. Nu-i mai gsea o clip de linite, dormea pe apucate, cu pantofii n picioare, cu paltonul alturi, cu revolverul la cap, gata s se repead afar. Stai c trag! Tabla lovit ip iari; dou pocnete de arm, unul dup altul, punctar zdrngnitul ei lugubru. n linitea care urm, Coteiul auzi muzica, revrsndu-se pe ferestrele Cazinoului. Taraful cnta Vultur-mar, ntr-un ritm legnat i dulce, cu accente de melancolie. Sunetele contrabasului, care nu se

271

uneau cu celelalte, preau c vin de altundeva, ca un mormit de urs, din pdure, fcnd ferestrele s zbrnie i pmntul s tremure nfundat. Coteiul se strecur prin spatele cldirii, alunec lipit de zid i, fr s-l simt cineva n fierbineala petrecerii, se slt la un col de fereastr, de unde privi pe furi nuntru. Se vedea masa cu oamenii care nchinau paharele, roii la fa, rznd zgomotos. Logodnicii erau unul lng altul, n faa lor era Bocanu, i pe altcineva nu trebuia s vad; doar pe aceti trei, de care se lega soarta lui. Tot nu-i venea s cread, tot i se prea c vrea cineva s-i bat joc de el, i atepta s se sfreasc gluma, atepta s se ridice Bocanu, s-i nfig picioarele n duumea, s bat cu pumnul n mas, s tueasc din adnc i s rcneasc la ei: Ajunge! Plecai acas, nemncailor! Ce-ai crezut, c fata mea e d voi? Cu pumnii la gur, tremurnd, gata s-l cuprind plnsul, Coteiul scheuna sub fereastr: Hai, nene Chivule! Hai, nene Chivule, supr-te odat! n locul lui Bocanu, se ridic Dimopol, cu un zmbet uu-rel i ascuit pe faa lui lucioas. Avea un smoking nou i o cma cu pieptul scrobit, care lucea, scond ape sub lumina policandrelor. Cum poi s-l rabzi, nene Chivule! Uite la el cum e mbrcat! Nu-l vezi? scncea Coteiul. Dimopol btu cu cuitul ntr-un pahar; comesenii se ntoarser unii spre alii, fcndu-i semne s tac. Bancherul atept o clip, linitit, cu zmbetul lui subire pe fa, apoi ncepu s vorbeasc. Nu se auzea ce spune, dar, dup cteva vorbe, comesenii izbucnir n rs. Vorbitorul atept cteva clipe s se fac linite i rencepu, rotindu-i capul cnd spre o

272

parte a mesei, cnd spre alta. Oamenii izbucnir iari n rs; civa btur din palme. nmrmurit, Coteiul vzu c r- dea i Bocanu cu gua n piept; umerii i se zguduiau, i, din toate, numai rsul lui gros se auzea afar. Privi prostit. Ochii i se duser de la stpn-su la baba Rada, cu chipul mpietrit n basmaua ei neagr, la Benone care se juca plimbnd furculia pe faa de mas i, deodat, nlemni. Pe mna Linei, mna bttorit de munc, pe care o ajutase n serile cnd nu mai rzbea n buctrie, vzu lucind veriga de aur. Logodna se i fcuse, aadar, nainte de a se aeza la mas, dup obiceiul orenesc, poate atunci cnd taraful cnta Vultur-mar... Sngele i fugi din obraz. Pumnii i se rcir. i duse la gur i ddu s i-i mute, dar flcile ncletate nu mai ascultau de el. Vzu o rp n fa i se vzu cznd n ea, cu capul n jos. O lu la goan napoi, spre cas, fr s tie unde calc; picioarele i se strmbau prin gropi, cte un pas n gol l fcea s icneasc, ira spinrii pria, dar nu simea nici o durere n corp. O mare, ntins, adnc nefericire i npdea sufletul. Se pomeni plngnd, n hohote, cu lacrimi de nestvilit, un plns n care se revrsa parc ntregul zbucium al tinereii lui nelate. i desclet greu flcile, i bg degete-le ntre dini, le strnse, adnc, cu desperare, cum ar fi vrut s i le rup. Ar fi vrut s rup ceva mai mult din el, nu degetele, s-i rup capul de pe trunchi, s-l arunce ntr-un an, ca pe un lucru de nimic. Ajunse acas i sri gardul fr s tie cum, ca un lunatic. Rmase ghemuit n curte, pe pmntul bttorit. Cinele se apropie, gudurndu-se. Coteiul l apuc de gt, i ngrop capul n blana lui. M Pripase, cu mine s-a sfrit! Parc nelegndu-l, Pripas scheun trist i ncepu s-l ling pe obraz cu limba lui aspr. Lacrimile Coteiului nu secau.

273

 M cine, acum s-a sfrit! Dup un timp se ridic anevoie, cu capul greu, atrnndu-i pe umeri, zpcit, fr judecat, i porni nuc, drept nainte, cu cinele dup el. Se trezi urcnd scrile, alunecnd n lungul cerdacului, pe scndurile care scriau; n dreptul odii de la fa se opri. Becul din curte ls s se vad pe perdele umbrele drugilor negri, nfipi n tocul ferestrelor, adnc. Se apropie i urmri cu minile amorite cerceveaua de jur-mprejur. Parc bnuind un gnd ru, cinele l apuc de poala cmii. Coteiul se trezi dintr-o ameeal i czu n alta. n clipa limpede de la mijloc, i se pru c avusese gndul s sparg casa, s-i bage n sn teancurile de bani, s fug n lume. Se sperie. i lipi capul de fereastr i scheun, obidit: Nene Chivule, ce-mi fcui? Nene Chivule, ce-mi fcui?... Plnse aa, lipit de fereastr, pn ce gndurile ncepur s i se limpezeasc. Se urni cu pai trii, cobor i merse n odia lui. Toate planurile pe care i le fcuse se spulberau n vnt, toat munca lui de ani i de ani se irosea, nelsnd n urm nimic. i veni n minte casa de pe strada Coloniei; se gndi la maic-sa care l credea pierdut, ca pe ceilali frai. Lacrimile ncepur s-i curg iar. Pe ntuneric, cu mnecile cmii ude, se aplec, trase cufrul de sub pat, i ridic ncet, abtut, capacul, ncepu s nire pe pat hainele de la ora. Stofa subire pe care o iubise att i la care se ntorcea cu gndul de cte ori era amrt, acum nu-i mai ddea curajul la loc. Vraja ei se destrmase, mncat de molii. i lepd minteanul i ncepu s-i desfac ncet cataramele chimirului. Atingerea pielei scoroase, btute cu inte de alam, i aminti dintr-o dat nzuinele pentru care i dduse ati ani din via.

274

Strnse tare pumnii, pe catarmi. Eu, nene Chivule, nu m las! Nu m las, fie ce-o fi! Eu rmn lng dumneata! Arunc hainele n cufr, i umfl pntecele sub chimir. Doamne, d-mi putere s nu m las! n rugciunea lui nu era evlavie, ci nverunare. Iei cu pieptul plesnind, clcnd apsat, cum ar fi vrut s-i arate prin fiecare pas care snt drepturile lui. Aa merse pn la mijlocul curii, sub felinar. Peste gard se vedeau, pe cellalt deal, ferestrele Cazinoului; se auzea mormitul contrabasului, innd mereu un singur ton, pe primul timp al unei legnri de vals. Stai c trag! n schela lui Lipnescu, revolverul detun de dou ori la rnd. Coteiul rmase nfipt sub felinar, btndu-se cu pumnii n piept. Eu, unul, nene Chivule, nu m las! Pn la moarte, aici rmn!...

275

19 ntorcndu-se dup miezul nopii acas, Bocanu l gsi pe Cotei prvlit n mijlocul curii, lac de ndueal, aiurnd. Zcu sptmni i luni, i nimeni nu-l putu lecui, nici doctorul de la dispensar. Baba Rada i Lina intrau pe rnd n odia lui. Bolnavul aiura; nimic nu se nelegea din vorbele lui. Sttea ntins pe spate, pe lavia tare, cu ochii mari, sticloi, nfipi n tavan. Uneori, pe faa lui treceau valuri galbene, chiar i albul ochilor se nglbenea, i minile, i unghiile, i bolnavul prea c se va sfri. Nu plec de aici! Nu plec de aici! bolborosea. Baba Rada se nchina peste broboada ei neagr i se ai-nea cu lumnarea. Srmanul, ct se mai chinuiete, dac nu vrea Dumnezeu s-l primeasc! Aduser pe pop i pe dascl i-i ddur sfnta ngriji- tur. Bolnavul zcea nainte, aiurnd. Din cnd n cnd intra i Bocanu la el, i se aeza pe scaun, la picioarele patului. Coteiul l privea cu ochii mari, sticloi.

276

 Nu m las! bolborosea, fr s-l recunoasc. Btrnul era din ce n ce mai suprat. Obrazul i se nnegrea i sprncenele coborau mai stufoase peste ochi. Nimeni nu tia ce-l roade; fcea drumuri la ora i cnd venea era de fiecare dat mai ntunecat. Ar fi vrut s se socoteasc n carnet cu Stoian, dar Stoian aiura mereu: Nu m las! Nu m las! l privea nepstor cum se zbtea sub nvelitoare; numai uneori, n ochii lui se aprindea cte o lucire, dar era de nerbdare, de nemulumire, c bolnavul nu se mai face bine odat, s-l poat folosi la ceva. Iarna veni timpurie. Cteva zile ninse, umed; dealurile i drumurile se nmuiar; noroiul, cleios, se ntindea printre case i sonde, se urca pe scri, pe prispe, intra prin tinde, i din tinde n odi. n crciumi i n prvlii, dup ce plecau chefliii sau cumprtorii, bieii trebuiau s rneasc noroiul cu lopa-ta de lemn, ca n grajd. Pe drumurile schelelor, cruele, trase de cte ase i opt boi, intrau cu roatele pn la butuci n p-mntul clisos. Totuna de glod, oamenii preau cenuii. Caii inginerilor se luptau, alunecnd cnd pe o coast, cnd pe alta, cnd venind n brnci, cu gtul ntins nainte, zbtndu-se s nu se nbue cu botul n ml. Zpada se prefcea n ap, ndat ce cdea jos. Sondorii purtau saci n cap, ca nite glugi. Cnd coborau vile i urcau dealurile, preau un fel de trunchiuri ciudate, smulse de ape i purtate greoi, din mal n mal. Uile sondelor stteau tot timpul nchise; nuntru luminile se aprindeau ndat dup prnz. Se auzeau motoarele electrice bzind, curelele de transmisiune plesnind, cum ar fi msurat timpul ntunecat i pustiu. ntr-o diminea, pmntul rscolit nghe, plin de gloduri i de fgae. Peste gropi se fcur pojghie de ghea, vinete, cu marginile albe, nflorate. Ninsoarea ncepu s prind; pei-

277

sajul se lumin, ca i cnd un reflector s-ar fi ndreptat asupra lui. Sondele se desenau acum limpede, cu liniile negre, pe fondul alb, adus provizoriu din alt parte. Ninse mult vreme astfel, i dealurile prur altele. Drele de pcur care apreau ziua n faa sondelor, a batalelor, pe la ncheieturile conductelor, erau peste noapte acoperite de zpad, i n fiecare diminea schelele cptau o nfiare proaspt. i acum, la prnz i seara la apte, lucrtorii mai coborau n pia, dar nu stteau dect s se ntlneasc unii cu alii, apoi se nfundau n crciumi, dac nu plecau la cazrmile i la bordeiele lor ngropate n zpad. n tot acest timp, Coteiul zcu zguduit de friguri i scldat n sudori, cu ochii n tavan, aiurind. Odat, pru c-l trezete o micare cunoscut, din ograd. n spatele grajdului se auzea porcul grohind, nelinitit. n ua buctriei cineva ascuea cuitul pe piatr. Nenea Chivu taie porcul! se gndi bolna-vul, ca prin vis. i nclet pumnii n nvelitoare. Nene Chivule, nu m las! Era ziua de Ignat, stpn-su tia porcul, cu tevatur, ca n fiecare an. Se sculase n zori, i mbrcase cioarecii groi, i nfurase picioarele n obiele, iar peste obiele i trsese cizmele unse cu seu. Lina i turnase s se spele, pe cerdac, cu tot gerul de afar; se tersese pe obraz cu tergar nou, suflnd aburi grei, apoi, n buctrie, la cldur, mncase zdravn, mai mult dect n alte diminei, fcnd s alunece fiecare dumicat cu un phru de rachiu. Mncarea, butura, focul de pe vatr, la un loc cu mulumirea pe care i-o aducea totdeau-na aceast zi, i fceau obrazul rou i plin de luciu, ca un orici proaspt oprit.

278

n curte l ateptau doi oameni, mcelarul i sluga lui, pe care-i aducea totdeauna n ajutor i care primeau, drept plat, unele mruntaie mai fr folos. Gata, m? Gata, domnu Bocanu! Bocanu ntinse mna dup cuit. Ia s vd? ncerc ascuiul pe buricul degetului. Bun! Vocea lui semna cu grohitul porcului, care se zbtea nelinitit n cote. Coteiul auzi porcul zbtndu-se, guind, ncercnd s scape din minile lor. ine bine! ine bine! rcnea Bocanu. Glasul gros se amesteca cu guiatul sfietor. Urm o buitur rsturnaser porcul pe o coast i tbrser deasupra lui. Coteiul i amintea totul, din ceilali ani; mcelarul i sluga lui ineau porcul, iar Bocanu i nfigea cuitul n gt. Mai departe i lsa pe ceilali s fac treburile mrunte, s-l prjoleasc, pe foc de paie, s-l cure cu rzuitoarea, s spele oriciul. El doar privea, dintr-o parte, mormind mulumit, trgnd cu plcere n piept mirosul de orici prlit i de mae aburind. O clip fu linite, apoi, deodat, guiatul crescu, zvrcolit. Nenea Chivu a bgat cuitul! n ameeala lui, Coteiul l vzu pe Bocanu aplecat peste grumazul porcului, vzu cuitul ptrunznd n gt, sngele nind. Guiatul se ngro, icni de cteva ori, i amui. Bocanu grohi, mulumit: O! O! l rpusei! S-l mncai sntoi!

279

Iar czu Stoian n ntunericul boalei. Trziu i se pru c aude ua scrind. Umbra mare a stapnului se ivi n prag, aducnd miros de prlit. Era plin de snge, de sus pn jos. ntro mn inea o bucat de ureche de porc, prplit la foc. Na, Stoiene, i ie, oric! Nu nelese nimic, dar recunoscu mna plin de snge, ca n toate zilele de Ignat. Nu mai tia al ctelea Crciun l apuca aici. Ochii i se umplur de lacrimi. Strnse nvelitoarea cu degetele i ncerc s se ridice spre stpn-su, s-i srute mna. Nu izbuti; czu n perne aiurnd: Nene Chivule, i mulumesc c n-ai uitat de mine! Eu de aici nu mai plec! Rmn lng dumneata... credincios... Ce zice? ntreb baba Rada, de afar. Aiureaz mereu, mormi Bocanu, nemulumit. Coteiul boli nc multe zile; Crciunul i celelalte srbtori trecur, ninsoarea conteni, dealurile sttur ascunse sub zpada ngheat care se murdrea de la o zi la alta, pn cnd nu mai rmaser dect pete albe; cnd rzbea printre nori, soarele scotea din ele sclipiri orbitoare, n mijlocul peisajului mort. Lucrul continua pretutindeni, neschimbat, dect c se vedeau pe dealuri mai puini oameni. Ctre Schela Nou tre-ceau nencetat crue cu materiale. De multe ce trebuiau, nu mai rzbea s aduc pe drumul de la Ploieti; aduceau i de la Cmpina, goleau depozitele, i tot nu se ajungea. Turle noi se ridicau, una lng alta; pdurea cdea, pogoane ntr-o singur zi. Erupiile se ineau lan, i cu ct erau mai multe, cu att se nmuleau sondele noi. Oamenii de prin vi continuau i acum, n miezul iernii, s-i prseasc pmnturile. Iscleau, luau teancuri de bani i se mutau la creste. Jos, peste vechile lor locuine, cdea pcura, se aduna n anuri, curgea la vale, prin vechile curi, drma vechile ziduri, ardea iarba i pmntul.

280

Lng casa babei Neaga fcu erupie o sond chiar n noaptea de Anul Nou. Tot ateptnd ca Dumitric s-o mute sus, cum i fgduise, btrna locuia nc devale, ntre sondele puse de Societate. O trezi un clocot sub temelia casei. Fierbeau parc dedesubt cazanele iadului, cutnd s rbufneasc. n timp ce pereii casei, ubrezi, se cltinau, i zorniau geamurile, baba iei speriat n prag. Un uier prelung, zbtut, o scuturtur de viscol, o mpinse napoi; o vltoare se prvli n poart; gardul pri i czu peste coteul cinelui; cinele scoase numai un chellit. Furia erupiei smulsese acoperiul turlei, cu geamblac cu tot i-l aruncase n vale. ndat pcura se auzi curgnd n vr-tejuri. Baba vzu speriat dra ei lat, nspumat i furioas, cobornd din pdure pe zpada alb. Dnd de perei, grla se despri n dou i curse mai departe, prinznd casa la mijloc, ca pe o insul condamnat. Pn n zori, btrna privi prpdul din prag, ateptnd moartea. Abia atunci i aduser aminte de ea i venir oamenii s-o ridice. Hai, bbu, ia-i calabalcul! Hai, c vine casa peste dumneata! Grla rsturnase coteul de psri i l trse pn n mijlocul ogrzii. Cteva gini stteau agate cu ghearele n srma rsufltorilor, zbtndu-se, cutnd pe unde s scape. Toate erau negre ca nite ciori. Lng poart, cinele zcea cu gura cscat, cu limba roie, atrnndu-i printre dini. Baba privi de jur mprejur, nnebunit. Da unde s plec, Maic Precist? O luar pe sus, o scoaser pe coast, se ntoarser, adunar de prin cas boarfele care li se prur mai de folos i le strnser n cteva scoare. Baba se vzu n mijlocul pdurii, cu

281

boccelele n jurul ei. Peretele din spate al casei ncepu s se ncline; acoperiul cobor dup el. Maic-miculi! plngea btrna. Unde s m duc? Du-te la domnu Cristea! o sftui, aspru, un om. C uitel, i-a pus Dumnezeu mna n cap! Baba i ls boccelele n grija sondorilor i porni s-l ia pe mo Vldoae. Casa lui pn acum nu pise nimic, nu era n calea erupiei. Moneagul ieise i el n prag, de unde privea, prostit. Pe Dumitric nu-l gsir acas; dduse fuga s vad erupia. n restaurant era cald. Soba mare, de fier, din mijlo-cul slii, fcea aerul s plpie n jur. Chelnerii abia fcuser curenie, dup petrecea de peste noapte; mturaser, puseser hrtie curat pe mese, aezaser scaunele, i acum mo-iau pe lng ziduri. Deasupra atrnau ghirlande de hrtie trico-lor, lucioas, podoabe pentru revelion. Baba Neaga i moneagul se aezar lng sob. Un biat de prvlie veni la ei. Zi, e erupie la Runcu? Mo Vldoae rspunse sec: E! Chiar la jupnu? La el. Biatul se bucur: Asta e bine! Moneagul cltin din cap: Bine pentru el, nu pentru tine, prostule! i nu mai scoase un cuvnt. Un timp restaurantul rmase tcut, n lumina posomort. Nu se auzeau dect lemnele care sfriau n sob, i burlanul pocnind. n pia, nu clintea nimic. Prea rar se strecura, adus de umeri, cte un om grbit.

282

Dinspre Telega, se auzir clopotele btnd slab, ndepr-tat. Baba Neaga ncepu s se nchine. Pi da, vezi! mormi moneagul. Tocmai asta nu fcui azi! Nu vorbi aa, c te bate Dumnezeu! Api alt grij nici nu are Dumnezeu, dect p-a mea! Clopotele se auzir iar. Moneagul se btu cu palma pe genunchi. Tu tii, bab, de ce trag clopotele azi? Dac-i Anu Nou! Nu d-aia! Le trag ca s-i dea de veste lui Scaraoschi cau mai fcut oamenii o gaur n iad! Chelnerii i bieii din prvlie izbucnir n rs. Ai chef de glum azi, mo Vldoae! Pi dar! fcu moneagul, ncruntndu-se iar. Pn aproape de amiaz prvlia rmsese tot aa, goal i tcut. Oamenii se odihneau dup petrecere. ntr-un trziu, se vzur civa micndu-se prin pia; unii intrau n cr-ciumi, alii mai schimbau o vorb. Despre erupia nou afla-ser toi, i se uitau cu amrciune pe dealuri, la sondele din Schela Veche. Zi, ct lcrim aici ntr-o sptmn, zvrle acolo n- trun ceas! Aa mai zic i eu! fcu unul, cltinnd cu scrb din cap. E pmntul mai bun! spuse altul, mpcndu-se cu acest gnd. Un biat de la Salon chicoti nveselit: Uite-l i p Gogoi, cu calu! Gogoi venea dinspre cas, ducnd calul de cpstru. De cnd l adusese de la ora, nu-l mai ncleca niciodat, dar l scotea n fiecare zi la plimbare.

283

 S fericesc i eu o fiin p lumea asta, m! Ce rdei ca protii?! l lua de cpstru i mergeau alturi, la crcium, la primrie, la sonde, la staia de predare. Dac vremea era bun, l lega de o stnoag n drum, dac nu, i cuta un adpost n apropiere, un grajd, un opron, ori mcar o prisp, unde l urca trudnic, mpingndu-l cu umrul de la spate. Cnd ntrzia prin crciumi, avea grij s ias la rstimpuri n u, s-l mai vad ce face. De trai bun, rotund ca un pepene i odihnit, calul se cam nrise. N-ar fi suprat pe nimeni c zburda tot timpul, dar luase obiceiul s mute i s zvrle cu copita. Lui Gogoi nu-i fcea nici un ru, dect c-i ddea cte un bot n spinare, s-l trezeasc dac l simea beat din cale afar. Datorit calului, beivul ntrzia mai puin prin crciumi. M duc, m, c m ateapt cineva afar! Cnd l vedea ieind, calul necheza bucuros, zbenguin- duse. n timp ce Gogoi se chinuia s desfac frul, ncerca s-l mute de urechi, ori l apuca de guler, l zglia, i neche-za, parc batjocoritor. Cteodat i bga dinii n cciula lui, i-o smulgea din cap i, dup ce-o scutura bine, i-o arunca n an. Altminteri, era ntre ei un prieteug plin de haz. De multe ori vzuser oamenii calul lui Gogoi inndu-i stpnul beat cu dinii de mneca hainei i ducndu-l acas. La muli ani, nene Gogoi! i urar n gura mare cei din pia. Gogoi i privi dintr-o parte. La muli ani p nebute? Ducei-v dracului! i lega calul de stnoag, n faa restaurantului. nuntru, civa oameni beau uic fiart. L-a rzbit p stpn-tu? strig beivul, din prag, ctre tejghetar.

284

Tejghetarul se mndri, de parc sonda ar fi fost a lui: L-a rzbit! Pi ce, crezi c numai dumneata? n aceeai clip se auzi i glasul lui Dumitric, afar. Oamenii care aflaser ntmplarea se ineau dup negustor, s-i cinsteasc. Gogoi i iei n cale. Zi, te-a rzbit iar! i strig, aplecndu-i capul pe o parte, privindu-l numai cu un ochi, ca ginile leinate. M-a rzbit! Dea dracu n burta ta d negustor, dac acu nu te mbci! Dumitric rse, bine dispus: M mbt, dar stai, c mai am socoteli! Cnd s treac spre ua de dup tejghea, ddu cu ochii de btrni. Pe fa i trecu o umbr de sil, pe care o alung repede. Se duse spre ei cu minile ntinse i-i lu pe dup umeri. Ei, ai mai venit pe la mine? Haidei dincolo; e mai cald. (i trecu prin cele dou prvlii i-i duse n odaia din fund.) O uic fiart v-ar face bine la inim! i freca minile, voios. Ei rmaser tcui, cu capetele aplecate. Te rzbi iar! fcu mo Vldoae, parc dojenitor. Dumitric l btu pe umr, prietenete: Ce, dumitale i pare ru? Ru nu-mi pare; da cu baba ce faci? Negustorul se ncrunt din nou; n clipa cnd pleca de la sond, la casa babei Neaga, lovit necontenit de uvoi, se drmase ultimul zid. Numai acoperiul mai rmsese ntreg, czut pe pmnt; restul era o grmad de moloz nnegrit, pe care erupia l spla i-l ducea ncet la vale. Ei, o s facem i cu dumneaei ceva, n-avea grij! zise, n doi peri.

285

Era suprat c-l tot tulburau cu necazurile lor. Parc altele n-avea de pus la cale acum, dect s-i fac babei cas! Sttu o clip pe gnduri. Bab Neago, s-i aduci boarfele aici; i dau o odaie la mine! Baba nu zise nimic. Moul cltin nencreztor din cap. Rbdarea lui Dumitric se sfri. Ce-mi tot dai din cap, mo Vldoae? Am spus un lucru, m in de cu vnt! N-o s-i fie bine aici? Vezi numai c pe dumneata te rzbi, i noi am rmas calici! Dumitric iei trntind ua; dac mai sttea de vorb cu ei, i strica bucuria de Anul Nou. n restaurant oamenii se ngrmdiser la ferestrele din fund i priveau ntr-o parte a schelei, unde bgaser de seam c se ntmpla ceva neobinuit. O sanie oprise jos, n drumul mare, la Lipnescu. Ala nu-i eful de post? Ba el e! Unde s-o fi ducnd? Api, chiar, ce-o fi cutnd n schel? se mir Gogoi. C pe sor-sa a mritat-o, copilu i l-a botezat, parastas lui tatsu i-a fcut!... Ceilali izbucnir n rs. eful de post, venit cu sania, cu un jandarm, apucase pe potec, n sus, prin schela lui Lipnescu. n faa biroului se vedea o micare neobinuit. Sondorii erau mai toi strni n u i ateptau, ngndurai. Ali civa, deasupra, pe deal, preau c stau de paz. Unul ciocni n fereastr. Vine domnu ef! Lipnescu, care fcea socoteli nuntru cu administratorul, se ridic, i mbrc uba, i trase cciula pe urechi i iei n

286

prag. eful de post tocmai sosea din jos, gfind, sugrumat n mantaua albastr cu nasturi galbeni, cu centironul strns peste burt. Avea o cciul fumurie, pus pe-o ureche, cu cocarda tricolor lucind n frunte. Puca o inea n mna stng, cu cureaua trecut peste bra. Duse dou degete la tmpl, salutnd ca generalii. Ce s-a ntmplat, frioare? ntreb, strngnd mna lui Lipnescu cu o grab prieteneasc i respectuoas. O nenorocire, domnule Brebeanu! Plutonierul ntinse stnga lui Pascu. Unde-i mortul? Lipnescu art grupul de sondori din deal. Uite colo! Nu ne-am atins de el. Foarte bine! Ia s-l vedem! Sondorii se ddur la o parte; ntre ei se vedea un om ntins cu faa spre cer, cu un picior ndoit, cum se rsucise n cdere, cu o mn pe lng corp, cu alta prins dedesubt. O pat mare, vnt, pe tmpla stnga, arta urma unei lovituri. Un bolovan ptat de snge se rostogolise civa pai. Corpul delict! zise grav Lipnescu. eful postului l privi plictisit, dintr-o parte, i se apropie de mort. Ochii acestuia erau deschii i dai peste cap; li se vedea numai albul, strbtut de vinioare nnegrite. Sub mustaa epoas, pe care se prelingea o dr de snge nchegat, rn- jeau dinii, albi i rari. Domle, domle, ce necaz! Ia spune, frioare, cum s-a ntmplat? De, domnule Brebeanu! zise Lipnescu. Dac dumneata n-ai vrut s pui mna pe ei! Da cum s pun! Ce, eu am o mie de ochi, s vd dup fiecare copac? Un sondor se amestec n vorb;

287

 C n urm, de cnd a dat zpada, nici n-au mai fost, dom ef! i ce le venir, frioare, tocmai n noaptea de revelion? (Se uit deodat la Lipnescu.) i dumneatale fusei acilea? Da unde? Pi acas, la cocoan, ca oamenii! Ce naiba, nici de Anul Nou? Lipnescu se nroi; vru s spun ceva, furios, apoi se nfrn. eful postului nu-l putea nelege! Nici de Crciun, nici de Anul Nou, nici de Pati, i niciodat! N-avea ce s mai caute n Cmpina, pn la terminarea castelului. Turnase temeliile n octombrie; atepta dezgheul ca s dea drumul mai departe. Uite ce e, domnule Brebeanu, zise, ntorcndu-se la fapte. Acu trebuie s-i prinzi, c nu mai e joac; e moarte d om! Plutonierul se scrpin n cap, pe sub cciul: D unde-i mortul? Dn Cosminele, rspunse unul din sondori. Dai-i d veste, acas. Am telefonat la Cmpina; o s vin procurorii i doctoru, s-i fac autopsia. (Porni la deal, fr tragere de inim. Dup civa pai se opri i strig la sondori:) Voi ducei-v la treab! S rmn numai unu, cu mortu. Pdurea se deschidea n fa, cenuie, grea de tcere i de pustietate. Pe fondul ei desfrunzit, firma din deal se vedea mai inexplicabil. Plutonierul o privi cu sil i scuip ntr-o parte. Uite, frioare, ce fcui cu firma dumitale! Lipnescu tocmai se aplecase pe sub gardul de srm; nu auzi. eful postului cu jandarmul se luar dup el i ieir n Drumul Prsit. Cteva urme de sanie alunecau pe marginea pdurii. Plutonierul simi pe spinare un fir de ghea.

288

 Nu prea umbl lume pe aici! Era mai frig dect jos; vntul rece care venea pe vi por-nea apoi n lungul pdurii, parc neavnd puterea s coboare n schel. Ramurile goale ale copacilor, poleite pe alocuri de chiciur, se cltinau, izbindu-se ntre ele cu sunete seci, ca de oase. Lipnescu i strnse uba la gt. Ar fi fost mai bine s se ntoarc la birou; Pascu se chinuia s ncheie bilanul i-i tot cerea lmuriri. n ceea ce-l privea, puin i psa de bilan i de socoteli pe hrtie. Avea capul destul de larg, ca s pstreze acolo toate planurile. Las bilanul, Pascule! i spunea administratorului. Acum semn! S-l faci cnd om ncepe s culegem! Avea peste treizeci de sonde care nghieau bani, n vreme ce numai vreo zece ddeau pcur. El le iubea ns pe toate, deopotriv, cu o dragoste chinuitoare. l fcea s sufere fiecare scndur btut strmb la o barac, fiecare bucat de tabl luat de pe acoperi, se mbolnvea cnd vedea pcura prelingnduse pe pmnt, pe la o muf slab nurubat. Ar fi vrut s se afle la fiecare sond i la toate n acelai timp, s le supravegheze, s le ngrijeasc el nsui, ca singurul care nelegea pe de-a-ntregul adevratul lor sens. Nu era nspimntat c nu mai ajungeau banii de la prvlie i c ncepuse s scoat din banc. Prvlia, de altmin-teri, nici nu mai mergea ca nainte. Marfa ncepuse s lipseas-c, se pierduse legtura cu uzinele din strintate. O bun parte din ce mai fusese bun n depozit intrase n sondele proprii. Prvlia se bizuia acum mai mult pe raionul de articole casnice, cratie, maini de clcat, de tocat carne, sobe de tuci, glei, sape, trncoape, care veneau singure de la fabricile din ar. ntr-o zi, Anghelina l ntrebase, prostete: Dac dm faliment?

289

 Faliment? De unde ai auzit vorba asta? De, aa se vorbete. Simea c negustorimea oraului moare de ciud vzndu-l cu sonde. Atunci transforma n gnd castelul, l fcea mai nalt i mai mare, ca s-i zdrobeasc pe toi, cu o lovitur. ntre timp se ferea s mai dea ochii cu cineva. Nu-i mai gsea oameni pe msur, se simea mai bine singur, n schel, alergnd de la o sond la alta, murdar de pcur, nebrbierit, nfierbntat de planuri. Uite bolovanii! strig eful postului. Civa bolovani erau strni grmad, ntre doi copaci, la marginea pdurii. n jurul lor zpada se vedea btut i nnegrit sub picioare. O urm de pai se pierdea n pdure. Opinc! observ plutonierul. Ei, domnule Lipnescu, acum s vedem! Lui Lipnescu i se rci spinarea. Api eu m duc, zise, cuprins deodat de team, n faa urmelor care fceau legtura cu ucigaul, cine tie n ce parte a pdurii. eful de post i chem jandarmul: Hai, Dobric! Pornir pe urmele pailor. Printre copacii desfrunzii, ncepur s se vad casele din Valea Aluniului. La marginea pdurii, zpada era btut n picioare, semn c fugarul ovise, sau pndise; mai departe paii se vedeau limpede, mer- gnd n linie dreapt, pn la prima cas. Urmritorii se oprir. Plutonierul i scoase puca de sub bra i o trecu n mna dreapt. Tu stai aici! i opti jandarmului. Porni spre cas cu ochii la ferestre, gata s trag. n faa prispei se opri. mprejurimile erau adormite; la celelalte case nu mica nimic; nici mcar fum nu ieea pe couri, nici cini

290

nu se vedeau pe afar. Parc-ar fi vorbii toi! se gndi e- ful postului, nfiorat de tcere. ncerc trgaciul cu degetul, sri pe prisp i izbi cu cizma n u. Ua se duse de perete, deschiznd nainte, ca o hrub, ntunericul tindei. Jandarmul se sperie. Nu se ateptase; i se prea c ua srise singur n lturi: Care eti aici? Nimic nu mica nuntru. Desprinzndu-se din ntuneric, ncepur s se vad lucrurile tindei: ceaunul, negru, n marginea vetrei, cteva oale atrnate deasupra, pe perete, n dreapta, o albie. Uile din pri stteau neclintite. Brebeanu se propti n prag i strig, mai tare i mai nfricoat dect prima dat: Care eti aici? Deschidei! O perdea se mic la odaia din dreapta. Jandarmul ndrept puca spre fereastr. Deschide! Se auzi un pas uor, lipind n papuci prin cas, clana scheun, i ua se deschise. Copila se ivi n prag, n cma de noapte, cu un paltona pe umeri, mirat, cu capul aplecat pe o parte. Plutonierul o ntreb, aprig: Cine mai e n cas? Ea arta, netemtoare, ua cealalt: Numai tata. Ce, el nu aude? Hei, moule, deschide ua! Nu clinti nimic. Doarme! opti Copila. Da ce-ai fcut ast-noapte? Fata se nroi. Plutonierul bg de seam i-o privi cu mai mult bnuial. Moule, hei, deschide! Nu e ncuiat, zise Copila. N-avem cheie la nici o u.

291

 Vou nu v e d hoi? Pi chiar, ce s v fure!? Ea deschise ua de peste tind i rmase n prag, nedumerit. Nu-i. l privea pe plutonier, nevinovat i uimit, cu sprnce- nele ridicate sub micile boli ale frunii. A, pi p mine s nu m prosteti tu, cu uite popa, nu e popa! Unde-i tat-tu? Ai spus c doarme. Nu tiu unde-i; o fi plecat dup lemne; am crezut c doarme. Vznd c nici o primejdie nu-l pndete dinuntru, plutonierul se ntoarse spre jandarmul de afar i-i fcu semn s vin. Amndoi se apucar s scotoceasc prin cas. Mai nti se opri la ciomegele din odaia btrnului. Ce-s astea? Lemne de foc, ce s fie!? i d ce-s netezite! Tata; dac n-are ce face!? Plutonierul mormi ceva i trecu n odaia cealalt. Un parfum uor, orenesc, l izbi din prag. Asta-i odaia ta? o ntreb pe fat, cercetnd-o cu o alt curiozitate. Sub paltonul care nu-i acoperea pieptul, i vzu snii zbtndu-se liberi n cmaa de noapte. Bg de seam c are gtul lung, alb, i brbia frumoas. O ntlnise de multe ori pe drum, dar niciodat n-o privise cu luare aminte. Tu cnd ai crescut aa? Ea ridic din umeri, sfioas. Te pomeneti c i-e ruine! urm plutonierul, ncercnd s zmbeasc i s-i nmoaie glasul.

292

Ochii i se oprir la o sticl marc de parfum, de pe mas, legat cu o panglic roie; alturi erau un pieptene, agrafe de prins prul, o oglinjoar. Vai d capu vostru! Copila ridic ochii deodat, nfruntndu-l dumnoas; paltonul se desfcu mai mult n fa, i snii i se vzur, tresltnd cu un fel de furie, sub cma. Ai treab cu tata? Brebeanu nu era obinuit s-l nfrunte nimeni; oamenii l ascultau supui, cu cciula n mini. Am treab cu tat-tu! strig, strngnd pumnii pe puc i mpingndu-i burta nainte. Da ai s vezi tu ce treab! Crezi cam venit s glumesc cu tine? Jandarmul cellalt care privea afar, pe u, rmase deodat cu ochii spre colul prispei. Dom ef! Ce-i? Ia uite! Alte urme de pai, semnnd cu cele dup care veniser, porneau din colul prispei, strbteau bttura, mai prin stnga, i se pierdeau n pdure. A fugit! socoti plutonierul. Acu, ce facem? Acu? Tu stai aici cu ochii n patru i las-m pe mine! Fr mult chibzuial, Brebeanu o lu dup urme. Paii se desenau limpede printre copaci; doar dac din loc n loc se mai pierdeau, prin cte un desi fr zpad, ca dincolo s se vad mai bine. nuntrul pdurii, lumina amiezii de iarn, i aa sczut, se nvineea. Cdea de sus, printre ramurile dezgolite, o tcere trist i apstoare.

293

l cuprinse nelinitea; i prea ru c se grbise cu cercetrile; n-ar fi trebuit s plece singur, ci mai nti s-i aduc ajutoare. i plcea meseria, l fcea mai mare peste patru sate, mai marc dect primarii, dect notarii i perceptorii, rege peste toi; i plcea s-l salute oamenii, iar el s-i bage n speriei cu o cuttur aspr i bnuitoare. Intra prin crciumi, ca s i se ploconeasc negustorul i s intre n pmnt beivii, trecea pe la hore, duminica, rsucindu-i mustaa, cu ochii dup neveste, nu-i venea peste mn nici s cerceteze la post vreo pricin mai uoar, s scape cte un pumn sub brbia mpri-cinailor. Dar s aib de-a face cu bandiii nu-i plcea; nsemna s fii pe drumuri, cnd nu gndeti, mereu gata de plecare, s nu-i priasc nici somnul, nici masa, nici butura. Lui i plceau odaia cald, patul moale i mncarea bun, pe care n-avea cum s le gseasc n pdure. Micor pasul, fr voie. n aceeai clip, urechea prinse, din fa, susurul unui pru, ntr-un fund de vale. Era un fir de ap care tia n zpad o linie neagr, erpuit, mprind pdurea n dou. Se opri cu mna pe puc i cercet mprejurimile. Nu se auzea nimic; ntunericul pdurii crescuse, i linitea ei se fcuse mai apstoare. Urmele coborau piezi valea i se topeau n pru; dincolo, malul se vedea neumblat; fugarul mersese mai departe prin ap, ca s nu lase semne. Plutonierul se cutremur numai gndindu-se ce nseamn s intri cu opincile n apa ngheat i porm s n-ai alt adpost dect pmntul gol i copacii! Fr ndoial ucigaul o luase n sus i se afundase ntre dealurile necunoscute. Nu era nelept s mearg dup el, mai departe; a doua zi, avea s-i trimit sergentul major, cu civa oameni, s rscoleasc ei pdurea ngheat.

294

Se ntoarse repede, urmrit de ntunericul care se ridica din pdure. Cnd pereii albi ai caselor din Valea Aluniuhii lucir printre copaci, i simi inima mai uoar. Jandarmul i iei nainte. Dom ef, ia uite! Alte urme de pai porneau din partea cealalt a prispei, ocoleau casa i se pierdeau n pdure. Erau urme de ghete, sau de pantofi, se vedea forma tlpii i a tocului. A venit i a plecat! ntr-adevr, un rnd de pai veneau spre cas, alii se duceau. sta-i cadril curat, dom ef! spuse jandarmul, ncercnd s glumeasc. Brebeanu nu rse; nu nelesese vorba i nici nu-i ardea de glum. Se ntoarse furios spre fat, care sttea n prag, tot dezbrcat, cu paltonaul pe umeri. Da tu p unde ai venit, d n-ai lsat nici o urm? Eu n-am fost nicieri. De ieri am stat n cas. i nu tii cnd a plecat tat-tu? Nu tii, c nu-i in socoteal. Da ast-noapte n-ai auzit dac-a ieit p u? O fi ieit. Ce, parc numai acuma? Las c-ai s spui tu tot, la urm! i n-ai auzit c-a fost cineva aici? N-am auzit. Plutonierul ar fi vrut s ncheie pentru azi ancheta, s se poat ntoarce acas, unde-l ateptau cu masa. Mare necaz, frioare! se viet, dndu-i cciula pe spate i dezgolindu-i fruntea roie. Paii care ocoleau casa se cereau ns cercetai; erau altfel dect cei din pdure, fgduiau s duc la sigur undeva, dac nu cei care plecau, mcar cei care veneau; un fugar se poate

295

pierde n pdure, s nu-i mai dai de urm, dar unul care vine, trebuie s plece de la un loc sigur, pe lumea asta, nu pe alt lume. Se hotr s mai ntrzie o jumtate de or cu masa. Mare necaz, frioare! Dobric, ia seama! M ntorc ntr-o fug. Porni repede printre copaci. Un om nclat n pantofi, sau n ghete, se gndea, nu e unul de-ai pdurii, nu poate s vin prea de departe. Cu siguran c de la cellalt plc de case, din valea Carpenului. Dup cteva sute de pai, valea i apru n fa, despdurit; amndou urmele se vedeau limpede, pn n poarta celei mai din jos case. O recunoscu, i mintea i se lumin deodat. Era casa btrnului Motoac, iar urmele de pai nu puteau fi ale altuia dect ale lui fie-su, fiindc numai el din pdure umbla cu nclminte oreneasc. mpinse poarta cu patul putii. Perdelele, la odaia din dreapta, se micar, i capetele fetelor aprur pe furi. Btrnul tuea pe lavia din tind. eful postului btu cu cizma n u: Hei, ieii, afar! necat de tuse, btrnul nu auzi. Fie-su iei, de dincolo. S trii, dom ef! Drept rspuns, plutonierul l privi de sus pn jos. Ochii i se oprir pe pantofii lui de box negru, cu tlpile subiri; pielea mai era nc ud. Se socoti lmurit. i vorbi cu un glas blnd i prietenesc: Ce mai faci, m Ionic? Motoac se nroi. Bine, dom ef! M Ionic, ia pune-i tu baltonu p tine, s mergem pn ntr-un loc. Unde, dom ef?

296

 Las c-ai s vezi tu! Biatul se supuse. Taic-su nu auzise vorba de afar; simindu-l c pleac, i opri tuea. Poate vii cu un pac d tutun! Pe geam fetele i vzur fratele ducndu-se cu jandarmul. Ce pozn o fi fcut? zise Veta, ngrijorat. Ei, poate ceva la chef! Pentru asta nu venea efu postului pn aici. Vasilica, sora cea mai mic, se bucur, prostete: Acu n-o s ne mai bat! Veta i scap o palm peste gur: Muc-i limba, tmpito, c e frat-tu! De la poart, eful de post o lu nadins pe unde venise, trgnd cu coada ochiului la urmele proaspete pe care le lsa Motoac. Parc tii drumul! l tiu, c-l fac de multe ori. Aa? Zi, te duci des la Pdureu! M duc, fiindc mi-e neam i m am bine cu dnsu. i dn ce te ai tu bine cu el, Ionic? Nu cumva d la fie-sa? Nu de la fie-sa! Da azi nu fusei cumva p-acolo? Ba am fost. Plutonierul rmase cu gura cscat. Nu se ateptase: credea c biatul va ncerca s mint, ori s ocoleasc. Aa! Care va s zic spui p fa? Ai fost? Vedei bine c am fost, dac am spus o dat. i ce fcea Pdureu? Nu tiu ce fcea, fiindc nu l-am gsit acas. De data asta plutonierul simi c-i fuge pmntul de sub picioare. ntinse mna, l nfac de piept i-l ntoarse cu faa.

297

 Ionic, tu s nu m mini p mine! Spune, unde-i Pdureu? Nu tiu, dom ef! Acu, poate s-o fi ntors acas; da de diminea, cnd am fost eu, nu l-am gsit. Ce-ai cutat la el, cu noaptea n cap? N-am fost cu noaptea n cap, c se fcuse ziu. Ziu, neziu, ce-ai cutat la el? M duc n fiecare zi, dom ef! Mai vorbim cte unele. i altdat cum d nu-l gseti plecat? Ba l gsesc, c nimeni nu-i ine socoteala cnd iese din cas. eful postului ncepu s fiarb. M Ionic, dac nu vrei s spui aici, ai s spui la post! Ce s spun, dom ef? M! M Ionic, nu face p prostu! Tu nu tii ce-a fost ast-noapte? Nu tiu. C-a spart capu cu pietre la unu, ici n vale? Cine, dom ef? Plutonierul i apropie faa de a lui. Asta poate tii tu, m Ionic! Sttu cteva clipe aa, fulgerndu-l n ochi, apoi se crmi pe picioare. Dac voia s mai ajung la mas, trebuia s nu piard vremea. D-i drumu nainte! Jandarmul atepta, fumnd o igar, pe prispa casei. Cnd i vzu eful, arunc mucul n zpad i nghii fumul. Dobric, ia-l n primire; l bagi la arest i-l ii pn-oi avea timp d el. D-i drumu repede, c te-ajung i eu d p urm, cu sania! Dar dnsa?

298

Copila rmsese tot n prag, cu paltonaul pe umeri. De frig, picioarele i se nvineiser. Plutonierul o privi cteva clipe, nehotrt. Aa cum sttea, rebegit, nu-i venea s dea nici doi bani pe dnsa. Strmb din buze, cu dispre. De altminteri nu-i plcea s ancheteze femei: leinau ndat ce le punea centironul pe spinare. Las-o! O s ne lmureasc Motoac!

299

20 Bocanu sttea nfipt n bt, pe movila din mijlocul pieii. Un tremur nelmurit l rscolea pe dinuntru, facndu-l s sufle greu, uiernd, dnd aburi pe nas; nrile groase adulmecau cu nesa ceva neneles din aer, n vreme ce pntecul ndesat i se zbtea sub chimir. ndat dup prnz, piaa era pustie, iar prvliile ador- mite. i deodat auzi n spate un glas subire, sfios: La muli ani, nene Chivule! Tresri, speriat, se suci pe bt, gata s cad. Nia drace! grohi, cu ochii zgii. Copila trecea pe marginea pieii, strecurndu-se repede la deaf. Ia stai! Unte duci tu? Fata rspunse, roie, cu capul aplecat: M duc pn ici, devale. Bocanu o privi mirat, cum ar fi vzut-o acum prima oar. Nrile i se zbtur. Ia f-te-ncoa! Ea se apropie, stnjenit; l vzu aprins, rou n obraz, cu minteanul descheiat, cu pieptul pros, aburind prin cmaa despicat. Ce-a fost cu tat-tu?

300

 Nu tiu. Pi cum nu tii, dac umbl jandarii dup el? Ei, aa umbl jandarmii dup oameni. Fat hai, vezi c-o s-o peasc! Da ce-a fcut? Ce-a fcut, ce n-a fcut, dac intr la pucrie? Tu ce te faci p urm? Copilei i era gndul n alt parte. M duc, nene Chivule! Bocanu o opri: Ia stai! Fata i venea un fel de nepoat, dar niciodat n-o bgase n seam, cum nu le bgase n seam nici pe celelalte neamuri srace. Acum vzu c se fcuse mare. Nu i se prea frumoa-s; ar fi vrut s fie cu obrajii mai roii, cu trupul mai plin, cu picioarele mai groase. i unde zici c-ai plecat tu, singur? o ntreb, cu vocea schimbat. Pn-aici, devale! Btrnul i inu ochii pe dnsa, cu un amestec de nedumerire i de fierbineal. Pe cretet, fata purta o cciuli de lna roie, pufoas, oreneasc. mbrcmintea ei era amestecat. Avea o zeghe de dimie sur, croit strns pe mijloc, cu marginile ncheiate fa n fa, cu gitane i cu nflorituri negre. Sub marginea zeghei, picioarele erau ascunse n cizmulie de cauciuc, nalte pn mai sus de jumtatea pulpelor. Cine-i ddu astea d p tine? Ei, le am i cu!... Rsuflarea lui Bocanu se aprinse. Erau unele zile din an, mai ales n timpul srbtorilor, cnd anumite tulburri i ncercau fiina mthloas. Acum, de la Crciun, nu-i ddea seama limpede ce-l tot ndemna s plece de acas. De o sp-

301

tmn n ir mnca i bea ndesat; tiatul porcului aducea n fiecare an o mbelugare gras. ncepnd cu ziua nti de Crciun i pn dup Boboteaz, mnca de cinci, de ase ori pe zi, zdravn de fiecare dat. Dimineaa, dup ce i cltea gura cu rachiu, ncepea cu muchiule afumat, prjit n untu-r, n untura ngroat cu firimituri de carne ars, ntingea dumicai mari de mmlig, pe care apoi i trimitea pe gt, nemestecai, fcnd s-i prie gtlejul. Abia avea timp s se spele de grsime pe mini i pe fa, c ncercnd alt phru de rachiu, iar i se lsa gol n stomac. Pe la ceasurile nou mnca un caltabo fiert n ap, fr grsime, pentru odihna maelor. Dup caltabo veneau trandafirii, crnai proaspei de porc, grai, piprai i parfumai cu mirodenii. La prnz mnca piftie, o strachin, apoi sarmale ori coaste de porc cu varz clit, apoi alt fel de friptur i sfrea cu patru-cinci baclavale mari, ndesate cu nuci, scldate n sirop de zahr. La fiecare din aceste mese, clondirul se golea pe jumtate. Dup prnz se culca mbrcat, cu faa n sus, cu chimirul desfcut, i cdea ntr-un somn greu, parc se tot ducea la fund. Se trezea cu o rscoal n mruntaie; nu-i era ru, i nu-i era bine; parc tot i-ar fi venit s pun mna pe ceva, s rup, parc ar fi scos calul din grajd i-ar fi dat o goan clare, cu capul gol i cu pieptul afar din cma. Apuca zdravn clondirul, i dac golea din el vreo dou pahare, iar simea cum se surp pe dinuntru i iar se apuca s mnnce. Noaptea avea vise aprinse, se vedea n tineree, alergnd prin rpe, dup fete i dup neveste; se vedea ntr-o odaie cu perdele roii, cu o mulime de femei goale. Se trezea lac de ap, gfind, nedndu-i seama ce l pate, i iar se apuca s-i ndese stomacul. ntr-o sptmn, pntecele i se mrea de dou ori pe att i se ntrea, ca fierul, de l-ai fi putut face nicoval. Obrajii i se

302

nroeau, vinele, pe frunte i la gt, se umflau ct degetele; n trup i se aduna o furie care atepta s plesneasc undeva i s se reverse. Pleca de acas asudat, uitndu-se cu nelinite n lturi, gfind, speriindu-se i de-o umbr, de un cine sau de o pisic, oprindu-se din loc n loc i trgnd cu urechea, de parc ar fi ateptat s aud un pas apropiindu-se. Cnd ntlnea cite o femeie, vedea rou nainte, sufla greu pe nri, dar i pierea curajul, nct el, care le ndrznea pe toate, nu se ncumeta nici s o priveasc mai bine, necum s-i spun o vorb. Sc pomenea, tot fr s-i dea seama cum, cobornd cte o crare tiut din alte vremi, dnd trcoale pe la cte o cas, pe la vreo vduv sau pe la vreo nevast, i sfiindu-se s bat n poart. Dup ceasuri ntregi de umblet, se ntorcea mai nelinitit i, ndat, ca s se potoleasc, punea mna pe clondir, pe slnin afumat i nghiea, pn simea c e gata s crape. Acum dduse cteva trcoale, o luase pe rpa de sub livad, o dat n jos, o dat n sus, iar se ntorsese, iar plecase, pe unde sttea Misleanca, o vduv la care veneau cte unii s petreac. Fusese i el pe acolo, cteodat, n ali ani, i Misleanca l primise cum se cuvine. De data asta, la geamul femeii vzuse nite capete negre, de sondori, cu sticlele la gur; unul cnta dintr-o armonic, i ceilali chiuiau. Misleanca sttea n odaia nvecinat, unde se duceau pe rnd musafirii. Auzind muzica i chiotele dinuntru, Bocanu simise c-l cuprinde turbarea; urcase dealul cu o vadr de venin n snge. Vederea Copilei l ntrit i mai mult. Ochii i se plimbar pe corpul ei, de la gt pn la picioare. N-ar fi vrut mai mult dect s-o simt puin alturi; i se prea c numai cu att, veninul din snge i s-ar fi dus tot afar. I se fcu rou n fa.

303

 Hai c merg i eu cu tine pn dvale! Pi mi-e degrab, nene Chivule! Las c nu-i nimica! Din deal se vedeau schelele adormite; nu mica nimic, la nici o sond. Dou zile la Crciun, dou zile la Pati i una de Anul Nou, mainile se opreau i era atta linite, nct schelele, cu turlele lor negre risipite n zpad, preau locuri de ngropciune. nfiorat de tcere i de pustietate, Copila se gndea c atunci cnd toi directorii, i inginerii, i funcionarii, i sondorii vor pleca, aa vor rmne dealurile, nite cimitire. La poteca dinspre Rpa Seac, spuse: Eu o iau pe aici, nene Chivule! Stai c vin dup tine! Fata o lu nainte, cu ochii aplecai, ruinat i necjit, nctiind cum s scape. Bocanu abia putea s i se in de urm, cu privirea pe mijlocul ei strns n zeghe. Cnd srea peste vreun an, cnd se apleca s treac pe sub vreun cablu, poalele zburau n lturi, i el i vedea coapsele albe, deasupra ciorapilor de ln. Atunci i venea s se arunce nainte, s se prvleasc peste dnsa, i amndoi s se duc de-a rostogo-lul, n vreun fund de rp, s-i frng gtul, s-i sparg capul, numai s se termine cu veninul din snge. Stai mai ncet, fato! Mi-e degrab, nene Chivule! Jos, la podeul de peste Rpa Seac, Bocanu o ajunse; i simi rsuflarea grea n spinare. Sub paii lui brnele se ndoiau ca nite nuiele. Dedesubt, grla de pcur despica n dou fundul vii, alb de zpad. La urcu, btrnul iar rmase n urm. Stai mai ncet, fato!

304

Curnd, poteca intr n pdure. Dup att urcu i dup atta ateptare, lui Bocanu i veni dintr-o dat un curaj ca n tineree. Fcu doi pai mari, repezi, i-o apuc de mn. Ia stai acu i cu mine! Las-m, bre nene Chivule, c am treab! Btrnul scotea aburi pe nas i pe gur i prin despictura cmii. O strnse mai tare de mn. Unde ai tu treab? De sil, fata i ascunse capul n piept. El i prinse i mna cealalt, fr s lase bta, i-o ntoarse cu faa. Era ncordat ca un bivol care sc pregtete s ia ceva n coarne. Ea ncerca si scoat minile din pumnii lui mai noduroi dect bta. Las-m, nene Chivule! Cu cin-te ai tu bine? Cu nimeni. Da d la mine nu vrei tu o pereche d cercei d aur? Nu-mi trebuie cercei. F, nu fi proast! Nu fi proast, f, c tu tii ce snt eu n stare. ncordarea btrnului fcea s tremure pmntul sub tlpi. Fata se temu s nu-i sar cercurile, ca la un butoi, i s-l vad plesnit, cu doagele rspndite pe jos. F, nu fi proast! Nu fi proast! bolborosea Bocanu, umblnd s-i apropie gura de obrazul ei nroit. Nene Chivule, ce ai cu mine? Las-m, bre, n pace! El nu-i auzea glasul; i auzea numai vinele ncolcite pe tmple pocnindu-i i urechile vjind. i trecu o mn pe dup spate, io smuci de mijloc, s-o trag n lstri. Copila tot nu-i nelegea toanele i n-avea ndrzneala s se apere. Scncea ncet, ncercnd numai s-i scape minile: Stai, bre nene Chivule! Ce naiba, i dumneata!

305

Btrnul o tr n marginea drumului, i crcn picioarele noduroase i o suci pe o parte, s-o pun jos. Fata se zbtea, din rsputeri. Nene Chivule, las-m! Strig dup ajutor! S nu strigi, f! S nu strigi, f! Tot luptndu-se s-i pun piedic, piciorul i alunec n- trun fga. O clip, trupul mthlos se zbtu, zornind din ncheieturi, apoi se prbui, trgnd-o pe fat dup el. Pmntul dudui. Pn s se dezmeticeasc btrnul, Copila, aa cum czuse, i puse genunchii n chimir. A, stai tu, mucoaso, c te fac eu! Bocanu cuta orbete ceva, s se sprijine, dar nu gsi nimic; corpul i se rsuci ncet, o dat cu faa n sus, o dat cu faa n jos, apoi porni de-a rostogolul la vale, buind ca un sac plin. Bta i scp din mini, zbur vjind, czu departe i se duse naintea lui, sunnd sec pe pmntul ngheat. Copila se ridic, tremurnd de spaim i necaz. Cnd se dezmetici, l vzu pe unchiu-su cum se ducea, din dmb n dmb, icnind, scond aburi la fiecare buitur, ca o ruf stoars n frig. Fcu vnt cu piciorul plriei pierdute. Na i plria, nene Chivule! strig, nveselit, necheznd din deal, cu rsul ei subire, cristalin. Bocanu se duse de-a rostogolul, buind n dmburi cnd cu burta, cnd cu spinarea. Pe dealul cellalt, civa oameni ieiser afar pe la bordeie i priveau, cu ochii cscai, btndu-se cu palmele pe genunchi, de rs. Un dmb, n fa, nchidea vederea spre pode; corpul rostogolit le dispru din ochi. Auzeau numai buiturile i simeau pmntul tremurnd. Bta se izbi de balustrada podeului de unde zbur alturi, n

306

rp, fcnd s ipe conductele de fier. n clipa urmtoare, greu, ndesat, stlcit, Bocanu se duse dup ea, grohind. Oamenii auzir plescitura i vzur pcura nind, mprocnd cu negru zpada curat de pe mal. O luar la goan n jos. Dincolo, Copila atept pn se duse i plria dup stpn, apoi porni fuga prin pdure, spre caban, necheznd, grbinduse s n-ajung prea trziu.

307

21 Arestul unde-l bgaser pe Motoac era o cmru la postul de jandarmi. Pe ferestruica din u, cu gratii, vedea n cancelaria goal, iar de acolo, n dormitorul soldailor, cu patru paturi de fier, cazone, cu saltele de paie ca nite saci, mbrcate n cearafuri albe, i cu ptura strns n lung, la mijloc. i aminti vremea de la regiment; se eliberase sergent, dup doi ani de militrie i tot nu tia de ce n cazrmi paturile se fac aa, lsndu-se cearafurile goale, s le bat praful. Deasupra, n odile unde locuia eful postului, auzea veselie. Dup nghesuiala de pai trii pe duumele, nelegea c e mult lume i nu se mira c l uitaser aici. Sttea de la prnz fr ap i fr pine, numai cu tic-tac-ul ceasornicului de aur, pe care-l tot privea n lumina ferestruicii, ateptnd ca micarea acelor pe cadran s aduc o schimbare. n odaia de dincolo, un jandarm, culcat pe o coast, strns cu genunchii la gur i nvelit cu mantaua pe cap, sfori toat dup-amiaza. Pe sear se trezi, csc prelung, se ddu jos i, strmbndu-i corpul, fcu oasele s-i trosneasc. Motoac simi abia atunci c nepenise. Ferestrele se ntunecau; dup un timp nu mai vzu arttoarele ceasornicului, ci numai cadranul alb, lucind, i-l mai privi mult aa, gsind o mngiere.

308

Fiind srbtoare, n cancelarie nu se fcuse focul i era frig. ntr-un trziu, rpus de oboseal, se trnti pe duumea, n colul arestului, unde aipi, cu brbia n piept. Cnd se trezi, deasupra petrecerea nu se terminase. eful postului avea musafiri, pe colegul su de la Brebu, cu nevasta i cu fata, pe notar, pe perceptor, pe administratorul nchisorii de la Doftana, pe casierul Bilor, mpreun cu neamuri de-ale tuturor. Petrecur pn la ziu. Plecar abia cnd zorile vinete se iveau pe ferestrele ngheate. Brebeanu, bine dispus, rou la fa, plesnind de butur i de mulumire, cobor s-i conduc. Jos, i aminti de Motoac; fiindc tot n-avea chef s se culce, intr n cancelarie, cu tunica descheiat, cu burta nainte, rsucindu-i mustaa neagr, cntnd: Volina pe cnd era, apte sate mi-l iubea... Jandarmii se sculaser i i vcsuiau cizmele. S trii, dom ef! strigar, cu periile n mn. Strigtul lor militresc l fcu pe plutonier s-i aduc aminte de datorie. Ls cntecul i se ncrunt. Ce ne facem, frioare, c trebuie s anchetm arestatul!? l anchetm, dom ef! Ce, parc n-am mai anchetat noi i p alii? Brebeanu se aez n spatele biroului. Ia aducei-l! Motoac aipise a treia oar, ghemuit n fundul cmruei. Jandarmul deschise ua i, din prag, i ddu un picior n coaste. Scoal, m, c i-a venit ceasu! Ei, fir-ai al dracului, i arde s dormi! Las-l ncet, las-l ncet! porunci plutonierul. Apoi i zmbi prietenos arestatului. Bun dimineaa. Ionic! Bat-te norocul, c te uitasem!

309

 Dai-mi drumu, dom ef! Zu, ce avei ca mine? N-am nimic, mi Ionic! M tii tu ru la inim? i dau drumu, nu-i fie team. Ia stai colea jos! Dobric, du-te i s-i cei cocoanei o sticl cu d-la rou i dou pahare. Motoac nu ndrznea s se aeze pe scaun. ezi, m Ionic, nu te sfii! Nu vrei s bei un pahar cu mine? Ba da, dom ef, dar... Asta ce-i d lucete aa? ntreb plutonierul, ntinznd mna dup lanul de aur. M, da tii c ai ceas ca boierii?! Cum te fcui cu el? L-am cumprat. Zu, m? i d unde-ai avut tu attea parale? Am avut; se mai gsete i la noi cteodat. Aa, aa, bine, m Ionic! Ia f-l ncoa, s-l vd mai de aproape! Motoac desfcu lanul din butonier. Aur, m? Aur. Dup ce examin ceasul pe o parte i pe alta, plutonierul l bg n buzunar. Bravo, Ionic! Dom ef... Las gura, nu m supra d diminea, c stricm prietenia! Jandarmul veni cu sticla i cu paharele, pe o tav cu erveele brodate. Vzui, m, serviciu la mine? S nu spui c nu te cinstesc. Ia, bea un pahar d colea! La muli ani! Alturi, jandarmul rdea. Motoac rmase posomort. D ce nu bei, m! strig plutonierul, schimbnd glasul. i-e ruine s bei cu mine?

310

Cum sfri aceast ntrebare, se suci brusc i i propti pumnul sub brbie. Motoac icni. De ce dai, dom ef? ntreb, moale, fr s se mire. Bea d ici! Lu paharul i-l deert, ca pe o doctorie. E, vzui? E greu s bei un pahar d vin cu mine? Nu-i greu, dom ef, dar... Las gura, Ionic, las gura, c-i vai de mama ta! Ia ine! Bu nc un pahar, apoi nc unul, pn ce, de nemncare i de oboseal, l cuprinser ameelile; czu cu brbia n piept, n clipa urmtoare, capul i zbur pe spate. Plutonierul se ridicase n picioare i, aplecat deasupra lui, l lovea cu pumnii pe rnd, cnd cu stngul, cnd cu dreptul, sub brbie, fcndu-l s se blbne i s icneasc la fiecare lovitur. Cnd l vzu moale, alunecnd pe duumea, se opri, se aez pe scaun i turn iar n pahare. Ia ridic-l! Jandarmul l lu pe Motoac de subsuori i-l aez pe scaun. Ia d colea, Ionic! n ua dormitorului, soldaii rdeau cu gurile mari, ca protii. Ia, Ionic, ia, m, nu face nazuri! Aa i ddu cteva pahare, i dup pahare l lu n pumni. Lui Motoac ncepu s-i curg snge din colul gurii. De ce dai, dom ef? bolborosea, moale, la fiecare lovitur. Las c-ai s vezi tu!

311

Plutonierul se ostenea zadarnic, Motoac nu mai fcea nici o micare, rmsese cu capul pe spate, i primea loviturile fr nici o tresrire. Desclai-l! S-l mngiem puin la picioare! Oamenii se repezir rnjind i l ntinser pe mas; doi l ineau s nu mite, doi l desclau; un altul aduse din sal vna de bou. eful postului i scuip n palm, o prinse bine n pumn i se ridic. Gata, m? Gata, dom ef! Vna de bou vjii prin aer i, cu o plesnitur umed, se lipi de tlpile goale. Aoleu! url Motoac, zvrcolindu-se. Ce ai cu mine? Oamenii care l desclaser srir n ajutorul celorlali i-l nepenir pe mas. Vna de bou vji iari. Dom ef! urla Motoac. Ajutor! Nu mai da, dom ef, nu mai da c n-am fcut nimic! Plutonierul se nfierbntase i lovea nainte, fr s in socoteala loviturilor. Pe feele oamenilor, care acum nu mai rdeau, se vedea o lumin sngerie. Motoac rgea: Ajutor! lart-m, dom ef! Iart-m!... Brebeanu nu mai avea puterea s se opreasc. Tlpile se umflar, ncepur s curg iroaie de snge. Oamenii simir cum zvrcolirea slbete. Gata, dom ef! eful postului ls mna s-i cad pe lng corp. Asudase pe sub tunic i era rou pn n albul ochilor. Dai-l jos! Luar trupul chinuit i-l puser pe scaun. Atingerea picioarelor cu duumeaua l fcu pe Motoac s urle. Se feri i rmase cu tlpile n aer, plngnd ca un copil, cu lacrimi mari, care-i udau obrazul schimonosit de durere.

312

 Bine, m Ionic, d ce vrei s stricm prietenia? Dom ef, ce ai cu mine? Iart-m, dom ef, c nu mai pot! Stai, m, ce te sperii? Snt eu om ru? Ia bea d colea! Motoac duse paharul la gur. Doamne, pcatele mele! Lacrimile i curgeau n pahar. Ce faci, nu bei? De fric, deert paharul pe gt. ndat, l cuprinse sughiul. Plutonierul rbd o dat, de dou ori, apoi se nfurie. Nu mai sughia! Cu toat spaima, sughiul nu voia s nceteze; devenise mai dureros dect caznele. A, pi aa ne fu vorba? Un pumn sub brbie i capul lui Motoac se duse pe spate. Hei, vezi c i-a trecut sughiul? zise plutonierul, bine dispus, fcnd cu ochiul jandarmilor. Jandarmii rser cu slugrnicie. Brebeanu mai turn un rnd de pahare, i se aez pe scaun. Un timp sttu posomorit, cu capul n pmnt. Pe urm vorbi moale, fr s-i arate ochii. Ei, acu spune! Ce s spun, dom ef? M! Nu face p prostu! Spune ce te-ntreb eu! Biatul tcu. Nu spui? Nu tiu nimic, dom ef! Bine, vedem noi. Urcai-l p mas! Motoac ncepu s urle: Dom ef, s nu mai dai c spun tot, spun orice, dom ef!

313

Plutonierul nu-l mai auzea; rcnetele treziser din nou furia n el. Puse mna pe vna de bou i-o nvrti n aer. Se auzi talpa sfrind. Mooor! Dom ef, las-m c spun! Spun orice, tot ce vrei dumneata spun! eful de post, o dat pornit, nu se mai oprea; lovea cu sete i vjitul vinei n aer, sfritul pielei arse, rcnetele l nfierbntau mai tare. Acu spui, m? Spun, dom ef. Las-m, c spun! Punei-l p scaun! Toat durerea Motoac o simea n inim. Czu cu capul pe mas, cu minile nfipte n piept. Spune! Spun, dom ef, spun! Las-m s m limpezesc! i aduna gndurile n creierul nnebunit.Dom ef, uite-aa a fost, zicea n gnd. Aa a fost, gndesc. Eu tiam de-o vreme c mou d cu pietre n firma lui conu Enchi. Las-l, bre moule! i-am spus! Ce vrei, dom ef, toane de btrn ignit! Hai, ce faci, spui? Motoac tresri. Spun, dom ef! i iar ncepu s-i caute amintirile: n ziua de Anu Nou, m-am dus din zori la el, s vd ce mai face, c m duc des, tii. i l-am gsit pe mou speriat. Mi-e c-am dat d belea! mi-a spus. Cum, moule? Am izbit p unu cu bolovanu la mir! Atunci eu i-am spus: Fugi, moule, ascunde-te n valea Ghionoaei, la scorbur, tii dumneata, i stai acolo c-o s vin eu, s-i aduc de mncare, i s nu te-ari, c te omoar jandarmii! i moul i-a luat amndou cojoacele, i-n desagi i-a luat mmlig i-o coast afumat de porc, i-a mai luat i-o scoar n spinare, i s-a dus.

314

 Spui? Ridic ochii i-l privi rtcit. Ce s spun, dom ef? Aa? Bine! Ia aducei frnghia, i s mi-l atrnai la geam. Pn s neleag, Motoac se pomeni luat pe sus, legat de picioare i atrnat cu capul n jos de crucea ferestrei. Sn- gele i czu greu sub east, odaia se fcu roie, totul n jur, picioarele jandarmului, scaunul care i se legna n fa se fcur roii. Aa e bine, m? ntreb linitit plutonierul. Iart-m, dom ef! Du-te unu sus i s-aduci un fra cu mangal, s-l afumm puin, chiar dac nu l-am srat mai nti. Motoac se zbtu, nnebunit. Iart-m, dom ef! D ce s te iert? Mi-ai fcut tu mie ceva? Dom ef, iart-m c nu mai pot! Mor, dom ef! Cum o s mori? Tu ai ani d trit! Jandarmul care plecase dup mangal se auzea sus, n capul scrilor, vorbind cu cocoana. Iart-m, dom ef! Plutonierul i ndrept spinarea, fcu cu braele cteva micri, s se dezmoreasc, apoi csc adnc. Eu m duc pn sus, s m ntind niel, c snt obosit. Avei voi grij d el. Pentru dup prnz s pregtii un sac. Tu, Gavril, s te duci peste drum, la Mo Costache, s prinzi cotoiu. Jandarmii rser cu gura pn la urechi; de mult nu mai avuseser o zi ca asta. Pe om l bgau, despuiat, la un loc cu pisica, n sac, sacul l atrnau de crligul lmpii i ncepeau s loveasc la nimereal.

315

 Lsai p mine, dom ef! se mndri Gavril. Jandarmul cu mangalul intr pe u. Iart-m, dom ef! gemu Motoac. Da spui, Ionic? Vzu mangalul plpind, ca o ap roie toate plpiau i erau roii. Ce s spun, dom ef?

316

22 Bocanu tocmai coborse din autobuz i strbtea piaa Palatului de Justiie, aproape goal, fiind o or timpurie, cnd ddu fa n fa cu Dimopol. Bancherul rsucea n minte nite socoteli ncurcate. Vzndu-l pe Bocanu, faa i se lumin, i trecu bastonul pe stnga i veni spre el, cu minile ntinse. Tocmai la dumneata m gndeam, iubite cuscre! Se vede c gndul meu te-a adus! Btrnul se inu eapn. M pndete! gndi, socotind c bancherul n-avea ce cuta aici att de diminea altceva, dect s-i in calea. E, i ce aveai cu mine? mormi, ursuz. Las acum! nti s m bucur c te vd. Azi eti musafirul meu! Cred c n-ai nici o treab grabnic. Hai cu mine pn ntr-un loc, i pe urm te iau acas. O s bem cte un ceai bun, cu rom. Hm? Ce zici, iubite cuscre, de un veritabil Jamaica Rum? Cuscrul mormi ceva, lsndu-se dus de bra cu de-a sila. ntlnirea cu bancherul i strica toate socotelile, pn seara navea cum s mai scape de el. Era mnat de aceleai neliniti i tulburri, care-l stpneau de la srbtori. Ct zcuse, dou sptmni, cu dureri n oase i cu ndueli, dup pania de pomin, avusese tot ve-denii cu femei goale, ziua i noaptea, i treaz, i adormit. Junghiurile nu-i potoliser fierbineala, ba dup boal se sculase

317

mai ntrtat. i simea ntr-una stomacul gemnd i cernd, l umplea cu mncare i cu rachiu i, dup ce se stura, iar i veneau n gnd femeile goale. Dormea zbuciumat, chinuit de artri; se tot vedea n tineree, alergnd dup neveste prin vi, srindu-le gardurile i strecurndu-se prin odile lor. Pe la Misleanca mai trecuse, dar n casa vduvei erau mereu sondori, unii intrau, alii ieeau. Se auzeau cntece de armonic i chiuituri. Pleca mai departe, gfind, ocolea schelele, izbea cu bta conductele i bolovanii care-i ineau calea, zvr- lea cu pietre n cini, i iar se ntorcea pe la Misleanca, i iar auzea nuntru sondorii chiuind. Dup o sptmn de asemenea zbucium venise la ora, cu capul arznd. n tineree auzise de o cas, pe la Hanul Clugrului, unde drumeii gseau femei s le in de urt. Nu tia dac acea cas mai este, i nici mcar dac fusese vreodat cu adevrat. i era team s ncerce, s nu nimereasc la oameni cinstii, s nu intre n vreun bucluc, dar nici s se lase pguba nu-i venea. ntlnirea cu bancherul stricase tot. Eti musafirul meu! Nu-i dau drumul sub nici un cuvnt! spunea Dimopol, inndu-l strns de bra. l urm, cu roile mainriei dinuntrul lui mpiedicate, scrnind. Strbtur astfel piaa i apucar pe Calea Cmpinei. Sergenii de strad, negustorii cu tarabele, sau cei din uile prvliilor, birjarii i mai toi trectorii l salutau pe bancher, cu un amestec de familiaritate i respect. El le rspun-dea tuturor, bine dispus, fcndu-le semne prieteneti. Pe toi i tia pe nume, pe necazuri. Cu unii se oprea s schimbe o vorb. Bun dimineaa, Petric! i-au ieit bine ghetele? Omul se mira: uitase c Dimopol l ntlnise odat n cizmrie, certndu-se cu meterul.

318

 A, bat-v s v bat, coane Gigi! Au ieit, dar nu preaprea! zicea, uitndu-se modest la nclri. Amice Petric, d-mi voie s-i prezint pe cuscrul meu, domnu Bocanu, marele petrolist. Att vorbea despre el, n ora, c numele lui Bocanu ncepuse s fie cunoscut. A! fcea omul, ncntat. Mare cinste! Mare cinste, domnu Bocanu! Bocanu mergea la braul bancherului, pufnind pe nas, trgnd cu coada ochilor n lturi, cutnd parc un prilej s scape. S trii, coane Gigi! salutau birjarii. Bun dimineaa, Ilie. Ce faci, m? i-a ftat iapa? Cte un negustor, care l vedea pe geam i avea o afacere cu el, ieea n ua prvliei. Bun dimineaa, coane Gigi! Dac eti bun, numai dou vorbe. Cuscre, iart-m o clip! i lundu-l pe negustor cu braul de talie, peste halatul alb, ncepeau s-i vorbeasc repede, pe optite, la ureche. Dimopol nu pierdea mult vreme; convingea repede, sau se lsa repede convins. Amice Naic, s-a aranjat! D-mi voie s-i prezint pe cuscrul meu, domnul Bocanu, marele petrolist! A! Ce cinste, domnu Bocanu! Dup cteva coluri, Dimopol se opri, cut ntr-un carneel, cercet tblia cu numele strzii i-o lu la dreapta, cu Bocanu de bra. Curnd se opri n dreptul unei case scunde, care se ntindea mult n curte. La strad avea nfiare de prvlie, dar obloanele erau trase i nici o firm nu se vedea pe zid.

319

Bancherul btu cu bastonul n poart. De dup o movil de zpad, strns n mijlocul curii, se ivi un cine mic, zbr- lit i urt, ltrnd. Mar, tu, Mitic! strig o femeie slab, cu picioarele goale n papuci, ieind cu un val de aburi dup ea pe ua buctriei din fund. Dimopol salut, ridicndu-i plria reverenios. Bun dimineaa, stimat doamn! Domnul Andraskovsky e acas? Nu-i. S-a dus dup pine, da vine numaidect. Avei vreo treab cu dumnealui? Poftii n cas! Bancherul mai salut nc o dat, politicos, i-i fcu loc lui Bocanu s treac nainte. Stimat doamn, d-mi voie s-i prezint pe cuscrul i amicul meu, domnul Bocanu, marele petrolist. Femeia l privi zpcit, pe cnd deschidea ua din fa. mi pare bine de cunotin! n antreu, Dimopol i scoase uba i o atrn la cuier; deasupra i ag plria, iar bastonul alturi, fcnd totul foarte meticulos. Bocanu rmase cu cojocul pe el; nu i-l scotea dect seara, la culcare. Iubite cuscre, ia loc! Stimat doamn, pn ce vine domnul Andraskovsky a putea s m urc n pod? Bocanu csc ochii mari. Femeia ns pru c nelege ceva, fiindc privirea i se lumin. A, dumneavoastr sntei pentru ipotec? Vai, stimat doamn! Am venit pur i simplu s-i dau domnului Andraskovsky o mn de ajutor. Atunci poftii! Dimopol se urc elastic pe scara ngust a podului. Ajuns sub acoperi, scoase din buzunar o lantern electric i cercet arpanta, de la cprior la cprior, zgli grinzile, ncerca

320

astereala cu unghia s vad dac nu-i putrezit, cut urme de ploaie pe lemnrie. Acoperiul, vechi, se vedea bine ntreinut. Scoase capul pe o lucarn, s priveasc tabla pe deasu-pra: era vopsit cu minium de plumb i dedesubt nu prea s fie ruginit. De sus, avu prilejul s priveasc i curtea pn n fund, precum i vecintile, pe care le scormoni din ochi, cu mult atenie. Jos, la picioarele scrii, gazda l atepta emoionat, cutnd s citeasc rezultatul pe chipul lui, dar chipul bancherului luase o masc rece i indiferent. i scutur minile de praf, fr s scoat un cuvnt, i porni s inspecteze restul casei. ncepu din fund, de la dependine, cercet pereii, tava-nul, duumelele, tmplria, cu o privire atent i meticuloas, nelsnd s-i scape nimic. Cnd ajunse napoi, unde atepta Bocanu, domnul Andraskovsky tocmai intra pe poart. Femeia i ciocni n geam, i fcu semn s intre prin fa. Dnd cu ochii de uba pe care o cunotea, omul se zpci. Ls pinea pe scar i intr repede, fr s se mai tearg de zpad. V salut cu toat cinstea, domnule Dimopol. mi pare bine c nu m-ai uitat! Vzndu-l c intrase murdar i c ntindea zpada pe duumeaua alb, Dimopol se ncrunt, dar numai o clip. Amice Andraskovsky, n-ai de ce s-ini mulumeti. Dac voi putea s-i fac un bine, am s m bucur mai mult dect dumneata. O, domnule Dimopol!... Bancherul se aez pe un scaun. Ei, ia spune, ce te doare? Andraskovsky rmase n picioare, n faa lui. Era un om nalt, subire, cu pieptul supt, cu braele aduse n fa din umeri, ca unii meteugari care au lucrat mult cu minile, aplecai de mijloc. Era un polonez mpmntenit de mult vreme;

321

el fcuse n ora primul atelier de sculpturi pentru ci-mitire. Jumtate din crucile i monumentele de la Viioara ie-iser din minile lui. La nceput treaba mersese bine, strn-sese ceva avere i se bucura de mult cinste ntre oreni; pn ce se ivise concurena. Veniser dintr-o dat o mulime de meteri pietrari, italieni, care turnau cruci i ngeri n ci-ment sau n marmur pisat. Cu un tipar fceau sute de buci i aa puteau s le dea pe nimic. Acum Andraskovsky rar mai gsea cte un muteriu: n ora mureau mai puini bogtai i mai muli calici. i mutase atelierul de pe Calea Cmpinei aici, n magazia din fund, iar odaia de la strad o prefcuse n prvlie. Dar i pe aceasta trebui s-o nchid curnd. De un an nu mai lucra dect arareori, cte o comand ntmpltoare. Toate acestea i le povestea lui Dimopol, cu sinceritate, ca unui duhovnic, sigur c bancherul l va nelege. Dimopol l nelegea, ntr-adevr, l nelesese din clipa cnd venise s-i cear mprumut pe ipotec, l nelegea numai privindu-i chipul amrt. Acum, Andraskovsky vroia s plece la Vlenii de Munte, s deschid acolo un atelier, n tovrie cu dricarul oraului, care-i era cunoscut. i trebuia ns ceva capital. Foarte bine, amice! Foarte bine! O s facem ceva. Nam s te las n ncurctur; poi s contezi pe mine. Casa am vzut-o... Treci mine diminea pe la birou i o s stm de vorb. Andraskovsky se repezi s-i strng minile. Domnule Dimopol, v mulumesc din suflet! La cuier, doamna Andraskovsky i tergea ochii. V mulumesc foarte mult! zise i ea abia stpnindu-i plnsul. Stimat doamn, facem ce putem pentru semenii notri! Nu trebuie s-mi mulumii.

322

n curte, Dimopol se opri surprins neplcut. Apa nghease ntr-un burlan i dezlipise cotul de jos. A, domnule Andraskovsky! Pi nu aa! Nu aa! Ia uite! Proprietarul se zpci. Am s repar numaidect, domnule Dimopol! Te rog! Ai grij, ce Dumnezeu! Dup ce fcu zece pai n strad, cu Bocanu de bra, bancherul se opri. Iubite cuscre, stai numai o clip! Se ntoarse la Andraskovsky, ncepu s bat cu bastonul n poart. Celul veni de la magazie, ltrnd; ndat se deschise ua din fa i apru proprietarul, fr cravat. Domnule Andraskovsky, nu mi-ai spus, hasnaua e vidanjat? Omul fcu ochii mari. Hasnaua? (Nu nelegea nimic.) E vidanjat, vidanjat! Din noiembrie. Aa? Bine atunci! La revedere! Pn s ajung n Calea Cmpinei, Dimopol rmase cu gndui la noua afacere. Casa valora dou sute de mii de lei. Avea s dea mprumut pe ipotec pn la cincizeci de mii; scznd cinci mii dobnda, rmneau patruzeci i cinci de mii bani n mn. Pentru rest nu trebuia s-i fac socoteala de pe acum. Bietul Andraskovsky! se gndi, cu mil. Dar tot rul e spre bine! Aici, tot trgea pe dracul de coad. Poate la Vlenii de Munte i-o face un rost mai bun. Nici nu mai are nevoie s se ntoarc. i iari se gndi la cas, la valoarea ei, la banii pe care trebuia s-i dea. De la cincizeci, sczu la patruzeci; omul era nevoit s primeasc. nsemna treizeci i ase de mii scoase din cas. i venea totdeauna greu s se despart de bani.

323

Deodat se trezi din gnduri, cu Bocanu alturi. Btrnul mergea ntrtat, gfind, cu ochii dup femei. Tot se mai gndea cum s scape, s dea o rait pe la Hanul Clugrului. Dimopol l apuc strns de bra. Iubite cuscre, acu s vorbim de-ale noastre. Ei, ce zici, facem banca? Bocanu se zburli: Care bang? Ei, ce Dumnezeu, c doar n-ai uitat! Banca noastr! Am s-i art acas planul. Dac vii dumneata cu cinci milioane, eu pun... Btrnul i duse fr voie minile la chimir. Sprncenele ncruntate i czur pn deasupra nasului. Simindu-l, Dimopol schimb dintr-o dat tonul: Dar nu-i nici o grab, iubite cuscre. Ai timp s te gndeti n voie. Putem s-o lsm pe dup nunt. Atept, cercetndu-l cu coada ochiului, s vad ce va spune. Btrnul rmase ncruntat, cu amndou minile pe chimir. Dup civa pai, maina dinuntrul lui ncepu s hrie. Nu fac bang! mormi, lsndu-se greu n urm.

324

23 Motoac nu se ntorsese de la post nici a doua zi, nici a treia zi. Prin schele, pe la prvlii i birouri, trecea zvonul c nici nare s se ntoarc prea curnd. La casa din Valea Carpenului ncepur s se perinde o mulime de brbai. n loc s fac petrecere la Dumitric, o fceau la Motoac, n tovria fetelor. Nu venea oricine, ci numai oameni cunoscui, ingineri i funcionari de la Societate. Unii aduceau de mncare, alii de but, pachete i sticle ascunse pe sub paltoane. Surorile i primeau vesele, n odaia de la fa, a lui Motoac, fiindc era mai frumoas. Pe btrn l luaser din tind i-l mutaser cu pat cu tot n buctrie. El era mulumit, acum avea tutun din belug, igri mai ales, aduse de musafiri, igri amestecate, de soiurile cele mai fine, care-l fceau s tueasc, dar pe care le fuma cu nverunare. Pufia necontenit ziua ntreag i din noapte trei sferturi, ca i cnd ar fi dus cu tutunul un rzboi pe via i pe moarte. Cnd se deschidea ua buctriei, nvleau afar valuri cenuii de fum, ca de sub presiune, fum greu i gros, pe care vntul trebuia s-l izbeasc de cteva ori n sus i-n jos, pn sl destrame. Sub pat, btrnul strnsese o ldi ntreag cu pachete de tutun; nu mai prididea s-l fumeze i nici nu-i mai plcea, de cnd avea igri gata fcute. Nici nu mai tia numrul pachetelor; uneori se gndea c-ar putea s deschid cu ele debit, n pia, ca s se aleag pe deasupra i cu ceva gologani. Din cas se auzeau veselia strinilor i rsetele fetelor, care nu se sfiau s petreac; nu-l supra de fel, fiindc musafirii, care cum veneau, i aduceau i tainul lui. Uneori, vznd c ei

325

ntrzie dincolo, i se prea c pentru cte igri i-au dat i-au mmeat dreptul la petrecere. Atunci i lua minteanul pe umeri, ieea prin curte i ciocnea n fa. Ce-i, m tat? l ntreba suprat una din fete, scond capul prin crptura uii i lsnd s se vad nuntru obrazurile nveselite ale oaspeilor. Btrnul o mpingea uurel napoi i i vra nasul pe u, ca strinii s-l vad, s nu uite c mai e i el n cas. Seara bun, domnilor! N-avei cumva o igar d tutun? Aoleu, m tat! C mult mai fumezi! Petrecerile ineau pn dup miezul nopii, musafirii se mbtau, fetele cele mari, care nu pregetau s bea, se ameeau cu voie bun. Cte una se ducea din cnd n cnd n odaia, cealalt, s-i aranjeze prul, sau s-i dea cu parfum la subsuorile asudate. Vecinul ei de mas se prefcea c are i el vreo treab i se strecura ncetior dup dnsa; nimeni nu se mira dac ntrziau prea mult dincolo. Cele trei mai mici, Niculina, Leana i Vasilica, se obinuiser i ele cu aceste petreceri, la care luau parte bucuroase; ba erau chiar nerbdtoare, i le plcea s se gteasc pentru oaspei. Nu se ruinau de vorbele lor cu dou nelesuri, nici nu se mirau cnd surorile veneau de dincolo, pe rnd, mbujorate. Nu se speriau cnd vreunul din musafiri se apleca s le spun vreo vorb la ureche i, ca din ntmplare, le prindeau cu un bra pe dup umeri, n timp ce cu mna cealalt i cutau loc pe sub fust, de-a lungul coapselor goale. De la o zi la alta, vorbele brbailor erau mai ndrznee, mbririle mai arztoare, minile li se urcau mai sus pe sub fuste i totul fgduia bucurie. Lumea de mult ncepuse s le vorbeasc pe surorile lui Motoac. Despre petrecerile lor se dusese vestea i nu rareori, n cte o sear, se pomeniser cu sondori bei pe la

326

poart, btnd i fcnd glgie s intre, de parc ar fi fost cas pentru plcerile trectorilor. n seara de dup Boboteaz se adunaser mai muli oaspei ca altdat. Domnul Bilacu trimisese sania dup inginerii schelelor noi, de la Runcu i Scoreni. Veniser i inginerii de la Electricitate, i cei de la Conducte, nct odaia vuia de lume. Dup ce se nfierbntaser de vorb i de butur, domnului Bilacu i veni o idee: De ce nu v ducei voi s-o aducei i pe fata Pdureului? Ar fi fost ntr-adevr nevoie, numrul musafirilor l ntrecea cu mult pe al gazdelor. Las-o, c-i slbatic! sri Veta, nemulumit. Nu-i convenea ca musafirii s petreac i cu altcineva, strin de cas. Ceilali struir: Ba da! S vin Copila! Hai, ducei-v dup ea! Leana i Vasilica plecar s-o aduc. Ele se mai abteau din cnd n cnd pe acolo, i duceau Copilei cte ceva de mn- care, de cnd fugise btrnul. Gsir, ca totdeauna, uile descuiate. Fata sc culcase, fr foc. Pe msu ardea lampa fcut mic. n cmaa de noapte, cu prul revrsat pe umeri, n lumina sczut a lmpii, chipul ei era strveziu ca al nlucilor. Se aezar zgribulite pe marginea patului. Nu i-e frig? Copila cltin din cap. Avea o lumin n ochi, sub bolile frunii. De ce n-ai fcut focu? Nu mi-e frig! Uite! i art braele goale. Vasilica rmase cu ochii la o pip castanie, afumat, care alunecase de sub pern. Ce faci cu luleaua aia?

327

Se nroi i-o acoperi repede cu mna; o furase din caban. Nu mi-o dai mie, s-o duc lu btrnu? Nu, nu, nu! Nu pune mna! Tu te-ai smintit, ca tat-tu! Da cu zacru la ce faci? ntreb Leana. Pe msu erau trei bucele de zahr. Dduse un leu pe ele, la domnu Dumitric, s le duc Biatului. i fcea drum mereu la caban i sttea de vorb cu calul. Stpn-su nu era niciodat acas; venea numai seara, i ea nu putea s ntrzie prea mult pe ntuneric, mai ales c ncepuser s umble lupii prin pdure. De cteva ori l auzise venind, tocmai cnd ea ddea s plece. Se oprise n marginea potecii, dar tot nu putuse s-l vad, fiindc era noapte. Din ce n ce chipul lui i se tergea din minte, i atunci simea mai aprins dorina s mearg acolo. De multe ori gsea grajdul gol i cabana ncuiat. Se aeza pe marginea ieslei, tremurnd, singur, n mirosul de fn i de paie ude i sttea aa pn cdea nserarea. Nici ea singur nu tia ce ateapt. De srbtori el fusese plecat, dar Biatul rmsese; din zilele acelea legase ea prietenie mai strns cu calul. O cunotea acum dup pai i-l auzea necheznd n grajd, de la jumtatea potecii. tia c-i aduce bomboane sau zahr. Cum i lua grumazul n brae, ncepea s adulmece, umblndu-i cu botul umed sub zeghe, dup buzunarele bluzei. i simea rsuflarea fierbinte pe piele i erau nenelei fiorii scare o strbteau cteodat. Ce faci tu, Biatule, Biatule, Biatule! l mngia strngndu-i capul pe sni i gndindu-se cu sfiere la stpnul lui. Domnu Bilacu spune s vii la noi, o inform Vasilica despre rostul vizitei. Mergi? Cine mai e?

328

Erau cutare i cutare, muli. i ce facei? Rdem i dansm, bem, mncm... Ce bine de voi! Atunci, hai! Corniele Copilei se ncruntar deodat, apoi se destinser i ea rmase vistoare, cu zmbetul mpietrit n colul gurii. El nu era, nu putea s fie acolo! Nu merg! Atunci de ce ne-ai mai ntrebat? Aa... Fetele se ntoarser acas mbufnate. Paii lor pe prisp i fcur pe musafiri s tresar s-ar fi putut s nu fie ele, ci altcineva; n fiecare era puin sfial. Telengescu se nglbenise; aflase de mult c Motoac umbla s-l bat. Dar Motoac nu se ntoarse n seara aceea, nici n seara urmtoare. Se ncheie nc o sptmn, a el tot nu veni. Poate era adevrat c nici n-o s mai vin. Petrecerile n casa lui urmar. ntr-o dup-amiaz, Niculina se pieptna n fereastr, cnd l zri printre copacii rrii, pe Bocanu. Veto, ia vino! Veta i celelalte surori se repezir la fereastr. Btrnul se plimba n sus i-n jos, trgnd cu coada ochiului spre cas, nendrznind s se apropie. M duc eu s-i fac curaj! zise Veta. Simioana protest, speriat: ie nu i-e ruine? Cu unchi-tu? Nu mai pot de el ct mi-e de unchi! i iei nainte ca din ntmplare, se prefcu uimit i sfioas, ddu s treac pe alturi, cu ochii n pmnt. Bun ziua, nene Chivule!

329

Bocanu o opri. Ce facei voi? ntreb, gros. Mulumim bine, nene Chivule, pe lng cas! Da tat-tu? Ei, i el, nu mai aude, nu mai vede bine. Tot prefcndu-se ruinat, fata se legna pe olduri. Tu eti a vdan? Da. E, las, bun e Dumnezeu!... i cu cine mai eti tu acas? Singur, c pe Ionic l-a luat la post i lighioanele alelalte nu tiu pe unde tot umbl. Ochii lui Bocanu scnteiar. Da tat-tu? Pi, nu-i spusei? Nu mai aude bine. Toat ziua, cu tutunu, n buctrie. Btrnul i potrivi glasul gros n gt; de fstceal, pri- mele vorbe hrir, nct nu se nelese nimic din ele. ...ca s m nclzesc un pic! auzi Veta la sfrit, Da, nene Chivule! Poftim, cum nu?! Pe prisp, Bocanu se opri s se scuture de zpad; din buctrie, tatl fetelor auzi pasul necunoscut i scoase un ochi afar. Musafirul trecu n odaia de la fa, unde Veta l ls cteva clipe singur. Cnd se ntoarse, l gsi scond de sub mintean o bucat lung de muchi afumat, nvelit numai pe jumtate n jurnal. Vai, nene Chivule! De ce te-ai deranjat? Bocanu i ntinse carnea, cum ar fi miluit-o. Na, s mncai i voi! Din buzunrile mari ale minteanului, scoase cte o sticl vnt de rachiu. Ia ad nete pahare!

330

Pn s se ntoarc Veta, tusea se auzi n sal, i capul btrnului Motoac se ivi pe u. Sntate, vere Chivule! Nu i se-ntmpl cumva un pac cu tutun? Bocanu se ncrunt. N-am! E, ce s-i faci, ce s-i faci! Veta ddu peste taic-su n tind. Venea rznd din odaia cealalt, unde se vorbise cu surorile cum s-i joace otia lui Bocanu. Ce caui aici, m tat? Nu-i mai ajunge locu jos? Ziceam c poate o avea vru Chivu un pac cu tutun. Fata i lu un chip mbietor i intr n fa, cu paharele splate proaspt. Bocanu scoase coceanul din gtul unei sticle. ezi d bea! Ea se aez alturi, cu ochii n pmnt. Musafirul ntinse mna i-i ridic brbia. M, m, da ruinoas mai eti tu! Ei, nene Chivule! Nu m lua i dumneata aa! Ce crezi?! Sfiala ei l fcea mai ndrzne. i trase scaunul alturi i ddu s-o apuce de mijloc. Veta se feri, prefcndu-se ruinoas. Pi eu ziceam c, vdan cum eti... Ia bea d colea, si mai vin coraj! Fata doar i nmuie buzele n pahar. Musafirii ceilali o obinuiser cu altfel de buturi, colorate i dulci; avea n pod o trn ntreag cu sticle goale. Hai, bea! o ndemn unchi-su. El unul ajunsese la jumtatea clondirului i simea o prpastie n stomac.

331

 Ia vezi tu d muchiu la! Taie fo dou feliue! M, da cocoan mai eti tu! Pi pentru mine tai aa? Nu putea s simt gustul mncrii dac nu muca din bucat. Ars de uic, gura trebuia s fie plin, ndesat din cerul gurii n obraji, sub limb, pn la omuor, dumicatul s se ntind pe tot dinuntrul ei, ca s neleag ce mestec. nghiiturile mici treceau nebgate n seam prin gtlej, ca i cnd ar fi fost vnt. Pn nu-i ndesa flcile, pn nu-i umfla obrajii s plesneasc i pn nu-i simea gtlejul hrjit, nu i se prea c a mncat i nici nu se stura. Se apuc s nfulece; muchiul i lsa straturi de sare pe cerul gurii. Da tu nu iei? Mersi, nu mi-e foame, nene Chivule! Da nici d but nu bei? Hai, hai, f, nu te ruina! Ciocnete un pahar cu mine! n odaie ncepuse s se ntunece. Btrnul nu mai vedea dect umbra fetei i ochii ei, lucind mbietori. Mai nghii o dat, prelung, puse paharul jos, ntinse mna i-o apuc de mijloc. Ea nu zise nimic, alunec moale dup el, numai c ls cuitul s-i scape pe mas. Bocanu i simi inima prind, frngndu-se n buci, ntr-o junghietur de plcere. ncepu s gfie din strfunduri, suflnd fierbinte pe gur i pe nri: Hai cu nen-tu Chivu! Hai cu nen-tu Chivu! Nu-i ddea seama de vorbe; dac le spusese vreodat, de mult, n tineree, le uitase. Veneau singure, cu fierbineala, dintr-un loc unde gndul lui nu ajungea niciodat: Hai cu nen-tu Chivu! Hai cu nen-tu Chivu! Veta simi braul tare strngndu-i mijlocul, cu o putere la care nu se ateptase. I se fcu fric i ddu s scape. Bocanu ns acum era dezlnuit. O pornire grea pe dinuntru, ca o

332

rostogolire a mruntaielor, l ddea peste ea, de-a dura. O cuprinse cu amndou braele i o trase pe genunchi. Hai cu nen-tu Chivu! Las-m, nene Chivule, ce Dumnezeu! N-o mai auzea. O inea strns de mijloc, cu o mn, n timp ce cu mna cealalt se chinuia s-i desprind catarmile chimirului. Stai cu nen-tu Chivu! Stai cu nen-tu Chivu! Veta trase cu urechea dincolo i le auzi pe fete chicotind la u. Chimirul czu jos, zornind din catarmi. Bocanu i fcu vnt cu piciorul. Stai cu nen-tu Chivu! Stai, f! Stai, f! Se pomeni luat pe sus, peste pntecul lui tare ca piatra; o mpingea gfind spre pat. Nu se ateptase s mearg att de repede; nu mai avu cnd s se apere. Se vzu izbit de stinghie i czu pe spate, amuit de spaim i de uimire. Unchi-su se prvli deasupra, strivind-o, fcnd patul s se cutremure. Stai, f, stai, f! gfia, umblnd s-i desfac betelia ciorecilor. Deodat, ua se izbi n lturi. Cu genunchii pe marginea patului, rou la fa, lac de ndueal, Bocanu se ntoarse gata s plesneasc. Ionic! strig Niculina din prag. Unchiul fetelor i frnse gtul spre fereastr; vzu afar o umbr venind din jos, n lungul potecii. Frate-tu! Dup spaima din ochii lui, Veta i ddu seama c peste gluma pus la cale, nvlea ntmplarea adevrat, ca n comediile de teatru. Nene Chivule, fugi!

333

Motoac intrase n curte i se apropia. P unde s fug, f? i deschise fereastra dinspre pdure. P-aici, nene Chivule. Nu mai sta! Bocanu se rezem cu piciorul n lavi i i fcu vnt afar; trupul greu se auzi cznd n zpada nebtut de sub geam. Veta ddu s strng de pe mas. Surorile se nchisese-r n odaie i nu mai micau. Cnd s ia paharele, ua de la tind scri, i Motoac se ivi n prag. inea n mn o bucat de tabl, o firm veche de sond, zugrvit proaspt. O gsise btut n pom, la captul potecii. Pe tabla neagr, scria cu alb: EXPLOATAREA MOTOAC. Sonda nr. 1: Veta, Sonda nr. 2: Simioana, Sonda nr. 3: Niculina, Sonda nr. 4: Leana, Sonda nr. 5: Vasilica. Venii, Ionic? l ntreb Veta, galben. El arunc firma lng perete i rspunse moale, rtcit: Venii! Avea mbrcmintea sfiat, gulerul smuls, cmaa plin de snge; prul i atrna los pe sub apc, peste obrazul plin de vnti i umflturi. Venii! repet mai tare. Piciorul i se mpiedic de chimir. Se aplec, l ridic i numaidect l recunoscu. ncepu s-i cerceteze repede buzunarele, pn ce la fund ddu peste carnetul soios. Venii! Vezi bine c venii! zise, de data asta domol, strngnd carnetul lui Bocanu n mini.

334

24

335

Dumitric se scul din zori i porunci s se pun aua pe cal; voia s dea o fug pn la Schela Nou. Sonda continua s erup de o lun ncheiat, din noaptea de Anul Nou, i-o alta, mai devale, putea s fie rzbit n orice clip. i puse dou rnduri de flanele i genunchiere de ln, mbrc pantalonii groi de reicord, peste flanele, se cptui cu un cojocel clduros i-abia pe urm i lu haina, iar peste hain scurta mblnit, dup ce i nfur de trei ori n jurul gtului un al gros. nainte nu se ngrijea att; nu-i psa nici de boal, nici car putea s dea ortul popii. Tot un drac! zicea, despre moarte i despre via. Acum ncepuse s se iubeasc i se iubea cu att mai tare, cu ct erupia sondei se prelungea i cu ct cretea preul pcurii. Preul pcurii cretea n mod neateptat i de neneles. Seara, oamenii se adunau la Salon, i ateptau s vin cei plecai cu cupoanele la bnci. Ct? Douzeci i ase! De la o sptmn la alta, aproape sistematic, preul cre-tea cu o mie de lei la vagon. Dumitric i cuta de lucru prin prvlie, prefcndu-se nepstor. Restaurantul gemea de oameni nerbdtori i curioi. Fiecare i muncea gndul cu socoteli, i freca minile, trgea cu urechea afar s aud vreun automobil. Ei, ct, ct? Douzeci i opt de mii! Dumitric se strecura pe dup tejghea, tot nepstor, i numai dup ce ajungea n odaia din fund, unde se apuca de socoteli, nfrigurarea punea stpnire pe el. Se aeza la mas cu hrtiile n fa, cu gtul uscat, i scria cifre pe dou iruri. n

336

stnga punea prevederile cele mai proaste, n dreapta pe cele mai bune. Dar chiar cifrele din stnga creteau att de repede, c el nsui, care le scria i le socotea, se speria de mersul lor. Acum ncepuse s, se team de tot ce era n jurul lui. Se temea de lumin, s nu-i strice ochii, de aceea pusese abajur verde la lampa de pe mas, cum vzuse n birourile directorilor. Se temea de curent, de umezeal, de vnt, de unele mncruri, de butur, de boal. Dup reclame din ziare, comandase la Bucureti o carte: Cum s trim o sut de ani i nu fcea nimic dect aa cum scria n carte. Prin prvlie nu mai ddea dect rareori, i cu team, ca s nu ntlneasc oameni de la care ar fi putut lua molimi. Cnd se ntorcea acas, se spla pe mini cu ap fierbinte i cu spun, i dup aceea se cltea cu spirt. Pe drucrele uilor pusese crpe mbibate cu acid fenic; n case strine deschidea ua cu cotul. Pe drum i inea calul numai la pas; cnd avea de trecut un an se ddea jos. Era prea mare ispita s mearg la sonde, altfel n-ar mai fi prsit casa; s-ar fi nchis ntr-o odaie, s fac socoteli la adpost de orice primejdie. Pe geamlcul care lega prvliile prin spate, ddu peste baba Neaga. n ultimele sptmni, de cnd se mutase aici, mbtrnise mai mult; ochii i secaser, plngea necontenit dup casa ei drmat, dup psri i dup cinele ucis. i inea broboada neagr tras ca o streain peste ochi; se ncovoiase, mergea piezi, cu capul n pmnt, strecurndu-se pe lng ziduri, ferindu-se s se arate n drumul oamenilor, mereu speriat. Uneori seara, cnd toat lumea se culca, ieea pe geamlc i aluneca prin faa ferestrelor ca o stafie, aruncn- dui privirea nuntru. Cnd l vedea pe Dumitric aplecat deasupra mesei, la socoteli, n ochi i se aprindea o sclipire hrprea. n clipa urmtoare, o lua la fug napoi, spre odaia

337

ei, fcnd fustele s-i foneasc, ridicnd braele uscate n lturi i btnd aerul cu micri repezi i inutile, ca ale unor aripi jumulite. Dumitric se ncrunt. Ce-i, cobe, ce vrei? Baba Neaga i restaurantul unde veneau fel de fel de oameni glgioi erau acum singurele lui suprri. i mcar dac baba ar fi stat n odaia ei! Parc anume i inea drumul, i la plecare i la sosire, strecurndu-se pe lng el, pe geam-lc, cu capul aplecat, frecndu-i fustele scoroase de perete. Baba nu rspunse; nu mai vorbea aproape de loc. Se lipi de zid, fcndu-se mic. Negustorul trecu pe lng ea, cu cravaa la subsuoar. Haide, cobe, du-te n odaia ta, nu mai ncurca drumul! Baba se ridic de lng zid i-o lu la fug pe geamlc, cu pai mruni, btnd din mini. Lui Dumitric, nfiarea ei i amintea parc o pasre ciudat, pe care o vzuse odat prin bli, sau poate n-o vzuse dect n vis, prevestind nenorociri. n faa prvliei, civa oameni se opriser i citeau o hr-tie lipit pe un stlp. Era o diminea limpede, cu aerul crista-lizat de ger. Soarele nepenise, ngheat i el, ntr-o fie lung de nori roiatici, la orizont. Vzuri, domne Cristeo? Ce-i? Venii numai, s vedei! Ls calul n mna rndaului i se apropie nencreztor de oamenii care citeau, rdeau i se minunau. Uite, m, drcie! Vzuri? Hrtia era o foaie de caiet, tras la apirograf, cu un scris caligrafic, violet: Oameni buni... Negustorul fcu ochii mici, ca s poat citi rndurile mrunte care urmau: aflai cu toi ca s tii ce bani are Chivu

338

Bocanu la bnci. La Marmoro Blanc, n Bucureti, 2 300 000; La Banca Crisovelonu, n Bucureti, 1 500 000; La Banca Romneasc, n Bucureti, 1 900 000; La Banca Petrolului, n Ploieti, 2 000 000 n cap. La Banca de Comer, n Ploieti, 1 800 000. Total numai la bnci, nou milioane jumtate. Ca s tii. Pe deasupra, Chivu Bocanu mai are bani n cas, c d-aia i-a pus drugi la ferestre i nu las pe nimeni s intre dect pe Cotei, tui mama lui. Ochii lui Dumitric ncepur s luceasc. Nu se ntreba ce rost avea hrtia de pe stlp, nu asculta ce spuneau oamenii; fcea socoteli, nfrigurat: zece milioane la bnci, nc vreo trei-patru n cas... Obrajii i dogoreau. M, care o fi fost la d l-a dat n vileag? Asta-i scrisu secretarului d la primrie! Fugi, m, nu vezi c-i scris prefcut? Da apilograf numai la primrie are. i socotelile, d unde le-o fi gsit? Domne Cristeo, p dumneata cnd te vedem aa? Oamenii izbucnir n rs. Dumitric i umfl pieptul; rsul nu-l supra, l fcea s se simt mai detept i mai pu-ternic dect ei. Rdeau de o vorb care le sunase a glum i nu bnuiau c n spatele vorbei cretea un adevr. Se ntoarse, nclec i porni. Dup o bucat de drum ddu de ali oameni strni n jurul unui stlp. Vzuri, domne Cristeo? Recunoscu acelai afi. Mai departe, pe stlpul urmtor, era nc unul. ncepu s se mire, s se ntrebe cine le pusese i ce urmrea. Atunci bg de seam c hrtii asemntoare erau lipite pretutindeni, pe garduri, pe copaci, pe rezervoare, lucind n lumina soarelui care ieea din nori. Dar nu erau numai aici, ci n toat Schela Veche, pe drumul Telegii, al Doftneului, pe stlpi, pe ziduri, pe barcile

339

sondelor, zeci de afie, s poat fi vzute de toi trectorii. Oamenii se apropiau curioi i ncepeau s citeasc. Alii se strngeau n spatele lor, nlndu-se pe vrfuri i lungindu-i gturile, ca s vad pe deasupra. Ce scrie, m vere? ntrebau netiutorii de carte. Ne cheam la reghiment? Cei din fa se apucau s silabiseasc: Oameni buni, aflai cu toii ca s tii ce bani are Chivu Bocanu la bnci... Uite, m! Halal d osu lui! Sondorii opreau mainile i ddeau fuga n drum, s vad ce se ntmpl. Pn la prnz se aflase n toate schelele, i despre altceva nu se mai vorbea nicieri. Unii dezlipiser cte o hrtie de pe stlpi, ca s-o citeasc n voie, n birouri sau n ateliere, n auzul tuturor. Cnd sun de dousprezece i lucrul conteni pentru mas, oamenii se adunar din nou n grupuri. n pia, nghesuiala era aa de mare, c nu se mai auzea glasul celui care citea, lng stlp, ci numai hrmlaia gloatei. Dar acum tiau cu toii cuprinsul afiului. Drumurile gemeau de lucrtori, cnd iei Bocanu pe poar-t, tuind gros i izbind cu bta n bolovani. i pusese chimirul vechi n locul celui pierdut, dar de cnd l schimbase, l rodeau nemulumiri, temeri i presimiri rele. Tot o atepta pe Veta, s i-l aduc pe cellalt, n ascuns, ca s rup de la el o sut-dou de lei. Se gndea chiar s-i dea sutele, numai s scape de griji. i sttea pe suflet nu doar lipsa carnetului, ci i boala lui Stoian. O mulime de socoteli rmneau nescrise. ndat ce puse piciorul n drum, i ddu seama c se ntmpla ceva neobinuit. n dreapta i-n stnga, mai departe de cas, vzu oameni strni la un loc, citind afiele de pe garduri. Afie se puneau des, ba de la primrie, ba de la postul de jandarmi, dar niciodat nu se oprea atta lume s le citeasc,

340

ntorcnd capul, descoperi o hrtie i pe poarta lui. Nimeni nu ndrznise pn azi. Ddu s-o smulg, furios, cnd vzu doi copii de coal n drum spre cas, cu ghiozdanele la spinare. n dreptul lui i scoaser epcile i ziser amndoi deodat, cu glasurile lor subiri: Bu-n ziiua! Bocanu i privi cu dumnie. Nu-i plceau copiii de coa-l, din coli ieeau mecherii i potlogarii; pn nu nvau carte, oamenii nu tiau s nele i s fure, cu socoteli i cu vorbe mincinoase. Ia stai! Erau netiutori i nevinovai, dar cine nu tremura n faa lui Bocanu? Ce scrie ici? ncepur s silabiseasc, amndoi deodat: Oa-meni buni, a-flai cu to-ii, ca s tii, ce bani are... Unul din ei se opri, speriat. Cellalt citi nainte, fr s-i dea seama ce face: ...ce, bani, are, Chivu, Bocanu, la, bnci... Bocanu vzu rou n fa. nti crezu c viseaz; urechile i vjir i amei. n clipa urmtoare, privirea i se limpezi asupra vechiului loc unde se tia, cu colarul care se nla pe vrfuri, silabisind anunul de pe poart: ...Mar-mo-ro Bl-an-c... Ls bta s-i scape i le nfipse minile grele n ceaf. Cin v-a trimis p voi s rdei d mine, m? Copiii tremurau n minile lui. Cin v-a trimis, m? Scheunar: Nimeni domle Chivu. Venim de la coal. i zgli: S-mi spunei ce scrie acolo, c altfel nu scpai vii dn mna mea!

341

 D-ne drumu, domle Chivu, c ne bate acas! i ridic furios de ceaf, ca pe nite pisoi, i-i bg cu nasul n hrtie. Citii, c prafu s-alege d voi! colarii se zbtur, strni de gt, izbind cu picioarele lor micue n poart. i ls jos; aa nu puteau s citeasc, dar rmase cu minile n ceafa lor. Citii! Unul se ridic pe vrfuri i, plngnd, rencepu s silabiseasc: La Banca, Marmoro, Blanc, din, Bucureti, un... unuu... Nu tiu, domle Chivu, c-i cu muli zero. Bocanu lu bta de jos. Asta nvai voi la coal? Copiii fugir, cocoai. Pulamalele! D mici v nva la rele! Arunc dup ei cu bolovani. Un sondor venea din partea cealalt; vzndu-l pe Bocanu, se feri n marginea drumului. Ia stai! Omul rmase nepenit n drum, cu faa nainte. Tu tii carte? tiu! Ia citete ce scrie ici! E, domle Chivu... Ia, acolo, vorbe d la oamenii ri! Citete! N-auzi? Domle Chivu, las, bre. Citete! Sondorul se apropie de poart i i ridic ochii pe afi, cu pumnul lui Bocanu n ceaf. Las, domle Chivu. M, te zobesc!

342

Se supuse i citi ngrozit: ...s tii, ce bani are Chivu Bocanu... Cu fiecare cuvnt se fcea mai mic, rsucindu-se fricos pe o parte. Las, domle Chivu! Zi tot! Zi tot, c te belesc! ...la Banca Petrolului... Fiecare vorb smulgea de pe el cte ceva, l lsa gol n faa lumii. ...Pe deasupra, Chivu Bocanu mai are bani n cas... Las, domle Chivu! Zi! Nu mai e! Omul nghii un nod de spaim, i propti picioarele n pmnt i-o lu la fug n sus. Arunc la nimereal o ploaie de pietre dup el. Pulama! Venetic! Pe urm Bocanu i scutur palmele, i trecu bta n dreapta i porni ndesat spre cei care citeau la stlp. l vzur i o luar la pas, nspre pia. n dreptul stlpu- lui Bocanu se opri; recunoscu aceeai hrtie. O izbi cu bta, furios. Grijania voastr! n pia, dei era ger, oamenii tot se mai nghesuiau n jurul stlpului, curioi i nveselii. Bocanu sc repezi printre ei, nvrtind bta, ieit din mini. O luar la goan, care ncotro. Civa, lovii, se mpiedicar i czur; alii venir peste ei, n timp ce bta vjia deasupra lor. ntr-o clip, piaa se goli; rmase numai stlpul, cu afiul alb, lucind. Bocanu ncepu s-l loveasc, nfuriat, pn ce hrtia se fcu praf. Grijania voastr! Ai fugit? Las c v prind eu!

343

Vzu, pe garduri i pe stlpi, aceleai hrtii. Alerg greoi la deal i ncepu s le loveasc, pe rnd. Dincolo de creast erau altele. Atelierele sunau de unu. Sondorii care mergeau la lucru se opreau, citeau, plecau mai departe i la afiul urmtor se mai opreau o dat. Bocanu se prvli n jos, dup ei; oamenii o luar la fug. Se opri, apuc un pietroi i-l arunc pe urma lor. Pulamale! O s vedei voi! Rmase n drum, parc ncolit de dumani, netiind ncotro s-o ia mai nti. Un funcionar de la Societate venea dinspre birouri, cu o geant la subsuoar; n mn avea o hrtie cu nite socoteli, pe care le citea din mers. Omul salut. Bocanu nu-i rspunse; i arunc bnuitor ochii pe hrtie i vzu c avea altfel de scris. Dar ura nu-i sczu, era nverunat pe omul care trecea, fiindc l vzuse citind, i dac tia s citeasc n hrtiile lui, apoi de bun seam citise i afiul lipit pe stlp. Grijania m-ti! njur printre dini. O lu napoi, n sus; pe drumul din dreapta vzu alte pete albe pe stlpi; prin unele locuri mai erau oameni care citeau. Se repezi cu bta i ncepu s loveasc afiele. Oamenii o luar la fug pe potec. Grijania voastr d pulamale i venetici! Strbtu toat schela, furios, lovind n stlpi i punnd lumea pe goan. Cnd ajunse napoi n pia cdea seara timpurie, de februarie. Dispruser toi, i nghiise pmntul. Se opri n vrful movilei i se roti de jur-mprejur; nu se vedea nimic, dar n spatele geamurilor, n ntunericul prvliilor, la Salon, la cele dou crciumi de peste drum, la mcelrie, la brutar se bnuiau o mulime de ochi. Se nvrti cu bta n mn, huruind:

344

 Ieii afar, veneticilor! Nu clinti nimic. Nimeni nu venea pe drum. Ieii! Ieii, m, neam de derbedei i venetici, grijania i patele cui v-a adus aici! n piaa goal, glasul se pierdea, luat de ger. El tia ns c oamenii l aud. Scuip, spre fiecare prvlie, pe rnd. Ieii, dac avei coraj! Vrei s tii ce bani am la bngi? Venii s v spun eu. Venii, m, pulamale d ora! Tcerea i nemicarea ncepur s-l neliniteasc. I se pru c din umbr oamenii uneltesc. Deodat, l cuprinse teama c n timp ce unii fceau pe morii aici, alii l prdau. Arunc o privire speriat spre prvlii; un nod de fric ddu s-i treac prin gtlej i se opri nepenit, n dreptul gulerului strns. O lu la goan spre cas, prvllndu-se ca un bolovan desprins din muni, fcnd pmntul s duduie pn n adnc, lsnd drumul crpat n urma lui. Nu se opri dect n poart, pe care o izbi de se cutremur, mpreun cu cei patru stlpi. nfipse cheia i-o nvrti, cum ar fi strns un duman de gt. nuntru, cerdacul era pustiu, gratiile de la ferestre nemicate, ua casei moart. Pripas i iei nainte, gudurndu-se. Nu-l lu n seam. ncuie poarta la loc, suci cheia mare de dou ori, o trase ca pe o pang, o bg n sn, fr s simt arsura fierului ngheat. Pe cerdac, rsufl din adnc. Ndueala i se prelingea pe obraz, pe gt, se unea cu celelalte ndueli, de pe piept, de pe ira spinrii, de printre buci i cobora pn n fundul cizmelor, fierbinte, mustind. Ce faci, m vere Chivule? i strig Gogoi, de peste gard. Tresri, speriat. Grijania m-ti! n curtea de deasupra livezii l vzu pe vru-su cobornd de la grajd, cu un clondir n mini. Beivul veni pn jos, se rezem n gard i trase vreo dou gturi din clondir.

345

 Ce fcui, m vere Chivule? Te ddui n vileag? Bocanu mpinse ua, cu dinii strni. Hiu-hiuu! chiuia Gogoi. Halal d calu meu, c n-are bani la bngi!

25 Coteiul zcu nc mult timp; doctorul de la dispensar mai veni de cteva ori, ridic din umeri i spuse c bolnavul nu are nimic, numai o ameeal, o slbiciune i c are s se fac bine, cu ajutorul lui Dumnezeu.

346

Zpada, murdar de pcur, ncepu s se topeasc; u-voaie de ap neagr i deschiser loc printre sonde, spnd pmntul, lsnd crestturi erpuite. Se fcu iar clis; cru- ele notau n noroi cu roile pn la butuci; caii se afundau pn ddeau cu burta de pmnt, se opreau, aburind, obosii i ntorceau capetele triste spre clrei, rugndu-i parc s-i lase un pic. Oamenii se micau pe drumuri, pe poteci, numai cnd naveau ncotro; altminteri stteau n ua sondelor, a bordeielor, pe la cazrmi, i priveau primvara venind. Coteiul boli zglit de friguri, apoi cuprins de clduri, aiurnd din cnd n cnd. Baba Rada, Lina i Bocanu intrau pe rnd n odia lui. F-te bine, m Stoiene, f-te bine! i spunea stpn-su. S mncm miel d Pati, m! Coteiul asculta aiurit. nelegea unele, i pe altele nu. Miel, nene Chivule? Miel, m, nu-i place ie carnea d miel? fcea Bo-canu, simind cum i se surp stomacul. Ba mi place, cum nu! Apoi, deodat, o amintire i strngea inima Coteiului, de-i venea lein. Se vedea iar la geamul Cazinoului, privind logodna; atunci ochii i se ntunecau, numai mna Linii i rmnea n fa, cu inelul de aur lucind. Bocanu pleca din cnd n cnd la ora i se ntorcea ncruntat. Ce faci tu, m? l ntreba pe Cotei. Ru, nene Chivule! F-te bine, m Stoiene, c am nevoie de tine! Auzi? Da, nene Chivule! M fac bine! Eu nu plec de aici pn la moarte, nene Chivule!

347

n trupul greoi al lui Bocanu umbla atunci, fcndu-i anevoie loc prin carnea ndesat, cte un fior de duioie. Ieea n curte i, ca s nu se arate altora, scuipa ndesat. Odat, Coteiul auzi, ca visnd, un automobil oprindu-se la poart. Inima ncepu s-l zglie; nu putea fi dect automobilul lui Dimopol i era sigur c-l aduce pe logodnic de la Ploieti. Poate aveau s fac nunta curnd, poate prima duminic... i nfipse minile n nvelitoare. Da eu nu m las, nene Chivule! Eu rmn aici pn la moarte! i iari, ca prin vis, auzi automobilul plecnd i, peste zgomotul motorului, l auzi pe Bocanu drcuind: Umbl cu moartea dup tine, hoomanule! Nu i-ar fi ruine s-i fie, om btrn; c ii femei goale p birou! Coteiul l revzu pe Dimopol la logodn, n smoking, cu piepii cmii lucind, btnd cu cuitul n pahar. Vzu comesenii rznd la vorbele lui i deodat toi se pierdur n ntuneric; nu mai rmase dect mna Linii, pe mas, cu inelul lucind. Iari aiur: Nene Chivule, aici snt! Aiur aa mult timp, sptmni, pn se trezi ntr-o zi, dar tot cu mna Linii n fa, de nu mai tia: era mna ei, aievea, sau aceea din vis? Lina sttea pe un scunel, la marginea patului, veghindu-l, cu capul n broboad, cu minile pe genunchi. Coteiul se ridic n coate, holbndu-se la minile ei. Inelul de aur nu mai era; degetele se odihneau pe genunchi goale i bttorite, lipite unele de altele. Capul bolnavului ncepu s se lumineze; auzi huruitul automobilului ndeprtndu-se i pe Bocanu ocrnd n urma lui. Lino! opti.

348

Obosit i fr voin, fata ridic spre el ochii nevorbi- tori, mari, umezi, ca de viea. Stai linitit, Stoiene! Vntul flutura perdeaua groas de chembric. De ce e fereastra deschis, Lino? Pi las, c-i frumos afar! S mai intre aer. E frumos afar! A venit primvara? A venit. Unde-i inelul, Lino? Nu-i. S-a stricat logodna! Lina tresri i se ridic. Paii lui Bocanu se auzeau cobornd de pe cerdac. Ce face, f? Nu rspunse. Bocanu vzu ochii Coteiului n pern, sticlind. Ei, Stoiene, ce zici? Mncm miel d Pate? Mncm, nene Chivule! Dobort de fericire i recunotin, Coteiul apuc mna lui Bocanu i ncepu s-o srute, udnd-o cu lacrimi pn peste cot. M-am fcut bine! hohoti. Acum nu te mai supr cu nimic! Pune-m la munc, nene Chivule! C eu snt sluga dumitale credincioas, pn la mormnt!

349

26 ndat ce se desprimvr, Lipnescu ncepu s mearg la Cmpina mai des. i luase automobil, cel mai frumos din cte gsise n Ploieti, i tocmise ofer, pe care l purta cu apc i cu bluz alb. Numai el rmsese la hainele de schel, de dril, ptate cu pcur, i la vechile jambiere inginereti.

350

De la ora venea murdar de moloz i var. Construcia castelului mergea n galop i el se plimba pe antier, ncurcn- duse n picioarele salahorilor, trecnd pe sub zidurile roii dintr-o odaie n alta, cu un zmbet de mndrie abia strecurat n musti. Lucrul se fcea temeinic; sttuse pe capul arhitectului s pun beton mult, chiar unde n-ar fi trebuit. De cteva ori dduse iari cu mna de fundul casei de bani; trebuise s alerge la Ploieti, s scoat de la banc. Acolo l primeau din ce n ce mai rezervai, fondul lui se apropia de sfrit. El avea ns prea mult cldur n inim, ca s simt rceala lor. Pe Anghelina n-o vedea aproape de loc. Din schel se ducea de-a dreptul la antier, de la antier se ntorcea n schel. Pe acas trecea numai smbta, s ia bani, dar nici atunci nu intra n prvlie; se ducea sus, de unde trimitea dup ne vast-sa. Femeia venea ca totdeauna, neagr, necjit, nv- luit n fumul igrii i nu arta niciodat nflcrare la planurile lui. Lipnescu nu se aeza jos; sc plimba nfrigurat, cu paii mari, dintr-o parte n alta a apartamentului, dnd uile de perei. Ateapt, s vezi ce cocoan fac eu din tine! Se gndea s in prvlia pn era gata castelul. Atunci trebuia s-o nchid, iar casa nu s-o nchirieze, ci s-o vnd, ca s tearg pentru totdeauna amintirea ei. ntre timp i mrea schela. Cumprase toate sondele prsite din jurul lui i ncepuse s le cure, ca s le pun n exploatare. Fur angajai maitri i lucrtori noi, se reparar barcile i turlele, se aduser maini n locul celor ridicate. Toate motoarele mergeau, toate macaralele scriau, potecile de la o sond la alta se bttoriser iari, iruri de oameni le strbteau de diminea pn noaptea. Nevoile de reparaii crescnd o dat cu mrirea schelei, Lipnescu hotr s-i fac atelier propriu, ca s aib nc o

351

mn liber. Pascu nu mai ndrznea s se mpotriveasc la nimic; sc uita la el prostit. Vzu i atelierul ridicndu-se jos, n marginea oselei, o barac lung de scnduri, cu pereii dubli umplui cu zgur, pus pe temelie de beton i acoperit cu tabl ondulat. Oamenii se mirau: sta vrea s stea o sut de ani aici! n barac se instalar forje, ciocan automat i strunguri; nu era ns niciodat destul lucru pentru attea maini. Pascu ncerc s propun o idee, ca s micoreze risipa: S mai lum comenzi de la alte schele. Atelierul meu s lucreze pentru alii? Nu m bag slug la nimeni! izbucni Lipnescu, furios. Dar stau lucrtorii degeaba! S stea, i s se laude cu un stpn ca mine! Dup atelier, i veni gndul s fac i cazarm, ca la Societate. Cnd auzir, chiar lucrtorii gsir c era de prisos. Maitrii venir la birou. Nu-i nevoie, domnule Lipnescu! De ce nu-i nevoie? Pi, pentru ct timp s mai facei cazarm? Cum, pentru ct timp? Ct o s in exploatarea? Lipnescu izbucni cu un amestec de mnie i de nflcrare: Eu nu plec de aici, nelegi? Unde m-am oprit, rmn! Aa construi i cazarma, nu ns de scnduri, cum erau toate, ci de zidrie masiv. Uneori avea cte un moment de limpezire, cnd cheltuielile l speriau; luase schela abia de un an i investise n ea mai toat averea lui. ns era de ajuns s vin n mijlocul sondelor, s le priveasc de pe deal, negre de pcur, strlucind n soare,

352

s aud huruitul mainilor, s vad sondorii, maitrii i lucrtorii alergnd, ca s uite toate ndoielile. Preul pcurii nu ddea napoi, cu toate erupiile care n Schela Nou se ineau lan. Cteodat mai cretea, cu o miedou, spre uimirea tuturor. Seara se adunau din ce n ce mai muli la Salon, ateptnd s vin cineva de la Ploieti. Ct? ntrebau toi ntr-un glas. Treizeci de mii! Lipnescu se ntorcea n schel cu un zmbet misterios sub musti, se urca pe o cut de deal i i cuprindea sondele n ochi. Gndul i se, ducea mai departe, acoperea alte sonde, toate la rnd, peste dealuri, le vedea legate la schela lui, vedea dealurile netezindu-i-se n cale, mpotrivirile naturii cznd, ca el s ajung ntr-o zi singurul stpn al locurilor, pn la orizont. O dat cu primvara, drumurile i se deschideau n fa. Scpase pn i de cele dou necazuri mici, care ns i sttuser pe suflet mult timp: nu-i mai bombarda nimeni firma, iar Motoac se fcuse dintr-o dat respectuos. S trii, domnule Lipnescu! l saluta, cu ochii n pmnt. Motoac! Da, domnule Lipnescu. Motoac, mi Motoac, tu eti biat bun! i amintea sosirea lui aici, cnd nu cunotea pe nimeni i nimic din treburile petrolului, cnd Motoac venise cu el, pe capra trsurii. Motoac! i strig ntr-o zi, strlucitor. Nu vrei tu s te angajezi la mine? Ce s fac, domnule Lipnescu? S fii omul meu de ncredere, m! Mulumesc, domnule Lipnescu, da nu-s eu bun de aa ceva.

353

 Mi se pare c tu nu vrei s te bagi la stpn! Aa o fi. Pi din ce trieti tu, m? Eu tiu, domnule Lipnescu?! Din vnt. Acum Motoac umbla mai ferit, i era ruine s se arate ntre oameni. Pe Brebeanu i pe jandarmi, cnd i vedea, i ocolea pe departe. Jandarmii i fceau mereu de lucru prin schel, dup cercetri; pe urm se urcau n drum i, cnd nu te ateptai, fie noapte, fie zi, clcau casa lui Pdureu, izbind cu patul putii n u. i la Motoac veneau uneori, tot aa din senin, dar fugarul nu era de gsit. Unde l-ai ascuns, m? Nu l-am ascuns nicieri. Spre Pati, cnd nu mai era urm de zpad prin vi, ncepur s rscoleasc pdurea, furioi. O luar pe pru n sus, se ncurcar prin desiuri, printre trunchiuri putrede czute la pmnt, alunecar prin rpe. Pdurea era umed i rece, iar copacii se strngeau dumnoi n jurul lor. Tocmai n valea Ghionoaiei ddur peste o vizuin, un bordei spat n pmnt. sta-i! ziser ntr-un glas. Uite-l, mama lui, unde s-a bgat! Dar bordeiul slbatic era gol. Urme de pai, proaspete, se vedeau pe malul prpstios, pierzndu-se printre copaci. Dac nu era o nchipuire, un cine hmia din cnd n cnd, parc trgnd cu capul napoi. Jandarmii se ntoarser i iar ncepur s dea trcoale caselor. O vedeau pe Copila plecnd, cu minile goale, uneori dimineaa, alteori dup prnz, ntorcndu-se tot cum plecase, pe nserat. Nu lua niciodat un drum ascuns, ci se ducea pe drumurile ei vechi, prin schele, unde sttea de vorb cu lucrtorii n uile atelierelor, cu sondorii la bordeie, se ducea pe

354

la ingineri de se uita prin albumele cu fotografii, de se parfuma pe pr, intra la Cazinou, unde dansa dup patefon cu domnul Bilacu i cu ceilali domni, tot ndjduind c o s vin juctorul de ah. n fiecare diminea, cnd jandarmii i ddeau socoteala la post, Brebeanu se nfuria: M, d murit n-a murit, c dac murea, nu-i gseai bordeiul cum l-ai gsit. i dac triete, n-o fi trind cu vnt! Jandarmii iar pndeau i iar nu prindeau nimic. eful postului se scrpina n cap, pe sub apc. Ce ne facem, frioare? Rde d noi un btrn smintit! Cnd vedea automobilul lui Lipnescu venind dinspre Cmpina, i ieea nainte. n mare bocluc m-ai bgat, neniorule! Lipnescu nu lua n scam necazul efului de post. i vedea de schel i de castel. n fiecare zi, pe urma lui, veneau crue cu material. Cazarma era aproape gata; tabla alb lu-cea pe acoperi, i zidurile, pe jumtate tencuite, aveau s luceasc i ele n curnd. ntr-o zi, cum privea de pe deal schelele, vzu dincolo de pia, pe coasta cealalt, spre Schela Nou, un alt acoperi alb, sclipind printre copacii nverzii. Pascule, ce-i aia, colo? Nu tii? Bocanu face cas pentru ginere-su! La nceput umblaser numai vorbe c Bocanu i d fata dup Cotei. Oamenii nu crezur, pn nu fur vzui mpreuna, cutnd locul casei noi. nainte de a se hotr unde i cum s-o croiasc, btrnul sttuse mult la gnduri. Voia s fie aproape de casa cealalt, i ca s-l in pe ginere-su sub ochi, i ca s-l aib oricnd n ajutor. Locul trebuia ales mai jos dect al lui, dar nici prea mult. Casa trebuia s fie mare i artoas, dar nici s-o ntreac pe cea de sus.

355

Pn la urm gsi locul ntocmai cum dorea, la marginea dinspre drum a livezii de pruni. Lucrul ncepuse n lunea dup duminica Tomii, iar la Rusalii pereii erau ridicai, i tabla btut pe acoperi. Dimineaa, Bocanu pleca de acas cu Coteiul dup el, s vad ce s-a mai fcut. Jos, n drum, se oprea, se sprijinea n bt, scuipa mndru n praf i i umfla pieptul, cu ochii la zidurile noi. i place, m? Coteiul aiura de fericire i suferea c n-avea destule cuvinte s spun tot ce fierbea n sufletul lui. mi place, nene Chivule! Dar nici nu trebuia s spun mai mult; Bocanu era ncredinat de recunotina lui. Mi Stoiene, i spunea, btndu-l cu palma pe umr, mare noroc ai avut tu cu mine! Da, nene Chivule! Da las, c i tu eti biat bun! O lun mai trziu, caisa era gata; i se btuse i gardul, de scnduri, nalt, nnegrit cu pcur. Mai trebuiau s se pun geamurile, clanele, nimicurile, i s se cure ograda nou. Toate fiind bune, nunta se hotr pentru cea dinti duminic dup Sfntu IIie.

356

27 Niciodat nu vzuse Copila o lun att de rotund, de alb i de strlucitoare. O privea cu ochii mari, nlcrimai, cu respiraia pripit, de parc atepta ca din lun s se desprind un chip visat de mult i s coboare pn la ea. Cerul n jurul lunii plpia, argintiu, apoi se umbrea treptat i cobora peste pdure, parc n falduri. Valea Aluniului era mbrcat ntr-o pulbere argintat. Casele cu perei albi dormeau n tcere sub acoperiurile posomorite; nu se vedeau lumini la ferestre, nu mica nimic prin ogrzi, totul prea ncremenit, ca ntr-o lume moart sau numai vrjit. Copila se nfior, atins de o adiere rece; dei pdurea nverzise, iarna se mai ascundea n inima ei, prin vguni, prin rpe, de unde vntul o scotea i-o alunga la vale. Trecu n cas,

357

i lu un al pe umeri i se ntoarse pe prisp cu ochii umezi la lun. Rmase mai mult timp aa, n uitare de sine, cu coatele rezemate pe genunchi i cu brbia n mini, urmrind cltoria lunii printre norii albi de pe cer. n Drumul Prsit, i se pru c aude un pas. Poate era jandarmul, care tot da tr-coale. Nu-l lu n seam; nu-i era team de jandarmi, cu toate c, din cnd n cnd, veneau noaptea i bteau cu patul putii n u; dup ce rscoleau odile, se urcau pe scria din tind i i bgau capul n pod, cercetnd cu lanterna pustiul de sub acoperiul afumat. Pasul de pe drum se dusese de mult, cnd Copila ntoarse capul spre pdure, i trase cu urechea; parc trosnise o creang uscat, sau fusese numai o nchipuire. Un timp, nu se mai auzi nimic; ea rmase cu capul ntors, ateptnd. n lstri lucir dou luminie, nite licurici. Se ridic, alunec pe prisp i, la colul casei, fluier ncet. ndat lstriul foni; o umbr neagr alunec prin bttur, pn se topi n ntunericul lsat de zid. Copila se aplec i chem n oapt: Haiduc! n umbr, se auzi scheunatul cinelui i i se vzu coada legnndu-se. Hai, vin-aici, Haiduc! Dintr-o micare, dulul sri pe prisp. Copila i simi respiraia cald, pe picioare. Ce-i cu tine, Haiduc? Ce faci tu, slbticule? Haiduc scheun, cu bucurie i cu tristee. Ea i cuprinse grumazul n brae. Mi Haiducule, de ce i-e urt? i-e urt c-i lun, aai? i mie mi-e tare urt! Hai, vino! O urm n tind. Fata se strecur dup vatr, se nl pe vrfuri, lu un ervet din cui i, pe ntuneric, adun mn- carea

358

pregtit de cu seara. n spatele ei, cinele scheuna. Se ntoarse spre el, i cut zgarda, petrecu pe sub ea capetele legturii i le nnod... Cinele se dusese; mai auzi lstriul fonind, pe urm peste mprejurimi se ls tcerea de la nceput. Ridic ochii nfiorat de linite; luna fugea repede printre norii albi. Fu-gea i parc era un cap de om, care din mers se ntorcea, f- cndu-i semne s vin. Se auzeau motoarele schelelor; le cunotea pe fiecare, dup sunet. Unele se roteau mai repede, al-tele mai rar; era o clip cnd glasurile lor se uneau, preau unul singur; apoi ncet se destrmau, o luau nainte, rmneau n urm, se frmiau, pn ce nici unul nu se mai potrivea cu celelalte; erau sute de mpucturi... i iari, n ritmul lor diferit, se adunau, dou cte dou, patru cte patru, pn ce ajungeau din nou toate. Zgomotele acestea care se uneau i apoi se mprtiau, dup o regul neschimbat, o fceau s vad o roat mare nvrtindu-se, cobornd i urcnd pe dealuri i vi, cu micarea ei nceat, cumpnit, legnd sondele ntre ele, ntr-o singur soart. Pe ua tindei rmas deschis, rzbea mirosul de funingine rece, al vetrei. nuntru era mai ntuneric i mai frig dect afar. Nu o ndemna nimic s mearg la culcare. Mai degrab o chemau motoarele, care noapte de noapte i spuneau povestea schelei. De cnd era singur, urtul o gonea de acas; colinda dealurile i vile, se oprea pe la sonde, sttea de vorb cu schimburile de noapte. Smbta seara, cnd oamenii se culcau mai trziu, rmnea cu ei un timp, aezat n rn, n faa bordeielor. Unii ciocneau cte un phru de uic, alii spuneau poveti, sau cntau din cavale cntece triste, fiindc erau de departe. Alii i splau rufele, pe ntuneric, n copi, cu ap fiart adus de la motoare. Copila i ddea la o parte i fcea

359

treaba n locul lor, ascultndu-le povetile i privindu-i cum i fumeaz igara. Bun nevast ai fi tu, Copilo! spuneau, mai n glum, mai n serios. D ce nu te mrii, c ai crescut mare?! Nu rspundea, ci i ncrunta sprncenele. Pi nu, c ea s are bine cu inginerii! De cnd se mprietenise cu mo Dorobanu, subchirurgul, cel mai mult timp i-l petrecea la dispensar. Se nvase s spele feile, s le calce cu fierul electric i s le strng sul, ca de fabric. i ajuta subchirurgului la fcut pansamentele, i aducea pensele, sticlua cu benzin iodat, tinctura de iod, pomada cu iodoform. Muli din cei care veneau la dispensar aveau rni. Cnd turna peste ele tinctur de iod, fcnd carnea s sfrie, Copilei i se prea c toarn pe inima ei. Las c te obinuieti tu! zicea mo Dorobanu. Te obinuieti cu binele, te obinuieti cu rul i unde ajungi, cnd te obinuieti cu toate? Copila rmase cu ochii la lun, cu urechea la motoarele schelei. Acum roata a ajuns sus... Acum st o clip n loc... Acum are s plece la vale... i strnse alul la gt, se ridic, porni pe potec, spre Drumul Prsit, o dat cu roata care cobora dealurile. Sub strlucirea lunii, becurile din uile sondelor abia se zreau, licrind, pierind, umplnd noaptea de plpiri misterioase. Nimic nu mica printre turlele negre scldate n baia de argint topit. Deasupra se ridica, fantomatic, fioroas i plin de neneles, firma lui Lipnescu. Sub deal se auzea apa de la un motor, susurnd n batalul de rcire. Copila o lu la vale, ceva o chema i ea ar fi tot mers, departe, pe razele lunii, s vad n ce lume o vor prinde zorile. Pn la rscruce merse plutind. Se trezi, mirat, cu luminile pieii n dreapta, violente i numeroase. Un autocamion, sosit

360

trziu, descrca marf la Dumitric. Mulimea se vedea nc forfotind prin faa crciumilor. Nu mai aveau astmpr nici noaptea. Societatea dduse de Pati o gratificaie tuturor funcionarilor i lucrtorilor, i smbta trecut, din senin, le mai dduse una. Umblau o mulime de bani prin schele. Autobuzul gemea de lume, care mergea la ora dup trguieli. Veneau crue cu mobile noi, oglinzi, scaune, galerii de alam pentru perdele. Negustorii crau marf necontenit i tot nu fceau fa cumprtorilor. La prvlii oamenii ateptau cte o or s le vin rndul, i cnd plecau, erau mpovrai cu mai multe lucruri dect puteau s duc n spinare, unele de prisos, luate numai aa, ca s dea un neles banului. Preul pcurii cretea. Seara, la Salon, redeveniarii se adunau ca la Burs. Ct? Treizeci i una! Restaurantul i crciumile nu se mai nchideau; oamenii se mbtau cu rndul. Copila privi n jos valea Doftneului, albit de lun. Un autocamion urca dealul din greu. Cnd trecu prin fa, l vzu ncrcat pn peste cap, cu lzi albe, cu saci, cu baloturi i cu butoaie. Autocamionul cobor spre pia, i ea rmase singur cu luna, care parc mai crescuse i se fcuse mai strlucitoare. Aproape i era fric. i simea capul cuprins de lumina selenar, ca de dou mini palide i reci, minile unui om ciudat, pe care, dei nu-l tia i nu-l vedea, l ghicea foarte aproape, gata s se aplece spre ea i s-o ia n brae. Porni la vale, o dat cu alta din roile gigantice; mergea spre Rpa Seac, fr s-i fi ales drumul, chemat de strlucirea lunii i de chipul omului netiut. Totul era ciudat n aceast noapte; era ciudat c nu simea asprimea drumului prin tlpile subiri ale sandalelor, era ciudat c pietrele de care se lovea

361

zburau n lturi, ca i cnd n-ar fi avut greutate; ea nsi se vedea att de uoar, nct credea c dac ar fi ntins braele, ar fi putut s zboare. La cotul potecii, intr pe neateptate n umbra unui ir de sonde. ntunericul fcu s se rup vraja. Privi dezmeticit n jur. Peste drum, dup un bordei, parc mica o umbr. Nu-i era fric, dar ar fi trebuit s porneasc napoi, spre cas. i plcea locul aici, pe unde nu treceau oameni. n apro-piere pteau caii de la hegne. Era atta linite, c i auzea rupnd iarba i suflnd pe nri, mulumii. Porni spre ei i curnd i zri mprtiai de-a lungul vii, cu capetele n p-mnt, srind din loc n loc cu picioarele de dinainte mpiedicate. Nu tia de ce-i chinuiesc aa; erau att de cumini i de blnzi, c ar fi trebuit s-i lase slobozi. Ar fi pscut n tihn, pn la miezul nopii, apoi s-ar fi adunat la un loc i s-ar fi culcat, strni unii n alii. I se fcu deodat mil i dor de ei. Se apropie de primii; simind-o, ridicar capetele i sforir ntrebtori. n urm, umbra din spatele bordeiului se mic iari; se auzi o vorb, n oapt, apoi se mai ivi o umbr, nelimpede, i nc una. Cineva uier, ncetior, ca o chemare; din sus rspunse un uierat la fel i pe coama dealului mai rsri o umbr. Copila nu lua seama la toate acestea, ciudate. Caii a-teptau nelinitii, fr aprare, fiindc nu puteau s fug i nu tiau cine vine; numai cei aflai mai departe pteau nainte; se auzeau rupnd smocuri de iarb i pmntul tremura la fiecare muctur. Fata se apropia cu minile ntinse, ne- tiind c era i mai neaprat dect ei. Calul de lng ea adulmec nelinitit i rmase cu gtul eapn. i cuprinse capul n brae, l mngie pe fgaul dintre flcile mari i osoase. Prul era aspru i smocul de pe frunte mirosea a praf.

362

 Srmanul de tine, nimeni nu te esal! ngenunche n iarba rece i ncepu s-i desfac legtura. Calul o urmrea ncreztor, umblndu-i curios cu botul umed pe spinare. Stai cuminte, c te las mpiedicat! La creast, se vzur alte umbre. Arunc legtura n iarb, se ridic i btu calul pe greabn. Hai, acum du-te, prostule, i te plimb slobod! Trecu la altul, rznd pe nfundate, bucurndu-se de ochii pe care aveau s-i fac a doua zi paznicii. Caii eliberai ncepur s zburde pe fundul vii. Ceilali ateptau curioi, cu urechile ciulite. Alerga de la unul la altul, necheznd ncetior, nveselit. Aproape pe toi i cunotea, le tia numele i stpnul i hegna la care nvrtesc. i pe tine te-au mpiedicat, m amrtule? Era un cal btrn, slbnog, pe care l apucase la hegn de cnd ncepuse ea s umble prin schele. Ateapt, c-i dau drumul! Calul ntoarse capul spre deal i sfori nelinitit. Stai cuminte! Nu-i sfri vorba; un pas nfundat venea din spate. Se ridic, speriat. Un om ieit ca din pmnt sttea alturi. Nu-i putea vedea chipul, luna i cdea n spate. Se ddu un pas napoi, cu mna la gur. Bun seara! zise omul, rnjind. Rmase ncremenit. Parc era glasul celui care o fug-rise ntr-o noapte. El fcu un pas nainte. Bun seara, de! Vzu alte umbre n spatele lui. Se trase napoi, cutnd cu ochii drumul pe unde s fug, dar ddu peste alt umbr. Se apropiau din toate prile, i ineau calea cu braele n-tinse. Unul o cuprinse de la spate.

363

 S nu ipi, c bag cuitu n tine! Pune-o jos! Simi un bocanc greu, cu inte, proptindu-se n piciorul ei subire. Omul din spate se crmi pe o parte, cu ea n brae i se prvlir n iarb. Un cal sfori, ntrebtor; un altul sri n lturi, speriat, gata s-o ia la fug. Se zbtu; simi iarba rece pe coapsele goale. Ce avei cu mine? Din gtul ei nu iei dect un nechezat firav, stins la jumtate. Deschise ochii mari, nspimntai cu nedumerire, i vzu luna alergnd printre nori, de o rceal nfiortoare, parc fugind cu capul ntors, s nu vad n vale. Auzi tropotul cailor. Dou mini grele i apsau umerii, o ngropau n pmntul umed. Alte mini o apsau, i simea ntregul corp strivit; nu mai putea face nici o micare. O umbr neagr, rnjit, veni deasupra, acoperind luna care fugea speriat.

364

28 Nunta porni de la biserica din Telega, pe la cinci dup prnz. Slujba ncepuse la dou i se prelungise peste orice canoane, ncrcat cu liturghii trase de pr pe felurite isonuri, ca s dureze cel puin dou ore, cum ceruse Bocanu; cuvn- tarea protopopului, adus cu pomp i cu cheltuial mai inuse i ea o or. Parc pe porunceal, bulevardul bilor gemea de lume. Cei mai muli erau oreni, vilegiaturiti, n haine deschise la culoare, cu plrii de paie, privind curioi amestecul de costume ale nuntailor. Erau i muli rani din Telega, din Doftana i din alte sate, de la Brebu i mai de departe, venii s vad cum i mrit fata Bocanu. n fruntea alaiului pornir la trap doi flci clare, mpodobii cu earfe tricolore peste cmile cu ruri negre i roii.

365

Caii mergeau slobozi, cu capetele n vnt; clreii ntr-o mn ineau plotile cu uic, n alta pistoalele, din care descr- cau focuri la rspntii. Dup clrei, ntr-un autocamion mbrcat n covoare, cu bnci puse de-a curmeziul, veneau lutarii cu civa nuntai, i ei cu ploti pline. ambalagiii stteau pe banc, rezemai cu spatele de cabina oferului, cu ambalele pe genunchi i bteau cu ciocnaele albe n coarde, mai tare sau mai ncet, dup hopuri. n dreapta i n stnga lor stteau vioritii, n picioare, crcnai mult, ca s nu cad. Cobzarii, n rndul al doilea, rezemai cu genunchii n banc zdrngneau coardele, ncruntai, n lupt cu contrabasul din spate care domina tot taraful i chiar huruitul motorului. Dup autocamion veneau ali flci clare, cu ploti, cu pistoale i cu flori la plrie. Unul din ei, mai chipe i mai vesel dect ceilali, ddea pinteni calului de cte ori lutarii nmuiau cntecul, se apropia de ei i le trgea cu pistolul la urechi. Zi-i, igane! Ce, n-ai mncat azi? Urma potalionul socrilor; nimeni nu ndrznise s-i aeze pe miri naintea lui Bocanu. Era potalionul btrnului, pe care-l scotea numai la zile mari. Avea osii de fier, sntoase, roi nalte, cu spiele roii, i dric larg, mpletit din rchit galben, cu nflorituri lcuite, n toate culorile. Bocanu sttea n leagnul cu arcuri, pus la jumtatea dricului, iar baba Rada n fa, pe banca vizitiului. Bab Rado! rcnea din cnd n cnd socrul din spate, lund plosca de la gur. Mi-s-pare c nu te bucuri d nunta Linii! Ba m bucur, da! Femeia sttea cu capul n pmnt, speriat, tresrind la fiecare pistol care detuna alturi.

366

Bocanu mbrcase haine noi. Pantalonii, pui pe deasupra cizmelor, erau de dimie alb, clcai cu dung. O cma nfoiat, cu zeci de cute, se umfla sub chimir i cdea ca o cascad de pnz pn deasupra genunchilor. Pieptul minteanu-lui, mpodobit cu un buchet uria de beteal aurie, n vreme ce a tuturor nuntailor era alb, strlucea ca rupt din soare i parc soarele de pe cer se uita umilit la omul care l cioprise. Pe obrazul acestuia, rzuit proaspt, rou, sntatea i mulumirea curgeau la vale, ca o grsime topit. Alaiul, ct era nainte i ct venea n urm, muzica, pocnetele pistoalelor, zurglii cailor fceau s-i luceasc ochii i s i sc umfle gua; lumea din drum, care privea nunta cu gura cscat, venise pentru el anume, s-l vad i s se minuneze. n potalionul urmtor, mai mic, doi copii duceau lumnrile de nunt, de trei ori mai nalte dect ei, mpodobite cu flori, fluturi, ciucurai i beteal. Pe banca din spatele lor se nghesuiau una n alta patru fete, gtite n rochii albastre i roz, vopsite n obraz, cu cercei de aur. Doi clrei mergeau de-a dreapta i de-a stnga lor, pocnind din pistoale. ndat urma potalionul mirilor, mai mare i mai frumos dect cel din fa, dar nu ct al lui Bocanu. n dreapta sttea Coteiul, cu o mn n old, cu alta pe genunchi; privea drept nainte, cu nici un pre n-ar fi ntors capul la lume. i schimbase nfiarea de dup boal, prinsese iari carnea pierdut, ba o i ntrecuse. Acum mnca aceleai feluri de bucate ca socru-su, gtite de Lina numai pentru dnii, nu mai era cine de pripas. Obrazul i se fcuse neted i plin, cu vinioare roii, gtul i se scurtase sub o gu groas. De nunt trebuise s-i fac haine noi, cele vechi nu-l mai ajungeau, cioarecii i plesneau pe picior, cmile i se despicau la piept, pn spre e.

367

Alturi, n rochie alb btut n fluturai argintii, acoperit cu voaluri, cu capul n jos, ruinat, Lina nu vedea i nu nelegea nimic, nu-i prea nici bine, nici ru; se sfia numai c trebuise s se pun pe drumuri lumea, s cnte lutarii, s se trag cu pistoalele, s se fac atta cheltuial i tevatur pentru nunta ei. n spatele mirilor venea un ir de potalioane i crue cu nuntai, neamuri de-ale socrilor, din toate satele de primprejur, brbai chipei i mustcioi unii, alii slabi i sfioi, cu epi rari pe obraz, ncrunii, privind mai mult n lturi dect nainte, temndu-se s intre n vorb cu cineva. Fiecare era cu femeia lui, tcut i speriat, mbrobodit pn peste ochi. Doar cteva dintre neveste, mai rsrite, roii n obraz, care buser din plosc la rnd, rdeau i chiuiau alturi de brbai. ntre potalioane mergeau automobile i autocamioane, cu funcionari i oameni din schel; atta nvlmeal de roi ridica praful drumului pn n deprtri. Ali flci clare alergau pe lng nuntai, de la unii la alii, i le ntindeau plotile pline. Cnd s treac podul peste Telega i s ias din sat, nunta se opri. Primarul, cu earf tricolor trecut peste piept, se urc pe o banc din marginea bulevardului, i cu plosca sus, inu o cuvntare, din care nu se auzea i nu se nelegea altce-va dect numele socrului, cruia toat lumea i spunea socrul mare; nimeni n-ar fi ndrznit s-l fac socru mic i putea fi mare pn la sfrit, c ginerele n-avea tat, n-avea pe nimeni. S ne triasc socrul mare i s fie ntr-un ceas bun! strig primarul, la sfrit. Mirilor nu le mai spuse nimic. Din fa, lutarii ncepur s cnte un mar hrit; flcii descrcar pistoalele n aer, i alaiul trecu peste pod, de unde oseaua urca la deal. n jos, nunta se vedea erpuind ncet,

368

pierzndu-se printre copaci i iar aprnd la cotituri, n culori-le ei vii, n sunetele muzicii, n strigte i pocnituri. Deasu-pra, la creast, cerul se nnegrea. Nori vinei se ridicau de dincolo de pduri i se ddeau de-a rostogolul pe coaste. O s v plou nunta! strig primarul, care rmsese pe banc. Semn bun! rspunse un nunta. La cotitur, flcii din frunte se pomenir cu cerul negru n ochi. Hai, m, mn, c ne prinde ploaia! Norii veneau repede, bolovnoi, nvlmii. Coamele cailor i betelele nuntailor ncepur sa fluture. Oamenii i ndesar plriile n cap. napoi, valea era scldat ntr-o lu-min glbuie, ca de lut; n cteva clipe norii trecur pe deasu-pra, se ntinser, i tot locul se nnegri. Nuntaii vzur aprin- znduse lumini la casele de jos. Hai, m, mn, c ne-a apucat noaptea p drum! La creast, se simea umezeala norilor pe obraz. Nunta trecu prin neguri, ntr-un vrtej de copite i roi. Speriai de ploaia care venea, vizitiii pocneau din bice, ndemnndu-i caii peste socotin. Lng ei, clreii trgeau din pistoale i chiuiau ca smintiii. Aa merse alaiul lung, zornind ca un arpe cu coastele de fier, nclinndu-se peste anuri la cotituri, gata s se rup i s se prvleasc n vguni, srind pe sus peste bolovani, n chiote, ipete i mpucturi, pn ce, deodat, schela se ivi n faa lui, pe valea acoperit de umbra amurgului stins. Sclipiri slabe se vedeau pe la sonde, n praful vnt ridicat de vnt. Numai pe coasta cealalt, la Cazinou, toate ferestrele erau luminate viu. Pe fondul posomorit, cldirea prea c arde i se va mistui.

369

n capul dealului, caii ovir o clip, apoi se avntar la vale n galop. Roile cruelor i ale potalioanelor sreau din bolovan n bolovan, scrnind i bubuind, iar nuntaii icneau ngrozii. n deprtare, peste dealuri, cerul se lumin de cteva ori, scurt; fulgera, sub orizont, dar n huruitul convoiului tune- tele nu s-ar fi putut auzi. Flcii rspunser chiuind, descr- cnd pistoale n sus. Fulgerele i detunturile fcur caii s mreasc mai mult galopul lor fr fru. Oamenii schelelor ieeau din cazrmi, din bordeie, pe marginea drumului i priveau uluii. n pia, lumea tocmai se nghesuia sub oproane, alungat de ploaie. Erau chipuri necunoscute, amestecate printre celelalte vechi; veneau mereu. Preul pcurii fcea s se iveasc ali oameni n fiecare zi. ntre cele dou crciumi se ridica, alb, o barac nou; se deschidea nc o prvlie, pentru noi muterii. Cteva picturi mari de ploaie czur pe acoperiuri, cu sunete de daraban. Nunta venea ca din eav de tun. n lumina fulgerelor lucea cte o roat srind peste un bolovan, cte o spinare ncovoiat de cal, biciul unui vizitiu, un buchet de beteal, n timp ce restul alaiului rmnea necat n bezna gheenei. Picturile de ploaie se ndesir, i goana crescu, chiar dac nu mai avea cum. Automobilele rmneau n urm, mpiedicate de bolovani; motoarele urlau i pocneau s se fac frme. Caii, mai potrivii cu astfel de drumuri, o luar pe de lturi i se avntar orbete pe valea urmtoare. n cur-tea Cazinoului se oprir, n dou picioare, nvlmindu-se, sforind, cu ochii nroii de fulgere. Cteva potalioane se izbir ntre ele; unul se rsturn, prinznd oamenii dedesubt. S fie ntr-un ceas bun! strigau flcii.

370

Chelnerii, adui de la ora i de la Dumitric, se repezir s dea ajutor. Nimeni nu pise nimic. Semn c-o s fie cu noroc! spuneau nuntaii, grbii s ajung la adpost. Dar cu greu i gseau loc printre cruele nclecate, printre caii uzi i speriai, care bteau pmntul. Ploaia, nteit, sporea graba i nvlmeala. Primii care ajunser la ui preau c se ncaier s intre unul naintea celuilalt. Al doilea taraf, aflat nuntru, se porni s cnte marul de primire. Civa flci, pe afar, trgeau cu pistoalele. Auzind muzica, Bocanu o ls pe baba Rada n potalion i, spumegnd de furie, se avnt pe sus, din cru n cru, spre ua Cazinoului. nfierbntai de goan i speriai de ploaie, nuntaii se zbteau s nvleasc nuntru. Socrul se npusti printre ei. La o parte, m, c trec eu! Ori nu m vedei? n u se opri, uria, amenintor, gata s prie, cu pieptul umflat, cu gtul gros, rou la fa, cu minile ndesate adnc i dumnos n chimir. Gura! rcni, fulgerndu-i cu privirile pe lutari. Muzica tcu mpiedicat; un zdrngnit de cobz rmase n urm, cu spaim. Cin-v-a dat orden s cntai? Nuntaii se trezeau abia acum din ameeala pe care le-o dduse goana i furtuna. ncepur s priveasc sfioi sala luxoas a Cazinoului, candelabrele strlucitoare i parchetul pe care clcau cu bocancii nescuturai. Cei rmai afar se nghesuiau la u, dar nu puteau s intre, fiindc socrul inea drumul, lit peste prag. Ploaia ncepu s rpie din plin, ameninnd s-i nece. Bocanu fcu un pas, izbi cu piciorul n parchet, i ndes i mai tare palmele sub chimir i rcni:

371

 Voi facei nunt fr socru, ori sntei nebuni? Atept, ncordat dumnos, ca s neleag toat lumea ce greise i ce nu nelesese pn acum, apoi i scoase minile de sub chimir i fcu semn lutarilor s deschid nunta. S triasc socru mare! strig vioristul, izbindu-i arcuul n coarde. O dat cu muzica, izbucnir glasurile: S triasc domnu Bocanu! S triasc socru mare! Afar, flcii mai descrcar o dat pistoalele, n ploaia care trecuse la ropot. Semn bun, semn bun! spuneau oamenii, linguindu-se pe lng socru. Bocanu se aez n capul mesei. Haida, venii! se rsti gros spre musafiri. De o parte i de alta se aezar mirii, iar n fa, baba Rada i naii. Dup ei veneau inginerii i funcionarii Socie-tii, delegai de direciune s ia parte la nunt. Ceilali, rude-le i strinii, se aezar care pe unde putur. Dar mirele e singur? Zice c n-are p nimeni: e orfan. A crescut pe lng casa lui Chivu. Coate goale! mriau unii, pe sub musti, privindu-l cu dumnie. Muzica termin marul tocmai cnd i lua locul ultimul mesean. n linitea care urm se auzi ploia biciuind ferestrele. O rafal de fulgere ntunec pentru cteva clipe candelabrele. D ce-ai tcut, m? rcni socrul, la lutari. Vioristul i duse repede vioara sub brbie i ddu drumul arcuului; ceilali se luar dup el s-l ajung. Bocanu i ascult ncruntat.

372

 S nu te mai opreti, pn n-oi porunci eu, igane! Ai auzit? Lutarul se nclin, cu ochii albi la el, n timp ce i trgea cu arcuul de zor. Chelnerii venir cu uica. Mirele smulse sticla din mna unuia i se repezi s-i toarne socrului. Pentru cei care l cunoteau mai ndeaproape, acesta pru nduioat. S-mi trieti, Stoiene! spuse ncet, numai pentru el, ciocnind paharul. ntr-un ceas bun! strigar vecinii, vznd gestul. Bocanu i bu paharul, atept ca Stoian s i-l umple din nou i numai dup aceea nchin cu ceilali nuntai. Pi da, s fie ntr-un ceas bun, dac zicei voi aa! Lumina orbitoare a unui fulger lung se zbtu n ferestre, fcnd candelabrele s se clatine. ndat, din sus veni tunetul, de-a rostogolul, acoperind muzica i zgomotul petrecerii. S-a trezit Sfntu Ilie! Las, c-i bun ploaia! Crete grul! Ce ne pas nou d gru? Pcur s fie! ncolo, secet ori potop, totuna! i ce faci cu pcura, dac n-ai pine? Bocanu auzi aceste vorbe ale mesenilor. Cu banii mei, m, zise gros, cumpr lumea ntreag! i tot grul dn lume. Bravo, domle Bocanu! strigar orenii. Aa e, vere Chivule! ziser i ranii. Chelnerii veneau cu mncarea. Nuntaii ntorceau capetele spre ei, flmnzii, s vad o clip mai devreme bucatele bogatului. Un ran voinic, cu mustile negre, ascuite la vrf, cu nfiare de bandit, se ridic n picioare.

373

 Cinstii nuntai, zise rstit, s bem cu ndejde i cu bucurie, c o dat i mrit fata Chivu Bocanu! Orenii btur din palme, ranii chiuir. Dei urarea nu spunea mare lucru, socrului i plcu felul cum fusese rostit. Se umfl n chimir, pn ajunse cu catarmile n scndura mesei i, lund paharul, l deert dintr-o smucitur. Pi da, vezi! S m inei minte! Nuntaii nu mai auzeau tunetele, nu mai vedeau fulgerele crescnd n ferestre. Un pas ud tropi n sal. Uite-l, m, i p domnu Cristea! Dumitric fcu doi pai i se opri, parc beat, umblnd cu ochii rtcii de la un om la altul. Era cu capul gol, cu prul ud, cu hainele i jambierele nnegrite. Oameni buni! Muzica tcu; nuntaii sc ntoarser, speriai. Numai Bocanu rmase la locul lui, cu paharul la gur; mormia argos, gata s izbucneasc, s se ridice i s-l mbrnceasc afar pe nepoftit. Acesta se legna, blbnindu-i minile n aer, netiind de unde s nceap. Vznd privirile speriate ale oamenilor, ncepu s rd, ca s-i liniteasc. Oameni buni! Se neca n hohotul de rs care l zglia, din adnc, un rs de om beat sau nebun. Ceva neneles se ridica n sufletul lui i rsturna toat chibzuiala de pn atunci. Venise ntr-un galop, clare, prin ploaie, ud pn la piele, desfcut la piept. Uitase c ar fi putut s se mbolnveasc, sau s alunece calul i s-l arunce ntr-un an, s-i frng gtul, uitase c nu trebuia s-i dea pe fa nici un plan i nici un gnd. Mna lui Dumnezeu! Mna lui Dumnezeu!

374

 Ce spune? Ce-a pit? Mna lui Dumnezeu, oameni buni! Cinci sonde deodat! Haidei s le vedei, c asta se ntmpl numai o dat ct e lumea! Cinci sonde fcuser erupie, dup-amiaz, una dup alta. Era att de neobinuit i neateptat, c devenea nspimnt-tor. i nc se auzise c alte sonde rbufniser n aceeai zi, pe vale n jos. O vn furioas de pcur se zbtea sub p-mnt, fierbind, nind pe toate aceste guri, ateptnd s -neasc in alte pri, unde or veni oamenii s dea cep. Mna lui Dumnezeu, oameni buni! se blbia negustorul, rznd cu lacrimi n ochi. Rsul i mpietri i rmaser numai lacrimile, ntr-un plns zguduit, fr neles. Nu mai tia ce se ntmpl, ce nsemnau erupiile pentru el, ntreceau putina lui de a le socoti. I se prea c i ctigase fericirea, i nu doar pentru el, ci i pentru urmaii lui, pn la a noua, pn la a nouzeci i noua spi, c trecuse peste soart i peste Dumnezeu. Cinci erupii! Cinci, numai pe pmntul meu! i vagonu ct, domne Dumitric? Smbt a fost treizeci i dou de mii! S vedem luni ce-o mai vrea Cel de sus. Cu oricine s-ar fi pus Bocanu, dar cu pcura nu. Dumitric era un mesager care se cuvenea cinstit, orict ar fi fost el de venetic. Hai atunci i bea un pahar cu noi! Un chelner se repezi, cu paharul plin. Negustorul l lu i naint rtcit. Starea lui strnea nfrigurare i-n sufletele celorlali nuntai. Unii aveau pmnturi n prile acelea binecuvntate de Dumnezeu; minile ncepur s le tremure pe pahare. Alii le vnduser de mult; stteau negri, cu capul n jos. Iar huruitul

375

erupiilor, care parc se auzea prin furtun, le ardea inima tuturor. Treizeci i dou de mii vagonu!... se minunau n gnd. i te pomeneti c n-o s se opreasc aici! Dumitric ridic paharul pe jumtate vrsat; i tremura mna i n-o putea stpni. Noroc, noroc! S fie ntr-un ceas bun! Nunta, sau erupiile lui? Un fulger trecu peste ferestre, zbrnind; cercevelele se zglir, candelabrele plpir de cteva ori i se stinser. Nuntaii ncepur s strige, n ntuneric, ncurcndu-i minile pe tacmuri i pe pahare. Muzica tcu. Un inginer de la Electricitate alerg la geam; un fulger scurt i art drumul. Jos, schela era cufundat n bezn. A trsnit linia! Chelnerii alergar dup lmpi i lumnri. Bocanu se ridi-c greu n picioare, ameit de rachiu, i rcni din adncul mruntaielor mbuibate, acoperind larma n cretere: Lumina! Vine numaidect, nene Chivule! Un chelner chiar intra cu o lumnare aprins. Ce-i asta? D nunta fii-mi nu-mi dai lumin? Unde-i hou d la ilectric? A trsnit linia, domnule Bocanu! Nu-mi pas! D drumul la lumin, d nunta fii-mi! Alte lumnri aprur, mprtiind ntunericul i ntinznd pe perei umbrele musafirilor. Cte un fulger, care intra alb pe ferestre, fcea ca n urma lui s nu se mai vad nimic. Lutarii rencepur s cnte, speriai, zorind tactul la fiecare fulger.

376

 Gura, cioar! strig Bocanu. Vreau ilectric, nu lutari! Vreau ilectric, m, d nunta Linii! Dai drumul la ilectric, d nu, v omor p toi! Un fulger czu vertical n faa Cazinoului i-i tie vorba. Venise att de ncet, nct oamenii avur timp s-l vad nfigndu-se, ca o epu nroit, n vrful unei turle de jos. n clipa urmtoare se stinse, i ferestrele rmaser ntunecate. Vreau lumin! Sonda izbit de fulger explod, aruncnd n aer o mpletitur de fum i flcri. Lumina violent care nvli pe ferestre l fcu pe socru s tac. Se auzi ignalul de alarm la un atelier. Altul rspunse de pe dealul cellalt, apoi nc unul, pn ce de jur-mprejur se mpletir semnale speriate, amestecn- du-se cu tunetele i cu rpiala ploii. Nuntaii se repezir la ferestre. Numai femeile rmaser la mas, cu capetele n broboade. Flcrile trimiteau n sala Cazinoului o lumin mai vie i mai colorat dect a candelabrelor. Acum cnt, cioar! strig Bocanu, mulumit, de parc sonda s-ar fi aprins n cinstea lui. Vioristul ncepu s cnte, cu ochii la geam. ntunericul fcea focul s par mai aproape; vntul prindea scntei i nvltuciri de fum, i le izbea n ferestre. Lutarii cntau i clnneau din dini. Da nu-u ha-ardem aici, Miha-alache? Dac-o fi s ha-ardem, cum o vrea Dumnezeu! Sub flcrile furioase se vedea turla nroit, de la pmnt pn la cer. n lumin, civa oameni alergau speriai dintr-o parte n alta. Focul mistui repede scndura mbibat de pcur; dedesubt rmaser stlpii, grinzile i traversele. Atunci focul se mpleti prin aceast dantelrie roie, cu mai mult furie, i

377

turla ncepu s se clatine. Vntul smulgea achii aprinse, le ducea departe. La lumina flcrilor se vedeau pe dealuri, n uile bordeielor, sondorii, privind neputincioi, cu saci n cap, ca nite glugi, s se apere de ploaie. n sala Cazinoului, sub lumina roie, Bocanu, n picioare, prea c stpnete forele de afar, ale fulgerelor, ale furtu-nii i ale focului. O nvltucire furioas trecu, adus de vnt, prin dreptul ferestrelor. Lutarii ncremenir, n afar de viorist, care scria nainte, ngrozit de foc, dar mai mult de Bocanu. Ha-ardem, Miha-alache! clnni ambalagiul. P-pn ha-hardem, cntai, m, c ne ia na-naiba! S-a aprins batalul! O nou vn de flcri se ridic, lng cea veche, mai furioas, cu alt nfiare, mpletit din fuioare roii, violete i negre. Mirosul fumului ptrundea neccios pe oriunde, prin perei sau prin acoperi, c ferestrele erau nchise. Sirenele de alarm conteniser, i acum, pe deasupra muzicii, se auzeau plpirile focului i trosnetul grinzilor ncinse. Stlpii turlei, subiai, ncepeau s se nnegreasc. Focul pru un timp c slbete; turla se nclin, trosnind, pe o parte. O clip, schelria ncins sttu la jumtatea drumului, pn ce deodat, cu un prit brutal, nsoit de pocnete ca de explozii, se pr-vli n vale, fcnd s rbufneasc deasupra un val de scntei roii. n Cazinou lumina se nvinei, mrind umbrele nuntai- lor de la ferestre. O achie dus de vnt nimeri la picioarele altei sonde; scndura ncepu s ard repede. Se vzur flcri subiri, ridicndu-se, cu capetele jucnd n aer, ca nite limbi de arpe. n cteva clipe cuprinser turla ntreag i toate firele de foc se topir ntr-o singur flacr. Cazinoul se lumin i se color iari.

378

Din vale, de unde czuse turla, se ridica o alt vlvtaie. nc una izbucni la dreapta, o a treia se ntea mai departe. Nuntaii pui pe rs pn atunci ncepur s se dezmeticeasc. Ceva mai sus, pe deal, se ntindeau sondele Societii. Domnul Bilacu i ridic gulerul hainei i iei n goan, prin ploaie; inginerii i funcionarii l urmar. Valea din faa Cazinoului se ncinsese de la un cap la altul. Flcrile topeau norii, deschideau prin ei un furnal rou, pe unde fumul se nvltucea sub presiune i se ducea la cer. Una cte una, sondele aprinse rmneau numai cu schel-ria i se legnau, gata s se prbueasc. Ploaia, alungat de foc, pru c se potolete. Un om n haine de nunt venea fuga de jos. Nu-i nimic! N-a prins pe nimeni nuntru. Nici unde a trsnit? Sonda era prsit. Lumina n Cazinou slbea uneori, dar ndat o pal de vnt cura fumul, o fcea mai vie i mai roie. Trecei la nunt! porunci Bocanu. Nuntaii i luar locurile vechi. Domne Cristeo, hai, nu vii? Negustorul nu auzi; se inea cu minile de pervaz i pri- vea incendiul. Furia flcrilor trezea n el aceeai fierbere pe care o trezea furia erupiei; i se prea c focul nete din adncime, ca un alt fel al pmntului de a-i arta puterea i c trebuie s se nchine lui, ca i pcurii. Hai, domne Cristeo, s ciocnim! Bocanu sttea tot n picioare, cu o mn pe pahar, cu alta sub chimir, luminat de flcri, ca un bivol rou. Toi aveau capetele roii, totul n jurul lor era rou: faa de mas, farfuriile, paharele, pereii.

379

O pal de vnt aduse flcrile peste ferestre. Cteva geamuri pocnir. Ce ne fa-hacem Miha-halache? Un flcu, ntrtat, iei n u i i descrc pistolul n baia de flcri. Izbucnir chiote: Triasc nenea Chivu Bocanu! Triasc mirii! Nenea Chivu s in o cuvntare! Aa! S-l auzim pe domnu Bocanu! Glasurile se amestecar: Domne Bocanu, nene Chivule, zi vorba dumitale! Bocanu mormi de cterva ori, cu mulumire, i se ridic mthlos, parc arznd n flcri. Linite! Vorbete domnu Bocanu! Vorbete nenea Chivu! n linitea care se fcu deodat, se mai auzeau numai flcrile plpind, grinzile trosnind afar, cte un tunet nde-prtat scuturnd norii. Socrul i potrivi picioarele n parchet, tui gros, i n-fipse adnc palmele sub chimir. Glasul i se auzi din fundul gtului, pe dou tonuri, ca un tunet i ca o grohitur: E, pi atunci, dac vrei s tii vorba mea, inei seama cine v-o spune! Zi-i, domne Bocanu! Ce cscai gura la mine? Credei c dac a pus list p garduri, cine-o fi pus-o, grijania lui d pulama din toat lumea, mi-a luat puterea? Nu, nene Chivule! Pi vezi bine c nu! Puterea mea nu-i p garduri. Puterea mea e la bngi! Acum tii cine v spune? i scoase o mn de sub chimir, lu paharul de pe mas, se aplec i-l turn de-a dreptul n gt. Nuntaii ateptau cu ochii

380

la el. Afar turla sondei se auzi prind; lumina sczu, veni un trosnet mpleticit, pmntul se cutremur i gemu. Vlvtaia scormonit se revrs peste meseni, urmat de un val de scntei care trecu pe la geamuri. Socrul trnti paharul pe mas, i nfipse mna la loc, sub chimir, i se uit la toi, pe rnd. Sntei nete proti! zise, ncheindu-i cuvntarea. Aa, nene Chivule! S cnte iganii! porunci Bocanu. Apoi se aez, gfi, duse alt pahar la gur, i pe acesta l deert mai ncet, ca s nu i se spele mulumirea din gt. Afar flcrile se potolir, se nteir. S triasc socru mare! strigau nuntaii, golind paharele. Din cnd n cnd, prin lumina roie a incendiului, trecea i le umbrea feele cte o vn neagr, prevestirea ntunericului care avea s vin.

381

382

PARTEA A DOUA
ROUL

383

384

29 n toamn, vagonul de pcur se ridic la treizeci i cinci de mii, n ianuarie, la treizeci i ase, dup Pati, la treizeci i opt. Aezat la birou, n faa ferestrei dinspre schel, Lipnescu i numra cupoanele i fcea socoteli. Predase pn acum peste nou sute de vagoane; i mai trebuiau dou sptmni, ca s aib o mie. Ne apropiem, Pascule! zise, cu zmbetul lui misterios ascuns n musti. De la masa cealalt, unde ncheia tatele de plat, administratorul l privi nemulumit. Pi ce le mai inei, domnule Lipnescu? Uite c navem cu ce plti! Pascule, nu te amesteca unde nu te pricepi! Am planul meu. Am cumprat sonde vechi i-ai vzut c tiu ce fac!

385

Vara trecut i ipotecase schela, ceea ce Anghelina nu aflase; banii de la bnci se terminaser de mult. Cu ce mprumutase i cu ce mai ncasase din primele predri, fcuse atelierul i cazarma. Ar fi cumprat sonde nc pe att, dar acum nimeni nu le mai vindea. La preul mrit, pcura merita s fie scoas chiar cu pictura. Miile de tone pe care n Schela Nou le aruncau erupiile ntr-o singur or, nu m-piedicau pe micii exploatatori s lcreasc i ei ncet cele cteva vagoane ct puteau da pe lun izvoarele sectuite. Din toamn, o und nou de via venise peste Schela Veche. Apruser pete albe de cherestea pe barcile i turlele prginite. La Salon se vzur ingineri i funcionari noi, cu hainele nc neptate de pcur. Las c au s plece ei i rmn eu! i spunea Lipnescu, tot umblnd cu ochii dup sonde de vnzare. Somaiile bncilor nu-l neliniteau. Avea s le astupe gura tuturor cu o singur lovitur. Era necjit doar c rmsese cu castelul neterminat; abia izbutise s-i bat acoperiul, ca s nu stea zidurile goale n ploaie i-n zpad. Cutase s mprumute i acolo ceva pe ipotec, dar bncile se codiser, l amnaser, i pn la urm nu dduser nici un ban. n primvar izbutise, n sfrit, s ia o jumtate de milion de la Dimopol. Bancherul se hotrse greu, dup ce fcuse multe drumuri la castel. Acum se lucra din nou, n grab; Lipnescu trgea ndejdea ca n august s-l poat inaugura. Pn atunci avea s se mplineasc i mia de vagoane. Pentru ziua aceea i fcuse planul: un drum cu automobilul la Ploieti, picior peste picior, nfundat n perne; o jumtate de or, ncasarea cupoanelor; zece minute plata la Banca de Credit; zece la Banca Petrolului; zece la cealalt; zece la Dimopol nu zece, numai cinci minute! Avea s-i pun pe birou jumtatea lui de milion, ca pe un scuipat, s nu-i mai fac bancherul drum la Cmpina n

386

fiecare sptmn, s nu-i mai bage nasul pe poarta castelului. De acolo, o goan cu automobilul acas: Toi golanii afar din prvlie! Afar! Jos firmele! Lipnescu nu mai vinde clei i cuie! Apoi muzica militar, o sut de sticle de ampanie, nu o sut, dou sute, cinci, o mie... Se opri, cu capul nfierbntat. Simea o vn zvcnindu-i sub tmpl, ndemnndu-l s se arunce nainte. Dup o clip i reveni i i relu gndurile: Da! O mie de sticle de ampanie, un steag mare, tricolor, la castel, deasupra uii principale, i-o rochie de fir mpodobit cu safire, cu smaralde, rubine i briliante pentru Anghelina Ne apropiem, ne apropiem, Pascule! Poate c tot mai bine ar fi s vindei, domnule Lipnescu! Nici nu m gndesc, pn n-oi avea o mie n cap! De ce s vnd astzi, cu treizeci i opt de mii vagonul, cnd mine o s fie patruzeci? La o mie de vagoane, nu-i glum! Dar dac scade? Cum s scad? Ceva care crete, n-are de ce s scad! Pascu nu nelegea o astfel de judecat. Dar dumpingul? Lipnescu se nfurie. Nu tia cine adusese aceast vorb n schel. Trecuse printre oameni ca o nfiorare. Se spunea c strintatea e plin de pcur, i exportatorii, n curnd, nu vor mai avea unde s-o trimit. Luceafrul lui de duping! Asta-i doar o vorb, Pascule! Au scos-o bancherii, ca s ne grbim noi cu vnzarea. Sc potoli, se ntoarse la cupoane, le mpturi i le bg cu grij n buzunarul de la piept. Afar se lsa nserarea. ignalele atelierelor sunau de apte. Lipnescu trase cu urechea, ncordat. L-auzi p-al nostru? E cel mai tare!

387

i lu apca i bastonul din cuier. Eu m duc la Salon, s vd. De pe dealuri se scurgeau la vale iruri de lucrtori. Drumul spre pia era plin de oamenii care se duceau dup cumprturi. De o parte i de alta, printre sonde, n barci ridicate la repezeal, se deschiseser prvlii noi. Negustorii i vindeau marfa pe tarabe de scndur, n marginea drumului, ca la iarmaroc, i orict de muli se iviser, ar mai fi fost treab pentru destui. Toat lumea era plin de bani. La case se btea tabl nou pe acoperi, se adugau odi, grajduri i magazii. n schimb, pe conducte, pcura se ducea necontenit. Fiecare sond i ddea pictura ei, pn se fcea un rezervor plin. Chiar puurile prsite ncepeau s fie cutate la fund. Vechii puari, disprui, venir iari printre sonde, cu uneltele de demult. Coborr iari cu macaralele, la sute de metri n adnc, s repare ghizdurile putrezite, s scoat afar surpturile de peste izvor. Oamenii storceau ultima pictur de pcur din pmnt i aduceau mobil nou de la ora: ifoniere cu oglinzi, sufragerii, canapele, maini de gtit, crue ncrcate, n fie- care zi. Mai sus, la frizerie, Lipnescu vzu un ir lung de muterii ateptnd afar. Nu mai prindeau rnd s se brbiereasc dect inginerii i funcionarii mai ridicai. Brbierul adusese n dou rnduri de la ora oglinzi, mese, scule, tocmise nc o calf, pe urm nc dou, i mpinsese atelierul pn la odaia de dormit, dar i aa nu rzbea cu toat lumea. De srbtori oamenii trebuiau s mearg doisprezece kilometri pe jos, pn la ora, ca s-i deseleneasc obrazul i ceafa. Lipnescu i fcu loc cu ifos printre oamenii care forfoteau n pia. Bieii de prvlie alergau de la unii la alii, dndu-le

388

oiurile cu uic afar, fiindc nu ncpeau toi n crcium. n faa restaurantului ateptau, strni laolalt, vreo douzeci de rani bine mbrcai, cu cmi albe, cu cizmele lustruite i cu obrajii roii. Erau redeveniarii. nainte se ve-deau mai rar; se duceau la ora, i ncasau banii, i bgau n chimir, se ntorceau n automobil, beau o uic la Salon i-apoi se nchideau n case, unde nimeni nu tia ce nvrtesc. Urcarea necontenit a preului i pusese pe drumuri i le dduse griji. Sear de sear se adunau n faa restaurantului, s afle cum se mai vinde pcura la Ploieti. Lipnescu trecu printre ei fr s le rspund la salut i intr la Salon, unde erau adunai ceilali petroliti. Exploatatorii nu se amestecau cu redeveniarii, n bun parte analfabei i toi necioplii. n restaurant, n fumul de tutun, grupuri de oameni discutau aprins. Din cnd n cnd se auzeau dopurile sticlelor de ampanie pocnind. De un timp, la Dumitric nimeni nu mai bea nici uic, nici vin. ampania se cerea de altminteri i la crciumile de jos. Ei, domnule Lipnescu, vindem sau mai stm? Capetele se ntoarser curioase, n ateptarea unui rspuns. Acum nimeni nu se mai ndoia de priceperea lui. Cei care i vnduser sondele, ca s scape de ele, vedeau c el nu le luase la noroc. Lipnescu fcu din sprncene un semn misterios. Afar se auzi un automobil. Toi se repezir la u, nerbdtori. Pe deasupra capetelor se auzi din drum chiuitul lui Gogoi: Hiu-hiuu! Halal d calu meu! Fii-ar calu al dracului, c m-ai nnebunit cu el! Beivul coborse din automobil i urca scrile terasei, printre redeveniari. Oamenii se ddur n lturi, ca s-i fac loc. Cin-te-a suprat, m Gogoi?

389

 P mine? Nici moartea nu m supr! S vie, c-o atept! Cineva iei dinuntru i-l ntmpin, nfrigurat: Ai fost la Ploieti, domnule Gogoi? Ba nu, la Budapesta! Pi ce-ntrebi? Nu vezi? Hei, domne Cristeo, ad d but! Rmsese cu obiceiul s-l strige pe negustor, dar Dumitric nu mai venea prin prvlie dect foarte rar; sttea la odaie fcnd socoteli. Beivul intr. Pe fereastra din fund o vzu pe baba Neaga trecnd n lungul geamlcului. Azvrli cu plria n geam dup ea i i strig, argos: Hui, gin btrn! Baba se sperie i-o lu la fug cu pai mici, cu fustele cenuii frecate de zid. Din odaie, Dumitric auzise chiuitul beivului, i cum l tia plecat cu cuponul la Ploieti, veni repede n prvlie, fcnduse c are de cutat ceva la tejghea. Hiu-hiuu! Domne Cristeo, chiui Gogoi, d-mi d but! Lipnescu i iei nainte i-l fulger cu ochii aprigi. Ai vndut? Vndut! Ct? Capetele redeveniarilor se ivir n u, unele n altele, roii, cu mustile negre aezate la rnd. Gogoi fcu din ochi: Ghici! Dumitric iei de dup tejghea i-l apuc de mini. M beivule, spune ct ai luat! Ghici! Fir-ai al dracului de cap sec! Cnd te mbei, nu mai eti bun de nimic! Da ce, m domne Cristeo, m-ai vzut tu vrodat treaz?

390

Cineva din spate ncerc s-l ia blnd: Hai, domle Gogoi, spune, cum ai vndut? Bine! Am dat hrtia i-am luat banii! Ce, voi nu tii? Dumitric l scutur de mini. Rspunde ca oamenii, m! Cu ct ai vndut? Avea i el un cupon de o sut de vagoane i nu tia dac sl mai in ori nu. Gogoi l privi o clip serios, apoi izbucni n rs; se inea cu minile de ale i se frngea de mijloc pn la pmnt. Negustorul se nfurie: M beivule, spune, c mai avem i alte griji. Pi da, domne Cristeo, ce nu te tim noi?! Numai calu meu nu are griji. Nici calu regelui nu-i ca el, c trebuie s mearg dup muzic! Halal d calu meu! i privi pe toi, cu un aer oltic: M duc s-i spun lui vru Chivu! S se bucure el mai nti! Redeveniarii din u i fcuser loc nuntru, unul dup altul, i acum se strnseser mpreun cu ceilali, n jurul lui Gogoi. Lipnescu nu se mai putu stpni. Se apropie de beiv i-l apuc de pieptul minteanului. Ct? ntreb scurt, cum l-ar fi pocnit ntre ochi. Te grbeti? Hai atunci s-i spun: cinpe mii! Se privir, nedumerii. Lipnescu i ddu brnci napoi. Te-ai mbtat, c nu mai tii ce spui! M-am mbtat! Da p vagon ct ai luat? se rsti Dumitric. Ct am spus! P vagon? Da p ce? P butoi? Cincisprezece mii! Eti nebun? Cinpe fix!

391

Negustorul vzu rafturile prvliei rotindu-se. M, ai nnebunit? Cinsprezece mii spui? Ceilali se priveau, nmrmurii. Nu se poate! Gogoi porni, chiuind, printre redeveniarii care se ddeau napoi. Din u se mai ntoarse o dat, cu zmbetul lui mucalit. Oamenii stteau n aceleai locuri, prostii. Cele cteva zeci de capete ale lor nu mai preau bune de nimic. A zis bancherul c dac nu m grbeam, nu mai luam nici att! adug beivul, fcndu-le cu ochiul, vesel i nepstor, ca un pclici. Aa c mine, hiu-hiuu! Fuga la autobuz!

392

30 Spre sfritul lui mai, preul pcurii sczu la zece mii: bncile n-o mai luau de mult pentru exportatori; n strintate nu se mai trimitea nimic. Rafinriile continuar un timp s-o nmagazineze, n ateptarea unei reveniri care s le aduc beneficii crescute. Cnd rezervoarele fur pline, preul sczu iar. La nceput, nfiarea schelei nu se schimb; muli nu puteau crede i ateptau s se ntmple ceva, s spulbere visul urt. Oamenii fur vzui pe drumuri, alergnd speriai, ca furnicile ntr-un muuroi rscolit. Ddur fuga la Ploieti, la bnci, de acolo se ntoarser n schel cuprini de panic, grbii s vnd pcura din rezervoare ct mai era timp. La staia de predare se ngrmdeau unii peste alii, certndu-se ignete care s apuce loc mai nti. Telengescu era scos din fire. Domnilor, domnilor, v rog! V aud lucrtorii, domnilor, i ne facem de rs! La sonde se lcrea nentrerupt, ziua i noaptea, se storcea pcura cu o grab nnebunit, toi voiau s scoat acum ce se

393

mai putea, ct mai mult, s nu lase nimic n pmnt pn nu venea ultimul minut. Lingurile se umpleau numai pn la jumtate, pn la un sfert, i mai puin, de dou palme, de una. Sondorii asudau aplecai peste maini, parc i mainile asudau de att frecu, asudau i turlele, zglite nentrerupt, asuda i pmntul, stors pe dedesupt. Iar pcura care se mpingea pe conducte fr msur fcea s scad preul mai mult. La jumtatea lui iunie, vagonul ajunse opt mii. Se lcrea nentrerupt, cu ncpnare, s nu rmn nici un izvor nescormonit. La sfritul lunii, vagonul sczu la cinci mii, apoi la trei. Lingurile ncepur s scoat nisip, un nisip negru, urt i sterp. l ncercar n palm, l mirosir, se privir prostii. Unul cte unul, motoarele se oprir. n august, preul se ridic la patru mii; era prea puin i prea trziu. Coteiul rmase n autobuz pn ce i vzu pe toi plecai. Nici nu fuseser cine tie ci. Dac dimineaa se umplea, seara autobuzul se ntorcea mai mult gol; muli rmneau la ora i nu mai auzeai de ei. Era la nceputul lui septembrie. Benu cobor i el, n sfrit, i-o lu domol la deal, s mai dea o rait pe la Salon. Rmase numai Tnase, aplecat peste motor. Coteiul trase din chimir o hrtie de o sut, o cercet peamndou prile, apoi scoase capul pe geam. Tnase, hai c n-am timp! Tnase lu suta de lei i puse mna pe manivel. Apas pe accelerator!

394

Motorul porni vijelios. Coteiul sttea la volan, nfrigurat strngndu-l tare n mini. Mai ncet, ho! strig Tnase, de jos. Veni cu manivela, o arunc nuntru i se aez pe scunelul de lng volan. N-ai uitat? Accelereaz i debraiaz ncet! Autobuzul porni fr smucituri. Bravo, domle Stoian! Ai luat-o bine! Vezi c-ai nvat? Coteiul rmase nepenit pe volan, cu ochii aintii n drum. Peste dinii ncletai, buzele i se strmbar ntr-un zm- bet de fric i bucurie. La cotitur, Tnase l opri. Acum s te vd cum ntorci. Aa, bag n maralier, trage volanul la stnga, mai mult, mai mult, aa, d-i mereu, d-i mereu! Hopaa, stai! Luar drumul napoi. i la ce vrei dumneata s te faci ofer, domle Stoian? Asta-i meserie pentru oameni ca mine, nu ca dumneata! Ginerele lui Bocanu nu rspunse. La staie opri, cobor cu prere de ru i mbrc maina ntr-o privire arztoare. Ar fi stat s mai fac un drum, tot dduse suta de lei, dar i era team de socr-su, s nu-i cear socoteal tinde ntrzie att. Cnd mai merg la Ploieti, conduc iar! nsurtoarea nu schimbase nimic n purtrile lui fa de btrn. Din odia de lng grajd se mutase cu Lina n casa nou. Lina rmsese tot muncitoare i tot tcut. Acum avea treab mai mult, la dou case; lui taic-su i gtea tot ea. Pentru casa tinerilor, Bocanu ddea n fiecare lun cte un sac de mlai, un sac cu fin la dou luni, le mai dduse la Crciun un sfert de porc i un cznel cu untur, un miel la Pati, i alt grij nu le mai purta.

395

Coteiul nu tia dac se ateptase la mai mult; pesemne, nu. La nunt, socr-su l ispitise: Hai, i-acu, ce zici, m Stoiene, s pun eu ceva la bang pentru voi? La banga aia mic dn Ploieti? Fereasc Dumnezeu, nene Chivule! Nimic s nu pui! Ce, pentru bani am stat eu aici? Dac m-ai luat lng dumneata, nimic nu-mi mai trebuie pn la mormnt! Avea rbdare s atepte pe alt drum, mai cotit. Pn atunci ducea viaa de la nceput. Dimineaa se trezea naintea zori-lor i fugea dincolo, ca socr-su s-l gseasc ngrijindu-i ograda. Umbla cu ciocanul n mn i cu un pumn de cuie n buzunar, cuta n tot locul stricciuni de reparat. De multe ori, seara vtma cte ceva, pe furi, ca s aib de lucru a doua zi. Bocanu l vedea alergnd necontenit, scurmnd cu degetele pmntul la stlpii gardului, cercetnd lemnul dac n-a putrezit, ungnd balamalele porii cu pcur, strngnd gunoaiele din curte, curind pomii de omizi. i luase obice-iul s ias tiptil n ua de pe cerdac, nu ca s-l spioneze, ci s se bucure de vrednicia lui. Coteiul ns l simea i-i vedea de treburi, cu mai mult srg. Phua! Te sculai, Stoiene? ntreba socrul, ntr-un trziu, cnd nu-i mai putea ine mulumirea i scuipatul n gt. Uliuu! Pi de cnd m-am sculat eu, nene Chivule! Parc pot s dorm cnd snt attea d fcut? O singur team avea: s nu-l afle btrnul c umbl pe autobuz. De cte ori venea de la Ploieti i ntrzia jos, se atepta s-o peasc ntr-un fel. D-l n brnz, c n-am ntrziat cine tie ct! i zise, urcnd repede dealul, cu apusul n ochi. De sus cobora un tractor, trnd coloane ruginite scoase din sondele vechi. Crau n fiecare zi i nu mai terminau, de parc tot pmntul era mpnat cu evi.

396

Coteiul trecu repede prin pia, unde oamenii ncepeau s se adune, i pn acas merse tot cu ceafa strns, ateptnd s aud un pietroi fluierndu-i pe la urechi. Bocanu i sfrea cina, pe cerdac. Ei, Stoiene, venii? Da, nene Chivule! Tot ntr-o fug am urcat. Bine, m! Treci n odaie, c vin i eu! Cnd aveau de fcut socoteli, se ascundeau tot n odia de lng grajd. Coteiul intr, aprinse lumina i atept n picioare. O clip ct avu rgaz, gndurile i fugir n urm; cufrul i-l dusese dincolo, dar amintirea lui struia aici. Nu trecuser doi ani de cnd era slug, cine de pripas miluit de stpn, i acum inea singur n mn socotelile btrnului. Ce fusese scris n carnetul din chimir, era acum n capul lui. El singur tia ce nsemna una i ce nsemna alta. De la o sut de sute n sus, lui Bocanu toate cifrele i preau egale i doar se prefcea c ar nelege ceva. De cnd ncepuser s umble pe drumuri oameni fr cpti, nu mai ndrznea s plece departe de cas, ca s nu-l prade vreunul, aa c nu se mai ducea la bnci. Ginerele vindea cupoanele, el depunea banii, el i-i nsemna, el singur putea s le dea de rost. La nceput i fusese fric s-i in n mini; ispita era prea mare i se temea s nu fac vreo prostie tocmai la sfrit. Ar fi putut s-i pun ceva deoparte, pe seama lui, fiindc nimeni navea cum s-l afle, dar afar de sutele date lui Tnase nu se atinsese de nimic. Voia s aib totul deodat, nu firimituri. Socrul veni n curnd, tropind, se aplec de mijloc, i se aez pe lavi. Ce fcui, m? Le-am dat, nene Chivule. Pe ct?

397

 P cinci mii la vagon. Cincizeci d sute. Acu tot e bine, c s-a mai urcat puin. Bocanu rmase un moment la gnduri, prnd c face socoteli, dar n capul lui nu mica nimic; numai se odihnea. Cincizeci d sute spui? Da, nene Chivule. Phua! Grijania lor d bangheri! i p cte vagoane? Nousprezece. Ct face cu toatele? Nouzeci i cinci de mii. Cte sute, m, te-ntreb? Nou sute cincizeci de sute. ncerc s aeze cifra n minte, dar nu-i gsi locul. Nou sute d sute? Phua! i i-ai pus cum i-am spus eu? Da, nene Chivule. La banga a mare? La a mare! M, nu i-ai pus n alt loc? Nu, nene Chivule! Bocanu se liniti. M, tu nu eti prost, m Stoiene! Coteiul i ls capul n jos, rou pn la urechi; laudele btrnului l mai nfierbntau i acum. Atept s vad dac mai avea ceva cu el. Nene Chivule, dac m nvoieti matale, m-a duce pacas, s vd ce face Lina. Las c te duci mai trziu; nti hai cu mine, s zgor- nim veneticii i pulamalele, c mine-poimine s-or ntinde pn aici! N-avea linite de oamenii care bteau drumurile, cu priviri rele n ochi. Rmai fr lucru cnd sondele se nchideau, cei

398

din satele vecine i luau zimbilul n mini i se ntorceau la pmntul lor, nici veseli, nici posomorii, fr zarv, fr s li se poat citi pe fa vreun gnd. Dar cu ceilali, lucrtori vechi, care nu aveau alte rosturi n afar de meseria lor, trea-ba mergea mai greu, nu aveau unde se duce, fiindc i la ora erau de prisos. Ca s nu-i zgndre, Societatea, ea avndu-i pe cei mai muli, i mprise pe echipe: cincisprezece zile din lun munceau unii, cincisprezece alii, cu jumtate leaf, adic att ct s astupe gura unora mai ndrjii. Dar de la o zi la alta, nevoia de lucru se micora, orele se mpuinau, pn ce leafa ajunsese la un sfert. Oamenii se adunau pe la rscruci, prin faa atelierelor, pe la birouri, parc pzind drumul i ateptnd s ia pe cineva de piept. Alii, alte firi, stteau tolnii prin anuri, pe sub oproanele crciumilor, nepstori sau ndobitocii, dar nici privirile lor, cnd le ridicau din pmnt, nu erau mai blnde dect ale celor dinti. Pe oriunde se ducea, Bocanu ddea peste asemenea oameni, n sufletele crora nu tiai ce poate mocni. Pentru nceput se nvaser obraznici i ri; dac l zreau venind, se ntorceau cu spatele, prefcndu-se c nu-l vd, numai ca s nu-i scoat plria n faa lui. Umblau mbrcai prost, nebrbierii, pmntii, cu prul atrnndu-le los pe sub epci, cu hainele rupte n coate, cu tlpile bocancilor clempnind prin praf. Cnd puneau mna pe un ban, netiind ce-ar putea face cu el mai nti, muli dintre ei umpleau crciumile, se mbtau i jucau zaruri, pn pierdeau tot. Cu asemenea muterii, negustorii trebuiser s plece. Plecar nti cei noi; barcile se golir, se nchiser, obloanele se btur n cuie. Prvliile vechi, n pia, rmseser, dar

399

fiindc nu desfceau prea mult marf ncepur s vnd din ce n ce mai scump, pe msur ce erau cumprtori mai puini. Lsnd la o parte bcnia lui Dumitric, de unde trguiau inginerii i funcionarii, la celelalte prvlii sptmni n ir nu se mai vindea dect mlai. ns chiar preul mlaiului crescuse, i oamenii trebuiau s-i micoreze pn i mmliga. n fiecare zi, Bocanu i fcea drum printre aceti oameni nrii, i ocra, i amenina cu bta, doar i-o vedea plecai, s scape locul de ei. Mai erau i alii, n afar de el, care aveau grija lor, fiecare n felul lui, i ntre acetia primii veneau Telengescu, domnul Bilacu i eful postului de jandarmi, plutonierul major Brebeanu Marin. Telengescu nu cunotea alt suprare dect c oamenii nu-i fceau loc s treac, dac i gsea strni n drum, l obligau s se strecoare pe marginea anului, ceea ce-i umplea gura de spume, iar sufletul de venin, ba aveau chiar ndrzneala s se uite n ochii lui, nepstori, ca i cnd nu l-ar fi cunoscut. n asemenea clipe, tnrul spilcuit ar fi vrut s aib un revolver ntr-o mn, n mna cealalt un bici, cu o arm s-i in pe nesplai la respect, cu alta s-i plesneasc peste obrajii nebrbierii. Nimic nu-i mai pria n ultimul timp, i pentru dreptate trebuie recunoscut c din toat lumea aceea aflat n suferin el suferea, probabil, cel mai mult. Zadarnic se plngea domnului Bilacu, pe care l socotea dator s ia msuri drastice mpotriva derbedeilor, acetia fiind nc salariaii lui. Dar domnul Bilacu era o alt fire de om, nu se aprindea orict foc ai fi pus sub el, sau i stpnea aprinderea, avnd destul scaun la cap. Nu fusese niciodat un om aspru, cu att mai puin un zbir, tia s foloseasc la timp vorba bun i o folosea fiindc inea la linitea i plcerile lui. i iat c omul

400

acesta, molu dup prerea lui Telengescu, acum, cnd oamenii se aspreau, n loc s pun piciorul n prag, se arta n faa lor nc mai moale, nc mai blnd. Fii calm, dragul meu! Trebuie s ne purtm cu biniorul, s nu ne facem dumani! i domnul Bilacu tia, ntr-adevr, s se poarte cu biniorul, n orice mprejurare s-ar fi gsit. Dac i ntlnea lucrtorii n faa biroului, sau adunai la rspntii, tcui i mocnind, i saluta el nti, ridicndu-i plria i zmbindu-le prietenos, iar oamenii, descumpnii de zmbetul lui, se ddeau n lturi, deschizndu-i drum. Ce ne facem cu tia, frioare? ntreba eful de post, artndu-i chipul ngrijorat la birou. Ar fi vrut s-i vad dui, fiecare la urma lui, s nu le mai poarte grija, c i fr ei avea multe griji. Las-i cu biniorul, cu biniorul, uurel-uurel! rspundea administratorul Societii, aplecndu-se de umeri i fcnd cu braele aceleai micri cu care dirijorul potolete tumultul instrumentelor din orchestr. De atta zmbet, de attea vorbe blnde i diminutive, nsi fiina lui prea un diminutiv. Dar n linitea i pacea pe care-o arta ochilor din jur, domnul Bilacu n-avea ncredere n nimeni, nici n lucrtorii care-i fceau loc s treac, socotindu-i ascuni i prefcui, nici n slujbaii aflai n preajma sa, socotindu-i nevolnici, nici n eful de post, socotindu-l i prost, i nepriceput. De-aceea, lundu-i geanta la subsuoar, iar pe chip aezndu-i zmbetul cel mai linitit, administratorul se urc n automobil i se duse la Direcia General a Societii. Aici, zmbind ntr-una, fr s alarmeze pe nimeni, spuse c oamenii snt ciudai, c nu arat ce au de gnd, c pesemne n-au s supere pe nimeni, dar c s-ar putea s fie unii mai, mai... n privina lor, era greu de gsit diminutivul cel mai

401

potrivit. Aminti apoi, fr s dea aceeai nsemntate faptelor de azi fa de cele de-atunci, despre grevele de la rafinrii, de dup rzboi, i la urm, spuse c n-ar strica s se ia unele msuri. Dar cu biniorul, numai cu biniorul, domnule director general!... Cteva zile mai trziu, pe capul efului de post pic un mare necaz: o companie de infanterie veni cu trenul de la Ploieti i se instal n Telega, la Bi, s fac instrucie, de parc n tot judeul nu mai gseau alt loc. Soldaii fceau instrucie, ntradevr, i nu strneau ngrijorarea nimnui, de-ct pe a gospodarilor cu neveste tinere sau cu fete de mritat. Pn la sonde erau cinci kilometri, nici prea mult, dar nici prea puin, distan bine chibzuit, i nici o eav de puc peste ale jandarmilor nu se vzu vreodat prin preajma locului oblojit. Treaba se fcea deci cu biniorul, ca i cnd toat lumea i-ar fi nsuit tactica domnului Bilacu. eful de post avea ns mult suprare, din pricina companiei de soldai. nti c trebuia s-i salute pe ofieri, s ia drepi n faa lor i s le spun trii!, el care fusese pn azi stpn peste toate comunele aflate n jur. Apoi, comandantul companiei, un cpitan vioi, negricios i pitic, cam muieratic, ceea ce i se citea pe chip naintea altei dovezi, i instal postul de comand la jandarmerie. Locuina i-o alesese peste drum, i toat ziua, dup ce-i trimitea plutoanele la instrucie, se plimba prin sat, cu chipiul pe o sprncean, btndu-se cu cravaa peste carmbi i aruncndu-i privirea pe ferestre, sau prin curi, n cutarea femeilor mai chipee, crora pentru nceput le zmbea i le fcea cu ochiul, fr s se sfiasc. Dac l vedea pe eful de post trecnd, i fcea semn cu cravaa s se apropie i-l striga, n auzul oricui: Brebene!

402

Iar bietul major, neavnd ncotro, trecea drumul scrnind din dini, se oprea reglementar la trei pai n faa lui i saluta, pocnind din clcie, ca un recrut: Poruncii! Dar cpitanul nu avea de dat porunci, ci doar de pus ntrebri, despre nevasta de colo, de la casa cu uluci verzi, sau despre cea de dincolo, de lng pu ce fel de poame snt, hehehe, m-nelegi! Autoritatea efului de jandarmi era surpat, oamenii nu mai nepeneau prin pori cnd trecea el, ba parc unii aveau priviri de batjocur n ochi. i ncaltea dac aa necazul s-ar fi sfrit! Cci iat ce-i spuse cpitanul ntr-o zi. Brebene, i spuse, fr ruine, behind ca un ap n clduri, frumoas cucoan ai, n-am tiut! Iar din ce rspunse eful postului nu se deslui dect o gfial, un mormit de urs cu nasu-n belciug. Acum cpitanul sttea mai mult pe la post, sub cuvnt c-l poate chema telefonul oricnd i, spre a nu se plictisi, o ruga pe cucoan s coboare n cancelarie, unde jucau table, ncurcndu-i minile pe zaruri i rznd bot n bot. Ce ne facem, frioare, cnd pleac tia de aici? ntreba Brebeanu, intrnd n birou la domnul Bilacu, smoal i catran la chip. Las-i cu biniorul, cu biniorul! rspundea administratorul, tare cumsecade i tare linitit, fr s tie c altul era necazul care l rodea pe jandarm la rinichi. Brebeanu ieea njurnd printre dini: Biniorul m-ti! (Pentru domnul Bilacu.) Tui i biniorul lui! (Pentru cpitan, care l supra cel mai mult.) i mai tu-v i biniorul mamelor voastre! izbucnea apoi, cu ochii la oamenii de pe drum.

403

Oamenii l vedeau venind i-atunci se trgeau n lturi, ca din ntmplare, sau i fceau de lucru pe la prvlii, ca s nu-i stea n cale. Cte unii salutau pe jumtate, sltndu-i plriile, fr s se uite la el i fr s scoat un cuvnt, ca i cnd n-ar fi avut ochi i ar fi fost mui. Iar jandarmul, care altdat ar fi fcut praf din ei, i vedea de drum, prefcndu-se nepstor i scrnind din dini. Avea porunc s nu strneasc pe nimeni, s se poarte cu bi- niorul, dar s nu scape pe nimeni din ochi. Numai Bocanu, cruia n-avea cine-i porunci i care nu nelegea dect cele ce priveau burta i chimirul lui, se purta cu hoinarii acetia dup vechile-i porniri. Apropiindu-se de pia, cu Coteiul dup el, ncepu deodat s calce mai ndesat i mai mnios. Uite-i, m, uite-i, m! hri. n lumina slab care rzbea de la prvlii, se vedeau lucrtorii forfotind. Pe o tarab prsit, civa, strni n jurul unui felinar afumat, jucau barbut. Se opri lng ei i rcni: Ce, m, nu mai avei d lucru nimic? Unul, mai plpnd, se ridic ntr-o rn i i scoase apca, nehotrt. Ceilali i vzur de joc. Voi sntei surzi? Bocanu fcu doi pai i izbi cu bta n tarab. Zarurile srir de o palm n sus. Unul dintre juctori le prinse n pumn. Pulamale! S plecai la urma voastr, pctoi i venetici! Pe o alt tarab prsit, civa stteau tolnii i trgeau dintr-o igar, pe rnd. Voi n-avei nici o treab? rcni Bocanu, n dreptul lor. Bei tutun, hai? Da d muncit, nu!

404

De la Dumitric ieea un sondor cu o desag. Btrnul i inu drumul. Ce-ai furat acolo, m? N-am furat nimic, domle Chivu. Am cumprat nite amrt d mlai. Stai-ar n gt! Sondorul trecu piaa i se opri la mcelar. n crlig atrna o halc de carne vnt. Pe butuc se vedeau cteva resturi, cu capetele nnegrite. Cum o mai dai? Mcelarul l privi plictisit. Nu mai ntreba, c nu-i d voi! Omul lu o bucat de pe butuc, o ntoarse pe o parte, pe alta, se uit la mcelar, o ls la loc i plec amrt. S-i stea mlaiu n gt, m! strig Bocanu n urma lui. Din jos se auzea urcnd greu un tractor; trgea o remorc lung cu coloane de fier. Btrnul se nfipse cu dumnie n drum, nfruntnd cu capul mpins nainte farurile care l orbeau. Ho, ho, stai aa! rcni fluturndu-i bta pe sus. Neavnd cum s-l ocoleasc, oferul opri, furios. D-te, omule, la o parte, c am greutate; nu-mi arde de glume! Oamenii se apropiar, curioi, netiind ce se ntmplase. Bocanu ocoli tractorul i vzu coloanele ruginite. Aha! V luai catrafusele! Scap pmntul d voi? D-i drumu, i s vii cnd te-oi chema eu! Tractorul porni greu la deal. Bocanu se lu dup el, lovind cu bta n evi. Mn, veneticule! Urcuul l fcea s gfie, dar nu se lsa. Se inea dup remorc i lovea n coloane cu bta. Mn, m! Aa, aa!

405

n capul dealului mai ddu o lovitur i se opri, plin de ndueal, cu cmaa desfcut la piept. Tractorul se ducea repede la vale, scormonind cu farurile drumul ntunecat. Coloanele zguduite de remorc lsau n urm o dr de zdrngnituri. Du-te, m! Du-te i frnge-i gtuu! La cotul drumului, farurile se pierdur sub deal. Zdrngnitul coloanelor se mai auzi un timp, la hopuri, pn se stinse. Se fcu deodat linite i ntuneric. O linite i-un ntuneric greu, care parc dureau. Numai Bocanu se auzea rcnind, de sus: Ahaha! Pleac veneticii!

406

31 Lui Dumitric socotelile nu-i mai ieeau. Sttea seara ceasuri ntregi aplecat deasupra mesei, cu capul sub abajurul verde, i sucea cifrele cnd ntr-o parte, cnd n alta, numai c orict le-ar fi sucit, socotelile se ncurcau. Nici una nu se mai potrivea cu planurile lui. Sondele din Schela Nou ddeau mult, dar nu mai erupeau. n fierbineal, crezuse c au s in toat viaa aa. Numrul de vagoane de pe hrtie era de zece ori mai mic dect acela din gnd. Iar pe vagon, abia dac lua a zecea parte din ct luase ntr-un timp. Se trezea deodat cu capul n hrtii, speriat de linitea care se lsa n jur. ncetul cu ncetul, plecau toi; sondele se nchideau pe rnd, i fiecare sond nchis prea, pe dealuri, o cruce de mormnt. Sondorii se scurgeau nc spre satele lor, unde aveau gospodrie i pmnt; se ntorceau la oi sau la plug. i vedea n fiecare zi nirai pe dealuri, negri, cu boccelele la spinare, cu zimbilele n mini, cu umerii adui, cu privirea n pmnt, purtai din urm de vnt. Plecau i ceilali, din ateliere, n-aveau ncotro, nu mai era nimic de fcut.

407

Mainile se opreau, pe rnd, i-n linitea care cuprindea schela, huruitul celor rmase se auzea mai tare dect dac ar fi huruit toate. Cnd erau toate, nici nu le simea; acum le tia pe fiecare i fiecare l lovea, ca un ciocan, cnd n cap, cnd n inim. Cte un motor rzle pufind obosit n eapament umplea de huiet vile goale. ignalele atelierelor, care porneau viaa schelei, ncetaser s sune, cte unul, pe rnd, pn ce rmsese doar cel de la Lipnescu. Dimineaa, la amiaz i seara la apte, cnd l auzea, Dumitric tresrea speriat, ca la un semnal de moarte. Ecoul ignalului se ducea peste dealuri, zglia turlele prsite i se pierdea departe n pduri, fcnd copacii s freamte. Numai tractoarele huruiau toat ziua, trecnd de la o sond la alta. Civa oameni veneau cu ele, ddeau uile de perei, mai puneau o dat mainile i macaralele n micare i trgeau afar coloana de fier. Dup ce o desfceau bucat cu bucat, demontau motoarele, le urcau pe platforme, apoi tractoarele plecau la vale, spre alte schele. n urma lor, uile rmneau deschise. Vntul le lua n primire, le izbea de perei pn ce le rupea balamalele i le trntea la pmnt; atunci intra uiernd n barci, ridica praful murdar de pcur, se mpletea printre mainile epene, printre cablurile ruginite, smulgea scndurile putrede, lsa sondele jupuite. n multe pri, coloana nepenit nu voia s mite. ncercau o dat, de dou ori, mainile se opinteau, scripeii p- riau, cablurile groase de oel se ntindeau gata s plesneasc, turla ntreag se cltina scurmnd cerul, dar coloana nu se clintea din loc. Nu-i pierdeau vremea degeaba: scuipau cu necaz n fundul puului i se apucau s demonteze mainile, dac mai erau bune; altfel le lsau n plata Domnului. Schela rmnea tot mai trist.

408

ntre sondele prsite, dealurile preau pustii. Ici-colo se mai lcrea, fr rost; roata din vrful turlei juca obosit n lagre i scria a pagub. Din loc n loc se mai aprindea cte un foc seara, n uile bordeielor. O bun parte din cazrmi erau acum prsite, i sondorii ar fi putut s se mute acolo, rmneau ns la locuinele vechi, ngropai n pmnt, iar de la cazrmi se mulumeau s scoat pe rnd uile, ferestrele, duumelele, ca s le pun pe foc. Cldirile se prgineau; prin crpturile zidurilor, cerul ncepea s luceasc, aproape ca un miracol, i abia acum se nelegea c deasupra schelelor negre el rmsese tot timpul albastru. n pia, la ora prnzului i seara, abia se mai adunau patrucinci oameni care vorbeau posomorii, cu capetele n pmnt. Cte un cal slab, legat la stnoag, btea pmntul cu copita; n piaa goal, loviturile sunau a pustiu. Dumitric le auzea dinuntru i se speria, aplecat deasupra socotelilor. Sear de sear le muncea, dar cifrele se n- clceau tot mai ru. Afla numai veti rele i ntre toate una l neliniti foarte tare: bncile o duceau prost, ddeau faliment, praful avea s se aleag de ele. Negustorul nu-i mai gsea pace, la sonde nu mai avea inim s se duc. Alerga toat ziua prin prvlii, fr rost i fr folos, i pe lng attea necazuri mai ddea i peste baba Neaga; la fiecare pas, oriunde se ducea, i auzea fustele fonind, frecate de zid. Atunci i ieea din fire i striga la ea: Ei, bab Neago, vzui ce-i cu pcura? Credeai c-am s m mbogesc! Baba se fcea mic, lipit de perete, cu capul czut n piept i cu braele slbnoage deprtate de corp. Acum ai face bine s-i iei calabalcul i s pleci!

409

Ea o lu la fug pe geamlc, cu pai mici, srind, ca o gin mpiedicat, btnd aerul cu braele i crind. De cnd se mutase aici, n-o mai vedea nimeni pe drum. Numai seara pleca, uneori, ca buhnele, ferindu-se pe lng garduri, pn ajungea n Valea Runcului, la casa lui mo Vldoae. Dup ce scormonea bnuitoare ntunericul dimprejur, se cra pe prisp i ncepea s bat ncetior n geam, cum ar fi ciocnit o pasre cu ciocul mic. Mo Vldoae sttea tot timpul pe ntuneric; cnd auzea chemarea, ieea trindu-i opincile i plecau mpreun, pe potec, pn n marginea pdurii. Acolo se aezau tcui i priveau sondele cu o curiozitate intraductibil. Vedeau la lumina becurilor cablul lucind deasupra coloanei. Sondorul care mnuia prghiile cnta, amestecndu-i glasul cu huruitul mainii. Lingura de lacrit ieea ud de pcur. Btrnii urmreau fiecare micare, de parc ateptau s scoat ceva pentru ei. Dup un timp, mo Vldoae ncepea si umple luleaua, ndesa tutunul cu degetul cel mare, bttorit i uscat. S nu scaperi! Pe vale umblau gaze, i babei i era fric de foc; aa murise omul ei, nainte de rzboi, de nu mai rmsese dect scrum, fiindc umblase n sond cu igara aprins. Moneagul i punea luleaua stins n gur i pufia n sec. Stteau aa, tcui, pn ce o uzin ndeprtat suna miezul nopii. Alteori, dac nu simeau nimic micnd, coborau poteca, se strecurau printre sonde, pe furi, i ajungeau la locul unde fusese casa babei. Pe pmntul necat de erupii nu mai era urm de gard sau de zid; numai un morman de moloz nnegrit. Baba Neaga tia ns locul fiecrui lucru din gospodria ei. I se prea c aude poarta scrind i se tot ntreba dac ultima oar o prinsese n crlig; se scormonea nciudat n gnd; parc o prinsese, parc nu. Alturi fusese

410

coteul cinelui. Vedea clinele, strivit, cu limba roie, scoas printre dini, dar, la scritul portiei, el se ridica i venea scheunnd. Batrna aluneca mai departe pe pmntul murdar, cuta treptele prispei, le urca n gnd, deschidea ua tindei, se rstea la cotoi: Ptru! n tind fusese sacul cu grune. Se apleca, lua un cu nchipuii l rsturna n poal i ieea n ograd, la coteul de psri: Puii mamii, pui-pui-pui? Mo Vldoae o atepta la poart, cu sumanul pe umeri, trgnd din pipa stins, rbdtor pn n veci. Babei i se prea c gscanu a apucat-o de poal. Hui! Cteodat, paznicul din vale i simea. Care eti acolo? O luau la fug, prin pdure. n faa casei, mo Vldoae se oprea, fr un cuvnt. Baba Neaga mergea mai departe, pn n deal, unde se oprea s-i trag rsuflarea, micndu-i braele slabe n sus i-n jos, ca pe nite aripi fr fulgi. Din cnd n cnd mai venea i btrnul la prvlie. Ct timp pcura mersese bine, Dumitric i vorbea omenete, l b- tea pe umeri, i strecura n sn cte un pachet de tutun, i d-dea la srbtori cte o pereche de opinci, pe iarn i dduse o cciul i un cojoc, l bga n odi i punea biatul din prvlie s-i duc o litr de rachiu. Din primvar, nu mai voia s tie de el. Domne Cristeo, mcar o dubl d mlai! Da ce, mo Vldoae, dup ce m-am ales numai cu necazuri! Baba Neaga i ddea seama c Dumitric e necjit. l urmrea seara, cnd se strecura pe geamlc i i lipea nasul

411

de geam, privindu-l pe sub perdea cum fcea socoteli, dar nu nelegea nimic din suprarea lui. Negustorul nu dormi multe nopi, frmntat, pn ce ntro diminea se hotr. Eu plec la Ploieti! i spuse nevestii. Poate s viu mine, sau mai trziu; ai grij pe aici! Unii bnuiau c se dusese s-i scoat banii de la bnci, i bnuiala era foarte ntemeiat. Dumitric se ntoarse tocmai a patra zi. Dar nu numai c scosese banii; umblase din zaraf n zaraf i i schimbase pe monede de aur vechi. i aduse ntr-un geamantan de piele, cu burduf, pe care tot timpul dru-mului, n autobuz, l inu, cu amndou minile pe genunchi. O dat ajuns acas, pru mai linitit. nainte de toate, puse s se mute n odaia lui casa de bani, pe care pn atunci o inea n prvlia de la mijloc. Vecintatea ei fcea s-i piar o parte din temeri, aa c nu mai umbla de colo pn colo, speriat. ns seara, cnd toat lumea se culca i el se apuca de fcut socoteli, cu capul bgat sub abajur, socotelile tot nu-i ieeau. Baba Neaga l vedea cu condeiul n mn, ncordat; sudoarea i curgea pe frunte, pe tmple, aluneca n jos, pe obraz. Dup ce se frmnta un timp cu ochii n hrtii, negustorul se ridica, scotea lnucul cu chei din buzunar, descuia casa i trgea afar nite sculei albi. Din sculei ieea un zornit ciudat, parc vrjit, fiindc se auzea lmpede pn afar, prin dou rnduri de geam. Chipul lui Dumitric se mblnzea, iar ncruntarea de pn atunci i trecea n mini. Minile ncruntate desfceau legturile sculeilor; pe mas se revrsau purcoaie de scntei aurii. Negustorul rmnea cu ochii la ele, aplecat deasupra mesei, holbat, pn ce o pocnitur rzlea de motor l fcea s se ridice, tremurnd, cu ochii cnd la u, cnd la geam.

412

Baba o lua la fug pe geamlc, cu srituri dese i mici, mpiedicat sub fustele cenuii, cotcodcind din gt i tot ferindu-se, cu umerii adui.

413

32 eful de post urca necjit drumul. Nu era necazul vechi; soldaii strini plecaser de trei sptmni, i de la plecarea lor avusese cnd s-i verse mnia pe toi ci l secaser la ficai, nevast-sa fiind prima la rnd. O btuse, n odaie, pe nfundate, i nu ntr-o singur zi ca s fac zarv prea mare i s-l simt jandarmii. Pe urm, dup ce o cotonogise bine, o urcase n pat, s zac, i aplecndu-se deasupra ei i srutase sprncenele, ntre ochii codai. C altminteri i era drag i nu fcuse pcate, jucnd table i fiind vesel cu superiorul. Pe acela, da, l-ar fi jugnit plutonierul, dar nu-i sttea n puteri. Restul de mnie l vrsase i el cum putuse, n ghioni i curele, pe oamenii trecui la rboj. Avea alt necaz astzi, unul mai mic: cumnat-sa nscuse ieri, i peste trei zile era na la botez. Din pcate, copilul venise cnd lucrurile mergeau prost. Colindase schelele, strduindu-se s-o scoat la cap ntr-un fel. Ce ne facem, frioare, c duminic botez?! Negustorii aveau alte griji. Pi, ce s facem, domle Brebeanu, dumneata nu vezi? Cptase cte ceva de pe la unii, dar cei mai darnici plecaser, din douzeci i opt rmseser patru, i nici lor nu le mergea bine. Aranjase cu vinul, cu uica, mai ciupise cte un plicuor cu cteva mii, dar pentru un na ca el era prea puin.

414

n dreptul schelei lui Lipnescu, se gndi, cu o ultim speran neghioab, c poate aici s aib mai mult noroc. Crmi la dreapta i urc gfind spre birou. Soarele, care trecuse cu vreo dou ceasuri de amiaz, l lovea drept n ochi, ca s-l supere i el. Lipnescu tocmai venise de la Cimpina; l gsi n birou, splndu-se pe mini. Dup spuma de pe jambiere se cunotea ca fusese clare. Da unde-ai lsat maina? Nu mai era bun; am dat-o. O s-mi vin alta; am comandat-o n America! Vnduse automobilul, avusese o nevoie urgent de bani, dar i fcuse planul s ia n loc altul, mai bun. tii ce main am comandat? Nici preedintele Americii nu are! O main cu aisprezece cilindri. Se opri mpiedicat; vna de sub tmpl i zvcnea. i venise s spun: cu cincizeci de cilindri! Plutonierul ls puca dup u, i ddu apca pe spate i i terse fruntea de sudoare. Ce ne facem, frioare, c duminic botez?! se viet, privindu-l pe stpnul schelei cu un anumit neles. Acesta ncepu s se tearg pe mini, ca i cnd n-ar fi auzit. Ochii i fugir pe fereastr. Am nceput s lcresc i la 25! Dac m luam dup alii... Ei, necazuri! l ntrerupse plutonierul. Lipnescu iei n ua biroului, cu minile n olduri, i i roti privirea peste schel. n mijlocul prginirii care cuprindea dealurile, numai la sondele lui se mai lucra. Lucrtorii erau ns nepltii de dou luni, facturi peste facturi se ngrmdeau la birou, Societatea de Electricitate amenina s nchid curentul, avea de ncasat

415

aproape trei sute de mii de lei, de la bnci veneau mereu somaii. O ntindea de la o zi la alta, cu ce mai ddea prvlia; mai pltea cte o rat, cte o dobnd, mai obinea psuiri. Cupoanele tot nu le vnduse i nici n-avea de gnd s le vnd nainte de a se ridica pcura mcar la preul cel vechi. ntre timp, locaia cretea, i cupoanele nu mai valorau aproape nimic. Ce ne facem, frioare? oft plutonierul. Va s zic i dumitale i merge prost! Lipnescu i umfl pieptul i se ntoarse, ngmfat. Da de unde!? S vezi ce-o s ias la sfrit! (Se nfierbntase, i vna de sub tmpl ncepuse iar s-i zvc-neasc.) S stm de vorb cnd am s nivelez totul, de jur-m-prejur! Asta stric! Locul trebuie fcut ca n palm i pe urm trebuie trase dou osele asfaltate, pn la Cmpina i pn la Ploieti. Da cu l mic, ce ne facem? Ateapt s-mi reueasc mie planul i te scap de toate! Plutonierul cltin din cap a pagub. Se ntoarse, i lu puca din birou, i trecu cureaua peste bra, i zi, acum nu-i nimic de fcut? Privi soarele care era nc sus; nu simea nici un ndemn s se ndrepte spre cas, att de devreme i cu buzunarele uurele. La marginea pdurii vzu firma neagr, de unde i se trgeau destule necazuri. Se hotr s fac un ocol pe la casa Pdureului, vinovatul. Api, s-auzim d bine, neniorule! Casa se prginise de tot dup fuga btrnului. Mai venea Motoac i btea cte o indril pe acoperi sau ndrepta un stlp la prisp. n bttura nengrdit, buruienile crescuser pn mai sus de genunchi. eful de post vzu o fat stnd pe prisp, n soare. Pe frnghie, ntre stlpi, erau ntinse cteva rufe la uscat. De aproape

416

se vedea c-i femeie n toat firea, bine legat, mplinit, dar mldie i tineric. Parc o tia, nu-i aducea aminte de unde. Ce caui aici? N-am voie? Tu nu eti sor cu Motoac? Ba da. i cum te cheam? Veta. Rmsese aezat pe prisp i rspundea cu ochii n poal; i purta plutonierului o ur nempcat de cnd l schingiuise pe frate-su. i fata Pdureului, unde-i? Nu-i acas. I-ai splat rufele? Ce, ea e oloag? i mpinse capela pe ceaf i se aez pe prisp, lng ea, att de aproape c i auzea respiraia i-i simea cldura nmiresmat a trupului; mirosea a spun, a pelin i-a floare slbatic. Ia uit-te-ncoace! Ptiu, c frumoi ochi ai, btute-ar pcatele! Avea ochi mari, limpezi, verzi ca luminiurile pdurii. Dup ce-l privi n sil i-n batjocur, i ascunse iari privirea n poal. La venirea lui, esea o ruptur la o cmu subire; acum lsase lucrul deoparte, i atepta s-i plece musafirul. Dar cu toat ncordarea, se vede c avea n trup o chemare, i nu putea s-o nbue, ceva care pe jandarm l ndemna s ntind mna de-a dreptul. Rmsese prostit, cu ochii la ea. Nu-i ddea seama ce dezmare era n purtarea ei, ceva n deplin nepotrivire cu vorba acr i purtarea eapn. Cum sttea cu un picior atrnat pe prisp, n papuc de piele roie, cu altul strns dedesubt, una din coapse i se vedea pn la jumtate, molatic i mbietoare.

417

Veta simi cum ochii lui i caut goliciunea; nici mcar nu se feri, att i fcea sil. Prin despictura bluzei lsat n voie, plutonierul i vedea snii liberi sub pnz, rotunzi i grei, neatini de nici o oboseal. Soarele, rzbind prin estur, i mbrca ntr-o lumin roz i fcea pielea strvezie. Se slt puin, ca s priveasc mai bine. Ea l pndea, gata s-l scuipe i s se apere, dei, cum sttea molatic, s-ar fi spus c doar l ateapt. Ci ani ai tu? eful postului vorbea greu i nu-i recunotea glasul. Douzeci i patru. Parc-ai fost mritat. i ce dac? S nu fi spus, te-a fi luat drept fat mare. Iac na! Nu m crezi? Ai e ca piatra. ntinse mna la despictura bluzei. Veta se feri, calm, sigur pe ea i pe toate. Dar d-acolo cine te-a mucat? Cine m-a plcut! Da dac te-oi place i eu? Ridic ochii i-l privi printre pleoape; i-ar fi zgriat obrazul cu unghiile i pe urm l-ar fi mnjit cu balig de vac. Hai, f, dac te-oi place i eu? ncearc! Plutonierul ntinse mna. Veta se feri i sri n picioare pe prisp. ncearc, de! Rdea i i legna oldurile. Nu putea s-l omoare, i de ce l-ar fi omort? Ar fi fost paguba ei, nu a lui!

418

Jandarmul se ridic, sunnd din catarmi. Ea alunec pe lng zid, se strecur n tinda ntunecoas. O ajunse, o prinse, o strnse n brae, pornit. Stai c m omori cu centironul! O mpinse n odaia cealalt, trnti un picior n u, de-o nchise n clan. Vine cineva? Nu vine! i fata Pdureului? Las-o n pace! Plutonierul i lepd puca dup u i se apropie. Ea se feri. D-i ctrmile jos! i desprinse centironul, cu minile tremurnd. n penum-bra ncperii, nasturii tunicii, de metal galben, frecai proas-pt, luceau ca aurul. Veta se apropie de el, ncerc s se oglindeasc n nasturi. De ce i-ar fi zgriat obrazul? El o cuprinse n brae i ddu s-o prvleasc n pat. Alunec din strnsura lui, tia ce face, fugi n colul camerii. D-i tunica jos! Nasturii priau, smucii. Leapd cizmele! De ce l-ar fi mnjit pe obraz? F, fir-ai a dracului, nu m ine mult! Gfia trgnd de cizme pe marginea patului; acasa i le scoteau soldaii. Venea spre ea, n ciorapi i cu pantalonii n vine. Ea fugi n tind. Stai, nu aa; las-m s m dezbrac! O vzu prin u umblnd la nasturii fustei. Hai, f, nu m ine att! D-i alea jos, ce-mi stai?!

419

Se ntoarse spre pat i ncepu s-i smulg vemintele rmase. Din grab, ncurc nodul izmenei. Hai, f, fir-ai a dracului! Trgea de nod, baierele izmenei i tiau carnea i parc-i strngeau gtul, nu glezna. Papucii lipir prin tind, ua de afar scri i Veta apru la fereastr, pe prisp, cu nasul lipit de geam. Ia s te vd, dom ef! edea nuc i zgit pe marginea patului. Pielea i se vedea alb i neaerisit; sub gtul ncreit, rou ca de curcan, pieptul ngust i supt avea o dr de pr negru, epos, pe adncitura de la mijloc. Burta atrna pe genunchi, cutat n trei pri, cu buricul sumes nuntru, adnc. Ce faci, f? Lu izmana, fcut ghemotoc, i-o puse n fa, peste partea cea mai nedumerit din trup. Lipit de geam, ea l privea fr ruine, de sus pn jos. Ia te uit la dom ef! Sub pntecele revrsat, coapsele alunecau subiri, pn se gtuiau n genunchii osoi. Pe pulpe se vedeau urmele lsate de legturile izmenelor, presate n carne de carmbi. i-l nchipui cu cizme, cu pantaloni, cu tunica ajustat bine pe trup, cu centironul strns peste burt, cu galoanele aurite pe umeri, cu puca atrnat de bra. Dom ef, da mndru mai eti! nc n-o nelegea. Se ridic ntr-o mn, inndu-i cu mna cealalt izmana n fa. Hai f, ce faci?! M uit la dumneata, ce s fac? Vino-ncoa! Pi nu?! F, tu te joci?

420

 M joc! Vino, c d nu, te omor! Hai de m ia! Se repezi la u, fr minte. Veta sari n bttur, de acolo o lu spre pdure, tot uitndu-se napoi. Hai, dom ef! Hai, zu! La o cas, mai sus, se vedea un om pe afar. Plutonierul rmase n ua tindei, cu izmana n fa, pe partea cea mai umilit din trup. Hai, dom ef, zu! Glasul venea din marginea pdurii. Ar fi pus-o pe iarb, iar fi bgat pumnul n gur i-ar fi fcut-o frme. O clip fu gata s se repead dup ea n pielea goal. Se nfrn, se ntoarse n cas i ncepu s se mbrace, nuc, njurnd: Spovedania i grijania ta d cea! Anafura cui te-a nchinat! Parascovenia cui i-a dat s sugi! O cizm i intr strmb n picior; se aez pe marginea patului, gfia, se chinuia s-o trag napoi, dar cizma nepenit nu ieea uor. Las c am eu ac d cojocu tu, grebla sfnt a m-ti, cu care strnge Dumnezeu stelele d p cer! Nsctoarea cui i-a pus cercei n urechi! Gura i era plin de venin. Pun eu mna p tine, f, Arhanghelii i Mucenicii ti i ursitoarea care te-a scos n calea mea! i ncheia nasturii, spumega, i smucea dumnos, i trecu centironul peste mijloc, l strnse pn ce cureaua pri. Te aranjez eu, nchinarea cui te nrc! O dat mbrcat, se mai domoli; i venea altfel acum, cnd se simea n hainele lui, strns n catarmi de sus pn jos. i lu puca de dup u i iei cu dinii strni. Femeia nu era

421

nicieri, fugise n pdure, dar parc i mai auzea i alcum glasul batjocoritor. Soarele l rou cui te-a pieptnat! Aproape de drum i aminti de botez. i mai e i l mic, tui i naterea lui! La poteca urmtoare, i veni n gnd chipul lui Motoac, legndu-se de al sor-si, care i rsese de el. Nu se putea aa, trebuia s le-o plteasc. Oare Veta ajunsese acas? Lu poteca pe Valea Carpenului. Btrnul tuea pe prisp. Fetele, aflate care prin curte, care pe la buctrie sau pe la ferestre, se mprtiar ca potlrnichile. Patru. Veta nu era printre ele. Plutonierul izbi cu cizma n poart, strbtu ograda, se opri lng prisp. M Ionic, unde eti? Cel btrn se ridic ntr-o rn de pe rogojin. Nu tragi tutun, dom ef? ntreb, gjit. i ce-ai tu dac trag ori nu? Ziceam c poate i se-ntmpl vreo foi, c am terminat crticica. Din cas se auzi glasul unei fete: Ai ldia plin! Ce dracu, m tat, nu i-e ruine s ceri mereu? Cut s-o vad pe dup perdea; fata sttea ascuns. Unde-i frate-tu, f? Motoac iei n cma; tocmai se brbierise i i pudra obrazul. eful de post rnji pe sub musta. Te pudrezi, hai? Api, ce s fac, dom ef?! Era o asemnare ntre glasul lui i al sor-si. Jandarmul simi c plesnete. Se stpni, spuse cu blndee: M Ionic, ia vino puin, c am dou vorbe cu tine!

422

Motoac porni sleit dup el. Plutonierul iei pe porti, merse civa pai n pdure, se opri i se ntoarse brusc, cu minile n olduri. Ia zi, Ionic, d Pdureu n-ai auzit nimic? N-am auzit nimic, dom ef! Da p la el p-acas, te duci? M duc, aa, cteodat; i mai dau fetii cte-o mn de ajutor. Unde-i fata acum? Nu tiu; n-am mai vzut-o de mult. Pai atunci cum i dai ajutor? Nu-i nevoie s fie acas. O ajut i fetele. Sor-ta mare pe unde o fi!? Nu pot s-i cer socoteal; a fost mritat. Plutonierul privea cu ur obrazul tnr, brbierit i pudrat. Mctoac l urmrea temtor, netiind unde voia s ajung; apoi deodat, aerul vji i, una dup alta, simi palmele grele, pe care le cunotea, plesnindu-l peste obraz. Se cl-tin. De ce dai, dom ef? ntreb, moale, ascunzndu-i capul n mini. eful de post se ls n jos de genunchi, sttu o clip aa, pndindu-l, apoi se ridic brusc, cu cotul arcuit, i-i prinse brbia n pumn. Gura lui Motoac pocni, capul se duse pe spate, rupt din legturi. Biatul se legn, ameit, pn ce veni ntr-un copac, Zi, i dai cte-o mn de ajutor? uier plutonierul, pe cnd i mbrca obrazul ntr-o vijelie de palme. Rmase ameit, cu capul blbnindu-se ntre palmele lui, pn ce jandarmul obosi. Aa, m Ionic! zise acesta, blnd. Ca s tii i voi cine snt eu!

423

i porni pe potec, rcorit i mulumit, sltnd tinerete pe vrfurile cizmelor, cu puca peste mna stng nfipt n old, cu dreapta rsucindu-i mustaa.

424

33 La nou i jumtate, Dumitric bg mna prin crptura uii i, fr s se arate oamenilor din restaurant, suci unul din cele dou ntreruptoare electrice. ncperea se cufund pe jumtate n ntuneric. Chelnerii nu mai ateptar alt ndemn: nconjurar pe ultimii muterii, zorindu-i s plteasc i s plece. Un chefliu se mpotrivi, cu arag: Da ce nchidei, m, aa devreme? Dac aa vrea jupnul! Fiindc s-a pricopsit! Ce, mai are el nevoie de banii mei? Chelnerul l lu de bra, l ridic i-l mpinse spre ieire. Peste cteva clipe, Dumitric apru n deschiztura uii. Chefliul, care tocmai ieea l vzu. Zi, m dai afar, domne Cristeo! i-ai fcut suma, hai? Tragei obloanele! porunci negustorul. Omul mai bolborosi ceva, n prag. Uite, du-te peste drum, la grec! l sftui chelnerul. la ine pn la miezul nopii. La crciuma de peste drum se mai vedeau lumini galbene, se auzeau glasuri omeneti nfierbntate. Se mai gseau unii care doreau s petreac, dar Dumitric nu se ostenea s in deschis pentru ei. De cnd i trimisese nevasta la Ploieti i navea cu cine s se ajute, luase obiceiul s trag obloanele devreme. De altminteri, nici el nu se gndea s mai ntrzie mult aici. i cumprase dou corpuri de case la Ploieti, n una

425

s locuiasc, alta s-o dea cu chirie i cuta o afacere sigu-r n care s-i bage banii, ca s dea dracului negustoria. Dup ce traser obloanele, chelnerii se strecurar spre odaia lor, pe ua din dos. Dumitric veni dup ea, s n- chid; aruncndu-i ochii pe geamlc, vzu lumin n fund, la odaia babei Neaga. i ddu o gur: Culc-te, babo, c-i trziu! ncuie ua, njurnd n gnd. Baba nici nu pleca, nici nu murea. Uneori se gndea s-o ia de mn i s-i fac vnt n drum. Uite pe cine ine Dumnezeu! blestem printre dini, n timp ce stingea ultimele becuri din restaurant. Mai arunc o privire napoi, n ntuneric, apoi sc ntoarse i strbtu cele dou prvlii, pn la odaia din fund, Aba-jurul verde arunca lumina pe mas, n timp ce restul ncperii rmnea n penumbr. Dumitric se aez, cut ceva ntre hrtiile rvite i i relu socotelile. Le fcea mereu, dar nu-i ieeau bine niciodat; redevena nu se urca acum la mai mult de ase-apte vagoane pe lun, i pe ele lua abia patruzecicincizeci de mii de lei. Fa de planurile lui vechi, era aproa-pe nimic. Uneori simea ridicndu-i-se n suflet o ur aprig pentru tot ce era n jur, dar mai ales pentru pmntul care l amgise. Acum tia, i niciodat n-avea s se mai lase nelat, c norocul nu umbl slobod pe drumuri; cnd ai pus mna pe el, trebuie s-l fereci cu zece lanuri, s-l ii ncuiat cu zece chei. i ridic ochii din hrtii i privi casa de bani. Din pia arar rzbea cte un zgomot, cte un pas de cal mpiedicn- du-se n pietre cte un glas de beiv njurnd. De peste geam- lc, din Schela Veche, se auzea pufitul unui motor, btnd timpii rar i candenat. l ascult atent, chinuindu-se s-i despart ritmul de btile inimii care-i pocneau n ureche ca un zgomot exterior,

426

strin de fiina lui; neizbutind, se ridic i se ndrept, n penumbr, spre casa de bani. n timp ce descuia, mai ncerc o dat, scit, s despart cele dou zgomote din urechi, dar acum se aduga i clinchetul cheilor de pe belciug, petrecnd printre celelalte un fir subire, parc alb. n ntunericul dinluntrul casei de bani, sculeii lucir. i scoase, unul cte unul, i nir pe mas i iari se apuc de fcut socoteli, ca i cnd n-ar fi tiut limpede ce cuprindea fiecare. La jumtatea adunrii, se opri, desfcu un scule, ls aurul s alunece sub abajur i ncepu s numere, cu minile nfrigurate; obrazul aprins, ptat de lumina verde, prea de aram coclit. Acum nu-i mai auzea inima, nu auzea nici motorul, ci numai cntecul subire al cocoeilor. Dup un timp, n zornitul lor muzical se amestec o rcitur, venit dinspre ua de la geamlc. Nu-i ddu seama dect mai trziu, cnd se opri o clip din numrat. Tresri i rmase nepenit, cu gura deschis n lumin, n timp ce partea de sus a capului intra n penumbra fcut de abajur. ntre rcituri, se deslui o chemare: Domne Cristeo! Glasul nu-i era necunoscut, dar urechile vrjite de muzica banilor nu puteau s-l identifice. Domne Cristeo! Numai o vorb! D-nii niel drumu! Acum negustorul l recunoscu i se repezi la u, att de furios, c uit banii nirai pe mas. Ce-i, mo Vldoae? strig, descuind ua i smucind-o n lturi. Nici acu nu m lai? Ce caui noaptea n casa mea? Obrazul uscat i epos al moneagului se ivi n lumin. n spatele lui, Baba Neaga se apleca ba ntr-o parte, ba n alta, ca s vad nuntru. Domne Cristeo, vorbi btrnul, linitit, cum ar fi venit s-i ia cciula uitat, ziceam s-mi dai i mie o cinzeac.

427

 Acum, noaptea? M scoli din somn pentru c-i veni s bei? Nu ine ruine, porc btrn ce eti?! Moneagul i fcu loc nuntru. Las c nu dormeai, te-am vzut noi! Baba rmase pe geamlc, tot legnndu-se, sucindu-se i lungindu-i gtul. Aide, domne Cristeo, fii om d omenie! vorbi musafirul, naintnd n odaie. Dumitric izbi furios ua n clan. Baba Neaga se feri speriat. Dup o clip se dezmetici, alerg srind cu pai mici la fereastr i se coco, s priveasc nuntru pe sub perdele. Mo Vldoae se aez nepoftit pe un scaun, n umbra abajurului. Micrile i vorba lui aveau o ncpnate domoal. Ai, domne Cristeo, nu te zgrci! Ad cinzeaca! Mo Vldoae, i dau o sticl ntreag, numai du-te, s nu te mai vd pe aici! Da o dubl d mlai? Vino mine! i dau un sac, dar s te duci, s nu m mai otrveti! Btrnul nu se supr de vorbele aspre. Cltin mpcat din cap, fcndu-i umbra uscat s joace pe perete. Hai, du-te acum! Pi, uica? Dumitric l privi n penumbr; i veni s cad cu pumnii n capul lui. Se stpni, se ntoarse i cut sub pat. inea aici cteva sticle puse bine, o uic aleas, din care abia se ndura s bea el, dar ca s scape de btrn, trebuia s-i calce pe inim; nu se putea duce acum pn n a treia prvlie. Cteva clipe se opri, cu respiraia gtuit. Alturi, ntre mrfurile de fierrie, avea o damigean cu ap tare. Dac i-ar fi umplut o sticl, nimeni n-ar fi stat de cercetri pentru un beiv care s-a otrvit

428

i-a crpat n an. ovia, n lupt cu acest gnd, cnd, deodat, vzu umbra moneagului crescnd n spatele lui, nalt i uscat, frngndu-se de pe perete, pe tavan. Se ntoarse ars. Ia mna! rcni. Mo Vldoae rdea tirb, deasupra mesei. Dumitric se apropie, furios, cu ochii la mna moneagului i la grmada de bani. Ce-ai luat? Mna uscat se ascunse la spate. Pune napoi ce-ai luat! Btrnul se trgea napoi; capul epos i se pierdu n ntuneric; numai picioarele, cu cioarecii albi, rmaser n lumina rspndit de abajur pe podea. Negustorul ocoli masa dup el i vru s-i apuce mna ascuns. Pune napoi! Nu izbuti; se ferise mai viclean dect l-ar fi crezut n stare i rdea ca prostul. l privi o clip n ntuneric, cu o furie neputincioas; simea n trupul ciolnos o mpotrivire pe care nu era n stare s-o nving dect dac i-ar fi dat una n moalele capului. Se ntoarse repede la mas i ncepu s numere grmada de bani. Monedele i alunecau printre degete, se rostogoleau, gata s cad de pe mas, nesupuse i neastmprate. I se prea c aurul vrea s-i scape de sub stpnire, s se rzvrteasc. i era peste putin s-i dea seama ce luase btrnul. Se ridic. Mo Vldoae, pune napoi ce-ai luat! Pune-napoi, c nu iesfi viu de-aici! ncerca s-i apuce braul ascuns, iar btrnul se ferea i se trgea napoi, rnjind. Pune la loc ce-ai luat? Ajunse cu el pn n zid.

429

 Nu vrei s pui napoi? O clip nu se auzi dect gfitul negustorului i rsul tirb. Pe urm duumeaua scri, urm o icnitur, se rostogolir jos amndoi. Prvlit asupra btrnului, Dumitric i bgase minile n prul lui i-i izbea capul de podele, ndesat, dumnos, fr nici o stpnire de sine. Pune napoi, mo, Vldoae! Pune napoi! Pune napoi, ho btrn! Rnjetul nepeni i printre dinii ncletai ncepur s curg bale subiri. Pune napoi, nu-nelegi?! Pune napoi, n-auzi?! Ua scri ncet, ascuit, dar negustorul n-o auzi. i auzea numai furia clocotind. Baba Neaga se ivi n prag, adus de umeri, cu minile date n lturi, zgindu-se speriat pe sub marginea abajurului. Pune napoi c te omor! uiera Dumitric. Sngele i npdise ochii, privirea i se sclda n rou. Nu vzu umbra crescut deasupra lui, pe tavan. Baba se apropia, srind cu pai mici, micnd braele i cotcodcind. Capul moneagului pocnea sec n duumea. Pune napoi, houle! Btrna vzu bta czut alturi. Se aplec, o prinse cu amndou minile i o ridic deasupra capului. Umbra ei se desfur pe perete, deformat, cu minile mai lungi dect trupul; capul ascuit se opri n unghiul de sus, dar minile cu ciomagul se ntinser pe tavan, pn n partea cealalt a camerei. Acolo ciomagul se opri o clip, cu o imagine tremurat, pe urm o lu repede napoi, se frnse n unghiul peretelui i czu scurt. Dumitric icni, veni cu capul n piept, se cltin, alunec ntr-o parte, rmase ntins pe duumea.

430

Baba ls bta jos, privi nedumerit, fr s neleag ce se ntmplase. l vzu pe moneag micnd, rdicndu-se greoi ntr-o rn, cu mna la spate. i adun fustele n mini, se suci spre u i o lu la fug, srind, scond din gt strigte de spaim, ca nite crituri. Moneagul se ridic, se cltin de cteva ori pn-i gsi locul picioarelor, pe urm i lu bta de jos i se ndrept spre u, trndu-i opincile. n dreptul patului vzu sticla lucind pe duumea, cum o lsase Dumitric. Se aplec, o ridic i, dup ce-i cercet dopul, o bg n sn. Pe mas, ntre bani, i sri n ochi un pachet de tutun, nceput, cu crticica alb alturi. Se apropie, lu tutunul i-l bg n sn la un loc cu sticla; crticica, dup ce-o privi nehotrt, o arunc jos. Cnd s plece, vzu n umbr cutia cu chibrituri. O lu repede, o sun la ureche i o nghesui n sn, peste celelalte. Pe geamlc se auzea critul babei, care fugea mpiedicat. Moneagul iei, alunec pn la odaia ei, cut patul pe ntuneric, ls sub pern un bnu de aur, tot ce luase, i dup ce netezi nvelitoarea deasupra, plec mulumit, strngnd cu cotul sticla la sn. Baba Neaga strbtu geamlcul btnd speriat din aripi, cobor scrile n curtea din spate i, prin gang, iei n piaa ntunecoas. Numai la circiuma de peste drum se vedea o lumin slab. Umbrele unor oameni care se pregteau de plecare ntunecau geamul. Btrna se opri pe pode. Mo Vldoae veni din urma ei, trecu pe alturi i, fr o vorb, se pierdu n ntuneric. Baba rmase cteva clipe nehotrt; deodat i se pru c vine cineva din gang, pe urma ei. O lu la fug, srind, spre crcium, unde se opri, cu vrfurile degetelor n geam. Hai, vino-nuntru, mtu, s bei un oi d uic!

431

ncepu s fac semne speriate, spre prvlia lui Dumitric. Piaa era linitit i pustie. Ce-o fi cu baba? Civa oameni ieir n prag. Prin ua deschis se revrs n pia o fie srac de lumin glbuie, plpitoare, amestecat cu fum i cu miros de rachiu. Baba o lu la fug napoi, pe dra de lumin care o urmrea din spate. Dup cteva srituri se opri, chircit sub fuste. Un om ddu s se apropie. Ce-i, mtu? Se feri de el cu srituri mici, mpiedicate. Cra-cra! Nu putea scoate alt sunet; cria i arta cu minile gangul prvliilor. S-a ntmplat ceva la domnu Cristea! Haidei s vedem! Intrar pe gang. Ea rmase n mijlocul pieei goale, chircit. Numaidect, dinuntru rzbir strigte: L-a omort pe domnu Cristea! Baba Neaga se ridic, sri civa pai n lturi i ncepu s bat aerul cu minile, scond din gt crituri uscate.

432

34 O rafinrie ndeprtat, la cmpie, suna miezul nopii. Mo Vldoae urc dealul i iei n drumul Runcului. La sonde se auzeau mainile huruind, prjinile de fier ciocnindu-se, oamenii strignd, mpletind printre copaci o funie groas i noduroas de zgomote. Moneagul merse nainte, cutnd drumul cu bta, cu braul osos pe sticla din sn. La potec se opri, se desfcu la piept, trase un gt de uic i, dup ce puse dopul la loc, cobor povrniul, inndu-se de rdcini, pe lng caban. Lumina de la sonda nou, scpat deodat din-tre copaci, l orbi. Scheletul de fier al turlei se ridica nalt i se pierdea n ntuneric, nesfrit. Sub fascicolele reflectoarelor puse pe stlpi de jur-mprejur, se schimbau echipele. Moneagul mai nghii un gt de uic i, cu inima ntrit, se ndrept spre oamenii din schimburi. Seara bun, seara bun! Seara bun, moule! Maistrul, care i luase locul lng maini, i zori echipa: Haide, la lucru! Da ce, nici noaptea nu stai, oameni buni? Din ntuneric se auzi chiuitul lui Gogoi: Nu stm, c am rzbit-o! Hiu-hiuu! Tu eti, m Gogoi? Unde te-ai ascuns? Un sondor art n umbra de sus. Uite-l colo, cu butoiul lng el! Beivul sttea pe marginea taluzului, lng un butoi de vreo douzeci de vedre, i atepta erupia. M grgune, tu nu te mai lai d prostii?

433

 Nu m las pn n-oi muri! Pi dac-o rzbi-o, lor cine s le dea d but? Hai, la lucru! strig maistrul. Mo Vldoaie duse sticla la gur, i ls capul pe spate. Ochii i rmaser asupra turlei. Uliuu, da nalt-i! Inginerul se ivi de sus, dinspre caban, i cobor taluzul, grbit. Seara bun, domnu inginer! Uliuu, da nalt-i, tui mama ei! Hai moule, du-te, c avem treab! Macaraua pornise, trgea afar prjinile grele de oel care ineau sapa pe coloan. Inginerul sttea deoparte, mestecndu-i pipa stins n colul gurii. Mai ncet! spunea, cu grij, la fiecare nvrtitur a tamburului. Gogoi chiui de pe taluz: Hiu-hiuu! Dom inginer? S-mi spui cnd e gata, s dau cep! n gura sondei, prjina tras afar fcea s bolboroseasc nmol gros, cenuiu, scos din adncuri, care se scurgea la vale, nclind locul mprejurul sondei, nainte de a se usca i a se reintegra n scoara pmntului. Btrnul se apropie de inginer i, dup ce-l privi cu luare aminte, scoase din sn pachetul de tutun. Uite! Ce vrei? Uite, tutun d-l bun! i ce vrei de la mine? N-am mai fumat tutun ca lumea... Mai ncet! strig inginerul. Hai moule, du-te, nu mai ncurca locul!

434

Sondorii deurubau una dup alta prjinile scoase de pe coloan, pe care apoi macaraua le lsa n picioare, rezemate de pereii turlei, ca pe nite vine ale pmntului, sclerozate n ere. Sapa iei, masiv, diform, ngreuiat de nmoluri. Oamenii o prinser cu crligele i o traser n ua sondei. Avea o form greoaie, semna cu un trunchi omenesc mutilat, cuprindea n liniile ci ngroate de ml ceva tainic i nelinititor. Aa cum venea din strfunduri, prea c aduce, netlmcit, tot necunoscutul pmntului; prea c mocnete n ea o for monstruoas, c-i gata s se ridice i s se rostogoleasc peste oameni, condamnai la moarte de miezul planetei. Acum, numai nmolul inea n loc erupia; era i el o for, moart, care nvingea fora vie a pcurii. Trebuia scos, o parte, micorat greutatea de pe coloan, pn ce fora vie o depea pe cea moart. Sondorii agar lingura de crligul macaralei. Umblai ncet! poruncea ngrijorat inginerul, la fiecare micare. Mo Vldoae se aez pe o scurttur de lemn n faa sondei i ncepu s-i umple pipa. Inginerul l auzi sunndu-i chibriturile. Ce faci, nenorocitule? Moneagul puse chibriturile la loc, rse copilrete i ncepu s pufie linitit din luleaua stins. Ia dai-i vnt d-aici! Un sondor se apropie. Du-te acas, c avem treab! Se ridic mormind, cu luleaua n gur. Dup un pas se mai ntoarse o dat spre inginer, cu palma deschis, artndu-i tutunul. Bine, bine! Hai, du-te!

435

Ocoli barcile i o lu pe potec, la vale. Lumina l orbise, umbla la ntmplare, fr s vad drumul. n spatele lui, mainile mergeau cu turaie redus, treaba se fcea parc pe pipite, se scotea nmolul cu rita, erupia putea izbucni n orice clip. Un om se duse jos, la stlpul reelei electrice, i rmase cu mna pe altr, gata s ntrerup curentul. Hai, moule, du-te c te prinde erupia aici! strig, dnd peste mo Vldoae, care se oprise s mai trag un gt din sticl. Btrnul bg sticla n sn, i puse luleaua ntre dini i porni bombnind, cutndu-i drumul cu bta. Dup o bucat de loc, se mpiedic ntr-o rdcin dezgolit de ploi, se prvli n lungul potecii. Sticla de uic i sri din sn, se duse dea rostogolul la vale, pn ce plesni ntr-o buturug. ncet! Mai ncet! se auzea de sus. Se ridic njurnd, i cut bta. Numai dup ce o gsi ntre rdcini, bg de seam c nu mai avea tutunul n mn. ncepu s se trasc n patru labe, cu minile n rn, din ce n ce mai nelinitit, alunecnd la vale, ntorcndu-se la deal, rotindu-se speriat printre buturugi. Nu-i mai ddea seama unde czuse; rscolea rna cu degetele i scncea neputincios, pn ce ncepu s invoce duhurile necurate, cu o litanie primitiv, din copilrie: Scoa-te, dra-ce, ce-ai fu-rat, c te duc la spnzurat! Simi n podul palmei un tremur, o zvrcolire a pmn- tului. Pzea! strig cineva de sus. Lumina! strig altcineva. Omul de la stlp trase altrul; luminile se stinser, i bzitul motorului ncet, gtuit. Sondorii se rostogolir la vale, unii peste alii. La celelalte sonde, dimprejur, se oprir mainile, i lucrtorii ieir n ui.

436

 Hiu-hiuu! chiui Gogoi. Venii s bei, m, c-am dat cep! ntr-o clip de linite, se auzi vinul glgind pe vrana butoiului. Apoi se porni un huruit adnc i l acoperi; turla nalt ncepu s tremure, copacii mprejur i fonir ramurile. Lingura rmas la fund venea pe coloan, expulzat, se lovea de pereii metalici, scotea ipete de alarm. Mo Vldoae nu auzea nimic. Se tra n patru labe, cu capul prin lstri, rscolea frunzele czute pe pmnt, din ce n ce mai agitat i mai nefericit. Scoa-te, dra-ce, ce-ai fu-rat!... Lingura ni, se duse pn n vrful turlei, se izbi de grinzi i czu, fcnd schelria s se cutremure ndelung. Cteva clipe huruitul sczu, se trase napoi; fierbea po- tolit n adnc. Apoi iar se ridic, acum mai nehotrt, mocnind pn ce, pe neateptate, se concentr n gura coloanei i explod, zglind-o, greu, apsat, mult. O uvi de pcur izbucni i se duse printre grinzile turlei, cu plesnituri de bici. Hiu-hiuu! chiui Gogoi. Venii! Gura sondei icni, scuip n gol de cteva ori, pn ce slobozi un val de pcur, mai statornic, cu un sunet mai plin. Btrnul se rotea printre rdcini, cuta chinuit, fr s mai tie de altceva dect de paguba lui. La mai puin de o sut de pai, fierul bgat n pmnt trepida, prin el veneau zba- teri i smucituri, ntre vinele de pcur care zburau n sus plesneau valuri de gaze, ca din nite bici. Un timp nir numai gaze uscate, fonind. Pe vale se ls un miros greu, otrvitor, de metal ruginit, de ciuperci putrede, de cucut i de urzici; aproape c se vedea, mpletit printre copaci, vnt, fluid. Sonda glgi de cteva ori, era doar o ncercare, un nceput, ceva trebuia s vin, plin i definitiv i deodat, din cel mai mare adnc porni s urce uraganul lichid, venea, i nu tiai unde se va opri. Primul obstacol pe care l ntlni, acoperiul

437

turlei, zbur smuls i se duse peste pduri. Alte obstacole nu mai erau, dect stelele de pe cer; se mpleti printre ele, le ncli, apoi czu pe pmnt. O burni neagr, pe urma lui, umplu vzduhul de jur-mprejur. Sondorii orbeciau spre zgazuri i batale. Civa paralizaser n drum i priveau erupia, zpcii. Mo Vldoae cuta, prpdit de suferin. Oamenii n-clii de pcur se rostogoleau pe lng el; nu-i simea nu auzea nimic. Pachetul pierdut l rcia n mijlocul inimii, i inima zgndrit i mbrca trupul ciolnos n ndueal i mncrimi. Zburturi de pcur plescaiau n jur; nu-i psa. Se tra de-a builea printre buturugi, scncind: Scoa-te dra-ce ce-ai furat!... Mcar dac-ar fi avut o lumin! Cutia cu chibrituri i sun n sn; uitase de ea. O apuc nfrigurat, scoase un b, i caut gmlia cu degetele tremurnd... Hiu-hiuu! chiuia Gogoi, cu pcura n gt. Haidei, m, c rmnei fr vin!

438

35 n ziua cnd i inaugura castelul, Lipnescu lepd prima oara hainele de schel i i puse un frac nou, care nc mirosea a croitorie. Cu cele dou bucle rocate, linse pe frunte, cu vrfurile mustilor ascuite i ridicate n sus ca nite epue, cum sttea n capul scrilor cu Anghelina alturi, s-i primeasc oaspeii, cpta nfiarea sever i impuntoare a unui majordom de cas imperial. n lungul reverului stng avea prinse trei decoraii: Steaua Romniei, primit de curnd, Brbie i Credin i Meritul Comercial. Pe ultima nar fi pus-o, dac fracul, lipsit de alte podoabe, nu i s-ar fi prut prea ntunecat. Invitaii ncepuser s vin de pe la ora opt, ndat ce se nchiseser magazinele. Pe cei dinti i primise singur, pn cnd Anghelina, terminnd s se gteasc, i luase locul n stnga lui. Ei nu-i plcea casa nou, iar serbarea o nspimnta, mai ales muzica militar, adus de la Ploieti, care cnta prea tare, pe peluz, sub ferestrele salonului. Dup ce munci-se toat sptmna cu mutatul i suferise pentru fiecare lucru vechi prsit, nu nelegea de ce mai trebuie i muzic pe deasupra, i prea ru mai ales dup prvlie; o nchiseser la sfritul lui septembrie, cnd castelul era aproape gata. Marfa din rafturi o luase cu toptanul, ca la faliment, un negustor de la Braov, care se grbise s-o ncarce n camioane i s plece, de parc s-ar fi temut s nu-l prind cineva din urm. n ma-gaziile din gar mai erau materiale, Lipnescu nici nu le tia bine. Depozitul rmsese deocamdat n seama lui Lazr. Restul oamenilor din prvlie, afar de cei care voiser s plece, fuseser dui n schel, s ncurce lumea i s ia leaf de

439

poman; nici nu se pricepeau la meserie, nici nu aveau de fcut vreo treab. Casa cu prvlia o cumprase Sfatul Negustoresc, dup ce pltise ipoteca. Lui Lipnescu i mai venise aproape un milion; se grbise s-l bage n mobila castelului, ca s fac inaugurarea nc pe timp frumos; i era team s nu nceap ploile i s-i vin musafirii murdari pe picioare. Dar, cu toat graba, lucrul ieise aproape ca n planul lui; ateptndu-i oaspeii, n-avea nici o team i nici o nemulumire. Deasupra intrrii se ridica impozant o scoic de sticl, ca la palatul Cantacuzino din Bucureti, articulat din trei benzi, n culorile naionale. Ua, de bronz turnat i sticl groas, glbuie, avea un chenar de gemulee ptrate, roii, galbene i albastre. Din u, o scar de mozaic, deschizndu-se ca un larg arc de cerc, cobora cinci trepte, nlimea subsolului, pn n aleea central. Din faa casei, terenul mergea n pant lin pn n oseaua naional, mai bine de o sut de metri. Proprietatea era mprejmuit provizoriu cu srm ghimpat. Din viitorul gard se fcuse numai poarta de fier, nalt, cu dou nie, ca pentru santinele, n stlpii groi de zid dintr-o parte i din alta. Aleea, asfaltat, era mrginit de dou peluze cu gazon i n mijlocul fiecreia se desena cte un rond de flori. Cine privea din drum putea s vad c din combinarea culorilor pe fiecare rond aprea cte o iniial ornamental; pe cel din stnga un E, pe cellalt un A, dup numele proprietarilor. Pe arcada porii i pe stlpii gardului, ardeau becuri n culorile drapelului, care ddeau un fast violent, ca de petrecere popular. Becuri colorate erau ntinse i prin iarb, pe peluze, apoi pe conturul color dou iniiale.

440

n mijlocul acestei ape de lumini tricrome, castelul, cu toate ferestrele strlucind, se ridica din ntuneric, impozant, feeric, nu lipsit de mreie. Becuri albe ardeau n dreptul tuturor ferestrelor de la etaj, n lucarnele podului i chiar n turnuleul de pe verticala intrrii. Cele patru automobile de pia cte existau n ora fuseser angajate s aduc invitaii pe rnd. Cum i depuneau pe unii n faa scrilor, plecau la alii, dup un plan fcut din vreme. Lipnescu inea s aib la inaugurare ct mai mult lume, i o mprise n dou: de o parte pe cei de seama sa, de alta pe cei care trebuiau nfundai, odat pentru totdeauna negustorii oraului, fotii lui tovari de breasl. i luase mai pe toi, dup lista de membri a Sfatului Negustoresc, lsase la o parte numai civa croitori, cizmari, tinichigii, curelari, mai mult meteugari dect negustori. Aceast categorie de oaspei sosiser primii i fiindc gazdele erau ocupate cu primirea, cscau gura singuri, rtcind dintr-o ncpere n alta, uluii de fastul castelului. n hol plutea o lumin alb, egal, care venea indirect de sub ciubucria peretelui, aproape de plafon. Musafirii, n haine negre, cu pantofi de lac scrind, se opreau cu minile la spate, mirndu-se de lipsa policandrelor. Plafonul era alb, fr nici o ornamentaie i fr lustre, Ei, poate n-a fost timp s le pun! C altminteri, uitai-v pe dincolo, ce risip! Afar, automobilele depuneau mereu oaspei. Muzica repeta de jumtate de or acelai mar militar, zgomotos, care amintea musafirilor viaa de cazarm, fcndu-i s-i umfle pieptul mecanic i s mearg n caden. Pe msuele din hol erau cutii de argint, cu igri de foi i cu igarete. La nceput, invitaii se sfiau s se ating de ele. Unul, mai ndrzne, se duse la Lipnescu, s-l ncerce:

441

 Nene Enchi, ia scoate tabachera, c mi-am uitat igrile acas! Domnilor, v rog poftii, servii-v! Totul e pus la dispoziia dumneavoastr! Api atunci, aferim! Rou n obraz, Lipnescu se fcuse c nu observ mojicia invitatului, dei tonul lui familiar l umplea de indignare. Azi mai treac de la mine! O s vedei voi de mine ncolo! n curnd, holul se umplu de fum. Cucoanele, care edeau pe fotolii i pe canapelue, alturi, n salon, ncepur s strmbe din nas. Urt viiu! Pi dac-i vorba de brbai!... Talgerele fanfarei le acoperit vorbele. Un automobil de cas se opri la intrare. Lipnescu i prsi locul i se repezi s deschid portiera. Coane Virgilic, mi facei mare cinste! V snt recunosctor c ai venit! Civa negustori i scoaser capetele pe u i rmaser cu gura cscat. A venit conu Virgilic! Domnul Virgilic era avocat de frunte n baroul de la Ploieti i eful judeean al celui mai puternic partid politic. Domnule Lipncscu, cinstea i bucuria snt pentru mine! Ilustrul invitat ncepu s urce scrile. Era un brbat scund, gros, pros, cu picioarele scurte i cam crcnate. Redingota i se despica pe pntecele prea mare, lsnd s se vad vesta, alb, ca o burt de stncu. n faa Anghelinei se opri i se nclin, cu elegana unui om de lume. Era cunoscut pentru bunele lui maniere; fusese odat subsecretar de stat i n aceast calitate se nelege c avusese de-a face cu societatea cea mai nalt

442

din Bucureti. Se ducea chiar la Palatul Regal n zilele de audien, nlocuind uneori pe titular, cu limuzina ministerului i cu o geant mare, galben, de piele, doldora de decrete, ca s le semneze regele. Muli ploieteni, cscnd gura pe Calea Victoriei, se ntmplase s-l vad cu ochii lor, ieind sau intrnd la palat, pe ua principal. Cocoana e nevast-mea! Domnul Virgilic apuc mna cucoanei i i srut vrfurile degetelor. Anghelina ddu din cap, n semn de mulumire. Nu o intimida strlucirea, fiindc n-o lua n seam; gndul i era tot la prvlie. Numai fa de rochie nu era neps- toare: nu se simea bine cu trena, se mpiedica n ea la fiecare pas. I-o impusese brbat-su; ei i se prea o maimureal. Noul venit se nclin adnc n faa ei, cu plria n mn. Omagiile mele, doamn! Lipnescu se nroi de prea marea cinste. i lu oaspetele de bra, numai cu dou degete, abia atingndu-l, i-l conduse mai departe. Coane Virgilic, spuse, acoperind cu un surs ngduitor modestia celorlali oaspei, o bun parte din cetenii de seam ai Cmpinei snt nerbdtori s v salute. Bun seara, domnilor! Drept rspuns la acest salut adresat tuturor, se ridic un murmur prelung, cu tonuri de surpriz, respect i admiraie. Un valet iei din umbr i lu plria oaspetelui. Fcea parte din personalul de serviciu adus de la Ploieti pentru serat. Dou camionete transportaser nc de diminea tot ce era necesar pentru primire i pentni mas. Restaurantul Europa i luase n ntregime sarcinile recepiei. Trimisese feele de mas, vesela, argintria, doi buctari, zece chelneri i doi valei, o companie ntreag de oameni pricepui, care puseser stpnire pe castel.

443

 Ei, dar dup cte vd, vom avea o tovrie strlucit! fcu jovial domnul Virgilic. i plimba ochii de la unul la altul, nu cunotea i nu vedea pe nimeni, dar zmbea tuturor, ca toi s-l in minte. Gazda se nclin cu modestie, frecndu-i minile: Pi da, vine i primarul, i prefectul... Cita funciunile, maxime i definitive, nu oamenii trectori. Domnul Virgilic i ascunse o tresrire neplcut. Nu-l ncnta tovria prefectului, pe care toi aveau s-l socoteasc, din neghiobie, oaspetele cel mai de seam. Schimb vorba, cu puin acreal: A, vine i Dimopol. L-am lsat n urm pe drum. Amfitrionul se nnegri. Bancherul se invitase singur. Era singurul om din toat lumea pe care n-ar fi vrut s-l vad n casa lui, dar nu putuse s-l refuze. Da, domnu Dimopol! zise, moale. Da, da, bineneles! Sntem n relaii vechi! A avut o pan de cauciuc. oferul tocmai se chinuia s repare camera. Am vrut s-l iau cu maina mea... Coane Virgilic, s v prezint cucoanele. A, dac-i vorba de cucoane, numaidect! Musafirii rser slugarnic i se ddur n lturi. n drum spre salon, domnul Virgilic l apuc pe Lipnescu de bra. N-am vzut mai al dracului mae-pestrie ca Di- mopol! Mie-mi spui! Domnule, dar e de nenchipuit! M-am oprit o clip i m-am uitat. Nu neleg cum st la el nenorocitul de ofer! tii n cel hal snt camerele? Ferfeni! Petic peste petic, i deasupra iar petic! i-i numai dou sute de lei una nou! Dar asta nu-i nimic! Poate n-ai s m crezi, oferul meu mi-a spus, pn i soluia de lipit o ine la el. Cnd pleac undeva, o

444

pune n buzunar, ntr-o ruptur de jurnal. n portofel are o bucat de petic; dac se sparge camera, scoate peticul, taie cu foarfeea numai ct trebuie, i restul l pune la loc. Cineva strig de afar: Vine domnu prefect! Lipnescu uit s-i cear scuze i fugi la intrare. Prefectul cobor n partea cea mai zgomotoas a maru- lui; nu se auzi nimic din vorbele de primire ale gazdei. ndat dup el veni primarul, cu figura calm, aristocratic, stnjenit de glgie i pomp. Alte automobile sosir, unele dup altele, aducnd notabilitile oraului: directorul rafinriei, cu civa funcionari superiori, directorul liceului de biei, primul judector, medicul ef i ali doi-trei medici, mai muli avocai recunoscui, comandantul legiunii de jandarmi. Cei mai muli erau politicieni n opoziie i pndiser venirea prefectului, ca s apar dup el. Tot strngndu-le minile, Lipnescu se mbtase de strlucirea pe care o lua serbarea. Cobora scrile, le urca, n clipele de rgaz alerga s vad cum se prezint atmosfera nuntru i cnd auzea un automobil la intrare iar se repezea s deschid cu mna lui portiera. Venirea noului val de musafiri fcuse s se sparg zidul dintre femei i brbai. Mai dedai cu societatea, oaspeii din urm trecur dintr-o dat n salon, la cucoane; civa din cei vechi i luar inima n dini i-i urmar, s-i vad ne- vestele. Pe de alt parte, unele doamne se ridicar de pe canapele unde amoriser i trecur n hol, inndu-se dou cte dou de bra. Dnd peste cutiile cu igarete, cteva se apu- car s fumeze. Anghelina le simi, ntoarse capul din u, unde sttea de planton, i nghii n sec. Gurnd, draperiile din fundul salonului se ddur la o parte, dezvelir pe jumtate sufrageria deocamdat n penumbr.

445

Chelnerii intrar, purtnd solemni tvile cu aperitive, n mijlocul salonului, ca la o comand, se mprir spre fiecare col al parterului, doi cte doi, mergnd n caden, dup muzica de afar. Cei din frunte purtau gustrile: tartine cu icre negre, msline, sardele, fileuri, batog, ciuperci umplute, prjoale mici ct aluna. Dup ei veneau cei cu buturile: uic, mastic, vermut, turnate fiecare n pahare de alt form. Venirea lor strni micare ntre oaspeii crora li se uscaser gtlejurile ateptnd; se apropiar de tvi, la nceput cu sfial, pe urm, ncurajai unul de altul, ncepur s nfulece. efule, s nu pleci, c mai sntem i noi pe-aici! Chelnerii stteau nemicai, fr expresie, cu ochii n gol, innd tava la nlimea pieptului. Buturile fcur s se dezlege limbile i s coboare voia bun ntre oaspei. Bcanul, fostul vecin de prvlie, inu calea gazdei, cu paharul ridicat: Coane Enchi, aferim! I-ai fcut praf p toi! S vad adic i ciocoii ce sntem noi n stare! Stpnul casei ciocni, dar abia se stpnea. ncepuse s-i par ru c poftise pe toi mitocanii, care-i nchipuiau astfel c snt egali cu el. Ar fi trebuit s-i lase pe afar, s vad serbarea de la poart. Bine, bine! i zise n gnd, posomort. Astzi, treac, dar de mine, zut! Botu! Neamuri proaste! Maestrul de ceremonie se apropie, impersonal i plin de demnitate. E timpul pentru mas, spuse, aplecat eapn spre urechea gazdei. E, api atunci s-i dm drumul! Personajul se retrase n u, cu o scrb marial, i mpinse draperiile la o parte. n spatele lui se aprinser luminile, sufrageria iei din penumbr. Un policandru ca de catedral

446

sticlea n mijlocul plafonului, trimind ape albe cu rsfrngeri din spectru pe faa de mas sclipitoare. nepenit n u, maestrul de ceremonii, poate dezgustat de propria-i titulatur, anun, de sus, solemn i acru: Dineul e servit! Oaspeii se micar cu comentarii de satisfacie. Unuia i scp glasul: Bine c-i gata, nene, c m tia la ramazan! Vorbele nepotrivite se pierdur ns n nghesuial. Lipnescu o strig pe Anghelina, care tot mai pzea ua: Cucoan, haide la mas! La mijlocul mesei, cu spatele spre cmin, edeau prefectul i domnul Virgilic, pe un loc de onoare divizat de nevoie. n dreapta prefectului, primarul; n stnga domnului Virgilic, directorul rafinriei. De acolo nainte, fiecare cum gsise loc, sau cum gsise de cuviin, fr ceremonie, i fr ndrumare, ca la un parastas n familie; unii se nghesuiau n fa, mai la vedere, dar erau i din cei bucuroi s ad la coada mesei. Ca singur protocol, Lipnescu oprise pentru el i Anghelina cele dou scaune din faa prefectului, rezemndu-le cu sptarul de mas, ca la restaurante, s nu le ocupe altcineva. Anghelina ns se aezase ntr-un loc ferit, printre cteva cucoane modeste i sfioase. Brbatul se duse la ea i o trase de mn: Haide, frate, vino c i-am oprit loc! Las c-i bine i aici! Api nu aa! opti Lipnescu, printre dini, cu o mnie trectoare. Eu vreau s fii cucoan, nu negustoreas, c d-aia m-am zbtut! Se supuse i veni dup el, tot uitndu-se speriat napoi, la tren, s n-o calce cineva, s-o lase dezbrcat.

447

Chelnerii ieir dinspre buctrie, cu tvile ridicate la nlimea umerilor, i se mprir din loc n loc, n spatele musafirilor. Sub ferestrele sufrageriei muzicanii i ncercau instrumentele. Capelmaistrul btu cu beiorul n pupitru; ipetele vesele, sltree, ale unei srbe, nvlir nuntru. Dinspre coada mesei, din colul negustorimii, se ridic un mic chiot de veselie. Lipnescu se rsuci pe scaun, emise din ochi un fulger, apoi se ntoarse spre invitatul din faa sa, primarul, care zmbea ngduitor. Glmele! Scuzai! Era servit primul fel, cnd se auzi un automobil oprind n faa intrrii. Lipnescu se aplec spre Anghelina. Ia vezi tu! Femeia i privi trena adunat sub mas, socotind de unde s-o apuce. Pn s fac o micare, ntrziatul intr necondus de nimeni i veni direct n sufragerie, grbit i jovial, cu pl-ria n mn. E, uite i bancherul! strig, vesel, domnul Virgilic. Dimopol se nclin n toate prile; regsea peste tot fee cunoscute. Nu mai era nici un scaun liber, dect la coada mesei. Cu toat sila, Lipnescu se gndi c ar trebui s ridice pe cineva, ca s-i fac loc bancherului. Anghelino, ia, mai bine du-te tu la cucoane! Dimopol i simi intenia i se mpotrivi cu modestie: Pardon, cu snt de vin! Cu automobilele astea nu poi fi niciodat sigur; te las cnd ai grab mai mare. Stai, c miam gsit loc! Se strecur spre coada mesei, n colul negustorilor. Acetia l primir cu semne de respect i sfial. Se ridicar, pe jumtate, sprijinii cu mna n scaun, i se prezentar. Dar Dimopol i cunotea pe cei mai muli, dac nu personal, cel puin

448

din auzite. Avea lista negustorimii din toat ara, pe orae, ca s tie unde s se adreseze la o nevoie oarecare. Multora le trimitea felicitri de Anul Nou, aa, din senin, fr s fi avut de-a face cu ei, fcndu-i s-i pun fel de fel de ntrebri, nnebunii de mirare. Chelnerul reveni, s serveasc i oaspetele ntrziat. S trii, coane Gigi! A, aici crai, Iancule?! l cunotea, dei bietul om nici nu visa c ar putea s-l in minte. Se nroi pn n vrful urechilor. Dimopol i scoase n farfurie, fr grab, cu un aer de senior, ncredinat c va fi mai bine servit: dect amfitrionul. Vecinul din dreapta se slt de pe scaun. Sifon sau borviz, domnu Dimopol? La centrul mesei izbucni un hohot de rs. Domnul Virgilic strnise hazul cu o anecdot politic. Numai prefectul abia dac zmbea, de politee, cu capul n farfurie. Masa ncepea s se nclzeasc, buturile i mncrurile veneau ca pe band rulant, toate provocau murmure i exclamaii. Ciulamaua de ciuperci mai ales i scoase din nepsare i pe cei mai tcui oaspei. Anghelina bg de seam c primarul i luase foarte puin. Privi cu prere de ru cum se ducea tava plin. De ce nu servii? Mai luai, v rog! Totul este pltit. n jurul lui Dimopol, negustorimea devenea zgomotoas; de la cellalt capt al mesei ncepur s se aud, ndrznee, i glasurile cucoanelor. Uite gtele, gtele! zise unul. Cel din fa l clc pe picior i-i fcu semn spre Dimopol, s-i in gura. Precauiunea era de prisos, bancherul nici nu auzise remarca grobian. Sorbea din pahar cte o nghiitur, avea aerul c urmrete convorbirea vecinilor, n realitate ns era atent la altceva; tot fcndu-se c-i schimb locul pe

449

scaun, cerceta discret sufrageria. Era o ncpere mare, monumental la proporiile provinciale, nalt de peste cinci metri, lat de vreo apte i lung poate de aisprezece. ase ferestre, cu arcad, se deschideau deasupra grdinii, unde se vedeau becuri colorate. nspre salon, cdea n falduri bogate o draperie grea, cafenie. Alte dou draperii acopereau trecerea spre dependine. Partea de jos a pereilor era mbrcat n stejar sculptat. Bancherul nu-i ddea seama ce putea fi tapetul de deasupra, un material mat, cafeniu ca draperiile; mtase n nici un caz, hrtie, ar fi fost prea srccios; nu credea c Lipnescu i-ar fi putut trage un asemenea chiul. Mai degrab putea fi piele cu ornamentaii veneiene, fiindc izbutea s dea sufrageriei un aspect somptuos. Ar fi vrut s se ridice, s pipie peretele, dar deocamdat n-avea cum. S ne trii, coane Dimopol! Negustorii erau bine nfierbntai, ajunseser la dispute i la mbriri. Unul, dezarticulat i neatent, rsturn paharul pe jos. Dimopol se trase speriat ntr-o parte, privind parchetul care se nnegrea. Aproape c i se fcu ru. Iancule, Iancule! La ordin, coane Gigi! Ad o crp, repede! Dup ce chelnerul terse pe jos, cu bunvoin inexplicabil, Dimopol l btu pe bra, mai linitit. Iancule, tu eti biat bun, te tiu eu! Cnd strngei, ai tu grij s dea cu benzin i s frece puin cu cear. S nu rmn pat; e pcat de lucrul omului! Veselia continua s creasc, aat de butur i de muzica zgomotoas. Domnul Virgilic i aprinsese igara, ceea ce ndemnase pe toi fumtorii i pe muli nefumtori s fac la fel. n cteva clipe, sufrageria se umplu de fum. Da unde se duse bancherul? ntreb deodat un oaspete.

450

i era vecin de scaun i nu-i ddea seama cum putuse s dispar. O fi avnd i el vreo nevoie! Numai Anghelina, cu ochii n toate prile, dup obinuin-a de la prvlie, vzuse cnd se ridicase bancherul i se strecurase pe sub draperie. l trase pe brbat-su de mnec. Ia uite, ce caut Dimopol dincolo? Vzndu-se singur n salon, bancherul fcu doua-trei micri de gimnastic, s se dezmoreasc: i ddu braele n lturi, se aplec n fa, apoi pe spate, i puse n micare bicepii, sub mneca smokingului. Pe urm se apropie de o oglind, se privi atent, i pipi obrazul, i mas cutele de la ochi, i potrivi papionul cu micri meticuloase. Mulumit, ncepu s inspecteze salonul, cum fcuse i dincolo; din salon trecu n hol, aruncnd de jur-mprejur priviri pricepute, cercet pereii, plafonul, parchetul, uile, clanele, balamalele, cercet pn i sticla de la ferestre, s vad dac era de bun calitate, dac nu avea valuri i bule de aer. n fundul ncperii atrna o draperie grea, dintr-un perete n altul, prnd c ascunde un provizorat. Bancherul i bg curios capul prin despictur i, n lumina slab, de sus, vzu scrile care duceau la etaj. Erau dou rnduri de scri, largi, bogate, arcuindu-se din dreapta i din stnga, pentru a se uni n fa, pe un palier de dimensiuni inutile; lsnd la o parte proporiile nejustificate, ansamblul ddea impresia de mreie, prea c la captul scrilor i va gsi locul un tron i un sceptru. Deocamdat palierul era gol; numai peretele din fund susinea o oglind i ea disproporionat, probabil de dimensiunile maxime n care o putea confeciona vreo fabric. Dovedea o ambiie colosal, nedus ns pn la capt, cci nu putea fi admirat de nimeni; se cunotea c sosise n ultima clip, purta

451

nc semne i cifre scrise cu spun. Nici scrile de stejar nu erau curate, nici covorul pus. Ajungnd la etaj, ntr-un hol ca un hu, Dimopol se poticni i rmase cu gura cscat. Un bec slab, fr abajur, atrna, la capul unei srme, din plafon, mbrcnd ncperea ntr-o lumin de bin. Pereii se vedeau hzi, netencuii, brzdai de umbre sinistre. Ddu s mearg mai departe, dar simi c se ngroap n praf, n tala, n mormane de gunoi. Pe margine, un rnd de scnduri, cum se pun prin curile de mahala inundate, ducea la dormitorul gazdelor, singura ncpere terminat la etaj. Dimopol i pierdu firea; porni nainte, prin praf, arun- cnd talaul n lturi, cum ar fi notat n glod, nevenindu-i s cread, spernd c viseaz. n fundul holului, guri de u se deschideau n dreapta i n stnga spre ncperi neterminate, fr form, ca nite poduri. Numai ferestrele erau puse, i deasupra fiecreia ardea cte un bec atrnat de srme. Se ntoarse, buimac. n capul scrilor se opri i se scutur, apoi ncepu s coboare repede, cu porniri rzboinice. Pe pali-er ddu nas n nas cu Lipnescu; se privir, nfruntndu-se. Cutai ceva, bancherule? Mnia lui Dimopol se comprim ancestral, se transform n politee; un ir lung de strmoi l secundau, sngele a o sut de sfetnici nelepi curgea amestecat n vinele lui. Rzboiul era duntor i zadarnic. Amice, i-am vizitat castelul. Te-am vzut prea ocupat cu nalii oaspei. Ai o proprietate princiar! Te felicit din toat inima! Lipnescu l privi o clip descumpnit, pe urm i umfl pieptul sub cele trei decoraii: E, vzui? S mai spun cineva c n ara Romneasc nu snt oameni de isprav!

452

Dimopol l apuc de bra i coborr scrile. Muzica militar fcea s zbrnie ferestrele. Amice Lipnescu, ca s nu-i mai amintesc prin pot, vezi, nu uita, smbt e scadena noastr. Ajunseser n salon; gazda se ntunec. Bine, bine! Cred c totul o s fie-n regul, nu-i aa? N-o s avem motiv de ceart. Bine, bine! n orice caz, insist bancherul, dac vrei s asculi un sfat dezinteresat, de la un om care se pricepe, nu lsa lucrul la jumtate. Ce nu se face de la nceput, aa rmne, Dumnezeu tie pn cnd! (Vznd ochii mirai ai gazdei, urm, artnd discret cu degetul spre plafon:) Vorbesc de etaj. Nu lsa lucrul la jumtate! Lipnescu se nfurie, l atinsese unde-l durea mai tare. Nu vroia s tie nimeni ce era la etaj, el nsui vroia s se ameeasc, s uite rana deschis care i ntuneca petrecerea. i ce ai dumneata cu castelul meu? strig, rou n obraz. l termin cnd vreau i dac nu vreau, nu-l termin! Dac mi vine chef i dau foc ast sear, s-mi distrez musafirii. i pun dinamit! Treaba mea! A, nu aa, nu aa, amice! N-ai dreptul! i de ce, m grecoteiule? Bancherul suport ocul fr s tresar; trebuia s fie calm din generozitate, avea n fa un om nvins. Fiindc am i eu o mic parte n zidurile astea. Ct nu te plteti de ea nu faci nici o micare. La gura lui Lipnescu se ivir spume. Pn s rspund, i auzi numele strigat de meseni, printre aplauze. Ddu furios draperia la o parte i se repezi n sufragerie. La mijlocul mesei, domnul Virgilic se ridicase n picioare, s in un discurs, dar

453

nu putea ncepe n lipsa gazdei. Vzndu-l c intr, oaspeii izbucnir n urale. Primirea aceasta zgomotoas alung toat mnia amfitrionului. La porunca dumneavoastr, coane Virgilic! zise pe cnd i relua locul. Iertai-m c plecai! Dimopol, rmas n salon, se aplec pe o fereastr i cercet sumar zidria, pe dinafar. Muzica militar era n pauz; gagitii trecuser la buctrie, s mnnce. Afar nu rmsese dect un copil de trup, care pzea instrumentele. La colul din fund al cldirii, Amilcar, nconjurat de ceilali oferi, se chinuia s repare un cauciuc de rezerv. Din sufragerie, se auzea glasul domnului Virgilic: Stimate conie, stimai convivi, iubite domnule Lipnescu, a fi vrut s spun dou vorbe numai ca om, n calitatea mea de prieten i vechi admirator al amfitrionului, dar vznd mreele lui realizri, e peste putin s nu m gndesc la partea lor politic, fiindc ele ilustreaz programul de prosperitate obteasc pe care l susine partidul nostru. Aplauzele acoperir ultimele cuvinte. Se auzir strigte de aprobare, mai ales n grupurile negustorilor. Dup ce se fcu linite, vorbitorul rencepu: Stimate conie i stimai convivi. Dimopol trecu n hol, mai arunc n treact o privire pe perei, iei pe ua principal, cobor scrile i ocoli castelul, pe bordura de beton. Ei, Amilcar, merge? Merge, da merge greu, domnule! Lucru vechi, coane, i-a trit traiul! spuse un ofer, privind camera trcat de petice roii i negre, buboas, ca mncat de lepr. Amicilor, n-avei dreptate! i mustr bancherul pe toi n bloc, simind c prin gura unuia avea de nfruntat prerea

454

tuturor. Dac-am face i cu noi aa, ar trebui s ne omorm prinii cnd nu mai pot s munceasc. Pi nu se potrivete una cu alta! Aa crezi dumneata? Ia s vedem de ce nu se potrivete? Cel care vorbise nu fu n stare s-i explice gndul. Fiindc nu se potrivete! Nu mai era sigur pe vorba spus nainte. Dimopol l btu pe umr prietenete i ngduitor: Amice, las filozofia, nu-i pentru dumneata. Haide, Amilcar, d-i nainte! La colul din fa, Amilcar i un alt ofer l ajunser din urm. Coane, eu snt cu maina lui dom prefect. V dau eu o camer nou, nu-i mare lucru. La noi nu se cunoate. Dimopol ciuli dintr-o dat urechile. E pcat i de bietu biat! urm oferul. Mai mare munca dect folosu. Aa, dac v dau eu o camer... Foarte bine! Ad-o s-o vd! Omul plec n fug i se ntoarse cu o camer roie, n mod evident nentrebuinat. Dimopol o cercet, pe o parte, pe alta, apoi o nmn lui Amilcar, cu un gest mrinimos: Poftim! Acum ai grij ce faci! oferul prefectului se lu dup el; plecase fr un cuvnt i fr un gest, teribil de distrat dintr-o dat. Coane, cum facem... Ah, te uitasem! i datorez ceva? Ct credei dumneavoastr. O camer nou cost trei sute de lei. Dar pe dumneata nu te cost nimic. Dac o luai aa... Amice, nu uita c te-a putea spune prefectului!

455

Bietul om se trase napoi, lovit ntre ochi. Att doar c eu snt cumsecade! Hai, spune ce vrei pe ea? Ct credei i dumneavoastr. Dac ea cost trei sute de lei... Bancherul bg mna n buzunar i alese, cu degetele pricepute, dou monede de cte douzeci de lei. Numai att, pentru o camer nou? Uite i un bilet de cinematograf! Devenise de curnd proprietarul slii unde era instalat cinematograful Capitol i ciupea de la director bilete, cte cinciase pe zi, pe care le mprea gardienilor, birjarilor, mturtorilor, ceretorilor i celorlalte cunotine de pe strad. De cinematograf mi arde mie!? Te pcleti dac nu-l iei! Du-te s vezi filmul, l-am vzut i eu; ai s-mi mulumeti! Pe ferestrele sufrageriei nvlir aplauze. Dup ce se potolir, se auzi glasul domnului Virgilic n continuare: ...fiindc, urmnd lozinca lordului acela (se vedea c nu-i tie numele l-ar fi citat) care a fcut din Anglia o ar prosper, partidul nostru vrea s fac din Romnia o ar de bogtai. Dac progresul unora poate nemulumi pe alii, noi ne ridicm cu acest principiu: s ne mbogim toi! (Urale i aplauze, tacmuri lovite, scaune trntite cu entuziasm.) nct, stimate conie i stimai convivi, fr voia mea trebuie s dau acestei srbtori un sens politic. Avem n fa o strlucit exemplificare a uriaului nostru deziderat. Iubite domnule Lipnescu, nu numai breasla din mijlocul creia te-ai ridicat, nu numai concetenii, dar nsui partidul nostru, i nu exagerez spunnd c prin noi neleg ntreaga ar, tre- buie s fie mndri de dumneata! (Alte aplauze.) Iubite domnule Lipnescu, d-mi voie ca n faa tuturor acestor oameni...

456

Lipnescu asculta, fr s mai neleag, cimentat n sptarul scaunului, cu pieptul umflat, cu capul pe spate, cu ochii la vorbitor. Valuri de emoie i fceau inima s se zbat, se simea gata s se ridice n picioare, s ntind braele i s zboare, simea nuntrul lui o for pe care niciodat nu o bnuise att de viforoas. Cu cteva minute mai nainte, cnd domnul Virgilic ncepuse s vorbeasc, se lsase ntunecat de nite gnduri mrunte! Ciocnirea cu Dimopol l nelinitise, i amintea nu numai de polia lui, ci i de altele; cea de la Creditul Industrial, care expira peste dou zile, cea de la Banca Petrolifer, pentru care ducea tratative de prelungire, n timp ce producia scdea, n timp ce preul petrolului prbuit nu se mai redresa, cheltuielile creteau, strngnd n jurul lui un cerc de griji, amenintor. Peste trei sferturi din schelele vecine se nchiseser i altele se nchideau, zi de zi. Stratul de petrol era sectuit, pmntul refuza s mai dea ceva. Unii ncercaser spturi mai adnci, dar nu gsiser nimic; plecau, unul dup altul. Numai el rmnea pe loc, s lupte nverunat cu datornicii, mrind dobnzile, lund dintr-o parte ca s plteasc n alta, gfind, asudnd, ateptnd s-i duc planul pn la capt. Acum se simea uor, liber, nvingtor; i se prea c numai prin strlucirea serbrii, ca prin miracol, lanul de griji czu-se, eliberndu-l, ngduindu-i s zboare nestnjenit, dup gndurile lui. l asculta pe vorbitor i nu mai auzea nimic, afar de pocnetul vnei care i se zbtea sub tmpl, mboldindu-l s se arunce n sus. Domnul Virgilic fcu o pauz, ct s ridice paharul, apoi ncheie: De aceea, mpreun cu dumneavoastr, nchin n sntatea lui, pe care dai-mi voie s-l numesc: Biruitorul!

457

Amfitrionul prinse numai ultima vorb, ridicol i umflat ca o gogoa, i-o nghii lacom, n strigtele i n aplauzele care strneau n creierul lui un zbrnit de escadr aerian. Vna de sub tmpl i pocni o dat prelung i-l proiect n picioare. Invitaii aplaudar. Ridic braele n lturi, cum ar fi vrut s-i msoare nlimea fa de ceilali, inspir, uiernd, adnc, pn la perforarea plmnilor, i, parc nefiindu-i de ajuns, i repezi pumnii n piept cu atta for, c se auzir coastele trosnind. Biruitorul! opti printre dini. Se uit cnd spre un cap al mesei, cnd spre cellalt, cu o privire rtcit, care nu se oprea nici la oameni, nici la ziduri. Oaspeii aplaudar iari, dar pru c nu-i aude. n jurul meu s-au ridicat dumanii: Pred-te! Eu iam mpuns cu sulia i le-am strigat: Spurcciunilor, daiv la o parte! Lipnescu trebuie s ias biruitor! Mesenii se privir nedumerii. Cei care nu ascultaser, vznd c tcuse, aplaudar: Bravo, domnule Lipnescu! Intrigai, unii se sucir pe scaune, cu faa la el, s-l aud mai bine. De patruzeci de ani lupt cu inamicul, s-l rpun. Mi s-a artat n fel i fel de chipuri, dar l-am recunoscut i am bgat sulia n el! Primarul ridic ncet capul i ncepu s-l priveasc altfel, cu un ochi mai atent. Zmbetul lui de curiozitate, fixat n colul gurii, ncepea s se mpietreasc. Lipnescu nu vedea pe nimeni, gesticula, se rsucea brusc, de parc s-ar fi temut c-l pndete cineva din spate. Mustaa i se pleotise, un capt atrna n jos i-i deforma obrazul. Domnul Virgilic se aplec la urechea primarului. S-a mbtat!

458

Primarul rmase mpietrit, cu o expresie de nedumerire i consternare. Vorbele lui Lipnescu urmau o logic intraductibil, se simea c snt conduse de un fir, de o obsesie, dar de ceva numai al lui. O sond nu-i totuna cu o gin! O gin face trei sute de ou pe an; din trei sute, zece se stric, douzeci se sparg, o sut le vinde ranul la ora, iar dou sute fac pui. Din dou sute de pui, zece snt cocoi i restul puici. Puicile umbl cu cocoii i pe urm fac ou. n doi ani ies o mie de ou, n cinci ani o sut de mii de ou, n zece ani un milion de ou... Cifrele l nfierbntau; se pierdu n ele, ca pe o mare furtunoas. Acum, cnd se vedea biruitor, nu-i mai ddea silina s-i nfrneze pornirea care l fcea s se arunce orbete, cu capul nainte. ...n o sut de ani, dou miliarde de ou, n cinci sute de ani, trei mii de trilioane de ou... Capetele, chiar i ale celor mai ameii, ncepur s se ntoarc nedumerite spre el. ...n zece mii de ani, zece milioane de miliarde de ou... Se poticni, mintea nu-i mai furniza numerele urctoare de care avea nevoie. Fcu un semn larg, deschis ctre infinit i, parc sturat de aceast micare, vna de sub tmpl, pn atunci gata s plesneasc, se liniti, iar gndurile i se regrupar ntr-o temperatur mai joas. Relu cu glasul potolit, cu o limpezime care i uimi iari pe meseni, nemaingduin- du-le s-i dea scama ce se ntmpl cu el: O sond nu-i gin, dar dac nu-i gin nu nseamn c nu face ou. Eu am avut la nceput cinci sonde, pe urm am fcut zece. Astzi am cinci sute, mine o s am o mie, poimine dou mii, la anul un milion. (Se nfrn cu efort.) Atunci am s cumpr toate dealurile i am s le nivelez. De aici pn

459

n schel am s fac osea asfaltat. (Se opri puin, s se gndeasc.) Nu una, dou osele! Dar ndat, cifra i se pru prea mic i se ncrunt; cuta alta n minte; tmpla ncepu s-i zvcneasc. Nu dou, ase... zece osele, late de paisprezece metri. Ochii primarului l urmreau cu aceeai consternare mpietrit. Vzu pe chipul lui plpind o lumin roie, ca o hemoragie sub piele. Mustaa i se prbuise, i lungea chipul, i-l descrna, fcndu-l nspimnttor. Domnul Virgilic tresri. Ce-i asta? Lumina roie de pe chipul gazdei crescuse n ferestre i din ferestre venea n perei, care o absorbeau n fondul lor sumbru, nelsnd deasupra dect un luciu rece. Pe Lipnescu nu-l mai satisfceau cifrele, erau epuizate, l interesau faptele. ...late de douzeci de metri fiecare! i cea din mijloc, de cincizeci, s fie numai pentru mine. Pe urm, am s cumpr Cmpina toat, cu primria, cu gara, cu podul de fier i cu voi toi! Civa oameni se ridicar, nelinitii, i se repezir la ferestre. Dincolo de muchea dealului, unde se termina grdina castelului, o flacr apocaliptic se nla pe cer i plpia de la o zare la alta. Sufrageria se fcu roie. ntrtat de lumin, stpnul casei i zvrli braele n lturi, ca s cuprind ct mai mult spaiu i se ntoarse spre primar: Ct vrei pe ora? l cumpr numaidect! nspre dependine se auzi larm; cineva se zbtea s intre, pe coridoare rsunar nclri intuite, draperia se despic i un sergent de strad nvli nuntru. Prefectul se ridic repede, s-i ias nainte. Toate capetele se ntoarser spre ei.

460

 Domnilor, s-a ntmplat o nenorocire! S-a aprins schela la Runcu! O plpire roie, venit de departe, dar vie i alarmant trecu peste ferestre. Oamenii se repezir afar. Din ua castelului, flcrile se vedeau, dincolo de dealuri, cotropind cerul. Motoarele automobilelor pornir huruind, mrind spaima oaspeilor. Spre ora se auzir ambulanele, sunnd sinistru din claxoanele lor de alarm. n sufragerie rmseser cteva femei speriate, civa brbai prostii sau consternai. Anghelina sttea linitit pe scaun, fumnd, parc nenelegnd ce se ntmpl. Unde-a fugit primarul? rcnea Lipnescu, rotindu-se rtcit n lumina roie, cu pumnii strni, cu braele deschise, cu vna de sub tmpl slobozit definitiv. S vin primarul, vreau s-i cumpr oraul! Zece milioane cere? Zece i dau! O sut? O sut i dau! O mie, un milion de milioane? Nu-mi pas! S vin i primarul de la Ploieti! l cumpr! S vin primarul de la Bucureti!...

36

461

Lanul de oameni se vedea de departe. Flcrile le ntindeau n spate umbrele lungi, fcndu-le s joace, cu micri de bocitoare. Sirenele uzinelor continuau s sune, mecanicii le uitaser parc deschise. Un crater rou desena o gur de iad n mijlocul vii, de unde focul nea mpletit cu fum, n uvi-e negre, violete, roii i albe, dincolo de incandescen. Turla de metal, czut pe o parte, se topea, fierul curgea n gura craterului, unde flcrile l dezagregau de nu rmnea nici abur. n locul barcilor nu mai era dect jratic, dintr-o ardere care ns nu prea sfrit jraticul nu prindea umbre, r-mnea viu i parc perpetuu. Mai jos, pe fundul vii, celelalte sonde arseser i acum se stingeau, cu plpiri obosite. Doi oameni n combinezoane de azbest venir cu o targ i o lsar n drum, lng ambulane. ndat, n jurul lor se fcu un cerc de oameni. Erau sondori, toi negri, cu chipurile ntunecate, mpietrite ntr-un amestec de mil i spaim, ca nite animale pndite de aceeai primejdie. Sanitarul, cu halatul nroit de flcri, se aplec deasupra trgii unde se vedea o fptur greu s-o crezi om, un chip subiat, cu nasul ascuit, cu ochii albi n mijlocul obrazului ars. Fruntea era acoperit de marginea plriei care, de neneles, rmsese n cap, ntreag, o plrie de psl, roas; de sub ea, prul atrna peste urechile bicate. Din mbrcmintea omului ieea un fum neccios, cu miros de carne i de stof prlit. Deasupra genunchilor, pe coapsele slabe, pantalonul mai ardea, fcnd pielea s sfrie. Labele picioarelor, mncate de foc, preau topite n ap tare; sub cioturile carbonizate, capetele oaselor ieeau, albe, cu acelai luciu sticlos ca al ochilor. Moare! zise sanitarul. Un sondor venea n fug de la bordeie; se aplec peste targ, scoase din sn un cap de lumnare i-l puse n mna nea-

462

gr. Degetele prlite se nchiser cu un spasm, peste ceara izbvitoare de suflete, i muribundul ncepu s se zbat, moale, numai din jumtatea de sus a trupului. Din vale se auzir strigte necate i icnite: Pzea! Ferete drumul! Un om n pielea goal, ud, cu o bucat de cma pe umeri, urca n fug. Ajuns n mijlocul sondorilor, vzu targa i ncepu s rd cu o bucurie smintit: Ia te uit, pocitu! Sanitarul l apuc de mn. Stai s-i fac un pansament! Pe umerii i pe braele omului, sub pielea jupuit de flcri, se vedea carnea vie. N-am nevoie, am scpat! Numai eu am scpat! Au ars toi, ca bradu n sob. De vale, n lumina focului se vedeau umbre ncremenite. Erau oameni nepenii n poziii ciudate, nirai pe coastele dealurilor, fumegnd nc, de parc ar mai fi avut urme de duh s se duc la cer o dat cu fumul. Pe unii, mbrcmintea arsese pn la ultima zdrean, lsndu-le pielea goal, ntins, parc umflat cu eava. Pe alocuri, carnea era rupt, i ntre marginile nsngerate se vedea grsimea, alb, pufoas ca vata. Unii czuser cu faa n jos, poticnii, alii se prvliser pe o coast, alii erau strni ghem, cu genunchii la gur, fr form omeneasc. Pe muli, moartea i prinsese fugind spre rezervorul de ap i, cum flcrile le jucau umbrele, preau c snt gata s se ridice, s-i reia goana, neoprit nc n membrele arse. Unul ncremenise cu minile ncletate n buza rezervorului; capul i atrna rnjind pe spate. Uit-te la ei! rdea, nebun, cel care scpase. Pe toi i-a luat dracu! Numai eu am apucat s m-arunc n ap. Au sfrit

463

hainele, de parc erau artificii i au czut de pe mine ca scrumu. Uliu, cum miroase a carne ars! Deodat, se opri speriat, cu gura mare, rotund, cu minile n lturi, cu ochii dai peste cap, de parc ar fi vrut s se priveasc nuntru. Dai-mi puin ap. M mistui de sete. Stai s te pansez. N-am nevoie, doar c mi-e sete. i pipi pieptul; simea c se ntmpl cu el ceva la care nu se ateptase. Privi rtcit, se roti de cteva ori, cu ochii de la un om la altul, ca i cum ar fi vrut s descifreze o lmurire de pe chipurile lor ngheate i deodat se npusti n vale, spre rezervorul cu ap. La civa pai, genunchii i se nmuiar; se cltin, czu n lturi, se rostogoli de cteva ori pn se opri ntr-o buturug, chircit pe o coast, sfiindu-i pieptul cu unghiile. Venii cineva, strig sanitarul, s-l aducem la ambulan! Pe gura omului ni o vn neagr de snge. Trupul ncepu s se strng, s se fac mai mic, s se nnegreasc. Ochii se duser peste cap, lsnd s li se vad albul sticlos, i rmaser aa, ca i cnd ar fi vzut n sfrit ce i se ntmpl nuntrul fiinei. Un sondor se aplec i i puse n mn un capt de lumnare. Trupul icni, i alt val de snge curse pe gur, cu cheaguri de culoarea tciunilor. Pe dealurile roii, lanul sondorilor sttea neclintit; numai umbrele n spatele lor se micau, mpletindu-se. Orbii de flcri, neputincioi, ndobitocii, martorii priveau leurile fumegnde de care nu izbutea s se apropie nimeni, s le ridice. Sirenele amuir, pe rnd i n aer rmase numai tunetul flcrii. n jurul celor cteva sonde aezate pe povrniuri, se

464

agitau echipele de incendiu; unii sapau anuri, alii m- nuiau prghiile pompelor, stropeau turlele i acoperiurile. Un huruit din adnc fcea pmntul s tremure i, prin flcri, vibraia se transmitea cerului care se zvrcolea n ntuneric, pn departe, fluturndu-i marginile bolii. Vrfurile copacilor ncepeau s pleasc, foneau, se aplecau ca lumnrile nmuiate. ntre plpirile focului se auzeau pocnind trunchiurile ncinse, i pdurea prindea sunetele, le ducea ecoul n adncurile ei necunoscute de oameni, unde poate i aflau refugiu psrile, slbticiunile i dihniile. Un sondor atinse peretele ambulanei i i trase repede mna. M, da ce arde, vere! se mir, prostete. Flacra strnea vrtejuri, sugea aerul ca n nite foale, l trimitea la cer o dat cu uierul, lsa n urm gol i uscciune. Oamenii rsuflau repede, cu gura i cu nrile asprite. Dogoarea le ptrundea ncet n mdulare, n gt, n plmni, scorojindu-i pe dinuntru. Ochii zvntai le stteau epeni n orbite, fr luciu, fixai ntr-un loc de unde nu se puteau desprinde. n spatele lor, mai departe, unde aerul rcit cdea iar pe pmnt, cobora n valuri mirosul de carne ars. Era un miros greu, ca nmolul, care nfunda nrile, i rsuflarea nu-l mai putea da afar. Mulimea care abia acum ncepea s dea nval, oameni de toate felurile, l strbteau ca pe o ap, i fceau loc cu minile i-l luau cu ei n mbrcminte, n ini-m, n snge, mirosul iadului, mirosul ntregii lumi prjolite. Dar ei veneau, tot mai muli, speriai, negri, alergau spre creste s priveasc, atrai de aceeai chemare neneleas, bolnvicioas, dureroas, care-i ardea pe dinuntru cum focul i ardea pe dinafar.

465

Cteva femei se oprir n capul dealului, izbite de dogoare, se prbuir n rn i ncepur s boceasc. Un ipt izbucni dintr-o coast; o fat recunoscuse pe cel agat de buza rezervorului cu ap. Uliuu! Miculi! Era un ipt de fiar, se mpletea cu uierul flcrilor, cu huruitul pmntului, cu freamtul furtunos al pdurii. Dar acum se auzeau femei bocind i ipnd pretutindeni. Neveste i fete veneau ntr-una, din sate, s-i caute oamenii; n capul dealului se opreau, biciuite, priveau leurile presrate pe maluri, se prbueau n rn i ncepeau s ipe. Erau ipete de copile i de btrne, unele prelungi, unele icnite, erau ipete subiri ca nite chiote i rcnete nsngerate, pornite din fundul mruntaielor, nici unul nu semna cu altul, glasurile desperrii se numrau cu zecile i cu sutele i cum se amestecau, parc sudate la cldura focului, ddeau un singur bocet, al lumii i-al pmntului. Venea tot mai mult mulime, din schele i din sate. Flcrile creteau pentru fiecare. Uneori prea c vor ajunge la cer, l vor strpunge i-l vor face s cad, prjolit, cu marginile flendurite. Deasupra, bolta era neagr, afumat ca un cotlon de mrime cosmic. Sub ea deprtrile se mpurpurau, una de la alta; linia orizontului prea un fir rou, erpuit peste dealuri. Civa nori, primind lumina n plin, alergau pe cer ca balaurii roii. Fata de deasupra rezervorului se zbtea pe jos, despletit, i rgea cu pmnt n gur: Uliuu! Marineee! Marineee!... Iar celelalte femei i mpleteau bocetele cu ale ei, smulgndu-i prul, izbindu-se cu pumnii n cap, mucnd rna fierbinte.

466

Drumul nspre Schela Veche era plin de lume; ambulane, camioane, crue coborau, ducnd rniii. Cte o femeie, care i tia brbatul la lucru, inea, despletit, calea ambulanelor, ncerca s le opreasc, o lua la fug dup ele. Nu-i al meu? P-al meu nu l-ai vzut? i dac nu afla nimic pornea iar spre foc, cu lumina roie n ochi, orbit i nnebunit, zdrelindu-i picioarele goale n pietre, sngernd prin praf, innd calea ambulanelor. P-al meu nu l-ai vzut? Dinspre Ploieti ncepur s vin automobile, iruri, prfuite, orbecind, prin hrtoape, cuprinse parc i ele de groa-z. La creast oamenii strini coborau i rmneau prostii, fr s tie de unde s nceap ceva i ce se poate face. Sanitarii, n costume de azbest, cu mti pe fa, ncepur s scoat leurile n deal, dar erau aa de multe, nct prea c niciodat o mn omeneasc nu va putea s le termine. Pe unele, prea apropiate de foc, le apucau cu o cange lung, le trau pe pmnt, fcnd s se jupuiasc pielea neagr i s lase n urm dre de fum. n gura sondei, turla se topise, pn la ultima bucat de fier, i n loc rmseser viduri nroite. Craterul se mrea, mnca pmntul, dar furia flcrilor n loc s se nmoaie cretea, de parc n adnc erau fore pentru multe cratere. Dogoarea se ntindea n sus, spre creste, usca pmntul, fcndu-l s crape. Oamenii ncepur s se trag napoi, cte un pas, cu bocancii i cu opincile ncinse. Numai fata de deasupra rezervorului sttea n acelai loc, zvrcolindu-se n rna ncins, mucndu-i minile nsngerate, amestecndu-i ipetele cu flcrile: Uliuu! Miculi!... La sondele de sub creast pompau ap cu nverunare, din acoperiurile dogorite ieeau valuri de abur. Oamenii simeau

467

c nu vor mai putea lupta mult vreme, c sondele se vor aprinde toate deodat, ca nite cutii de chibrituri i i cutau cu ochii, speriai, locul pe unde s fug. Cei de sus se trgeau mereu napoi, cte un pas, privind ndobitocii flcrile, fr gnduri i fr putere de nelegere. Unul ncerc pmntul scoros cu vrful bocancului. Dac mai ine aa, iese crmid! zise rguit. Avea gtul fcut scoverg. ncepu s rnjeasc prostete, uitndu-se la ceilali, ateptnd ca i ei s rd. Dar obrazurile lor negre, epoase, luminate strmb de flcri, rmaser nemicate. Omul mai rnji cteva clipe, din inerie, i duse mna la gt, mirndu-se abia acum c vorbise cu un glas necunoscut, i se posomor ca pmntul. Pe nesimite, deprtrile ncepeau s se albeasc, desennd sub orizont linia erpuit a pdurilor. Spre cer, lumina focului se decolora, dar dogoarea rmnea vie i mpletea trmbe negre de fum pe bolta trezit. Oamenii stteau mai departe la creste, negri, ca nite scorburi rmase din trsnet. Deodat, n spatele lor izbucni alt lumin roie: soarele rsrea, cuprins de flcri. Cele dou incendii se nfruntar cteva clipe. ntre ele, dealurile, cu sondele, cu bordeiele, cazrmile i atelierele lsate n prsire ieeau din noapte, ntr-un amestec de lumini nc nentlnite: soarele topea umbrele ntinse de flcri, i flcrile tiau umbrele pe care soarele ncerca zadarnic s le duc de la un deal la altul, ca n toate dimineile.

468

37 n pia, sub amestecul de lumini, ale focului i ale rsritului, civa oameni stteau de vorb pe optite. Negustorii nepeniser n pragurile prvliilor, speriai de flcrile care le trimiteau umbrele pn n fund i le jucau pe rafturi. La

469

Dumitric nu mica nimic; firma, slbit dintr-un cui, se hna ncet, scrind n btaia vntului. ntr-un trziu, eful de post iei pe gang cu jandarmul dup el. Doi biei de prvlie, speriai i zgribulii de frig, se ineau pe urma lor; nuntru se auzea cineva bocind. Oamenii i scoaser plriile. Ce s-aude, dom ef? Prost, frioare, tare prost! Fr voia lui, plutonierul i duse mna la buzunarul tunicii, privi n jur, bnuitor, parc nelinitit; pe fa i trecu repede o zvcnire a sngelui. V ducei la foc? M duc, c parc nu poate s ard fr mine! Dobric, tu s stai aici! Dac vine procurorul s-i spui c snt la foc! Auzii? Da, dom ef! Dup civa pai, plutonierul i aminti de alt necaz i se lovi cu palma peste frunte. M, i mine trebuie s fac d patruzeci d zile pentru l btrn. Tui parastasu mamei lui! Dinspre Schela Nou cobora o cru cu boi, scrnind prin gropi; ducea leul unui om carbonizat. Dou femei, una btrn, alta tnr, boceau n urma carului, lovindu-se cu pumnii n cap. eful de post i stpni un fior i ddu drumul la pas. Flacra se vedea n fa nvltucit pe cer de la o zare la alta, printre norii de fum. Pe gardurile negre alunecau pl- piri roii, care se topeau i iar creteau, rsfrngnd dogoarea n drum. La case, stlpii prispelor jucau bei pe ziduri, se ncruciau, se loveau, parc se i auzeau sunnd a lemn uscat, parc acoperiurile rmase fr sprijin nu mai aveau mult s cad jos. De o parte i de alta a drumului nimic nu mai sttea

470

la locul lui; copacii, sondele, magaziile, rezervoarele se cltinau, gata s se prvleasc peste pmntul instabil. Brebeanu i duse mna la buzunar. Ar fi vrut s gseasc un col neumblat, unde s se ascund, s nu-l vad nimeni, ca s numere linitit. Nu-i ddea seama ct luase din grmad: doi sau trei pumni? Acum i era necaz c nu zbovise mai mult la negustor, s-i limpezeasc mintea i s lucreze cugetat. La urma urmei, ar fi putut lua chiar tot de pe mas i dac ar fi cutat n casa de bani, poate ar fi dat peste ali sculei. S trii, dom ef! l salutau oamenii care-l ajungeau din urm, ducndu-se fuga la foc. Jandarmul i lua speriat mna de pe buzunar i-i privea ncruntat, fr s le rspund. De peste creast ncepeau s rzbeasc bocete, aduse de dogoare n valuri care creteau i iar ddeau napoi, dup cum se zvrcolea flacra. Cte o cru cobora la pas, cu roile mpiedicate. Copii i femei se trau n urma ei, boceau, ipau, suspinau, agai de loitre. Un om posomort mergea n fa, la boi, cu biciul pe jos. Boii l urmau cumini i blnzi, strmbndu-i cu tristee gturile n jug. Cruaul i ridica plria, fr s-i ia ochii din pmnt. S trii, dom ef! Femeile ipau: Uite-l p-al meu, dom ef! Uite ce-a rmas! i se duceau nainte, agate de loitre, trte prin praf. Uite, oameni buni! Uite p-al meu! n urma cruelor, de pe deal, mirosul de carne ars cobora, ncins, ngroat cu praf. Plutonierul i duse mna la nas i ovi. S-ar fi ntors din drum nu-i mai plcea meseria, nu-i mai plcea nimic. Pe urm i simi buzunarul greu i o lu nainte, cu mai mult curaj. Acum tia ce are de fcut; n aprilie,

471

cnd se mplinea termenul, s nu se mai reangajeze la jandarmi, s pun mna pe antrepriza bilor, s se fac boier, s stea la cas, n pantaloni albi, cu cma desfcut la gt i s vnd bilete cuconielor venite fr brbai. Cnd ajunse sus, lanul de oameni se rupse n dou. S trii, dom ef! Simi dogoarea rbufnind printre ei, plesnindu-l n obraz. Se apr cu minile. Voi n-avei nici o treab? Sondorii rmaser neclintii, cu ochii n vale, unde sanitarii trau leurile arse. Unul cltin din cap. Acu, ce treab s mai avem? Ceva mai jos se ridicau de sub rp turlele sondelor pe care pompierii le stropeau necontenit. Tabla de pe acope-riuri sfria i, pn s se ntoarc furtunul ntr-un loc, spulbera apa, se usca, rmnea ncins, aburind. Cte o clip, cei de la pompe, care nu se vedeau sub mal, se opreau s-i trag rsuflarea. D-i-nainte! D-i-nainte, criminalilor! rcnea un ef de echip de pe coasta dealului. ntr-o scobitur a rpei, lng sonde, Brebeanu zri capul Copilei, cu prul inelat nroit de flcri. De mult vreme n-o mai vedea nimeni, umbla doar prin pdure, prin locuri cunoscute de jivine, fugea de oameni ca slbticiunile, venea acas abia seara, pe ntuneric, nu aprindea nici o lumin. Plutonierul, care o credea pierdut n lume, se apropie civa pai cu obrazul ascuns sub bra, s se apere de dogoare. Tu de unde-ai rsrit? Ce caui aici? Copila rmase cu ochii n foc, pironit, fr s simt dogoarea, atras de flcri cu o vraj nemiloas. Lumina i subia chipul, l fcea strveziu, gata s devin fum i s dispar, ca o

472

nchipuire. Venise de cu noapte, cnd auzise ig- nalele i vzuse focul plpind n fereastr. De atunci sttea n scobitura rpei, cu ochii devale; n-avea putere s se ridice, nici ca s plece, nici ca s se arunce n flcri. n stnga dealului, fata de la batal se zvrcolea n rn. Uliuu! Miculi! i Copilei i se prea c ipetele n-au s conteneasc niciodat, c le va auzi de acum nainte totdeauna, n somn, i treaz, pe lumea asta i pe lumea cealalt. Devale, sub un dmb, ntre celelalte leuri, un om zcea prvlit pe o coast; i cunotea mbrcmintea, se nnegrea ncet sub dogoare; alturi, czut n rn, era pipa, roie. Nimeni afar de ea nu putea s-o vad. Dar ea o vedea bine, de departe, ca i cnd ar fi avut-o n fa, i-n aburii uscai de carne ars i mai simea i acum mirosul de tutun stins amestecat cu smochin, mirosul ciudat, dulce i aspru. Dincolo, sub malul cellalt, se vedea cabana mistuit de foc, un morman de jratec. Calul arsese n grajd; cnd i cine ar fi putut s-l scoat? Fusese acolo abia acum dou zile, se ducea noaptea, cnd nu mai umbla nimeni pe drumuri, i fcuse poteci netiute nvase s se fereasc de oameni, i simea de departe i-i ocolea, fr spaim, fr ur. Legase prietenie cu calul, el i nvase orele, o atepta cu urechile ciulite, i scutura greabnul mulumit cnd i auzea paii, i umbla cu botul umed pe buzunarele bluzei, adulmeca bucica de zahr. Ea i cuprindea grumazul n brae, i ngropa obrazul n coama bogat, sttea aa mult vreme, cu gndul la omul de care o despreau doar civa pai i un perete de scndur. Uneori i auzea respiraia. Atunci i se prea nedrept i de neneles c soarta i hrzise s alinte un cal, i de om s nu se poat apropia niciodat.

473

Un pompier iei de sub rp, lac de ndueal, aburind, trnd greu furtunul de ap. Tu ce stai acolo? i strig fetei. Ea privi peste flacr cabana ars, privi omul czut lng flacr i pipa care lucea n rn. Nu putea nici acum s-i vad faa, i o ardea ca un foc mai nprasnic gndul c nici nu se mai putea s i-o vad vreodat. Jos, ferindu-se pe sub dmburi, sanitarii veneau cu can- gea. Fata i simi inima fcndu-se scrum. Hei! strig pompierul. Pleac, nu mai ncurca lumea! Ce, i s-a urt cu viaa? Copila rmase pironit n scobitura rpei, cu ochii la cange. Poate i se urse cu viaa, i nu de acum, dar aici st- tea pentru altceva. Privea n vale, vedea n jurul ei atta moarte, i se gndea c nici unul din cei ari nu avusese timp pentru un gnd naintea morii. Ea atepta, cu flcrile n ochi, de ast-noapte, i dac acum ar fi trebuit s se sfr- easc, dintre toi, ea singur, vorbise ndelung cu moartea. D-i-nainte! D-i-nainte, nu slbi apa! striga eful de echip. eful de post trecut pe lng el, cu obrazul ascuns sub bra. S trii, dom ef! La capul cellalt al irului de sonde, plutonierul l vzu pe domnul Bilacu nconjurat de civa strini, aprndu-se de dogoare n spatele unui plc de copaci. Erau directorul general cu ali directori mai mici i mai mari, venii n fug de la Ploieti. Domnul Bilacu nu avusese timp s se mbrace; avea pantofii descheiai, ireturile izmenelor i atrnau prin praf, pe sub palton i se vedeau poalele cmii de noapte. Brebeanu se apropie de ei. Nimeni nu lu n seam venirea lui. Aici nici eful postului, nici comandantul legiunii, nici toi jandarmii din lume nu mai puteau s fac nimic.

474

 Ce fu asta, frioare? Domnul Bilacu l privi zpcit. Era n capul gol, cu prul rvit, cu obrazul epos i buhit, cu pungi roii sub ochi. Jandarmul atept zadarnic o vorb de la cineva, apoi se trase i el dup un copac i rmase tcut, privind n vale, fr s tie la ce i pn cnd. Cdeau ramuri scorojite, sunau sec pe pmntul ntrit, vrfurile copacilor fumegau, ridicau deasupra pdurii nori-ori albi, pe care vrtejul i risipea, i topea n fumul negru de sus. Cel puin motoarele le-ai scos? ntreb directorul general. Nu! rspunse domnul Bilacu, zpcit. N-am avut cu cine. Nu are nimeni curaj s intre n barci. Doi sanitari cu targa trecur prin fa. Directorul gene- ral rmase cu ochii dup cadavrul negru cu plesnituri albe i roii i nu mai zise nimic. Deasupra, norul de fum, aezat n straturi, se ntindea departe, n cmpie, pn la orizont. Soarele ridicat sus plise de mult, iar acum ncepea s se sting. Ctva timp mai trimise raze indirecte, n deprtri, pete de lumin duse de vnt, pn ce fumul l nbui de tot. Atunci rmaser numai flcrile i bocetele femeilor, ca ntr-o lume prsit pentru totdeauna de orice Dumnezeu. D-i-nainte, criminalilor! rcnea eful de echip. O s se aprind! zise domnul Bilacu, rtcit, cu ochii la tabla acoperiului, care sfria sub furtun. O sclipire, ca de stele, i atrase ochii spre pmnt. Nu erau scntei, cum crezuse la nceput; civa bnui de aur se rostogoleau la vale, printre vreascuri i frunze uscate. n aceeai clip, l vzu pe eful de post tresrind speriat, cu mna la buzunar. Sub greutatea aurului, aa putred plesnise i

475

custura se desfcea. Banii curgeau din ruptur, i scpau printre degete, se rostogoleau la vale, pe pmntul dogorit. Din vrful unei turle ncepur s ias scntei. D-i tare, d-i mai tare, criminalilor! Jandarmul i ls puca s cad i, cu o mna pe buzu- nar, se repezi dup bani. Cocoeii de aur fugeau mai repede dect el, parc batjocoritori, se strecurau pe sub crci, peste rdcini, l zpceau, nu mai tia unde s se repead nti. n marginea rpei, se opri; o trmb de ap mpletit cu aburi, de pe acoperiul barcii, i opri obrazul. mpinge, m, mpinge, nu te opri! rcnea eful de echip, la civa pai de el. Nu simi apa, nu auzi rcnetele, nu auzea i nu vedea nimic, dect bnuii care se rostogoleau pe rp i se strngeau la picioarele turlei, sunnd vesel ca nite clopoei. N-avea de ce s se in ca s coboare, se culc pe o coast i i ddu drumul n rp. Trupul greu se auzi buind de pmnt. S-a aprins! strig un om speriat. Pe pereii turlei se mpleteau cteva flcri n uvie sub-iri, izvorte toate deodat, din toate colurile. eful de echip striga de pe mal, rguit, fcea semne desperate celor de sub mal, care lsaser pompele i fugeau: Treci-napoi, criminalilor! napoi, c v mpuc! uviele de flcri ajunseser n vrful turlei, o ndante- lar cu micri gingae, pn ce, deodat, mpletirea lor nevinovat se contopi ntr-o singur flacr. Asupra pdurii ni o lumin slbatic. Focul srea din turl n turl ardea tot irul de sonde, cu explozii nbuite. Oamenii de dup copaci se ddur napoi, fr voie. Numai domnul Bilacu rmase n loc, speriat i nuc. eful de echip ddu s treac pe lng el; i puse mna n piept. Unde-i eful postului, m?

476

Omul fcu ochii mari. Acolo era! Apoi exclam, ngrozit: A czut jos! Vru s se repead n ajutor; dup doi pai se opri, lua foc, hainele de pe el scoteau fum. Civa sanitari, n costume ignifuge, i lsaser trgile n pdure i veneau fuga. Repede, e un om jos! i puser mtile i se apropiar de rp, toi ntr-un rnd, clcnd rar i msurat, n acelai pas. Ad cangea! n fundul rpei, la civa pai de picioarele turlei care se topea, Brebeanu zcea cu faa la cer, cu minile i cu picioarele chircite n piept, ca un crbu. Cte o pal de flcri plesnind pmntul alturi, fcea trupul s se umfle i picioarele s se strng mai mult. Din apc, la un pas mai ncolo, rmsese o roat de jratic; numai cozorocul scorojit era ntreg, se ndoia ncet la foc. Sanitarul ls cangea sub mal, i nfipse crligul sub centiron i mpreun cu ceilali ncepu s trag. Trupul se ivi, umflat la mijloc, cu capul i cu picioarele micorate, ca de pitic. Poalele tunicii ardeau ncet, stofa aprins fumega i se prefcea n scrum. Un om o stinse cu bo-cancul, apoi se aplec i i bg minile pe sub umerii copi. Hai cu el la targ! Altul apuc leul de picioare i ncepur s urce de-a latul, printre copaci. Domnul Bilacu luase puca, o inea n mn, prostit, netiind cui s o dea. Turlele mcinate de foc se prbueau pe rnd, trosnind, umplnd rpa de scntei i ridicnd vlvtile pn n nori. Dincolo de creast, la adpost de dogoare, cteva leuri zceau n marginea drumului prfuit. La capetele lor ardea cte o lumnric nfipt n pmnt. Unii erau goi, alii mbrcai, cu

477

hainele prlite i gurite de foc, toi umflai la mijloc, numai cu capul i cu picioarele mici. Civa aveau pe ei un ol, sau o foaie de jurnal, nepenit cu pietre n pri. La capul unuia, luminarea se aplecase i-i ardea easta, ncet. Cteva femei treceau de la unul la altul i-i boceau pe toi la fel, vietndu-se, ipnd, izbindu-se cu fruntea de pmnt. Cine sntei i ce micue v-ateapt, dragii mei? plngeau morii strini, pe care nimeni nu venea s-i ia. Ca- rei satu vostru i cin v-a adus aici, bieii d voi? Of-of-of, Doamnee, uite la ei! Uite la ei, Doamne, cine i-a blestemat!... Nu tu soa-reee, nu tu lu-n, nu tu iar-b, nu tu flo-riii, nu tu ro-u; nu tu nimic pentru ei!... Of-of-of, Doamneee! i caii lor i boii lor i cmaa d duminic a lor, Doamneee! Uite la ei!... Sanitarii lsar targa jos i puser leul la rnd. Na i p dom ef! Privitorii se strnser mprejur; ncercau s recunoasc n cadavrul chircit pe eful de post. Peste mijlocul umflat, centironul plesnise i atrna, cu paftaua nnegrit de foc. Vrful unei cizme era ars, lsa s se vad degetul mare, afumat, cu unghia plesnit adnc. Un tciune czut pe obraz arsese mustaa la un cap i spase n carne o gaur, mrginit de scrum, pn la dinii albi, fcnd chipul s par c rnjete pe dou guri. Una din femei veni cu o bucat de lumnare i i-o puse la cap. Alta se trnti n rn. Aoliuu, aoliuu, ce fcui dom ef? Aoliu, aoliu, Doamnee, c mndru om fusei, i uite acu!... Of-of-of, Doamnee, uite mustaa luii, uite nasturii Iuii, uite tunica luii, uite cizmele luii. Of-of-of, Doamnee! Ce fcui, dom ef?...

478

 Dumnezeu s-l ierte! opteau oamenii la cptiul lui, ca pentru nimeni, fr s le fie gndul la iertare i la Dumnezeu. De, m, sracu, pcat d el! C era om bun! Bun, da! Motoac venea fuga, cu capul gol, afumat, cu hainele murdare de funingine i de praf; ddea ajutor sanitarilor, s urce morii n deal. Adevrat c... dom ef? Adevrat! Uite-l, de! i fcu loc. Vzu n butoniera buzunarului de la piept lnucul sclipitor. Se apropie i trase de el. Ceasul iei, lucind, cu capacele turtite de foc. E ceasul meu, spuse lmuritor. Din iarb, cadavrul rnjea strmb, i arta colii albi. Motoac i bg unghia ntre capacele nepenite i descoperi cadranul crpat. Arttoarele se opriser la nou fr un sfert. Merge? ntreb, n prostie, un om. Biatul duse ceasul la ureche, l scutur pe o parte i pe alta, l ascult din nou, apoi nchise capacul i ddu din cap dezamgit. Atta i-a fost! Sanitarii veneau de sus, cu targa. Femeile se ridicar din rn, i netezir poalele fustelor, i bgar sub broboade prul czut; se odihneau o clip, cu ochii la targ, n ateptarea mortului nou. Cnd l vzur jos, se prbuir la pmnt, toate deodat. Of-of-of, Doamnee!... Motoac o lu spre cas pe sub creast, ca s se apere de vlvti. Norul negru se ngroase, de neptruns, alt lumin

479

nu mai venea, dect a flcrii, roie, plpitoare, fcnd s tremure pe pmnt, bezmetic, umbrele lungi. nspre Schela Veche tot mai cobora cte un car mpiedicat. Femei i copii se trau n urma lui, ridicau dre roii de praf. n casa lui Gogoi, auzi lume bocind. Civa oameni st-teau pe prisp, n u, cu spatele la drum. n mijlocul ogr- zii, o cru era gata de plecare; boii rodeau un cocean de porumb, lsnd bale albe pe pmntul bttorit. Cruaul cuta un loc unde s arunce paiele afumate, pline de snge i de cenu. L-ai adus? ntreb Motoac, de la poart, numai ca s schimbe o vorb cu un om viu, fiindc altminteri nu era nimic de ntrebat. Omul trecu la boi. L-am adus! Biatul urc scrile prispei i se opri ntre oamenii din u. Ionic, Ionic! izbucni dinuntru nevasta lui Gogoi. P unde umbli, Ionic?... Casa era ntoars pe dos: laviele rsturnate, tergarele de pe perei smulse, poliele date jos, preurile strnse. Femeia se tr pn la u, lsnd pe altele s boceasc. Ionic, unde-s banii lui? Ce tiu eu de bani, tu Filofteio? Fir-ai ai dracului d beivi! C n-ai fcut dect c vai mbtat. i acoperiu nu mi l-a dres, i lumin nu mi-a tras! Unde-s banii lui, Ionic, spune, c tu tii? Nu tiu. Or fi prin cas, pe undeva. Nu snt, nu snt, c am cutat peste tot i n-am gsit! Nu snt, nu snt, c nu tiu unde i-a pitit! Ionic, spune-mi, Ionic, spune-mi c mor, c n-am cu ce s-l ngrop, nu l-ar ierta Dumnezeu n mormnt! O bocitoare strig de lng mort: Nu blestema, f, c te arde focu d veci!

480

 Las s m ard cum l-a ars i p el, c degeaba triesc, n-ar avea linite pn-la ziua d-apoi, c m-a lsat fr bani d cociug! Nelinitit de bocetc i de flcri, calul se zbtea n grajd, i smucea lanul, lovea cu copitele n duumea. Femeia se repezi jos. Motoac fcu un pas peste prag: Dumnezeu s-l ierte! Na, fir-ai al dracului da cal, na, c dstul m-ai otr- vit! Femeia dduse ua grajdului n lturi i lovea calul n cap, la nimereal, cu o scurttur de lemn. Na, fir-ai al dracului, s tii i tu ce-am ndurat eu! Calul se zbtea s rup lanul, s scape, i sticleau ochii de groaz, i abureau nrile roii. Motoac se strecur afar, n lungul prispei, adus de umeri, dobort de mhnire. Femeia sprsese becurile i acum lovea iar n cal. Na, c tu ai avut ilectric i eu m-am chiort cu gaz! Osul suna nfundat i la fiecare lovitur calul se smucea, nedumerit i nspimntat, blbnindu-i capul n lan. Flcul strbtu curtea fr s priveasc napoi, ndoind ceafa la lovituri, ca i cnd ar fi dat n el. n poart sttu o clip, i scoase ceasornicul, i deschise capacul cu unghia, privi arttoarele rmase pe loc, apoi o lu spre pia, ncovoiat, inndu-se tot pe lng garduri, parc temndu-se de ceva. Nu-i ddea seama ce timp putea s fie: amiaza, sau mai trziu? Orice ar fi fost, i dimineaa, i seara, i noaptea, lumina avea s fie la fel, roie, ntinzndu-i umbra plpi- toare departe pe drum. Din cte o curte se vedea ieind ncet un car, boii rumegau domol, i strmbau picioarele n brnele podeului de peste

481

an. n ui stteau brbai, mpietrii; dinuntru se auzeau bocete de femei. n pia, sub gangul lui Dumitric, jandarmul lsat de paz atepta amrt, cu puca strmb pe umr; nimeni nu se apropia s-i spun un cuvnt; oamenii se strecurau pe sub ziduri i se duceau tcui la deal. Motoac o lu pe Drumul Prsit, ocoli Schela Veche n tot lungul ei. Pe la bordeie, cte un sondor sttea n ua deschis, posomort. La Valea Aluniului, biatul ajunse din urm o cru, care se tra ncet prin praf. Nu mai avea nici un gnd pentru cele ce se ntmplau; toate drumurile erau pline de crue cu oameni ari. Moartea nu mai nsemna nimic pentru el, pentru nimeni. i arunc ochii pe deasupra codrlei, i numai o clip inima i sttu. Du-o sus! Vin fuga i eu. Cruaul crmi la deal. E cineva acas? Nu-i nimeni; ateapt c venim noi. Dincolo, fetele erau pe prisp, toate la rnd, speriate de flcrile care rzbeau prin pdure i le jucau umbrele pe zid. Motoac trecu prin faa lor fr s le spun un cuvnt, merse la magazie, rscoli nuntru i iei cu cteva scnduri vechi, murdare de pcur, desprinse de la barci. Unde-i btrnu? Tuea uscat se auzi de dup ua tindei. M tat! Ia vin!... Pune mna pe ferstru! Ce s fac? Cociug! Pe prisp, fetele ncepur s ipe. Voi ducei-v acolo! Luai i voi ce trebuie la mort!

482

Se ntoarse la btrn i atept s vad lucrul pornit. Ferstrul intra uor n scndura subire, uscat. Surorile trecur pe lng el, toate cinci nirate una dup alta, plngnd, cu Veta n cap. Vezi, tat, s nu te lai pn n-oi mntui! Cnd eti gata, vino i dumneata! Lu un hrle i porni prin pdure, cu inima goal i fr nici un gnd n cap. Cnd ajunse dincolo, se opri n spatele casei; nuntru se auzeau surorile bocind; carul gol se ducea la vale ncet. nsemn locul cu hrleul i ncepu s sape cumpnit. Pe la jumtate se opri, s-i trag rsuflarea. Frunzele moarte cdeau mprejur, se roteau rsfrngnd lumina roie cnd pe o parte, cnd pe alta i topind-o apoi pe pmnt. De peste pdure, ncepur s se aud lovituri de ciocan. Se simi dintr-o dat nmuiat, sfrit. Se ls pe marginea gropii i rmase cu ochii n gol. Chipul Copilei i veni n gnd, cu rsul ei de neneles, vesel pe jumtatea de jos a feei, i pe cealalt trist. I se pru c-i aude nechezatul subire n u i sandalele pe prisp, lipind. Apoi toate zgomotele i se amestecar n urechi, ntr-un vuiet nebun: vjitul flcrilor, ipetele femeilor, blestemele nevestei lui Gogoi, capul calului pocnind, ciocanul btnd cuie n sicriu... Toate erau zgomote de moarte, toi erau mori n jurul lui; el nsui, cum sttea pe marginea gropii, nu tia dac nu murise. i din toate, numai rsul Copilei i se prea viu.

483

38 Ploile toamnei gsir sonda arznd. Oameni dup oameni veneau, de la Ploieti, de la Bucureti, din alte pri, din alte ri i ncercau s nving focul, fiecare n alt fel. Un timp, drumurile gemur iari de lume i de maini. Unii aduser clopote gigantice de font i pe macarale suspendate ntre un deal i altul ncercar s le lase peste gura erupiei; flcrile le aruncar n lturi, cu o for care numai cnd era zgzuit se vedea pn unde poate s duc. Din batale aezate sus, de jurmprejur, lsar s curg o cascad de ciment, mii de saci adui cu trud, ca s nece coloana; erupia i spulber n vzduh, s cimenteze cerul de pmnt. Se spar tunele, s taie drumul pcurii; gazele infiltrate se aprinser, muli oameni pierir n flcri, de parc nu fuseser destui, i gurile tunelelor rmaser arznd, ca o constelaie luciferic.

484

Ziua, o coloan de fum stratificat, ntins pe jumtate de cer, se vedea din deprtare, de dincolo de Ploieti. Noaptea, flcrile i ntindeau lumina pn n Brgan. Apele, oselele, acoperiurile caselor scoteau luciri roii. Ogoarele p-reau scldate n aram topit; pdurile rsfrngeau n frunze apele focului, l nmuleau n milioane de incendii mici, risipite sub tot cerul nroit. Oamenii se obinuiser; timpul, zilele i nopile erau roii. Nu se mai gsea un col de ntuneric. Flcrile ptrundeau prin case, fceau s joace pe perei crucile ferestrelor, treceau printre ruinele cazrmilor, le desenau conturul fantomatic pe cerul aprins, se strecurau n sondele prsite, printre mainile mncate de rugin. ntreg peisajul era mbrcat n aceast lumin piezi, care fcea umbrele s se lungeasc la nesfrit. Trectorii cptau siluete bizare, ca nite fiine de pe alt planet; preau uriai, cu spatele att de masiv c se ncovoia, ca i cnd n-ar fi avut destule oase pentru greutatea lui, cu capetele ciolnoase blbnindu-se nainte i napoi, mereu n acelai ritm, ca nite pendule, trgnd o dat la cer, o dat la pmnt. Cnd ploua, flcrile se rsfrngeau n picturi care cdeau aprinse, i tot vzduhul devenea o mare rscolit i incendiat. Vntul, zburtcind ploaia, strnea valuri, stingea picturile aprinse, trgea n vzduh brazde de ntuneric. Societatea plecase, cu directori, cu ingineri i funcionari, lsase birourile, casele, cazinoul pustii, btute de vnt. n biroul staiei de predare, Telengescu, singurul rmas dintre ei, i fcea ultimele socoteli. Alturi, n sal, i avea o parte din bagaj strns, numai s vin camionul s-l ia. Societatea n-avea de gnd s mai in conducta pentru cele cteva sonde rzlee care mai lcreau i predau la o lun cinci- ase vagoane de iei.

485

Dup ceasornic era ora apte, ar fi trebuit s fie ntuneric de mult, dar focul trimetea n birou aceeai lumin ziua i noaptea. Telengescu i strnse registrele pe mas, s fie gata de mpachetat, i mai privi o dat ceasornicul i trecu alturi, n odaia de locuit. ntr-un col erau dou geamantane pline. n afar de cteva mruniuri, mai avea de adunat aternutul, aparatul de radio i gramofonul. Dup ce arunc o privire de jur-mprejur, i scoase haina, o aez pe sptarul unui scaun, n spatele paravanului, i mbrc pe deasupra o pijama, trecu la oglind, se pudr, i pieptn cu grij crarea la mijloc i se uit iar la ceas. Mai avea timp lu pulverizatorul cu ap de colonie i pufi cu el prin colurile ncperii. La apte i jumtate i mbrc pardesiul peste pijama i iei n drum. De cteva zile ploile conteniser, noroiul se uscase gloduros. n schel nu mica nimic, numai cte un motor pufia nehotrt prin vi, speriat de singurtate. Printre sonde venea o umbr, venea, n sfrit; era Niculina, o ateptase multe seri, parfumase zadarnic odaia de at-tea ori! Ai cam ntrziat! Pi dac n-am ceas! (Gndea: Mi-ai promis c-mi cumperi unul!) i mi-a fost de Ionic s nu-mi ia urma, c nul tiu unde-i plecat! Hai nuntru! Motoac era ascuns dup un batal, o pndise n spatele casei, o urmrise, ar fi putut merge i cu ochii nchii, dup dra de parfum. Se strecur pe lng zid, pn la geamul luminat al odii din fund. Perdeaua nu era bine tras, pe sub colul ei se vedea o parte a ncperii, un birou mic, pirogravat, cu gramofonul i

486

aparatul de radio, dou scaune aezate fa n fa, picioarele unui pat de bronz. edeau pe scaune, la convorbire galant i la trataie, bomboane fondante, lichior, nu-i auzea ce spun, l invidia pe Telengescu, se mica elegant i cu siguran, probabil spunea i fraze frumoase; Niculina rdea ca proasta. Sub perete era un maldr de gteje; alese orbete pe cea mai zdravn. nuntru, Telengescu ntinsese mna pe la spatele fetei, o cuprinsese de mijloc. Cnd m ntorc i aduc o umbrelu roie! De unde s se ntoarc? i fgdui multe, i mai turn lichior, i spunea vorbe alese i tot vorbind se ridic abil, parc pe nesimite, fr s-o slbeasc de mijloc, o trase n partea cealalt a camerii, sub perdea; acum nu li se mai vedeau dect umbrele proiectate pe pnz. Motoac strnse pumnii, descumpnit nu se ateptase s se ntmple att de repede. Privea umbrele, paralizat. Poate acum fata ncerca s se mpotriveasc, se ddea ntre ei o lupt, se zglau picioarele patului. Vru s se repead la u, dar n clipa aceea, n toiul luptei, Telengescu se ivi cu spatele de dup perdea, cu pantalonii n vine. Avea bucile lungi i albe, coapsele subiri, cu peri epoi. Ua era prea departe; nu mai judec altceva. i nfipse degetele sub cercevea i, cnd smuci, geamul sri n lturi, sticla se fcu ndri. Dintr-un salt fu cu genunchii pe per-vaz, de acolo se arunc drept n spatele lui Telengescu, i propti pumnii grei n ceaf, gtul trosni umed, ca o ceap, l rsturn n pat i ncepu s-l croiasc. l croi cu nuiaua pe spatele gol pn ce trupul rmase moale. Atunci o lu n primire pe sor-sa, lovi n ea fr s aleag unde, n cap, n piept, n burt n-o adusese nimeni cu sila.

487

Curtezanul i venise n fire, ddea s-i ridice pantalonii. Se ntoarse la el, i puse genunchiul n ceaf, ddu drumul nuielii. Na i p-asta! ine, crai de ora, satur-te de iubit! Pe spatele gol ieeau dungi vinete, uvie de snge ncepur s curg pe buci. Motoac simi muchii cefii frngn- du-se sub genunchi; gtlejul horci. Crezu c l rpusese i se ridic, ostenit. Telengescu ni de lng el, de neneles cum, i se arunc pe geam cu pantalonii n vine, cu capul n jos, ca la bazin. Pantalonii se agar ntr-un crlig, cteva clipe rmase spnzurat sub pervaz, pn ce stofa pri i corpul se auzi cznd peste gtejele de sub zid. Stai c te omor! Fugarul se npusti n drum, srind ntr-un picior, mpiedicndu-se n restul de pantalon. Din fug simi nuiaua pe cracii goi. Se arunc nainte, bucata de pantalon zbur ferfeni n vnt. Stai tu, crai de ora! gfia Motoac n urma lui. Nu crezuse c oranul era n stare s fug aa, fugea de parc avea motor de avion i urla s scoale morii din mormnt: Ajutor! Srii! Numai c urla n pustiu. Aproape de pia, se mpiedic i se prvli n glodul ntrit. Motoac se arunc asupra lui, i puse talpa n ceaf i ncepu s loveasc. Na, m, crai de ora! Na, ine-o i p-asta! Ieit din mini, Telengescu se smuci, se rsuci, i rupse gura n talpa pantofului intuit, scp i fugi, urlnd: Srii, oameni buni! n pia era un singur om, Bocanu, nfipt cu picioarele i cu bta n movila lui, nemicat, uria, innd locul tuturor celor

488

plecai. Cum jucau n spate, flcrile i ntreau liniile trunchiului, l fceau mai aspru i mai noduros. l atepta pe Stoian s vin de la ora, cu ce-o gsi autobuzul nu mai mergea. l trimisese s vnd cuponul; nu-i intra n cap c era ultimul! De un timp se fcuse mai argos, njura la rscruci, pe oricine, lovea cu bta, n orice, zvrlea cu bolovani dup oameni. D ce nu plecai d-aici, m pulamale? Nu v-ajunge ct ai murdrit locurile? Huo, la oase! Ducei-v dracului n n lume! N-avea somn, ieea din cas n faptul zilei i pornea s colinde schelele, printre sondele prsite, lovea cu bta n uile deschise, rupea firele electrice, sprgea geamurile pe la cazrmi i becurile uitate pe stlpi, i bga capul prin cldirile goale, gata parc s ia pe cineva n coarne, ca un bivol ntrtat de lumina roie. Ahaha! rcnea, mulumit, printre ruine. Plecari? S nu v mai ntoarcei! La nceput nu-l recunoscu pe Telengescu i nici nu-i ddu seama de ce gonea ca apucaii. Pe urm trupul ncepu s i se zglie ca de rs, cu umerii jucnd nainte i napoi, n jos i-n sus, cu burta zbtndu-se sub chimir, cu picioarele ndoin- duse de genunchi. Ahahaha, veneticule, o pii?! Motoac rmsese n urm, i era de ajuns, dar Telengescu tot mai rgea, galopnd la deal: Ajutor, srii! Bocanu nvrti bta pe deasupra capului. Tunde-o, b! Un-i-e plria? Un-i-e ochelarii, b, iai uitat?

489

Telengescu trecuse de el, gonea nebun spre rscrucea din deal, iar Bocanu se luase pe urma lui, sprinten cum n-ar fi fost de crezut. Un-i-e jurnalu, b? n capul dealului fugarul ovi, nuc, apoi se arunc la vale, pe drumul care ducea la cmp. Btrnul se opri, nfipt n pmnt ca un stlp. Du-te, b! rcnea. Du-te, b, i s nu mai vii! Flcrile i ntindeau umbra peste dealuri, peste dmburi i rpe pn la orizontul mpdurit.

39 n dimineaa de Ignat, mcelarul se scul naintea zorilor, se mbrc grbit, i nfipse cuitele la bru i iei pe ua prvliei. Piaa era pustie. Ningea domol, din ajun, cu fulgi mari, afnai, o ninsoare ca pentru srbtori. Fulgii rsfrngeau lumina roie, de la foc, i vzduhul prea o cascad de stele cztoare. n afar de un flcu cam fr cpti, care atepta sub opronul mcelriei, nu se vedea nici un om pe drum; prin vi se auzea arar o mpuctur de motor, pierdut fr ecou n perdeaua de fulgi.

490

Mcelarul, cu flcul, tocmit din ajun, pornir mpreun i merser prin zpada neumblat pn la poarta Coteiului. Domle Stoiene! Nu mica nimic, nici n cas, nici n ograd. Oare o fi plecat de pe acum? Pi o fi trziu! Naiba s tie; d cnd cu focu, nu mai nelegi dac e noapte sau zi. Hai la domnu Chivu! Coteiul o luase naintea mcelarului i atepta dincolo, pe cerdac, s se scoale Bocanu. La buctrie, Lina nclzea ap ntr-un ceaun. n coteul de dup grajd, porcul grohia nelinitit. Bun dimineaa, domle Stoiene! Vii s ne deschizi? Pi puteai s fii mai devreme, s intri cu mine odat! n ultima vreme Coteiul se nsprise, nu-i mai intra nimeni n voie, luase apucturile btrnului. Lumina roie, care nu se mai stingea, care l chinuia i noaptea, jucndu-i crucile ferestrelor pe perei, l ntrta, i nu era diminea s nu se scoale argos. Numai fa de Bocanu se stpnea, se arta totdeauna supus; dar cnd venea acas, punea mna pe ce-i ieea n cale i trntea de pmnt. Cu Lina nu-i pierdea mult vreme i nici cuvinte multe nu strica, pentru c n-avea cnd, chiar dac ar fi vrut. Ne- vast-sa robotea toat dimineaa dincolo; la prnz venea aca-s, prin livada de pruni, ca s nu mai ocoleasc pe drum, i se apuca de gtit. Cum mntuia, fugea din nou la taic-su, iar cnd se ntorcea seara, i gsea brbatul n mijlocul patului, cu burta n sus, citind ncruntat n jurnal. Coteiul luase obiceiul s cumpere din cnd n cnd cte un ziar, pe furi, s nu-l simt socr-su, i-l purica, mirndu-se de cte fapte se puteau ntmpla n lume, fr ca el, ani de zile, s le fi tiut. Dup ce termina de citit tot, lua foile de la cap i

491

rmnea cu ochii pe reclame, ndelung. O mulime de lucruri frumoase erau de vnzare i pe toate le-ar fi vrut: spunuri, maini de brbierit, gramofoane, ceasornice, gemantane, oglinzi, parfumuri, toate cu desene ispititoare care-i deschideau cheful de trit. De Lina nu-i era team c l-ar putea pr; ca i vedea sfioas de ale ei, nu-i ridica niciodat ochii din pmnt i nu ndrznea s scoat vreo vorb, dect dac l vedea mulumit. El ns nu era mulumit dect rareori; acum, cnd sttea n casa lui, stpn, cnd nu se mai temea c l tot urmrete cineva pe la geam, avea mai mult timp s gndeasc, i gndurile l fceau ursuz. Vedea n reclame femei n cmue strvezii, pn la dou palme mai sus de genunchi, cu ciorapi ntini n port-jartiere strnse pe mijloc, cu snii zvcnind sub broderii, cu prul numai inele czute pe umerii goi, i cnd venea Lina, mbrobodit, cu bunda mirosind a oaie de la zece pai, toate visele i se ntorceau pe dos. Domnu Chivu s-a sculat? ntreb mcelarul. Coteiul mpinse cheia mare n broasc i-o nvrti argos. Bocanu i-o ncredinase la Sfntu Ilie, cnd se mplinea anul de la nunt. Trebuie s se scoale acu! Mcelarul se apuc s-i ascut cuitele pe piatra din ua buctriei. Flcrile de pe vatr i jucau n ochi. Unde se ntorcea, trebuia s vad rou; zpada era roie, pereii casei roii, obrazul Linii, piatra, cuitul, minile lui, toate erau roii. Ai pus ap de ajuns, cuconi? Sus, pe cerdac, Coteiul i umfl burta sub chimir. Simea c mcelarul o fcea cucoan pe nevast-sa pentru el, nu pentru bunda i broboada ei. l auzi pe socr-su n cas, tuind. Btrnul iei pe cerdac, n cma de noapte, cu picioarele goale.

492

 Venii, Stoiene? Uliuu, pi d cnd am venit! S trii, domle Chivu! Bocanu l privi pe mcelar chior, cu ochii crpii i nu-i rspunse nimic. n ultimul an mai mbtrnise. Prul albit rmsese rar i, cum era rvit de somn, i dezvelea cretetul rou, plin de zbrcituri. Grsimea din obraz coborse la vale, se adunase n gui, i fcea capul mai gros jos, sub flci, dect la mijloc. Baba Rada se auzi, sfioas, n tind: i-am adus d brbierit! Btrnul mai rmase cteva clipe pe cerdac; lumina focului l nemulumea ru. Tot nu l-a stins, m? Nu l-a stins, nene Chivule! rspunse Coteiul, lipindu-se de zid, de parc ar fi fost vina lui. Ascute bine, m! Dup ce se brbieri, btrnul iei ncheindu-se la chimir, cu obrazul nroit de brici. n buctrie, Lina rsturn crnaii pe taler, scurse untura deasupra. I-a fcut numai buni, nene Chivule! Mcelarul ascuea cuitul de zor, sub fulgii care i se aezau domol n spinare, fcndu-i o hlamid de purpur, ca la mprai. Pe la alte case ncepur s se aud guituri; n cote porcul ascult cteva clipe, nemicat, pe urm grohi ncet, ntrebtor. Gata, m? ntreb Bocanu, ivindu-se n prag, cu pntecul umflat sub chimir i cu obrazul aprins de rachiu. Gata, domnu Chivu! Sub zpad era gheu; la primul pas, piciorul lui Bocanu alunec ntr-o parte. Coteiul se repezi s-i dea ajutor. S nu cazi, nene Chivule!

493

 Cum s cad, m? Ai mai vzut tu p vrunu ca mine cznd? Mcelarul i cellalt alergar nainte, la cote; se auzi guiatul porcului, amestecat cu gfielile i buiturile oamenilor care se luptau s-l scoat afar i s-l pun jos. Ce zici, Stoiene, s aib ca la fo dou sute d kile? Numai dou sute de kile, nene Chivule?! Pi ce, mai are cineva porc ca al dumitale? Btrnul mormi ceva, mulumit. Da nete orici mncm noi acu? Mncm, nene Chivule, cum nu! sta-i bivol, nu porc, domle Chivu! ine, m! Ce, n-ai mncat azi? ine, fir-ai ai dra-cului, c v njunghii p voi! Haidei, acu e gata! Bocanu i nfipse cizmele n zpad, crcnat, scuip n mna dreapt, lu cuitul i se aplec. oriciul strpuns pri, sngele ni departe. Pune oala, m, ce stai?! S-l mncai sntoi! l rpusei! grohi Bocanu, ridicndu-se mulumit. Piciorul i alunec sub zpad, pe gheu. Nene Chivule, s nu cazi! Eu, m!? Eu, m!? Se prvli scurt, retezat. Mna cu cuitul cut sprijin pe pmnt. Trupul greu veni deasupra, lng oala cu snge, care se rsturn, nnegrind zpada de jur-mprejur. Nene Chivule! ip Coteiul, nspimntat. Socr-su rmase cu capul n zpad; icnea. Plria i srise pn n gard. Mcelarul cu omul lui se repezir n ajutor. Trupul se zbtea, pmntul tremura sub buituri. l rsucir ca pe

494

un butuc; chimirul apru necat de snge, strpuns de cuit drept n mijloc. Lino, mam Rado, venii! Srii, nenea Chivu s-a njunghiat! Pe la case, peste dealuri, porcii guiau speriai. Prin ninsoare rzbeau zburturi de fum cu miros de orici prlit. Bocanu se zbtea lng porc, cu gura nsngerat n rtul lui.

40 Dimopol mergea la Braov, s petreac revelionul la cuscri; toat familia era adunat acolo, numai el ntrziase cu treburi. Pe Benone l nsurase de curnd cu fata unui industria, fabricant de postav. Ieind n prag, vzu c afar era cald. Amilcar, mi se pare c nu-i de ub! Avea o ub de postav cenuiu, englezesc, cptuit cu bizam, pe care abia o cumprase, de ocazie, mai pe nimic, de la un boier basarabean scptat, i inea la ea mai mult dect dac ar fi luat-o scump. Se ntoarse n cas i o schimb cu un palton vechi.

495

ndat ce ieir pe barier, flacra se ivi n fa, jucnd alene pe cerul de fum. Un nor negru, stratificat, cobora pn aproape de ora. Parc a mai sczut, Amilcar. Aa scade uneori, dar pe urm crete iar. Mi, Amilcar, ce de bani pierdui, ce de bani! La Cmpina se opri s arunce o privire asupra castelului. Nu-l luase nc n stpnire. Era n proces, mai multe bnci aveau pretenii asupra lui. Un avocel mecher, folosindu-se de boala proprietarului, internat la Spitalul Central, ncurca lucrurile i i inea pe toi n loc. Cldirea se vedea sus, posomort, pe dealul pustiu. Pe zidul din fa, luminat de flcri, geamurile vinete preau nite firide de cavou. Dintr-un singur co ieea o dr subire de fum. Fereastra unei lucarne era smuls din balamale i atrna pe acoperi, btut de vnt. Amilcar, ateapt o clip! S nu opreti motorul. Poarta mare de fier era pe jumtate deschis; cteva urme singuratice de pai, n zpada moale, duceau n lungul aleii, ocoleau intrarea principal, se ndrepteau spre dependine. Dimopol urc scrile ntroienite i aps ndelung, nerbdtor, pe butonul soneriei. Mai bine oprete motorul, Amilcar! Glasul lui fcu s se deschid o fereastr mic, la etaj. Cine e? Eu snt, doamn. Eram n trecere i am venit s v prezint omagiile mele. Vorbete cu avocatul! Eu nu tiu nimic. Stimat doamn, a vrea s urc un minut. Iertai-m c am sunat la o or att de nepotrivit! Puteai s suni pn mine, soneria nu merge! E curentul tiat.

496

 Dac nu v suprai, doamn, e o fereastr czut la pod. i cin s-o pun? Snt singur. Atunci dai-mi voie s m urc eu. Sus, nu se schimbase nimic; zidurile erau tot netencuite, rnjind n ntuneric. Scndurile ntinse pe jos rmseser n acelai loc; nici mcar molozul nu-l adunase cineva. Pe o u ntredeschis, mai n fund, scpa o dr de lumin. Dimopol se strecur pe lng zid, i bg nasul prin crptur i rma-se surprins: Anghelina prefcuse sala de baie n odaie de locuit. O lamp cu gaz atrnat ntr-un cui fcea s luceasc faiana alb de pe perei. Peste cad era ntins o somier, cu aternutul mototolit. n locul cazanului scos, dogorea o sob de fier, un godin nr 3; deasupra sfria o crati acoperit, rbufneau aburi de mncare. Pe mozaic, ntr-un jurnal, se vedeau coji de cartofi i alte resturi de buctrie. Dincolo era prea mare, nu se nclzea de loc. Cnd a dat gerul, m-am mutat aici. Nu v ducei nicieri ast-sear? Nu m duc! Atunci, doamn, dac-mi ngduii, dau o fug pn n pod. Fereastra scria deasupra acoperiului. Gsi o lad goal, o tr sub lucarn, s aib pe ce se sui, se duse din nou la gazd, fcu rost de un ciocan i izbuti s bat balamalele la loc, mcar provizoriu. Dar la ultimele lovituri, zpada de pe lucarn porni la vale i i czu n cap ca o avalan. Cnd cobor, era alb. Stimat doamn, am s-mi iau ngduina s mai trec pe la dumneavoastr. V doresc un an fericit! Bine! Cnd se rezem n pernele automobilului, cmaa i se lipi ngheat de spinare; ncepu s drdie, n ritmul motorului.

497

Bltoacele de pe drum se ncreeau pe margini, fceau crust de ghea. Ar fi fost mai bine cu uba! Un ceai fierbinte i-ar fi fcut tare bine. Se gndi s opreasc la Sinaia, s intre undeva s se nclzeasc, dar i alung repede aceast slbiciune; pn la Braov nu puteau face mai mult de dou ore. De ce s dea bani pe un ceai prost de cofetrie? Aproape de Comarnic, Amilcar aprinse farurile; dintr-o dat n automobil se fcu mai frig. Dar un ceai poate n-ar strica. S-a lsat ger, sau mi se pare mie? E ger n lege! Hai, d-i mai repede! Dincolo de Posada simi un cuit n spate. O s oprim la Sinaia! n ora, trotuarele erau pline de oameni. De pe strzile laterale veneau biei i fete, mbujorai, cu schiurile pe umeri. Vitrinele magazinelor strluceau, i lumina se rsfrn-gea n zpada curat de afar, ntea mii de cristale. La cte o fereastr se vedea pomul de Crciun, cu lumnrile aprinse. Luminile, micarea aceasta sntoas, plin de tineree i de veselie, l nviorar. i plceau strlucirea, viaa, zgomotul srbtorilor. nainte de a ajunge la cofetrie, mai avu un moment de ndoial; s stea, sau nu? D-i nainte, Amilcar. Dar ndat ce automobilul iei din ora, ncepu s-i par ru dup lumina lsat n urm. Simea iari cuitul n spinare. Amilcar! oferul ntoarse capul. Dimopol l privi, zpcit; nu tia de ce l chemase; parc avusese gndul s se ntoarc. D-i repede, amice! Avea s se opreasc la Buteni sau la Predeal.

498

Caraimanul apru n fa, acoperind cerul pe jumtate, masiv i rece. Zpada scnteia geruit pe creste. Hai, Amilcar, hai! Clnnea, numai dinii i se mai micau, tocnd frigul din automobil; restul trapului era eapn. A, ce mai ceai am s beau! Visa la casa cuscrului. Prin Buteni trecu fr s-i dea seama; numai cnd automobilul l nghesuia n perne, la curbe, cuitul i ptrundea mai adnc n spinare. Un ceai mare, cu rom! Ar fi bine s v dai jos, s bei un ceai! Unde sntem? La Predeal. Nu tia cnd se oprise automobilul. Amilcar coborse i umbla n cutia cu scule de sub banchet. N-o s termin aa repede! Ce s-a ntmplat? Cauciucul. n fa, pe geamul ngheat al cofetriei Flagner se deslueau oameni aezai la cldur. Nu cobori? Ce rost avea s mai coboare? ntre un ceai mic i scump, de cofetrie, i un ceai boieresc, la cuscri, nu era alegere. Se strnse n fundul cupeului. Din cnd n cnd, ua cofetriei sc deschidea i oamenii plecau repede, tropind pe zpada ngheat. I se prea c viseaz. Nu se limpezi dect n serpentinele dinspre Timi, unde automobilul, pornit fr tirea lui, l nghesuia n perne, cnd pe o parte, cnd pe alta, njunghiindu-i pe rnd toate coastele. Mn ncet, Amilcar! Pe serpentine i era ntotdeauna fric s nu se ciocneasc. Dar pe drumul ngheat nu mica nimic. Valea se deschidea

499

nainte, fr capt. Cte un copac trosnea de ger i zgomotul aluneca n jos, pe ghea, hriindu-se de ramurile uscate. n pustietatea pdurii, automobilul i ntlnea pe fiecare pant a serpentinei ecoul lsat deasupra, pe panta cealalt. Devale, pe linia dreapt, venea un tren din urm. Pe mesele din dreptul ferestrelor ardeau lmpi cu abajurul de dantel ruginie. nuntru se vedeau cltorii micndu-se, mbrcndui paltoanele, pregtindu-se de sosire. La ultimul vagon, pe eava caloriferului nea o jerb de aburi, care sc mprtia pe toat valea. Dimopol nu mai vzu drumul. Dup un sfert de or, automobilul intra pe poarta de fier, fcnd s strluceasc sub faruri zpada parcului, ocolea ncet pe alee i oprea sub portal. Uile mari se ddur n lturi. Pomul rmas de la Crciun strlucea de podoabe n mijlocul holului; n jurul lui se micau oameni n haine negre. Dincolo de ei, n gura de cmin uria, ardeau civa buteni ntregi. A venit! se auzi vesel un glas de fat. Nora, n rochie alb, se repezi afar, ca o zburtur de zpad. n u se ivi Benone, apoi cuscrul i alii ai casei. Amilcar deschise portiera. Bine-ai venit! strig tnra doamn. n fundul cupeului, Dimopol sttea eapn, cu capul czut n piept; din ochii amorii, gerul fcea s i se preling pe obraz lacrimi ngheate. l duser n cas. La cldur, paltonul fcut scoar ncepu s picure. Repede, trimitei dup doctor! Dar ce s-a ntmplat? Amilcar, vorbete! Bancherul i reveni, n fotoliul din faa cminului, i le zmbi tuturor, aproape fr s-i recunoasc.

500

 Dai-mi un ceai! Un ceai mare, cu rom!...

41 Un automobil mare, crmiziu, un Ford nou cu opt cilindri i ncetini mersul n dreptul crciumii i, nainte de a coti pe strada Coloniei, ovi o clip, cu roile n noroi. Civa ini felurii, mai mult rani, erau ngrmdii pe trotuar. Uite popa, nu e popa! Care-i popa? Hai, bade, s te vd, ai ghicit? Stoian se aplec pe geamul automobilului, fr s-i ia mna nmnuat de pe volan. Avea o pereche de mnui galbene, nou-noue, care stteau nc epene, fcndu-i degetele ca nite bee. N-ai ghicit! Nu-i nimic, mai ncearc o dat! Uite popa, nu e popa! Care-i popa?

501

Mai era o or pn s plece trenul de Vleni, i cltorii care se duceau timpuriu la gar se opreau pe trotuar s cate gura. n crcium se auzea scrind o vioar ntre chiotele ctorva cheflii. Automobilul se npusti pe strada Coloniei, aruncind noroiul pn n zidurile caselor. Ultimele urme de zpad se topiser, apa murdar inunda cartierul. Oamenii clcau n vrful picioarelor, din piatr n piatr, inndu-se de garduri. Pe la pori se vedeau copii zdrenroi, cu nclmintea rupt, amri c de-atta noroi i ap n-aveau unde s se joace. La a doua strad, pe dreapta, automobilul frn brusc. Stoian nu-i mai simea inima btnd. Venea de-a dreptul de la Bucureti, de la garaj; cum i ridicase automobilul de la reprezentan, umblase din magazin n magazin i l ncrcase. Luase, fr pricepere i fr alegere, tot ce vzuse i crezuse c i-ar trebui maic-si; n spate, pe canapea, pe jos, erau aruncate unele peste altele pachete cu lucruri de mbrcminte i de mncare; pantofi, papuci de cas, rochii de gata, stofe, pnzeturi, aluri, ciorapi, borcane cu dulcea, cutii cu bomboane, cpni de zahr, bidoane cu untdelemn; nici nu le inea seama. Le cumprase cu un fel de furie, mirat c nu erau destul de scumpe i c nu fceau s scad hrtiile de o mie mpturite n portofel. Ar fi vrut s ncarce automobilul att, nct s plteasc dintr-un singur transport anii de suferin legai de cartierul Coloniei, i anii ceilali. Strada noroioas, cu mprejmuiri de ipci nevopsite, nnegrite de ploaie, era pustie. Bncile din pori preau putrede. Cteva psri murdare scurmau pe sub garduri. De aici nainte, Stoian mn ncet, la pas, fr curaj. Recunoscu porumbarul de lng podul casei; putrezise. n dreptul porii opri, vru s coboare, se rzgndi, aps lung pe claxon.

502

Prin curi ncepur s latre cinii; la o fereastr, peste drum, se micar perdelele. Dinspre Dmbu venea un ceferist. Oare s fie plecat? Recunotea casa, aa cum o lsase, numai c se fcuse mai scund; acoperiul de tabl ruginit era ciuruit. n veriga de fier de la ua buctriei atrna un lact mare, negru. Se uit la acoperi. Hornul prea ngheat. Cobor, nedumerit. Era mbrcat din nou cu haine negre la dou rnduri, peste care atrna un pardesiu cenuiu, descheiat. Se aranjase repede, n cteva ceasuri, la Cehoslovaca, nghesuise n lada automobilului tot ce-i trebuia numaidect: cmi colorate, cravate, gulere tari, ciorapi, izmene, jartiere, pantofi. i-ar fi cumprat mai multe, dar nu avusese cnd. Era dezamgit, portofelul nu se uura de fel, i ddea simmntul unei neputine pe care n-o nelegea, care-l obosea, fcndu-l s cread c niciodat n-o s-i guste bogia. Cnd s deschid poarta, descoperi o hrtie splat de ploaie, lipit de gard sub o mic streain de tabl. Era un bilet de nchiriat, obinuit, cu litere mari, negre, pe hrtie ro-ie. Dedesubt scria de mn: A se adresa la biroul domnului Dimopol, n Piaa Unirii. Ultimele cuvinte fuseser terse cu dou linii, i dedesubt adugat: A se adresa doamnei Dimopol, Bulevardul Independenei. Nu nelegea; ncerc s intre, dar poarta era ncuiat. Bun ziua! zise ceferistul. Cutai pe cineva? Stoian se ntoarse spre el; i era necunoscut i totui parc l tia de mult, cu uniforma lui neagr, cu roile zburtoare de tinichea de la guler, cu geanta umflat de sub bra. O locomotiv ip n Gara de Nord. Nu st nimeni aici?

503

 Nu, c nu s-a nchiriat. A stat o pensionar de la noi i dac-a murit, casa a luat-o domnu Dimopol, c era n gaj. Acu aud c-a rmas nevasta lui, c el a murit... Cnd a murit? Domnu Dimopol? Ast-iarn; a avut pleumonie. Nu, cine a stat nainte... A, pi de mult, anii trecui Ceferistul se duse. Stoian rmase cteva clipe n poart, apoi se urc n automobil i trnti portiera. Nu-i ddea seama dac era trist, sau numai mirat. Dar nici mirat nu trebuia s fie; se ntmplase ntocmai cum era firesc. Fusese firesc s plece i firesc s vin prea trziu. Apucase pe un drum greu i prea lung. Porni ncet, fr gnduri, ajunse n Dmbu, o lu la dreapta pe malul gloduros; nu-i mai psa de arcurile care scheunau prin gropi, nici de noroiul care stropea caroseria nou pn pe acoperi. La pod, civa copii scurmau gunoaiele de sub mal, cutau crpe de fcut coad la zmeu. Nu era i el acolo, amestecat cu ei? Bragagiul i covrigarul se duceau spre gar, s-i vnd marfa mulimii care venea la tren. i cunotea! Bragagiul i covrigarul! Patru caramele de un leu, o brag, cincizeci de bani; la fel, un covrig cu susan... Avea i de doi lei, mai mari, cu miezul galben, de ofran. Nu-i cumprase niciodat un covrig de doi lei! Acum, cu banii din buzunar, ci ar fi putut s-i ia? Dar cu banii de la bnci? Ar fi putut s cumpere covrigi pentru toi copiii sraci din Colonie, i pentru ceilali, din ora, pentru toi copiii din toat lumea. Dar el simea o dumnie de neneles pentru copii, pentru aceia de sub mal, pentru ceilali de pe maidan, pentru cei din pori, din uile prvliilor, pentru toi copiii care puteau s fie.

504

Porni spre ora, ncet, la pas, cu ochii peste tot, cercetnd ogrzile printre ipci, urndu-i pe toi oamenii acetia sraci, care slueau faa pmntului, i aduceau aminte de anii lui uri, nu-i ddeau tihn, l mpiedicau s se lase n voie pe pernele automobilului, s-i simt portofelul plin n buzunar. La crcium frn brusc i aps pe claxon, lung, agresiv. Doi geambai veneau dinspre spital, clcnd prin mijlocul drumului, stropind pn departe cu noroi. Unul se apropie de geamul automobilului i ntreb, respectuos: Cutai ceva? Stoian i privi pe amndoi. Ci geambai vzuse n cartier? Erau oare aceiai, pe care i tia el? i venea s le spun: Haide, dai, m! Dai, dac avei curaj! Nu m mai cunoatei? Nu tii cte piedici i ci ghioni am nghiit de la voi? Da, erau aceiai, niciodat n-aveau s se schimbe, din tat n fiu, cu mustaa neagr i cu brul verde strns pe mijloc. Cutai ceva, coane? repet geambaul i mai respectuos. Ce caut oare? Neprimind rspuns, omul se trase de-a-ndratelea, intimidat, i urc treptele crciumii, mpreun cu cellalt. Pe u ieea un bieel slbu, palid, cu o litru de rachiu. Geam-baii i ddur cte un ghiont. Cui duci uica, m? Uite ce caut, uite ce-am venit s vd! se gndi Stoian. Nu tia de ce, ar fi vrut s se ia dup copil, s-i trag i el civa ghioni. Ar fi vrut s strng toi copiii din Colonie, s-i pun pe un rnd, s treac prin faa lor i s le trag nemilos un pumn n coaste.

505

Porni furios; accelera nesbuit, debreia prost, hria vitezele, fr s-i pese de automobil, claxonnd lung la rspntii, cutnd parc peste tot un srac, s dea peste el. Dar trectorii fugeau, se lipeau de ziduri, s se fereasc de noroi. Iei din ora i se pomeni cu focul n ochi. Pe drumul schelei veneau tractoare, aduceau coloane lungi, ruginite i murdare de pmnt. n urma lor scria cte o cru ncrcat cu lucruri de cas, srccioasc, dulapuri strmbe, somiere desfundate, oglinzi tirbite, scaune, sobe de tuci, glei, mturi tocite, toate acoperite cu o prelat i legate pe deasu-pra cu frnghii. Pe de lturi mergeau oameni ntunecai, cu privirile n pmnt. Cte o femeie i alpta pruncul din mers, clcnd prin bltoace. Stoian mna vijelios pe lng ei i-i stropea rzbuntor cu noroi. Pn n Valea Doftneului nu ncetini. Crestele mpdurite l nconjurau, roii. Autobuzul zcea afar, prginit, lng andramaua btut de vnt. Cauciucurile erau scoase, capotele ridicate, se vedea motorul ruginit. Claxon i atept s ias cineva, s-l vad cu automobilul; n-avea cine s vin, locul era pustiu. Porni la deal cu acceleratorul apsat nemilos pn la podea; oseaua noroioas era goal. Pe la cte o sond mai apropiat, pe la vreo cazarm, ncetinea i apsa lung pe claxon; nu se vedea nimeni, nu micau dect umbrele ruinelor, jucate de flcri pe pmn- tul pustiit. Sus, la rspntie, opri, ls geamul, claxon, scoase capul afar, privi nainte i napoi. iptul claxonului se ducea pe vale, i pierdea ecoul de tabl spart prin rpi. Cobor n pia i sun lung. La Salon, obloanele erau trase; firma desprins atrna ntr-un cui, se legna deasupra terasei. Brutarul i mcelarul plecaser; peste ferestrele lor erau btute scnduri murdare de pcur. Nici o prvlie nu era deschis;

506

numai la crciuma Grecului se vedea licrind o lumin. n gura gangului, la Dumitric, se ivi capul mic al babei Neaga, lipit cu team de zid. Stoian i scoase plria i o salut zmbitor. Ce faci, mtu? Atepta ca baba s se minuneze de automobil. Btrna nu-l recunoscu; privi mirat maina, pe urm vznd c nu face nimic ru, se desprinse de zid i trecu peste pode. Vrei s te plimb? o mbie Stoian. Ea se apropie pn la civa pai, arunc n lturi o privire speriat i ntinse mna, cu pumnul strns. Ce ai acolo, mtu? Glasul o sperie; i trase mna napoi, ntre fuste, o lu la fug peste pode i intr n gang, unde ncepu s crie, lipit de zid. Stoian mai aps o dat pe claxon, apoi smuci volanul i crmi n loc, devale. Pe la sonde se vedea cte un om rzle, privind nepstor n drum. Tabla de pe acoperiurile atelierelor, desprins i btut de vnt, zdrngnea, lucea n lumina flcrilor. Automobilul ocoli toat Schela Veche, se ntoarse pe Drumul Prsit, cu roile pn la jumtate n noroi. Speriai de claxon, civa oameni care desprindeau scnduri din pereii unei barci o luar la fug peste drum i se pierdur n pdure. Cnd trecea a doua oar prin pia, Stoian l vzu pe Motoac ieind de la Grec. Opri n dreptul lui, se aplec pe fereastr i i scoase plria, salutnd zmbitor. Ce faci, Motoac? Vrei s te plimb? Flcul privi automobilul, nepstor.

507

 i-ai luat main? Mi-am luat! Hai, urc! Merge bine? Cum e trenu! Nu vrei s vezi? Motoac fcu un pas, i bg capul nuntru i privi cadranele de pe tabloul de bord. Are i ceas? Pi cum altfel? Bravo dumitale! Pe pantofi ct ai dat? Cinci sute, fr un pol! Da am alii, mai buni. i pe haine? Patru mii. Te nolii! Plria de care e? Borsalin calitatea nti! Bravo dumitale! Acu ce-i mai iei? Nu tiu nc; s vedem. Snt multe de luat, rspunse Stoian, lit cu ngmfare n pernele automobilului. Motoac se aplec spre el, l privi o clip de aproape, apoi, pe neateptate, cu o nepsare care-i lsa obrazul neclintit, se opinti i-i repezi un scuipat ntre sprncene. Cauciucurile i motorul urlar cu furie. Automobilul goni smintit pn acas i nu se opri dect n poart. Stoian se mutase n casa lui Bocanu, n odaia de la fa, unde dormea numai el, fr Lina. Aceasta se repezi de pe cerdac s deschid. Nu luaser pe nimeni n curte; nevasta le fcea pe toate. Vznd-o prostit, cu ochii zgii la el, mnia brbatului se topi ntr-un surs de ngmfare. Ce te uii aa, f? Mi singur, Stoiene? Se mira mai mult c l vedea ofer, dect c venise cu automobil i cu haine oreneti.

508

 Mn! Da ce credeai tu? Du-te i deschide la grajd! Lina alerg. De cnd murise taic-su, luase frica lui Stoian, era nvat s-i fie fric de cineva. Baba Rada se ivise n ua tindei, de unde privea tcut, pe sub basma. Cnd l vzu pe ginere-su ieind din grajd, se trase napoi i se topi n ntunericul odii din fund. Nu-i inea calea niciodat; arar se ntmpla s schimbe un cuvnt cu el. Mnca singur, la buctrie, n timp ce Lina alerga cu bucatele sus. Stoian nu ntreba de ea; dac o vedea, i ddea bun ziua, dac nu, o uita. Nu se purta nici bine, nici ru, n-avea pentru ea nici dragoste, dar nici necaz, avea acelai simmnt ca pentru stlpii cerdacului. n capul scrilor, Stoian se opri i se ntoarse spre nevast. Mine am s-i art eu, s iei o gleat i un omoiog, s vezi cum trebuie s speli maina. Da s nu care cumva s zgrii vopseaua, c e bocluc! (Intr n tind i nvrti ntreruptorul.) Ce-i cu lumina? Nu mai e! A scos srmele d p drum. A fost nite oameni i a spus c pleac Electrica d tot. Stoian i slt pntecele n mini, pe sub pardesiu; i venea greu fr chimir. Ad o lamb! (i ddu seama c vorbea ca socr-su.) O lamp, f! Focul de afar mbrca odaia ntr-o lumin roiatic, strbtut de vine negre. Stoian se trnti pe pat, de-a latul, cu capul rezemat n perete. Dup ani i ani de trud, se simea ntia oar obosit. Pantofii noi l strngeau, ar fi vrut s se ridice, s-i scoat, dar nu avea putere. n spatele uii, pe peretele alb, se vedeau cele dou perechi de cizme ale lui Bocanu, aezate la rnd; deasupra atrna minteanul n cui. Le privi ndelung, pn ce i venir n ochi lacrimi de oboseal.

509

Tresri. n lumina flcrilor l vzuse pe Bocanu, cu cioarecii albi n cizme i cu minteanul pe umeri. Lino! Ce faci cu lampa? Nevasta intr i ag lampa ntre ferestre. Dar lumina ei nu nvinse puterea flcrilor. Odaia rmase roie, cu umbre negre. S pun masa? Nu rspunse. Rmase ntins pe pat, micndu-i picioarele n pantofi, s i le dezmoreasc. Drugii de la ferestre i jucau pe fa. O auzi pe Lina n tind ciocnind tacmurile. Se ridic greu, fr voin, merse chioptnd pn l fereastr i privi afar, cu minile nepenite n drugi. Geamul deschidea n fa un dreptunghi nroit; nu se vedea dect focul, flcrile topeau toate de pe pmnt. ntmplrile de peste zi i venir n minte, scldate n rou. Revzu drumul la Bucureti, hotelul, cu madamele de pe sli n oruri albe, covoarele, ascensorul, portarul n livrea, telefonul de la capul patului, robinetele cu ap cald i rece. Dormise cu toat greutatea etajelor pe piept. Revedea vitrine-le magazinelor, vnztorii grbii i nerespectuoi, domnioa-rele vopsite zmbindu-i silnic de dup tejghea. Apoi tramva-iele, huruind la cotituri i sunnd din clopote, luminile roii i verzi ale firmelor cu neon, soneriile de la cinematografe, zbrnind nentrerupt, lumea mbulzindu-se pe trotuoare. Nimic nu era ca n reclamele din ziar. Oraul l turtise... Revzu intrarea n Ploieti, cu claxonul automobilului apsat lung. Moartea maic-si nu trezea n sufletul lui nici un simmnt. Revzu geambaii i copilul nghiontit. Nu nelegea de ce visase s se ntoarc odat acolo. Nu era un pre pentru truda lui. Tresri nc o dat; i se pruse iar c micase btrnul. Se ntorcea greu la gndurile dinainte. Dar atunci, care era preul trudei lui?

510

 Vii la mas? Prin u rzbir aburii ciorbei. i simi stomacul micnd i toate se mblnzir. l mai suprau numai pantofii; i lepd, i trase n picioare cizmele lui Bocanu. Hai, Lino, c mor de foame! Frigul din tind l nemulumi. Din vremea btrnului, aici nu se fcea niciodat foc. Vru s-i certe nevasta, dar i puse frn; parc socr-su l pndea. Ia d-mi minteanu dn cui! Lina aduse haina, i-o puse pe umeri, trecu lng mas i rmase n picioare, cu o mn pe polonic, cu alta pe clondirul de rachiu. Stoian se aez la mijlocul mesei, se suci pe scaun pn-i gsi locul, apoi puse mna pe pahar. Ia toarn, f! porunci.

511

42 Primvara gsi i ea sonda arznd; cei care ncercaser s-o sting plecaser, i prsiser mainile pe dealurile pustii, i focul rmsese singur stpn pe inut. Aa avea s ard mult vreme, ca s se sting de la sine ntr-un trziu, cnd nu mai era nimic dedesubt. Flcrile izgoniser toat viaa din jur. Societatea se dusese mai departe, i mai departe, i cnd se ducea lsa n urm pmntul rnit. n Schela Veche, la cteva sonde se mai lcri un timp. ntrziaii triau cu lumina focului n suflet i n ochi, lumina roie, nentrerupt, neobosit, care le fcea fiina strvezie, nemaingduindu-le parc s pstreze nici o tain, nici chiar fa de ei nii. Prin pia, arar mai trecea cte unul, grbit, cu umerii adui, cltinndu-i capul ntre cer i pmnt. Peste iarn, crciuma grecului fusese deschis; n primvar plec i el, prvlia rmase vntului, s-i smulg obloanele i tabla de pe acoperi. Noaptea, pe dealuri, priau scndurile trase din cuie; lumea din satele vecine venea s fure, jumulea barcile, turlele,

512

magaziile. Cuiele ruginite ipau, i cu fiecare ipt stins mai murea cte ceva. Apoi, ntr-o zi, oamenii vzur c se demontau conductele. Nite lucrtori din alte pri venir cu tractoarele i luar evile n lung, s le dezghiventeze, s le duc. Hi-rup! se ndemnau, opintindu-se n prghii. Glasul li se stingea la vale, din zi n zi mai departe, pn ce nu mai rmase dect un ecou slab, adus de vnt: Hi-rup!... Hi-rup!... Aa pierdu Schela Veche ultima legtur cu lumea. evile de fier care pulsaser zeci de ani ca nite artere erau extirpate. n ziua cnd ncepuse s se demonteze conductele, ultimul motor tcu. Noaptea, tcerea czu de plumb. De atunci, nu se mai ntmpl nimic. Odat doar veni un automobil. Era spre Pati, ploua de dou sptmni, ploaie rece amestecat cu fulgi. Automobilul stropit de noroi opri n pia, i un om scoase capul pe geam. Pascu iei de sub opronul unei prvlii prginite. Ploaia i nnegrise pelerina, prea un cioclu. Snt administratorul domnului Lipnescu. Foarte bine! S mergem n schel. E drum pentru main? Mai bine pe jos. Civa ini coborr plictisii; toi erau mbrcai n negru, cu plrii tari; toi preau ciocli. Se uitar necjii la cer. Ce vreme! S ning dup Florii! Umbra uscat a Babei Neaga se dezlipi de sub gangul de la Salon i veni peste pode. Ce-i, mtu? ntreb Pascu, fr chef. Btrna se apropie de strini, opind, i privi iscoditoare i ntinse mna; n palm avea un bnu de aur, ngropat ntre zbrcituri.

513

 Ce-o fi vrnd? E o btrn nebun, spuse Pascu. Lsai-o n ale ei! Cel care ntrebase se aplec intrigat, Parc-i de aur! Nu crezi? Bnuul strlucea i, n mna bttorit, cu degetele nvineite, subiate, pe jumtate moarte, ntre prvliile prsite, sub obloanele btute n cuie, luciul lui prea o deertciune, cea mai deplin i dezolant dintre dertciunile lumii. De unde aur!? fcu Pascu, ridicnd din umeri. Btrna ntoarse capul spre el i ncepu s crie. Hai, babo, du-te c avem treab! o izgoni administratorul. N-ai de gnd s mori odat? (Reveni ctre strini.) Putem s mergem! Era i el grbit s termine mai curnd, ntrziase destul, crase de la sonde tot ce fusese de crat; n-avea pentru ce s mai rmn. Pe potec, glodul ajungea pn la glezne. Strinii se opreau unul cte unul s-i sumeat pantalonii. n schel ajunser uzi i murdari de noroi pn n cretet. Sondele erau nchise; numai pe alocurea, n ua neagr, sttea cte un sondor, cu sacul n spinare, ateptnd s dea n primire i s plece. Le luar pe rnd. Unul dintre strini, portrelul, scosese nite hrtii i fcea semne pe o list lung, n dreptul fiecrei sonde nscrise. Ceilali i bgau capul pe ui, plictisii, priveau instalaiile devastate fr s neleag ceva. Portrelul ntreba de fiecare dat, ca s-i fac datoria: Nu s-a nstrinat nimic? Nimic! rspundea Pascu. Un sondor venea dup ei, cu un ciocan i cu o ldi de cuie. Bate! poruncea portrelul.

514

Sondorul trntea ua, punea pe deasupra o scndur n curmezi i o prindea n cuie. n linitea locului, loviturile ciocanului i purtau ecoul din turl n turl, pn n afara peisajului. Altul dintre strini se apuca s sigileze intrarea. n ploaie, ceara ardea greu, pocnea, se stingea repede. Strinul scotea cu minile ude cutia de chibrituri i scpra, blestemnd printre dini. Trecur aa de la o sond la alta. Sondorii care stteau n ui i scoteau plriile, tcui, se aplecau nuntru, i puneau sacul n spinare, i luau zimbilul i ieeau n ploaie. De pe deal cobora repede Motoac; vzuse jos automobilul. Se apropie de Pascu i-i vorbi ceva la ureche. Dumnealui v roag, zise administratorul, dac vrei s-l luai cu maina pn la Ploieti. Bate! porunci portrelul. (l privi pe noul venit i ddu plictisit din umeri.) Bine! S mearg! Motoac se duse acas, s-i ia lucrurile. mprejmuirea dinspre Drumul Prsit nu-i mai sttea n cale; oamenii din sate luaser srma, rmseser doar stlpii putrezii. Pdurea nverzise, dar focul o fcea armie, ca toamna. Acas nu mica nimic, dect stlpii prispei, care jucau pe zid. Strbtu tinda pustie, intr n camer, deschise dulapul i scoase un geamantna jupuit. La fund, i aez pantofii de lac, deasupra haina neagr, pe urm pantalonii, cmile i cele trei cravate de mtase. Nu mai avea nimic de luat. nainte de a iei, arunc o privire n odaia fetelor, goal; erau numai paturile, dezvelite pn la scnduri. Plecaser toate; pe Veta o angajase domnul Bilacu, menajer, i le luase cu ea i pe cele dou mici; Simioana se dusese cu un electrician. Despre Niculina nu tia nimic; auzise doar c ar fi la Ploieti, ntr-o cas cu fete.

515

Iei pe prisp, puse veriga la u, trecu lactul prin crlig i, dup ce ncuie, rmase cu cheia n mn. Ua buctriei era nepenit; de dou luni, de cnd murise btrnul, nu mai intrase nimeni. Cobor treptele prispei, tot privind nehotrt cheia din mn. n marginea pdurii se mai opri o dat, se uit napoi, pe urm ls cheia s-i scape n glod i porni repede. Nu-i ddea seama cte amaruri l mboldeau s mai treac o dat pe dincolo. Zidul se ivi printre copaci, prginit, cu lipitura czut pn n vrghii. Ua tindei era dat de perete, i ferestrele smulse; lumina roie juca slobod nuntru. n spatele casei, ploaia mncase pmntul i culcase pe o parte crucile cenuii, de scndur. Pe Pdureu l ngropase el singur, lng mormntul Copilei. ntr-o diminea, prin februarie, l gsise nepenit pe prisp; se ntorsese s moar acas, dar nu mai apucase s intre. n marginea pdurii, cinele ltra, slbticit. ncercase s-l cheme, dar fugise, artndu-i colii; nu-l mai recunotea. Multe nopi l auzise urlnd a pustiu, pn ce se dusese s moar n vreo rp. i ls geamantanul pe prisp i se ntoarse s ndrepte crucile; tia c n-au s in. Apa spla ncet pmntul, fcea fgae, tergea urma mormintelor. Crucile aveau s cad, s putrezeasc, s nu rmn nici un semn, nici de via, nici de moarte. Cnd cobor n schel, strinii tocmai ajungeau la birou Pascu intr s-i ia bastonul, apoi ncuie ua; omul cu sigiliul scpr n pumnul ud. Portrelul se scutur de frig S mergem odat, c m-a luat naiba! Fulgii de zpad se rriser, n schimb ploua mai tare. Pe cerul umbrit de sear, flcrile se rsfrngeau mai roii i cu mai mult putere. Deasupra biroului, firma lui Lipnescu,

516

parc mrit n decorul srcit i ud, se ridica neagr, i fiindc i trecuse vremea prea doar un memento pentru cine avea s vin. O dat ajuni n drum, cu gndul la cldura din automobil, cu mulumirea c n curnd vor fi acas, strinii i scuturar plictiseala. A bea o uic fiart! zise portrelul. N-ar fi ru, n-ar fi ru! Pascu rmase cu Motoac n urm. Zi, pleci? Plec! Ce s mai pzesc aici? rspunse biatul, cu rceal. Dar l ardea ru inima. i mai roti o dat privirile peste schel. ntre sonde, rdcinile copacilor, pn atunci ascunse n pmnt, scoteau lstari tineri. Era de necrezut; pmntul chinuit avea iar s nverzeasc! Aveau s creasc la loc iarba, florile, buruienile, pdurea, pe unde cursese pcura, pe unde trecuser tractoarele, s ascund gurile puurilor, vetrele sondelor, urmele batalelor, s umple toate rnile! Cei civa sondori rmai pe afar se adunau n poteci, luau drumul spre cas. Portrelul i terse cu batista faa ud de ploaie; batista se fcu neagr. O privi uimit, apoi se ntoarse spre ceilali; abia acum bg de seam c toi aveau feele nnegrite. Ce-i asta? ntreb, aproape speriat, pipindu-i obrazul. Pascu rspunse moale, cu tristee i oboseal: E de la sonda care arde; funinginea. O ia ploaia. Se scuturar cu scrb. Da sonda asta cnd o mai stingei, c ne rde strintatea?!

517

Administratorul nu rspunse. Nu se mai auzeau dect paii mustind n noroi. Era un noroi rou, ntins pe tot lungul drumului i parc se unduia, se zvrcolea ca spinarea unui animal din apocalipsuri. n ochiurile de ap pluteau mii de incendii. Petele vinete ale nserrii se topeau sub orizont; deprtrile deveneau i ele roii, ca drumul i cerul. Motoac rmase mai mult n urm. Vzu n lumina roie, la creast, umbrele ultimilor sondori cum se duceau nirai pe deal, unul dup altul, cu sacii pe cap i cu zimbilele n mini, mnai de ploaie, domol... n ua neagr a unui bordei golit, mieuna ncet, trist i ntrebtor o pisic rmas fr stpn. sfrit

518

CUPRINS

PARTEA NTI Negrul . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 5 PARTEA A DOUA Roul . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 387

Lector: CORNEL POPESCU Tehnoredactor: TRAIAN ARGETOIANU

______________________________________________________________________________________________________________________________???????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????________________________________________________________________________________________________________________________________

Aprut 1971. Hrtie scris I A de 63 g/m2. Format 540 X 840,16. Coli ed. 24,35. Coli tipar 33. A. nr. 21369/1970. C.Z. pentru bibliotecile mari i mici 85931.
?????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????*?????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????

Tiparul executat sub comanda nr. 10 049 la

519

Combinatul Poligrafic Casa Scnteii, Piaa Scnteii nr. 1, Bucureti, Republica Socialist Romnia

520

521