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Historia.
El polietileno fue sintetizado por primera vez por el químico alemán Hans von
Pechmann quien por accidente lo preparó en 1898 mientras calentaba diazometano.
Cuando sus colegas Eugen Bamberger y Friedrich Tschirner caracterizaron la sustancia
grasosa y blanca que el creó, descubrieron largas cadenas compuestas por -CH2- y lo
llamaron polietileno.
El 27 de Marzo de 1933 fue sintetizado como lo conocemos hoy en día, por Reginald
Gibson y Eric Fawcett en Inglaterra, quienes trabajaban para los Laboratorios ICI. Esto
fue logrado aplicando una presión de aproximadamente 1400 bar y una temperatura de
170°C, donde en una Autoclave fue obtenido el material de alta viscosidad y color
blanquecino que hoy en día se conoce.
La presión requerida para lograr la polimerización del etileno era demasiado alta, por
ello es que la investigación sobre catalizadores realizada por el Alemán Karl Ziegler y el
italiano Giulio Natta, que dio origen a los catalizadores Ziegler-Natta valió el
reconocimiento del más famoso premio a la ciencia a nivel mundial, el premio Nóbel en
1963 por su aporte científico a la química. Con estos catalizadores se logra la
polimerización a presión normal.
Introducción:
Síntesis de polímeros:
Para que un monómero de lugar a un polímero, el monómero tiene que cumplir la
condición de ser bifuncional “tener puntos reactivos al principio y al final de la cadena”.
Clasificación de polimerizaciones: (existen dos grandes grupos).
A continuación se detallan las etapas de ambos procesos: las etapas más importantes en
una polimerización por adición son:
1. Iniciación: requiere la presencia de una sustancia reactiva (iniciador I*) que puede
provenir o no del monómero.
*
I* + I R
R
*
I *
+
I R R R R
( )n *
I
R R R R
R'
( )n
I
R R R
No tiene reactividad
R-O-O-R o R-N=N-R
Iniciador (R)2 2R'
R1 + CH2CH2 RCH2CH2'
En ambos procesos, los separadores descendentes del reactor operan a presiones más
bajas, separando el etileno que no reaccionó del polímero. Sólo de un 10 a un 30% del
etileno es convertido en polietileno por paso a través del reactor. Del separador, se
extruye el polietileno fundido a través de una nodulizadora sumergida en agua para
formar gránulos o "pellets". Éstos son secados y almacenados en silos hasta que son
cargados en vagones de ferrocarril, cajas o bolsas.
CO2Me Cl Ph
Descripción de propiedades
Los polietilenos son termoplásticos muy versátiles que se han ganado un sinfín de usos
en muchas áreas de aplicación, particularmente en películas y en el moldeado por
inyección. Cada uso final requiere condiciones balanceadas entre las variables. Las más
importantes de estas condiciones son la temperatura de fusión, la densidad, el peso
molecular, la distribución de pesos moleculares y el grado de ramificación. Se requiere
un equilibrio adecuado de aquellas variables de propiedad en la determinación de la
mejor resina para una aplicación en particular. A fin de caracterizar una resina
particularmente adecuada, deben conocerse al menos tres propiedades fundamentales.
Éstas son la temperatura de fusión, la densidad y la distribución de pesos moleculares.
No obstante, los efectos de la ramificación con cadenas largas son muy importantes para
la comprensión de la naturaleza del LDPE.
Cables
Como aislante para los cables submarinos. En esta aplicación, la escasa permitividad y
la resistencia al agua son de especial utilidad. En 1940, era usado como aislante en los
cables de alta frecuencia usados especialmente en las instalaciones de radar, y en este
caso es el factor de potencia el que tiene la máxima importancia. Muchos otros tipos de
cables para usos militares y civiles han empleado también el PE como aislante. Más
recientemente, una salida importante para el PE se ha encontrado en la construcción de
cables en los cuales el polímero se usa no como aislante eléctrico, sino como envoltura
exterior. En este caso puede considerarse como sustitutivo del plomo.
Los tubos de pared gruesa se usan para el transporte de agua, especialmente en las
granjas y en las minas, donde la facilidad para colocar las tuberías, la resistencia a las
condiciones corrosivas del suelo y el poco peso son factores importantes. Otra
aplicación de los tubos de polietileno son las instalaciones de calor radiante; en éstas,
las tuberías que conducen el agua caliente están incluidas en un piso de hormigón. Sin
embargo, en ésta y en otras aplicaciones hay que tener en cuenta la oxidación del
polímero a temperaturas próximas a 50 ºC y posiblemente a temperaturas más bajas.
Película
Otro uso del polietileno en forma de película es el revestimiento del papel para reducir
la permeabilidad al vapor de agua y mejorar las propiedades mecánicas. Un uso
semejante del PE es el mejoramiento de las propiedades del revestimiento de parafina
aplicado al papel.
Filamentos
El bajo punto de fusión del polietileno limita seriamente su uso como fibra textil; pero
se han hecho tejidos para tapicería de automóviles con monofilamentos de polietileno.
El PE no se tiñe fácilmente. Los filamentos se usan en el estado estirado en frío, y una
limitación a la utilidad de este material es el aflojamiento que se produce a temperaturas
elevadas. El deterioro mecánico a la luz solar es también un problema.
Instalaciones químicas
macetas
Materias Primas:
La industria petroquímica emplea ante todo como materias primas básicas las olefinas y
los aromáticos obtenidos a partir del gas natural y de los productos de refinación del
petróleo, entre los que se encuentra el etileno.
Sin embargo, la escasa disponibilidad de estos hidrocarburos debido al uso alterno que
tienen en la fabricación de gasolina de alto octano ha obligado a la industria a usar
procesos especiales para producirlos.
Por lo tanto, si se desea producir petroquímicos a partir de hidrocarburos vírgenes
contenidos en el petróleo, es necesario someterlos a una serie de operaciones, según las
etapas siguientes:
3. Efectuar en esta etapa las operaciones finales que forman los productos de
consumo .Para ello se precisa las formaciones particulares de modo que sus propiedades
se correspondan a los usos que se prevén.
El etileno es una olefina que posee dos átomos de carbono. En los países donde existen
yacimientos ricos en gas natural, el etileno se puede obtener por medio del proceso
llamado de desintegración térmica, usando como carga el propano y butano contenidos
en dicho gas.
Pero si no se dispone de grandes cantidades de propano y de butano, porque se consume
como gas LP (que es el combustible usado en las ciudades que no tienen sistemas de
distribución de gas por medio de conductos), entonces se usa el etano como carga en el
proceso de desintegración. En este caso los productos principales de la reacción son el
etileno, el etano y el hidrógeno.
La carga más utilizada en las refinerías de Europa es una fracción denominada nafta o
gasolina pesada, que proviene de la destilación primaria, y cuyas moléculas contienen
de cinco a doce átomos de carbono. A veces se usan fracciones aún más pesadas como
los gasóleos. El aprovechamiento de fracciones liquidas como las que se acaban de
mencionar, procura toda una serie de olefinas entre las que se encuentra el etileno. Así
por ejemplo, cuando se usa gasolina pesada como carga , según las condiciones de
operación que se sigan en el proceso, ésta nos puede dar el 33 % de etileno , el 10 % de
propileno 20 % de gasolina de alto octano rica en aromáticos, 19 % de gases ligeros
ricos en metano e hidrógeno , 8 % de butilenos entre los que se incluyen el butadieno e
isopropeno, y el 5 % de combustóleo ( posiblemente formado por la combustión de
olefinas ) .
La separación de olefinas se hace físicamente, sometiendo a los gases que salen del
proceso de desintegración a una serie de separaciones por medio de columnas de
destilación.
Los gases procedentes de la desintegradora (parcialmente licuados) se introducen en la
primera columna de destilación llamada desmetanizadora, en donde se extrae el
hidrógeno y el metano por el domo o parte superior de la columna.
Los productos que salen del fondo se hacen pasar por una segunda columna llamada
desetanizadora, en donde se separa el etano y el etileno por el domo para separarlos
entre sí por una tercera columna.
El etileno obtenido en esta última tiene una pureza de 98-99 % que es suficiente para la
fabricación de oxido de etileno, pero si se desea usar el etileno para hacer polietileno de
alta densidad lineal que requiere una pureza del 99.9%, entonces es necesario someter al
etileno a procesos de purificación, lo que aumenta su precio.
Diagrama de bloques:
La fabricación de polietileno se lleva a cabo en gran parte según el proceso de
baja presión desarrollado en Alemania en los años 1954/55 por Ziegler , que por ello
fue galardonado con el premio Nóbel .Empleando catalizadores especiales es posible , a
bajas temperaturas ( 85-90ºC ) obtener un producto dotado de unas propiedades de
solidez , que no alcanza el polietileno producido por otros procedimientos .
La siguiente figura muestra la polimerización del etileno, mediante un proceso de
polimerización a baja presión.
Reacción Descomposición del Purificación Secado
catalizador
Etileno
Gas residual
vapor
Destilación
en corriente
Impurezas de vapor
secador
separación vapor
dispersante del de
dispersante agua
catalizador
1. Polimerización :
2. Separación de la suspensión :
Después del arrastre con vapor, el polímero (polietileno) se separa del agua por
centrifugación. El polvo húmedo resultante se seca con aire en un secador de lecho
fluidizado y se impulsa con aire hacia un silo.
Elaboración:
Capacidad de producción
kt
2001 2002 2003 2004 2005
Química derivada
Poliolefinas
Polietileno de baja densidad (PEBD) 260 260 260 405 405
Polietileno de Alta densidad (PEAD) 232 240 240 370 370
• http://omega.ilce.edu.mx:3000/sites/ciencia/volumen1/ciencia2/39/html/petroq
ui.html
• www.telecable.es/personales/albatros1/quimica/industria/polietileno.htm
• www.textoscientificos.com/polimeros/polietileno
• www.repsolypf.com