SPAIU PROBABILISTIC

NANCY KRESS

PROLOG GOFKIT SHAMLOE, PLANETA LUMEA Incinerarea de adio atinsese punctul culminant. Enli, care sttea la marginea cercului format din cei ndoliai, i inea rsuflarea. Acesta era momentul pe care-l ndrgea, momentul bucuriei pure. Procesiunea plecase din Gofkit Shamloe la rsritul soarelui. Pe cer se mai puteau zri strlucind graios patru luni: Lil, Cut, Ap i Obri. Tot satul - inclusiv btrnul Ayu Pek Marrifin, purtat pe o targ, i cei doi gemeni drglai din familia Palofrit, abia ieii din Ceremonia Florii - mergea ncet n urma cruciorului. Acesta era tras de cei doi nepoi mai mari ai lui Tiril Pek Bafor. Btrnul, pe care Enli l tia dintotdeauna drept grdinarul-ef al satului, fusese aezat cu o sear nainte n crucior, nembiat i ngropat sub muni de flori: jelitibe uriae, de un rou strlucitor, ciorchini mbobocii de pajalibe i sajibe nmiresmate i lucioase. Preoteasa, slujitoarea Primei Flori, fcu un pas nainte i-i ridic minile. Mulimea tcut se ntoarse spre ea. n spatele preotesei, focul, aprins nc din noaptea trecut, se nla mult deasupra cretetului ei. Numai trosnetul flcrilor tulbura linitea. Acum! spuse slujitoarea Primei Flori, o femeie ntre dou vrste, scund i ndesat, creia blana de pe gt i chelise prematur. Nepoii lui Tiril Pek Bafor traser cruciorul printre steni, pn la marginea focului. Lemnul era mbibat cu cear; trupul, ascuns sub flori, lunec lin n mijlocul flcrilor. n acel moment, toi - i cei ndurerai, i btrnii, i chiopii, i ologii - i smulser de pe ei mantiile subiri, negre i ipar suficient de tare nct s trezeasc morii. Era un strigt de bucurie pur: rposatul se ntorcea la strmoii lui. ntregul sat cnta i slvea. Pe sub mantiile negre purtau cu toii veminte n culori vii, mpodobite cu ghirlande din flori proaspete, cusute n dimineaa aceea. Fiecare floare reprezenta o faet a relaiei pe care o avusese purttorul ei cu sufletul eliberat att de triumftor n lumea spiritelor, unde florile nfloreau venic. ncepur cu toii s danseze. Oamenii cntau; chiar i focul slta i striga; aerul era plin de mireasma grea a uleiului folosit de preoi ca s-i fac lui Tiril Pek Bafor plecarea frumos mirositoare. n mijlocul dansului i al bucuriei dezlnuite, soarele se nl rou i cald. Enli dansa cu Calin Pek Lillifar, rotindu-se, rotindu-se... i nu doar dansul era de vin c i se nvrtea capul. l cunotea pe Calin de cnd erau copii, dar n clipele acelea simea parc altceva, un mod diferit de a cunoate, de a mprti... Sora ei, Ano, o btu pe umr. Enli... vino cu mine! Mai trziu! rspunse ea. Calin dansa bine, iar Enli, ajutat de o porie generoas de pel, but din clondirul pe care fetele lui Pek Bafor l treceau din mn-n mn, se simea chiar graioas. Lucru cu adevrat rar: Enli tia prea bine c este o femeie solid, fr pic de graie. Dar lui Calin prea s nu-i pese. i se tot roteau... 1

 Haide odat! strui Ano. Ce s-a ntmplat? se rsti Enli, n timp ce se ndeprtau de foc. Ce-i att de important de nu poate atepta? Vreau s m bucur de incinerarea de adio! i arunc o privire lui Calin, care nc nu-i alesese alt partener de dans. Cutele de pe craniu lui Ano se ncreir de ngrijorare. tiu. Dar un mesager al guvernului vrea s te vad. Te ateapt n colib. Un mesager al guvernului?! Pentru mine?! Ano ddu din cap. Surorile se privir fix. Guvernul n-avea nici un motiv s trimit emisari la Enli. Vechiul necaz era de domeniul trecutului, ispit, ncheiat. S-o ntrerup chiar n timpul unei ceremonii de adio! Mulumesc! spuse Enli pe un ton din care sora ei nelese c trebuie s rmn pe loc. Enli trecu printre petrecreii tot mai ameii de tria pelului i porni pe drumul ngust, nveselit de florile dimineii, ctre satul pustiu. Mesagerul era destul de tnr ca s-i plac formalitile. Enli Pek Brimmidin? Fie ca grdina ta s nfloreasc! Vin din oraulcapital Rafkit Seloe. Aduc un mesaj. Nu avea asupr-i nici o scrisoare. Enli se auzi replicnd, cu un glas ce suna cam prea rguit: Fie ca bobocii ti s nfloreasc! Ce spune mesajul? C prezena ta este necesar la Rafkit Seloe, la biroul Slujitorilor Primei Flori. nsui Soarele nfloritor vrea s-i vorbeasc! Despre ce? ntreb Enli, contient c, indiferent despre ce-ar fi fost vorba, mesagerul tia, cu siguran - realitate mprtit. Biatul nu se putu abine. Era tnr, iar emoiile se dovedir mai puternice dect demnitatea i formalismul. i scutur blana de pe gt i spuse: Despre terrani! Terranii! Civa terrani i fcuser apariia pe Lume n urm cu trei ani, ntr-o barc de metal zburtoare, venind dintr-un loc nenchipuit de ndeprtat. Dduser totul peste cap, apoi plecaser, lsnd n urm trei morminte, iar Lumea se ntorsese la dulcea ei pace. Terranii au plecat, bigui Enli. Biatul i scutur din nou blana de pe gt i, cu exuberan nedisimulat, se ridic pe vrfuri. Da, aa e... Dar, Pek Brimmidin... s-au ntors! Pe Enli o apuc durerea de cap, durerea ascuit, ptrunztoare, dintre ochi. Nu, nu mai voia... n numele Primei Flori, nu mai voia s-o ia de la capt! Da, spuse mesagerul, pentru c Enli tcea. i acum tim c sunt reali! i aduci aminte, aa au hotrt preoii data trecut. Putem s facem iari nego cu teranii i... toate celelalte. Au strbtut nc o dat tot drumul acela de dincolo de stele! S-au ntors! Nu-i aa c-i minunat?! UNU ORAUL LOWELL, MARTE Generalul Tolliver Gordon i ridic privirea de la holocubul pe care-l inea n minile lui puternice. Cine-a mai vzut asta? Maiorul Lyle Kaufman, ncordat ca un arc, i permise un surs glacial. 2

 Practic, toat lumea, domnule general! Civilul Dieter Gruber ncearc de doi ani s gseasc pe cineva din Comandamentul Alianei care s fie interesat. Indiferent cine! Stefanak? Nu, domnule. Maiorul Kaufman remarc imediat c un general vorbea despre Comandantul Suprem al Consiliului de Aprare al Alianei Solare spunndu-i direct pe nume, i nc n prezena unui ofier inferior. Pentru prima oar, Kaufman simi o und de speran. El n-ar fi avut niciodat acces la generalul Stefanak. Dar Gordon avea. Generalul Ling? Da, domnule. Ling a vzut asta i nu l-a interesat? A spus c nu exist dovezi concrete, domnule. Nu numai dovezile concrete merit luate n considerare. Gordon se ridic - un brbat uria ntr-o ncpere mic. Se descurca uor cu gravitaia de pe Marte. Kaufman tia c generalul se nscuse acolo, spre deosebire de el. Un lucru care-i va fi de ajutor. Teoretic, toate naiunile-membre i toate departamentele Consiliului de Aprare al Alianei Solare erau egale ntre ele. Totui, unele erau mai egale dect altele -ndeosebi n vremuri de rzboi. Gordon se apropie de o policioar aflat pe peretele biroului-buncr subteran care-i aparinea. Pe policioar se gsea o colivie din plas, de aproape un metru ptrat, plin cu rumegu de plastic. Lu o stropitoare cu gt lung, o mpinse prin gurile plasei i umplu vasul pentru ap din colivie. Bine, domnule maior, am vizionat cubul i-am citit raportul. Acum spune-mi cu propriile dumitale cuvinte ce nseamn aceast cltorie tiinific, de ce crezi c e important i de ce-ar trebui s-o aprob. Aceasta era ansa pe care-o atepta Kaufman. Toat lumea i spusese c, dac ajungea pn aici, Gordon l va asculta cu atenie. i drese glasul. Acum doi ani, domnule, n timpul unei misiuni obinuite de recunoatere, un ofier dintr-o expediie tiinific pe o planet nou a descoperit c una dintre lunile acesteia era, de fapt, o construcie artificial, un artefact, purtnd aceleai marcaje ca tunelurile spaiale. Rzboiul luase o turnur proast... Kaufman se opri. Fcuse o greeal: rzboiul cu fallerii continua s mearg prost, mai prost ca oricnd, dar el unul nc nu ntlnise vreun ofier din naltul Comandament cruia s-i fac plcere s i se aminteasc acest lucru. ns Gordon se mulumi s ia un scule cu semine i ncepu s umple un tub din plastic ce ieea din colivie. ... aa c am trimis o expediie secret, s vedem dac luna aceea este sau poate fi o arm. De fapt, expediia nu era chiar secret. Aparent se compunea din antropologi, ca de obicei, numai c printre ei se afla i o echip de oameni de tiin ai Armatei, condui de colonelul n rezerv Syree Johnson. Nava, numit Zeus, se afla sub comanda lui Rafael Peres. Johnson a descoperit c luna putea fi o arm cu adevrat formidabil. Elibera o und sferic, al crei efect consta n destabilizarea tuturor nucleelor cu numr atomic mai mare de aptezeci i cinci. nc nu terminaser de testat artefactul, cnd au aprut fallerii, care-l voiau i ei. Johnson i Peters au ncercat s scape prin singurul tunel spaial al sistemului, Tunelul Nr. 438, trgnd dup ei luna... S-o trag dup ei?! Da ct de mare era luna asta? 3

 Cam de douzeci de ori mai mare dect Zeus, domnule. Cu o mas de nou sute de mii de tone. Chiar n apropierea tunelului, Peters a intrat n lupt cu inamicul. Nu e foarte clar ce-a urmat, dar ceva a explodat - fie Zeus, fie nava fallerilor, fie luna nsi - i toi au srit n aer. Luna avea masa prea mare ca s treac prin tunel, dar chiar i aa, el a ncercat s-o trimit n spaiul controlat de noi, ca s nu cad n minile dumanului. Deci totul a explodat! i, din punctul de vedere al naltului Comandament, aici s-a ncheiat povestea. Da, domnule! Kaufman era tot mai optimist. Tonul lui Gordon indica limpede ce prere are el despre naltul Comandament. Maiorul continu: Dar nu s-a ncheiat i pentru echipa de pe planet, din care fcea parte un geolog cu destule cunotine de fizic nct s neleag ce fcea Johnson. Doctorul Dieter Gruber, de la Universitatea din Berlin. Antropologii au avut ceva probleme cu indigenii de pe planet... Industrializai? Nu, domnule. n cel mai bun caz meteugari. Gruber i-a pus echipa la adpost n interiorul unui lan muntos strbtut de peteri, unde indigenii nu veneau din motive religioase. El susine c a descoperit acolo un al doilea artefact strin, cu un inestimabil potenial tiinific i militar. La scurt timp dup aceea, o echip de salvare i-a luat de acolo, pe el i pe cei doi antropologi rmai n via - ali trei oameni au murit pe planet -, i de-atunci Gruber ncearc s conving naltul Comandament s-i permit s se ntoarc i s dezgroape cel de-al doilea artefact. Gordon termin de umplut cu semine tubul i aez pachetul pe policioar i? Acum urma partea dificil. Kaufman continu cu grij. Gruber spune c n momentul n care luna artificial a explodat - exact n acelai moment -, i artefactul ngropat n muni a fost afectat. Susine c-i aceeai interconexiune cuantic de nivel macrostructural care, credem noi, ar putea constitui, de fapt, principiul de la baza tunelurilor spaiale. Alesese special aceste cuvinte; nimeni nu tia exact pe ce principii tiinifice funcionau tunelurile spaiale - acele enigmatice vestigii ale unei civilizaii spulberate, n comparaie cu care orice realizare omeneasc prea nensemnat. Dar... ncepu generalul. Dar Gruber n-are nici o dovad. Nimic documentat. i totui, l crezi! Nu-l cunosc bine, spuse Kaufman calm. Dar am luptat sub comanda doamnei colonel Syree Johnson n aciunea de la Edge. A fost cel mai bun i mai devotat om de tiin i ofier din ci am cunoscut vreodat. Nu-i uor s mbini cele dou ipostaze, domnule! Gordon i arunc o privire ptrunztoare. mi imaginez. tiina i cere s gseti adevrul obiectiv, armata i cere s desfori o activitate pragmatic. Nu? ntocmai, domnule. Syree Johnson credea i ea n existena unei legturi ntre obiectul extraterestru din spaiu i cel ngropat n muni. Asta i-a spus lui Gruber, chiar nainte s moar. Conversaia a fost nregistrat? Nu, domnule. Din pcate, nu. 4

 Aadar, nu exist nici o dovad concret? Nu, domnule. Dar din punct de vedere tiinific... Nu te grbi cu dar-ul tiinific. O s-l ascult i pe la imediat. Spune-mi mai nti ce vei vrea de la mine, dac argumentele tiinifice mi se par convingtoare, i ce avem de ctigat dac-i urmm recomandrile. Kaufman trase adnc aer n piept. M gndesc s trimitem o echip de oameni de tiin care s scoat la suprafa artefactul i s-l examineze. Avem nevoie de o nav care s strbat spaiul Caligula, adic Tunelul Spaial Nr. 438, cu escort militar i cu doi zburtori care s fie permanent n preajm pentru comunicaiile prin tunel. Ar fi nevoie de o echip politic bun, care s rezolve problemele cu indigenii, dar rolul crucial i revine omului de tiin. i, dup prerea mea, numai unul singur este capabil s fac acest lucru. Putem ctiga o potenial arm - subliniez, potenial - nrudit cu luna sau artefactul care-a explodat. Gruber susine c artefactele sunt fcute din acelai material ca tunelurile spaiale. n raportul lui Syree Johnson se spune c artefactul distrus a influenat nivelul de radioactivitate n mod controlat, ceea ce nseamn c s-ar putea s fi influenat i probabilitatea descompunerii atomice. Orice fenomen ce afecteaz probabilitatea trebuie s aib legtur cu scuturile modificatoare ale fazei de und folosite de falleri, care le permit s ne atace nestingherii. Ctigm o arm care le poate contracara scuturile, domnule general! Kaufman se opri. Tocmai aruncase n lupt cel mai puternic argument pe care-l avea. Dac nici sta nu inea, nimic altceva nu putea s in. Scuturile modificatoare apruser de puin timp pe unele nave ale fallerilor. Orice tip de raz de atac tras disprea pur i simplu. Ca i cum n-ar fi existat niciodat. n loc nu rmnea nici mcar o urm de energie. Gordon se ndeprt de colivia din plas i se reaez la birou. n ochi avea o sclipire ireat. Mree promisiuni, domnule maior! Nu sunt promisiuni, domnule general, ci posibiliti certe. i avem nevoie de aa ceva! n opinia mea, domunule general, merit toi banii. Chiar dac acest geolog, Gruber, n-are nimic documentat? Pe faa lui Kaufman nu se clinti nici un muchi. Nici o inovaie nu ncepe cu documentaie, domnule. Prin definiie. Mai ales n tiin! Bnuiesc c ai dreptate. Bine, s trecem la costuri. Ascult cu atenie, domnule maior, i-am auzit deja dou note false n melodia pe care mi-ai cntato. Mai nti, de ce am avea nevoie de o echip politic bun care s rezolve problemele cu indigenii? De ce nu sunt de ajuns antropologii? Da, Gordon ascultase ntr-adevr cu atenie. Era bun. Planeta este proscris de Aliana Solar, domnule. Mda, o chestiune deloc de neglijat. De ce? Indigenii ne resping. Au decis c n-avem suflet. n limbajul lor, oamenii nu sunt reali. Interesant! i de ce n-ai rostit numele singurului om de tiin care, n opinia ta, poate ndeplini aceast misiune? E chiar att de greu s dezgropi i s cercetezi un artefact? Artefactul sta, da. Syree Johnson nu i-a dat de capt - dei era al naibii de priceput! -, ci a murit. Avei nevoie de cineva care s fie un teoretician strlucit, dar s aib i mult experien practic. Puini fizicieni le mbin pe 5

amndou. l vreau pe doctorul Thomas Capelo, domnule! Se vedea clar c numele nu-i spune nimic lui Gordon. Probabil c se afl pe lista restrns a celor propui pentru Nobel, domnule, dei nc n-a obinut premiul. E tnr, iar fizicienii fac majoritatea inveniilor cnd sunt tineri. A ctigat, n schimb, premiul Tabor Phillips. Munca lui se refer la relaia dintre evenimentele cuantice i probabilitate. Evenimente cuantice i probabilitate? Da, domnule! tim c anumite evenimente de nivel cuantic sunt probabilistice. Pot sau nu s aib loc. Mai tim c unele evenimente au un nivel de probabilitate msurabil -adic putem spune c exist o ans de 17% ca fenomenul X s se ntmple, sau o ans de 34%, sau oricare alt procentaj. Dar nc nu putem spune de ce acest eveniment se ntmpl de aptesprezece ori i cellalt de treizeci i patru de ori dintr-o sut. Avem ecuaii pentru funciile undelor probabilistice ale mecanicii cuantice, dar nici o cauz pentru fenomenul probabilitii n ntregul su. n acest domeniu lucreaz Capelo. Teoria lui susine c ar fi vorba de o particul sau de o particul virtual. Era limpede c toate astea n-aveau noim pentru generalul Gordon. Nici eu nu sunt om de tiin, domnule. Doar un amator pasionat. Mai pe scurt, vreau s spun c, dac nu-l alegei pe doctorul Capelo, nu sunt sigur c expediia mai merit trimis, innd cont de furtuna politic pe care o vom strni pentru c invadm o planet proscris. Gordon se mic pe scaun. A invada e un termen cam tare! Da, domnule. i de ce nu l-ar alege oricine pe acest Capelo? Care-i hiba? Capelo nu e militar, domnule. A absolvit Universitatea Harvard din Federaia Atlanticului Unit. i are o reputaie de... excentricitate. Nu le place tuturor s lucreze cu el. Kaufman fcu o pauz, se gndi puin, dup care hotr s fie sincer. De fapt, nimnui nu-i place s lucreze cu el. E sarcastic, ntotdeauna convins c are perfect dreptate. i are? De obicei, da. neleg. Mi-ai pus n palm un ou clocit! Da, domnule. n regul. S ne inem de nas ct timp mi explici chestiile astea tiinifice. Ia-o uurel, vorbete clar i arat-mi de ce crezi c ne-ar fi de folos s construim o arm care s contracareze scuturile fallerilor. i nu-mi vinde gogoi... Probabil c nu-mi voi da seama imediat, dar tot voi afla pn la urm. Da, domnule, spuse Kaufman i rmase nemicat o clip, nainte de a continua s vorbeasc. Se simea ameit. Chestiile tiinifice nu vor fi uor de explicat, dar nu n asta consta problema. Nici n a obine aprobarea lui Gordon. Kaufman tia c, la fel ca acesta, se pricepe s evalueze oamenii. tia c Gordon hotrse deja s trimit expediia. Nu, nu se simea ameit pentru c s-ar fi temut de refuzul lui Gordon. Nervozitatea i venea de la faptul c generalul acceptase. i de la contiina faptului c, prin nu se tie ce ntorstur a sorii, el, Lyle Kaufman, se urnise n cele din urm din nepenire i pornise la drum. DOI 6

PROVINCIA THARSIS, MARTE Cnd comlinkul1 ncepu s zbrnie ascuit n salonul confortabil al cumnatului su, Tom Capelo spuse: Dac-i pentru mine, nu-s aici! Un mesaj n timp real de pe Pmnt, Federaia Atlanticului Unit, pentru doctorul Capelo, prioritate unu! anun sistemul casei. Nu-s aici! De fapt, nu-s nicieri. Am disprut din spaiu-timp! Tom! l dojeni Martin Blumberg, cu rbdare greu ncercat. Sistem, spune-le c sunt prins ntr-un tunel spaial! Nu merge, spuse Martin. Numai sistemul tu ar face aa ceva. Al nostru e unul normal. Sistem, afieaz vizual i auditiv mesajul! Tati, nu eti cu adevrat ntr-un tunel spaial! spuse mezina lui Capelo. Adug, dup o clip de gndire: Sau eti? Blocat i cu toate moleculele dezasamblate! Tu nu vezi c iar face figuri? i spuse fetiei sora ei mai mare, pe un ton de suprem dezgust. Eti aa de copil... Nu sunt! Am cinci ani! i ce dac? Eu am zece, deci sunt de dou ori mai mare. Transfer mesajul, spuse sistemul casei. O seciune a peretului din sufragerie, care pn atunci artase apusul marian de afar, se ntunec pentru scurt timp, apoi se lumin i pe ecran apru imaginea unui brbat cu trsturi ascuite, aflat ntr-o ncpere ntunecat i goal. Imaginea li se adres pe un ton oficial: Sunt doctorul Raymond Pellier de la Universitatea Harvard, Federaia Atlanticului Unit, i vreau s vorbesc cu doctorul Thomas Capelo. V rog s activai sistemul audio-video bilateral. ntre punctele de transmisie va exista un decalaj de ase minute. Confirmai imediat! Idiotule! zise Capelo n intervalul de ase minute. Tati a spus un cuvnt urt, remarc Sudie, care avea cinci ani. Stea ngheat! continu Capelo cu un fals accent rusesc. Nu te mai prosti atta, tati! i ordon Amanda. ntotdeauna ne faci s ne simim stnjenite. Eu nu m simt stnjenit, replic energic Sudie. Ce-nseamn stnjenit? Martin se ridic. Fetelor, tatl vostru primete un mesaj important de la eful lui de departament i cred c trebuie s-l lsm singur. Haidei s-o cutm pe mtua Kristen! Cele dou fetie nu se clintir, ci se uitar fix la tatl lor. Mai bine ai merge, le spuse Capelo. Eu o s-l anun pe nepenitul sta c acum sunt dezasamblat. Tati... Bine, bine, nu sunt dezasamblat. Voi dou nu m lsai niciodat s fac bancuri! Cas, activeaz sistemul audio-video bilateral. Ray, te ascult. Rostetei tristele cuvinte!.
1 Comlink - termen folosit de autoare pentru a descrie un aparat de comunicaie deservit de satelii, putnd fi folosit pe suprafaa unei planete, dar i n spaiul cosmic, la distane rezonabile (n.t.).

Martin i lu nepoatele de mn, le scoase din camer i nchise ua n urma lor. Capelo atept cele dousprezece minute necesare pentru ca mesajul lui s ajung pe Pmnt i s i se rspund. n timp ce atepta, se plimba fr ncetare prin camer, atingnd diverse obiecte. Rafturile pe care se aflau cri adevrate; un vas cu flori modificate genetic din grdina de la cellalt capt al domului; o mas sobr din metal, acoperit cu o plac la fel de sobr din piatr roie, marian - oare de ce toat mobila lui Kristen era att de auster? n copilrie, sora lui avea un sim sntos al excesului. Iar acum, uite: cri aliniate perfect, flori adormite ntr-un vas sobru. Cumva, excesul dispruse dup ce s-a mritat cu Martin, cel mai raional om posibil. Rbdtorul Martin, care trebuia s-l suporte pe cumnatul su cel znatic. Dei, probabil, o fcea de dragul fetelor. S le dm bietelor copile un sentiment al familiei, probabil c-i spusese Kristen soului ei. M rog, cu asta era de acord, pentru c i el, Capelo, ar fi ndurat orice pentru Amanda i Sudie, chiar i mobila urt din casa lui Kristen. Chiar i s stea pe Marte, planet cu orizontul mult prea limitat i cu gravitaie total neadecvat. Chiar i pe Raymond Pellier. Ba chiar i... Doctore Capelo, spuse imaginea din biroul efului su, tocmai am primit un mesaj de la Consiliul de Aprare al Alianei Solare. O reprezentant e n drum spre dumneavoastr, ca s v ntlneasc personal, i va ajunge probabil la scurt timp dup ncheierea acestui mesaj. V-am contactat pentru a v preveni despre vizita acestei reprezentante, ca s v putei pregti. De asemenea, vreau s v ntiinez c am aranjat s lipsii un timp neprecizat de la universitate, aa nct s putei accepta misiunea n care v trimite Consiliul. Poftim? strig Capelo, dei imaginea nu putea s-l aud n urmtoarele ase minute. Misiune?! Ce misiune, Ray? Ce dracu, doar nu-s soldat! tiu c v preocup seminarul cu studenii, aa c in s v asigur c doctorul Gerdes va acoperi att seminarul dumneavoastr, ct i lucrrile de diplom pe care le coordonai. Gerdes? Gerdes nu e-n stare s coordoneze nici mcar traversarea campusului! Permitei-mi s mai adaug, doctore Capelo, felicitrile departamentului i ale universitii pentru c ai fost ales s facei parte dintr-o misiune vital n efortul de rzboi! Transmisia s-a ncheiat. Cas, nchide sistemul! i mai turn un pahar. Misiune vital n efortul de rzboi!. Ce porcrie! Consiliul njghebase, probabil, un nou comitet tiinific de explorare, care s fac previziuni despre urmtoarea micare a fallerilor i despre protocoalele ce ar trebui concepute pentru a o prentmpina... de parc puteai ti vreodat ce-au de gnd jigodiile alea! Fr doar i poate, Consiliul ceruse un fizician de vrf de la Harvard, ambalajul perfect pentru relaii publice, eventual ctigtor al premiului Nobel sau mcar pe lista restrns, i iat, ceteni ai sistemului solar, ce eforturi facem noi ca s v protejm! Iar Ray, birocratul cel ngmfat, nu pierduse ocazia de a-l expedia pe dificilul i orgoliosul Capelo undeva dincolo de tunelurile spaiale, pentru ca departamentul de fizic s se bucure de puin linite. Ei bine, nici vorb de aa ceva! Capelo n-avea de gnd s plece nicieri. Lsa altuia rolul n farsa menit s-i pcleasc pe ceteni c ar exista vreo modalitate de a-i proteja mpotriva fallerilor. Dac exista vreun om care s aib motive pentru a crede contrariul, el era acela! Ua se ntredeschise i Martin i ii capul de dup ea. 8

 Tom... ai un musafir, cineva din partea Consiliului de Aprare al Alianei Solare. Vrei s-o primeti aici sau... Nu vreau s-o primesc deloc! M tem c n-avei ncotro, zise musafira. Femeia i croi drum pe lng Martin i intr n sufragerie. nalt, aparent n jur de aizeci de ani (greu de estimat vrsta la oamenii modificai genetic), avea prul crunt, tuns scurt, i purta uniforma scrobit a armatei Alianei. Mulumesc, domnule Blumberg. V rog s ne lsai singuri! Martin se retrase umil, dat afar din propria-i sufragerie, i nchise ua n urma lui. Bun ziua i la revedere! spuse Capelo. eful meu de departament tocmai m-a anunat c venii s-mi cerei s fac parte dintr-un comitet tiinific de rzboi. Dar nu m intereseaz! Regret. Ba da, v intereseaz, spuse femeia. Doctore Capelo, sunt colonelul Byars. M aflu aici prin ordinul direct al generalului Stefanak. Foarte impresionant! Ca i dumneavoastr, doamn colonel. Emanai categoric autoritate, pe a dumneavoastr proprie i pe cea a generalului. Din pcate, nu m intereseaz autoritatea. n plus, ultima dat cnd am verificat, armata nu nrola civili pentru comitetele cu misiuni de explorare. Sunt al dracului de flatat c m vrei, etcetera, dar nu, mulumesc! Pot s iau loc? Dac insistai... Vrei s stai i dumneavoastr? Desigur! Pot spune nu la fel de bine i stnd jos, i n picioare. Este o abilitate care se motenete n familia mea de generaii. Se aezar. Colonelul Byars i trase scaunul aproape de Capelo i rosti calm: Nu este vorba despre un comitet cu misiune de explorare, doctore Capelo. Iar dumneavoastr nu suntei un civil oarecare, ci un savant cu abiliti unice i imposibil de nlocuit, necesare acestui proiect de maxim prioritate i cu o importan vital pentru efortul de rzboi, conform statutului declarat de Serviciul Informaiilor Speciale de Resort. Putei fi recrutat pentru un proiect cu asemenea statut i ai fost recrutat. Acum! Purtai un scut personal de comunicaii, observ Capelo. Cu un cmp Faraday suficient de puternic pentru a acoperi aceste scaune. Afirmativ. Aprobrile dumneavoastr privind accesul la informaii speciale de resort sunt nc n curs de obinere, iar pn cnd vor veni, nu v pot da toate amnuntele privind proiectul. Dar v pot spune c este pe msura talentelor dumneavoastr. Extraordinare, din cte am aflat. Desigur, nu ne st n puteri s v lum cu fora i nici s v obligm s facei cercetri de fizic pentru noi, dar dac refuzai categoric s slujii Aliana, v putem gsi vinovat de obstrucionare cu intenie a efortului de rzboi. i s m trimitei la nchisoare. Dumnezeule! i s v trimitem la nchisoare, confirm Byars. Dar credem c aa ceva nu se va ntmpla. n primul rnd, n dosarul dumneavoastr nu exist nimic care s indice c v opunei rzboiului i presupunem c avei cel puin un motiv personal ca s-i vedei pe falleri nvini... ncetai! n clipa asta! Cum dorii. n al doilea rnd, proiectul prezint un autentic i enorm interes tiinific, i considerm c va fi de-a dreptul fascinant pentru 9

dumneavoastr. Fizic pur, la grania dintre experiment i teorie. Nu suntei fizician. Nici mcar unul nceptor. N-ai recunoate grania teoretic nici dac v-ar pica n cap! Nu. M bazez pe spusele altor fizicieni. i chiar m-ai trimite la nchisoare dac-a refuza? Fr ndoial c da! Nu ne place s acionm n felul acesta, doctore Capelo. Prezena unui savant reticent ntr-o misiune militar nu reprezint nici pe departe o situaie ideal, n accepia nimnui, i n nici un caz a mea. Dac ar depinde de mine, a alege pe altcineva pentru aceast misiune. Avei o bil alb pentru onestitate. Una mic. Nu-mi place s fiu ncolit! Nici mie nu-mi place s v ncolesc. Dar se pare c dumneavoastr i numai dumneavoastr suntei persoana potrivit pentru aceast misiune. i, judecnd dup felul n care m studiai, nu v putei imagina de ce! Nu primi nici un rspuns. Capelo se ridic i ncepu s se plimbe prin camera auster decorat a surorii lui, fcnd mari eforturi s nu arunce vreun obiect. Nemernicii! Ai dracului nemernici imperialiti! Cu nasul pe sus, dictatoriali... Brusc, se trnti napoi pe scaunul aezat mult prea aproape de Byars. O s v uluiesc, doamn colonel! Accept. Sunt ncntat! Nu, nu suntei. Voiai s refuz, de aceea ai prezentat lucrurile ct mai autocratic cu putin. Sufletul dumneavoastr mic i apretat de militar vrea, de fapt, pe altcineva. Dar undeva deasupra dumneavoastr exist un fizician militar care tie mai bine i cred c pot s ghicesc cine. Merit s-l ascultai! Aa c voi accepta, cu dou condiii. Consiliul de Aprare al Alianei Solare nu accept condiii, doctore Capelo, replic sec Byars. De ast dat o s accepte. Aceast mic edin de recrutare se nregistreaz, nu? Sigur c da! Deja v-am provocat s m ameninai. Nu adugai la asta o obstrucionare nerezonabil a efortului de rzboi din partea dumneavoastr. Byars era tare. Rmase stan de piatr, nici mcar un muchi de pe fa nu i se clintea. Dar n ochi i juca furia. Prima condiie, spuse el. mi confirmai c fizicianul militar care m-a ales este Vladimir Cherkov. Informaia asta sigur nu reprezint o nclcare a securitii. Afirmativ. Este doctorul Cherkov, care a rspuns unei cereri de recomandare formulate de ofieri cu alt specializare dect cea tiinific. Opinia lor nu conteaz. n al doilea rnd, indiferent de locul proiectului, oriunde s-ar desfura n galaxie, fetele mele i bona lor vin cu mine. Inacceptabil! Atunci m duc la nchisoare! Pentru prima oar, expresia lui Byars se schimb. Ai fi n stare s ducei doi copii ntr-o zon de rzboi? Capelo i ddu capul pe spate i izbucni n rs. Rsul - strident, amar - pru s-o deconcerteze, n sfrit, pe Byars, dar nu scoase nici un sunet pn cnd Capelo nu-i ntoarse iar privirea spre ea. S pun doi copii n primejdie, vrei s spunei? Acolo unde e dumanul? Lsai-m s termin ce nu v-am lsat pe dumneavoastr s terminai mai devreme, doamn colonel. Ai afirmat c am cel puin un motiv personal ca s 10

vreau s-i vd pe falleri nvini. V-ai gndit la moartea soiei mele, n timpul raidului fallerilor pe New London. Erai acolo, doamn colonel? Nu, probabil c nu. New London este o colonie panic - era o colonie panic -, fr nici o prezen militar, aflat pe o planet panic, dincolo de Tunelul Spaial Nr. 264, unde soia mea studia comportamentul petilor extrateretri. Era xenobiolog, dup cum cred c ai fost informat nainte de a veni aici. Fallerii au atacat, i ea a murit. La fel au atacat numeroase alte aezri umane, civile i militare. Fr ca Aliana Solar s le obstrucioneze efortul de rzboi! Scuturile lor care modific faza de und... Sunt impenetrabile. tiu. Cu toii tim asta. i dac pot face ntr-adevr ceva ca s le descopr secretul, o voi face. Pentru c la asta se refer proiectul, nu? Asta trebuie s fie. O s-o fac! Dar nu-mi spunei mie c locul n care m duc poate fi mai primejdios pentru fetele mele dect oricare altul din univers. Am hotrt: unde merg eu, merg i ele. Deja au pierdut un printe - nu-l vor pierde i pe-al doilea. Dac e s merg la nchisoare, o s am grij ca ele s aib locuin chiar dincolo de zidul pucriei. E destul de clar? Extrem de clar! Voi raporta mai departe rspunsul dumneavoastr. n sperana c m va descalifica? Nici o ans! Nu i dac Vladimir Cherkov m vrea n echip. Facei rezervri pentru patru persoane, doamn colonel! Iar masa s fie la geam, lng rzboi. nchid acum scutul de comunicaie. Prea bine. Cltorie plcut napoi! inem legtura. Byars iei din camer cu o atitudine rigid, de dezaprobare. Sau de verticalitate militar. Sau de altceva - cui naiba s-i pese?! O clip mai trziu, Amanda i Sudie nvlir n camer. Musafirul a plecat! Putem s facem un fort? Sigur c putei! Hopa sus cu mobila. Gurii domul! Dar mai nti dai-i lui tati doi pupici. O, la naiba, mirosii ca nite crabi! Iar ai notat n marea subteran de pe Marte! Sudie chicoti. Amanda spuse cu dezgust: Iar faci figuri, tati! ntotdeauna fac. De ce nu putem avea i noi un tat normal, ca toi copiii? V-ai nscut norocoase! Am tiut-o din clipa n care i-am vzut pe toi ngerii cntnd n cer. Kristen intr n camer cu un aer vag ngrijorat. Tom? Ce s-a ntmplat? Nimic, surioar. Numai c s-ar putea s ne cam scurtm vizita. Anunul lui strni vaiete de protest din partea fetelor. Da, s-ar putea. Universitatea ne trimite pe toi n vacant. Gratis! TREI LUNA CITY, LUNA mbrcat n costum spaial, maiorul Kaufman parcurgea drumul de la navet pn la domul din plastic transparent, piezoelectric, de pe Lun. n ultima vreme i petrecea aproape tot timpul sub cerul nceoat, roiatic i prfos al planetei Marte. Aproape c uitase cum arat cerul n lipsa atmosferei: negru, rece, presrat cu stele coluroase i strlucitoare ca diamantele. Superb! Dar nu se afla acolo ca s admire stelele. Venise n calitate de militar care 11

urmeaz s recruteze un civil. Avea s fie - trebuia s fie - o recrutare bazat doar pe persuasiune. Din cte auzise Kaufman, doctorul Thomas Capelo fusese mai degrab forat dect convins s accepte. n situaia lui nu putea fi vorba de for, chiar dac s-ar fi priceput la aa ceva, ceea ce nu era cazul. Dar la persuasiune se pricepea foarte bine, mai ales pentru un militar. Numai cineva convingtor ar fi putut-o recruta pe Marbet Grant. Lyle Kaufman nu-i dorise niciodat s fie soldat. Era genul de fapt pe care un maior din Armata de Aprare a Alianei Solare, ataat pe lng naltul Comandament al Consiliului de Aprare al Alianei Solare, nu putea s-l recunoasc n faa oricui. El, unul, n-o fcuse niciodat. Ai lui erau militari cu toii, n armata Federaiei Atlanticului Unit. Cnd a mplinit aptesprezece ani i a trebuit s-i aleag un colegiu, nimeni nu l-a ntrebat dac dorete s mearg la West Point. Se nelegea de la sine c vrea, dei West Point nu mai era ce fusese odat, ci ajunsese o simpl baz de antrenament la gravitaie mare pe lng Academia Militar a Armatei Alianei Solare, de pe Marte. Lyle Kaufman, inteligent i muncitor, dar cu minime mbuntiri genetice nu putea s aspire la Academia marian. Nici acceptarea la West Point nu era o certitudine, dei numai Lyle prea s fie contient de acest lucru: prinii, unchii, surorile i fratele lui nu s-au ndoit nici o clip, iar Lyle n-a discutat niciodat cu ei subiectul. i ddea seama, undeva n strfundurile minii sale ordonate i convenionale, c adevratul motiv pentru care mergea la West Point consta n aceea c nu inea n mod deosebit s mearg n vreun alt loc, s studieze altceva, s devin altceva. Mai tia i c motivul nu era unul ntemeiat pentru a alege o carier militar. Dar a preferat s nu se gndeasc la asta. Avea aptesprezece ani, o fire calm i amabil i nu fusese antrenat s cugete prea mult sau prea profund, n nici un caz asupra alegerii unui drum n via. Un soldat bun face ce i se cere. Cnd Lyle Kaufman a nceput s se gndeasc la opiunile sale n via, era deja cpitan. Spre uoara-i surprindere, avansarea a venit doar pentru c fcuse, aa cum se pricepuse, ceea ce i se spunea, fr a se opune, dar i fr a manifesta vreun interes deosebit, lucru valabil i n situaii de lupt, i n afara lor. ntr-un fel, nu prea s fie corect aa. Nu cumva ar fi trebuit s se simt mult mai implicat n deciziile pe care le lua i care afectau nu doar viaa lui, ci i pe a altor oameni? Dar nu se simea mai implicat. Continua s ndeplineasc orice sarcin primit, ct de bine putea. Observase c ali ofieri preau s respecte acest lucru, dei Lyle nu putea s scape de sentimentul c era pus pe pilot automat i c nu exista nici o diferen ntre el i un computer sofisticat. Dup stagiul militar combatant, a fost avansat la gradul de maior. i restul vieii sale prea c se desfoar n acelai stil: moderat i competent. Se ntlnea cu femei, fcea amor cu ele, se ndrgostise de unele, nu se cstorise cu nici una. i plcea s citeasc reviste de fizic, dar nu att ct s studieze n mod serios, chiar dac ar fi avut aptitudinile necesare pentru matematici - ceea ce nu era cazul. Postul lui de pe Marte, n cadrul Comitetului Consultativ Militar al Consiliului de Aprare al Alianei Solare, era destul de interesant. Explora i recomanda, n mod egal i judicios, opiuni diplomatice ntre diferitele faciuni ale naiunilor membre ale Consiliului i opiuni militare n rzboiul mpotriva fallerilor. Fcea politic, desigur - era inevitabil, n funcia pe care o deinea -, dar nu n favoarea sau defavoarea cuiva anume, nici din dorina de a se simi important. Atepta s devin colonel la momentul potrivit. 12

Lyle Kaufman i ieise pentru prima oar din tipare spre a susine dorina arztoare a doctorului Dieter Gruber de a reveni pe planeta pe care o numea Lume i de a scoate la suprafa artefactul despre care afirma c este o main probabilistic extraterestr. Ca om, Gruber nu-l impresionase deloc pe Kaufman. De fapt, geologul german era genul de om care-i displcea destul de mult: glgios, prtinitor, cpos. Nici pasiunea obstinat a doctorului Gruber nu-l impresionase: armata clocotea de pasiune, mai ales n vreme de rzboi. Pe Kaufman l impresionase povestea lui Gruber. Fascinantele elemente de fizic pe care le coninea aceasta. Posibilitatea de a crea o arm nou. i dorina, pe care Kaufman i-o descoperise abia atunci, de a contribui din culise, cu forele sale modeste, la o descoperire tiinific de proporii. Pentru Lyle Kaufman, tiina fusese dintotdeauna un fel de sport cu spectatori - singurul sport care-l interesa ct de ct. Acum, pe Lun, urma s-l cunoasc pe unul dintre protagonitii acestui sport... nu pe cel mai important, e drept, dar oricum, protagonist. Poate avea s se ntmple ceva important. Greu de spus. l atepta chiar nuntrul domului, dincolo de sas, singur. Kaufman i scoase casca. Bun ziua, doctore Grant! nfiarea ei se potrivea cu spaiul de sub dom. Toate ncperile pentru locuit i birourile de pe Lun se aflau sub nivelul solului, la adpost de bombardamentele ploilor de meteorii. Domul servea ca punct de ieire din lift, ca observator, ca loc de primire a vizitatorilor i ca grdin pentru cei opt mii de locuitori din Luna City - n majoritate oameni de tiin, tehnicieni, militari i personal auxiliar. Numrul locuitorilor, suficient de mic, permitea ca domul s fie mic i n acelai timp s poat fi mprit n zone separate: cteva buncre protejate, un loc de joac pentru copii, un teren de sport (la ce bun?) i grdina unde-l ntmpina Marbet Grant. Aidoma grdinii, femeia era dichisit i stilizat. Grdina consta dintr-un petic de nisip frumos greblat, presrat cu pietre, cu bnci i, din loc n loc, cu straturi de flori modificate genetic, obinute din ciuperci fotosensibile, care creteau n semintuneric. Marbet Grant, minion i zvelt, purta tunic alb i pantaloni, fr nici o podoab - dac nu puneai la socoteal oasele-i mici i delicate. Pomeii ascuii ncadrau un nas moale i lat. Avea pielea ciocolatie, ochii verzi ca smaraldele i prul scurt, crlionat, de culoarea castanei. Kaufman nu mai vzuse niciodat pe cineva care s-i arate att de agresiv modificrile genetice. Marbet era complet artificial, aidoma unui habitat uman fr pic de ap sau de teren arabil. V mulumesc c ai acceptat s ne vedem! spuse el. Vrei s coborm sau s rmnem aici? Suntei pentru prima dat n Luna City. De unde tia? i spuse c ar trebui s-o ntrebe - n fond, era un mod de a ncepe discuia la fel de bun ca oricare altul. Pot s v ntreb de unde tii asta, doamn Grant? Ea zmbi i el nelese - primi rspunsul pe care-l atepta. Mai bine rmnem aici. Avei dreptate, n-am mai fost pn acum n Luna City, dar nu vreau s fac turul oraului. Prefer s trec direct la motivul vizitei mele. Dac nu cumva tii i asta! Folosise deliberat un ton glume, dar ea nu muc momeala. l conduse ctre o banc fcut din roc selenar, modelat cu laserul. Costumul lui 13

Kaufman se adaptase la atmosfera nclzit din interiorul domului, dar gravitaia, pe jumtate fa de cea de pe Marte, i se prea stnjenitoare. Marbet Grant se simea, evident, n largul ei, aezat comod pe bncu cu picioarele adunate sub ea - o figurin graioas profilat pe sptarul din piatr. Nu, domnule maior, nu tiu ce gndii. Nu sunt absolut deloc telepat. Stai linitit, suntei la adpost de spionajul mental! Din cte am citit, asta e numai jumtate din adevr. Mentalul se oglindete inevitabil n fizic. Desigur, mai puin n cazul persoanelor care joac foarte bine teatru. Eu sunt un actor prost. ntr-adevr! Femeia zmbi din nou. Lui Kaufman i plcea sinceritatea ei. Aadar, prezena mea fizic v spune c vreau ceva de la dumneavoastr? O, da! Dar nu i ce anume? Ar fi prea de tot s citeti aa ceva n limbajul trupului! Se studiar reciproc cu franchee. Kaufman tia c ea vede mai multe dect el - o, mult mai multe! - i se strdui s nu-i pese. Era darul ei. Pentru asta fusese creat. De-a lungul istoriei au existat ntotdeauna oameni neobinuit de sensibili la prezena celorlali, neobinuit de capabili s citeasc gndurile altora. Istoricii susineau c acest lucru inea de necesitatea de a supravieui a celor din categoriile inferioare: robi, sclavi, femei, supui. nsi viaa lor putea depinde de descifrarea corect a toanele stpnilor. Biologii evoluioniti au subliniat c aceast idee se potrivete foarte bine cu teoria darwinist. Supravieuiau cei mai capabili s perceap corect, care se puteau adapta la ceilali tocmai n virtutea acurateei percepiei. Cercettorii din tiinele sociale au documentat micile indicii incontiente care semnaleaz emoii i intenii: imperceptibile schimbri faciale, micri ale corpului, intonaia vocii, creterea temperaturii corpului. Antropologii transculturali au constatat c n toate societile exist oameni capabili s perceap, aproape ntotdeauna incontient, aceste indicii. Dar abia inginerii geneticieni au fcut legtura ntre aceast capacitate de percepie empatic i anumite modele genetice - combinaii subtile, dar identificabile, ntre anumite gene altfel disparate. Un singur grup de geneticieni a lucrat ia aceast modificare, ncepnd cu subiecii pe care i aveau cel mai la ndemn pentru studiu: propriii lor copii. Geneticienii credeau c le ofer odraslelor o ans n plus pentru a supravieui, asemntoare cu creterea masei musculare, cu stimularea inteligenei sau cu mbuntirea estetic, la care apelau n mod obinuit cei bogai. Dar lucrurile n-au mers chiar aa cum crezuser la nceput. Faptul c-i nelegi instinctiv semenul te poate ajuta pe tine, dar pe el l poate deconcerta. Muli, foarte muli oameni nu vor s fie nelei, prefernd ca inteniile i sentimentele lor s rmn netiute. Cnd Empaticii s-au izbit de notorietate, de discriminare profesional i de inevitabilele crime izvorte din ur, cei mai muli au reacionat la frenezia tirilor proaste cufundndu-se n anonimat. Marbet Grant, fiica doctorului Eric Grant, un histrionic avid de publicitate, se mutase pur i simplu pe Lun. Domnule maior, haidei s nu ne duelm cu vorbe, spuse ea. Ce dorii de la mine? Vreau s participai la o expediie tiinific n cellalt capt al galaxiei. 14

O expediie tiinific militar. Exist acolo ceva ce ne intereseaz i organizm o echip care s studieze acel lucru. Dar pentru asta n-avei nevoie de un Empatic! Lui Kaufman nu-i scp faptul c ea folosise fr ironie cuvntul pe care prejudecile l transformaser dintr-un termen obinuit ntr-unui peiorativ. Nu! Dar exist posibilitatea - slab, dar clar - ca expediia s captureze pentru prima oar un faller viu. n acest caz, vrem s fii acolo ca s interpretai orice spune sau face prizonierul. Reuise s-o uluiasc. Credeam c n douzeci de ani de rzboi, nici un faller n-a fost capturat viu! Aa este. Nici mcar o nav de-a lor. La cea mai mic ameninare, se arunc n aer, i pulverizeaz artefactele, coloniile i civilii. Dac o fi existnd vreun faller civil. i nimeni n-a comunicat cu ei, nu-i aa? Nu. Omenirea nici mcar nu tia de ce se afl n rzboi. Fallerii nu negociau, nu avertizau, nu ncheiau acorduri, nu se predau. n relaia cu oamenii, manifestaser doar dou comportamente: ucideau sau mureau. Atunci cum... Asta nu am voie s v spun. Exist un plan, care poate s funcioneze sau nu. Dar, dac funcioneaz i dac vom prinde un faller viu, vrem s fii acolo. S ne dai nite indicii despre cum trebuie s comunicm cu ei. Domnule maior, tii deja, sunt convins, c semnalele de comunicare depind ntotdeauna de individualitatea speciei i, de obicei, de specificul cultural. Activitatea mea const n a interpreta comportamentul uman. Interpretez i comportamentul speciilor extraterestre, dup ce le observ nemijlocit i dup multe ncercri i tatonri. Dar toate acele specii extraterestre au la baz un ADN extraordinar de asemntor cu cel uman. Teoria nsmnrii galaxiei. Cea mai mare parte a comportamentului i are rdcinile n imperativele genetice. Din analiza cadavrelor carbonizate, am aflat c ADN-ul fallerilor nu seamn cu al nostru. i nu exist nici un motiv care s ne fac s credem c eu m-a pricepe s descifrez comportamentul fallerilor mai bine dect oricare alt om, luat la ntmplare. Dect dumneavoastr, de exemplu! Kaufman zmbi. Mulumesc. Dar v vom asigura baza de observaie direct de care avei nevoie, plus posibilitatea de testare prin verificri succesive. n cel mai ru caz, va fi o experien fascinant. Putei s v facei bagajele i s venii cu mine chiar acum? Ea izbucni n rs: un hohot plin i profund, care parc glgia din trupul fragil. tiai c voi accepta! i dumneavoastr suntei un fel de Empatic. Nu, doamn Grant! N-am nici un talent ieit din comun. l studie cu atenie pre de un minut. Chiar suntei convins de asta! Kaufman nu rspunse. O fi fost ea Empatic, dar el i cunotea mai bine strfundurile propriei mini. Femeia putea s perceap doar ambalajul. Poate, n cazul fallerilor, asta va cntri ceva. Poate.

15

PATRU LA BORDUL NAVEI ALAN B. SHEPARD Cine-a sosit pn acum pe Marte? ntreb generalul Gordon. Hrnea din nou vietatea care locuia n colivia din biroul su subteran. Lyle Kaufman se ntreba ce fel de animal ar putea tri sub mormanul acela de achii din plastic. Pn n ziua aceea, din colivie nu se auzise nici mcar un fit slab. A sosit doctorul Capelo, nsoit de copii i de bon. Au mai venit Marbet Grant, Dieter Gruber i soia lui, doctorul Ann Sikorski, xenobiologul expediiei. i ea a fcut parte din cealalt expediie i vorbete foarte bine limba indigenilor. Mult mai bine dect soul ei. Gordon, cu stropitoarea n mn, zmbi larg. Nu-i place Gruber! Este irelevant, domnule! zise Kaufman cu afectare. Da, aa este. Dar, din moment ce planeta e proscris, iar noi nu suntem binevenii acolo, un xenobiolog civil n-o s aib prea multe de fcut. Kaufman remarc distincia: xenobiolog civil. Dac partea foarte secret a acestei misiuni, adic prinderea unul faller, va reui, armata va veni cu propriul ei xenobiolog. Ordinele - pe care le-am obinut oarecare greutate, a putea aduga spun c trebuie s avem contacte minime cu btinaii, care nu ne doresc. Pstrai distana fa de ei i nu-i lsai s se apropie de misiune. Kaufman simi nite furnicturi ciudate n abdomen. Le ignor. Mi s-a spus, domnule, c trebuie s localizm i s vorbim cel puin cu unul dintre btinai, o femeie care a avut contact strns cu precedenta echip de antropologi, mai ales cu Ann Sikorski. Eu i spun care-i poziia oficial, Lyle! Tu decizi care sunt excepiile, pe msur ce se impun. Dar eu... Cine-a mai venit? Marbet Grant i un alt fizician, doctorul Rosalind Singh de la Universitatea Cambridge, Federaia Atlanticului Unit, recomandat de doctorul Capelo. l ateptm i pe cpitanul Harold Albemarle, un fizician militar desemnat de naltul Comandament pentru acest proiect. A sosit i nava de rzboi care ne-a fost repartizat: Alan B. Shepard, sub comanda lui Matthew Grafton. l tiu. Foarte capabil! Nava ateapt ncheierea inspeciei armamentului. Comandantul Grafton are ntlnire cu dumneavoastr la ora paisprezece zero-zero. Dup aceea, nava poate pleca oricnd dorii. Vrei s spui c poate pleca oricnd hotrti dumneata! Eu?! Senzaia de nelinite l ncerc din nou i de ast dat nu mai putea s-o ignore. Dumneata! Ai fost numit eful expediiei. Nu vreau s fiu eful expediiei! se repezi Kaufman. tiu. i nici nu te condamn... leahta asta de iresponsabili i de ciudai e greu de strunit. Iar dac doctorul Capelo nu obine nici un rezultat sau ne pune-n cap cultura aia primitiv, n timp ce sap-n dreapta i-n stnga, cariera ta e terminat. Regret, Lyle! E o mgrie s i se fac aa ceva, dar eti cel mai 16

potrivit s duci treaba la bun sfrit. Domnule, cu tot respectul, nu neleg cum ai putut lua decizia asta! Nu sunt deloc calificat. Nici mcar n-am rang de comand! Ba ai. Te-am propus azi-diminea colonel, n procedur de urgen. Lyle, ai trei atuuri pentru misiunea asta. n primul rnd, crezi cu adevrat n povestea lui Gruber, cum c ar exista ceva valoros pe Lume... ceea ce nu pot spune despre nimeni altcineva de aici, de pe Marte. n al doilea rnd, nelegi mai mult fizic dect oricare dintre noi. Cu excepia fizicienilor adevrai, desigur, iar tia, din cte-am vzut, sunt icnii cu toii. n al treilea rnd - i sta-i lucrul cel mai important -, vezi toate faetele chestiunii. n ochii unora, asta te poate face s pari nehotrt. Bnuiesc c i tu te simi la fel. Dar pentru mine, este exact lucrul de care va avea nevoie cu aduntura aceea de znatici! Vei avea grij ca aventura asta donquijotesc s n-o ia razna n vreun fel! E prima dat cnd ntlnesc un general care tie s utilizeze cuvntul donquijotesc, domnule! spuse acru Kaufman. Gordon i ls capul pe spate i ncepu s rd. Probabil c ai dreptate! Ce este n colivia aceea, domnule? Ce crezi, colonele? Cred c nu e nimic. V prefacei doar c punei hran i ap unei vieti, ca s-i determinai pe vizitatori s se ntrebe ce ai capturat, fiindc asta-i descumpnete puin. Ai nimerit-o iar! Vezi, Lyle, am tiut c tu eti omul potrivit pentru treaba asta. Acum urc-te la bordul navei Alan B. Shepard i repartizeaz-i echipa n cabine. A, da, i-ar mai fi ceva... Da, domnule? spuse Kaufman nefericit. Noroc! n prima sear la bordul navei, Kaufman organiz o petrecere, pentru ca membrii echipei Proiectului Special s se cunoasc ntre ei. Comandantul Grafton le-a pus la dispoziie serviciile de buctrie, puntea de observaie i o privelite spectaculoas a planetei Marte, n timp ce Alan B. Shepard disprea de pe orbit. Nava zbura cu vitez maxim ctre Tunelul Spaial Nr. 1, acel artefact enigmatic care orbita n jurul sistemului solar, mult dincolo de planeta Neptun. Tunelurile spaiale fuseser descoperite cu cincizeci i ase de ani n urm: o reea flexibil i cartografiabil de guri de vierme, ce transformau galaxia ntr-un sistem uria de autostrzi. Tot ce aveai de fcut era s-i duci vehiculul pn la cel mai apropiat tunel, s treci prin el i ieeai la alt staie, la marginea unui alt sistem stelar. Parcurgeai traseul invers prin acelai tunel i te ntorceai la locul de plecare - dac ntre timp nu mai trecuse nimic altceva prin acelai tunel. Dac trecuse un alt vehicul, nimereai n locul unde ajunsese el. Sistemul de autostrzi i redireciona continuu vehiculele. Unele sisteme aveau trei sau chiar patru tuneluri care orbitau n jurul lor, dar Sol, sistemul solar n care se afla Pmntul, avea numai unul. Era evident c acea ras de mult disprut, care construise tunelurile, nu considerase c Sol ar fi un nod important. ntre timp, devenise important. Explornd tunelurile spaiale, oamenii fcuser dou descoperiri uluitoare. Una consta n aceea c rasele celelalte din galaxie i cele mai multe forme de vegetaie (dar nu toate) aveau acelai ADN de baz ca oamenii. Probabil c avusese loc, cndva, o nsmnare comun a unui numr 17

enorm de planete - de ctre cine? Mister. A doua descoperire era faptul c dintre toate speciile, oamenii deineau tehnologia cea mai avansat - cel puin pn cnd fallerii au ieit din propriul lor tunel spaial i au nceput s atace rapid, pe neanunate. Descoperirea Tunelului Spaial Nr. 1 zguduise din temelii frmntata civilizaie solar. Au aprut noi discipline: xenobiologia, cutarea interstelar a comorilor, holofilmele realizate sub un cer de culoare roz sau galben. Unii gnditori sobri au evideniat faptul c rasa uman nu era pregtit s colonizeze stelele, deoarece nc nu-i rezolvase problemele din propria curte. ns nimeni nu i-a ascultat. Cei bogai au prosperat i mai mult de pe urma noilor investiii; sracii au rmas tot sraci; Pmntul a continuat s sar de la o catastrofa ecologic la alta. Totul era la fel i totul se schimbase. Primii ani au fost plini de succese i de dezastre. Experienele au demonstrat c o nav - sau orice alt obiect -ce trece printr-un tunel spaial pentru prima dat merge pe traseul urmat de nava care a precedat-o. O nav care trecuse prin tunel i apoi l traversa n sens invers era n mod automat readus la punctul de plecare, indiferent cte altele foloseau tunelul ntre timp. Cumva - cuvntul cel mai operaional n ncercarea oamenilor de a nelege tehnologia tunelurilor -, tunelul i amintea poziia fiecrei nave la momentul intrrii n spaiul su. Ca un labirint interstelar de tobogane. Dup cincizeci i ase de ani, savanii tot nu tiau mare lucru despre felul n care funcioneaz de fapt tunelurile. Partea lor fizic - nite panouri avnd aproximativ form de inel i plutind n spaiu - se dovedea absolut impenetrabil. tiina care le concepuse era prea diferit de a pmntenilor. Cea mai probabil ipotez era c panourile creeaz un cmp de interconexiuni obiectuale la nivel macroscopic, analog interconexiunii cuantice, n virtutea creia o particul i poate afecta perechea indiferent de distana dintre ele, ceea ce elimin dimensiunile spaiale ale universului, acesta fiind conceput punctiform. Dar nu era dect o supoziie. Realizarea interconexiunii pentru un obiect de dimensiunile unei nave de rzboi - nemaivorbind de controlarea acestui fenomen - intra n contradicie cu att de multe principii consacrate, nct disputele din revistele de fizic ajungeau s semene cu luptele dintre nite bande rivale de gangsteri. Oricum, concluzia rmnea aceeai: tunelurile funcionau. Nava Alan B. Shepard avea nevoie de cteva zile ca s ajung la Tunelul Spaial Nr. 1 i de nici douzeci i patru de ore pentru a strbate restul tunelurilor care aveau s-o duc n sistemul solar n care se afla planeta numit Lumea. Dup aceea, desigur, membrii echipei Proiectului Special aveau s petreac multe sptmni mpreun. Kaufman ndjduia c petrecerea din prima sear le va oferi o atmosfer plcut i relaxant pentru momentul crucial al cntririi reciproce. Petrecerea s-a dovedit a fi un dezastru. Rosalind Singh, doctor n fizic, aleas de Capelo ca rezerv pentru sine, a fost primul membru al echipei care i s-a alturat lui Kaufman pe puntea de observaie. Era o femeie scund i crunt, trecut de aizeci de ani, suficient de robust ca s bnuieti c suferise modificri genetice n scopul meninerii sntii, dar evident fr modificri estetice. Lucra la Universitatea Cambridge, Federaia Atlanticului Unit, i nu ieise niciodat n afara sistemului solar. Lui Kaufman i se pru o persoan extrem de civilizat. i plcur accentul ei britanic precis, muzical i politeea fireasc. Sporovir despre privelite, despre muzic, despre cum vor fi condiiile de trai pe Lume. 18

Urmtorul sosi Capelo, cu ambele fiice de mn. Lui Kaufman nu-i trecuse prin cap c le va aduce cu el la petrecere; se gndise c vor rmne cu bona, n cabina lor. Nu aproba faptul c Tom Capelo le trse dup el ntr-o misiune militar, dar, desigur, nu spusese nimic. Un alt lucru pe care-l pstra numai pentru sine era faptul c nu-i plceau prea mult copiii. Ele sunt fiicele mele, Amanda i Sudie. Fetelor, salutai-l pe domnul colonel! Bun seara, spuse cea mare, o copil nalt i slbu, cu pr lung i blond. Eu nu vreau s-l salut! scnci mezina. Nu semna nici cu sora ei, nici cu tatl lor. Avea prul negru i pielea deschis la culoare, asemeni lui Capelo, dar n vreme ce el era mic, uscat i nervos, fetia era ca un bo rotund de aluat, cu obraji trandafirii. mi pare bine s v cunosc pe amndou, mini Kaufman. V-o prezint pe doamna doctor Singh. Fetia cea mare zmbi i-i strnse mna doamnei Singh. Kaufman se gndi c, pentru un copil, se purta suportabil. Cea mic se ncrunt, bosumflat. Bun, Tom! i se adres doctorul Singh lui Capelo. mi pare bine s te vd! M bucur c vom lucra din nou mpreun. i eu, Roz! spuse Capelo, prnd sincer. Acest lucru i fcu mare plcere lui Kaufman, care i spuse c poate Rosalind Singh va avea o influen linititoare asupra lui Capelo, om renumit de agitat. Marbet Grant se apropie de ei. n afar de Kaufman, care purta uniforma de gal, numai ea i pusese inut de sear. Rochia, n aceeai nuan de verde ca ochii ei uluitori, era fcut dintr-un material vaporos, ce plutea n jurul ei cnd se mica. Fetele lui Capelo reacionar pe loc. Vai, ce frumoas eti! izbucni Sudie. Micua uit c era bosumflat i atinse rochia lui Marbet. Sudie, nu-i frumos! zise Capelo. Nu m deranjeaz, replic Marbet, surznd. Dumneata trebuie s fii doctorul Capelo. Iar ele sunt Sudie i Amanda. De unde tii? se mir Sudie. Tati, vreau i eu o rochie ca asta! Kaufman fcu prezentrile, dar toi o cunoteau deja pe Marbet. ntregul sistem Sol tia de existena ei. Pe Kaufman l interesa n mod special aceast prim ntlnire dintre ea i Capelo. O prezent ca fiind psihologul proiectului. Nu cred n psihologie! rosti sec Capelo. Marbet rmase imperturbabil. Nici n cea bazat pe fiziologie? Dac se bazeaz pe chimie, cu rezultate repetabile n cadrul unor experimente controlate, atunci da, firete c accept. Asta nseamn tiin, nu teoriile literare despre minte! Ah! fcu Marbet. Basme, de la un capt la altul. ncepnd cu mo Droselmeyer Freud i terminnd cu madam Godiva Jennings, toi nu fac dect s scotoceasc mintea cte unui biet amrt, de la un strat contient la alt strat contient. Desigur, pentru o grmad de bani! Nu trebuie s v suprai pe tata, doamn, spuse Amanda. Se poart ntotdeauna oribil cu oamenii care-i plac. Demascat de propriul copil! Amanda, tii c-i o minciun gogonat. M 19

port oribil cu toi, indiferent dac-mi sunt simpatici sau nu. Roz poate s confirme! Se poart oribil cu tine? o ntreb Marbet pe Amanda. Groaznic, rspunse fata, cu un zmbet larg. mi face viaa un iad! Cam aa, ntri Sudie cea mic, agat de cealalt mn a lui Capelo. Demascat de amndou fiicele mele! spuse Capelo. Gata, n sas cu voi! N-ar fi trebuit niciodat s devin tat! Fetele nu-l bgar n seam. Eti faimoas! i spuse Amanda lui Marbet. Te-am vzut pe Net. Puin demnitate, fetelor, le atrase atenia Capelo. Nu v prbuii n faa notorietii! Amintii-v c v tragei dintr-un lung ir de nonentiti mndre i independente. Marbet izbucni n rs. l studiase tot timpul pe doctorul Capelo i, brusc, Kaufman se ntreb ce vedea cnd l privea. El, unul, vedea un brbat pe care-l stingherea s fie studiat i-i masca nervozitatea prin sarcasm i ironie. Pe de alt parte, dat fiind faptul c sarcasmul i ironia constituiau modul lui de a fi, poate c nu erau chiar un rspuns la atenia pe care i-o acorda Marbet. Aprur i ultimii trei oaspei, mpreun cu soldaii care serveau cina. Kaufman i conduse pe toi spre masa acoperit cu damasc alb, pe care erau aezate farfuriile de gal de la popota ofierilor. Se auzir ooo-uri i aaa-uri admirative. Doctorul Ann Sikorski, xenobiologul expediiei, edea ntre Marbet i Kaufman. Soul ei, doctorul Dieter Gruber, cel din cauza cruia pornise ntreaga expediie, sttea n faa ei, lng copiii lui Capelo. Gruber era un brbat masiv i necioplit, cruia cineva i druise genomul unui magnific cavaler teuton. Blond, cu ochi albatri, artificial de musculos. Sudie Capelo i arunc o privire i izbucni n plns. Nu vreau s stau lng un maior! ip ea. Toat dup-amiaza a fost cu toane, se scuz Capelo. Hai, Sudie, stai la mine n brae! Nuuuuu! se vicri copila. Gruber nu nelegea nimic. Ce-am fcut? i ce nseamn maior? Tom Capelo i uguie buzele. Baronii cei ri ai rzboiului din jocul ei preferat de pe Net. Pcat c nu putem avea toi un fizic plcut, Dieter! Sudie se ag de braul tatlui ei, hohotind de parc era sfritul lumii. ncepu s-i curg nasul. Gruber, dezgustat, dar hotrt, se aplec spre feti i spuse cu blndee forat: Nu plnge, Liebchen! Vezi, nu muc, cel puin nu fetie drgue ca tine! Sudie ip i mai tare. Capelo se ntoarse spre Amanda. Spune-i lui Jane s vin s-o ia pe Sudie. E obosit, atta tot. O s-i treac, dup ce se calmeaz. ntotdeauna mi-am spus c victorienii aveau perfect dreptate, interveni Hal Albemarle. S-i vezi pe copii, dar fr s-i auzi. Mai ales pe-o nav spaial de rzboi, unde copiii oricum n-au ce s caute. Capelo se strmb, dar nainte s poat spune ceva, Marbet Grant zise iute: Hal, vorbeti prostii! Faptul c tu ai avut o copilrie nefericit nu-i d dreptul s te rzbuni pe biata Sudie, care e doar foarte obosit. Lucru absolut 20

normal, de altfel. Toat lumea se holb la Marbet, care continua, calm, s-i ung cu unt felia de pine. De unde naiba tii tu c am avut o copilrie nefericit?! rspunse Hal. A, m-am prins... i-ai pus la btaie faimoasa empatie ca s-l impresionezi pe Capelo. Ei bine, de data asta ai dat-o n bar! Ba deloc! Te rog, nu ncerca s m mini. Albemarle se ridic de la mas. V rog s m scuzai, domnule colonel Kaufman. Mai am ceva de lucru n camer. Plec de pe punte cu o atitudine nepenit. Of, n-ar fi trebuit s spun asta! zise Marbet. S m duc s-i cer scuze? Lyle? Mai nti las-l s se calmeze, rspunse Kaufman. nc nu tia ce s cread despre cele ntmplate. Marbet cunotea mult prea bine regulile sociale; aadar, nu trebuia s se lase nelat de aparene. Nici Tom Capelo nu se lsase nelat. Foarte drgu, Marbet! i abai atenia lui Albemarle i-l faci s plece, nainte ca el i cu mine s ne lum la har de-a binelea! ntotdeauna te amesteci n certurile altora? Eti cumva din soiul la cel mai periculos de om: bgciosul care vrea s fac pace cu orice pre? Nu, rspunse Marbet, scuturnd din cap. Capelo se uit fix la ea o clip, dup care izbucni n rs. Nu-ncerca s m manipulezi pe mine, Lady Bgcioasa! Tati, interveni Amanda, nu fi rutcios cu doamna Grant! mi place de ea. Capelo se ntoarse ctre fiica sa mai mare. Amanda i susinu privirea; feioara ei arta hotrre. Un trdtor n tabra mea! Fir-ar s fie, iari sunt nvins de solidaritatea feminin. Bine, dulceao, n-o s fiu rutcios. Doamn Grant, mi pare ru c te-ai bgat ntre mine i Albemarle! Mie nu! rspunse Marbet att de senin, nct Capelo fcu ochii mari i izbucni iari ntr-un hohot de rs. Nu, firete c nu. Kaufman, nu te invidiez deloc pentru sarcina de a conduce aceast echip! N-am vrut sarcina asta, spuse Kaufman cu sinceritate, i toat lumea rse din nou. Tensiunea sczu. Rosalind Singh se duse apoi i-l convinse cu biniorul pe Hal Albemarle s vin napoi; reintrnd, acesta l salut eapn din cap pe Kaufman, apoi pe Capelo. Pn la sfritul dineului, se purt ca un om care se strduiete vdit s fie amabil, dar Kaufman se ndoia c se simte prea bine. Nu era sigur nici de restul c s-ar simi grozav - cu excepia Amandei, care prea fascinat de Marbet Grant. Conversaia rmnea animat, toi se turuiau i, la prima vedere, preau s fie dac nu prieteni de-o via, cel puin bucuroi c se afl mpreun. Mai trziu, cnd se adunar n mici grupuri schimbtoare pentru a admira planeta ce rmnea tot mai n urm, Kaufman se apropie s-i vorbeasc lui Marbet la ureche. Ai fcut o manevr pe cinste la mas! Albemarle chiar a avut o copilrie nefericit? 21

 Nu mai nefericit ca a oricui altcuiva. Dar el aa crede. Kaufman czu pe gnduri. Ne va face probleme n echip, nu? Cred c, n condiii normale, Hal ar ncerca s se integreze. Dar nu suntem n condiii normale. i cam lipsete sigurana de sine. Plus c nu-i deloc uor s lucrezi, ca savant de mna a treia, alturi de unul mult deasupra categoriei nti i care nici nu se obosete s-i ascund prerea despre talentele celorlali. De ce l-ai inclus n echip, Lyle? N-am avut ncotro. tii, e din marin. Eu sunt din armat. Aliana Solar echilibreaz participarea diverselor servicii militare cu minuiozitatea unui buctar care pregtete un sufleu. i mi s-a spus c Albemarle, ca om de tiin, este mai mult dect competent. Dar nu de talia lui Thomas Capelo. Nu, n nici un caz! Nici n-are cum. O s-i ceri scuze lui Albemarle? O, da! Ct cuprinde! l supr teribil propria-i reacie, care l-a surprins i pe el. Nu vreau s dea vina pe mine pentru c i-a pierdut controlul n halul sta. Va da vina pe doctorul Capelo? Da, dar oricum era montat s-l antipatizeze pe Tom, chiar dinainte de cin. Dar tu ce crezi despre Tom? Kaufman i pusese ntrebarea nc din timpul mesei. Ea rspunse indirect, privind-o pe Rosalind Singh, care vorbea cu Capelo i cu Amanda. Rosalind spusese ceva care-l fcuse pe fizician s rd, ceea ce-i lumin pentru un moment faa ntunecat i usciv. M bucur c doctorul Singh face parte din echip! Ea nu se simte n competiie cu Tom i-i nelege amrciunea. Aadar, i se pare c e vorba de amrciune? Cred c este omul cel mai plin de amrciune din ci am cunoscut vreodat! Kaufman rmase tcut pentru o clip. Soia lui a murit acum doi ani. Ucis ntr-un raid al fallerilor. Cred c a iubit-o att de mult, nct i-a pierdut capul! Kaufman i spuse c Marbet alesese ciudat cuvintele. Dieter pare s se neleag cu Tom. Da, Dieter este insensibil la batjocur, sarcasm, nuane i introspecie. Pentru Tom, trebuie s fie foarte odihnitor. n orice caz, Tom n-o s-l supere niciodat pe Dieter. Singura persoan care poate s fac asta e soia lui. ntmpltor, mi place Ann. O persoan foarte drgu! Da, spuse Kaufman. Continuar s discute despre membrii echipei. ns privirea lui Marbet rmase tot timpul aintit asupra lui Capelo, care era la cellalt capt al punii i fcea pe clovnul cu Amanda i cu Dieter Gruber. Kaufam nu putea citi nimic pe chipul ei. A doua zi, chiar nainte de micul dejun, Capelo l pndea pe Kaufman n faa uii, pe coridor. Lyle, am nevoie s-mi faci o favoare. Bun dimineaa, Tom! Sper c ai dormit bine. Cum i se pare cabina, e confortabil? Despre asta vreau s vorbim. 22

 Nu-i place cabina? se interes amabil Kaufman. Lui Capelo ar fi trebuit s-i plac. I se dduse pentru bon i copii cabina oficial, destinat demnitarilor, suficient de mare ca s funcioneze ca dormitor, sal de clas, teren de joac i orice ar mai fi avut nevoie fetele. Kaufman voia s se asigure c acestea n-au s cutreiere nava dup pofta inimii -lucru ce l-ar fi iritat pe comandantul Grafton, care voia copii la bord i mai puin dect Kaufman! Capelo primise o cabin mai mic, alturat. Cabina e-n regul. Dar lui Sudie nu-i place c trebuie s ias pe coridor i apoi s intre pe alt u, ca s vin la mine. Nici nu poate ti dac sunt acolo pn nu face tot traseul, i chestia asta o sperie. E puin cam temtoare; are tot dreptul. Era aluzia cea mai transparent pe care-o fcuse pn atunci n legtur cu moartea soiei sale. Nu prea neleg ce anume mi ceri, spuse Kaufman. Vrei s mai pun un pat n cabina oficial? Nu, eu noaptea lucrez, nu dorm, plus c Amanda trece printr-o faz de pudoare extrem. Nu, vreau s ceri s se fac o ui n peretele dintre cabina fetelor i a mea! Kaufman l privi fix. Evident, Capelo nu-i ddea seama c ofierii armatei nu se pot apuca, pur i simplu, s dea guri n navele marinei. Tom, nu cred c se poate! Doar o u mititic n perete, ct s ncap de-a builea. O ascundem dup patul meu, iar pe partea cealalt mpingem mobila n fa, s nu se vad. Sudie vrea doar s fie sigur c poate veni la mine oricnd are nevoie; n plus, i place ideea unei uie secrete. Kaufman i spuse c problema nu consta n ceea ce-i plcea lui Sudie. Lui Grafton n-avea s-i plac deloc. Kaufman i spusese lui Marbet adevrul: s menii echilibrul ntre armat i marin era o treab dificil. O fi fost el eful echi pei Proiectului Special, cu puteri considerabile de decizie asupra direciei n care s mearg nava Alan B. Shepard, a momentului ales pentru plecare i a aciunilor ce aveau s se desfoare dup ajungerea la destinaie. Dar nava i aparinea, totui, lui Grafton. Tom... Te rog, Lyle! Chiar am nevoie de ui. Kaufman l privi cu atenie. Nu numai ntre armat i marin trebuia meninut echilibrul. Reputaia de om dificil a lui Capelo era real, judecnd dup efectul pe care l produsese cu o sear nainte asupra lui Albemarle, ba chiar i asupra lui Marbet. Poate c dac-i fcea aceast favoare, l va convinge s se poarte cooperant. Capelo avea ntiprit pe chip o expresie ce nu-l caracteriza deloc: ateptare umil. Ar fi fost cea mai mare prostie s dea cu piciorul ocaziei. Kaufman calcul rapid. Grafton nu va fi niciodat de acord. Dar Kaufman, care lucrase atta timp n diplomaie, nvase cum s ocoleasc obstacolele ce nu puteau fi urnite din loc. Bine, Tom, s vd ce pot face! Dar nici tu, nici fiicele tale nu avei voie s suflai vreo vorb cuiva! Minunat! i sunt recunosctor, Lyle! Exact asta intenionase. Kaufman gsi n computerul navei formularul potrivit: Formular de lucrri pentru modificri ale pereilor despritori n zone neoperaionale i nesecurizate. l complet, imprim o copie i-l convoc pe sergentul Michael 23

Doolin, tmplar, al crui nume l gsise n registrul navei. Doolin, uite un formular de lucrri. Execut operaia i returneaz-mi formularul! l voi depune eu nsumi n arhiv. Am neles, domnule! Numai c... formularul nu e semnat, domnule. Ba da, este! Uite-aici: colonel Lyle Kaufman, Armata Alianei Solare. Trebuie s fie semntura unui ofier din marin, domnule! A unui cpitan sau secund sau ofier de punte. Cu autoritatea calm pe care, de-a lungul a douzeci de ani, nvase s-o afieze, n care strecur i o nuan subtil de ameninare, Kaufman ntreb: Doolin, nelegi care este poziia mea pe aceast nav? Da, domnule! replic sergentul, stingherit. Autoritatea mea este mai mare dect cea a unui ofier de punte? Da, domnule. i dect a secundului? Da, domnule! Atunci poi s-mi explici ce problem ai cu acest ordin direct? Nici una, domnule. l voi executa imediat, domnule! Doolin lu formularul i iei, dar felul n care pea exprima tot ce nu putea s spun n cuvinte. Kaufman terse din computer formularul completat. Cnd Doolin i va returna ordinul scris, l va distruge. Desigur, zvonul despre uia secret avea s se rspndeasc, dar se ndoia c va ajunge i la urechile vreunui ofier. Era un fapt mult prea banal, iar Gordon avea reputaia solid a unui mili tar care acioneaz ca la carte. Echipajul i ofierii nu se mprietenesc. De altfel, pentru aceast expediie special, membrii echipajului fuseser selectai cu grij: s nu aib nici o abatere la dosar i s-i ndeplineasc ireproabil sarcinile. Nici un om de la bord, nici mcar ultimul marinar, nu avea nregistrat vreo sanciune, orict de nensemnat, n dosarele Corpului de Marin al Alianei Solare. Kaufman era sigur c uia din peretele cabinei nu-i va crea nici o problem, iar la ntoarcerea pe Marte, avea s-i cear lui Doolin s repare totul. Chiar i aa, dup nici douzeci i patru de ore de la mbarcare, Capelo l determinase s ncalce regulamentele. Kaufman se ntreb de cte ori l va mai mpinge fizicianul s fac acest lucru i ct de departe era dispus s mearg de dragul lui Thomas Capelo. CINCI LA BORDUL NAVEI ALAN B. SHEPARD Iat-l: cel mai prjolit obiect dintr-o mie de sisteme stelare. Noi, cei care suntem deja mori, te salutm! spuse Capelo. Oricum, aici nu exista nici o form de via, remarc Hal Albemarle. tim cu certitudine? Tu eti sigur? Sau ascunzi ceva de noi, Hal? Haide, mprtete-ne i nou din nelepciunea veacurilor! Albemarle i arunc o privire mnioas. Kaufman, care se alturase echipei pe puntea de observaie a navei Alan B. Shepard, i reprim un gest de iritare. Relaia dintre Capelo i Albemarle nu se mbuntise deloc de la prima lor ntlnire i nici unul dintre ei nu se strduia s-i ascund antipatia. Din fericire, Albemarle i comandantul Grafton preau s fie singurii care strneau ironia fichiuitoare a lui Capelo. Rosalind Singh l rsfa; Ann Sikorski l tolera; Dieter Gruber uitase de existena lui. 24

Gruber era singurul care lipsea de la observarea preliminar a lui Nimitri, a asea planet de la steaua sistemului Lumea. Geologul se mbolnvise a doua zi dup mbarcare. Medicul navei stabilise c Gruber a contractat un virus, dintr-o tulpin mutant de felul celor ce apreau att de frecvent pe Pmnt; virusul se transmitea lateral i nimeni de pe Alan B. Shepard nu era imun. Doctoria l pusese imediat pe Gruber n carantin, unde se afla i la ora aceea, bombnind nemulumit pentru c participa doar virtual la discuiile despre proiectul echipei. Nava cltorise cu vitez maxim ntre Marte i Turelul Spaial Nr. 1, apoi strbtuse mai multe tuneluri pentru a ajunge n acel sistem ndeprtat, aflat la marginea galaxiei. Dup ieirea din unicul tunel al sistemului - Tunelul Spaial Nr. 438 -, navei Alan B. Shepard i-au mai fost necesare nc trei zile ca s ajung pe orbit n jurul lui Nimitri, planeta cea mai apropiat de tunel, cu aspectul unui glob ntunecat, ngheat i fr atmosfer. Cu mult nainte s ajung n sistemul stelar, comandantul Grafton predase puntea de observaie echipei proiectului special, care i instalase acolo portalurile de date. Capelo, Albemarle i Rosalind Singh studiau ecranele ce coordonau datele primite de la senzorii obinuii ai navei, de la cei adugai pentru expediie i datele transmise de cele dou sonde trimise pe planeta Nimitri. Radioactivitatea este de douzeci i nou de ori mai mare dect nivelul previzibil, zise Rosalind. Rezultatele spectrografiei: concentraie ridicat de iridiu, platin, toriu, cantiti moderat de mari de uraniu... Hal, ruleaz un test Auberjois pentru aceste date, te rog! Arat exact cum l-a descris Syree Johnson, coment Capelo. V-am spus eu! se auzi vocea rguit a lui Gruber, care urmrea procedurile din cabina de carantin. Hal? spuse doctorul Singh. Cifrele se coreleaz, spuse Albemarle. n urm cu doi virgul unu ani teretri a avut loc un salt uria n rata de descompunere, iar de atunci, nici o schimbare. Pentru noi, care nu suntem fizicieni, ce nseamn asta? ntreb Marbet. nseamn c tot ce a spus doctorul Johnson n raportul preliminar se confirm, rspunse Rosalind Singh cu vocea ei precis. Este posibil ca efectul de und descris de ea s fi lovit Nimitri i s-i fi provocat puternica radioactivitate de acum, destabiliznd nucleul tuturor elementelor cu numrul atomic mai mare de aptezeci i cinci. Altfel spus, probabilitatea ca fiecare nucleu s emit o particul radioactiv a crescut enorm. Desigur, asta nu explic i cauza fenomenului. Luna pe care au remorcat-o spre tunel a fost cauza! se auzi vocea lui Gruber. n aceeai clip, Capelo spuse i el: De-asta te iubesc eu, Roz! Ne ajui s rmnem cinstii. Tu nu emii prematur concluzii, indiferent ce spune Gruber in absentia. Dar pariez pe sufletul meu inexistent c geologul nostru cel cu guturai are dreptate. Efectul de und descris de Syree a fost real, a lovit Nimitri i s-a rostogolit mai departe ca s loveasc Lumea. N-avea cum altfel! Ja! aprob Gruber. Efectul n-a fost mai slab? ntreb Kaufman. N-a funcionat legea descreterii radiaiei proporional cu ptratul distanei? Imposibil de spus, replic Albemarle, pn nu facem msurtori n restul sistemului i nu le comparm cu datele iniiale de pe Zeus. Kaufman aprob. Era i el surprins ct de mult l interesa rspunsul. Fascinant chestie! spuse cu calm Marbet. 25

 Pentru mine, da. Dar pentru tine? tiina nu, recunoscu ea. Dar interaciunile dintre membrii echipei, da, cu siguran! El se ntreb din nou ce vedea. Evitase s-o ntrebe; misiunea ei pe nav nu privea oamenii. Lyle, acum suntem n sistemul planetei Lumea, spuse Marbet pe cnd ceilali se adncir ntr-o discuie ncins despre matematic, din care Kaufman nu pricepea o iot. Nu crezi c-a sosit momentul s-mi vorbeti despre acest faller pe care se presupune c-l voi ntlni? nc nu, pentru c deocamdat n-am ce s-i spun. Imediat ce apare, Marbet, te introduc n cercul celor informai. promit! n regul. Marbet rencepu s observe dezbaterile matematice. Kaufman nu tia dac s se simt jignit sau ncntat. Prea c singurul interes al femeii n privina lui era legat de misiunea ei pe nav. Sau poate avea ncredere c-i va comunica orice lucru important, fr s fie nevoie s-l preseze. i studie curba gtului ciocolatiu, pur i puternic. Aa cum o vedea, din profil, pomeii uluitori de nali i de proemineni formau un plan perfect conturat sub ochii de smarald. Buclele moi, rocate se adunau deasupra urechii micue, mpodobite cu un cercel din jad. Avea trsturi att de precis conturate, nct parc ar fi fost sculptat; i totui, carnea de pe gtul perfect al acestei fiine modificate genetic pulsa ncetior, o dat cu respiraia cald a vieii. Brusc, Lyle Kaufman i dori ca ea s nu-l fi surprins studiind-o. ntr-un trziu, Albemarle spuse iritat: M rog, dac asta crezi, n-are rost s ne cercm! Asta aa e, zise Capelo, pentru c orice cred eu nu poate fi dect adevrat. Am cltorit opt mii de ani-lumin cu un singur scop: s am dreptate cnd tu greeti. Triesc pentru ncntarea de a desfiina teorii matematice stupide, iar tu mi furnizezi materialul. Nu-i aa, Roz? Ai dreptate n privina acestui punct din matematic, replic doctorul Singh, dar n-ai dreptate ntotdeauna, Tom! Las-l n pace pe Hal, ca s poat face analiza pe care i-am cerut-o. Vorbeti exact ca fiic-mea, care-mi d tot timpul ordine. Sunt nconjurat de femei autoritare. Lyle, amintete-le tu cine e eful aici! Eu sunt! rspunse Kaufman blnd, i-i primi imediat rsplata: Marbet se ntoarse i-i zmbi larg, cu buzele ei pline. Cina e servit! anun ofierul de serviciu, aducnd o tav plin i frumos mirositoare. Asta era alt problem. n afara orelor de somn, echipa sttea aproape n permanen pe puntea de observaie, unde se muncea, se discuta i se mnca. Fuseser invitai cu toii s mnnce la popota ofierilor, dar lucrurile nu merseser prea bine. Ofierii de pe Alan B. Shepard alctuiau un grup eterogen: de la ofierul de comand, rafinat i iubitor de muzic, pn la ofierul nsrcinat cu comunicaiile, dotat cu cel mai pervers sim al umorului pe care-l ntlnise Kaufman vreodat, n lunga sa carier militar. Dar, n ciuda diferenelor dintre ei, erau cu toii, mai presus de orice, ofieri de marin. Tom Capelo era prea ciudat pentru gustul lor, prezena fetielor i inhiba, iar Marbet Grant i intimida vizibil. Toat lumea tia cine este. Kaufman i vzuse pe ofieri cum o priveau piezi, cnd credeau c ea nu-i vede, i tia c se ntreab cte din lucrurile pe care preferau s le in ascunse poate ea s afle fr efort. Cei mai muli nici n-o 26

priveau n ochi. Aa c, la cteva zile dup plecarea de pe Pmnt, echipa proiectului special a nceput s mnnce pe puntea de observaie. Hal Albemarle mnca uneori la popot, cnd nu mai putea s-l rabde pe Capelo, dar teama de a nu pierde ceva important l aducea ntotdeauna napoi. Kaufman ncerca acelai sentiment, dar i mprea n mod scrupulos mesele ntre popot i irascibila sa echip. Dou zile mai trziu, au intrat pe orbita urmtoarei planete a sistemului stelar: o alt roc lipsit de via. Tot atunci, Dieter Gruber a fost eliberat din carantin. Kaufman se bucur s-l revad. Entuziasmul lui Gruber pentru proiect i indiferena lui fa de tensiunile sociale erau n egal msur binevenite. A cincea planet de la steaua sistemului avea i ea un grad ridicat de radioactivitate. De fapt, era la fel de radioactiv ca Nimitri. Mai ruleaz o dat datele, ceru Capelo. Am fcut-o deja de dou ori! l repezi Albemarle. Atunci f-o i a treia oar! Albemarle se conform i obinu acelai rezultat. Aadar, efectul de und nu se supune legii descreterii radiaiei proporional cu ptratul distanei, spuse gnditoare Rosaling Singh. Interesant... Mai mult dect interesant! exclam Dieter Gruber. Uriaul geolog era att de entuziasmat, nct nu putea sta locului. Se fia pe punte ca o enorm felin aurie, oprindu-se adesea ca s priveasc planeta moart ce se rotea n zare. Cenuie i lipsit de aer, semna cu o Nimitri mai mic. Kaufman voia s fie sigur c a neles. Pe punte se aflau doar ei cinci. Capelo, Singh, Gruber i Albemarle erau oameni de tiin. El, nu. Asta nseamn c atunci cnd artefactul pe care-l trgea dup sine Zeus a explodat sau a fost dobort, a dat natere unui tip de und diferit de cel descris de Syree Johnson cnd a examinat artefactul pe orbit? Da, Lyle, spuse Rosalind Singh cu rbdare. Sau, mai degrab, nu diferit ca efect, pentru c datele au indicat n toate cele trei ocazii faptul c unda a destabilizat atomii cu numrul atomic mai mare de aptezeci i cinci. Asta s-a ntmplat pe orbit, asta s-a ntmplat i pe Nimitri, i aici. Dar cnd doctorul Johnson a activat n mod deliberat artefactul pe orbit, l-a reglat la puterea cea mai mic. Artefactul era marcat cu numere prime, plus numrul ntreg unu, la fel ca tunelurile spaiale. De data aceea, unda a respectat legea descreterii proporionale cu ptratul distanei. Datele obinute de doctorul Johnson, de pe navet i de la diveri senzori orbitali, nu las nici o ndoial n aceast privin. Dar cnd artefactul a explodat, se pare c a emis o und mult mai puternic, poate la cea mai mare putere, iar unda aceea se pare c nu s-a supus legii descreterii proporionale cu ptratul distanei. A afectat aceast planet la fel de puternic ca pe Nimitri, dei ntre ele sunt cincizeci i ase de milioane de kilometri. Prin urmare... asta nseamn c a lovit Lumea cu aceeai intensitate? ntreb Kaufman. Da! zise Gruber rguit. i totui, Lumea n-a devenit radioactiv! i asta datorit artefactului ngropat! S-a ntmplat exact n acelai moment, fr vreo ntrziere datorat vitezei luminii! Pentru c sunt interconectate! Asta nc n-ai de unde s tii, Dieter, spuse cu blndee Rosalind Singh. 27

 Nu? Ai alt teorie, doctore Singh? Nu voi avea nici o teorie pn nu voi putea include n ea i diminuarea. Iar diminuare nseamn...? interveni Kaufman. Diminuarea descrie modul n care descrete efectul, pn cnd ajunge nedetectabil. Trebuie s se atenueze pe msur ce crete distana, altfel ar afecta ntregul univers. Ii aminteti c am lansat sonde n direcia opus planetelor i au indicat o scdere foarte brusc a radiaiilor, la o distan de circa ase miliarde de kilometri fa de stea. O descompunere foarte ciudat! Nu cunoatem nici o ecuaie care s-o explice. O s gsim noi una! spuse Dieter cel optimist. Ochii albatri i strluceau de ncntare. Kaufman i ntoarse privirea spre Capelo, care prea s ignore discuia. Se plimba n sus i-n jos, adncit n gnduri, cu chipul usciv, ntunecat, ncordat din pricina concentrrii. Abia acum i ddu seama ct de diferit arta Capelo cnd cugeta profund. Pentru o vreme, de pe chipul su disprea toat ironia, toat amrciunea. Asta l fcea s arate mai tnr i n acelai timp, paradoxal, mai matur, capabil s se concentreze intens, fr ca nimic din exterior s-i distrag atenia. Silueta care se mica fr ncetare avea ceva intimidant. Nici mcar Albemarle nu-l ntrerupse. Ai s vezi cnd vom dezgropa artefactul, colonele! i opti Gruber la ureche. i acela modific probabilitatea. Aa cum artefactul care a explodat a modificat probabilitatea ca orice atom dat s devin radioactiv n orice moment dat. Creierul este i el un cmp probabilistic, iar artefactul acela ngropat influeneaz creierul. tiu, o simt! Ai s vezi! Kaufman studiase cu atenie acea parte din raportul lui Gruber. Era partea ce determinase naltul Comandament s-l ignore pe Gruber, etichetndu-l nebun. Potrivit geologului, artefactul ngropat influena eliberarea de neurotransmitori din creier, iar faptul c se afla pe planeta aceea de milioane de ani afectase evoluia mental a btinailor. Mai alarmant era faptul c afectase i creierul oamenilor care fcuser parte din echipa de cercettori, cnd acetia au ptruns n peter i s-au apropiat prea mult de obiectul ngropat. Cu asemenea afirmaii, nimic mai uor dect s ridiculizezi povestea lui Gruber. Da, creierul lui fusese afectat! afirmau medicii militari care-l consultaser. Probabil inhalase vreun halucinogen sau btinaii i splaser creierul sau l zpcise vreo substan psihotrop ingerat pe acea planet. Kaufman studiase zile ntregi cuburile cu date despre creier, ncercnd s evalueze afirmaiile lui Gruber. Da, eliberarea de neurotransmitori la nivelul creierului avea o component probabilistic. Din motive pe care nimeni nu le nelegea, transmitorii nu se descrcau de fiecare dat cnd un impuls electric strbtea un nerv. Rata de eliberare varia ntre 17% i 62%, n funcie de nerv chiar dac impulsul electric avea de fiecare dat acelai voltaj. Un singur atom declana sau nu un set de transmitori. Desigur, ori de cte ori sunt implicai atomi singuri, obii efecte cuantice... i aici intervine probabilitatea. Privit din acest unghi, teoria lui Gruber ncepea s aib sens. Dar nimeni nu definise vreodat, nu msurase i nici nu crease un cmp probabilistic. Era un concept pur teoretic. i chiar dac, prin absurd, ar fi existat aa ceva, ideea c acest cmp putea fi controlat nclca, practic, toate legile fizicii, cel puin la nivelul la care putea Kaufman s neleag aceast tiin. Pe de alt parte, acelai lucru se putea spune i despre tunelurile spaiale - iar ele existau, fr doar i poate. n al treilea rnd, i teoria lui Capelo despre probabili28

tate, pe care unii o considerau la fel de smintit ca teoria lui Gruber, nclca toate legile fizicii. ns Capelo nu era o persoan pe care s-o poi ignora prea uor. Din ct nelegea Kaufman fizica actual, particulele subatomice, indiferent cum le denumeai, nu erau de fapt particule, ci nite stringuri minuscule, care vibrau. Acest lucru fusese demonstrat concludent de marele Elisar Yeovil n 2041, pe baza cercetrilor efectuate de-a lungul unui secol. Toate proprietile particulelor - ncrctur, mas, spin -proveneau din diversele modele de vibraie ale stringurilor fundamentale. Spaiu-timpul este o estur uria de stringuri care se rsucesc i vibreaz n cele patru dimensiuni cunoscute i n cele ase mai puin cunoscute - dimensiuni minuscule, condensate, parc strns nfurate, care se adugau lungimii, limii i nlimii n fiecare punct din univers. O dat cu descoperirea gravitonului, n 2052, gravitaia fusese n sfrit complet integrat n nelegerea uman a forelor ce controleaz spaiu-timpul. Cmpurile gravitaionale erau ncifrate n structura din care era esut spaiutimpul, asemeni unui numr enorm, dar nu infinit, de stringuri care vibrau toate n acelai model gravitonic. Gravitonul - fr mas, cu viteza de spin 2, n perfect concordan att cu mecanica relativist, ct i cu cea cuantic - se alturase gluonului, fotonului i bosonului cuantic, ca particul-mesager, transmitoare a unei forei elementare. Faptul care-l fcea pe Capelo s par nebun n ochii attor colegi fizicieni era dorina de a explica amplitudinile probabilistice n acelai mod: prin intermediul unei particule-mesager nc nedescoperite - un nou model de vibraie, botezat de Capelo probon. Dar probonul nu fusese nc descoperit experimental; n plus, Capelo nu putea s-i dovedeasc matematic existena dect ntr-un mod foarte obscur i ocolit. Nu avea nici mcar vreun model coerent. Argumentele lui Capelo n favoarea existenei probonilor se bazau pe ecuaii mult prea complicate pentru nivelul de cunotine al lui Kaufman, ecuaii subordonate existenei celor ase dimensiuni spaiale condensate, a cror existen o demonstrase concludent marele Yeovil. Aceste dimensiuni erau numite de obicei spaii Calabi-Yau, dup o clas particular de forme geometrice. Minuscule, ele exist n fiecare punct din spaiu-timp. Pn la acea or, Capelo folosise ecuaiile de transformare Sung-Rendell pentru a... Domnule colonel! Comandantul Grafton apruse din senin lng el; Kaufman nici mcar nu-l auzise apropiindu-se. Zmbi n sinea lui: s nsemne asta c poate i el s se cufunde n gnduri i s nu mai observe ce se ntmpl n jur, aa cum fcea Tom Capelo? Dar nu se putea luda cu aceleai rezultate strlucite. l privi pe Grafton i abia atunci vzu ceva ce-ar fi trebuit s observe imediat. Comandantul vibra de emoie. Fiind comandor de marin, emoia lui navea nimic din exuberana lui Gruber sau din interiorizarea lui Capelo. Dar linia maxilarului, strlucirea din ochii lui i spuneau lui Kaufman c s-a ntmplat ceva. Dumnezeule! Au reuit! i spuse el. Dar Grafton rosti doar: Vrei s venii cu mine, domnule colonel? Avei un mesaj de pe zburtor. Da, desigur! Kaufman se ridic i prsi puntea de observaie. Capelo continua s se plimbe n sus i-n jos, atent doar la propriul peisaj mental febril. Ceilali trei discutau ncet. Pe coridor, Kaufman nu mai avu rbdare i-l ntreb pe Grafton: 29

 Au capturat un faller, nu-i aa? A mers: au prins unul viu! Da, e viu, rspunse Grafton. Ceva din tonul cu care rosti aceasta i aminti lui Kaufman ce citise n dosarul de personal al lui Grafton, n timp ce pregtea expediia. Unul dintre fraii comandantului fusese ucis n btlia cu fallerii din sistemul Quatorze. l urm pe Grafton n camera de comunicaii protejat, unde se primeau mesajele codificate transmise de pe zburtorul staionat la intrarea n tunelul spaial. Zburtorul ar avea nevoie de zile ntregi pentru a ajunge din urm mesajul trimis cu viteza luminii. Dar, fr ndoial, o alt nav spaial pornise deja spre Lume, avnd la bord primul duman extraterestru capturat n acel rzboi lung, inexplicabil i nedorit. i apoi... Chemai-o pe doamna Grant, v rog! E pe drum, spuse Grafton. n camera comunicaiilor exist cuburi cu date, pe care le poate studia. Bine, spuse Kaufman, cu sperana c lucrurile chiar vor merge bine. Respiraia i se accelerase. Poate c omenirea avea, n sfrit, o ans de a riposta. ASE SPAIUL CONTROLAT DE FALLERI, SISTEM STELAR FR NUME Planul nu avusese nimic simplu, aa c toi au fost uluii s constate c a mers. n plus, unii se simeau puin ruinai, pentru c totul a depins de moartea unui copil. Echipa implicat n proiect fcuse toate celelalte preparative cu mult nainte. Complet pregtit, a ateptat gsirea copilului potrivit. Au fost gsii doi, dar prinii au refuzat, ba mai mult dect att, s-au dat napoi oripilai cnd li s-a explicat planul. Unul dintre tai l-a pocnit drept n fa pe conductorul proiectului, colonelul Ethan McChesney - o lovitur plin de durere i furie. McChesney nu s-a suprat. Reacia omului era de neles. Apoi, la dou sptmni i jumtate dup ce Alan B. Shepard a intrat n Turelul Spaial Nr. 1, prsind sistemul solar, n colonia De Kooy de pe New Holland, Katrina Van Rynn a czut de pe scuterul fratelui ei. Fetia n-ar fi trebuit s urce pe scuter. Prinii i spuseser lui Michael, n vrst de treisprezece ani, c sora lui, care avea doar patru ani, e prea mic pentru a sta pe locul din spate. S-ar fi putut speria, iar el n-avea destul experien de conducere a scuterului. Michael a luat-o totui la plimbare, pentru c prea se rugase de el i pentru c-i plcea s se dea mare - chiar i n faa surioarei lui. I-a legat centura i-au pornito peste colinele purpurii unde colonitii olandezi se strduiau s recreeze un mod de via religios complet disprut de pe Pmnt. Michael a zburat prea sus cu scuterul i Katrina chiar s-a speriat. A intrat n panic, i-a desfcut centura (Michael habar n-avea c tie cum se face sta) i a ncercat s coboare. Scuterul era la zece metri deasupra solului. Fetia a murit trei ore mai trziu, la centrul medical din De Kooy. McChesney se afla deja acolo. Reeaua lui de informatori se numra printre cele mai bune din galaxie. n ciuda durerii cumplite, familia Van Rynn a fost de acord cu planul lui McChesney. Erau patrioi i sperau c felul n care McChesney va folosi trupul Katrinei l va ajuta pe Michael. Biatul era nnebunit de sentimentul vinoviei. Familia avea nevoie s salveze ceva, orice, din 30

nenorocirea ce se abtuse asupra tuturor. Un zburtor a dus corpul Katrinei la Tunelul Spaial Nr. 86, unul dintre numeroasele tuneluri aflate pe orbita sistemului New Holland, cu viteza maxim pe care o puteau suporta att zburtorul, ct i corpul nensufleit. Katrina nu fusese congelat. Era important ca trupul s nu-i schimbe n nici un fel compoziia. Dup ce strbtu cteva tuneluri, zburtorul ajunse la Baza Mowbray, o staie spaial militar nou-nou, situat n vecintatea Tunelului Nr. 472. n jurul lor orbita alt tunel, Nr. 473, ce ducea la o obscur colonie a fallerilor. Cartografierea tunelurilor era o treab complicat. O nav care traversa un tunel spaial i apoi se ntorcea pe acelai traseu revenea la locul de plecare iniial numai dac ntre timp nu trecuse nici un alt vehicul prin tunel. Dac trecuse, nava era condus automat pe traseul celeilalte. Din aceast cauz, tunelurile foarte frecventate erau foarte flexibile i aveau nevoie de o ghidare central complex, pentru a rmne concentrate asupra unui anumit sistem. Dar tunelurile numerotate de la Nr. 470 la Nr. 473 nu erau prea des folosite. Recent descoperite i foarte ndeprtate, fuseser explorate de o singur nav spaial uman. Aceasta trecuse prin Tunelul Nr. 473, descoperise micua colonie a fallerilor pe singura planet a sistemului i ieise imediat din tunel. Colonia nu era una militar. Se putea ca fallerii s nu fi aflat deocamdat faptul c oamenii au descoperit sau vizitat acel sistem stelar. Pe acest lucru miza McChesney. Trupul Katrinei era legat n interiorul unui mic zburtor particular, de dou locuri - genul utilizat de oamenii bogai i de exploratorii comerciali. n scaunul pilotului se afla trupul unui tnr soldat care murise n aceeai zi din cauza unui violent virus cerebral, care-i distrusese toi centrii nervoi n cteva ore. Zburtorul era plin cu provizii, inclusiv jucrii i holofilme potrivite pentru o feti de patru ani. Cu excepia armelor uoare, civile, vehiculul era lipsit de aprare. Computerul presetat conduse zburtorul prin Tunelul Spaial Nr. 473, apoi i opri toate motoarele i-l ls s pluteasc n deriv prin spaiu. McChesney i echipa lui ateptau la cellalt capt al tunelului. Se simeau ca legai la ochi. Nu puteau trimite nici o sond mpreun cu zburtorul i nu le putea parveni nici un semnal napoi; Aliana Solar avea nenumrate dovezi privind capacitatea fallerilor de a detecta orice cmp electromagnetic. Tehnologia lor de detectare prea s fie la fel de bun ca a oamenilor. La fel i armele. Iar aprarea lor, de cnd deineau acele misterioase scuturi modificatoare de faz, era infinit superioar. Un fascicul protonic tras ntr-un skiter de-al fallerilor - echivalentul zburtorului folosit de oameni - disprea pur i simplu. Nici un savant nu reuise s descopere unde disprea sau de ce nu se nclca legea conservrii materiei/energiei. McChesney nu-i btea capul cu probleme de fizic pe care tia c nu le va nelege oricum. Nu nelegea nici nanotehnologia, dar consilierii tiinifici i spuseser c putea fi unul dintre domeniile n care oamenii s le fie superiori fallerilor. Nimeni nu tia cu certitudine. Nu reuiser s captureze nici un faller viu i, de asemenea, nici un skiter ntreg, ci doar sub form de morman topit, total nepotrivit pentru ingineria reversibil. Totui, nici corpurile carbonizate ale fallerilor, nici navetele lor nu trdau vreun semn de cunoatere a nanotehnologiei - cel puin din cte-i putuser da seama consilierii tiinifici. Ct a trecut? ntreb McChesney, aflat pe partea controlat de oameni a Tunelului Spaial Nr. 473, dei cunotea deja rspunsul. 31

 Patruzeci i apte de ore terestre, spuse aghiotanta sa. La dracu! Intrm! Aghiotanta l privi fix. Mai avem nc dou ore, domnule! Intrm acum! Dup care adug, n chip de slab justificare: Simt c e momentul. Acum! Da, domnule! spuse aghiotanta, dei tonul vocii ei exprima altceva. Intrar. i ddur lovitura. n mod incredibil, i-au prins pe nemernicii de falleri chiar asupra faptului, adic la bordul zburtorului pmntean. Tipii de la serviciul de spionaj i spuseser: Ateapt patruzeci i nou de ore. tim c deseori fallerii las s treac douzeci de ore terestre din momentul detectrii i pn s acioneze. Pe planeta lor, ziua are douzeci de ore; poate c exist un ritm circadian predeterminat care le influeneaz luarea deciziilor sociale. Sau poate c nu. n orice caz, au nevoie categoric de nou ore ca s ajung din colonia lor la tunel, dat fiind poziia planetei cnd trimii zburtorul prin tunel i dat fiind viteza skiterelor lor civile. Presupunem c n-au nici o nav militar n colonie. Nu putem spune ct timp le trebuie ca s observe zburtorul nostru n deriv. Ar putea s-l detecteze chiar n secunda n care-l expediezi prin tunel, dac au o sond pe orbit n jurul tunelului spaial. Atunci de ce n-a detectat sonda primul zburtor? ntrebase McChesney. Poate l-a detectat. Sau poate nu exist nici o sond, fiindc nu-i o colonie mare i nici militar. n privina asta avem doar presupuneri, domnule colonel. Pur i simplu intrai dup patruzeci i nou de ore i vedei ce prindei. Douzeci de ore din momentul n care fallerii detecteaz zburtorul, ca s ia o decizie. Nou ore ca s ajung la zburtor. Alte douzeci de ore ca s observe zburtorul i s-l sondeze cu senzori. Dup care intrai. Dar McChesney intrase cu dou ore mai devreme i-i prinsese pe nemernici asupra faptului. Skiterul coloniei se afla pe aceeai traiectorie cu zburtorul pmntean n deriv, la cinci clickuri distan, cnd primul zburtor militar al lui McChesney ni din tunelul spaial. Skiterul, mai bine narmat dect se ateptaser oamenii, deschise imediat focul asupra zburtorului, distrugndu-l. Dar McChesney avea ali patru zburtori n rezerv, plus o nav de rzboi. Arunc n aer skiterul nainte ca acesta s mai poat anihila ceva. Nefiind echipat cu noile scuturi capabile s anihileze undele de particule, skiterul explod. Nava de rzboi dispunea de cei mai avansai senzori inventai de oameni. Acetia nregistrar dou semnale de cldur n interiorul zburtorului n deriv, unde ar fi trebuit s fie doar cele dou cadavre reci. Senzorii au nregistrat i faptul c ambele corpuri calde stteau nemicate. McChesney acion mai repede dect i permiteau regulamentele de siguran. n apte minute, la bordul zburtorului se aflau pucai marini echipai n costume spaiale. Pucaii marini erau o precauie inutil - una dintre rarele situaii n care gndirea tiinific nelesese o situaie militar. Fr ndoial c nainte s urce la bord, fallerii scanaser zburtorul oamenilor cu toate dispozitivele de care dispuneau. Senzorii le spuseser c la bord se afl doi oameni mori, dintre care un copil. Poate c fallerii i dduser seama c brbatul avea creierul distrus - un tat care murise pe neateptate, n timp ce-i ducea undeva copilul -, sau poate c nu. Poate i-au dat seama c 32

micua Katrina Van Rynn avea oasele frnte, sau poate c nu. Dar, din cte se tia, fallerii nu avuseser niciodat ocazia s examineze un copil pmntean. Atacurile lor fulgertoare nu presupuneau i luarea de prizonieri. Pn la acea or capturaser cadavre de soldai, dar niciodat un trup de copil. O specie extraterestr va fi interesat s tie cum se dezvolt dumanul, nu? In plus, fallerii se vor gndi c o nav cu un copil la bord nu poate fi militar. Fr ndoial, i dduser seama c pmntenii nu-i duc vlstarele n btlii. Katrina Van Rynn, n zburtorul ei fr aprare i clar inofensiv, fusese o momeal perfect. Un singur faller urcase la bord, nsoit de o sond-robot capabil se detecteze orice capcan cunoscut de tehnologia speciei sale. Dar nu putea s detecteze ceva ce nu cunotea. Dac fallerul ar fi ncetat s mai respire, probabil c robotul l-ar fi aruncat n aer, o dat cu nava i cu el nsui. Probabil ar fi procedat astfel i la ordinul stpnului su, dac ar fi detectat vreo bre n costumul fallerului sau dac oricare dintre mainriile de la bordul zburtorului sar fi activat brusc. Nimic din toate acestea nu s-a ntmplat. Imediat ce fallerul a trecut pragul, de fundul costumului su s-au agat nanoroboii, pe care sonda-robot nu tia s-i detecteze. N-au gurit costumul, ci s-au deplasat prin el, strat molecular dup strat molecular, distrugnd mecanic cte o molecul pentru a o reface imediat n urma lor, din aceiai atomi - aa cum fuseser programai s procedeze. Nici robotul, nici fallerul n-au sesizat compromiterea integritii costumului, ntruct costumul a rmas intact. Cnd nanoroboii au ajuns la stratul molecular ce emitea semnalul termic al esuturilor vii, programul li s-a modificat. Au ptruns n corpul fallerului i au nceput s-l paralizeze ncet. Biologii pmnteni aflaser destule, studiind cele cteva trupuri carbonizate pe care le salvaser pentru a analiza genomul. Genomul fallerilor nu era alctuit din ADN; de aceea, aproape orice substan organic inserat la nivelul lui le putea fi fatal. Dar nanoroboii nu erau organisme vii, ci minuscule mainrii. Programul lor a determinat cu uurin ce fel de gaz respira fallerul n interiorul costumului etan - mediul de transport energetic al speciei. Apoi au nceput s-l absoarb ncet, multiplicndu-se rapid n acelai timp. Fr s-i dea seama de nimic, fallerul a alunecat lin ntr-o stare echivalent cu aceea determinat de privarea de oxigen (dar nu era vorba de oxigen). Apoi a leinat sau a adormit, n orice caz, a intrat ntr-o stare caracterizat de reducerea activitii contiente. Nanoroboii au ncetat s se nmuleasc. Au continuat s-l menin pe faller n stare de incontien, dar fr a-i lipsi complet creierul de energie. Robotul fallerului n-a sesizat nimic n neregul; toate speciile complexe dorm. Cnd pucaii marini au ptruns n zburtor, robotul nu mai putea s detecteze nimic. Ali nanoroboi, pe care el nu tia s-i recunoasc, l scoseser din funciune, atom cu atom. Pucaii marini legar cu grij membrele fallerului adormit i-l duser pe nava de rzboi. McChesney decol imediat prin Tunelul Spaial Nr. 473, apoi prin alte dousprezece tuneluri, unele dintre ele foarte flexibile, fcnd imposibil urmrirea navei. nainte de a scoate costumul fallerului, xenobiologii de la bord analizar cu grij amestecul gazos din interiorul acestuia i toate variabilele la care se puteau gndi. Cnd l lsar pe extraterestru s se trezeasc, informaiile lor despre biologia fallerilor, aproape nule pn atunci, crescuser fabulos. 33

Extraterestrul se trezi ntr-un mediu adaptat cu precizie la nevoile sale biologice. Atmosfera, umiditatea, temperatura, toate se potriveau cu cele existente n costumul lui spaial. Era legat de perete - cu blndee, dar fr putin de scpare. Din diverse pri ale corpului su fuseser ndeprtate capsule mititele. Poate erau echivalentul unor plombe dentare, poate nu. McChesney i echipa medical n-aveau de gnd s-i permit primului prizonier faller s se sinucid. Nici nu voiau s-l lase s moar de foame. Xenobiologii nu erau foarte siguri ce fel de lichide l-ar hrni pe extraterestru, dar i analizaser coninutul stomacului (al celor dou stomacuri, de fapt) i fabricaser o substan ce sperau s fie un substitut acceptabil. Substitutul urma s-i fie administrat cu fora, printr-un tub. Cnd prizonierul redeveni contient, singura alegere pe care putea s-o fac n celula lui capitonat era: s comunice sau nu? Nava de rzboi a lui McChesney ajunsese ntre timp pe cea mai ndeprtat stea a sistemului Lumea, gata s transfere pe Alan B. Shepard celula cu prizonierul i xenobiologii. Dup transfer, McChesney se ntoarse la Tunelul Nr. 438 i se plas pe orbit n jurul tunelului, pn la noi ordine. Nava avea la bord toate armele inventate de oameni. Nici un vehicul nu putea s treac prin Tunelul Nr. 438 i s avanseze ctre Lume fr s fie interceptat de McChesney. Nu tiau dac fallerii i-au dat seama c unul de-al lor, n loc s moar n skiterul coloniei, fusese capturat viu. Dar chiar dac ar fi neles acest lucru, naveau cum s-l recupereze. Povestete-mi nc o dat, i ceru Marbet Grant lui Lyle Kaufman n timp ce ateptau la punctul de securitate din mruntaiele navei Alan B. Shepard. i nchise ochii. Privind-o, Kaufman nelese: Marbet voia s asculte din nou informaiile nu fiindc nu le-ar fi neles. Voia s le aud iari ca pe o mantr, o cale de calmare, o niruire de cuvinte cunoscute. Dup ce trecea de acest ultim punct de control, nimic nu va mai fi cunoscut. Spuse: Teoria - i subliniez: este doar o teorie - spune c fallerii au un instinct puternic, dominant de a-i elimina pe toi ceilali care-ar putea prezenta un pericol, ct de mic, pentru ei. O strategie evoluionist ce poate s fi funcionat i s fi fost ntrit de-o venicie pe planeta lor natal, despre care tim c este supus unui bombardament cosmic puternic, putnd produce multe, foarte multe mutaii. Fallerii au ters pur i simplu de pe faa planetei toate fiinele prea diferite de ei nii, inclusiv propriii copii, uneori. La primul semn de difereniere, un faller pare s simt ceva asemntor cu frica instinctiv de cdere a oamenilor - o xenofobie mult mai intens dect cea pe care o simim noi. Nu tim cu certitudine, dar e posibil s existe doar un singur grup de falleri supravieuitori, identici din punct de vedere genetic. Nu exist rase i sunt permise doar puine variaii de alele. Oricare alt fiin le strnete ostilitatea - inclusiv noi. Stadiul ultim al crimelor din ur! murmur Marbet. nc inea ochii nchii. Dup o clip, adug: N-am ntlnit niciodat un extraterestru. Kaufman i spuse c nu era nimic surprinztor n asta. Marbet nu ieise niciodat din sistemul solar, iar n afara fallerilor, nici o alt specie extraterestr din galaxie nu inventase tehnologia spaial. Nici mcar motorul cu abur. n regul, spuse Marbet, deschiznd ochii. Sunt gata! Kaufman deschise ua. 34

Cuca fallerului era lat de zece metri lime i lung de douzeci, fiind mprit n dou, pe lungime, printr-o folie din plastic invizibil, de grosimea a dou molecule, ce separa atmosfera fallerului de cea a oamenilor. Sunetele traversau aproape perfect bariera din plastic. n spatele ei sttea fallerul, golpuc, legat de peretele capitonat pentru ca extraterestrul s nu se poat rni singur, indiferent ce-ar fi fcut. Kaufman i reaminti s nu-l considere obiect sau animal. Xenobiologii care plecaser, la cererea lui Marbet - stabiliser c prizonierul era de sex masculin, dei Kaufman n-ar fi putut spune pe ce se bazau. Extraterestrul avea cam un metru i jumtate nlime i o piele groas, de culoare brun-nchis i lipsit de pr. Avea picioare scurte i puternice i o coad la fel de puternic, pe care se sprijinea cnd se odihnea. Torsul semna cu un butoi din care ieeau trei brae caraghios de subiri, asemeni unor tentacule flexibile, terminate printr-o palm cu patru degete, cel mare fiind opozabil. N-avea gheare, nici unghii. Capul, aproximativ la fel de mare cu al omului, era cilindric. Doi ochi, o gur mare, aparent nici un nas (nrile se aflau sub brbie). Cnd i zri, i dezveli dinii lungi i ascuii. Marbet nu reacion. Merse pn la barier i se aez n faa extraterestrului cu picioarele ncruciate, ridicndu-i privirea spre el. O poziie de supunere, sesiz Kaufman, ntrebndu-se dac e o idee bun, n faa unei specii care ucidea pur i simplu tot ce-i displcea. Dac vrei, Lyle, poi s pleci, i spuse Marbet peste umr. Voi sta aici cteva zile i nu va fi nimic spectaculos de vzut. Cteva zile?! Adic o s mnnci i o s dormi aici? Da. i am nevoie de o oal de noapte. Fr s se ridice, Marbet ncepu s-i scoat hainele. Vrei... vrei s iau hainele? Nu. Las-le aici, mpreun cu tot ce-mi aduci. Mncare, tacmuri, un sac de dormit. O tbli de scris i un creion - nu computer, nici holoprocesor, te rog - i un cub muzical. S-a fcut! spuse Kaufman. Marbet i scotea acum lenjeria intim. Corpul ei perfect, modificat genetic, i provoc lui Kaufman o erecie brusc, lamentabil. Extraterestrul continua si arate colii. Kaufman plec s caute lucrurile cerute de Marbet. Cnd se ntoarse, i recptase autocontrolul. Puse lucrurile lng ea, apoi se aez i el, tot cu picioarele ncruciate, sprijinindu-se de perete. Marbet desen un ir de ptrate pe tbli, apoi o aez lng ea n aa fel nct fallerul s-o vad, dar acesta nu reacion. Dei... cum ai fi putut s-i dai seama? Poate c fallerul reaciona cu fiecare fibr a fiinei lui. Kaufman i ntinse gtul s vad ce era pe tbli:

Numere prime! Da, logic: singurul lucru pe care-l aveau n comun oamenii i fallerii erau tunelurile spaiale, etichetate cu numere prime. Dei tunelurile, n mod inexplicabil, includeau unu ntre numerele prime. Kaufman i propuse s-i aminteasc lui Marbet acest lucru. Marbet ridic amndou minile, cu degetele ntinse relaxat. Ridic un deget i atept. Apoi dou degete i atept iari. Trei degete, ateptare. 35

Cinci. apte. Extraterestrul nu reacion. Marbet repet pantomima de mai multe ori, fr a primi vreun rspuns. Apoi se opri i se mulumi s-l priveasc, pur i simplu. Trecu o or. La un moment dat, n acest interval, extraterestrul ncet s-i mai arate dinii, poate pentru c-l dureau muchii feei. Nu fcu nimic altceva; nici Marbet, cu excepia faptului c-l privea atent. n cele din urm, spre surprinderea lui Kaufman, se ncolci pe podea, goal cum era, i adormi. O privi un timp. Era nespus de frumoas... Dar s priveasc o femeie orict de frumoas dormind i un extraterestru care nu fcea nimic nu-i putea reine prea mult timp atenia. Kaufman plec. Oricum, totul se nregistra n computerul navei, dotat cu programe de alert care s-l avertizeze dac se ntmpla ceva interesant. Mergnd s ia legtura cu McChesney, aflat n drum spre tunelul spaial, Kaufman se simea pesimist. Nici o reacie la un stimul extrem de simplu, ca numerele prime. i-atunci, cum ar putea smulge de la acest duman informaii despre lucruri att de complexe ca fizica scutului modificator de faz? Demersul prea lipsit de speran. Poate c artefactul ngropat al lui Gruber i va ajuta cumva. A doua zi aveau s se plaseze pe orbit n jurul Lumii. APTE PLANETA LUMEA Nu vreau s merg pe planeta aia tmpit! i spuse Sudie tatlui ei, bosumflat. Vreau s stau aici cu Marbet! Apropo, unde-i Marbet? ntreb Amanda. N-am vzut-o de dou zile i mi-a promis c m ajut la matematic! Viaa e o vale a plngerii, rspunse Tom Capelo. De ce nu m-ai rugat pe mine s te ajut la matematic? La urma urmei, sunt un fizician recunoscut n toat lumea i-i stau la dispoziie pentru numai jumtate de pre. Nu explici destul de clar! Da, da, o susinu Sudie. O vrem pe Marbet! Capelo i stpni iritarea. n ziua aceea nu-i putea permite luxul enervrii. Avea nevoie de toat puterea de concentrare pentru sarcina ce-l atepta. i privi fetele. Doamne, ct de frumoase se fcuser! Amanda era blond i calm, ca mama ei, iar Sudie i semna leit lui, inclusiv prin faptul c se afla pe punctul de a izbucni ntr-o manifestare pe care, din pcate, trebuia s-o recunoasc drept criz de furie tipic pentru Tom Capelo. Era cazul s-o stpneasc din timp. ncerc din nou. Sudie, vine i Jane cu noi pe planet! Dar unde era Jane?! Ea ar fi trebuit s le pregteasc pe fete. Prul lui Sudie sttea n toate direciile, geanta de voiaj a Amandei zcea deschis, dar goal. Capelo gsise pe cine s-i verse nduful. Jane!! Tat, nu zbiera, spuse Amanda. Jane e la toalet. Nu merg pe planeta aia btrn i idioat, ip Sudie. Nu vreau! O vreau pe Marbet! Jane! Jane Shaw iei din baie. Capelo se indispuse i mai mult, vzndu-i prul 36

crunt, tuns scurt, pieptnat cu grij i inuta impecabil, n timp ce Sudie edea plns i nepieptnat, cu hainele n neornduial. i reprim nemulumirea. Jane era o comoar: singura bon-plus-guvernant care nu dduse bir cu fugiii n prima lun de la angajare; avea prea mult nevoie de ea ca s ndrzneasc so supere. Jane, ne confruntm cu o insurecie! Ne confruntm cu o revolt! Ne confruntm cu pijamale mototolite, iar eu eu trebuie s fiu peste cinci minute n cala de lansare. Plecm cu toii n patruzeci i cinci de minute. Sunt ca plastilina n minile tale! Du-te, Tom, replic Jane. O s fim acolo la timp. Tu du-te. Fie ca florile tale s nfloreasc venic! zise Tom, iar Amanda zmbi. Toi vizionaser de mai multe ori cuburile cu date despre cultura planetei Lumea, dar numai Amanda se artase cu adevrat interesat. Sudie, deloc. Micua ncepu s se vaite din nou: Nu vreau s merg pe planet! O vreau pe Marbet! Isaac Newton n-a fost silit niciodat s suporte aa ceva! spuse Capelo i o tuli. Dup ce parcurse dou coridoare, se ntoarse. O femeie din echipajul navei, n trecere pe-acolo, se lipi de perete s-i fac loc. Capelo nici n-o bg n seam. Deschise vijelios ua de la cabina fetelor. Biata Sudie, bietul copila!... Trecuse deja prin attea ncercri... of, Doamne, feioara ei scldat de lacrimi... Sudie edea pe podea, uitndu-se la o holoemisiune i rznd de caraghioslcurile unui hipopotam verde, n timp ce-i mpacheta jucriile ntr-o geant de plastic. Prul i era pieptnat ngrijit, n dou codie lucioase. Jane, care o ajuta pe Amanda s mpacheteze, i zmbi i-i fcu semn s plece. Capelo nchise ua umil i se ndrept spre cala de lansare. Sergentul Karim Safir, specialist tehnic clasa nti n cadrul Armatei de Aprare a Alianei Solare, sttea n picioare lng Dieter Gruber, studiind mpreun cu acesta fotocalcurile nfind munii Neury. Capelo nu avusese prea mult de-a face cu specialistul tehnic al Armatei; acesta tria laolalt cu echipajul navei i, pn n acel moment, nu primise nici un fel de detalii despre misiunea lui. tia doar c pe o nou planet exist nite peteri ce trebuie explorate. Probabil c Safir era obinuit cu asemenea misiuni. Avea reputaia de cel mai bun speolog militar din mai multe lumi. Safir era scund i zvelt, dar prea puternic. Avea prul des, negru i crlionat i o musta falnic, foarte demodat. Fcea un contrast de-a dreptul caraghios cu Gruber, uriaul blond. Ia spunei, cum st treaba? ntreb Capelo. Care e primul pas dup ce ajungem acolo? Gruber i ddu un fotocalc. Naveta spaial ne aduce chiar n partea asta a muntelui - aici, vezi? - i devine tabra noastr principal. Pe urm intrm de-a dreptul n muni. De data asta am nite hri att de bune, ntocmite cu ajutorul sonarului, nct vom ti exact pe unde s-o lum. Nu ca data trecut! M rog, atunci nu tiam c-o s am nevoie de-o asemenea hart. Intrm pe aici, strbatem tunelurile astea spre... Nu putem ateriza n valea aia alpin despre care ne-ai povestit? Cea care se afl chiar deasupra artefactului? Nu, naveta e prea mare. Dar excavatorul e pe pern de aer; dup ce 37

aterizm, Karim l ridic i-l trimite n vale, mpreun cu restul utilajelor grele. Noi mergem pe jos. Ce-i, Capelo, nu-i plac peterile? O s stau destul sub pmnt dup ce-o s mor. N-am chef de repetiii generale! Gruber izbucni n rs. Nu-i face griji, tunelurile sunt uor de strbtut, suficient de nalte ca s mergi n picioare i n general uscate. Iar dup ce nanoroboii termin cu netezitul, o s fie ca i cum ai merge prin nav, dar cu nite perei mult mai interesani. tii, locul e foarte complex. Are o istorie extraordinar! La nceput a existat activitate vulcanic subacvatic, apoi impactul cu artefactul, urmat de deplasarea plcilor tectonice scufundate i apariia mai multor zone de tensiune puternic... o minunie! Rezultatul const n mai multe tipuri de peteri, cteva hornuri, tuneluri de lav... i stai s vezi geoda! Geoda, ngn Capelo, nedorind s admit c habar n-avea ce-i aia. Las, nu-i spun dinainte. E uimitoare! O s vrei s-i aduci copiii s-o vad. Mda, mormi Capelo. Apropo, unde-i Marbet? Deocamdat nu coboar cu noi, rspunse Gruber. De ce? Credeam c ea rspunde de legtura cu btinaii. Ce ne facem dac apar? N-au s apar, replic Gruber, a crui jovialitate se topise brusc. Vom instala un perimetru electronic. Fiindc pentru ei suntem ireali, spuse Capelo. Btinaii nu-l interesau, dar tia cum st situaia. O parte din teoria lui Gruber - cea mai icnit - privea gsirea unui anume btina: o femeie, Only sau Anly sau cam aa ceva. Ea fusese principalul contact al lui Gruber n timpul ultimei expediii. Geologul credea c e posibil ca explozia primului artefact, cel pe care-l ducea Syree Johnson spre tunelul spaial, s-i fi afectat acestei extraterestre creierul ntr-un fel sau altul. Capelo considera ideea totalmente absurd. Posibilitatea ca ntre cele dou artefacte s fi existat o interconexiune de tip necunoscut, iat un lucru fascinant. i care putea fi studiat: prin creterea radiaiei pe celelalte planete, prin experimente directe pe artefactul ngropat. Dar un eveniment cerebral nedocumentat i subiectiv, petrecut n urm cu doi ani teretri n creierul unui extraterestru, nu se putea dovedi i nici studia, n nici un caz matematic. Nu era tiinific! Doamna Grant, ea vine poate cu navet transport doi, spuse Safir, intervenind n discuie pentru prima oar. Rostise cuvintele cu pauze ntre ele i cu un puternic accent strin. Respectul lui Capelo pentru acest brbat crescu. i spuse c, de bun seam, Consiliul de Aprare al Alianei Solare i-l dorise ru de tot pe acest tehnician, dac recursese la a-i preda engleza accelerat, cu ajutorul substanelor chimice, dei era un simplu soldat. Aceasta indica faptul c Safir avea caliti cu adevrat excepionale. Din primul grup ce cobora pe planet fceau parte Capelo, Singh, Albemarle, Safir, Kaufman, medicul de pe nav, Gruber i mai muli tehnicieni indispensabili, cu uriae cantiti de echipament. Numai excavatorul ocupa cam jumtate din spaiu; din cauza lui, toat lumea sttea nghesuit. Echipajul auxiliar urma s vin mai trziu, mpreun cu Jane i cu copiii. n timp ce se ndeprtau, Capelo privi spre nava care-i adusese. Nu-i 38

plcea s se despart de Amanda i de Sudie nici mcar pentru cteva ore. Nu conta ce spuseser psihologii dup moartea lui Karen. Supracompensai, doctore Capelo. Faptul c le supravegheai nencetat pe fete nu poate neutraliza moartea mamei lor. Nu-i vor pierde ambii prini! Unde merg eu, merg i ele! Chiar dac e primejdios? Mama lor a fost ucis ntr-o aciune de rzboi, n timp ce fcea un lucru panic, pe o planet panic. Spunei-mi care e locul lipsit de primejdii! Ce spunei dumneavoastr n-are logic, doctore Capelo. Ba are o logic perfect, bazat pe experien empiric. Dumneavoastr, pe de alt parte, vorbii prostii ambalate n jargon psihologic! Sunt n stare s recunosc o atitudine iraional cnd mi st n fa. Atunci probabil c oglinzile v scot din pepeni! Naveta ateriza pe un platou din apropierea munilor Neury. Capelo, care nu era geolog, fu surprins s vad ce brusc se transforma cmpia n dealuri, iar dealurile, n versani muntoi. Fr zpad pe culmi. i fr sate, dei din aer vzuse clar aezri. n schimb, era foarte probabil ca indigenii s le fi vzut naveta: un obiect uria, din metal strlucitor, ce cobora uiernd printr-o atmosfer n care nu existau nici mcar avioane de hrtie. n fine, asta era btaia de cap a altora. n ceea ce-l privea, Capelo n-avea chef nici mcar s zreasc vreun btina. Imediat ce-au fost adui senzorii de citire, echipa tehnic a plecat s instaleze perimetrul electronic. Lucrau sub conducerea eficient i strict a cpitanului Thekla Heller, efa echipei de securitate, care prea s fi fcut aceast operaiune de o mie de ori. Poate chiar o fcuse. Capelo sttea departe de toat agitaia, ncercnd s-i limpezeasc gndurile. Gruber i Safir debarcar excavatorul, verificnd echipamentul i sistemele de siguran. Dup ce terminau, Safir urma s-l ridice deasupra munilor i s-l aeze n locul descris de Gruber drept o mic vale montan, aflat chiar deasupra artefactului ngropat. Apoi ceilali, echipajul i oamenii de tiin, vor intra n peterile caracterizate de Gruber ca fiind uor de strbtut, suficient de nalte ca s mergi n picioare i n general uscate. Capelo ndjduia c Gruber tie ce spune. Lyle Kaufman i tra picioarele prin nesfritele tuneluri, n urma oamenilor de tiin. Fusese obligat s mearg pe planet cu prima echip; navusese de ales. Dar l irita la culme faptul c o lsase pe Marbet Garbet cu fallerul, n cabina secret de la bordul navei Alan B. Shepard. Era att de fascinant s-i observe! Nu c s-ar fi ntmplat mare lucru. Marbet i petrecea timpul studiindu-l atent pe extraterestru, care-o fixa i el cu privirea. Exceptnd momentele cnd l hrneau pe faller cu fora, nu era mai nimic lucru de vzut. Din cnd n cnd, Marbet repeta semnalizarea cu numere prime, att pe tbli, ct i cu degetele desfcute. Pusese muzic, dansase puin, cntase. Fallerul nu reacionase la nimic - cel puin din cte i putea da seama Kaufman. Se ntrebase de nenumrate ce vede Marbet, dar n-a vrut s-o ntrerup ca so iscodeasc. Cu puin timp n urm, Marbet ceruse instalarea unei oglinzi mari n anticamera celulei. Petrecu mult timp strmbndu-se n faa ei. Kaufman presupuse c reproducea infinitezimalele schimbri ale feei i trupului fallerului, 39

pe care Marbet le nregistrase, iar el nu. Se obinuise cu imaginea trupului ei gol, dar tia c nu e nici pe departe att de nonalant ca ea. Marbet lucra. El era ndrgostit. tia c dragostea va trece. Aa se ntmpla ntotdeauna, cu fiecare nou femeie. Important era s n-o lase s-i influeneze negativ munca. Tunelurile, luminate de torele electrice ale lui Gruber, nu erau greu de strbtut. Toat lumea purta costume S etane, cu tot cu cti, fiindc n unele zone ale munilor existau radiaii puternice, iar n altele, potrivit lui Gruber, lipseau cu desvrire. n parte erau radiaii naturale, n parte generate de artefactul ngropat. Costumul l informa periodic pe Kaufman c se afl ntr-o zon periculoas, cu un numr X de razi. Ignora avertismentele: costumul l proteja bine. Mai avem foarte puin, i ncuraj Gruber, cnd irul de oameni ajunse aproape la captul unui tunel ntortocheat i accidentat, plin cu o ap maronie care le trecea de genunchi. n jurul lor notau nite vieti asemntoare cu erpii, multe prnd deformate. Asta a fost partea cea mai rea. De-aici ncolo se merge ca-n palm! Oricum, pn mine, nanoroboii au s schimbe locul ntr-att, nct nici n-o s-l mai recunoatei! Un soldat din spatele lui Kaufman pufni batjocoritor. ns geologul nu minise: cteva minute mai trziu ieir la suprafa, unul dup altul. Platoul alpin la care ajunseser era mic, cam ct un teren de sport, nconjurat de stnci nalte, nvluite n cea, cu streini ieite n afar, cu guri de peter i cu mici firide. Un izvor glgia prin mijlocul vii, disprnd apoi n subteran. Plante nflorite, unele minunat colorate, smluiau din loc n loc tufele dese. Kaufman se surprinse ntrebndu-se dac lui Marbet i-ar fi plcut florile. Nu te mai gndi la Marbet! i porunci siei. Excavatorul ajunsese naintea lor. Hal Albemarle ncepu s dirijeze instalarea aparaturii prevzute cu senzori n diferite puncte ale vii. Echipajul verifica excavatorul uria. Gruber i Safir, amndoi n echipament de alpinism, desfurar un fotocalc; geologul i art cu degetul lui Kaufman: Aici, domnule colonel, este hornul prin care am cobort data trecut. Duce direct la artefact i este singura cale direct de acces. Karim i cu mine vom merge s ne asigurm c nu s-a schimbat nimic n ultimii doi ani. Nu-i uor de cobort, aa c voi, ceilali, ateptai aici. Merg i eu! anun Capelo. Mai bine nu, Tom, spuse Gruber. Eu am explorat multe peteri, iar Karim e cel mai bun din Armata Solar la capitolul sta, dar pentru un amator e prea periculos. Tu chiar nu-nelegi? zise Capelo, pe un ton n care Kaufman sesiz o rbdare autoimpus. Trebuie s vd artefactul nainte s-l micai voi! Dup aceea s-ar putea s nu mai fie la fel ori s nu se mai comporte la fel. Am nevoie de date primare, ca s pot face comparaia. Msurtorile pe care le facem de aici, de sus, nu sunt suficiente. n plus, n-avem de unde ti dac nu cumva artefactul se va dezintegra n secunda n care-l clintim chiar i cu un milimetru. S-ar putea s fie construit s funcioneze numai ngropat sub patru sute de metri de pmnt i roc. Fr ndoial c a mai fost mutat pn acum, replic sec Gruber. La urma urmei, st aici de vreo trei milioane de ani. Activitatea seismic e cea care a dus la destabilizarea atomic din care rezult radioactivitatea zonei! 40

 Da, dar a fost activitate seismic in situ, ntr-o mas de roc i pmnt, argument Capelo. Cobor cu voi! Habar n-ai ce te-ateapt, l avertiz Gruber. nv repede. Nu e vorba de activitate mental, ca matematica. E vorba de experien fizic. Dieter, m tem c Tom are dreptate, interveni Kaufman. Trebuie s examineze artefactul nainte s-l micai voi. nainte s clintii orice altceva. Gruber tia s cedeze fr suprare. Bine, n regul, ja, dac trebuie, trebuie. Pune-i echipamentul! Karim, doctorul Capelo vine cu noi. Rosti ultima propoziie rar i rspicat. Safir ddu din cap, imperturbabil. Kaufman se ntreb dac exista ceva care s-l tulbure. Micul speolog prea complet lipsit de nervi. Cei trei se puser n micare. Kaufman i privi pe tehnicienii care strigau i njurau, descrcnd echipamentul de excavare, apoi l cut pe Hal Albemarle. Avem toate msurtorile de reper pentru locul sta, spuse acesta. Date de sonar, de radar, flux de neutrino; totul se potrivete informaiile culese de Gruber acum doi ani. De fapt, e uimitor c a obinut att de mult! Dup cte putem spune pn acum, n ultimii doi ani teretri nimic n-a deranjat chestia aia ngropat dedesubt. Lui Gruber, cmpul de radiaii i s-a prut ciudat, spuse Kaufman. Ca un inel turtit. Da, un profil toroidal. Uite! Albemarle meteri ceva la un aparat, deasupra cruia apru, plutind, un holoecran tridimensional. nfia un inel alctuit din puncte, foarte aglomerate n anumite pri i rarefiate n altele. Uite, aici e ca un ochi de acalmie din mijlocul unui ciclon. Nici un pic de radiaie, n afara celei provenite din presiune i descompunere natural. n jurul ochiului apare cmpul sta toroidal de radiaie, nconjurnd artefactul. Asta nu e natural. i nici nu se potrivete cu ceea ce tim de la Syree Johnson despre cellalt artefact, cel care a explodat i a ucis-o. n ce sens nu se potrivete? Kaufman tia rspunsul; studiase serios toate aceste date, chiar nainte ca expediia s plece de pe Marte. Dar departe de ucigtoarea privire ironic a lui Capelo, Albemarle avea nevoie s se simt important. Kaufman era dispus s-l lase s se umfle n pene. Trebuie s nelegei ce este radiaia, domnule colonel. Energia de legtur din nucleul oricrui atom ine la un loc nucleul, n interiorul unei bariere energetice. Dar, dup cum arat principiul incertitudinii, al lui Heisenberg, nimeni nu poate s prevad cu exactitate unde se afl particulele subatomice. Poi spune doar unde e probabil s se afle. Iar o parte din acest cmp probabilistic se afl n afara atomului. Aadar, n contextul evenimentelor cuantice, atomul va emite uneori radiaii, n ciuda energiei de legtur din nucleul lui. M-ai neles pn acum? Da, spuse Kaufman. l lsa pe Albemarle s-l trateze de sus. Lucrurile pe care i le spunea ineau de fizica elementar. Un mod de a privi radiaiile este s spui c un nucleu s-a destabilizat temporar, elibernd astfel o particul alfa. Artefactul cel mare descoperit de 41

Syree Johnson pe orbit, cel despre care btinaii credeau c e o lun, emitea un fel de und probabilistic, al crei efect consta n destabilizarea atomilor cu peste aptezeci de protoni i neutroni. Cel puin, aptezeci i cinci era numrul cnd artefactul, aflat nc pe orbit, a fost folosit prima dat i l-a omort pe pilotul navetei spaiale, prin iradiere. neleg, spuse Kaufman. Pe faa lui nu se citea dect interes viu. Cine tie ce s-o fi destabilizat, cnd luna aceea artificial a explodat i ia ucis pe cei aflai la bordul navei Zeus! Dar problema e, domnule colonel, c n ambele cazuri unda a fost sferic. Din cte tim noi, emisiile au fost egale n toate direciile. Pe de alt parte, artefactul ngropat pe planeta Lumea produce o und toroidal. Destabilizeaz n mod inegal atomii i crete probabilitatea ca ei s elibereze o particul alfa. ntr-un model toroidal. i ce anume provoac modelul de radioactivitate? Nimic, replic sec Albemarle. Pi, trebuie s existe o cauz! Uite modelul toroidal, aici, pe monitorul tu! Mda. E un mister. Kaufman i spuse c n absena lui Capelo, Albemarle prea mult mai agreabil, n ciuda condescendenei. i ddu seama c i lui Albemarle i psa cu adevrat de acest mister. Aadar, crezi c unda asta ciudat a fost emis de-a lungul mileniilor, ori de cte ori un cutremur a cltinat artefactul de sub pmnt. Probabil. Dei poate c l-a activat doar la setri inferioare. Dac l-ar fi activat la setri superioare - presupunnd c are aa ceva -, munii ar fi explodat la fel ca Zeus. Sau ar fi devenit la fel de radioactivi ca Nimitri. Dar explozia celuilalt artefact a distrus nava Zeus, a prjolit Nimitri, a prjolit i urmtoarea planet i n-a influenat Lumea cu nimic. Mda, nici asta n-are sens, zise Albemarle privind fix holograma toroidal. Mulumesc pentru lecia de fizic! spuse Kaufman, ncercnd s-i alunge din glas orice urm de ironie. Cu plcere, rspunse amabil Albemarle. Nu v facei griji, pn la urm o s nelegei lucrurile fundamentale. Da, spuse Kaufman. Domnule colonel, am ajuns la primul horn! se auzi din comlinkul deschis pe frecvena alocat lui Gruber. Coborm acum. Avei grij, Dieter! i inei-m la curent cu tot se ntmpl. Ja! rspunse Gruber vesel. Nu te teme, Lyle, n-o s-l pierdem pe fizicianul tu de nota zece. Tom, ai grij! Am vzut! se auzi vocea iritat a lui Capelo. Kaufman gsi o piatr mai rotunjit, aflat departe de zgomotul echipamentului de excavaie, i se aez ca s asculte cu atenie rapoartele lui Gruber pe parcursul coborrii. Dup cteva minute ns, comlinkul scoase un iuit strident i-l anun: Domnule colonel, mesaj cu prioritate doi de la tabra principal. Recepie. Doamn cpitan Heller? Formidabila ef a serviciului de securitate al misiunii raport: Domnule colonel, am ridicat perimetrul i continum lucrul. Dar btinaii s-au adunat ciorchine n afara lui, o ntreag delegaie. Unul vorbete 42

engleza. Vor s discute cu conductorul gospodriei noastre. Imposibil! spuse prostete Kaufman. Indigenii nu stau de vorb cu noi. Ne-au declarat ireali! N-am cunotin despre asta, domnule. Dar sunt aici, vor s stea de vorb cu conductorul gospodriei noastre, iar naveta nc n-a adus-o pe doamna doctor Sikorski, xenobiologul. Bine, vin acum! Spune-le btinailor c-l vor vedea n curnd pe conductorul acestei gospodrii. Putea urmri i din tabr naintarea lui Gruber. Dar de ce voiau btinaii s discute cu ei? Gruber spusese c ultima dat cnd vzuser oameni, fuseser gata s-i omoare pe toi. Ajung cam peste o jumtate de or, cpitane, i spuse lui Heller. Altceva? Au o grmad de flori cu ei. Ce culoare? Poftim? Ce culoare au florile? ... Portocaliu i galben, domnule. Culorile ospitalitii. Aadar, oamenii nu mai erau proscrii pe Lume. Nu mai erau ireali. Toate manevrele politice fcute de generalul Gordon ca s obin autorizarea unei expediii pe o planet proscris se dovedeau inutile. Dar ce se ntmplase pe Lume n ultimii doi ani teretri, aproape trei ani pe planeta extraterestr, pentru ca btinaii s se rzgndeasc? Cum de-au hotrt, n absena contactului cu oamenii, c acetia au totui suflet? Kaufman spera c rspunsul nu le va face sarcina mai grea dect era deja. OPT MUNII NEURY Perimetrul electronic ncercuia tabra pe o raz un sfert de click fa de locul de aterizare al navetei, acum gol, pentru c naveta se ntorsese pe Alan B. Shepard ca s aduc urmtorul grup de oameni. Civa extrateretri se adunaser n jurul perimetrului. Unul sttea ntins pe jos. Imediat ce-i vzu, Kaufman i ddu seama ce se ntmplase. Oprete curentul din perimetru! i spuse lui Heller. Domnule, nu este... Oprete-l! Da, domnule, accept ea cu reticen. ocul cmpului electric nu era destul de puternic pentru a rni serios un om. Dar locuitorii Lumii nu sunt oameni, i spuse Kaufman. Fiziologia lor, dei avea la baz acelai ADN ca al pmntenilor, era totui uor diferit. n plus, confruntarea cu o surs invizibil de durere constituia un oc n sine pentru nite fiine care nc nu descoperiser electricitatea. i care veniser cu gnduri panice. Fie ca florile voastre s nfloreasc venic! se adres Kaufman ntregului grup. Grdina voastr mi umple inima de bucurie! rspunse, tot n englez, una dintre fiinele extraterestre. Ea (sau poate el?) era mai mare dect ceilali din grup. Lng ea (el?), puin n faa celorlali, se afla un extraterestru i mai mare, a crui piele lucea, fiind 43

dat cu un fel de ulei. Amndoi se strmbau ca i cum i-ar fi durut ceva. mi pare nespus de ru c nu aduc boboci ai ospitali tii! spuse Kaufman, spernd c extraterestrul tie suficient englez nct s-l neleag. Teoretic, n-ar fi avut de ce s nvee limba vorbit pe Lume. Ann Sikorski i Gruber Dieter aveau sarcina s-o gseasc pe Enli Brimmidin i nici mcar ei nu se ateptau s aib a vorbi cu vreun localnic, pentru c oamenii erau ireali pe Lume. Dar iat c locuitorii Lumii vorbeau cu oamenii i Ann nici mcar nu ajunsese pe planet! Extraterestrul cel mare se ntoarse ctre cel i mai mare i-i spuse repede ceva, evident traducnd. Cutele craniene li se ncreir ngrozitor. Translatorul se ntoarse spre Kaufman. Fii binevenii pe Lume! Eu sunt Enli Pek Brimmidin. Acesta este Hadjil Pek Voratur, eful gospodriei Voratur. Btinaul cel nalt i ntinse lui Kaufman buchetul de flori. Deci aceasta era Enli Brimmidin, extraterestra pe care o cuta Ann Sikorski, cea care ajutase prima echip s scape cu via din gospodria Voratur, dup ce preoii locali i declaraser pe oameni ireali. Nu, nu locali - nimic pe Lume nu era local, nici mcar durerea de cap a lui Voratur. Totul era general. Locuitorii Lumii mprteau realitatea. Ann spunea c mecanismul e fiziologic. Cnd percepiile lor despre realitate nu se potriveau, aveau dureri de cap ngrozitoare. Pe Lume, cultura era monolitic, fapt nemaintlnit n universul fiinelor nzestrate cu raiune. Poate cu excepia fallerilor. Eu sunt Lyle Pek Kaufman, eful gospodriei terranilor venii pe Lume. Regret nespus c membrul gospodriei voastre a fost rnit de maina noastr care aduce barca plutitoare din cer. Dumnezeule, ct i dorea s fie convingtor!... Pea pe un teren minat. i dorea i ca engleza lui Enli Brimmidin s cuprind mai mult dect frazele rituale. Se prea c da. Enli Brimmidin traduse, att pentru Voratur, ct i pentru ceilali. Toate ncruntrile, grimasele, cutele craniene disprur. Chiar i brbatul (sau era femeie?) electrocutat se ridic n capul oaselor. Localnicii nelegeau acum ntmplarea: era doar o mainrie terrani Toi vzuser sau auziser despre ciudatele mainrii ale terranilor. Nu era o realitate nemprtit, cum ar fi fost un atac din partea vizitatorilor. Voratur spuse ceva zmbind i Enli Brimmidin traduse: Lumea i salut cu plcere pe negustorii terrani care s-au ntors la noi. Fie ca grdina voastr s v ncnte strmoii! Fie ca grdina voastr s nfloreasc venic! spuse Kaufman. Pek Sikorski, Pek Bazargan i Pek Gruber sunt cu gospodria voastr, Pek Kaufman? ntreb Enli. Pek Gruber se afl aici, iar Pek Sikorski va sosi curnd. Pek Bazargan nu este cu noi. Doctorul Ahmed Bazargan, eful antropologilor din expediia precedent, declarase c nu vrea s se ntoarc pe Lume i c, oricum, nu le-ar fi de nici un folos. Nu suntem reali acolo i nu vei putea vorbi cu nimeni. Iar eu am mbtrnit prea tare pentru a mai nfrunta pericolele muncii de teren. Fie ca parfumul grdinii lui Pek Gruber i al grdinii lui Pek Sikorski s le nmiresmeze sufletele strbunilor! Fie ca grdina voastr s nfloreasc venic! rspunse Kaufman, 44

contient c se repet. i-acum ce trebuia s fac? De ce nu apruser local nicii dup sosirea lui Ann Sikorski? Gospodria Voratur i invit pe Pek Kaufman, Pek Sikorski i Pek Gruber mine, la masa de la asfinitul soarelui, anun Enli Brimmidin. Acceptm cu plcere! zise Kaufman. Pek Sikorski i Pek Gruber vor fi bucuroi s v revad, pe dumneata i pe Pek Voratur. Mcar Ann se va putea ntlni cu Enli. i s-ar putea ca Pek Voratur i terranii s semene mpreun seminele unei nvoieli. Aadar, asta era! Kaufman se simi brusc mai bine. tia cum se face comerul. Ann i cu Gruber n-aveau dect s-i bat capul cu meandrele realitii i irealitii i a motivelor pentru care oamenii trecuser, se prea, dintr-o categorie ntr-alta. Da, putem vorbi despre comer. Fie ca bobocii ti s nfloreasc n sufletul Primei Flori! spuse Enli, revenind brusc la politeea frazelor rituale. Fie ca bobocii votri... ... s nfloreasc venic! Kaufman era contient c nu reuete s fac fa prii de variaii pe teme florale ce-i revenea. Lui i efei securitii li se nmnar alte flori. Heller le accept numai dup ce Kaufman i spuse c aa trebuie. inuse tot timpul o arm cu laser ndreptat spre extratereti, dar acetia, din fericire, preau s nu tie despre ce e vorba. Extraterestrul care zcea pe jos se ridic i grupul se puse n micare. Cpitane Heller, spuse Kaufman, ai noi ordine: patrulai perimetrul, dar nu punei n funciune gardul electric. Domnule, eu nu... Fr gard, cpitane! Dubleaz patrulele ca s previi furturile! Citise n cuburile de date c locuitorii Lumii aveau cu toii darul terpelitului. Se prea c transferarea proprietii asupra obiectelor nu nsemna o nclcare a ateptrilor realitii mprtite. Da, domnule! spuse Heller. Altceva, domnule? Da. Toi membrii personalului vor participa la edinele de informare cu doctorul Sikorski, de ndat ce sosete. Toii Da, domnule! Tonul lui Heller spunea ct o bibliotec ntreag. Care este subiectul acestor instructaje, domnule? Interaciunea cu btinaii. i limbajul florilor, adug Kaufman dup cteva clipe de gndire. Al florilor, domnule? Al florilor! repet el, i efa securitii nu mai zise nimic. Tom Capelo cobora de-a lungul hornului ngust de stnc, scrnind din dini. Karim Safir, aflat sub el, folosise nanoroboii ca s nfig n perete pitoane solide. Nanoroboii ar fi putut i s lrgeasc hornul, dar Dieter Gruber, aflat deasupra lui Capelo, era prea grbit ca s-i mai pun la treab. Gruber inea captul corzii nfurate n jurul mijlocului lui Capelo; o tor electric orbitoare lumina fiecare nule din stnc. Corpul solid al lui Gruber l-ar fi oprit dintr-o eventual cdere, dar Capelo tot nu se simea n largul lui. Oare Sir Isaac Newton a fost nevoit fac tr prin peteri, pentru ca 45

fizica s progreseze? i strig el lui Gruber. Sau Einstein? Sau Yeovil? N-au avut norocul tu, i rspunse geologul. Ai grij s nu cazi peste Karim! Lui Safir oricum nu i-ar psa, i spuse Capelo. Nimic nu-l tulbura pe tnrul speolog, iar pe Gruber, prea puine. Datorit acestui fapt i era uor s lucreze cu ei - spre deosebire de Albemarle, de exemplu -, dar n acelai timp se simea, prin comparaie, tensionat. Hornul era att de ngust, nct i juli cotul. Se ntreb cum o s ncap masivul Gruber, apoi i spuse: M rog, nu-i problema mea!. Cut cu bocancul urmtorul piton i ddu de podea. Plin de recunotin, se rsuci ca s-l vad pe Safir. Sergentul tocmai se strecura ntr-o peter strmt; i fcu semn cu mna lui Capelo s-l urmeze. Aha, prin vizuina iepurelui! Vai de urechile i de mustile mele! se vit Capelo, dei nu-l auzea nimeni. Se strecur pe urmele lui Safir, zdrelindu-i faa - eveniment pe care-l consemn ntr-un limbaj ce i-ar fi fost complet strin lui Lewis Carroll. Dar cnd au ajuns la artefactul ngropat, efortul le-a fost rspltit din plin. Numai o mic poriune a obiectului era expus vederii: o suprafa curbat de metal neted, ce ieea din podeaua unei peteri scunde, neregulate. Judecnd dup fragmentul vizibil, Capelo estim c artefactul era o sfer cu diametrul de aproximativ douzeci i cinci de metri. Atinse metalul cu evlavie, apoi i scoase instrumentele din costum. Safir l urmrea, zmbind ironic, dar lui Capelo nu-i psa. Nici nu bg de seam cnd Gruber, prea mare ca s ncap n spaiul minuscul alturi de ei doi, se ghemui la gura peterii. Suprafaa pare s fie alctuit dintr-o form alotropic de carbon, la fel ca fullerena2, nregistr Capelo pe reportofon. Fr marcaje vizibile, fr semne de arsur sau zgrieturi, fr decolorare. Nu emite nici un fel de radiaii. Nici rocile din peter nu prezint semne de radioactivitate... Am spus toate astea n primul meu raport! protest Gruber. Capelo nu-l auzi. Continu s fac msurtori i s nregistreze tot ce-i trecea prin cap; numai dup ce termin, se uit n sus la cei doi brbai, care-l priveau din umbra mictoare fcut de tor, cu feele nnegrite de praf, aa cum bnuia c e i a lui. n regul, spuse. Hai s scoatem dopul sta din sticla lui! Pe parcursul zilei, uriaul excavator distruse micua vale montan. Oamenii deviar izvorul ntr-o nou albie, fcut de nanoroboi, pentru a-l lsa apoi s se scufunde n peterile subterane. Florile i lstriul disprur. Laserele tiau pmntul n blocuri, ce erau nhate strns de nanocenturi i ridicate de harnicul excavator. Problema era c n-aveau suficient loc unde s le pun. Groapa proiectat de Gruber cu atta grij urma s aib diametrul de patruzeci de metri i adncimea de aproape patru sute de metri. Pereii gropii erau fortificai cu acelai nanonveli care inea strns laolalt mormanele de pmnt amestecat cu pietre. Groapa n-avea cum s se surpe, aa cum nici blocurile excavate n-aveau s se sfrme i s-o astupe la loc. Dar un diametru de patruzeci de metri nsemna aproape toat valea. Blocurile trebuiau ridicate ncet, unul cte unul, transportate peste muni i aezate undeva n cmp deschis. Va dura mai mult dect credeam, spuse Kaufman. Ja, dar vom ajunge unde vrem, rspunse Gruber fr regret. Putem lucra
2 Fullerena este o variant alotropic a carbonului descoperit n 1985, n laborator, prin nclzirea la temperaturi foarte mari a grafitului (n.t.).

46

toat noaptea, fr probleme. Lyle, uit-te la striaiile astea! Zece mii de ani de istorie geologic pe latura unui cub de pmnt! Kaufman nu gsea straturile de roc la fel de fascinante cum le vedea Gruber. Ct crezi c mai dureaz pn s observe btinaii c le tiem planeta n buci i o rearanjm? Dar pe geolog l interesa reacia btinailor tot att ct l interesau pe el spturile. Kaufman oft. Dat fiind faptul c excavaiile se fceau n munii Neury, unde localnicii nu ptrundeau niciodat, se putea s nici nu afle de spturile lor. Mai avea i alt grij: trebuia s se ntoarc prin tuneluri. Soldaii ncepuser s le lrgeasc pe cele nguste i s le dreneze pe cele cu ap, cu ajutorul nanoroboilor i a laserului, sub supravegherea unui expert genist. Dar mai era mult de lucru. Spre uimirea lui, Capelo l nsoi. M ateptam s dormi chiar lng groap, spuse n glum Kaufman. Nu-l scoteau din srite remarcile usturtoare ale lui Capelo, ca pe Albemarle, dar nici n-ar fi putut spune c-l simpatizeaz pe tnrul fizician. Fetele mele au venit cu a doua curs a navetei. Nu-mi pot face treaba bine aici, dac nu cinez cu ele i nu le spun noapte bun. Desigur, rspunse Kaufman, care nu avea i nici nu-i dorea copii. Apropo, cu ce se ocup n ultima vreme Marbet Grant? ntrec Capelo pe neateptate dup ce cotir printr-un tunel neted i rotund de lav. Marbet? Da. Mai ii minte: Empatica noastr minion, ro cat, foarte artificial i sofisticat? Nu c am avea batalioane ca ea la bord. N-ar trebui s-o ajute pe Ann Sikorski n interaciunile cu btinaii? Ba da, i trebuia s vin cu Ann, spuse Kaufman fr ezitare. Dar acum cteva ore am primit un mesaj de pe Alan B. Shepard. Marbet a luat un fel de virus i medicul navei a pus-o n carantin, pe orbit, pn cnd afl exact despre ce-i vorba. Capelo l privi fix. Ce ciudenie! Orice fel de virus s-ar fi lipit de noi pe Marte, trebuia s se manifeste mai devreme. Cum s-a-ntmplat cu Gruber. Exist muli virui mutani, al cror comportament de replicare nu-l nelegem deocamdat, spuse Kaufman, spernd n sinea lui c nu vorbete prostii - biologia nu era punctul lui forte. De ce m-ntrebi de ea? Fetele mele au vrut s tie. S-a jucat cu ele i acum i simt lipsa, mai ales Sudie. Las, c vor avea o mulime de lucruri de vzut aici! Mda. Oricum, mi pare bine c avem perimetrul electronic. Btinaii tia au ucis doi copii din expediia precedent. Le-au tiat gtul! Nemernicii naibii, au decis c nu erau reali! Da..., fcu Kaufman pe un ton neutru. Raion cu repeziciune: era mai bine s nfrunte furia lui Capelo sau s-i piard ncrederea minind prin omisiune? De fapt, Tom, a trebuit s dezactivm perimetrul. Dar am dublat grzile i... Capelo se opri brusc i se ntoarse cu faa la Kaufman. n umbrele aruncate de tore pe pereii tunelului, chipul su prea schimonosit n mod straniu. 47

 Ai dezactivat perimetrul?! Locuitorii Lumii s-au rzgndit i au hotrt c, la urma urmei, oamenii sunt reali. Unul dintre btinai s-a curentat zdravn atingnd perimetrul, iar asta ncalc percepia lor mprtit despre realitate, ceea ce nu ne putem permite, Tom! Pentru c e planeta lor, rspunse Capelo sec. Da, e planeta lor, repet Kaufman, ateptndu-se la o explozie de furie. ns explozia nu s-a produs. Capelo porni mai departe, ocolind o bucat de piatr czut din peretele ruralului. In cazul sta, mi mut copiii lng locul de excavare! Acolo? Dar... Btinaii nu vor veni n munii Neury. E tabu religios. Nu i-ai fcut temele, colonele? Kaufman ncerc s nu se enerveze. Dar dac artefactul emite o und sau explodeaz... Dac explodeaz la fel ca primul artefact, explodeaz toat planeta! i cred c probabilitatea de a declana din greeal o und este mai mic dect aceea ca nite btinai fanatici i demeni s-mi atace fetele. Dac-i aminteti, prima expediie a provocat unda n mod deliberat, dar nu i-a ucis intenionat copiii. Tom, aa nu... Ascult, Lyle, nu m atept s nelegi, spuse Capelo oprindu-se iari. Nici mcar nu m atept ca tu sau ntreaga armat a Alianei Solare pe care-o reprezini s m aprai, pe mine i pe ai mei. Ai demonstrat deja din plin c nu suntei n stare! Aa c o s procedez n felul meu. Fetele se ntorc cu mine mine diminea, iar peste noapte vor sta ncuiate n naveta spaial. Bine, spuse Kaufman, contient c opoziia nu l-ar duce nicieri. Vom scoate artefactul mine? Bineneles! Ne ncadrm perfect n programul militar, n care totul evolueaz conform planificrii. Chiar crezi asta? Nu, dar cam aa ar trebui s vorbeasc un fizician n cadrul unui proiect militar, spuse Capelo plictisit. Parcurser restul drumului n tcere. n tabra oamenilor, micua navet spaial tocmai aterizase. Ann Sikorski apru n lumina roiatic a apusului; pe chipul ei palid, prelung se citea att nerbdare, ct i precauie. Gruber rmsese, firete, lng scumpul su excavator. Kaufman se duse s-o anune pe Ann c, n mod misterios, omenirea redevenise real pentru locuitorii Lumii i c primise o invitaie la mas pentru seara urmtoare. NOU LA BORDUL NAVEI ALAN B. SHEPARD n dup-amiaza urmtoare, pe ecranul de la bordul navetei spaiale apru chipul emoionat al lui Marbet. Lyle! Cred c-ar trebui s vii aici, dac poi! rosti ea. Inima lui Kaufman tresri. Din cauza cuvintelor sau a celei care le rostea? Mcar de ast dat era mbrcat, aflndu-se n camera de comunicaii ultraprotejat a navei. Se strdui s-i mascheze tremurai din glas. 48

 Marbet, artefactul va fi ridicat n seara asta. i lum cina cu btinaii, inclusiv cu Enli Brimmidin, care s-a dovedit uor de localizat. Poi s-mi faci un raport verbal i apoi s-mi trimii nregistrrile? Desigur, spuse Marbet. Dar prefer s fac invers. nti s vezi casetele i abia apoi s vorbim. neleg c-ai fcut progrese. O, da! Fetele lui Tom ntreab de tine. Le-am zis c ai un virus i c eti n carantin. Spune-le c le iubesc! i-acum, Lyle, ce-mi ascunzi? E ceva important. Kaufman i aminti c acel canal de comunicaie vizual pe care-l foloseau mergea n ambele sensuri, iar ea i citea limbajul trapului i expresiile faciale mult mai exact i mai uor dect o fcuse oricine altcineva nainte. Timp de o clip, nelese de ce oamenii se temeau de Empatici i-i urau. Dar momentul trecu; se sili s zmbeasc. De ce? Ce-ai citit pe mine? Frustrare. Nelinite. Kaufman rse, dar chiar i lui i pra c sun forat. i de ce n-a fi frustrat i nelinitit? Am o situaie cu trei componente: un artefact periculos, nite btinai care vor s fac nego, un duman nctuat... i fiecare component cuprinde un numr generos de icnii. n cazul componentei care te include i pe tine, partea cu icneala se refer la faller, nu la tine. Tom Capelo i d dureri de cap? Asear, el i Albemarle aproape c s-au strns de gt. Dac-ar fi soldai, i-a bga pe amndoi la carcer. Dac-ar fi ofieri, i-a trimite n faa curii mariale. Dar amndoi fac parte din personalul civil, vital pentru misiune, i trebuie s lucreze mpreun, aa c sunt legat de mini i de picioare. i ce-ai fcut? ntreb Marbet, cu simpatie calm. Kaufman se minun de el nsui: nu mai vorbise cu nimeni att de deschis despre dificultile sale. Cu nimeni! Acesta era unul dintre motivele pentru care ajunsese att de departe n cariera militar. Eu l-am nfcat pe Capelo - slbnogul naibii, n-ai crede ct e de puternici -, iar Gruber l-a nfcat pe Albemarle. Numai aa i-am putut despri. Apoi Rosalind Singh a discutat cu Capelo chestiuni de fizic, iar Ann Sikorski a vorbit cu Albemarle despre datele existente. Sau poate altceva. N-am ascultat. Ah, puterea noastr, a femeilor, de a aplana conflictele! spuse Marbet. Kaufman simi ceva tios n vocea ei: ironie i chiar mai mult. Da, dar nu a tuturor femeilor. N-a fi trimis-o pe Heller s discute cu vreunul dintre ei. Oricum, i ea e furioas pe mine. A trebuit s dezactivezi perimetrul, rse Marbet. De unde i-ai dat seama? Dac iei cina cu btinaii, presupun c s-au rzgndit i au declarat omenirea real. Caz n care nu poi risca s ncalci realitatea mprtit, provocndu-le ocuri dureroase. Ar fi considerate un atac i s-ar ntmpla una din dou: ori toi locuitorii planetei ar avea o durere de cap comun, ori am risca s fim iari declarai ireali. Sau amndou! Da, ncuviin Kaufman. Ce uoar i-ar fi misiunea dac toat lumea ar vedea lucrurile la fel de clar ca Marbet Grant... 49

 Nu-i de mirare c Heller e furioas. Bietul de tine! Uit-te totui la nregistrrile mele, te vor nveseli. Marbet, fallerul vorbete cu tine? ntreb el calm. ntr-un fel. Nu vocalizeaz, desigur - oricum, chiar dac-ar fi fost tentat s-mi vorbeasc, nici coardele noastre vocale nu pot reproduce limbajul lor i nici invers. Dar comunicm. ns, Lyle, te previn: o s cer ceva important. Ce? i spun dup ce vezi casetele. Bine! La revedere. Imaginea ei dispru de pe ecran. Kaufman rmase pe gnduri cteva minute. Comunicare cu un faller! Timp de douzeci de ani nu existase nici o punte ntre oameni i fallerii ucigai, doar moarte, distrugere i snge - mai mult omenesc dect extraterestru. Era de neconceput ca fallerul capturat s coopereze pentru a rsturna situaia. Orict de bune abiliti de comunicare avea Marbet, nu era soldat. Nu vzuse niciodat o btlie. Nu era familiarizat cu neltoarele tactici militare. Era ora treisprezece fix. l apel pe Capelo prin Comlink. Tom, sunt Lyle. Trebuie s stabilesc un program i vreau s tiu dac artefactul va fi ridicat la nceputul dup-amiezei sau mai pe sear. Nu-l scoatem astzi! Nu? De ce? Din precauie. Eti de acord cu msurile de preca uie, nu-i aa, Lyle? Lam dezvelit i are pe el marcaje destul de asemntoare cu cele vzute de Syree Johnson pe primul artefact. Continu, ceru Kaufman cuprins de fiorii emoiei. Exist i nite protuberane similare cu punctele de presiune descrise de Syree. Butoane de pornire-oprire, sau cel puin rolul sta l aveau pe cellalt artefact. Pentru ca primul artefact s emit o und, era nevoie ca dou puncte opuse s fie activate simultan; i pe al nostru, protuberanele par s fie dispuse la fel. Gruber i cu mine n-am vrea s-l declanm din greeal. Ar putea s ias ceva urt de tot! Da. Aa c i-am pus pe soldai s curee artefactul cu peria, la fel ca pe-un ciob de oal din paleoliticul timpuriu! Asta dureaz, e treab migloas. O s-l ridicm mine. Excavatorul pregtete un loc unde s-l aezm. Sudie, nu acum! Tati, vino s vezi! se auzi vocea ncntat a fetiei. Tom, ncerci s supraveghezi o descoperire militar major i n acelai timp faci pe ddaca? spuse Kaufman, mai aspru dect intenionase. Nu, nu, e i bona aici! Sudie a scpat o clip de sub ochii ei. Hai, Jane, ia-o de-aici! Mine-l scoatem, Lyle, n zori. Dup aceea pot s fac i restul testelor. n regul! spuse Kaufman i ntrerupse legtura, nainte de a risca s-i spun lui Capelo ceva ce ar fi regretat mai trziu. Capelo era un iresponsabil, aa cum i spusese lui Marbet. S lai copiii lng o arm! Individualist arogant, care consider c orice face e bine, pentru simplul fapt c e aciunea lui! Mda, un individualist arogant i genial. Kaufman l contact pe pilotul navetei spaiale, care dormea, nefiind de serviciu. 50

 Cpitane DeVolites, sunt colonelul Kaufman. Ct de repede poi s m duci pe Shepard i napoi? Pilotul se trezi imediat. n condiii de urgen, domnule? Nu, nu suntem atacai, spuse Kaufman fr alte explicaii. Vreau doar s plecm ct mai repede cu putin. DeVolites nu-i putu ascunde curiozitatea din voce, dei se strduia. Dou ore pn acolo, domnule, inclusiv andocarea. Mai puin de dou ore napoi. Shepard se afla pe orbit geosincron deasupra munilor Neury, monitoriznd totul cu senzori a cror rezoluie puteau s prezinte imagini extrem de complexe, pn la detalii de civa centimetri. Pregtete-te de plecare n cincisprezece minute! ceru Kaufman i se duse s-i spun cpitanului Heller c naveta spaial va face un zbor neprogramat. Kaufman se ntlni cu comandantul Grafton n cala de andocare. Acesta nu arta prea ncntat. Domnule colonel, a vrea s vorbim ntre patru ochi, dac se poate! Desigur. Grafton l conduse ntr-o sal de conferine securizat, alturat calei de andocare. Domnule colonel Kaufman, cer clarificarea limitelor n care i se permite doamnei Grant s interacioneze cu prizonierul! Grafton arta foarte eapn, foarte ofier de marin. Kaufman se relax. Se confruntase adesea cu nclcrile de protocol. Ce-a fcut, domnule comandant? ntreb Kaufman, lsnd s i se simt n voce o und de simpatie. A activat ntreaga holobibliotec, lucru care, desigur, se poate admite. A rechiziionat (Kaufman remarc termenul folosit de Grafton) un computer cu capacitate enorm, ceea ce, de asemenea, intr n drepturile sale, chiar dac l utilizeaz n mod insulttor. Dar s-a amestecat n hrnirea i n posibila meninere n via a prizonierului, ceea ce constituie responsabilitatea mea n aceast operaiune. Iar acum vrea ca una dintre aa-numitele mini ale prizonierului s fie lsat liber. Domnule colonel, o mn i-ar putea ajunge ca s gseasc o cale de a se sinucide! Dup cum tii, asta e prima reacie a fallerilor la captivitate. Nu pot permite s se ntmple aa ceva! Nu, desigur c nu, rspunse Kaufman. n acea misiune, lanul de comand era complicat. Grafton inea de marin, iar Kaufman, de armat. Grafton deinea controlul final n cazul oricrei ameninri la adresa navei, dar Kaufman avea autoritate de comand asupra proiectului special, inclusiv a extraterestrului. Totui, amndoi tiau c dac unicului faller capturat viu i se permitea s se sinucid pe nava lui Grafton, cariera acestuia era terminat. Aadar, suntei de acord c solicitarea doamnei Grant trebuie respins! A vrea s vorbesc cu doamna Grant, spuse Kaufman, dar cu siguran exist posibilitatea ca eliberarea braului prizonierului s reprezinte un pericol pentru acesta. Cuvinte care nu spuneau nimic, dar nici nu negau nimic. Grafton nu era prost. i ddu seama c pentru moment nu va obine mai mult. Se ridic i 51

spuse nepat: V conduc la doamna Grant! Marbet l atepta n anticamera celulei prizonierului, ntr-o dezordine total. Vrafuri de printuri se gseau pe podea, pe mas, pe scaune. Holoecranele - nu mai puin de trei! - erau ngrmdite pe un perete, iar ntre ele se aflau oglinzi mari, de nlimea unui om. n toate colurile zceau diverse uniforme boite, lund cele mai ciudate forme, alturi de care Kaufman crezu c vede nite animale moarte. La o privire mai atent, vzu c erau buci de blan. De unde gsise blan la bordul navei?! Bun, Lyle! spuse ea dup plecarea lui Grafton. Comandantul s-a plns de mine. Nu-mi spune n ce fel ai citit aa ceva n limbajul trupului meu! replic el zmbind. Povestete-mi ce-ai reuit s afli. Marbet arta minunat; ochii verzi, luminoi i faa mslinie i strluceau de emoie. Pn i buclele castanii preau mai nsufleite ca de obicei. tia cum s prezinte informaiile succint. Am lucrat n patru etape. nti observarea fallerului, mai ales cnd era hrnit cu fora, combinat cu ncercri preliminare de comunicare cu ajutorul numerelor prime. N-a rspuns. Dar observaiile mele, combinate cu analizele, efectuate de computer, ale nregistrrilor fiecrei sesiuni mi-au permis s-mi fac o impresie despre felul n care exprim cu trupul i cu faa jumtate din gama emoiilor umane primare. Jumtate? Kaufman remarc faptul c nu folosise nici un nume pentru a-l desemna pe faller. Furie, fric, dezgust. Celelalte sunt plcere, surprindere i dorin. Aadar, ai nceput s le urmreti pe acestea. Dorin? Da. Am folosit holograme care nfiau diverse lucruri, pentru a obine surprinderea. n special animale. Nu tiu dac fallerii cunosc tehnica hologramelor sau dac el crede c iepurii pe care i-am scos din plrie erau adevrai, dar am obinut reacia de surprindere. Sunt convins! Cu plcerea a fost mult mai greu. O s ajung i la asta ntr-un minut. i la dorin. Sunt fascinat! spuse Kaufman, fr umbr de sarcasm. n a doua etap, am nvat eu nsmi s simulez limbajul corporal i expresiile faciale ale fallerilor. Tu? rosti Kaufman, uluit. Pi da, Lyle. El n-are nici un motiv s nvee modul nostru de a comunica! Adevrat. Nimeni n-are nevoie s comunice pentru a se sinucide. Am folosit acelai limbaj corporal ca el, continu Marbet, iar reaciile lui corporale au fost de surprindere i dezgust, fr s obin reciprocitate n comunicare. Am simit c se-ntmpl i altceva, dar n-am putut pune degetul pe acel alt proces. i nici computerul nu poate. De ce zmbeti? La ideea unui computer cu degete. Pn i metaforele ei aveau conotaii trupeti. Marbet zmbi, fr s-i domoleasc uvoiul de cuvinte. Etapa a treia a constat n holosimularea altor falleri, programai cu 52

limbajul corporal pe care-am putut s-l inventariez deocamdat. Partea asta a fost cu adevrat fascinant! Cred c fallerul a neles imediat c hologramele nu sunt reale, dar limbajul trupului este involuntar, Lyle. Nu i-a putut reine reaciile. Iar reaciile au fost foarte diferit, n funcie de ceea ce vedea: dac fallerul din hologram era dezbrcat, mbrcat ntr-o uniform asemeni celei pe care-o purta el cnd a fost prins sau ntr-o uniform de-a noastr. Ai proiectat holograme cu falleri mbrcai n uniforme de-ale noastre?! Nu era de mirare c Grafton considera activitile lui Marbet insulttoare. Da! i n uniforme inventate, plecnd de la vemintele specifice fallerilor, dar cu variaii corespunztoare ideii umane de podoabe i decoraii. Asta, la nceput. i aici am obinut primul succes. Fallerul reaciona clar diferit n funcie de rang... chiar i cnd era vorba de rangurile noastre. Fallerii tiu mai multe despre noi dect tim noi despre ei. Sunt convins! spuse ntunecat Kaufman. Cred c societatea lor are o ierarhie rigid. Logic, cnd te gndeti c elimin tot ce li pare o potenial ameninare. Trebuie s existe un mecanism care s-i mpiedice s se elimine complet unii pe alii. Cred c mecanismul const ntr-o ierarhie strict i fr variaii, valabil pe toat viaa. i mai cred c n cazul fallerilor, spre deosebire de cel al societile umane care au recurs la acelai lucru, mecanismul este biologic. Programat nc de la natere n structurile creierului. Adic seamn cu realitatea mprtit a locuitorilor Lumii, care este tot un mecanism biologic, programat n structurile creierului! rosti Kaufman rar. Da! Exact! Universul extraterestru ncepe s devin un loc foarte ciudat! Marbet izbucni n rs, un rs att de sincer ncntat, nct l surprinse. Era mai mult dect bucuria de a rezolva o problem tiinific i militar: pe Marbet Grant o ncnta tocmai ciudenia, n timp ce pe el l intimida. Dar, pe de alt parte, i ea fusese ntotdeauna tratat ca o ciudenie. Da. Din ideea de ierarhizare a reieit o modalitate de a diferenia ntre ele reaciile fallerului fa de diveri oameni. Singurii pe care-i vede sunt tehnicienii care-l hrnesc forat - toi trei militari i brbai - i xenobiologii, care sunt tot ofieri, dar nu operativi, cu putere de decizie. E incredibil de sensibil fa de deinerea puterii, ntr-un mod pe care noi nu ni-l putem imagina! Ca un cine care e mult mai sensibil dect noi la mirosuri. A trebuit, aadar, s descopr o modalitate de a folosi acest fapt. Kaufman avu brusc un gnd nelinititor. L-ai fcut s reacioneze la vederea comandantului Grafton, ofierul cu gradul cel mai nalt de pe nav! Da. A fost un eec. Fallerul a reacionat cu team i furie, nu cu o dorin mai mare de a comunica. n definitiv, noi suntem dumanii! Kaufman nu se putu abine. i Grafton ce reacii corporale a avut? Marbet izbucni din nou n rs. Tot de team i furie! Nici unul dintre ei nu i-a dat seama, i dac spui asta altcuiva o s neg, dar a fost momentul n care omul i fallerul au semnat cel mai mult unul cu cellalt. Pot s pariez c semnau! i spuse Kaufman, amintindu-i rigiditatea lui Grafton i ct de ultragiat fusese de activitatea lui Marbet. Dar cu voce tare se limit doar s ntrebe: 53

 Ce succes ai obinut? Am mers n direcia cealalt. Fallerul refuz s comunice cu oamenii investii cu putere. i dispreuiete pe cei inferiori. Pentru el, nici unul dintre noi nu poate fi egalul unui faller. Aa c mi-a rmas doar o singur opiune. Dintr-o dat, Kaufman tiu la ce se refer. Stomacul i se strnse. Nu-i place, vd! i nimeni nu tie nimic despre femelele speciei lor, nici mcar dac sunt fiine raionale. Dar am cerut computerului s creeze diverse holograme de femele, pe baza celor mai frecvente diferene sexuale ntlnite la speciile galactice, dac nu chiar universal-valabile. Un corp mai mic, mai moale pe unde masculul prea tare. Lucruri de genul sta. Am lsat hologramele feminine dezbrcate, pentru a elimina considerentele de rang, i le-am fcut uor nceoate, fiindc habar n-aveam cum arat organele sexuale. Iar fallerul a rspuns, cu primele semnale corporale de plcere pe care le-am observat. Reacie trectoare i involuntar, desigur... tia foarte bine c e o hologram. Dar mi-a fost suficient ca s construiesc un vocabular parial al plcerii i dorinei i s vd ce limbaj corporal al hologramei l provoac. Dup care ai nvat tu nsi vocabularul! Da. Asta nu-i plcu lui Kaufman. Marbet, prezentndu-se ca o femeie faller, o copie stngace i supus, probabil dezbrcat. .. Se lupt s ascund ce simea, contient c nu va reui. Ea l privi cu atenie i-n cele din urm spuse: Grafton nu tie c joc rolul asta. Nu. Ar avea aceeai reacie ca tine, dar i mai violent. Mult mai violent. Lyle, eu nu pretind c a fi o femel faller. Prizonierul nu e idiot! Pur i simplu ncerc s m prezint ntr-un fel care s nu-i trezeasc ostilitatea instinctiv i s creez o posibil dorin de comunicare. Cei care se ocup de animale pe Pmnt fac acelai lucru. De fapt... Ezit o clip, apoi decise s continue: De fapt, aa faci i tu n activitatea diplomatic! Destul de adevrat. Kaufman ncuviin, dei fr tragere de inim. A mers? A fost mai dispus s vorbeasc cu tine? Da. Am rmas tot duman, desigur, dar un duman care-i trezete reacii fiziologice pozitive, nu ostile. Dar s nu m nelegi greit, Lyle, componenta fiziologic instinctiv din comportamentul fallerilor este mult mai puternic dect la oameni. Ei sunt mult mai puin adaptabili dect noi. Sunt, ntrun sens foarte literal, prizonierii biologiei lor. De aceea ne ucid fr s duc mai nti negocieri! Bine, Marbet. Ce i-a spus? nc nu mi-a spus nimic! replic ea, pe un ton exasperat. Am crezut c nelegi, Lyle! E un canal de comunicare nonverbal i deocamdat foarte dificil de ntrebuinat. l folosesc pentru a-i transmite unele lucruri. Cum ar fi? C oamenii vor s discute, s opreasc mcelul. Folosesc holograme, pantomime, orice-mi trece prin cap. n cteva minute o s-i art! Marbet... ngrozit, Kaufman nu tia cum s continue. Marbet, tu... noi nu suntem mputernicii s negociem pacea! tiu, spuse ea cu demnitate. neleg c trebuie s aflu tot ce pot despre cultura fallerilor i, implicit, despre strategia lor militar. i, dac am cu adevrat 54

noroc, s descopr secretele scutului modificator de faz. A, da, probabil ar fi drgu i s pot merge pe ap... Kaufman ncerc s-i imagineze cum artaser discuiile dintre ea i Grafton. mi pare ru! spuse ea dup o clip. Tensiunea, cred, plus lipsa de somn. Nu, mie mi pare ru! Ai fcut o munc extraordinar, Marbet, i desigur c ai dreptate cnd spui c nu tii ce va iei. Este o realizare uimitoare, o contribuie real pentru tiin i pentru efortul nostru de rzboi. i faci treaba foarte bine! spuse ea sec. N-am vrut... Ba da, ai vrut. Dar mi placi mai mult cnd eti direct. Acum m duc la el. Poi s urmreti pe ecranul sta ce se ntmpl. n regul, spuse el, dar Marbet dispruse deja prin ua lateral. Kaufman se aez n faa ecranului. Fallerul arta aa cum i-l amintea: ca un butean umanoid cu trei tentacule n loc de brae, legat de perete. Ua se deschise i Marbet intr n celul. Pre de cteva clipe, Kaufman se ndoi c e tot ea. Se ndoi chiar c vede o fiin uman. Dar firete c era Marbet - o Marbet care se mica altfel, pind ciudat, cu braele nclinate ntr-un unghi straniu i cu degetele rsfirate. Cu genunchii ndoii i parc mai gras... nu putea fi mai gras! Era o iluzie. N-avea nimic pe ea, cu excepia unei fii de pnz galben legat n jurul taliei, ascunzndu-i organele genitale... poate c pnza era cptuit i de aceea prea ea mai gras. Nu, era o impresie determinat de felul n care sttea, de felul n care se mica. Iar ceea ce crezuse c ar fi pnz era de fapt o proiecie holografic sugernd pnza, fr s aib o textur specific, o compoziie sau un drapaj anume. Marbet se duse foarte aproape de faller. Ajunsese, probabil, chiar lng bariera invizibil ce separa atmosfera lui de a ei. Camerele de nregistrare a imaginilor erau plasate n aa fel, nct Kaufman i vedea chipul din semiprofil. Obrazul ei arta chiar mai straniu dect trupul. i mica muchii faciali ntr-un fel care-i schimonosea trsturile, ceea ce lui i se prea grotesc. Extraterestrul i schimonosi i el trsturile, dei mai puin dect ea. Kaufman simi cum i se oprete respiraia. Vedea prima conversaie dintre un om i un faller, dup douzeci de ani de rzboi. Nu, nu-i o conversaie!, trebui Kaufman s-i aminteasc. Nu se fcea schimb de idei, nici mcar de substantive la nivelul Eu Tarzan, tu Jane. Chiar sub ochii lui, chipul fallerului redeveni pasiv. Nu, nu cu totul... mai era ceva, cteva tresriri, un neles pe care el n-avea cum s-l descifreze. Apoi Marbet ridic un bra i ncepu s fac nite gesturi. Kaufman i simi trupul strbtut de un adevrat oc. Unghiul n care-i inea Marbet braul, felul n care-i desfcea degetele, modul stngaci n care unul dintre degete rmnea chircit (extrateretrii aveau doar patru), toate i preau ciudate i groteti. Dar recunotea micrile. De cnd cu modi ficrile genetice medicale i cu nanomedicina, pe Marte nu mai existau surzi. Dar Marte nu era ntreg sistemul solar. In mahalalele Pmntului i-n coloniile religioase unde ntemeietorii interziseser ingineria genetic i nanotehnica, vzuse copii surzi care fceau ce fcea Marbet n acele clipe. l nva pe extraterestru limbajul seninelor. 55

Sau o versiune a acestuia. Eu-nu-vreau-rnesc-tu. Expresia de pe chipul extraterestrului se schimb uor, aprnd ncordri musculare pe care Kaufman nu tia s le interpreteze. Oare Marbet tia? Ea continu cteva minute, apoi fcu un fel de plecciune. i-atunci se ntmpl ceva. Pe ceafa extraterestrului ncepu s se contureze un fel de creast, un strat subire de carne ce se ridic rigid civa centimetri, dup care se prbui brusc. Dar Kaufman o zrise; vzuse lucruri asemntoare i la alte specii, unele dintre ele terrane. Un semnal involuntar al dorinei de mperechere, nbuit imediat. Dorin trupeasc. Extraterestrului i lipseau femelele din specia lui! Kaufman nchise ochii. Cnd o adusese acolo pe Marbet Grant, nu se ateptase la aa ceva. E drept, n-avusese ateptri specifice, dar totui... comportamentul de mperechere al extrateretrilor nu se numra printre obiectivele proiectului su militar. Se aflau departe, foarte departe de scutul modificator de faz i de funciile undelor probabilistice. Marbet revenise lng el. Spuse calm: Acum te-ai lmurit cum stau lucrurile, Lyle. Am vrut s vezi cu ochii ti. E imposibil s-mi rspund cu mna legat astfel! Kaufman atept. Trebuie s-i convingi pe Grafton i pe xenobiologii lui s lase liber una dintre minile fallerului! Nu exista nici un mod diplomatic de a-i comunica decizia lui, nici o cale metaforic sau evaziv cu ajutorul creia s-i ascund adevrul. Kaufman i adun curajul. Nu, Marbet. E imposibil! Dar... Nu! ZECE GOFKIT JEMLOE Enli Pek Brimmidin i privi pe terranii care veneau ctre poarta casei lui Voratur i simi durerea de cap instalndu-se undeva, ntre ochi. Nu se apropiaser suficient pentru a fi auzii, i totui durerea ncepuse deja. Asta le fceau terranii locuitorilor Lumii! Desigur, nimeni altcineva nu mai simea acest lucru. Pek Voratur i soia sa, Alu Pek Voratur, cei doi biei mari, preotul casei - toi stteau calmi, zmbind pe deasupra florilor ospitalitii, ce le ncrcau braele. Servitorii Primei Flori i declaraser pe terrani reali, posesori de suflete, aa c nu exista nici o irealitate care s aduc durerea de cap. Toi erau n armonie, mprtind realitatea. Mai puin Enli. Ea petrecuse ceva timp singur cu terranii din expediia trecut; le nvase limba dificil; le vzuse i prile rele, i pe cele bune. Terranii erau att de nspimnttori! Puteau s-i nege unul altuia realitatea, s se certe unul cu altul, s-i iubeasc pe cei pe care n-ar fi trebuit... toate astea, aparent, fr nici o durere de cap. Dar numai Enli nelesese asta cu adevrat, fiindc unul dintre ei murise pentru a-i salva pe ceilali i a salva Lumea, aa c servitorii Primei Flori i declaraser pe terrani reali. Astfel deveniser toi reali. i nu perturbau nimnui 56

realitatea mprtit - doar lui Enli, care sperase s nu mai dea niciodat ochi cu ei. i totui - uite ce le fceau terranii locuitorilor Lumii! -, inima ei treslt de bucurie cnd vzu c Ann Pek Sikorski se afla printre terranii invitai la mas n gospodria lui Pek Voratur. Buna Pek Sikorski, blnd i cu vorba potolit, i cu aceeai blan lung pe cap, rsucit n bucle lucioase. Lui Enli i plcuse ntotdeauna, n tain, blana de pe capul terranilor, dei era ciudat. Cineva probabil Pek Sikorski - le spusese s-i ascund gtul gola, lipsit de blan. Nite gulere nalte i curbate, destul de drgue, le acopereau decent. Suntei binevenii n gospodria Voratur! tun Pek Voratur, i Enli traduse. Schimbar ntre ei grmezi de flori ale ospitalitii, portocalii i galbene. Erau patru vizitatori: Pek Sikorski, Lyle Pek Kaufman (ce nume ciudate aveau!), adic eful gospodriei terrane, cu care vorbise Enli cu o zi nainte, i doi servitori, un brbat i o femeie. Femeia era servitoarea cu chipul aspru care ndreptase un pistol spre Pek Voratur. Numai Enli cunotea cuvntul i realitatea lui; era singura persoan de pe Lume care vzuse vreodat un pistol terran. Pek Voratur nici mcar nu-i dduse seama c era primejdios. Durerea de cap deveni mai intens. Dar nu intolerabil. Lui Enli i fusese team c n-o va putea suporta, dar n timpul celeilalte vizite a terranilor i se ntmplase ceva. Terranii o schimbaser. i artaser alte realiti dect cele mprtite pe Lume (cine i-ar fi putut nchipui aa ceva?!) i o obligaser s triasc o vreme n interiorul acestor realiti, iar cnd au plecat, ea tia c poate tolera i existena celorlalte realiti, la nevoie. Nici un alt locuitor al Lumii nu cunotea acest lucru. Doar Enli Pek Brimmidin, real i totui fr s mprteasc realitatea, din cauza terranilor. Poate c nu-i va ierta niciodat. M bucur s te vd, Enli! zise Ann Sikorski n timp ce mergeau alturi, puin n urma celorlali. Cum e solul tu? Solul este bun astzi, Pek Sikorski. Spune-mi Ann, te rog! Enli nu voia s i se adreseze acestei extraterestre pe numele mic. i totui, Pek Sikorski o rugase, dndu-i o uoar durere de cap. Uite ce le fceau terranii locuitorilor Lumii! Nu ne-am mai vzut de trei ani! spuse Pek Sikorski, mprtind realitatea. Dintre toi terranii, ea fusese ntotdeauna cea mai manierat. Da, trei ani, aprob Enli. Vei dori s vezi mormntul lui David Pek Allen? A prut oare Pek Sikorski uluit? Da. De ce? Fr ndoial, tia c Pek Allen murise pe Lume. i totui, ceilali terrani plecaser att de subit cu barca lor zburtoare... M poi duce mine la mormntul lui? Dac vrea Pek Voratur. Fac parte temporar din gospodria lui. i nu-i plcea acest lucru. i lipsea Gofkit Shamloe. i era dor de sora ei, Ano, i de copiii acesteia. i lipsea Calin, dansul cu el, lucrurile ce s-ar fi putut ntmpla ntre ei doi dac-ar mai fi rmas cteva zile la Gofkit Shamloe... Dar slujitorii Primei Flori avuseser grij ca realitatea mprtit s fie altfel. Mormntul lui David are un altar de flori? ntreb Pek Sikorski. Un minunat altar de flori, aa cum merit cineva care i-a dat viaa pentru alii! 57

 A vrea s mprtesc aceast realitate cu tine, Enli, la mormntul su. Vom mpri grdina inimilor noastre, rspunse Enli Seu o formul oficicial. Trecur pe sub o arcad deschis i intrar ntr-una dintre zecile de ncperi ale gospodriei Voratur. Pek Voratur fcu un semn i toat lumea se aez. Numai Enli i Pek Sikorski vorbeau ambele limbi, chiar dac imperfect; Enli se pregti s traduc. Camera e foarte frumoas! rosti Pek Kaufman. Suntei binevenii ntru bucuria celor mai bune flori ale casei mele! replic Pek Voratur. ntr-adevr, se aflau n cea mai frumoas i mai costisitoare ncpere din cte vzuse Enli vreodat. Pereii curbai constituiau nflorirea cea mai rafinat a artei zidarilor: acoperii cu mii de flori presate i cerate, n culori pale, subtile. Curbele unduioase ale mesei joase de lemn, bogata broderie a pernelor de pe podea (cu siguran proveneau de pe insulele Seury), farfuriile de cositor masiv toate create de maetri artizani. Nicieri nu vedeai vreo linie dreapt sau vreun col dizgraios. Iar dincolo de arcadele ferestrelor deschise nfloreau magnificele grdini Voratur, faimoase cale de cincizeci de sate jur-mprejur, ba chiar i-n capital. S-a servit mncare din belug, feluri ntlnite rareori de Enli n satul ei, Gofkit Shamloe. Ct i-ar fi plcut lui Ano cea lacom, care mnca ntruna i nu se ngra niciodat! Nu c ar fi contat dac se ngra, Ano era oricum frumoas. Enli ncerc s mnnce, dar nu putea. Apropierea de terrani i ntorcea stomacul pe dos. Totui, erau destul de politicoi; cina continu cu schimburile rituale i cu conversaie uoar. Cel mai mult vorbea Pek Sikorski: firete, era singura terran care le cunotea limba. Pek Kaufman urmrea totul atent i zmbea des. Un brbat fericit sau un negustor bun, i spuse Enli. Erau doar cinci meseni, Voratur ndeprtnd pe toat lumea, cu excepia fiului su cel mare, Soshaf Pek Voratur. n definitiv, scopul ntlnirii l constituiau afacerile, despre care urmau s discute dup terminarea mesei. Cei doi servitori terrani stteau separat. La nceput, Pek Voratur pruse surprins c Pek Kaufman nu le spusese s plece; apoi ceruse s se aduc o a doua mas, care a fost instalat n grab. Enli se simea uurat c st cu spatele la slujitorii terrani. Ascuns undeva n haina ei ciudat i eapn, femeia terran, Pek Heller, inea un pistol. Dup ce se strnser ultimele farfurii, se ls o scurt tcere. Pek Voratur atept. Chiar n momentul n care se fceau simite primele clipe de realitate nemprtit, Pek Kaufman i plimb mna peste masa lustruit. Frumos lemn! spuse el n limba locuitorilor Lumii, articulnd cu un accent caraghios cuvintele abia nvate. Pek Voratur se relax: afacerile ncepeau aa cum se cuvenea. i terse buzele cu un ervet, rgi i spuse: Grdina mea nflorete din nou pentru c tu admiri aceast mas! Artizanul este Holit Pel Marrabilor. Se poate ca el s vrea s vnd mese vizitatorilor notri terrani. Pek Sikorski traduse; ea vorbea mai bine limba localnicilor dect vorbea Enli limba terranilor. Se poate ca terranii s vrea s cumpere asemenea mese n cadrul schimburilor dintre noi, rspunse Pek Kaufman n terran. Din nou traducere. Poate n schimbul bicicletelor, continu Voratur. Bicicletele terrane fac 58

s-mi nfloreasc inima! Avem douzeci de biciclete pentru nego, rosti Pek Sikorski, de data asta fr s-l mai consulte pe Pek Kaufman. Ei bine, aa erau terranii! Membrii importani ai unei gospodrii puteau vorbi n numele stpnului, puteau chiar s-l contrazic. Ce oameni ciudai! Ochii lui Voratur sclipir pe faa bine dat cu ulei. Douzeci de biciclete sunt binevenite n comer! Poate pentru douzeci de mese fcute de Holit Pek Marrabilor sau de ali artizani la fel de pricepui? Este posibil ca n aceast grdin s creasc nite schimburi mai i mari, spuse Pek Sikorski. Ceva din vocea ei sau felul n care se aplec nainte o fcu pe Enli s se ncordeze. Simea c va urma una dintre acele realiti diferite ale terranilor. Spune-mi despre florile pe care le miroi n grdina aceea! ceru Voratur. Cndva, demult, Pek Voratur, am fcut un nego neobinuit cu tine. iam dat licori mpotriva rului de floare. A, da, antihistaminele, rosti Voratur cuvntul terran. Le-am vndut bine, Pek Sikorski! Enli i spuse c ntr-adevr, le vnduse bine. Antihistaminele terranilor fcuser din Voratur unul dintre cei mai bogai locuitori ai Lumii. Iar n schimbul antihistaminelor, ne-ai oferit o fotografie a creierului tu, continu Pek Sikorski. O scanare Lagerfeld. De trei ani nu mai simise Enli straniile cuvinte ncolindui n minte. Terranii i-au aezat lui Pek Voratur o plrie de metal pe cap i i-au pus o mulime de ntrebri. Ei spuneau c astfel obin imagini despre cum funcioneaz creierul, dei Enli nu vzuse niciodat fotografiile. Nu era sigur c ele exist cu adevrat. i totui, terranii se artaser foarte ncntai de scanarea Lagerfeld. Poate c fotografiile existau. n definitiv, terranii aveau antihistamine, brci zburtoare, pistoale, ziduri invizibile care te rneau i alte mainrii bizare i n mare parte inutile. mi amintesc de fotografia creierului meu, spuse Voratur precaut. Enli i nelese precauia: scanarea fusese o poriune de realitate nemprtit, chiar dac una minor, i prin urmare l costase o durere de cap surd. Pek Sikorski i spuse ceva lui Pek Kaufman n terran, prea rapid pentru ca Enli s poat nelege. Prinse doar cuvintele controlul datelor. Ce cutau terranii s controleze? Simi un fior rece urcndu-i ncet de-a lungul spatelui i blana de pe gt i se zbrli. Pek Voratur, vom sdi un schimb ntre noi i voi, spuse Pek Sikorski, i va nflori pentru toi. V oferim asta. i ntoarse privirea spre Pek Kaufman, care scoase din buzunar o foaie de hrtie i o despturi. Enli i spuse c era un fel foarte nechibzuit de a folosi hrtia, o marfa att de scump. Mare parte a colii rmsese alb; numai la mijloc se vedea un desen, imaginea unei mainrii complicate. Pek Kaufman ntoarse hrtia ctre Pek Voratur i Enli nu mai putu s-o vad. Este o main cu abur, spuse Pek Sikorski. V putem arta exact cum so construii. Dup ce vei nelege procedeul, putei face multe feluri de maini cu abur, care s fac multe lucruri. Butenii pot fi pui n crue care nu mai trebuie trase. Apa poate fi adus din ruri pentru a uda cmpurile i grdinile. Brcile pot cltori fr pnze i fr vslai spre nenumratele insule cu care 59

facei comer. Desigur, vei avea nevoie de timp ca s nvai s facei aceste lucruri, poate ani ntregi, dar valoarea lor va fi foarte mare. Pek Voratur studie desenul. O main cu abur? Abur fierbinte. Poate s mite lucrurile. Uite, s-i explic. Pek Sikorski vorbi mai departe, dar Enli renun s-o urmreasc. Urmrea chipul lui Pek Voratur, tiind ce va spune. Da, neleg, rosti el n cele din urm fr entuziasm. Dar de ce am vrea asemenea maini? Pek Sikorski i Pek Kaufman se uitar unul la altul. V-am spus, replic Pek Sikorski. S care buteni, s ude cmpurile, s mite brcile... Dac mainile vor cra butenii, ce vor mai munci pdurarii notri? ntreb cu bun-sim Soshaf. De ce am avea nevoie s ne udm cmpurile, cnd Prima Floare ne trimite ntotdeauna atta ploaie ct vrea s avem? spuse Voratur. i de ce s micm brcile? ntreb Soshaf. Brcile se mic singure n josul rurilor, iar n susul lor i pe mare, prin efortul vntului i al vslailor. Vrei s lsai toi vslaii fr lucru? Cum i vor mai hrni copiii? i dac ei nu-i vor mai putea vinde munca, eu cui voi mai vinde bunurile aduse de flota mea comercial? ntreb uluit Pek Voratur. Nu era doar uluire; Enli vzu clar c pe Voratur i pe Soshaf ncepea s-i doar capul. Terranii ar fi trebuit s le neleag deja obieciile, doar participau la realitatea mprtit! i totui, nu pricepeau. Realitate nemprtit... Da, desigur! spuse repede Pek Sikorski. Comerul vostru nu se va dezvolta astfel. Iart-ne! Solul nostru este srac astzi i ne imaginm vise urte. Fie ca solul vostru s se mbunteasc i ca grdina voastr s nfloreasc! rspunse rece Voratur. Dar visele rele nu ajut comerul. S-ar putea s nu reuim s facem s nfloreasc un schimb ntre noi, Pek Kaufman. Sunt sigur c putem sdi un nego care s nfloreasc glorios, Pek Voratur! interveni Pek Sikorski direct, fr s traduc. Enli i spuse c vocea ei prea disperat. De ce? Ce-a spus? o ntreb Pek Kaufman pe Pek Sikorski. Batem n retragere! rspunse ea n englez. Am judecat greit. Un motor cu abur nu va crete productivitatea, ci mai degrab va da peste cap stabilitatea economic. La naiba! fcu Pek Kaufman. Spune-i c avem altceva s-i oferim. Lyle, nu! Spune-i, Ann! Tonul autoritar era inconfundabil. Voratur asculta toate acele cuvinte pe care nu le nelegea. Enli l vzu cum se enerveaz: dup imaginile unui vis urt, i se arta acum i lips de respect! Lui, Hadjil Pek Voratur, cel mai bun negustor de pe Lume! Tocmai lui! i ceru lui Enli: Spune-i lui Pek Kaufman c schimburile noastre nu nfloresc! Fie ca Prima Floare s nfloreasc pentru el, dar n alt parte. Voratur se ridic n picioare. Pek Voratur! spuse Pek Kaufman, ridicndu-se la rndul su. Iat! Nego! Accentul i se nrutise i cuvintele rostite de el erau greu de neles, chiar aa simple. Dar obiectul pe care-l scoase din interiorul hainei sale bizare 60

putea fi recunoscut cu uurin. Enli tia ce este, iar pe chipul lui Voratur se citi acelai lucru. Desigur c tia; negustorul nu lsase nici un detaliu, orict de mic, s treac neobservat cnd terranii sttuser la el la precedenta lor cltorie comercial. Enli, te rog s traduci, ceru Kaufman n terran. Pek Voratur, acest Comlink este o cutie care trimite mesaje la distane mari. Cnd tu... tie ce este un Comlink! i spuse Enli. n aceeai clip, i ddu seama c ntrerupsese un terran pentru prima oar n viaa ei. Nu trebuia s-l priveasc pe Pek Voratur ca s tie ce gndete acesta. Asemeni tuturor negustorilor, Voratur fcea schimb de mesaje cu flota lui comercial printr-un sistem de comunicaie ce folosea razele soarelui reflectate n oglinzi. Turnurile dispuse la distane atent calculate i oamenii pricepui s mnuiasc oglinzile constituiau o cale destul de bun de a te asigura c orice realitate mprtit, comercial sau nu, ajunge pretutindeni pe Lume ntr-o zi io noapte. Dar numai cnd vremea era senin. Cu patru sau cinci comlinkuri terrane, Pek Voratur i-ar fi putut controla flota, caravanele de pe uscat, agenii din capital oricnd, zi i noapte, pe orice vreme. Te rog, Pek Kaufman, ia loc! spuse Pek Voratur. Mai vrei pel? Lyle, n-ai voie! zise Pek Sikorski n terran, cu voce joas i imperativ. Motorul cu abur reprezint oricum urmtorul pas n dezvoltarea lor industrial. Dar un Comlink... N-au cum s-l copieze! spuse Pek Kaufman pe un ton normal i fr s coboare vocea. Eu nu sunt antropolog, ci negociator militar implicat ntr-un efort major de rzboi. i acum te rog s taci, doctore Sikorski. Chiar i Voratur, care nu nelegea cuvintele, pricepu tonul lui Kaufman. Pek Sikorski se ls napoi pe pern de parc ar fi fost lovit. ase comlinkuri, Pek Kaufman! zise repede Voratur, n schimbul fotografiilor creierului meu i al lui Enli Pek Brimmidin. Enli, pentru fiecare an n care comlinkurile funcioneaz, vei primi a treia parte din creterea profitului meu fa de anul anterior. Vrei s plantezi acest schimb mpreun cu mine? Enli evit privirea lui Pek Sikorski. Nu nelegea de ce aceasta nu voia ca Pek Voratur s aib comlinkuri, dar nu-i plcea acest lucru. De ce s spun Pek Sikorski ce pot i ce nu pot primi prin nego locuitorii Lumii? ncerca oare s-i mpiedice s beneficieze de lucruri folositoare, deoarece credea c terranii sunt mai importani dect semenii ei? Ei bine, Pek Voratur trebuia s obin orice lucru pentru care putea oferi la schimb, n mod cinstit, ceva de valoare egal. Aceasta era realitatea mprtit, i nu era lumea lui Pek Sikorski, ci a lui Pek Voratur. i a lui Enli! Vreau s plantez acest schimb mpreun cu tine, Pek Voratur! Fie ca el s mboboceasc i s nfloreasc! Spune-i lui Pek Kaufman da, n limba sa. Spune-i lui Pek Voratur c sunt ncntat s sdim un nego mpreun! rspunse repede Pek Kaufman. Vrea s vin mine dup-amiaz la gospodria mea, ca s facem fotografiile creierului i s le dm comlinkurile? Enli traduse. Vom veni! promise Pek Voratur. Dar chiar n clipa cnd lu paharul de celebrare plin cu pel din mna triumftoare a lui Soshaf Voratur, Enli simi cum picioare i se nmoaie i ncep s61

i tremure, de parc s-ar fi transformat n gelatin. UNSPREZECE MUNII NEURY Insist! spuse Dieter Gruber, cu o privire rece ca gheaa n ochii albatri. Tom trebuie s vin i el. Este o chestiune de o importan crucial! Este irelevant, replic Tom Capelo, imitnd cu acuratee i cruzime accentul lui Gruber. O chestiune de un incomensurabil subiectivism sentimentaloid! Lyle Kaufman i privi pe rnd. Gruber, nalt i implacabil, un rzboinic teuton care ddea ordine de lupt. Capelo, scund i nengrijit, soldatul de rnd pirpiriu i usciv care, orict ar prea de greu de crezut, conduce de fapt btlia. Amndoi mprtiau n jur iritabilitatea primejdioas a unor oameni care n-au dormit destul. Dac eti om de tiin, o s vii! Tocmai pentru c sunt om de tiin, nu-mi bazez ipotezele pe mncrimile din creierul meu. Sau dintr-al tu. Ajunge, spuse Kaufman. Ajunge! Stteau toi trei la marginea gropii imense, spate n valea din munii Neury. La patru sute de metri mai jos de ei, Albemarle conducea o echip de tehnicieni care cartografia cu minuiozitate poziia exact a fiecrei protuberante recent dezvelite de pe suprafaa artefactului. A doua zi, artefactul urma s fie ridicat din adncurile muntelui. La picioarele lui Kaufman se csca hul ameitor, ai crui perei rmneau drepi i verticali cu ajutorul nanoarmturilor. Dar prpastia nu prea s-i tulbure nici pe Gruber, nici pe Capelo, care continuau s se certe n privina expediiei pe care Gruber plnuia s-o fac, pe jos, n alt parte a munilor. Lyle i poate ordona pur i simplu s mergi! spuse Gruber. Nu i-a ordona lui Tom s fac aa ceva, interveni Kaufman repede. Ordinele directe reprezentau metoda cea mai dezastruoas n cazul oamenilor de felul lui Tom Capelo. Dar Gruber nu era diplomat. Tom, mai explic-mi o dat de ce nu vrei s mergi. Capelo rspunse cu o rbdare exagerat, sarcastic: Pentru c jonglez deja cu patru seturi de date reale. Unu, harta neutrino a munilor Neury. Doi, datele pe care le nregistrm aici. Trei, datele nregistrate n raportului lui Syree Johnson despre cellalt artefact, care a explodat n spaiu. i patru, tot ce tim - adic nu prea multe - despre scuturile modificatoare de faz ale fallerilor. Patru seturi de date reale i msurabile! n loc s le studiez, voi vrei s m trsc prin tuneluri iradiate, pn ntr-un loc despre care credei c-mi va umple creierul de trsni subiective! Se teme de tuneluri i de radiaii, spuse Gruber. Eti un la, Capelo! n ochii lui Capelo apru fulgertor o privire att de urt, nct Kaufman abia se stpni s nu fac un pas napoi. nainte ca fizicianul s poat deschide gura, rosti repede: Ai grij, Tom! Fetele tale se uit la noi! Capelo se rsuci ca un arc; pre de o clip n care inima ncet s-i mai bat, Kaufman se temu c va cdea n groap. Sub supravegherea bonei, cele dou fetie se jucau sub o streain de stnc, la maxim deprtare de groap att ct se putea n valea aceea ngust. Tocmai n acel moment, Sudie se uita 62

spre tatl ei. i fcu fericit semn cu mna: Salut, tati! Sunt un celu de piatr! M bucur, iubito! Ham, ham! strig Capelo, iar cnd se ntoarse ctre Gruber, momentul critic trecuse. Pentru prima oar, Lyle Kaufman gsea un motiv s se bucure c fetiele veniser cu ei. Totui, nu-i ls timp lui Capelo s scoat vreun sunet nainte s-l pedepseasc el nsui pe Gruber. Dieter, e o calomnie complet nentemeiat, dup cum tii prea bine! Dac te pretinzi om de tiin, limiteaz-te la fapte cnd i prezini lui Tom teoria ta. Ja? Ja! Scuz-m, Tom. Nu eti la. Dar tot trebuie s vii i s simi pe pielea ta ce se ntmpl n locul acela! Eu merg n expediie, Tom, spuse Kaufman. La urma urmei, chiar tu miai spus adesea c datele tiinifice sunt precedate de fenomene pe care nimeni nu tie s le msoare n acel moment. Adevrurile de astzi sunt ereziile tiinifice de ieri. Capelo i trecu degetele prin prul murdar i deja rvit. i arunc lui Gruber o privire plin de ranchiun; spre deosebire de impasibilul geolog, Capelo inea minte jignirile mult vreme. Un ranchiunos la scar galactic; dovad, ura lui nfricotoare fa de falleri, la fel de intens dup trei ani de la moartea soiei sale. Kaufman, care era militar, tia c n-are rost s-i iroseti forele urndu-l pe inamic. Se dovedea mult mai productiv s-i canalizezi energia spre a-l nfrnge. Capelo era incapabil de o asemenea detaare pragmatic. Dar tia s fie corect. Bine, la naiba, merg! Dac nu din raiune, mcar ca s completm ce avem. Dar dac vom fi ucii toi trei cnd se va prbui peste noi un perete fr nanoarmturi, s-i aminteti n clipa morii vorbele mele: i-am zis eu! O s in minte, spuse Kaufman. Dar nanoroboii vor merge naintea noastr, consolidnd peretele, aa c e puin probabil. Nu exist hornuri, nici tuneluri greu de strbtut, interveni Gruber. Floare la ureche pentru speologi. Pierre Curie a fost ucis de o cru ncrcat cu butoaie cu bere, n timp ce se plimba, contracar Capelo. Pentru c-a fost neatent, rspunse Kaufman. i era neatent pentru c se gndea la probleme tiinifice mult mai importante! i-o ntoarse Capelo, iar Kaufman l cunotea destul de bine ca s-l lase s aib ultimul cuvnt. Cu costumele pe ei, dar fr cti, cei trei brbai naintau prin tuneluri, n adncul munilor Neury. Mergeau, se trau, se crau, se blceau n noroi... Capelo ura drumul. Bine c mcar blestemia de costum i inea de cald, nu lsa apa s ptrund n interior, i pstra integritatea corporal i-l avertiza asupra nivelului radiaiilor. Gruber era un idiot, iar el, Capelo, unul i mai mare, pentru c fusese de acord s vin. Geologul deschidea drumul. Avea n mn o tor electric puternic i se orienta dup hri sonare i de radiaii, trasate pe baza datelor furnizate de satelit. Hrile erau remarcabil de detaliate. N-aveau cum s se rtceasc, doar, n cel mai ru caz, s rmn nepenii ntr-o gaur din piatr care s le devin mormnt. Nite idioi cu toii! Iar idioenia suprem era coarda de alpinism cu care se legaser unul de altul. nvelit de nanoroboi ca nite rulmeni minusculi, 63

cu menirea de a elimina orice fenomen de frecare, coarda l avea la captul cu mner pe zmbitorul Karim Safir. Gruber l postase cu grij pe Safir ntr-o peter care lui Capelo nu i se prea cu nimic diferit de altele, dar a crei poziie prea s aib pentru Gruber o semnificaie deosebit. Toat lumea e teafr? ntreb Gruber vesel. i de ce n-ar fi fost vesel? Avea gradul de sensibilitate al unei glei cu ap, plus c-i impusese punctul de vedere cu expediia asta tmpit. Atenie la poriunea care urmeaz, e cam umed! Blcindu-se prin apa sttut care-i ajungea pn la genunchi i sprijinindu-se cu mna de peretele tunelului ca s poat rmne n picioare, Capelo bombni: Cam umed?! Subapreciere din motive de deformaie profesional, spuse Kaufman. Ca orice geolog care umbl prin peteri, Gruber e nvat cu umezeala. Fiindc n-a... Lyle! la a fost un arpe?! Nu cred c exist erpi pe Lume, spuse Kaufman, nu foarte convins. Atunci analogul extraterestru al unui arpe! Ignor-i pe micuii nottori! strig Gruber voios. Ann spune c sunt inofensivi. Atunci s dea Ann nas n nas cu ei! i zise Capelo nciudat. Ce treab anapoda: biologul proiectului plecase la nu tiu ce ntlnire cu btinaii, n timp ce fizicianul proiectului trebuia s se blceasc n nmol, printre reptile extraterestre! Idioenie, prostie cras... Avea nervii prea ncordai. ntr-o asemenea stare de spirit nu se putea face nici o descoperire tiinific de valoare. n regul, se va calma. i porunci: Nu te mai gndi la demonstraia asta de inutilitate a geologiei! Gndete-te n schimb la date: ele sunt clare, raionale. Patru seturi de date, i spusese Capelo lui Kaufman, i aa era. Dup ce echipa le va completa ct mai mult cu putin pe toate patru, era treaba lui s le integreze, s gseasc legturi i ipoteze care s raionalizeze matematic ceea ce prea s se ntmple n universul de la nivelul cuantic. n primul rnd, harta neutrino a munilor Neury. Partea uoar, tiut i clar neleas. Detectorii specializai de pe Alan B. Shepard i de pe sateliii geosincroni msuraser i trasaser conturul unui flux neobinuit de mare de particule neutrino izvort din aceast parte a lanului muntos. Rezultase o hart a activitii radioactive, avnd n centru artefactul ngropat. Harta arta limpede, exact n jurul artefactului o bre cu diametrul de cincizeci de metri, la nivelul creia nu exista radioactivitate neobinuit. Era gaura din centrul profilului toroidal i, de asemenea, motivul pentru care toat lumea putea s lucreze fr costume de protecie n valea alpin. Dincolo de acea zon de graie, radiaiile creteau spectaculos i neregulat, apoi descreteau i dispreau. n jurul artefactului se destabilizaser o mulime de nuclee, ceea ce era un alt mod de a spune c la nivel cuantic, foarte mult materie depise probabilitile normale ca nucleele s emit particule alfa. Particulele nucleare i micuele stringuri vibratile din care se compuneau, asemeni ntregii materii, aveau un cmp probabilistic unde puteau fi gsite i care consta n suma funciilor de und. Parte din cmpul probabilistic se afla n afara barierei de energie care inea nucleul laolalt. Determinismul cuantic arta faptul c probabilitatea ca un eveniment anume s se produc la un moment dat din viitor este integral determinat de cunoaterea funciilor de und n orice 64

moment anterior producerii evenimentului. n munii Neury, ecuaia nu rmnea valabil. S fie timpul factorul perturbator? Nimic din fizica cuantic nu justifica o distincie ntre trecut i viitor. Dar Capelo nu gsea nici o alt modalitate prin care integreze acest aspect n datele de care dispunea. Aproape am ajuns! strig Gruber ctre tovarii lui de echip care naintau cu greu, legai unul de altul. Observai felul n care gndii! Datele din al doilea set erau cele nregistrate de el, mpreun cu Rosalind Singh i cu grsanul de Albemarle, la nivelul sitului. Astea erau ceva mai ambigue. Artefactul fusese fabricat din acelai material ca tunelurile spaiale. Din cte-i ddeau ei seama, interiorul prea compus din structuri neclare, pliate, complet lipsite de mas - o imposibilitate. Obiectul ngropat avea aceleai marcaje ca artefactul mult mai mare investigat de Syree Johnson. Foarte pertinent era faptul c avea aceleai protuberane, inscripionate cu numere prime. Iar n timp ce el se blcea ca ntrul prin grote subterane, Rosalind i Albemarle rulau programe de computer pentru a compara poziia protuberanelor cu variaiile de radioactivitate ale rocii, n funcie de schimbrile probabile de poziie de-a lungul epocilor geologice. Datele lui Syree Johnson despre cellalt artefact, cel mult mai mare, care explodase cnd ea ncercase s-l treac prin tunelul spaial indicau... indicau... Syree... Sudie... Sudie i... i... mai era un copil... Karen, ajut-m!... Cdea, dei sttea drept n picioare. Cdea ntr-un nimic ceos. Apoi n-a mai fost nici mcar ceaa; nu era nimic, nici mcar timpul. Tom! Cea. Tom! Nimic. Tom! Cea. Tom!! i spuse, confuz, c-i aude numele rostit de mai mult timp. Ce era? A cui era vocea? Da, rspunse ntr-un trziu, i cuvntul sun straniu, ca ntr-o alt limb sau poate rostit de altcineva. Continu s mergi. Hai, mergi! N-avea ncotro, era tras nainte de o coard. Fcu civa pai i confuzia se mai risipi. Mergi! Vocea era... a lui Lyle Kaufman. Da. i el era Tom Capelo. E mai bine. Aproape ai ieit. Dup ali civa pai, confuzia se risipi de tot. Iisuse Hristoase! Ce-a fost cu mine? Kaufman continu s trag de coard, ajutat de Karim Safir cel zmbitor. La captul frnghiei, Gruber mergea mpleticit, ca un somnambul. Capelo se aez brusc. Fusese... golit. Cu mintea opac. Incapabil s raioneze... sau cu gndirea att de ncetinit, nct i dduse impresia c nu mai judec. Se uit 65

cum e tras Gruber nainte i vzu cum i revine n ochii albatri, parc orbi, acea privire care indic starea de contien. Safir spuse ceva n arab i continu s trag de coard. Ceilali trei se mpleticir mai departe prin tunel, ajungnd ntr-o peter mai mare i oarecum mai uscat. Se prbuir pe jos, nconjurai de umbrele mictoare fcute de tora lui Gruber. Kaufman vorbi primul. Avea glasul rguit. n regul, Gruber, mai spune-mi o dat teoria. Ce-a fost asta? Partea cea mai ngroat a cmpului toroidal, rspunse Gruber. Ah, ct mi-a dori s fie Ann aici! Ar ti s explice mult mai bine. ncearc tu, rosti Capelo, rguit i el. i auzi propria voce, nc gtuit de panic. Niciodat nu i se mai ntmplase aa ceva! S-i piard raiunea, singurul lucru care-i justifica existena, singura lui identitate real... Simi cum l scutur un fior puternic, involuntar i, stnjenit, l strfulger pe Gruber cu privirea. Acesta, desigur, nu observase nimic i continua s explice. Am dat peste chestia asta n timpul expediiei trecute. Atunci n-a avut cine s ne trag cu frnghia, dar Enli se afla cu noi. Localnicii, Tom, se pare c nu sunt afectai n acelai fel ca noi. Enli ne-a tras afar. Ea... Las-o pe Enli! i-o tie Kaufman, ntr-un mod care nu semna deloc cu vorbirea sa manierat. Ce s-a-ntmplat cu noi? Ann tie s explice mai bine dect mine, repet Gruber, dar o s-ncerc. Artefactul lui Syree Johnson a fcut ca toi atomii cu un numr atomic mai mare de aptezeci i cinci s se destabilizeze i s emit radiaii, ja? Acest lucru le-a afectat cmpurile de probabilitate. i credem c e posibil ca i artefactul ngropat s fac acelai lucru. Dar i creierul funcioneaz probabilistic, la nivel cuantic. Zu? fcu Kaufman. Da. Impulsurile electrice din creier ajung la captul neuronilor cerebrali, care elibereaz apoi neurotransmitorii n sinapse. Dar asta nu se ntmpl de fiecare dat. Probabilitatea ca exact acelai voltaj s provoace o descrcare variaz ntre 17% i 62%. Descrcarea fiind determinat de un singur atom, este un eveniment cuantic. De fapt, pare din ce n ce mai probabil ca astfel s ia natere contiina. Prin modificarea probabilitii. Nu exist alt modalitate de a explica de ce un eveniment pur mental, cum ar fi decizia de a te ridica n picioare, poate produce un efect n lumea material. Bun, aadar, creierul opereaz probabilistic, spuse Kaufman. Atunci... Parial pe baz probabilistic, l corect Gruber. Parial pe baz probabilistic, repet Kaufman. Dar de ce un artefact care destabilizeaz atomii pentru a produce radioactivitate mi-ar anula, n acelai timp, i capacitatea de a gndi? Tom, tu de ce taci? Nu te simi bine? Ba da, rspunse Capelo, care nu voia s arate ct era de zguduit. Zguduit. Ceea ce se ntmplase n-ar fi trebuit s aib loc niciodat. Cel puin, legile fizicii pe care le cunotea el nu includeau posibilitatea unui asemenea fenomen. Kaufman se ntoarse spre Gruber. Dieter, tu ce prere ai? De ce un artefact care destabilizeaz atomii pentru a produce radioactivitate mi anihileaz i posibilitatea de a gndi? Nu tiu. Am doar o teorie. S-o auzim! spuse Capelo, mult mai tios dect intenionase. 66

 Cred c artefactul creeaz i un al doilea cmp probabilistic. Acesta este cel care influeneaz evenimentele cuantice din creier. Ce dovad ai? Doar ce ni s-a ntmplat nou. i faptul c Enli, a crei specie a evoluat aici, n-a fost afectat. Cred c artefactul genereaz un fel de cmp cu putere variabil, ce nvluie ntreaga planet. Ann crede c asta explic i evoluia mecanismului realitii mprtite al indigenilor de pe Lume. Asta nu-i o teorie! explod Capelo. E o nebunie demn de balamuc! Ai tu una mai bun? se roi Gruber. Irelevant! N-ai nici un fel de date i nici vreo modalitate s verifici datele, pe care oricum nu le ai! Ba da! Am chiar dou dou moduri de verificare. n primul rnd, Ann face scanare Lagerfeld pe creierul a doi btinai, pentru a le compara cu scanrile efectuate data trecut. S vad dac exist vreo modificare din momentul n care artefactul ngropat a salvat Lumea de efectul de und care a iradiat Nimitri. Capelo se ridic n picioare, cuprins de o furie familiar; iar sentimentul acesta familiar i fcea bine. Era furie mpotriva tmpiilor care trivializau tiina. Care nimereau prin universiti aducnd teorii penibile, nregistrate pe computere ieftine de uz colar. Care alctuiau holodocumentare de popularizare, disponibile la un anumit pre (firete!), n care explicau originea universului pe baza astrologiei sau a numerologiei sau dup cum se unduiau albiile vechilor ruri. Indivizi care pretindeau c existena ngerilor poate fi dovedit matematic!... Deci acest artefact ngropat face de toate, i spuse el lui Gruber, fr a se osteni s-i ascund dispreul din glas. Destabilizeaz atomii cu numr atomic mai mare de aptezeci i cinci. Oprete instantaneu alte valuri destabilizatoare, nc din faza de vlurele. i genereaz un cmp secundar de probabilitate, care afecteaz activitatea creierului. Poate i s dirijeze o orchestr simfonic i s duc gunoiul? Gruber se ridic i el. nainte ca idiotul s poat rspunde, de lng ei se auzi vocea calm a lui Kaufman: Tom, destabilizarea i deviaia undelor i afectarea gndirii sunt toate evenimente cuantice. i toate au avut loc. Capelo i cobor privirea ctre chipul calm, pragmatic i eficient al lui Kaufman. Tipul nu prea niciodat enervat, nici mcar iritat. Nu-l vzuse surprins vreodat. Ochii cprui deschis ai lui Kaufman rmaser neclintii sub privirea fix a fizicianului. Da, Lyle, spuse acesta deprimat, toate sunt evenimente cuantice i toate au avut loc. Hai s ne ntoarcem, decise Kaufman. Lng groapa spat de excavator, Albemarle, Rosalind Singh i tehnicienii continuau s cartografieze poziionarea celor mai radioactive zone din munii Neury fa de protuberanele de pe artefact. Sarcina le cerea s simuleze pe computer cincizeci de mii de ani de activitate geologic, simultan cu analizarea imaginilor obinute prin satelit ale modelelor actuale de radioactivitate. Capelo simea c, pentru moment, n-are chef s se implice n activitatea asta i cu att mai puin s-l aib pe Albemarle n preajm. Nu voia nici s le vad pe Amanda i pe Sudie. Fetele se plictisiser s stea 67

n peter. Jane Shaw fcuse miracole ca s le instruiasc i s le amuze n acelai timp, dar erau copii, iar copiilor nu le place s fie pui n arc lng un loc unde se sap i de care n-au voie s se apropie. Capelo le nelegea perfect, dar nu mai voia s aud nici o vicreal. Voia s fie singur i s reflecteze. Numai c era greu s rmi singur n valea aceea. Prea muli oameni, prea mult activitate. n tabr, lucrurile stteau i mai ru, iar sistemul de tuneluri dintre punctele de lucru era mai circulat dect autostrzile din New York. Dac voia solitudine, trebuia s gseasc un mijloc s se ndeprteze de vale. Zis i fcut. Munii erau destul de scunzi i de molcomi, cu numai cteva vrfuri i multe rpe i trectori. Capelo i puse bocancii de drumeie i ncepu s urce pe drumul cel mai uor, spernd c fetele nu-l vor zri i nu vor ncepe s fac trboi. Dup o jumtate de or de urcat, gfia. Se ncinsese din cauza soarelui, aa c se aez pe un bolovan, i scoase cmaa i oft, uitndu-se la balamucul fcut de oameni n munii Neury. Enorma cantitate de pmnt i stnc de la excavaii -patru sute de metri adncime! - trebuia dus undeva. Excavatorul o ridicase pur i simplu, zburase cu ea n afara vii i o aruncase. Pantele, pajitile de pe culmi i vile din jur erau presrate cu mormane de pmnt i grohoti. Urt, deprimant. i singurul argument al lui Kaufman era acela c btinaii nu vor vedea niciodat ce se ntmplase acolo, fiindc muntele era pentru ei un loc sacru, interzis. Care ajunsese s arate ca o zon de rzboi. Dar adevratul rzboi se desfura n mintea lui Capelo. Patru seturi de date. Nu, deveniser cinci: experiena pe care o trise datorit lui Gruber nu putea fi ignorat, dei i prea ridicol s-o introduc la categoria date. Cinci seturi de informaii, imposibil de integrat. i posibilitatea ca deznodmntul rzboiului s se bazeze tocmai pe integrarea lor. ncerc s-i lase mintea s hoinreasc. Era o mecherie pe care o folosea uneori: s se concentreze pe ceva irelevant sau s-i goleasc mintea; uneori, din gol putea s apar o intuiie. Aa procedaser Henri Poincare i Roger Penrose i marele Salah Majoub. Capelo se concentr asupra unei flori roii care cretea pe un petic de iarb scpat ca prin minune de mizeria ce strivise totul n jur. Ls floarea roie s-i umple mintea, apoi permise gndurilor s-o ia hai-hui i s rtceasc n voie. Soarele aluneca n jos pe cer. Timpul trecea pe neobservate. Nici o intuiie nu-i fcu apariia. Tom? Capelo sri ca ars. Kaufman se strecurase n spatele su. S nu mai faci asta! Scuz-m! S plec? spuse Kaufman cel civilizat i atent. Acum, c tot ai venit, rmi. Aici nu se ntmpl nimic. Ce mai e pe la groap? Rosalind i Hal au nevoie de tine. Au terminat simulrile. Protuberana marcat cu numrul unu pare s concorde cu istoricul modificrilor geologice ale filoanelor radioactive. Artefactul este un destabilizator atomic cu und direcional, exact cum ai bnuit. Dou seturi de date se integreaz, i spuse Tom, dar nu simi nici o bucurie. 68

 Bnuiesc c artefactul este acum o arm nepreuit, i spuse lui Kaufman. ntr-adevr. Care justific ntreaga expediie. O, da! M bucur. Nu pari bucuros, Tom. E un efect, Lyle, nu o cauz. Explicaiile fizice sunt la fel de necunoscute ca i pn acum. Fr s fie invitat, Kaufman se aez pe bolovan, lng Capelo. Spune-mi, te rog, n termeni simpli, care este problema de fizic. Capelo l privi cu necaz. Amatorii cereau ntotdeauna explicaii simple pentru lucrurile complexe, ce cuprindeau o parte - vital - de matematic pe care n-o puteau nelege. Din acest motiv, lui Capelo i displcea s fie profesor. i-i displceau cam jumtate dintre colegii si. tiu c-i cer foarte mult, spuse Kaufman att de umil, nct Capelo se simi prins n capcan. Bine, ced el. Avem patru, ba nu, cinci seturi de date. Mai nti, modelul excesului de radioactivitate din muni, despre care tim acum c e determinat de artefact. El distorsioneaz probabilitatea ca anumite nuclee s se destabilizeze. Toate evenimentele cuantice pot fi considerate modificri ale suprafeelor topologice create de stringurile vibratile ce compun spaiu-timpul. Artefactul distorsioneaz amplitudinile probabilistice, acestea fiind calculate prin nsumarea tuturor suprafeelor topologice posibile. Cu alte cuvinte, mingea noastr noroioas crete drastic ansele ca particula emis s se afle n acea parte a cmpului su de probabilitate situat n afara barierei energetice a nucleului. Aadar, o amplitudine probabilistic este pur i simplu zona n care poate fi gsit o particul, innd seama de principiul incertitudinii al lui Heisenberg, spuse Kaufman. Era mai mult dect att, dar Capelo se hotr s nu insiste. Da, mai mult sau mai puin. Din raportul lui Syree Johnson reiese limpede c artefactul cellalt, cel mare, funciona la fel ca artefactul mai mic, cu excepia faptului c primul emitea efectul destabilizator sub form de und sferic, nu ca fascicul direcionat. Iar cnd a explodat, n-a destabilizat doar atomii cu numr atomic peste aptezeci i cinci, ci a fcut o drcie mult mai serioas. A aruncat n aer nava lui Johnson, nava inamic, plus civa zburtori ghinioniti. n plus, a trimis o und destabilizatoare prin tot acest sistem stelar. Ai putea s-o numeti und de oc probabilistic, deoarece a modificat probabilitatea ca tot soiul de nuclee s se destabilizeze. neleg. Nu, nu nelegi, pentru c deja nu mai pricep nici eu. Nici fizica pe care o cunosc pn acum nu m ajut. Nu exist und de oc probabilistic i nimic din fizica noastr nu permite posibilitatea de a controla aa ceva, dac ar exista cu adevrat. Fizica noastr nu explic nici tunelurile spaiale! Adevrat. n fine, unda a lovit Nimitri i planeta urmtoare, pe care le-a aranjat, adic le-a destabilizat temeinic. S-a ndreptat, mai departe, ctre Lume. i apoi... nimic. Pe Lume, unda n-a produs nici un efect msurabil. Efect zero! Pentru c Lumea este att de departe? Nu, Lyle, nu face pe prostul! tii deja c efectul undei n-a slbit ntre 69

Nimitri i urmtoarea planet - cum se numea oare? N-are importan. Lumea ar fi trebuit s fie prjolit. Dar n-a fost. Aadar, ipoteza ta de lucru este c artefactul ngropat pe Lume i-a stabilit propriul cmp de probabilitate n jurul planetei, care a neutralizat efectul undei. De-asta nu-i plcea lui Capelo s discute cu amatorii! ncerc s-i controleze iritarea. Nu-i ipotez, Lyle! E pur speculaie, exprimat psrete! Nu spune nimic. Ce fore sunt implicate? Ce se ntmpl la nivelul stringurilor vibratile? Care este mecanismul i unde este matematica? Ce dracu se ntmpla? i cum se potrivete ntmplarea asta cu scutul modificator de und al fallerilor, care, dup toate aparenele, distorsioneaz i el probabilitatea? Explic-mi cum vine asta, i ceru Kaufman. Hristoase, tipul chiar e obtuz! i spuse Capelo. Dar avea ceva mai bun de fcut? Aa-zisa lui tentativ de soluionare a problemei, categoric, nu avansa deloc. i scutul fallerilor face un lucru pe care-l considerm imposibil. Noi atacm o nav de-a lor cu un fascicul protonic. Raza de atac e format din particule, dar desigur c este, n acelai timp, i o und. Nava are scut. Syree Johnson credea c nainte ca fasciculul protonic s loveasc nava, scutul i modific ntr-un fel sau altul funcia de und, fcnd-o s ating faza complex chiar nainte de impact. Fcnd-o s ating faza complex? repet Kaufman prostete. Teoretic, fasciculul protonic trebuie s se descompun n particule chiar n secunda n care lovete aa-numitul observator, care este nava. Sub form de particule, raza de atac face nava ndri. Dar, dup Johnson, scutul transform raza de atac n und. n plus, distorsioneaz faza de und, conferindu-i o complexitate la care nu mai interacioneaz cu materia obinuit. Cum face asta, Lyle? Unde se duce raza?! Nu tiu, rspunse Kaufman umil. Nici eu! Nu tiu nici cum a reuit acelai artefact versatil i bun-la-toate s afecteze n dimineaa asta amplitudinile probabilistice de eliberare a neurotransmitorilor n creierul meu. Dac asta a fcut. Habar n-am! Ceea ce nseamn c habar n-ai cum va reaciona artefactul dac-l lum cu totul de pe Lume. Capelo se ntoarse i-l privi pe Kaufman drept n ochi. Nu, i asta te preocup, nu-i aa? Cunoteai deja ceea ce mi-ai cerut si explic. Eti mult prea detept ca s nu-nelegi. M-ai pus s vorbesc ca s m concentrez pe problema ta, care este cum s foloseti blestemia asta ca pe-o arm! Am crezut c acelai lucru te preocup i pe tine, Tom, spuse Kaufman ncet. Din motive personale. Capelo simi, ngrozit, c-l ustur ochii. Doamne, oare durerea pierderii lui Karen nu va slbi niciodat? se ntreb el. Doar att cerea: s se atenueze, nu s dispar cu totul - asta nelegea c e imposibil. Se ntoarse, s nu-l vad Kaufman cum clipete ca s-i alunge lacrimile. Da, m preocup i pe mine. Dac artefactul i poate spulbera pentru vecie pe nemernicii de falleri, atunci mi doresc s-o fac! Mai mult dect crezi! Dar vreau s tiu i de ce face asta. De dragul fizicii, dar i al controlului. Nu-i poi controla noua arm, Lyle, dect dac o nelegi. Nu tii ce naiba va face chestia aia n condiii reale de lupt. Nici mcar nu tii ce se va ntmpla dac70

ncerci s-o transpori prin tunelul spaial! Aa cum nu tiu nici ce se va ntmpla cu creierul unei planete pline de extrateretri, dac mut artefactul care le-a modelat evoluia cerebral. La asta nu m-am gndit. Eu, da. n comparaie cu un rzboi de care depinde viitorul speciei noastre, nu cred c are importan, spuse Capelo. E n joc viitorul omenirii! Suntem n rzboi, iar tu ar trebui s fii soldatul! Chiar sunt, rspunse Kaufman, dar Capelo n-a sesizat, sau n-a putut sesiza, multiplele nelesuri din vocea lui. DOISPREZECE TABRA Kaufman ajunse n tabr simultan cu Ann Sikorski, nsoit de Enli i de patru soldai. El ieea din tunelul de sub munte; ceilali traversau cmpia verde, fertil, ce rmsese nscultivat pentru c deocamdat Lumea n-avea nevoie de mai multe ogoare. n fruntea soldailor mergea cpitanul Heller, parc i mai ncruntat ca de obicei. Dei ar fi fost greu de spus. Chiar i pentru o efa a securitii, funcie ce-i impunea o fire suspicioas, Heller era excesiv de pesimist. Nu fusese de acord ca Ann Sikorski s mearg la mormntul lui David Campbell Allen - vizit pe care btinaii preau s-o considere absolut necesar. Kaufman acceptase; nu voia s fac nimic care s-i dea lui Voratur sau mieroilor preoi slujitori ai Primei Flori impresia c oamenii nu gndesc la fel ca locuitorii Lumii. Realitate mprtit. ns doamna cpitan Heller se opusese categoric: nu putea permite unui membru esenial al echipei s prseasc zona n care-i aezaser tabra i s se aventureze ntr-un habitat complet necercetat. Dup cum l informase pe Kaufman, nu ddea o ceap degerat pe realitatea mprtit. Dup ce Kaufman a obligat-o cu blndee s accepte faptul c Ann va merge, Heller a cerut s-o nsoeasc o duzin de soldai narmai pn-n dini. n cele din urm, au czut la pace: doar patru soldai, narmai discret cu pistoalelaser, spum imobilizatoare i inhibitori neurochimici, toate ascunse vederii. Kaufman n-a reuit s-o conving pe Heller c btinaii erau nenarmai, panici i deloc suspicioi fa de oameni, acum, c redeveniser reali. Nu sunt suspicioi? repetase Heller, bnuitoare. Nu vedem universul aa cum e el, ci aa cum suntem noi, cit Kaufman, dar doamna cpitan nu reacion. Acum se apropia alturi de Ann, care prea teafr i nevtmat i-i tra picioarele, obosit. Kaufman interzisese utilizarea vehiculelor de teren, fiindc erau mult prea ciudate pentru locuitorii Lumii, iar Heller nu acceptase folosirea bicicletelor, pentru c soldaii ei ar fi fost mult prea vulnerabili. Kaufman bnuia c Heller, nscut pe Centura Spaial, nu tia s mearg cu bicicleta - obiect scos din uz chiar i pe Pmnt. Din direcia opus veneau Voratur i fiul su, pedalnd repede pe nite biciclete terrane ce proveneau clar de la expediia precedent. Ambele grupuri ajunser n acelai timp. Pek Voratur! strig Ann. Fie ca bobocii s-i nfloreasc n lumina soarelui! Fie ca grdina ta s-o ncnte pe Prima Floare! rspunse Voratur. i 71

grdina a ta, Pek Kaufman! Fie ca grdina ta s nfloreasc! rosti Kaufman cuvintele memorate cu grij. I se prea c Voratur e agitat, dar nu putea fi sigur, fiindc nu se familiarizase suficient cu expresiile faciale ale extrateretrilor. Se ntreb cum se mai descurca Marbet cu expresivitatea fallerului. Dup scurta lui vizit, primise de la ea doar rapoarte sumare, scrise ntr-un limbaj oficial. Nu avusese timp s revad nregistrrile edinelor ei cu prizonierul. Schimbar flori ale ospitalitii: pajalibe i allabeniribe - Kaufman ncepuse s nvee aceste ciudate nume eseniale. Apoi Ann i conduse pe toi n cortul ei, unde atepta aparatura pentru scanarea Lagerfeld. Voratur spuse ceva i Kaufman se uit la Ann. Ea traduse: Spune c-i amintete plria asta din metal de data trecut. E agitat, dar dispus s suporte procedura. Enli, nu te teme! Femeia extraterestr rmase tcut. Ann rencepu s vorbeasc n limba lor, iar Kaufman nu mai nelese dialogul. Voratur se aez pe o pern joas, cu spatele la aparat. Ann cobor casca spre capul lui; aceasta se potrivi singur i-i acoperi cretetul, gtul i fruntea, lsndu-i numai faa descoperit. Ann ncepu s-i pun ntrebri cu vocea ei joas, linititoare. Cel puin lui Kaufman i se prea linititoare; n-avea cum s-i dea seama dac i extraterestrul o considera la fel. Kaufman tia, n linii mari, cum funcioneaz scanarea Lagerfeld. Sute de electrozi minusculi se aezar pe easta cheal i n blana de pe gtul lui Voratur. Ace mititele, fiecare prevzut cu anestezic, luau mostre de snge, de lichid cefalorahidian i chiar de transpiraie. Dar datele cele mai utile erau culese de componenta MOSS. MOSS, Multilayer Organ Structure Scan3, oferea imagini foarte detaliate, aproape pn la nivel celular, ale creierului n plin funcionare. Se putea observa care celule nervoase erau excitate, ce neurotransmitori se eliberau, ce modele sinaptice rezultau; reacia celulelor receptoare, readmisia transmitorilor, modelul de eliberare n cascad a enzimelor, descompunerea substanelor i produsele secundare... Sistemul MOSS le surprindea pe toate, analiza exhaustiv datele obinute, enuna ecuaii i formule pentru explicarea lor. Fcea de toate, mai puin s prepare medicamente i s pun etichete explicative pe fiol. Rezultatul era o amprent virtual a modului n care funciona creierul ca reacie la diveri stimuli. Stimulii constau n ntrebrile puse de Ann lui Voratur. i cerea s se gndeasc la o grdin frumoas, la o mas bun, la cum s-ar simi dac ar cdea de pe biciclet i i-ar frnge spinarea... i aa mai departe. Ann avea, pentru comparaie, toate datele de la prima scanare a creierului lui Voratur. Soshaf Voratur i Enli rosteau cu fervoare incantaii de neptruns pentru Kaufman. Pe ecranul scanerului Lagerfeld apreau grafice la fel de obscure. Transpiraia inund brusc faa lui Voratur; evident, considera c testul este foarte stresant, poate chiar primejdios. Kaufman i spuse c extraterestrul era un brbat curajos. Ann i oferi apoi drept stimuli obiecte concrete: mncare, unelte, flori. De pe chipul ei dispruse orice urm de oboseal. Dup cincisprezece minute, zmbi radioas i scoase casca de pe capul lui Voratur, care sri n picioare de parc ar fi fost pe arcuri.
3 Scanare multistrat a structurii organice (n.t.).

72

Enli se aez n locul lui pe pern. Pentru prima oar, Kaufman se ntreb de ce, n timpul trguielii cu Voratur, Ann ceruse insistent s scaneze i creierul lui Enli. N-avea nici o baz de date pentru Enli. Ce cuta? Acum Voratur i Soshaf erau cei care cntau monoton, legnndu-se pe perne. Kaufman nu mai asculta ce spunea Ann, ci se gndea la ceea ce-i va spune mai trziu. Nu va fi deloc plcut. Kaufman nu-i anunase descoperirile fcute n urma excavrii. Ann nc nu tia c artefactul ngropat era, dup toate aparenele, o arm cu fascicul dirijat. Nici c, probabil, o vor lua de pe planet. i dac ea i Gruber aveau dreptate? Dac artefactul crea un cmp de probabilitate secundar, care modelase creierul acestor extrateretri? Era doar o teorie. Nu existau date. Doamne, parc-a fi Tom Capelo! i spuse Kaufman, doar pe jumtate amuzat. Oare ce fcea Marbet pe nava Alan B. Shepard? Am terminat, anun Ann n englez i-i scoase casca lui Enli. Spre deosebire de Voratur, Enli nu sri vesel de pe pern, ci se ridic lent, cu un aer solemn, i pielea dintre ochi i se ncrei. Cutele craniene i se ncreir i ele. Acum, c se uita mai atent, Kaufman observ c i pielea dat cu ulei a lui Voratur era ncreit n acelai fel. Durerea de cap! Scanrile Lagerfeld reprezentau un fel de realitate nemprtit, orict de nensemnat, i asta le ddea celor doi extrateretri nu, celor trei, pentru c i Soshaf avea pielea de pe frunte ncreit i cutele craniene ieite n relief- dureri de cap puternice. tiuser, desigur, c aa se va ntmpla. Curajoi, ntr-adevr. Sau lacomi. Voratur i spuse ceva lui Ann, apoi i puse minile pe cap. Ann se ntoarse spre Kaufman. D-le cele ase comlinkuri, Lyle, ca s poat pleca! Toi trei au dureri mari. n ciuda suferinei, ochii lui Voratur strlucir cnd Kaufman i nmn cele ase cutiue negre, pregtit s-i arate extraterestrului cum funcioneaz aparatele. ns Voratur nu-l ntreb nimic, ci i spuse ceva lui Soshaf, care lu un Comlink i iei din barac. Sigur pe sine, Voratur stabili legtura i vorbi n limba sa. Se auzi vocea lui Soshaf, iar pe faa lui Voratur nflori un zmbet larg, care navea nevoie de traducere. Dup treizeci de secunde i un schimb minim de flori, cei trei extrateretri se ndeprtau, pedalnd grbii. Ei bine, coment Kaufman, cel puin au o vitez diplomatic. Nu trebuia s le dai comlinkurile! spuse Ann cu ncpnare. Atunci n-ai fi obinut analizele Lagerfeld. Aparatele n-au s le afecteze prea mult societatea. Zu aa! Chiar dac le desfac n bucele, nu vor descoperi nimic care s le fie util - oamenii tia nc se afl la multe secole distan de microcipuri. Reflect asupra afirmaiei proprii, ntrebndu-se dac e adevrat, dup care schimb subiectul. Spune-mi ce-ai aflat la mormntul lui David Allen! Dei se vedea clar c e nerbdtoare s se ntoarc la datele ei, Ann se aez pe perna pe care sttuse Enli. Lyle, ce tii despre David Allen? C era proaspt absolvent i c a fcut parte din prima expediie. C a ajuns n echipa de cercetare numai pentru c tatl su, extrem de influent, a tras 73

nite sfori. C pe cnd voi toi v ascundeai n munii Neury, fiindc locuitorii Lumii v declaraser ireali, David Allen a luat arma lui Gruber i a rpit-o pe Enli, dup care nici unul dintre ei n-a mai dat vreun semn de via. Cteva zile mai trziu, pe voi v-a recuperat un zburtor i ai plecat de pe planet. Exact. De aceea am continuat s credem c oamenii sunt considerai ireali, spuse Ann. Dar s-a dovedit c am redevenit reali n ochii locuitorilor Lumii. Datorit lui David Allen. Ce-a fcut? Ann i aranj cteva uvie lungi, blonde care-i scpaser din coc. Dei nu era cu adevrat frumoas - avea faa prea lung i trsturile prea mici -, Ann Sikorski avea unul dintre cele mai atrgtoare chipuri din cte vzuse Kaufman vreodat. Prin buntatea pe care o emana, prin onestitatea neclintit din ochii ei deschii la culoare. Exact calitile n care urm s loveasc n cteva minute. Cnd David a luat-o pe Enli i au plecat amndoi n puterea nopii, tiam cu toii c Tas - artefactul pe care Syree Johnson l luase de pe orbit - ar putea exploda, dac Johnson ncerca s-l treac prin tunelurile spaiale. Avea masa prea mare. Gruber i-a dat seama singur cum stau lucrurile, pentru c nou, antropologilor de pe planet, Johnson ne ddea minimum de informaii, aa cum fac mai toi militarii. Kaufman nu reacion la mpunstur, dar o remarc. Nu era n stilul lui Ann. Chiar c o deranjase povestea cu comlinkurile! David era... ntr-o stare de agitaie, continu ea. Kaufman tcu din nou. Liderul grupului de pe planet, doctorul Bazargan, scrisese n raportul su c Allen manifesta o paranoia cu delir de grandoare, n toat puterea cuvntului. A dus-o pe Enli n cel mai apropiat sat i amndoi le-au spus stenilor c din cer va veni o boal. Aa a descris el efectul de und. Le-a spus c a primit de tire despre boala din ceruri de la Prima Floare, care-i vorbise pe cnd se afla n munii Neury. i cum de l-au crezut? Ann zmbi amar, i din acel zmbet, Kaufman i ddu seama c ei i plcuse David Allen, indiferent de defectele lui. E un paradox! continu Ann. L-au crezut pentru c i Enli fusese n munii Neury i totui nu se mbolnvise, ceea ce era clar un miracol fcut de Prima Floare. De asemerea, l-au crezut pentru c David era bolnav, iradiat att de puternic, nct a i murit; astfel, localnicii au neles c el i-a dat viaa ca s-i avertizeze pe toi. Oricine moare pentru a salva pe altcineva este real. Aadar, prin extensie, i noi, ceilali oameni suntem reali. neleg! Localnicii i-au dat ascultare. Au anunat pretutindeni pe planet, folosindu-se de reeaua lor de semnalizatori cu oglinzi, astfel c douzeci i patru de ore mai trziu erau toi ascuni sub pmnt. n cele din urm, au ieit, au descoperit c sunt teferi, au declarat-o pe Enli din nou real i pe David erou. Am vzut altarul de flori nlat n cinstea lui! Logic, dac ineai cont de credinele localnicilor! N-aveau de unde s tie de costumul S ce-o protejase pe Enli n faa oricrui fel de radiaii n muni; de starea psihic a lui David; de efectul de und care, din motive misterioase, fusese nul pe Lume - att la suprafa, ct i n subteran. Oricum, pentru expediia noastr, rezultatul a fost unul fericit, spuse el. Locuitorii Lumii ne-au permis s ne ntoarcem linitii. 74

 Da, i drept rsplat, tu plnuieti s le distrugi ntreaga civilizaie! rbufni Ann. Asta era deci! Kaufman sperase s mai amne aceast discuie, dar i ddu seama ce prosteasc fusese acea speran. Ai vorbit cu Dieter. Sigur c am vorbit cu Dieter! Jubileaz c modelele de radioactivitate cartografiate se suprapun perfect peste modelele deplasrilor seismice simulate ale protuberanelor artefactului. Este un destabilizator de und direcionat, nu-i aa? Sau poate fi folosit n acest scop? Da. i ai de gnd s-l duci ntr-o zon de rzboi! Probabil. n cel mai ru caz, vrei s-l duci n spaiu i s-l testezi, da? nc nu tiu sigur, se eschiv Kaufman. Am putea face nite teste pe planet. i, desigur, s-ar putea s ne nelm. Tu te neli! spuse Ann cu amrciune. Greeti dac-i nchipui c poi s iei pur i simplu, dup pofta inimii, ceva ce asigur unitatea ntregii esturi sociale a Lumii! Asta n-ai de unde s tii. Ba da, tiu! Ann se ridic brusc de pe pern, obligndu-l pe Kaufman s se ridice i el. Stteau fa-n fa, la numai civa centimetri distan unul de altul, nfruntndu-se. Mecanismul realitii mprtite a evoluat aici i nu poate fi ntlnit n nici o alt parte a galaxiei. Cnd Enli se afla n ochiul de acalmie al acestui cmp, chiar deasupra lui, n-avea dureri de cap, indiferent cte concepte nemprtite am fi discutat. Cnd ai ptruns n partea cea mai compact a cmpului, creierul tu n-a mai gndit deloc... da, Dieter mi-a spus i asta! Artefactul ngropat afecteaz gndirea, Lyle! Iar pe a acestor fiine a afectat-o de-a lungul ntregii lor evoluii. Ce se va ntmpla cu ei dac mui artefactul i-n creierul lor nu va mai funciona realitatea mprtit? O s-i doar capul mai rar, i spuse Kaufman, dar n-o rosti cu voce tare. Ann Sikorski avea o empatie autentic; i psa de soarta extrateretrilor. Brusc, se ntreb ce-ar fi spus Marbet dac ar fi fcut parte din echipa de pe planet. Ann, d-mi voie s subliniez numai dou lucruri, spuse el calm. Mai nti, s presupunem c ai dreptate i c extrateretrii i-au dezvolatat mecanismul de realitate mprtit din cauza unui cmp de dimensiuni planetare, generat de artefact. Dac fenomenul este cu adevrat un model cerebral dezvoltat filogenetic, atunci este nscris n genomul lor i va continua s existe ca i c um artefactul s-ar afla mai departe la locul lui. Nu! Este un mecanism proiectat s funcioneze numai n prezena artefactului! n caz contrar, de ce n-a avut Enli dureri de cap cnd se afla n ochiul cmpului? n al doilea rnd, dac e adevrat ceea ce ai spus chiar acum, mutarea artefactului nu va avea nici un efect asupra nici unui locuitor al Lumii, aa cum na avut nici asupra lui Enli. Ei nu i s-a ntmplat nimic n locul pe care tu-l numeti ochi. Pur i simplu, n-a durut-o capul. Dar s-a simit n continuare sntoas, sa purtat normal, a raionat fr dificultate. N-a fost afectat i nici ceilali nu vor fi! 75

Ann era roie de furie. Eti obtuz cu intenie, Lyle, i o tii bine! Dac mui artefactul, nu vor fi distrui ei, ca indivizi, dei nu sunt convins c toi se vor dovedi la fel de rezisteni ca Enli. Va fi distrus ntreaga societate! Toate modelele lor sociale sunt construite pe baza realitii mprtite. Toate modelele sociale! Dac elimini realitatea mprtit, le distrugi modelele de interaciune, modelele comerciale, modul de a-i crete copiii, de a forma perechi, toate structurile economice i politice. Va aprea violena, fr s poat exista nici un con trol social asupra ei, pentru c pn acum n-a fost nevoie s existe vreunul. Poi s-i imaginezi ce va nsemna asta? Voratur n-a pit nimic cnd a acionat primul efect de und, cel care a distrus Nimiri i a lovit Lumea. Mi-ai spus adineaori c scanarea Lagerfeld a lui Voratur concord, cel puin la prima vedere, cu cea pe care i-ai facut-o n timpul expediiei trecute! Dac sunt concordante, asta e pentru c artefactul se afl la locul lui! Ia protejat pe locuitorii Lumii mpotriva efectului de und! Asta n-ai de unde s-o tii! E o speculaie. N-avem nici o dovad c tocmai din cauza artefactului ngropat nu apar modificri n scanrile cerebrale. Ann rmase tcut; aici avea el dreptate. Kaufman se folosi de avantajul ctigat. Ai discutat asta cu Dieter? Dieter nu-i antropolog, ci geolog! rspunse ea cu atta amrciune, nct Kaufman i ddu seama c soii se certaser din acest motiv. Iar eu sunt soldat! Ann, suntem n rzboi. i-l pierdem! i asta justific distrugerea complet a civilizaiei unei alte rase? Da! rspunse Kaufman. Credea ce spunea, dar se detesta pe sine tocmai pentru aceast convingere i o detesta i pe Ann fiindc-l fcuse s contientizeze acest lucru. O privi cu dezgust. n sfrit, manifeti i tu sentimente, Lyle! Uit-te la tine! Nici tu nu crezi c e corect s mui artefactul. Cred c e necesar. Nu e al nostru! E al lor! Problema n-avea soluie, iar discuia nu mai putea continua dect cu riscul de a degenera n ceart. Kaufman ddu s plece, dar Ann l lu prin surprindere. Stai! Vreau s solicit ceva. Se ntoarse s-o nfrunte. Ce anume? nainte s mui artefactul, las-m s-i scot pe Enli, pe Voratur i pe cel puin ali ase localnici n afara cmpului, s vedem ce li se-ntmpl. Timp de cel puin douzeci i patru de ore, ca s le pot observa interaciunile cnd nu mai beneficiaz de realitatea mprtit. Las-m s-i duc la bordul navei Alan B. Shepard. Era ultimul lucru la care s-ar fi ateptat Kaufman. E mpotriva oricrui regulament! i o contaminare masiv a ntregii lor societi. Tu n-ai fost de acord nici mcar s le dm comlinkurile! Asta era nainte s m conving c ai de gnd s le faci un ru mult mai mare, mutnd artefactul. Kaufman calcul rapid. Fr ndoial, Grafton avea s-i ias din pepeni. 76

Dar chestiunea intra sub incidena autoritii proiectului special. Dac extrateretrii ieeau din cmpul lor i nu se omorau unii pe alii, Ann va trece de partea lui Kaufman. Pe de alt parte, dac ncepeau s se omoare ntre ei, i va pierde din sprijin, categoric. Cum va fi apreciat acest lucru la Centru? Probabil se va spune c a adunat toate informaiile posibile nainte s ia o hotrre, ceea ce era ntotdeauna bine. Ai bnuit de la nceput c asta o s se-ntmple, spuse el, ca s trag de timp. De-aceea ai negociat o scanare Lagerfeld att pentru Enli, ct i pentru Voratur. Voiai date de plecare suplimentare! Da. Pentru ca tu s convingi... ci?... opt sau nou extrateretri s ias n spaiu, va trebui s-i dm lui Voratur... nici nu tiu, probabil o mulime de bunuri comerciale. Credeam c nu vrei s le contaminezi i mai mult cultura! Mai bine s-o contaminezi, dect s-o razi cu totul! Doamne, ce ncpnat era! Unul dintre acei oameni care-i pierdeau toat amabilitatea cnd credeau c lupt de partea ngerilor. n plus, Lyle, nu vrei s afli cum vor reaciona btinaii? adug Ann, prnd nu furioas, ci ireat. n numele tiinei? Nu eti tu acela care venereaz tiina mai presus de orice? iretenia se transformase n sarcasm, dar avea dreptate: Kaufman voia s tie. Iar dac ridica artefactul n spaiu fr s existe nici un om care s observe ce se ntmpl pe planet (n-avea nici un motiv s lase vreun membru al echipei n urm), n-avea s afle niciodat. Bine. Dac poi s-i convingi s accepte, maximum zece dintre ei pot fi dui la bordul navei pentru o perioad de observaie care s nu depeasc treizeci i ase de ore. Vor sta ntr-o zon securizat, din care s-a ndeprtat orice fel de tehnologie avansat. Mulumesc! spuse Ann. Din zmbetul ei, i ddu seama brusc c fcuse o mare greeal. Ann era convins c dac absena artefactului se dovedea dezastruos de duntoare pentru locuitorii Lumii, el se va rzgndi i nu-l va mai lua de pe planet. Dar se nela. Kaufman tia c nu se va rzgndi. Nu-i spuse acest lucru: s nu nfurii un aliat, chiar dac se autoamgete, dect atunci cnd n-ai ncotro. n schimb, se duse s-i comunice lui Grafton c n curnd vor fi i mai muli extrateretri la bordul navei sale, unde domneau regulile stricte i severe ale Marinei. TREISPREZECE N MUNII NEURY Capelo nu tia unde s le duc pe Amanda i pe Sudie n timpul ct echipa scotea artefactul din groap. Pn i el recunotea c era un motiv bizar de a ine n loc cea mai mare descoperire din istoria umanitii. Dar problema era real. Nu le putea lua cu el n vale; nimeni nu tia ce reacie va avea afurisitul de obiect extraterestru cnd va fi zglit. Chiar i tabra se afla prea aproape, plus c avea perimetrul dezactivat. Rmnea doar s le trimit napoi pe Alan B. Shepard, care urma s se mute ntr-o zon relativ mai sigur, de cealalt parte a planetei. Ca msur de precauie. Dar lui Capelo i era groaz s-i cear lui Kaufman s trimit naveta numai pentru Sudie i Amanda. Kaufman n-avea copii, nu-i plceau copiii i-l 77

avertizase de la bun nceput s nu ia fetele de pe nav i s le aduc pe planet. Dar nu prea avea ncotro. l contact pe Kaufman. Lyle? Vreau s-i cer o favoare. Nu vreau ca mine, cnd ridicm artefactul, fetele s se afle aici, nici mcar n tabr. Se pot ntoarce pe nav? Vocea i sunase mult mai tios dect intenionase. Dar Capelo detesta s cear s i se fac servicii. Sigur, Tom! rspunse Kaufman spre marea lui surpriz. Naveta pleac oricum peste cteva ore. Pleca? Asta nu fcea parte din plan, dar Capelo era mult prea obosit ca s-i ard de ntrebri. Nu mai dormise suficient de cteva nopi. Plnuise s doarm tun n noaptea aceea, iar a doua zi diminea s scoat artefactul din goace. i, cu siguran, avea s doarm mai bine dac nu mai trebuia s-i fac griji din pricina fetelor. Totui, nu-i sttea n fire lui Kaufman - diplomat prin excelen! s aprobe pur i simplu o cerere, fr s obin nimic n schimb. Mulumesc, Lyle. Vom fi acolo! Acum trebuia doar s rmn treaz ct s le conduc pe fete prin sistemul de tuneluri, pn la navet. Se ndrept cu pas ostenit spre mica peter care, de cnd dormeau n aer liber, devenise temporar casa lor. Amanda edea la intrare i lucra pe ecranul colar, cu umbra mult alungit din cauza soarelui care apunea. Sudie era mult mai departe; juca mpreun cu Jane Shaw un joc cu pietricele sclipitoare. Capelo tia ce sunt. Lucrurile fetelor zceau mprtiate peste tot. Hai, Mandy, ne schimbm cuibuorul! Du-te i mpacheteaz-i strvechiul rucsac! Amanda ridic privirea. Ne mutm? Unde, tati? napoi n tabr. De ce? ntreb Amanda. Ca ntotdeauna, copilul cel raional. Extenuat, dar cu sufletul inundat de iubire, Capelo se uit la cozile ei blonde, mpletite ngrijit. Cu ct cretea, semna tot mai mult cu Karen. napoi n tabr. Pe urm, n navet i napoi pe nav. Jane Shaw auzise i-i arunc lui Tom o privire ntrebtoare. Din motive de siguran? Da. Jane - ce s-ar fi fcut fr ea? - ncepu imediat s adune hainele i jucriile. Tati, nu vreau s merg pe nav! protest Amanda. Vreau s vd cum se ridic artefactul din groap! E mult prea periculos, scumpo! O s fii mai n siguran la bordul navei. Nu sigurana e principalul obiectiv din viaa unui om de tiin! Cuvinte auzite de la el. Mndria se lupta cu enervarea. Tu nu eti om de tiin. Hai, treci la mpachetat! Dar vreau s devin om de tiin! Foarte bine, dar deocamdat nu eti. mpacheteaz! Sudie ncepu s plng. Vreau s rmn cu tata! Sudie... nu ncepe, pentru numele lui Dumnezeu! Tu nu crezi n Dumnezeu, interveni afectat Amanda. Vreau s stau cu tata! Sudie se repezi i-i cuprinse genunchii cu braele, ct pe ce s-l drme. 78

Capelo i privi cretetul murdar. Sudie se adaptase perfect la viaa n aer liber, ca o mic slbticiune ce era! Murdria o atrgea ca un magnet. n ultimele raze ale soarelui, buclele ei, epene de jeg, licreau ca nite mici spirale metalice. tiu! exclam Amanda. Am putea sta n geod! Geoda! Geoda! i inu Sudie isonul. Vreau s stau n geod! Nu se poate s stai acolo! spuse Capelo ferm. Geoda le pricinuise deja destule probleme. Gruber o descoperise n timpul primei expediii i se oferise s le fie ghid, promindu-le o excursie destul de uoar, prin tuneluri largi, iar la final, o surpriz spectaculoas. Capelo acceptase numai pentru c Amanda i Sudie, consemnate s rmn n petera din valea alpin, erau peste msur de plictisite. Nu se ateptase la cine tie ce. Ct au traversat o peter de mrime mijlocie, Gruber a inut tora electric aprins numai la jumtate din putere. Apoi s-a oprit brusc, i-a dat drumul la intensitate maxim i a ridicat-o spre tavan. Privii! Lui Capelo i se tie rsuflarea. Fetele ipar de ncntare. Pe tavanul peterii, pe perei i chiar pe jos sclipeau nenumrate pietre preioase. Dup ce i se obinuir ochii cu lumina strlucitoare, vzu c pietrele preioase erau, de fapt, milioane de cristale de aur. Printre ele se gseau granule strlucitoare de aur pur, mari ct unghia. Pepite de aur scnteiau pe podea. Grmezi de nisip alb de cuar sclipeau precum cristalul. Asta-i geoda! spusese Dieter fericit. Cea mai mare de care am auzit vreodat! Ce... cum... bigui Capelo. Este interiorul unei geode. Aici trebuie s fi fost, demult, craterul unui vulcan. Aurul s-a sedimentat din apa nclzit de magm. Capelo atinse un perete. Granule de aur curser de sub degetele lui ca o ploaie strlucitoare. Incredibil! Nu-i aa? rspunse Gruber, luminnd mprejur cu tora, mndru de parc locul i-ar fi aparinut. Amanda i Sudie se repezir la perei. Gruber era att de ncntat de efectul pe care-l avusese surpriza sa, nct le ddu voie s-i umple cu aur i cu nestemate buzunarele micilor costume S. De cnd se afl chestia asta aici? ntreb Capelo. Cnd s-a format? Cu sute de mii de ani n urm. i btinaii n-au aflat niciodat de ea, n-au exploatat-o? Le este interzis s intre n munii sacri. n plus, tiu de secole ntregi cn muni se mbolnvesc - noi tim c e din cauza radiaiilor. Iat cum ajut tabuurile religioase la pstrarea sntii! Ajunge, fetelor! spusese Capelo. Nu fii lacome! Dar luase i el un diamant sclipitor, tiind c va fi valoros pe Marte. Chiar dac nu tot att de valoros cum se dovedeau nestematele scnteietoare acolo, pe Lume: captivar total atenia celor dou fetie. Amanda i Sudie inventar nenumrate jocuri, care le-au inut preocupate i au salvat-o pe Jane de la nebunie. Problema era c dup excursie, fetele ceruser ntruna s se ntoarc n geod. Kaufman, ntructva nemulumit, se opusese. 79

 Tom, Dieter n-ar fi trebuit s v duc deloc acolo! ncercm s pstrm ct putem de intact mediul planetei. n nici un caz nu ne vom apuca s furm deaici! Le-am excavat munii lor aa-zii sacri! tiu, spuse Kaufman obosit. A fost o necesitate absolut. .. dar nu la fel pot spune despre nfruptarea din bogiile btinailor. Fetele pot s pstreze pietrele preioase, dar nu mai avei voie s facei alte excursii acolo! I-am spus i lui Dieter. Ipocrit scoros! Capelo fusese tentat pe jumtate s duc fetele napoi n geod singur, cu orice risc. Dar avusese prea multe de fcut i nu era sigur c mai ine minte drumul prin tuneluri; credincioasa Jane a fost cea care a trebuit s nfrunte milogelile i smiorcielile lui Sudie. Acum Jane interveni tios: Mergem la navet, fetelor, exact aa cum spune tatl vostru! Sudie, ai uitat c Marbet este la bordul navei? A rmas acolo. M ntreb ce face oare? Sudie se desprinse instantaneu de genunchii lui Capelo. Marbet? Oare o fi programat leul-hologram pe care i l-a promis? Vreau s vd! zise mica Sudie i se apuc s-i adune lucrurile i s le ndese n rucsac, devenind brusc cel mai asculttor copil. Merg, dar nu-mi place! spuse Amanda. neles! i rspunse Capelo, pe un ton aflat undeva la mijloc ntre recunotin i exasperare. Cltoria prin tunelurile din munte s-a desfurat fr peripeii. Drumul dintre vale i tabr fusese att de circulat, nct apruser deja gunoaie i inscripii - ambele interzise prin ordin expres. Capelo trecu pe lng o mzglitur care spunea: FIZICA NU-I DESTUL DE FIZIC PENTRU MINE!. l pufni rsul: de-aia i erau mai simpatici soldaii dect ofierii! Scrijelitura crcota l nveseli. Veselia i s-a topit cnd au ieit din tunel i s-au ndreptat ctre navet; acolo i ateptau Ann Sikorski i Lyle Kaufman, lng care se aflau, n mod inexplicabil, nou extrateretri. Nou extrateretri?! Ateptai aici! se rsti el la Jane. Kaufman! Stai! Colonelul se ntoarse, l localiz pe Capelo i se ndrept n grab spre el, ndeprtndu-se de localnici. Ce dracu se petrece aici? Indigenii vor urca la bordul navei. n cadrul cercetrilor ntreprinse de doctorul Sikorski. Urc la bordul unei nave a marinei? Ce fel de cercetare e asta? Cea de care rspunde doctorul Sikorski. Tom, nu mai ipa! Pe nava aia urc fetele mele! La fel i cei nou extrateretri, i Ann, i eu, i o echip de securitate, i tu, dac vrei. Naveta se va ntoarce la timp pentru evenimentul de mine. Nu vreau ca fetele mele s cltoreasc mpreun cu o gac de extateretri despre care nimeni nu tie nimic! Atunci las-le aici! rspunse Kaufman. i dac te intereseaz, afl c tim o mulime de lucruri despre locuitorii Lumii, inclusiv faptul c sunt panici. La bordul navetei vor sta cu centurile de siguran puse. Cnd ajungem pe Shepard, vor fi complet separai de noi; vor avea contact doar cu Ann i cu echipa ei de securitate. Dac nu-i convine situaia, drag Tom, ori rmi aici, ori 80

taci din gur! Am destule pe cap i fr s-i mai suport ostilitatea. Iar btinaii sunt deja destul de nelinitii. Pe Capelo l npdi furia; se lupt s-o in n fru, s rmn calm. Dar de ce merg pe nav? Vrem s vedem cum se comport n absena artefactului ngropat. n afara razei lui de aciune. O, Doamne, nu ncepe i tu! Nu ncepe cu teoria un cmp nedetectabil afecteaz creierul tuturor locuitorilor Lumii! Kaufman nu scoase nici o vorb. Capelo continu: i cum tii dac n absena acestui cmp ipotetic n-au s devin cu toii demeni? Dumnezeule, nu-mi vine s cred c discut idioenia asta! Atunci n-o discuta! N-am strbtut attea sute de ani-lumin ca s m cert cu tine. C eu de-aia oi fi venit! M-am lsat trt n gaura asta de obolani din fundul galaxiei doar ca s m cert cu cineva! Bine, Kaufman, facem cum vrei tu. Dar anun-m cnd sunt izolai extateretrii, ca s le pot aduce pe Amanda i pe Sudie la bord. Cndva, aceiai extrateretri omorser doi copii: le tiaser gtul. Bineneles, te anun, rspunse Kaufman. Unul care tia s ctige cu graie. Naiba s-l ia! Capelo se ntoarse la fete. mpreun cu voi, n navet, o s fie i nite extrateretri - btinai. Chiar? fcu Amanda. Grozav! Pot s discut cu ei? Nu vorbesc engleza. Era oare adevrat? Nici unul? Haide, tati, s ne grbim! Le inu pe loc, cu ajutorul lui Jane, pn cnd Kaufman i fcu semn de pe rampa navetei. Extrateretrii, aezai pe scaunele pasagerilor, se strmbau ngrozitor, i ncreeau cretetele pleuve i cntau! Ba nu, murmurau o incantaie. Capelo o inu ferm pe Sudie, care voia s se repead i s-i fac noi prieteni. Amanda i studia atent. Capelo o ls pe Jane s le pun fetelor centurile. Era extrem de obosit. Intoneaz un cntec ritual, prin care cer putere ca s ndeplineasc o sarcin periculoas, explic Ann Sikorski. Credeam c nu exist primejdii printre cetenii Lumii, cei mereu panici! coment cu nduf Capelo. Se refer la pericole cum ar fi urcatul pe stnci, - dup ou de pasre. Capelo se aez comod pe scaun i-i leg centura. Auzi, ou de pasre!... Artefactul semna cu un ou uria, gata s fie ridicat din cuib - dei, firete, aceti primitivi habar n-aveau. Artefactul marcat cu numere prime, protuberane marcate cu numere prime, amplitudini probabilistice... Adormi. Epuizat mai presus de orice neles normal al acestui cuvnt, Capelo dormi butean. Extrateretrii i incantar rugciunea, naveta decol, apoi ateriz pe Alan B. Shepard; se fcu transferul pasagerilor, iar Amanda i Sudie l srutar uurel de rmas-bun, i el tot dormea. Dormi i n timpul drumului de ntoarcere; se trezi numai cnd naveta uier la contactul cu atmosfera i ateriz lng tabr. Era deja diminea, dimineaa rece i senin a zilei n care ei urmau s ridice artefactul, s-l elibereze din locul secret i ntunecat unde zcea de cincizeci de mii de ani. 81

De la discuia cu Grafton, cu o or nainte de decolarea navetei, Kaufman era un pachet de nervi. tia asta i, dup ani lungi de practic, tia cum s se in-n fru. Aa c n-ar fi avut nici un motiv s se poarte att de dictatorial i de certre cu Tom Capelo. Din fericire, fizicianul era el nsui, mai tot timpul, att de dictatorial i de certre, nct nu prea s-i fi observat comportamentul. Grafton nici mcar nu-l salutase. Domnule colonel Kaufman, v cer s v prezentai imediat la bord! Suntem atacai? Un mod nu prea subtil de a-i aminti lui Grafton c numai ntr-o asemenea situaie putea s-i aroge drepturi de comand. Nu. Dar cercettorul dumneavoastr, doamna Grant, a nclcat ordinele militare. ntruct este persoan civil i n-am voie s-o trimit la carcer dect pentru nalt trdare, v rog s venii aici i s-i bgai minile n cap! Ce-a fcut? A eliberat unul din braele prizonierului faller. mpotriva ordinelor dumneavoastr exprese, dac sunt corect informat! Lui Kaufman i se tie respiraia. Nu se ateptase la aa ceva din partea lui Marbet, nu-i anticipase aciunea. E rnit? Nu. A fost altcineva rnit? Nu. Fallerul a ncercat s se sinucid? Nu. Care e starea fallerului? Mna i-a fost legat la loc, n ciuda ameninrilor doamnei Grant c va ataca fizic pe oricine va ncerca s lege prizonierul. Ceea ce a i ncercat, dar au imobilizat-o poliitii militari. O, Doamne!, i spuse Kaufman. Mulumesc, domnule comandant! V rog s nu luai nici o msur suplimentar pn la venirea mea. Cpitanul DeVolites v poate comunica ora estimat de sosire. Cum dorii! Vocea lui Grafton ar fi putut s nghee i ghearii. Momentul nu i se pruse potrivit pentru a-l anuna c naveta aducea nou btinai, care trebuiau gzduii pe nava lui. Imediat dup andocare, Kaufman se repezi n nav. Grafton nu-i venise n ntmpinare. Kaufman i ordon ofierului de serviciu, rmas cu gura cscat, s-i gzduiasc pe extrateretri conform instruciunilor date de Ann Sikorski. Apoi se duse direct n zona pzit unde sttea nchis fallerul, ca s-o caute pe Marbet Grant. PAISPREZECE LA BORDUL NAVEI ALAN B. SHEPARD Plecaser spre tabra terranilor la apus, pe cele mai bure biciclete din cte vzuse sau folosise Enli vreodat. Dou dintre luni, Cut i Obri, rsriser deja, iar soarele apusese pe cerul limpede i rcoros. Drumul era mrginit cu soiuri de 82

flori care, n Gofkit Jemloe, se cultivau cu dragoste n grdini: jelitibe roii i artoase, trifalitibe dantelate, ciorchini portocalii de allabeniribe mbobocite florile ale ospitalitii. Mai departe, pe cmpurile cultivate, aprur flori slbatice, nelipsitele mittibe i, la umbr, vekifiribe n toate culorile Lumii. Enli vzu cum ceilali sorb din ochi privelitea florilor. tia ce gndesc: c, probabil, era pentru toi ultima oar cnd vedeau flori. Ar fi putut s-i contrazic. Poate c terranii mprteau complet realitatea (Durerea de cap: nu te gndi la ea!), poate c nu. Puteau s mint, acea aciune dificil pe care n-o putea descrie nici un cuvnt din limba Lumii. Puteau s moar, s fie ucii sau s ucid. Dar mainile lor nu ddeau gre. Dac spuseser c barca de metal zburtoare i va duce sus n cer i-i va aduce napoi teferi, atunci aa va fi! Mai devreme, n cursul acelei zile, Pek Voratur i adunase pe toi membrii gospodriei sale n marea grdin central. Un grdinar, mnjit de hum i mirosind a rosibe, o ntreb pe Enli: tii de ce ne-a chemat? Nu. Au mai venit i azi terrani din aceia uriai? Arat att de ciudat fr pic blan pe gt, ca s-i ascund goliciunea! i au un miros ciudat! Cnd vin ei, fac tot posibilul s plantez n alt grdin. Astzi n-au mai venit ali terrani, spuse Enli. Foarte bine! Dar, trebuie s recunosc, cultiv flori minunate - uit-te ce rosibe i-au dat lui Pek Voratur! i privi plin de admiraie florile roii, roz i albe, pe tulpini lungi i pline de spini, pe care, probabil, le cultivase el nsui. Oameni din gospodria Voratur! li se adres Pek Voratur, dup ce se adunaser toi n curte. Negustorul cel solid edea, alturi de Soshaf, pe o lad pentru legume ntoars cu fundul n sus. Alu Pek Voratur era nc luz. V-am adunat aici pentru a mprti realitatea unui nego cu terranii. Oamenii se uitar unii la alii; negustorii nu informau toi slujitorii din cas despre nelegerile comerciale pe care le fceau. eful gospodriei terranilor, Lyle Pek Kaufman, m-a cutat pe comlinkul meu, spuse Voratur plin de importan. Se ofer s planteze un schimb cu mine. Ar vrea ca zece oameni s cltoreasc astzi, n barca lor zburtoare de metal, sus, n cer, pn la o barc mai mare, s rmn dou zile acolo i apoi s se ntoarc acas. Mulimea izbucni n exclamaii. n cer! Pe Prima Floare - ce vor mai face terranii aceia!? Eu nu merg! Zece oameni! De ce? Voratur flutur braele, ca s fac linite. Unul dintre cei zece voi fi chiar eu! Un alt loc este deja ocupat. Soshaf Pek Voratur va rmne aici. n caz c mor. Dei n-o spusese cu voce tare, toat lumea nelese. Ceilali trebuie s aleag dac merg. Ce ne vor da n schimb, dac mergem? ntreb cineva. A, asta e partea cea mai frumoas! zmbi Voratur. Le-am spus c nu sdesc o trguial cu ei pn nu vd ce bunuri de nego au n barca mai mare, 83

din cer. Abia dup aceea o s ne trguim. Dar indiferent ce nvoial voi sdi, va exista un profit pentru toi cei care merg. O jumtate pentru gospodria Voratur, iar cealalt jumtate se va mpri n mod egal ntre cei care fac cltoria! Mulimea ncepu s zumzie. Jumtate din profit mprit n mod egal ntre cltori! Voratur era cel mai bun negustor de pe Lume; a optsprezecea parte dintr-un nego sdit de el, indiferent n ce-ar fi constat, putea s nsemne mai mult dect avusese oricare dintre ei vreodat. Dar s mergi n cer... Eu merg! strig o femeie din spatele mulimii. i eu! spuse Telif Pek Forbin, grdinarul-ef al lui Voratur. Ajutorul de grdinar, aflat lng Enli, privea nencreztor. Lsai-m s merg i eu! strig un copil, strnind rsete nervoase. n cele din urm, au fost apte voluntari, nu opt. Terranii trebuiau s se mulumeasc i cu att. Enli atept linitit ca Pek Voratur s se ntoarc spre ea, ceea ce acesta i fcu dup ce-i trimise pe ceilali la opronul unde se ineau bicicletele. Enli... ultimul loc n barca zburtoare... Pek Kaufman spune c trebuie sl ocupi tu, ca translator. tiu! rspunse Enli. Pek Voratur ncuviin cu capul. N-aveau de ce s discute decizia; era realitate mprtit. Asta-i mulumea pe Voratur. Doar Enli se ntreba ct vreme realitatea va continua s fie mprtit cu terranii. Durerea de cap... Se duse s-i aleag o biciclet pentru drumul ctre tabra terranilor. Gata, venii cu mine, v rog! spuse Ann n limba localnicilor. Cei nou locuitori ai Lumii se adunar ntr-un grup strns, intonnd un cntec prin care-i cereau Primei Flori protecie. Frumoasa incantaie o liniti pe Enli puin. Nu vzuse niciodat barca zburtoare de aproape. Nu era chiar att de mare cum povestiser cei din familia Voratur. O ramp, ca acelea folosite pentru a ajuta cruele fermierilor s urce rpele alunecoase, ducea spre interiorul ntunecat. La civa pai se afla Lyle Pek Kaufman; un terran pe care Enli nu-l mai vzuse ipa la el. Brbatul era mai scund dect Pek Kaufman, foarte murdar i foarte furios. Lng el stteau o femeie i doi copii terrani de sex feminin, care priveau cu curiozitate grupul localnicilor. Enli se opri puin din cntat ca s le zmbeasc, dei nu tia ct e de riscant. Fetia mai mare i zmbi i ea. Pek Kaufman termin cearta i se apropie de Ann. Gata, du-i la bord! Ce-a spus? o ntreb Pek Voratur pe Enli. C a sosit timpul s intrm n barca zburtoare. Cntecul deveni mai puternic. inndu-se de mini, cu cutele craniene ncreite i cu blana de pe gt zbrlit, cei nou locuitori ai Lumii intrar ovielnic n maina extaterestr. Enli simi cum i se strnge stomacul. Interiorul brcii zburtoare se dovedi mult mai mic dect i imaginaser; evident, cea mai mare parte a spaiului se afla dincolo de ui. Barca zburtoare era luminat pe dinuntru, dei Enli nu vedea nici o lamp. Scaunele erau aranjate n iruri drepte, urte. Pe primul scaun al rndului din mijloc edea un brbat care avea n fa ustensile i imagini mictoare, la fel ca acelea de pe maina Lagerfeld; probabil c el conducea barca. Dar cum? Nu se vedeau nici vsle, nici aripi, nimic cu care s navighezi pe curenii de aer. i, oricum, barca 84

zburtoare era mult prea grea ca s pluteasc! El este Nick Pek DeVolites, rosti Ann cu accentul ei terran. Ce nume ciudate aveau terranii! Pek DeVolites le ntinse o floare galben a ospitalitii, cu un gest extrem de stngaci, cum Enli nu mai vzuse niciodat. Pek Voratur oferi i el florile aduse n dar; minile lui crnoase, date cu ulei tremurau vizibil. Cineva s se aeze aici, spuse Ann, i aici... i aici... e bine. Stai comod? Trebuie s v pun aceste centuri, pentru siguran... Pek Forbin, grdinarul-ef, ntreb ncercnd s-i ascund teama: Va fi greu de navigat pe curenii de aer? Sperm c nu, spuse Ann. Aa... v simii bine? Enli? Solul meu e bun, rspunse Enli. Dup ce toat lumea fu legat de scaune, brbatul care ipase veni i el, mpreun cu femeia mai n vrst i cu cele dou fetie. De aproape, brbatul arta i mai murdar, i mai obosit. Fetiele preau c vor s vorbeasc, dar li se spusese c n-au voie. Cea mic era foarte scund i aproape la fel de murdar ca brbatul. Cea mare avea prul blond i drept, ca Pek Sikorski - s fi fost era nepoata ei? Ann nu fcu prezentrile; Enli n-o mai vzuse niciodat att de lipsit de maniere. Cealalt femeie leg fetele de scaun, apoi i puse i ea cen tura. Asta i mai liniti pe localnici: dac terranii i legau propriii copii, nici ei naveau de ce s se team. Ann i Pek Kaufman se aezar de-o parte i de cealalt a lui Pek DeVolites, care anun: Pornim! Ua se nchise; se auzi un zgomot asemntor cu scritul roilor de la o sut de biciclete, i barca se puse n micare, din ce n ce mai repede, pn cnd se ridic n aer. Tcur toi, mult prea nspimntai ca s mai cnte. Dincolo de fereastr, n faa lui Pek DeVolites, se vedea cerul. Apoi norii. Barca de metal urla - precis se desfcea n buci! Apoi trecu prin nori - iei deasupra norilor! - i Enli nchise ochii. Cnd i deschise din nou, vzu cerul ntunecat, plin de stele, i strlucitoarele luni Cut i Obri, mai mari i mai luminoase dect i le nchipuise vreodat. Obri, cea dinti cas a Primei Flori, care-i desfcuse petalele pentru a crea Lumea. Enli se simi cuprins de respect i pioenie. ncepu s intoneze cntecul creaiei, cel mai sfnt dintre cntecele sfinte. Pek Voratur ncepu un cntec despre contemplarea cerului. Grdinarul relu incantaia ce invoca protecia Primei Flori. Ajutoarea de buctar Asto Pek Valifm ncepu un cntec de munc. Amuir toi. Se rsucir n scaune i se privir uluii. Blana de pe gt li se zbrli. Imposibil! Cnd era vorba de cntat, ncepeau ntotdeauna mpreun sau la doar cteva note distan unul de altul, ntotdeauna aceleai cntec, ntotdeauna potrivit cu ocazia. Cntecul care, o dat ce era auzit, prea adecvat. Realitate mprtit. Pek Valifim mai inton cteva note tremurate. Nimeni n-o urm. Se opri. Nici vorb de durere de cap! Enli vzu c Ann i urmrea cu atenie. Acesta s fie motivul pentru care terranii i-au adus aici, n cer? ntreruperea realitii mprtite? Terranii, i mai ales Pek Sikorski, fuseser de la bun nceput fascinai de realitatea mprtit. Dar dintre cei nou locuitori ai Lumii aflai la bord, doar Enli tia acest lucru, i realitatea nemprtit ar fi trebuit s-i provoace dureri de cap ngrozitoare. 85

ns nu simea pic de durere! ncerc s fac fa situaiei; vzu c i ceilali proce dau la fel; le vzu frica de pe chip. Era imposibil s se ntmple ceea ce li se ntmpla! Toat lumea tcea. n cele din urm, se auzi o voce subire i limpede: Salut! Eu sunt Sudie Capelo. Am cinci ani. Sudie, tata a spus... Tata i Jane dorm! contracar copila. Cei nou locuitori ai Lumii se ntoarser toi i-o privir, disperai: un copil zmbitor i murdar, legnndu-se n curelele ce-o ineau legat de scaun - cel mai solid lucru ntr-o lume care devenise brusc tot att de lipsit de substan ca aerul. Suntem mori! zise grdinarul-ef. i ne aflm lumea strmoilor notri! Nu, n-ai murit, rspunse cu blndee Ann Sikorski. V spun adevrul! Unde este realitatea mprtit? Nu sunt real! ncepu el s se tnguie. Nimeni nu i se altur, ceea ce nu fcu dect s le creasc groaza surd. Barca plutitoare se opri. Se apropia de o alt barc zburtoare, mult mai mare - ct un sat ntreg -, pe care o observ doar Enli. Celali erau mult prea nspimntai. Nu suntei ireali, repet Ann. Nici unul dintre voi nu e ireal. Cnd ne vom ntoarce pe Lume, realitatea mprtit se va ntoarce la voi. V promit! Realitatea nu se poate ntoarce! exclam Voratur. Nu pleac i nu vine! Ea exist ntotdeauna, altfel n-ar fi realitate! De ce nu m doare capul n aceast irealitate de aici? Pe fruntea lui aprur broboane de sudoare. Realitatea mprtit, cu tot cu durerile de cap, se va ntoarce la voi pe Lume, spuse Ann cu aceeai voce plin de buntate. V promit! Apoi adug n terran: Nick, schimb direcia videoecranului, ca s vad planeta. Pek DeVolites fcu ceva la fereastr i aceasta, brusc, ddu n alt direcie. Alt lucru imposibil! Privete, Pek Voratur! spuse Ann. Privete-i Lumea! Prea s se afle chiar n faa ferestrei, pe care o umplea. Nespus de frumoas: nori, mri, pmntul violet... cea mai dulce nflorire a Primei Flori; nici unul dintre locuitorii ei n-o mai vzuse astfel pn atunci. Pn i grdinarul isteric rmase nemicat, cu gura cscat. De ce nu mai vorbesc? ntreb fata mai mic. Pentru c nu i-au mai vzut niciodat planeta din spaiu, o lmuri cea mare. E doar o planet, spuse copila. Mi-e foame! ine-i gura, Sudie! Nu-mi spune tu mie s-mi in gura! Tati, Amanda mi-a spus s-mi in gura! Btinaii i priveau, fr s se sature, cminul, unde realitatea mprtit continua s triasc, n timp ce terranii fceau lucruri de neneles cu barca zburtoare. n cele din urm au fost condui, printr-un mic coridor metalic, n barca mai mare, apoi ntr-o ncpere vast, fr ferestre i cu nou saltele pe podea. De fapt, nu erau chiar saltele, ci doar grmezi de pturi de-ale terranilor, dar se 86

puteau descurca i cu ele. Ann rmase cu ei i le vorbi pe un ton linititor n limba lor, potolindu-le teama. Ceilali terrani disprur. Li se aduse mncare, i Enli constat cu uurare c era hran bun, familiar, de pe Lume. Mncar, apoi cei mai muli dintre ei evadar din locul straniu, tulburtor n care se aflau, alunecnd n somn. Era noapte, foarte trziu - atta doar c noaptea se afla acolo, jos, n realitatea pierdut. Enli nu putea s doarm. Sttea pe pturi, n lumina slab - tot nu-i ddea seama de unde vine, de peste tot i de nicieri, asemeni gndurilor ei. Era adevrat, deci! Realitatea mprtit era doar una dintre realiti. Terranii aveau alta, diferit. tiuse asta de mult - doar ea, dintre toi locuitorii Lumii -, dar niciodat n modul imposibil de tgduit n care percepea situaia acelei clipe. Brusc, Enli tiu de ce ea i Pek Voratur urmau s fac a doua zi o nou fotografie a creierului, ca parte a nvoielii: Pek Sikorski voia s le fotografieze creierul departe de Lume. Voia s vad dac obinea fotografii diferite fa de cele fcute n realitatea mprtit. Iar terranii - Pek Sikorski, Pek Kaufman, brbatul murdar, copiii lui - intrau i ieeau dintr-o realitate ntr-alta, de parc realitile ar fi fost oproane pentru biciclete. E doar o planet! spusese fetia cea murdar n terran, dar numai Enli i nelese vorbele. Multe, multe realiti, i acum, pentru prima oar, se putea gndi la aa ceva fr s-o doar capul. i era fric. Nu de multele, nenumratele realiti - dei faptul c nu se temea dovedea, probabil, c nnebunise. Nu, de altceva i era fric. De un sentiment care, i ddu seama, o pndea de mult vreme. Un sentiment pe care n-ar fi putut s-l triasc dac nu i-ar fi cunoscut pe terrani cnd acetia veniser prima oar, dac n-ar fi cltorit cu ei i nu le-ar fi nvat limba. Un sentiment pe care, cu siguran, nu l-ar fi putut avea pe Lume, unde durerea de cap ar fi sfiat-o. Acel sentiment se numea curiozitate! Era interesant s te gndeti la multe, multe realiti. S te ntrebi cum sunt. nspimnttor, dar i interesant. i aceasta era realitatea cea mai stranie dintre toate. Rmase mult vreme treaz, n nava extraterestr care zbura pe cer, printre stele. Kaufman se confrunt cu Marbet n cabina ei. i deschise ua, somnoroas; purta o cma de noapte alb, i buclele rocate i se revrsau pe spate. Nu-i ls atenia distras; intr pe lng ea n cabina micu i nchise ua. Lyle! Ce faci pe nav? ntrebarea corect este ce faci tu? Grafton mi-a spus c i-ai dezlegat mna prizonierului. mpotriva ordinelor mele exprese! Marbet se dezmetici complet. Nu fi suprat, Lyle! Nu sunt suprat, sunt extrem de furios! N-ai dreptul s fii furios! Mi-ai spus s fac o treab, i m conformez! Am tot dreptul s fiu furios! i-am spus s-i faci treaba ntre anumite limite, dar tu le-ai nclcat. Dac-ai fi fost militar, te-a fi trimis n faa Curii Mariale. Aa cum stau lucrurile, te-ai pus ntr-o situaie primejdioas i ai periclitat i tehnicienii, medicii i ntregul proiect! Marbet fcu ochii mari. Eu n-am vzut lucrurile aa! De ce? 87

 Am fost att de prins de progresul fcut, nct... Of, Lyle, n-am vrut s pun proiectul n pericol!... Nici cariera ta. mi pare tare ru... i ridic palmele n sus, cerndu-i iertare. Cobor umerii. Lyle simi cum i se domolete furia. Bine c mcar n-a pit nimeni nimic! Da, m bucur i eu... Dar chiar nu m-am gndit la cariera ta! Ai mizat att de mult pe proiectul sta... Tulburarea cu care vorbea i terse lui Kaufman orice urm de enervare. n definitiv, ce puteai s ceri de la un civil?... Bine, las, nu s-a ntmplat nimic cu adevrat ru. l potolesc eu pe Grafton. Mulumesc! l privi cu atta recunotin, nct el adug: Poate am reui s-l convingem s repetm experimentul, n condiii mult mai bine controlate, dac tot nu s-a ntmplat nimic negativ. Spune-mi, ce progrese ai fcut? Ce-ai aflat? Brusc, Marbet deveni alta. i ndrept umerii i-i pierdu expresia rugtoare de pe chip. l privi fix. Mai important e altceva: ce-ai aflat tu acum? Poftim?! M-ai auzit! Erai ostil, dar pentru c m-am artat supus - comportament tipic pentru animalele sociale, dac vrei s tii, i de dou ori mai eficient dac vine din partea unei femele -, i-am neutralizat ostilitatea. Chiar te-am adus pe punctul de a coopera. Exact asta ncerc s fac cu fallerul! i am reuit, pn cnd au intervenit soldaii ti! O altfel de furie l cuprinse pe Kaufman. M-ai manipulat! Nu, i-am demonstrat! O diferen enorm. i n-ai nici o jen s-i foloseti feminitatea ca s m manipulezi! Chestia asta poart un nume, Marbet! Spre surprinderea lui furibund, ea izbucni n rs. Crezi c trebuie s-mi neg feminitatea pentru a lucra cu profesionalism? Sau pentru a dovedi ceva, cuiva? Dac aa crezi, te neli! Sunt femeie! Uneori, asta e n defavoarea mea, alteori m avantajeaz. La fel ca statura scund, pielea armie sau cetenia marian. Nimic din toate astea nu cntrete mai puternic dect faptul c sunt o Empatic. Asta e singura mea trstur definitorie, iar de celelalte m folosesc aa cum mi cere meseria. Inclusiv ca s m manipulezi pe mine! Ascult-m, Lyle! Nu te-am manipulat, i-am demonstrat! i nu poi smi spui c demonstraia mea a fost foarte diferit de ceea ce faci tu n diplomaie. Nu, nu putea. Era capabil; tocmai de asta o angajase; orice considerent personal trebuia s fie lsat deoparte. De obicei n-avea nevoie s fac eforturi pentru a-i aminti acest lucru. Spuse cu greutate: mi pare ru! Povestete-mi ce-ai aflat. Nu trebuie s fii nici rigid i nici impersonal cu mine. M bucur s-i pot povesti. Stai jos! ntre pat i perete se afla, nghesuit, o msu. Lyle se aez pe unul dintre cele dou scaune identice, iar Marbet, pe cellalt, prnd mult mai n largul ei dect se simea Kaufman. 88

 Ceea ce presupun c i-a spus Grafton este, n esen, adevrat. Mi-am pus o casc prevzut cu tub de oxigen, am intrat n spaiul fallerului prin sasul folosit de tehnicieni i i-am dezlegat o mn. N-a ncercat s m atace, nici s se sinucid. N-a rspuns la semnele mele, dei tot ce am aflat despre semnalele lui nonverbale indic faptul c m nelege. Eu semnalizez dintr-o postur submisiv, aa cum neleg eu c o percepe un faller. Dar lucrul cel mai important e dificil de explicat, Lyle. Nu mi-a rspuns, dar ceva s-a schimbat ntre noi! Este o... nu, nu o apropiere, asta e prea mult spus, dar o receptivitate crescut! Crezi c-i va rspunde curnd? Da, dei n-am nici o dovad obiectiv. Kaufman zmbi fr veselie.. Nimic din ceea ce faci tu nu e obiectiv! Adevrat. Dar am nregistrat progrese, pn cnd Grafton l-a legat la loc pe faller i mi-a interzis complet s-l mai vd pn nu hotrti tu ce e de fcut. Kaufman nu rosti nimic. Marbet l privi drept n ochi, fr sfial, fr supuenie, doar cu profesionalism. Lyle, am nevoie de acces la faller, care trebuie s aib o mn dezlegat, i am nevoie s lucrez fr ca Grafton s m bat la cap cu ideile lui despre securitatea navei. Altfel n-o s aflu niciodat de la faller de ce ai lui i omoar pe ai notri. Bine, spuse Kaufman, ai ctigat! Tot? Toate cele trei puncte? Da. Mulumesc, Lyle! zise ea, ridicndu-se n picioare i obligndu-l s fac la fel. Voi restabili contactul cu fallerul, dac pot, mine-diminea. i, dac vrei, o s-i art nregistrrile cu ultimele edine. Nu pot. Trimite-mi-le pe planet! Trebuie s m ntorc aproape imediat: mine diminea ridicm artefactul. n privirea ei se citi interesul. Spune-mi ce se ntmpl! i mprti totul, inclusiv experimentul lui Ann cu btinaii. Nou locuitori de pe Lume? Sunt acum la bord? Da. Trebuie s-i explic i asta lui Grafton, nu numai faptul c ai mn liber. Ea zmbi larg. Nu te invidiez! Dar o s te descurci, aa cum te descurci cu toate. Nu chiar cu toate! Totui, lauda l nclzi, chiar dac-i ddea de bnuit. Femeia aceea reuea s-l zpceasc de fiecare dat. La revedere, Marbet! ine-m la curent cu progresele! Aa voi face. i deschise ua, atept pn l vzu ieit, apoi spuse: Lyle! Cee? Te-a sruta, dac n-a crede c tu vei crede c e o manipulare profesional. Dar n-ar fi! i nchise repede ua. El rmase cteva clipe pe coridorul slab luminat, dup care se duse s-l trezeasc pe Grafton. 89

CINCISPREZECE N MUNII NEURY Aici gunoierii galactici, serviciul planetar! spuse Capelo, stnd n picioare lng groap. Avem o ncrctur de gunoi extraterestru pentru reciclare! Rosalind Singh l privea amuzat, Albemarle, cu antipatie. Lyle Kaufman observa pur i simplu scena ce i se prea amenintor de stranie, din motive pe care nu i le-ar fi putut explica. Excavatorul, reconfigurat de tehnicieni pentru noul su rol, plutea deasupra gropii spate n micua vale alpin. Acoperind aproape complet cerul n spaiul ngust dintre stnci, excavatorul i fcea pe oameni s par nite pitici. Puternicul cmp electromagnetic care-l inea ridicat n aer nu ajungea i la groap. Artefactul fusese testat n prealabil cu un astfel de cmp i nu se produsese nici un efect vizibil, dar asta nu ddea garanii c nu se va ntmpla nimic cnd va fi scos din groap. Capelo nu-i asuma nici un fel de riscuri. Artefactul sttea ntr-o plas din cabluri monofilare imun la dislocare, suficient de rezistent ca s susin o lun mai mic. Capelo vorbea prin Comlink cu tehnicianul de pe excavator. n regul... ridic! ncet, braul macaralei ncepu s se mite i artefactul se ridic, pentru prima oar n cincizeci de mii de ani, din locul unde fusese ngropat. Kaufman privi n treact prile laterale ale artefactului, cnd acesta trecu pe lng el; i privi curbura convex i, n fine, partea de dedesubt. Ridicndu-se n aer, obiectul mprtie o grindin de pmnt i pietre i toat lumea fugi s se ascund n grotele din apropiere. Bine c materialul din care fusese construit nu prezenta aderen la piatr, nici mcar n condiii de temperaturi ridicate. Mare noroc! Sigur c trebuia curat, dar cel puin erau scutii de munca laborioas - i poate i periculoas - de a ndeprta piatra cu dalta de pe el. Excavatorul ridic artefactul nu numai deasupra gropii, ci i deasupra ntregii vi. Discutaser mult vreme unde s-l aeze, i n cele din urm, aleseser cea mai bun poian alpin disponibil, aflat la distan de aproximativ o jumtate de click. Tehnicienii nivelaser locul cu nanoroboi i lasere i construiser un inel subire, dar puternic, care s in artefactul la un metru deasupra pmntului. Cu un diametru de aproximativ douzeci i cinci de metri, artefactul semna cu un imens glob pmntesc strvechi, aezat pe podeaua din biblioteca unui uria. Aici fi-vor balaurii, i zise Kaufman. Doi tehnicieni coborr n groap cu elevatorul, ca s se asigure c n-a mai rmas n urm nimic important. Capelo spusese c era puin probabil, dar Lyle nu voia s lase nimic la voia ntmplrii. Dup ce mingea uria i trse coada de noroi i pietre departe de vale, toi oamenii de tiin ieir n fug din peterile naturale i intrar n cea artificial, spat de nanoroboi. Tehnicienii construiser un sistem nou de tuneluri, ctre poian; drumul urca abrupt. Kaufman se ntoarse s-o nsoeasc pe Rosalind Singh, care n-ar fi recunoscut n ruptul capului c btrneea o face s mearg mai ncet, dar i era de fiecare dat recunosctoare c-o atepta. Mulumesc, Lyle! Ce caraghios artm! tii ce spune I.I. Rabi despre fizicieni? Nu! rspunse Kaufman, dei tia, citise mult despre fizicieni.

90

 Rabi spune c fiecare fizician e un Peter Pan4 al rasei umane: nu se maturizeaz niciodat, zise ea gfind uor. Al doilea tunel la dreapta i apoi tot nainte, pn mine diminea, anun Kaufman, i ea izbucni n rs. Douzeci de minute mai trziu, ieeau n urma celor lali la suprafa, unde soarele strlucea cu putere. Albemarle, Gruber i Kaufman se nvrteau n jurul artefactului suspendat pe inelul uria. Se apucaser deja s-l curee de stratul de pmnt ce-l acoperea, folosind perii din pr aspru. Se bg i Kaufman sub artefact, dorindu-i s tie ce caut. Nu fi att de dur, Hal! i spuse Capelo, acid, lui Albemarle. tii, n-o s rugineasc. Albemarle l ignor; probabil c nici nu-l auzi. Kaufman observ c Albemarle era total absorbit de propria sa emoie tiinific. Kaufman privi cu atenie curbura metalic, murdar... nu, nu era metal, ci un fel de carbon. Dup cte i ddea el seama, protuberanele pe care i le artase Capelo, pe partea de sus a sferei i pe prile laterale, continuau la distane egale i dedesubt. Erau cu totul apte, fiecare marcat printr-un roi de puncte n relief: un punct, dou, trei, cinci, apte, i probabil c sub murdrie vor gsi unsprezece i treisprezece. Toate numere prime, cu excepia lui unu - dei tot ce construiser marii meteri extrateretri includea unu alturi de numerele prime. Poate din cauza unei abordri total diferite a matematicii? Echipa care proiectase artefactul dispruse o dat cu creatorii lui. Pe Lume, unu era numr prim. La distan de artefact, Rosalind ncepu testele neinvazive pe care le mai fcuser de ase ori. Doar ca s se asigure c mutarea nu determinase nici o modificare semnificativ. O, Dumnezeule mare! exclam Capelo. Se holba la poriunea pe care tocmai o curase. Kaufman veni imediat lng el. Ce s-a-ntmplat, Tom? Protuberana aia... Rosalind! Vino-ncoace! Uit-te la chestia asta! Ea, Albemarle i Gruber se strnser mai aproape. Capelo le art; fiecare dintre ei inspect protuberana, apoi se privir nucii. Mein Gott! opti Gruber. Ce? Ce este? ntreb Kaufman. Doamne, ce umilitor e s fii singurul nesavant din echip! Lui Rosalind i se fcu mil de el. Lyle, uit-te la protuberana aia de colo. Vezi, are dou adncituri n ea, cam la ase centimetri distant, fiecare cu un buton n mijloc. Credem c astfel se declaneaz funcia protuberantei, oricare ar fi ea: prin apsarea ambelor butoane. Cel puin sta era sistemul la artefactul gsit de Syree Johnson, dei acolo adnciturile se aflau n puncte diametral opuse ale circumferinei i erau mult mai mari. La una dintre protuberanele pe care le-am curat, am gsit un fragment de roc nfipt ntr-o adncitur, fcnd ca un buton s fie mai jos dect cellalt. Nu s-a-ntmplat nimic cnd am ndeprtat achia. Dar protuberana de aici, numrul cinci, are deja ambele butoanele apsate! Uite... abia dac se mai vd! Cum? Ce a provocat asta? ntreb Kaufman.
4 Peter Pan - personaj literar creat de Sir James M. Barry i devenit apoi personaj de film, de desen animat i de benzi desenate; un bieel care rmnea mereu la aceeai vrst, fr s se maturizeze (n.t.).

91

 Imposibil de spus, rspunse Gruber. Poate c e aa nc de la impactul iniial. Poate aa a fost fcut artefactul. De unde s tim? Ascultai! spuse Capelo, cu o privire intens i concentrat. Iat ce tim: dup cartografierea distribuiei radioactivitii rocilor, am avansat ipoteza c protuberana numerotat unu este un destabilizator cu fascicul dirijat i c diverse evenimente seismice l-au declanat de-a lungul secolelor. Pe baza acelorai date, am avansat i ipoteza c protuberana trei ar putea fi un destabilizator cu efect de und sferic, ca acela descris de Syree Johnson n cazul primului artefact, setat la puterea minim. Dac aa stau lucrurile, efectul de und sferic ar trebui s respecte legea descreterii radiaiei proporional cu ptratul distanei. i asta-i tot ce tim deocamdat. Numai speculaii! Eu am alt ipotez, spuse Gruber gnditor. Ceilali se ntoarser s-l priveasc, i Kaufman i imagin brusc cum artau privii de sus sau de la mic distan: o mn de oameni tensionai i gravi, stnd i perornd sub o uria sfer extraterestr, ntr-o poian de pe o planet strin. Dac protuberana numrul cinci funcioneaz, continu Gruber, aa cum par s arate cele dou butoane apsate... ja? Treci la subiect! ceru Capelo. Atunci protuberana cinci genereaz cmpul probabilistic ce influeneaz probabilitile la nivelul creierului. S-a ntmplat cu noi n tunel i poate se ntmpl cu toi locuitorii Lumii, prin mecanismul realitii mprtite, dac funcioneaz de cincizeci de mii de ani, nc de la impactul iniial. Poate c aceste aspecte sunt numai efecte secundare ale funciei pe care o fi fost proiectat s-o fac protuberana numrul cinci, dar cu siguran pornesc de la ea! Cnd Tas, artefactul lui Syree Johnson, a explodat, spuse Capelo abrupt, efectul de und care-a distrus Nimitri trebuia s fi ajuns i pe Lume. Dar n-a ajuns. Astea sunt date obiective, nu speculaii despre ce se petrece n creierul btinailor. Poate c protuberana numrul cinci a fost proiectat s furnizeze protecie unei ntregi planete, mpotriva unei versiuni de dimensiuni uriae, planetare, a undei destabilizatoare. Da, da! spuse Rosalind Singh, al crei chip placid se animase brusc. Ja, zise i Gruber, asta s-ar potrivi! E doar o presupunere, interveni Albemarle. Ce date ai? Tu eti cel care vorbete ntotdeauna despre date. O, vom obine i date! spuse Capelo. Cum? ntreb Kaufman. Empiric: oprim chestia! Kaufman se atepta la acest rspuns, tia c e inevitabil i se temea de el. Reprezenta singura opiune practic: misiunea lor consta n cercetarea acestei descoperiri, cu scopul de a afla dac are vreo potenial utilitate militar. Pentru aceasta, era esenial ca artefactul s fie testat. Dei nu se putea anticipa efectul testelor asupra artefactului, a localnicilor sau a planetei. Pe de alt parte, prin preajm nu era nimeni care s organizeze vreun miting de protest mpotriva testelor. Brusc, Kaufman se bucur c Ann Sikorski era departe, pe nava Shepard, la patruzeci i opt de clickuri deprtare n spaiu. Dar abia a doua zi efectuar primul test. Rosalind Singh voia s ntreprind o analiz a artefactului mult mai complet dect putuse face ct timp acesta era ngropat. Naveta aduse de pe Alan B. Shepard echipament suplimentar. Kaufman 92

se folosi de ntrziere ca s se ntoarc n tabr i s revad fluxul continuu de informaii trimise de Ann Sikorski i de Marbet Grant. Din diverse motive, se hotr s nu ia legtura cu nici una dintre ele, dei Ann ncerca de mai multe ore s-l contacteze. Mesajele lui Marbet Grant n-aveau nevoie de rspuns, n principal fiindc erau de neneles. Privi nregistrrile efectuate n celula prizonierului, n timp real, alegndu-le la ntmplare. Mna stng a fallerului era din nou dezlegat, celelalte dou rmnnd legate de peretele moale din spatele lui. Marbet adopta diferite posturi corporale, diverse expresii faciale i semnaliza cu minile. Ca rspuns, i prizonierul fcu nite grimase i gesturi involuntare - cel puin Kaufman presupunea c sunt involuntare. Cu mna liber nu fcu nici un semn. Nimic din toate astea n-avea noim pentru Kaufman. i Ann avea videocamere care-i nregistrau n timp real pe cei nou btinai, n cabina lor izolat de la bordul navei. Kaufman urmri prima or de nregistrare; din urmtoarea privi doar cincisprezece minute i merse n acelai ritm pn ajunse la sfrit. Apoi acces rezumatele realizate de Ann i observ cum chipul ei devenea din ce n ce mai ostenit cu fiecare nregistrare. n fine, studie rezultatele simulrilor trimise de Ann, efectuate de computerul sofisticat de la bordul navei. Toate acestea i ocupar aproape ntreaga zi. Cnd termin, soarele apunea. Kaufman merse pn la marginea perimetrului pzit de patrule. Se ntunecase deja; trei luni strluceau pe cer, iar una dintre ele, cea mai mic i mai apropiat (i uitase numele), se mica att de repede nct prea c se deplaseaz retrograd. Nu se vedea nici un nor. Aerul avea mirosul viu i uor dulceag, specific Lumii, determinat poate de supraabundena de flori. Kaufman se gndi la grdinile splendide, bine ngrijite, ale lui Voratur. La gospodria bine organizat a acestuia, unde fiecare i accepta locul i nici unul nu era nefericit sau prost tratat. La bucuria pe care le-o aduceau btinailor ritualurile mprtite de ntreaga populaie, n cadrul crora preoii i negustorii bogai dansau alturi de grdinar i de cel care spla vasele. Realitate mprtit. Kaufman rmase mult vreme nvluit de ntunericul nmiresmat. Cnd se ntoarse pe pajite, unde savanii i tehnicienii lucraser fr oprire, gsi totul pregtit pentru prima testare a artefactului. Ct pe ce s-o rateze! De ce v grbii, ai ieit din grafic? i de ce nu mi-ai spus i mie? Am ncercat s lum legtura cu tine, Lyle, dar erai n tunel, spuse Rosalind Singh. A fost o decizie rapid, determinat de pierderea uneia dintre sondele spaiale: a lovit-o un meteorit. Aa c a trebuit s recalibrm o alt sond, care va fi pe poziie mult mai devreme. neleg, spuse Kaufman. Oare de ce le trebuia o sond orbital? Pune-i costumul S! i ceru Rosalind. Kaufman se conform. Mcar primul test planificat l nelegea. Hrile radiaiilor i simulrile geologice realizate de computer indicau - ori preau s indice - c setarea numrul unu declana un fascicul destabilizator direcionat, ce opera dincolo de aria ochiului mort din jurul artefactului. Echipa msurase n detaliu radiaiile emise de o stnc aflat pe pajite, fa-n fa cu artefactul, dar n afara ochiului, apoi a rotit artefactul n aa fel nct poziia setrii unu s fie aintit 93

direct spre stnc. Roboii erau pregtii s apese simultan ambele butoane de pe poziia unu, cu fora necesar pentru a se obine o reacie. Ce se ntmpl dac stnca e prea departe i fasciculul n-o atinge? ntreb Kaufman. Capelo l privi iritat. mbrcat n costum S i cu casca pe cap, i evoca lui Kaufman o insect subiratic, sltrea. Stabilim inte mai apropiate! Ceea ce vom face oricum, ca s verificm dac se respect legea descreterii radiaiei. Desigur, rspunse Kaufman. Rosalind interveni cu amabilitate: Datorit elevaiei i curburii orizontului, dac fasciculul ptrunde adnc i are raz foarte mare de aciune, va trece prin stnc i apoi nu va mai ntlni dect aer. Nimic altceva de pe planet nu va fi afectat. neleg. Mai mult, sincronizarea a fost stabilit cu exactitate, n aa fel nct dac unda se deplaseaz cu viteza luminii, dac trece prin stnc i dac are o raz de aciune foarte lung, va lovi sonda orbital. Sonda va retransmite msurtorile radiaiilor. Dar nu pare probabil s se ntmple acest lucru, ntruct noi credem c fasciculul direcionat are raz medie de aciune. Gata, spuse Capelo. Trei, doi, unu... acum! Kaufman nu vzu nimic - nici o und de lumin care s neasc din artefact, nici o explozie brusc pe suprafaa stncii. Dar senzorii i afiajele la care se uitau savanii o luaser razna. Te-am prins! strig Albemarle. Dumnezeule mare, l-am prins pe nenorocit! Capelo nu-i rspunse nici mcar cu sarcasm. Cei patru oameni de tiin se lansar imediat n discuii febrile, dar pentru Kaufman vorbeau chinezete. Capelo scria ecuaii. Rosalind era lng aparatul ei uria, rulnd din nou testele pe care le fcuse cu o zi nainte. Kaufman atept rbdtor. De ast dat, Gruber fu cel care-i aminti de el. Este un fascicul destabilizator direcionat, Lyle, exact aa cum credeam! Un fascicul conic, ngust, ce respect legea descreterii intensitii proporional cu ptratul distanei. Faa stncii e complet ars. Senzorii de pe suprafaa versantului de dincolo de ea arat c unda ajunge pn acolo, dar slab, dei nui pierde nimic din efect prin traversarea primei stnci. La un metru n interiorul versantului nu exist nici un efect i nici pe sonda orbital. Aadar, ca arm, are o raz de aciune foarte limi tat, observ Kaufman. Evident, Gruber uitase c fasciculul era considerat o arm. Fusese prins n mrejele descoperirii pure. Ja, ja, raz limitat. i nu acioneaz instantaneu. Ecranele arat - vezi? - c radiaia nu este emis instantaneu. Apare un decalaj de timp, apoi o curb ascendent, urmat de o descretere n ritm mai rapid. Kaufman nu vedea nimic din toate astea n talme-balmeul de date pe care le avea n fa. Cntri cu grij informaia. Gruber se ntoarse la haosul de argumente al savanilor. Rosalind Singh era mai uor de desprins de datele ei. Sttea, mpreun cu tehnicienii, n faa unor ecrane cu imagini i mai greu de neles, iar cnd Kaufman se apropie, ridic privirea. Exist vreo schimbare n ceea ce msori, ca rezultat al testului? 94

 Nici una! rspunse ea privindu-l ptrunztor. i-a spus vreunul dintre nepricopsiii ia afurisii ce anume msor? El zmbi auzindu-i limbajul att de diferit de cel obinuit: avea emoii la fel de mari ca toi ceilali. Nu. Hai s-i spun eu! tim c interiorul artefactului este n mare parte gol. Dar conine i nite structuri misterioase, suspendate nu se tie cum, ntr-un mod extrem de complex, dar parial, fr conexiuni direct ntre ele. Aceste structuri par stabile. De asemenea, par s nu aib mas - ceea ce iari este imposibil. Analizele matematice le descriu ca pe un... un fel de reea complicat. Fiecare curb se pliaz asupra ei nsei de mai multe ori, ca un fel de fractal multidimensional. Analiza pe computer sugereaz i existena unui atractor ciudat... tii ce e un atractor, Lyle? Nu. O regiune n care toate traiectoriile suficient de apropiate sunt atrase la limit, dar n care punctele apropiate arbitrar devin, n timp, separate exponenial. Rosalind fcu o mutr de parc i-ar fi dat seama c nu-l ajut cu nimic, dar continu s explice: Dimensiunea Hausdorff a fractalului sugerat de analiz este unu virgul doi. Aceeai dimensiune ca gradul de umplere galactic a universului. Ce indic toate astea? N-avem nici cea mai vag idee. Nici una? Nici una! E o tiin att de diferit de a noastr, nct ne aflm complet n bezn. Suntem, cum spune o vorb celebr de-a lui Darwin, precum cinii care vor s neleag ce-i n mintea lui Newton. Tot ce pot s-i spun e c msurtorile pe care le-am fcut astzi, dup test, sunt la fel cu cele efectuate ieri, nainte de test, i c amndou se potrivesc cu msurtorile pe care le-a fcut Syree Johnson pe primul artefact. Cu ajustrile de rigoare, innd cont de dimensiuni. Crezi c dac mutm artefactul n spaiu, msurtorile se vor schimba? Primul artefact a fost gsit n spaiu. Btinaii credeau c este o lun. Ceea ce nu spunea absolut nimic n plus fa de ce aflaser pn atunci. Echipa i petrecu restul zilei verificnd i confirmnd datele privind puterea unu. Capelo l asigur pe Kaufman c nu vor fi gata s testeze puterea doi dect a doua zi i c nu vor ncepe fr el. Acesta nu-i punea mare ndejde n asigurrile date de Capelo. Fizicianul semna tot mai mult cu o lcust: subiratic i opitor, mnat de impulsuri inumane. Cuprins de febra tiinei, Capelo era capabil s uite de existena lui Kaufman. Simi o urm de invidie. Rosalind Singh l asigur i ea c nu vor testa puterea doi fr el. Pe ea o credea, aa c porni napoi spre tabr. n acea dup-amiaz, Ann i aducea napoi pe cei nou localnici i voia s fie prezent cnd ateriza naveta. AISPREZECE LA BORDUL NAVEI ALAN B. SHEPARD Cerul uriaei camere se lumin, i Enli i ddu seama c era diminea - indiferent ce-o nsemna asta pe o barc din metal care zboar prin spaiu. Nu credea s fi dormit vreun pic. 95

Se ridic i-i studie tovarii. Patru zceau adormii. Pek Voratur, aflat pe salteaua din col, edea n capul oaselor, avnd pe chip o expresie ncremenit, care-o sperie puin. Faa lui crnoas, dat cu ulei era cenuie ca norii de ploaie. Se apropie cu precauie; el nici nu se clinti, nici nu vorbi. Pek Voratur! Nimic. Pek Voratur! ncet, capul i se mic i ochii i recptar concentrarea normal. Enli? Da. l lu de mn, mirndu-se de ndrzneala ei. Brbatul era cel mai bogat negustor de pe Lume, dar n acele clipe i amintea de nepoelul ei, Fentil, speriat de moarte dup cztura dintr-un copac foarte nalt. Enli... ce s-a ntmplat? Ea se gndi ce s spun. Pe patul de alturi, Asto Pek Valifin, ajutoarea de buctar, asculta atent. Cred, Pek Voratur... cred c realitatea s-a schimbat aici, sus, n spaiu. nlimea nu schimb realitatea! E mprtit i n satele de pe muntele Caulily, i jos de tot, n minele Neerit. Aa mi-au spus agenii mei. Da. Dar noi ne afm mult mai sus dect munii Caulily. tii, suntem departe de Lume! Ezit, pentru c nu era sigur ct trebuia s spun. tii, realitatea mprtit se petrece n creierul nostru. Creierul este casa sufletului, de la nflorirea Primei Flori. Pek Voratur rostise cuvintele din dorina de a se aga de ceva familiar. Enli avu o inspiraie brusc: Da. i cnd Prima Floare a cobort de pe Obri i i-a desfcut petalele pentru a crea Lumea, ea a creat sufletul nostru, creierul nostru i realitatea noastr mprtit. Dar acum suntem departe de Lume, unde ea a nflorit pentru noi. Aa c realitatea e diferit. Realitatea e realitate! Ce spui tu e totuna cu a zice c o piatr e o floare! Departe de Lume, realitatea este diferit, repet Enli. Lumea a fost creat de Prima Floare. Acest loc, nu. l privi cum rsucea explicaia pe toate prile. Avea logic... atta ct puteau gsi n locul acela nefiresc. Dac realitatea e diferit departe de darul Primei Flori, ce este realitatea aici? Nu este mprtit. Pek Voratur se ridic brusc. Asta nu se poate! Ba da. Aici, fiecare se afl singur n realitatea lui. Dar i ddu seama c nici unul dintre ceilali nu putea merge cu mintea att de departe - deocamdat. Pek Voratur i revenise. Era un brbat curajos din fire, un mare negustor. i spuse lui Enli, cu ezitarea unui copil care ncearc s vad ct de solid e csua din nisip pe care-a construit-o: Eu sunt Pek Malinorit, care ine casa pel din Gofkit Jemloe! Enli nelese. Nu, nu eti! Se privir. Contradiciile din spusele lor nu le provocau durere de cap. Nici 96

lui Voratur, cnd i declarase o identitate neadevrat, nici lui Enli, cnd i auzise vorbele. Aiiiii! se vicri ajutoarea de buctar. Suntem ireali! Nu vom putea niciodat s ne alturm strmoilor notri, n pace, printre flori! Ann Pek Sikorski se ghemui lng femeia ngrozit, mbrind-o, i se adres tuturor celor din camer. Nu suntei ireali! Aici, realitatea s-a schimbat. Enli nelege. Enli, mai spune o dat ce i-ai spus lui Pek Voratur! De unde tia Pek Sikorski ce vorbise? Enli avea certitudinea c terrana nu se aflase n camer atunci. Venise mai trziu; i totui tia ce-i spusese lui Pek Voratur. Contradicia nu-i strni durere. Enli rosti cu glas tare: Cnd Prima Floare a cobort de pe Obri i i-a desfcut petalele pentru a crea Lumea, ea a creat sufletul nostru, creierul nostru. i realitatea mprtit. Dar acum ne aflm departe de Lume, unde ea a nflorit pentru noi. Aa c realitatea este diferit. Prima Floare a fcut ca Lumea s nfloreasc, dar nu i acest loc. Aici, departe de darurile Primei Flori, realitatea nu este mprtit. Mai spune o dat! i ceru Pek Sikorski. Enli repet cuvnt cu cuvnt. Vzu cum toi rmn uluii; apoi toi neleser. i pe urm i cuprinse din nou uluirea, dei de ast dat nu se mai speriar la fel de tare. Nu era i asta un fel de realitate mprtit? Ore n ir au fost prea nspimntai ca s ntreprind ceva. Fiecare sttea pe aternutul su. Mncar ce le adusese Pek Sikorski, mulumindu-i timid. Din cnd n cnd, cineva schimba cte o prere cu altcineva, remarci banale, care le exprimau limpede gndurile comune: Barca zburtoare nu pare s se mite. Lumina vine de peste tot i de nicieri. Mine, terranii ne vor duce napoi acas. n cele din urm, Pek Voratur se ridic n picioare. Faa i lucea, dar ochii nfundai n pliurile de grsime artau hotrre. Pek Sikorski! strig el. Le spusese c ajunge s-o strige, dac au nevoie de ea. Ua se deschise imediat i Ann apru. Da, Pek Voratur? Am venit de foarte departe pe aceast barc zburtoare a voastr. Noi... Se mpotmoli, dar apoi relu: Eu a vrea s-o vd pe toat! Nu! strig grdinarul cel agitat. Trebuie s rmnem mpreun! Lui Pek Voratur i tremurau minile. A vrea s vizitez barca zburtoare! repet el. Pek Sikorski prea surprins. S vizitai? Nu tiu dac... nu este... Urmeaz s plantm discuii de nego, reaminti Pek Voratur. S... s vorbesc cu eful gospodriei brcii zburtoare. M ntorc foarte repede! n linitea ce se ls dup plecarea ei, Pek Voratur ntreb: Cine merge cu mine s vizitm barca zburtoare? Nimeni nu rspunse. 97

 Cine vrea s miroas bobocii acestei... acestei altfel de... realiti? Reui s pronune cuvintele, cu faa nc asudat i cu minile tremurnd. Ajutoarea de buctar se ntinse pe saltea i-i trase pturile peste cap. Eu merg! spuse cineva. Era cea mai tnr din grup, care de-abia-i schimbase blana de copil. Enli nici n-o bgase n seam pn atunci. Purta tunica de ucenic spltoreas. Era o fat scund, cu blan maronie, lins i cu easta prea rotund. Dar ochii ei negri scnteiau. i eu, spuse Enli. Cum de era aa curajoas fata? Enli petrecuse mult timp mpreun cu terranii, avusese rgaz s se obinuiasc i cu ei, i cu ideea realitii nemprtite - o idee tot att de alunecoas i de ru mirositoare precum un pete. Iar feticana aceea, cu ochii ei scprtori... Am uitat cum te cheam, spuse Voratur. Essa Pek Criltifor. Altcineva? ntreb Voratur, prea tare. Nimeni nu rspunse. O femeie duse mna la cap, uimit, de parc nu-i venea s cread c nu simte durere. Probabil c nici nu crede, i spuse Enli. Pek Sikorski se ntoarse. Venii cu mine, Pek Voratur! i cine mai este... da, Enli i... Essa? Venii cu mine! i conduse afar din ncpere, pe coridorul pe care Enli i-l amintea din seara anterioar. Era foarte urt: numai linii drepte i metal monoton. Trecur printr-o alt u, ajungnd ntr-o camer att de mic, nct Enli se gndi c trebuie s fie o greeal. Cmrua prea o magazie goal. Acum v rog s nu v speriai, spuse Pek Sikorski. Este un lift, o main care ne transport. Ieim din ea peste cteva clipe. Liftul - un cuvnt terran, firete! - i nchise ua, prinzndu-i n capcana unei cutii fr ferestre, apoi ncepu s se mite n lateral. Pek Voratur ncerc s se agae de peretele neted. Essa Pek Criltifor fcu ochii mari, apoi zmbi. Pi, e doar o cru! O cru pe care n-o trage nimeni, spuse Pek Voratur cu o veselie nervoas. Ce lucru nou i interesant! Liftul se opri i ua se deschise. Cei trei scoaser un strigt de uimire. Se aflau ntr-o grdin - o grdin la bordul brcii zburtoare, o grdin n cer! Se vedeau plante aflate sub sticl; altele, mai mici, stteau n nite recipiente pline cu ap n care bolboroseau bule de aer; i mai erau i straturi cu flori. Nite flori ciudate, frumoase i perfecte, cum nu se gseau pe Lume, de toate culorile i mrimile, strlucind de rou i nmiresmnd aerul cu parfumul lor. Straturile nconjurau mici petice de iarb, pe care erau aezate scaune i msue de grdin. Straturile de flori i peticele de iarb, spre deosebire de restul lucrurilor de pe barca zburtoare, aveau forme plcute, curbe. La mese stteau civa terrani, care beau din ceti simple; ali terrani ngrijeau florile. Toi se oprir ca s se holbeze la extrateretri. Voratur tun: Fie ca florile voastre s v bucure sufletele strmoilor! Pek Sikorski le explic terranilor: Oaspeii notri v salut. Bun! rspunse terranul cel mai apropiat de ei i zmbi. Pek Sikorski i traduse lui Voratur: 98

 V ureaz bun-venit n grdina noastr! Rupse o floare galben i i-o ntinse lui Pek Voratur. Un grdinar terran pru gata s protesteze, dar o singur privire din partea lui Pek Sikorski l fcu s renune. Florile noastre se bucur c ne vizitai, spuse ea. Preuim mugurii inimilor voastre! Ne putem plimba prin grdin? Da, desigur! Cei trei naintar cu timiditate, oprindu-se n mijlocul primului petic de verdea. Enli tocmai se ntreba cum era cu putin ca tot satul s danseze pe punea aceea att de micu, cnd copiii oamenilor, fetele pe care le mai vzuser i nainte, ieir n goan dintre copaci. Cea mic mbri genunchii lui Pek Sikorski. Doctore Ann! A venit Marbet! n urma copiilor venea un terran: o femeie micu i tuciurie, care avea pe cap o blan roie, frumos crlionat. Statura ei era mult mai apropiat de cea a locuitorilor Lumii - mai apropiat dect a oricrui alt terran din ci vzuse Enli. Avea ochi de o culoare uimitoare: ca pietrele verzi i translucide, netezite de apa rului, lucioase. Pek Sikorski li se adres musafirilor, n limba lor: Pek Voratur, ea este Marbet Pek Grant. Iar aceti copii se numesc Amanda i Sudie. Continu n terran: Marbet, i-i prezint pe trei dintre oaspeii notri: Pek Voratur, Pek Criltifor i Pek Brimmidin. Pek Brimmidin vorbete i nelege engleza. Pek Grant spuse n limba oaspeilor: Fie ca bobocii votri s nfloreasc! Pek Sikorski prea surprins, dar Pek Marbet o lmuri n terran: Am nvat asta de la Lyle. Avei pr pe gt! fcu Sudie. Ce-a spus copila? o ntreb Pek Voratur pe Enli, care ezit nainte s traduc. A spus c noi avem blan pe gt, iar ei au blan pe cap. Adevrat, ncuviin Voratur. Amanda ntreb, cu politee copilreasc: V-ar plcea s facei turul grdinii? Enli traduse, iar Pek Voratur aprob. Pornir agale prin grdin. Pek Grant i Pek Sikorski mergeau lng Voratur, iar Pek Sikorski traducea. Enli observ c blana lui nu mai era zbrlit: cntrea totul cu ochii ageri ai negustorului. Enli mergea alturi de Amanda, fetia cea palid, care avea maniere foarte frumoase. Dar Sudie nu; nici un copil de pe Lume nu s-ar fi comportat sau n-ar fi fost lsat s se poarte cum fcea ea - nici mcar cei prea tineri ca s fie reali! Sudie alerga naintea lor, se ascundea n spatele tufiurilor, se cra n copaci, rmnea n urm strignd Hai, gsii-m!. i parc pentru a nruti i mai mult lucrurile, Essa Pel Criltifor ncepu s-o imite. Poftim: oaspete i cu civa ani mai mare dect manierata Amanda, i-i fcea pe toi de rs! Iar Pek Voratur, de a crui gospodrie aparinea Essa, era prea preocupat ca s bage de seam! n cele din urm, cnd Essa se uit la ea, Enli se ncrunt. Fata rmase nemicat o clip, apoi i ncrei cutele craniene, strmbndu-se la Enli, i o zbughi cu Sudie. Essa nesocotise pe cineva mai n vrst! i nu exista durere de cap, s-o opreasc! 99

Pre de o clip, Enli ntrezri ce putea s nsemne pierderea realitii mprtite. Enli, spuse Pek Voratur, care se apropiase brusc de ea, putem sdi un trg foarte profitabil pentru unele dintre aceste flori i pentru leacurile ce se fac din ele. Pek Grant mi spune c grdina de colo - i art spre un vas acoperit cu sticl, n interiorul cruia creteau plante nalte, cu nenumrate psti maronii conine plante fabricate de maini care modific seminele. Seminele au n ele nite leacuri care vor usca multe umflturi n corp, din cauza crora mor terranii. Plante fabricate? Maini de modificat semine? Enli nu pricepea nimic. Pek Grant vorbea acum cu Pek Sikorski. Enli vzu cum Pek Sikorski fcea ochii tot mai mari, iar faa i devenea i mai palid dect n mod obinuit. Oare ce-i spunea Pek Grant? Vreau ca tu s traduci cnd plantez trgul pentru flori i pentru alte lucruri pe care le vreau n schimbul venirii noastre aici! spuse Pek Voratur. Tu, Enli, nu Pek Sikorski. Cum s fiu sigur c ea traduce exact cuvintele pe care le spun? Enli i ntoarse privirea de la cele dou terrane. Pek Voratur i captase toat atenia. Negustorul i exprima prerea c terranii ar putea s nu mprteasc realitatea... i totui, rmnea dispus s fac schimburi cu ei. Nu decisese pe loc c sunt ireali! Voratur i observ privirea intens i spuse repede: Desigur, vei avea partea ta din trg. Deci, vrem amndoi s fie ct mai profitabil! Toi cei care am venit aici ne vom cpta partea noastr. Da, desigur. Dei... Voratur rosti, dus pe gnduri: Aici, sus, ceilali n-au cum s tie ct de mult am sdit n trgul nostru... i, la urma urmei, numai tu i cu mine i-am lsat s ne fotografieze creierul. Nu prea avem motive s mprim cu ceilai, care doar au venit i stau ca butenii n camera aceea goal! Nu vd nici un motiv ca s mprim ceva! Enli l privea fr s-i vin a crede. Pek Voratur... Bine, bine, ai dreptate! Va trebui s mprim. Imediat ce ne ntoarcem pe Lume, realitatea mprtit se va ntoarce la noi. Va trebui s mprim! Negustorul nchise ochii, calculnd pe tcute. Enli continu s-l fixeze cu privirea, n timp ce Essa trecu n fug pe lng ei, cutnd-o pe Sudie, care nvli zgomotos din spatele tufelor scunde lng care stteau Pek Sikorski i Marbet Pek Grant. APTESPREZECE N MUNII NEURY Cpitanul Heller l inform lui Kaufman prin Comlink c naveta s-a ntors n tabr, chiar dac el o auzise uiernd la intrarea n atmosfer. Naveta s-a ntors, domnule! Mulumesc, cpitane! Pe moment n-avea chef de edina informativ militar att de drag doamnei cpitan: raportul situaiei curente, raportul procedural i raportul asupra micrilor personalului. Al doilea test asupra artefactului ncepea n cteva clipe. 100

 Debarcm nou btinai, care vor fi imediat escortai n perimetru i... Las-i un minut s-i revin, cpitane! Nu sunt obi nuii s se fie n vzduh i-napoi. Da, domnule, spuse rece Heller. De asemenea, debarc doctorul Sikorski i doamna Grant. Marbet? De ce venise pe planet? N-avea rost s-o ntrebe pe Heller, care ncepuse s-i turuie rapoartele meticuloase. Lyle! strig Dieter Gruber. Haide, suntem gata s ncepem! ... nu am primit nici un semnal privind vreo... Da, mulumesc, eti liber! spuse Kaufman i ntrerupse legtura. La marginea pajitii, oamenii de tiin ateptau nerbdtori. Instalaser iari echipamentul de detectare, inclusiv robotul care trebuia s apese butoanele corespunztoare gradului de putere doi. Aezaser bolovani i alte obiecte, cu compoziii diferite, la diferite distane de artefact. Senzorii fuseser programai pe orbit. Diferena consta n aceea c setarea unu produsese un fenomen pe care-l anticipaser cu destul de mult siguran, ns nimeni n-avea nici cea mai vag idee ce va determina setarea doi. Nici ce-ar trebui s fac pentru a se proteja mpotriva eventualului efect - dei fcuser tot ce le sttuse n putin. Cu scuturile ridicate, micul grup atepta ncordat. Cnd sondele de pe orbit ajunser n poziia exact, Capelo spuse: Acum! Nu se ntmpl nimic. Nici o schimbare n nivelul radiaiilor, n nici unul dintre punctele de msurare, anun Albemarle studiindu-i ecranele. Unul dup altul, restul detectoarelor raportar acelai lucru. Nici o schimbare nicieri! spuse Gruber. De ce? M ndoiesc c au construit o setare a puterii care s n-aib nici un efect, opin Rosalind Singh. De unde s tim noi ce-au fcut? ntreb Albemarle. Poate c setarea s-a defectat! n nici un tunel spaial nu s-a nregistrat vreodat o defeciune, argument Gruber. Echipamentul lor pare s nu se strice niciodat. Pentru orice exist un nceput, Dieter. Numai Capelo tcea. Kaufman l privi curios. Fizicianul sttea cu ochii nchii i cu braele ncruciate pe piept, n aceeai poziie n care Kaufman l mai vzuse de multe ori. O gaur neagr... ntreaga lui fiin prea concentrat spre interior, deconectat de restul lumii. Albemarle l observa cu atenie pe Capelo; lui Kaufman i se pru c n expresia celuilalt fizician se amestecau curiozitatea, dispreul i tristeea. Ceilali ncepur s ruleze programele, ncercnd s gseasc pe undeva o schimbare, ca rezultat al activrii gradului doi de putere. Capelo iei brusc din trans i se ndeprt repede. Kaufman nu ncerc s-l opreasc. Se ntoarse dup o or i jumtate, murdar, pentru c urcase pe stnci. Pregtii-v pentru testarea setrii trei! le ceru el, fr vreo explicaie. Chiar dac nu tim ce face? replic Albemarle. De ce? La ce te gndeti, Tom? ntreb Kaufman. nc nu sunt sigur. Dar trebuie s testm mai nti gradul de putere trei. De ce? ntreb Rosalind. N-a putea s spun. Dar am reanalizat situaia i... lipsete ceva. De 101

fapt, nu e o lips, ci... o conexiune neefectuat. Pare just s testm gradul trei. O, fcu Albemarle cu o urm din vechea invidie, dac acum ne lum dup aparene... Credeam c ne ocupm de tiin! Kaufman l studie pe Capelo cteva clipe, apoi le spuse celorlali cu tonul rezervat pentru situaiile care cereau o autoritate de necontestat: La treab! Pregtii-v pentru testarea setrii trei! Rosalind Singh ncepu s le dea ordine tehnicienilor. Kaufman atept pn cnd ajunser toi ocupai cu cte ceva i-l ntreb calm pe Capelo: E ca la ah, Tom? Fizicianul fcu un efort ca s se concentreze asupra lui Kaufman: ah? Nu sunt om de tiin, spuse Kaufman, dar joc destul de bine ah i am citit despre marii juctori. Ei nu fac raionamente logice asupra posibilitilor, ci, mai degrab, le vd ca pe un ntreg... nu, nu vd, neleg ntr-un mod inexplicabil, n avans, toate rezultatele posibile pentru cteva mutri. Faci ceva similar cu fizica artefactului, cu ecuaiile? Da, ceva similar, aprob Capelo. i zmbi brusc, cum Kaufman nu-l mai vzuse niciodat: nu sardonic, nu amar, nu cu ironie, ci fericit. Le venim noi de hac pn la urm, Lyle! i se deprt. Le? se ntreb Kaufman. La ce se referea: la cei care se ndoiau, asemeni lui Albemarle? La ecuaii? La constructorii artefactului? N-ar fi putut spune. Pregtirile pentru testul al treilea n-au fost prea complicate; au repoziionat robotul i au efectuat calculele pentru a primi confirmarea de la mai muli senzori orbitali. Cnd nu tii ce faci, reflect Kaufman, poi foarte bine s repei nite demersuri pe care le-ai fcut ntr-o alt situaie n care nu tiai ce faci. Ateptar dou ore pentru ca senzorii orbitali s ajung n poziiile potrivite. n acest rstimp, din tunel aprur Ann Sikorski i Marbet Grant, echipate cu costume S. Marbet se ndrept ctre Rosalind, iar Ann, direct spre Kaufman. Ann, eu... Nu poi s faci aa ceva, Lyle! Ce s fac? replic el. Dar tia deja. Vzuse nregistrrile lui Ann i era limpede c aceasta vorbise cu Marbet. Nu poi s iei artefactul de pe Lume! Nici mcar ca s-l testezi n spaiu. El genereaz mecanismul realitii mprtite! Fr el, locuitorii Lumii nu pot mprti realitatea. ntreaga lor societate se va destrma! Pe nav... Ann, stai o clip! Ascult-m puin. Ai descoperit c pe Lume exist ceva care genereaz un soi de mecanism ce permite mprtirea realitii. Nu tii dac acel ceva este artefactul! Ei, las-o-ncolo, Lyle! Ce altceva ar putea fi? Nu tiu, dar nici tu nu tii! Te bazezi pe presupuneri, nu pe fapte. Marbet mi-a spus c ai descoperit o setare deja activat, o setare permanent activ! sta este un fapt! Evident, i dezvluise prea multe lui Marbet, i fr s-i atrag atenia s nu-i mprteasc lui Ann anumite informaii. Lucru la care Marbet n-avea cum s se gndeasc, fiindc Ann era membr a expediiei. Dar Ann ar fi aflat oricum, de la Dieter. 102

 Ai de gnd s faci experimente cu creierul acestor oameni, Lyle! Ei au evoluat n cmpul sta de probabilitate. Nu tii ce li se va ntmpla, fizic, dac vor pierde cmpul pentru totdeauna sau chiar numai pentru o perioad mai lung dect cea petrecut de cei nou la bordul navei. Experimen tezi pe creierele unei populaii ntregi! N-am de ales. Sigur c ai! Deii autoritate deplin asupra acestui proiect! Am obiective militare. Chiar ai de gnd s-o faci, nu-i aa? spuse ea privindu-l fix. S duci obiectul la mai nti n spaiu, iar apoi, dac este destul de folositor, s-l scoi cu totul din sistemul stelar? Da. Dac pot. Ea l mai intui cu privirea cteva clipe, apoi se ntoarse pe clcie i plec. Kaufman nu-i nchipuise c pe faa ei blnd putea s apar o expresie att de dur. Nu voia s discute cu Marbet, care inspecta artefactul alturi de Rosalind. i spuse brusc unui tehnician: Sergent, ndeprteaz tot personalul care nu este esenial pentru experiment! Da, domnule! Cnd senzorii orbitali nregistrar poziia adecvat, Capelo spuse Acum! - comand inutil, desigur: totul era programat. Dar Kaufman vzu c Tom nu se putuse abine. De ast dat, pe ecrane aprur tot felul de rezultate. ntr-un final, Kaufman reui s priceap discuiile tehnice dintre oamenii de tiin i spuse: Este acelai efect pe care l-a obinut Syree Johnson cnd a activat setarea unu a celuilalt artefact, nu-i aa? O und sferic destabilizatoare, ce afecteaz toate elementele cu numr atomic peste aptezeci i cinci i al crei efect descrete proporional cu ptratul distanei. Asta e! spuse Gruber vesel. Dou s-au dus, mai sunt cinci! De data asta, Capelo nu se cufundase n starea lui de meditaie absent. Te ateptai s se ntmple aa la setarea trei! zise Kaufman. Nu m-am ateptat. Dar vznd c n-am obinut efectul sta de la setarea doi, am sperat c-l vom obine la trei. Atunci doi ce este? Ceilali, alertai de schimbarea n ordinea experimental, se oprir s asculte. Nu tiu ce este doi! rspunse Capelo, iritabil ca de obicei. Am doar o teorie. Cred c-i un scut. mpotriva setrii unu, poate i mpotriva altor lucruri. Un scut! exclam Gruber. Ce dovezi ai? se rsti Albemarle. Nici una, Hal. Absolut nici una! Atunci scuz-m dac nu sunt impresionat! Am activat poziia doi i nu s-a ntmplat nimic. O diferen care nu aduce nici o schimbare nu este diferen! N-ai cumprat niciodat opere de art, nu? Albemarle rmase interzis, dar Kaufman zmbi fr s se poat abine. Existau copii att de bine fcute dup picturi n ulei originale, nct nu se observa nici o diferen, cel puin pn cnd venea expertul. Capelo explic problema. 103

 Trebuie s emitem o und destabilizatoare cu setarea unu, s-o reflectm spre artefact i s vedem dac se activeaz automat setarea doi. Ar trebui s fie automat - la ce bun un mijloc de aprare care s nu intercepteze un atac neateptat cu viteza luminii? Dar sunt dou probleme. Prima: unda trece prin orice, deci ce folosim ca s-o reflectm napoi spre artefact? Doi: pentru c unda slbete dup o distan foarte scurt, ct de departe trebuie s fie suprafaa de reflexie, aa nct s rmn i n afara razei de aciune a scutului? Dac exist o raz de aciune a scutului! bombni Albemarle. Ce implicaii are teoria ta pentru relaia de dispersie? ntreb Rosalind. Cei trei fizicieni se adncir ntr-o disput din care Kaufman nu pricepea nimic. Matrice S, modele de rezonan, constanta J, maleabilitate infinit. n final, se lmuri c Tom susinea c unda destabilizatoare manipula probabilitatea fcnd schimb de particule virtuale cu alte dimensiuni Calabi-Yau din curbura spaiu-timpului. Rosalind avea o obiecie pe care Kaufman nu-o nelegea, iar Albemarle se opunea, dup toate aparenele, din dorina instinctiv de a-l contrazice pe Capelo. Bine! spuse n cele din urm Capelo. O s ncercm. Ce s ncercm? ntreb Kaufman. Rosalind i rspunse cu vocea ei clar i precis: Dac poziia doi este un scut mpotriva undei destabilizatoare, trebuie so testm ndreptnd o und destabilizatoare asupra ei. Dar habar n-avem cum s crem aa ceva, nu cunoatem nici mcar principiile care-i stau la baz. Tom crede c poziia doi poate fi un scut cu grad mai mare de generalitate, mpotriva mai multor tipuri de arme. Kaufman pricepu. Credei c asta folosesc fallerii pentru scutul lor modificator al fazei de und! C au descoperit principiul folosit de artefact. i c-l folosesc pentru a devia fasciculele noastre protonice! nc n-avem de unde ti, spuse Albemarle, dar oricum, doctorul Capelo vrea s ncerce. Kaufman rmase ncremenit. Principiul aflat la baza scutului modificator de faz! Un artefact care funciona ca scutul fallerilor! Dac putea s duc aa ceva pe Marte... Urmtorul gnd i se contur n minte clar, intens: Ann tocmai a pierdut orice ans ca artefactul s rmn pe Lume! ncepei cu o simpl arm cu laser. Vei avea nevoie de senzorii Carlington, suger Rosalind. Dup care cei trei o luar de la capt, discutnd lucruri fr nici o noim pentru Kaufman. l consola c i Gruber ncepea s par depit. Cunotinele de fizic ale geologului nu ajungeau pn la nlimile rarefiate pe care le cutreierau ceilali. Un artefact care funcioneaz ca scutul fallerilor... Chiar n faa noastr, aici i acum!, i repeta Kaufman. Rosalind i Capelo le ddeau ordine tehnicienilor, care se apucar s aeze senzori pe artefact, lng artefact, la diverse distane de el. Comlinkul lui Kaufman sun; era DeVolites. Domnule maior, autorizai ntoarcerea navetei pe Shepard? Kaufman se abinu cu greu s-l ntrebe: Care ntoarcere? Atept; n cele din urm, DeVolites explic, jenat: 104

 Doamna Grant a cerut s fie dus napoi. Mi-a spus c n-avei nimic mpotriv. Da, n regul! zise Kaufman. ntrerupse legtura, ncercnd s-i reprime furia mpotriva lui Marbet. i lua liberti nepermise! Unui specialist civil nu-i era ngduit s dea ordine pilotului unei navete militare! Ddu s-o apeleze ca s-i spun acest lucru, dar se opri nainte de stabilirea legturii. Marbet i va spune c el, Kaufman, i-ar fi autorizat oricum plecarea cu naveta. Doar trebuia s-i continue munca la bordul navei, s afle tot ce putea de la faller. i ar fi avut dreptate. Kaufman anul apelul. Se gndi c activitatea ei era mult prea important ca s-o ntrerup cu reguli de procedur. Dar i ddu seama, cu sinceritate i jen, c nici nu voia s se certe cu Marbet n acel moment. l deconcerta, prin felul cum i ghicea inteniile - din voce, din limbajul corporal, din modificrile abia sesizabile ale expresiei feei sau din ce naiba mai interpreta ea. Era prea transparent pentru Marbet! i asta-i displcea. Dei, n alte circumstane, s-ar fi bucurat de ocazie. Dup ce ncheiar toate pregtirile, un tehnician trase cu un pistol laser direct n artefact, de la diferite distane. Nimeni nu se atepta ca acest lucru s afecteze artefactul care supravieuise cndva coliziunii cu planeta i nici nu-l afect n vreun fel. n schimb, asupra savanilor avu un efect puternic. Uimitor! spuse Rosalind, necaracteristic firii ei ndeobte calme. Nimic! Nici reflexie, nici disipare, nici cldur rezidual, nici rezonan atmosferic, nimic. Raza laser a disprut pur i simplu! ncearc din nou, din alt unghi, suger Albemarle. i de ast dat, curiozitatea prea s fi nvins antipatia fa de Capelo. n adncul sufletului, Albemarle rmnea un om de tiin. Capelo nu rspunse. Lui Kaufman i se prea c art altfel. Sarcasmul i se topise, consumat parc de intensitatea interesului tiinific. Kaufman i ddu seama c Tom se gndea, iar procesele lui cognitive difereau nu doar n intensitate, ci i n substan de ale celorlali. Tot restul zilei, bombardar artefactul cu fascicule de energie electromagnetic avnd diverse lungimi de und. Nici unul nu-l afect n vreun fel. Toate preau s dispar fr urm, cu excepia proiectilelor materiale. Acestea pur i simplu ricoau. Vreau un fascicul protonic! spuse n cele din urm Capelo. Adu nava mai aproape! O s arunci muntele n aer, rspunse Kaufman. Fasciculele protonice sunt o arm ofensiv foarte puternic, Tom! Asta i vreau! Scoate artefactul dintre drmturi dup aia. Nu! zise Kaufman pentru prima dat, pregtit s nfrunte furia lui Capelo. Dar nu se ntmpl nimic. Ai dreptate, ai dreptate! mormi fizicianul. N-ar merge. Nu gndesc corect. Ceva lipsete! E ceva ce nc nu sesizez... dar am nevoie de fasciculul protonic. Va trebui s ducem artefactul n spaiu! Toi se uitar la Kaufman. Era aproape ntuneric; munciser toat ziua, fr s mnnce ori s se gndeasc mcar la hran. Fotosenzorii activaser sursele de lumin, care transformase pajitea extraterestr ntr-un avanpost al omenirii, 105

plin de echipament fabricat de oameni. Numai mirosurile rmneau strine. Ele, i cele patru luni mici, ce strluceau printre constelaiile stranii de pe cer. Fr nici o legtur cu preocuprile echipei, Kaufman se gndi la Hadjil Voratur, carei lua masa de sear n mijlocul grdinilor sale cu flori i al realitii mprtite. Lyle? spuse Rosalind. Tom vrea s ia artefactul de pe planet mine diminea! Da! spuse Kaufman i iniie legtura cu nava Alan B. Shepard. Mult mai trziu, cnd Kaufman se cufunda n sfrit n somn, comlinkul ncepu s sune. Era Marbet. Imediat ce-i auzi tonul vocii, Kaufman simi n piept ceva care-l dezmetici instantaneu. Lyle! Vino imediat! Am reuit! Ce-ai reuit? L-am fcut pe faller s rspund. De-a binelea! i ceea ce-mi spune ar putea schimba totul! OPTSPREZECE LA BORDUL NAVEI ALAN B. SHEPARD Era ridicol de simplu s furi o bucat dintr-o planet! Kaufman studiase rapoartele lui Syree Johnson despre modul n care a transportat primul artefact al Lumii pn la Tunelul Spaial Nr. 438. Dar artefactul se gsea pe orbit - o lun artificial, numit de btinai Tas. Avea diametrul de patru kilometri i masa de nou sute de mii de tone. Colonelul Johnson o mutase la unu virgul dou miliarde de kilometri, accelernd-o pe traseu cu ajutorul navei stelare Zeus, care mpingea cu toat puterea. Efortul consumase aproape cinci zile, iar la final, o nav de rzboi a fallerilor a atacat Zeus. n cele din urm, ambele nave i artefactul au fost anihilate, ca urmare a ncercrii disperate de a introduce cu fora nou sute de mii de tone prin tunelul spaial, care, dup cum Syree Johnson tia bine, nu suporta dect o sut de mii de tone. ns artefactul lui Kaufman avea doar douzeci i cinci de metri n diametru i cntrea mai puin de o sut de tone. Trebuia s-l ridice la numai patruzeci i opt de clickuri, pe orbit. Pe ei nu-i ataca nimeni. ntreaga operaie le ocup o singur diminea; artefactul, bine ancorat n plasa lui fcut din cablu monofilar, a fost ridicat mpreun cu oamenii de tiin, care se ntorceau pe Alan B. Shepard. Toi, cu excepia lui Ann, care a refuzat s plece. A putea s-i ordon s te ntorci la bord! spusese Kaufman. Stteau n tabr, fa-n fa, la scurt timp dup rsritul soarelui. n jurul lor, echipajul ncrca aparatura i bagajele pe navet, pentru primul drum ctre nav. Oamenii ddeau comenzi rstite prin Comlink i ipau unii la alii. Barcile din spum, care aveau s ajung n scurt timp nite goace abandonate, strluceau n lumina soarelui. Chipul prelung i palid al lui Ann prea subiat de oboseal. Ordinul n-ar schimba nimic. Rmn! Nu uita c nu sunt militar. nc te afli sub comanda mea! Dac iei artefactul de pe planet, nu eti bun de comandant! Ann nu reuea s-l nfurie aa cum o fcea Marbet. i rspunse cu blndee: 106

 i neleg punctul de vedere, Ann. Dar nu pot s-l mprtesc i nici nu cred c te atepi la aa ceva din partea mea. Bine, poi s rmi chiar i dup ce pleac naveta n ultima curs. Dar i dai seama c n-ai de unde ti pentru ct vreme rmi aici! Lumea nu va mai prezenta interes pentru Marte i s-ar putea s nu mai ajung pe-aici nici o alt expediie, muli ani de-acum ncolo. Dac nu chiar niciodat! O s mai fie i alt expediie! Gndeti att de ngust, Lyle - ca i cum expediiile militare sunt singurele posibile! Antropologii i biologii sunt foarte interesai de locuitorii Lumii. Poate c interesul le va crete i mai mult dup ce le vei fi distrus societatea. tii bine c exact asta faci! Kaufman rmase tcut. Uit-te la ce s-a ntmplat cnd cei nou au urcat la bordul navei! n numai treizeci i ase de ore, departe de artefact i de realitatea mprtit, toate barierele obinuite n calea revoltei i a lcomiei au nceput s slbeasc. Ce crezi c se va ntmpla cu ntreaga planet, unde nu exist nimic care s nlocuiasc barierele societii tradiionale? i Dieter rmne? Nu, rspunse ea, att de mohort, nct Kaufman i ddu seama c soii avuseser o disput serioas. ntre compasiunea antropologic i necesitatea militar, Gruber o alesese pe cea din urm, i Ann nu-l putea ierta. Nici pe Kaufman, care provocase ruptura. Rmas-bun, Lyle! spuse ea sec. Se urc pe bicicleta deja ncrcat cu obiectele ei per sonale i porni ctre satul Gofkit Jemloe. Kaufman strig n urma ei: Ann, cel puin eti narmat? S-ar putea s nu fii n siguran... dup aceea! Ea nici mcar nu ntoarse capul. Kaufman o urmri cu privirea pn cnd bicicleta deveni un punct ce se mica ncet pe cmpia lin. Domnule colonel, suntem gata de plecare! anun DeVolites prin Comlink. Sunt aici, rspunse Kaufman. O dat mbarcai, evit s-l priveasc pe Gruber. Avea alte prioriti: testele lui Capelo pe artefact i revelaia misterioas a lui Marbet. l atepta n anticamera celulei fallerului. Pe ecran, acesta prea neschimbat: o creatur scund, parc tbcit, cu trei brae, o coad puternic i un cap ct se poate de straniu. Trupul i era legat de peretele capitonat, dar un bra atrna liber. Avea chipul la fel de impenetrabil ca nainte. Marbet se ntoarse ctre Kaufman. Purta un halat legat lejer n talie. Kaufman vzu ce inea n mn i se opri, ncremenit. Era o copie a artefactului. Lyle! rosti Marbet. El aproape c n-o auzi; privea int macheta. Probabil fcut din spum care se ntrea. Colorat corect, reproducea exact suprafaa lucioas i avea un diametru de aproximativ treizeci de centimetri. Se vedeau apte protuberane, fiecare cu gropie i butoane reproduse la scar. I l-ai artat fallerului! Da. i nu te-a oprit nimeni? Kaufman i ddu seama c vocea ncepea s-i trdeze furia. 107

 Echipa de securitate nu tia ce este. Just. Datele despre artefact fuseser furnizate pe baza principiului nevoii de informare. Echipa de securitate de la bordul navei, care pzea un prizonier de rzboi i pe translatorul acestuia, n-avea nevoie s tie despre artefactul extraterestru ascuns pe planeta nvecinat. Nici cum arta, nici la ce se bnuia c folosete. Dar Marbet coborse pe Lume mpreun cu Ann anume ca s vad artefactul - pe care Ann i-l descrisese, pentru c erau colege de proiect. Marbet i ascultase pe tehnicienii i pe oamenii de tiin care sporoviau pe pajite. tia tot att de mult ca ei despre ce reprezenta artefactul i ce putea face. Ce i-ai artat? Asta. i... i mai ce? Ea nu tresri la duritatea din tonul lui. Asta. Un holoecran portabil, instalat pe perete; l porni. l programase bine. ntrun col plutea o simulare a artefactului; emitea o raz trasat sub form de puncte. Punctele loveau o simulare a unei navete construite de oameni i, dup cteva momente - aflase despre decalajul de timp, probabil de la Rosalind sau de la Albemarle -, naveta ncepu s emit o lumin slab. Radioactivitate. n partea de jos a ecranului plpiau roiuri de punctioare n ordine consecutiv: un punct, dou, trei. Toate roiurile coninnd peste aptezeci i cinci de puncte emiteau lumin, la fel ca naveta. Holograma se repeta, ntr-o bucl continu. Eti exclus din proiect! spuse Kaufman. Din clipa asta. Definitiv. i eti arestat! Ea nu reacion deloc. Lyle, trebuie s vezi nregistrrile! A recunoscut artefactul! Era clar din tot limbajul trupului, din expresia feei lui... l-a recunoscut! E imposibil s nu aib i fallerii unul! Marbet, ai auzit ce-am spus? Eti arestat pentru trdare! Lyle, tu m-ai auzit? Fallerii au un artefact ca al nostru! i astfel au aflat principiile necesare pentru a crea scutul modificator de faz. Copiindu-l dup setarea doi. Capelo trebuie s afle asta! i spuse Kaufman. Dar, mai nti, lu msurile necesare. Deschise un Comlink: Domnule comandat Grafton, sunt colonelul Kaufman. Cu regret, v anun c unul dintre oamenii mei a nclcat grav regulile de securitate. Anunai echipa de Securitate s-o aresteze pe Marbet Grant, care se afl acum cu mine, n anticamera celulei prizonierului. Este acuzat de trdare. Marbet se uit la el. Faa ei neted, mslinie se mbujor brusc. Ochii verzi i scnteiau: Lyle, nu vrei s faci aa ceva! Se vede pe tine! Ce fac eu este mult prea important. Nu ncerca s te miti pn la sosirea celor de la Securitate, altfel te imobilizez eu nsumi! tii la ce dai cu piciorul? tii ce i-ai artat dumanului? E un prizonier care nu va fi niciodat eliberat! Ce poate face cu informaiile? O s le trimit prin telepatie?! nainte ca el s-i poat rspunde, doi poliiti militari ddur buzna n ncpere. Marbet nu ncerc s le opun rezisten. n timp ce-o scoteau din camer, comlinkul ncepu s sune i Kaufman 108

nchise ochii, gndindu-se ce s-i spun lui Grafton, lui Capelo, ce s-i spun siei. Mai trziu, dup discuii dificile cu Grafton i cu eful securitii navei, Kaufman se ntoarse n camera unde lucrase Marbet i acces nregistrrile edinei efectuate n orele de dup ntoarcerea pe nav. Marbet singur cu fallerul, fr nimic n mini, fcnd o serie de gesturi i stnd n poziii ciudate, de neneles, la care prizonierul nu prea s reacioneze. Cel puin aa i se prea lui. Ce-i comunica Marbet? i ddea de tire c, dei n-o vzuse aproape o zi ntreag, se ntorsese la el? Marbet cu macheta artefactului, innd-o aproape de bariera invizibil, pentru ca extraterestrul s-o vad mai bine. Kaufman vizion acele cteva minute de nregistrare de nenumrate ori. I se prea c extraterestrul reacionase ntradevr. i schimb centrul de greutate; muchii de pe fa i se micau slab (involuntar?); mna liber i se ndoi ntr-un mod ciudat. La ce se gndea? Ce simea? Marbet i interpretase purtarea ca fiind o recunoatere a artefactului i Kaufman n-avea nici un motiv s cread c se nela. Nici c avea dreptate. Marbet rotind holoecranul. l activ. Unda simulat care lovea naveta simulat, destabiliznd toate elementele cu peste aptezeci i cinci de protoni n nucleu, aa cum indica foarte clar diagrama din josul ecranului. Fallerul a reacionat din nou? Da, dei nu la fel de puternic. Poate c reuea s se controleze mai bine. Kaufman ascult observaiile lui Marbet asupra edinei. Prezenta n detalii minuioase toate schimbrile descriptibile n cuvinte survenite n comportamentul nonverbal al fallerului, care-i indicau faptul c acesta recunoscuse att artefactul, ct i utilizarea lui ca arm. Kaufman opri nregistrarea. tia c multe dintre lucrurile pe care se baza ea nu puteau fi descrise n cuvinte. Era o Empatic i avea convingerea c dumanul recunoscuse artefactul. Fallerii gsiser deja un artefact, dac nu mai multe, i-i descoperiser proprietatea de scut mpotriva fasciculelor protonice. (Asta aproape c fcea irelevant testul plnuit de Tom Capelo, dei fizicianul n-ar fi acceptat niciodat acest punct de vedere.) Fie instalaser mai multe artefacte la bordul unor nave, fie deduseser principiile aflate la baza funciei de scut i, cu ajutorul lor, creaser scuturi similare. Foloseau aceste scuturi n diverse situaii de rzboi. i astfel, ctigau rzboiul. Oare presupusul artefact aflat n posesia dumanului avea aceleai setri suplimentare ca acela pe care oamenii l gsiser ngropat pe Lume? Imposibil de aflat. Dac avea poziiile de putere unu i trei, adic fasciculul destabilizator direcionat i unda sferic destabilizatoare, nu le-ar fi folosit la prea multe. Aceste setri aveau raz de aciune prea limitat, aa nct deveneau inutile n luptele la distan mai mare i-n cele spaiale - singurele n care se angajau fallerii. Fasciculele protonice erau, de departe, mult mai eficiente. Mai rmneau setrile cinci, apte, unsprezece i treisprezece. La ce foloseau? Oare Capelo putea s afle? i dac da, va putea oare s gseasc un mod de a folosi toate informaiile pentru a construi arme mai bune? Sau scuturi mai eficiente? Sau orice altceva mai bun? n caz contrar, era limpede c omenirea va pierde rzboiul n faa unui inamic care nu lua prizonieri. Kaufman sttea pe puntea de observaie, ocupat din nou de echipa 109

proiectului i de aparatura lor eclectic. De ast dat, rndurile le erau ngroate de numeroi roboi. Fixaser senzori pe tot ce se afla pe o raz de zece mii de clickuri: pe nav, pe sateliii orbitali, pe sondele ancorate i pe artefact, acesta din urm aflndu-se pe orbit, n spatele lui Alan B. Shepard, ca mielul din poezioara pentru copii, care mergea cuminte n urma lui Mary. Acum! spuse Capelo. Kaufman relu comanda i o transmise mai departe pe punte, dnd ordinului o not oficial: ncepei tirul! De pe nav se trase un fascicul protonic ce atinse artefactul i dispru. Arta exact ca n nregistrrile din aciuni de lupt, privite de Kaufman de nenumrate ori, cnd fasciculele loveau navele fallerilor prevzute cu scuturi modificatoare de faz. De fapt, dup dezvluirea lui Marbet, scena aproape c nu mai avea nici un impact. Toi erau aproape siguri ce efect va avea asupra fasciculului protonic setarea doi, ce prea s se activeze automat. Rosalind, Albemarle i turma lor de tehnicieni se repezir la datele furnizate de senzori i ncepur s le evalueze, s le interpreteze. Capelo sttea deoparte, privindu-l fix pe Kaufman. Setarea unu: fascicul destabilizator direcionat, raz scurt de aciune, recit el. Setarea doi: scut local mpotriva oricrei forme de energie inferioar pe care o putem folosi -laser, fascicul protonic i chiar fascicul destabilizator direcionat, probabil, dac am avea aa ceva. Un fascicul protonic i se pare energie inferioar? ntreb Kaufman acid. Ar putea arunca n aer nava asta! Capelo nici nu bg n seam c-l ntrerupsese. Setarea trei: destabilizator sferic de und, raz scurt de aciune. Prin urmare, poziia cinci ar trebui s fie un scut cu raz lung de aciune. Ct de lung? Ann Sikorski crede c a afectat ntreaga planet. Poate c asta face: apr planeta de orice atac care o pune n pericol. Inclusiv unda destabilizatoare rezultat din distrugerea lui Tas, adic efectul de und care a prjolit Nimitri. Asta ar explica i ncetarea efectului la ase miliarde de clickuri - aproximativ raza unui sistem solar de dimensiuni medii. Un scut cu capacitate planetar? ntreb Kaufman, surprins. Modelul este arm-scut-arm-scut. Cu o putere tot mai mare. Dar un scut suficient de puternic nct s protejeze o planet ntreag? mpotriva unui atac care ar pune toat planeta n pericol? Cum o s testezi aa ceva?! Exist numai un singur mod de a testa acest lucru, spuse Capelo fr urm de ironie. Trebuie s punem artefactul napoi! NOUSPREZECE GOFKIT JEMLOE Cruciorul terranilor se apropia de porile gospodriei Voratur, iar n faa lui venea Calin Pek Lillifar. Enli l privea pe Calin cu blana de pe gt unduind; cutele craniene aproape i dispruser. i spuse c sosirea lui Calin era, desigur, o coinciden; el avea s ajung cu cteva minute naintea terranilor. Probabil c venise din Gofkit Shamloe pe drumul principal, ce se unea chiar nainte de Gofkit Jemloe cu crarea dinspre tabra terranilor. Dar de ce venea? 110

Se ntmplase ceva cu sora ei, Ano, sau cu copiii acesteia! Enli scp din mn pensula - ddea un strat proaspt de vopsea pe gardul casei, pentru c nu putea s trndveasc - i alerg spre brbat. Calin! Ce s-a ntmplat? Ano...? Fentil...? Nu, nu, tot solul familiei tale este bogat! Nimic nu crete strmb, nimic nu se vetejete. Dar atunci... de ce-ai venit? Am vrut s te vd! Un fior scurt ncrei pielea estei lui Enli. i ddu seama c l-a vzut i Calin; el zmbi larg i-i spuse: Respir adnc, Enli! Ai alergat i gfi. Iar tu ari groaznic! Aa era: ncins, transpirat i murdar, din cauza drumului. S strbat atta cale pe jos, fr biciclet, ca s-o vad! O invad bucuria, mpletit cu plcerea lui de a o vedea. Unde i-e bicicleta? l ntreb ea. S-a stricat. i neghiobul la de meter, Pek Hobbifir, e mai ru dect nepriceput. Abia mine o poate repara, asta dac se mai poate face ceva. N-am vrut s-atept pn mine! Zmbi iari vesel; din nou plcerea mprtit. Rmaser aa, privinduse, o vreme, apoi Enli spuse: Pot s-i dau eu o biciclet. S-mi dai o biciclet! Cum ai putea s faci aa ceva? S-au ntmplat multe aici. Am attea s-i povestesc, Calin! Dar mai nti, intr s bei ceva i s te rcoreti. Imediat. Enli... ce e asta? Cruciorul ajunsese aproape lng ei. Era un vehicul obinuit, autohton, acoperit cu o ptur, dar tras de un slujitor terran. Pe lng el mergea un alt terran: doamna cpitan Pek Heller, ncruntat ca de obicei. Enli tia c Pek Heller ine ascuns undeva un pistol, ba poate i alte arme ciudate, mortale, de-ale terranilor. Aceia sunt terrani! i ddu seama c, probabil, Calin nu vzuse niciodat un terran. nainte ca mica procesiune s ajung lng ei mai avu timp doar s adauge cu voce sczut: S nu te surprind dac nu sunt manierai! Enli rupse o floare slbatic, o vekifirib galben ce cretea pe marginea drumului, i le-o ntinse, rostind n terran: Pek Heller, bine ai venit la Gofkit Shamloe! El este Calin Pek Lillifar. Pek Heller i mic scurt capul n sus i-n jos. Nu le oferi nici o floare n dar, dei, cu siguran, crua era plin de flori, i nici nu-l prezent pe servitor. ngrozitor de nepoliticoas! Pek Heller se mulumi s-i spun lui Enli: Vorbeti engleza! Asta-i bine. Astea sunt pentru domnul Voratur, de la colonelul Kaufman. Bunuri comerciale. Unde s le las? Enli se bucur c dragul ei Calin nu nelegea ce spune Pek Heller. S lase bunurile comerciale! Fr s bea pel cu Pek Voratur, ca s ude trgul care tocmai nflorise! Fr s schimbe flori ale ospitalitii, fr urrile rituale pentru o grdin nfloritoare, care s bucure sufletele strmoilor! Dar Calin nu nelegea limba, aa c se rezum la a o privi politicos pe Pek Heller, fr s clipeasc. 111

 Le voi duce eu lui Pek Voratur! spuse Enli. Mai bine aa, dect s sporeasc realitatea nemprtit dintre terrani i gospodria Voratur. Foarte bine, rspunse Pek Heller. Soldat, transfer ncrctura acestei persoane, care o va prelua! Enli vedea limpede indiferena lui Pek Heller; poate c nici nu aproba trgul. Ei bine, nu era treaba ei s aprobe sau nu un trg sdit ntre Pek Voratur i eful propriei ei gospodrii, Pek Kaufman. Realitile diferite erau una, dar lipsa de maniere, alta. Transferat! spuse slujitorul. Revenim la baz. Se ntoarser amndoi pe clcie i plecar, pur i simplu. Calin strnse din ochi i cutele craniene ncepur s i se ncreeasc. Enli tia ce nseamn: apariia unei dureri de cap. Pentru el, purtarea terranilor prea o realitate nemprtit, nu o realitate diferit. Calin nu cunotea existena realitilor diferite, pe care ea fusese obligat s-o afle. Erau multe lucruri pe care ea le tia i el nu. Pre de o clip, i se fcu team. Apoi spuse: Hai s intrm i s-i dau ceva rece de but! i trebuie s-i duc aceste bunuri comerciale lui Pek Voratur. Bunuri comerciale? Pek Voratur a mai sdit un trg cu terranii? Da. Pentru ce? Calin ridic ptura ce acoperea cruciorul i scoase un fluierat. nuntru se aflau grmezi de flori terrane, florile frumoase i stranii vzute de Enli n grdina de la bordul brcii de metal zburtoare. Sub flori, o grmad ordonat de cutii ptrate i urte, coninnd celelalte bunuri pentru care negociase Pek Voratur. Chiar i acum, dup ce trise att de mult timp n preajma terranilor, Enli era uluit c nite oameni care puteau face nite flori att de frumoase puteau construi i nite cutii att de urte. Pek Voratur a sdit un trg pentru toate aceste flori terrane? Sunt mult mai frumoase dect rosibele pe care l-a adus data trecut! Ce-a dat n schimb pentru ele? i ce e n cutiile astea urte? Mai nti s intrm n cas, Calin. Trebuie s-i duc cruciorul sta lui Pek Voratur. El uit de crucior i-i acord lui Enli ntreaga atenie. Ea simi cum o furnic blana de pe gt. Calin spuse ncet: Mi-a fost dor de tine, Enli! i mie de tine! Gofkit Shamloe nu mi s-a mai prut la fel dup ce-ai plecat. Cred c nu va mai fi niciodat la fel, dac nu te ntorci cu mine! Adic s m ntorc la Ano, spuse ea abia auzit. S locuiesc iar cu Ano. Nu s locuieti cu Ano! Era un dar de la Prima Floare, o nflorire miraculoas! Enli tia c e banal (spre deosebire de Ano), prea solid i prea btrn pentru prima mperechere. i mai era i povestea ei... Cndva, fusese declarat ireal pentru o mare crim: aceea de a fi fcut pereche cu fratele ei. Preoii i-au declarat ireali pe amndoi; Tabor s-a sinucis, iar apoi preoii l-au mpiedicat s ajung n lumea strmoilor si, iar Enli a scpat de aceeai moarte etern numai pentru c a devenit informatoare asupra terranilor, pentru cei de la Realitate i Ispire. Numai aa rectigase Enli realitatea, att pentru ea, ct i pentru Tabor, i simise din nou 112

dulceaa mprtirii. Dar Calin, un brbat pe care orice femeie s-ar fi bucurat sl aib partener, tia toate acestea, i cunotea vrsta, i totui se afla acolo i-i spusese... Era un dar de la Prima Floare, o nflorire miraculoas, o desfacere a petalelor ce depea orice vis! Enli... ncepu Calin, dar ea l ntrerupse n aceeai clip: Nu acum, Calin, mai trziu! Trebuie s-i duc astea lui Pek Voratur! Te ajut, spuse el i lu mnerul cruciorului. Calin, om cu fire practic, se concentra ntotdeauna asupra sarcinii de moment, indiferent care ar fi fost momentul sau sarcina. mpinse cruciorul n curte, n timp ce-i povestea lui Enli noutile despre cei de-acas: despre Ano, micul Fentil, bebeluul Usi, Obora cea aproape adult, ceilali steni. Pek Voratur, cu care servitorii mprtiser realitatea, strbtea n grab ntinsele grdini i curi. Da, da, iat-le! Enli, acestea sunt bunurile de nego de la terrani? Da, Pek Voratur! Dar unde este Pek Kaufman? N-a venit. Cutele de pe easta lui Pek Voratur se ncreir; Enli i explic situaia cum putu mai bine. l prezent pe Calin i avu loc schimbul de flori. Dar se vedea c Pek Voratur arde de nerbdare s-i examineze noile achiziii. Enli, spune-le i celorlali care fac parte din acest trg s vin n camera mea personal. Musafirul te poate atepta n grdin sau poate n camera ta. l conduse pe Calin n camera ei, observndu-i mirarea la vederea bogiei din gospodria Voratur: splendidele straturi cu flori, pereii minunat curbai, ferestrele arcuite, perdelele fcute din cea mai fin pnz de pe insulele Seury. Ieise Calin vreodat din Gofkit Shamloe? Probabil c nu. Enli simi din nou acea furnictur prin blana de pe gt. Erau att de multe lucruri pe care ea le tia i el nu... n camera ei - o camer de oaspei frumoas, cu modele arcuite pictate pe podea i cu o mas scump din lemn sculptat -, Calin i lu ambele mini i le aps pe abdomenul lui. Enli, vreau s-i spun ceva! Calin, trebuie s m duc s-i gsesc pe civa membri ai gospodriei, Pek Voratur m-a rugat... Am auzit ce te-a rugat; poi s-mi mprteti acea realitate mai trziu. Vreau s-i spun ceva acum, nainte ca tu s-mi dezvlui mai multe. Nu neleg ce legtur ai cu negoul lui Pek Voratur. Dar, indiferent n ce const, cnd se termin, vreau s te ntorci cu mine la Gofkit Shamloe i s ne desfacem petalele n ceremonia perechii, n faa Primei Flori. Vreau s ne sdim grdinile mpreun, copiii notri s se joace n poiana satului i petalele noastre s se ngemneze n inutul strmoilor! Enli ascult cuvintele rituale. ncepea s simt durerea ntre ochi - erau att de multe lucruri pe care ea le tia i el nu! -, dar prea ndeprtat, lipsit de importan fa de acest dar fcut de Prima Floare. Poate c se obinuise prea mult s se mite ntre realiti pe care alii nici mcar nu le puteau vedea. Dac aa stteau lucrurile, asta era realitatea ei! Era n stare s devin perechea lui Calin i s pstreze pentru ea realitile nemprtite pe care terranii o foraser s le vad. Putea face asta, pentru a-l pstra pe Calin. Putea face orice! Da! rspunse Enli, lundu-i minile i lipindu-i-le de abdomenul ei. Ne 113

vom desface petalele n ceremonia perechii, n faa Primei Flori, i ne vom sdi mpreun grdinile. Copiii notri se vor juca n poiana satului i petalele noastre se vor ngemna pe trmul strmoilor! Se lipir unul de altul i rmaser aa pn cnd Calin, cu spiritul lui practic, spuse: Acum du-te i ndeplinete instruciunile lui Pek Voratur. Ea nu se putu abine s nu-i dea nc o informaie: A aisprezecea parte din bunurile pe care le-ai vzut este a mea. Opt dintre noi, ntre care i eu, am participat la trgul sdit de Pek Voratur cu terranii. Calin, faci pereche cu o femeie bogat, i primul lucru pe care-l voi face va fi s-i cumpr o biciclet! Cutele de pe easta lui Calin se netezir de uimire, apoi brbatul izbucni ntr-un rs rsuntor. Pek Voratur le art un vas mare din sticl, n care bolborosea uor un lichid vscos, i le spuse c e o licoare ce vindeca ria. Mai era un dispozitiv puternic, cu care vedeai lucrurile la foarte mare distan: un telescop; alte nou comlinkuri, cte unul pentru fiecare dintre ei. Mai era i o metod de a prepara un amestec de metale mai puternic dect cel pe care-l cunoteau la acea or, descris n desene ngrijite. Pek Voratur spuse c desenele reprezentau lucrul cel mai preios dintre toate bunurile primite prin nego de la terrani, prere pe care n-o mprteau ceilali opt care urcaser cu mica barc de metal zburtoare pe barca mai mare. Pentru toi, n afar de Voratur i de Enli, cele mai preioase erau uluitoarele flori fcute de terrani, cu petale exotice i culori splendide, flori pe care orice gospodrie i orice sat nverzit de pe Lume ar fi vrut s le planteze n grdinile proprii. Cei nou cltori edeau n camera personal a lui Voratur i-l ascultau explicnd cum vor fi vndute bunurile lor comune, cum vor fi calculate profiturile, ce poate spera fiecare dintre ei s primeasc i cnd. Enli privi n jur i vzu c doar civa ascultau. Femeia care ndeplinea funcia de agent comercial al lui Voratur asculta, firete, la fel i cea care, la bordul brcii zburtoare, i trsese ptura peste cap, speriat. Dar grdinarul-ef era mai interesat s examineze florile pe care le primise, de la rdcini i pn la corole. Cioplitorul n piatr se juca absent cu comlinkul; ucenicul estor privea pur i simplu n jurul su. Iar fata, Essa Pek Criltifor, care alergase, rsese i se jucase cu Sudie, micua terran, prea mult mai interesat de urenia cutiilor ptrate dect de viitoarele bogii pe care le descria Pek Voratur. La un moment dat, Enli, care nu asculta pentru c-n gndurile ei nu era loc dect pentru Calin, o vzu pe Ann Pek Sikorski stnd n pragul uii boltite a camerei. Terrana prea mai mic i mai obosit, mai alb la fa ca oricnd. Se uita lung la bunurile terrane trecute din mn-n mn printre cei adunai n ncpere. Cu excepia lui Enli, care se strecur uurel afar, nimeni nu-i observ prezena. O biciclet terran zcea pe jos; prea c Pek Sikorski venise direct prin grdina casei - lips de maniere pe care Enli n-o mai ntlnise la ea. O conduse pe terran spre banca aflat la umbra unui maiestuos copac saji. Pek Sikorski? Nici un rspuns: Ann? Au plecat, Enli! Unii dintre ei, inclusiv Pek Kaufman. Ceilali vor pleca peste cteva zile. Toi! Toi terranii? Unde au plecat? 114

 napoi pe nav. i de acolo, napoi pe Terra. Chiar i Pek Gruber? Perechea ta? Chiar i Pek Gruber, spuse Pek Sikorski i-n vocea ei rzbtu o furie brusc, pe care Enli n-o nelegea. Te-au lsat aici? Singur? De ce? Eu am ales s rmn aici. Ascult, Enli, trebuie s-i spun ceva foarte important! Mireasma florilor de saji, cu petale roz, lucioase i un parfum puternic, se rspndea n aerul cald, nvluind-o pe Enli. Brusc, se gndi c-i va aminti mireasma aceea, tot restul vieii ei, ca fiind legat de ceea ce avea s-i spun Pek Sikorski. Parfumul de saji, ptrunztor i dulce, de-acum pentru totdeauna neplcut. i aminteti cnd terranii au luat-o pe Tas? ntreb Pek Sikorski. Erau apte luni pe cer, au rmas ase. Enli fcu semn c da. i-am spus atunci c Tas nu era cu adevrat o lun, ci un obiect manufacturat, fcut foarte demult de oameni pe care nimeni nu i-i mai amintete acum. Ei bine, mai exist un obiect manufacturat asemntor, ngropat n munii Neury. Mai mic dect Tas - mult, mult mai mic -, dar fcut din acelai material, de aceiai oameni demult disprui. Pek Kaufman i ceilali au scos la lumin acest obiect, l-au luat de pe Lume i l-au dus pe barca zburtoare. l vor duce pe Terra. De ce? ntreb Enli. Fr ndoial, terranii n-ar trebui s ia vreun lucru de pe Lume fr a sdi altceva n schimb. Iar din munii Neury, cminul Primei Flori, nu trebuia luat absolut nimic. Dar Enli nu nelegea de ce aceste aciuni o fceau pe Pek Sikorski s arate aa, att de... att de nfrnt! l vor duce pe Terra pentru c ei cred c-l pot folosi acolo. Dar asta nu e tot! Enli, i aminteti ce s-a ntmplat atunci cnd tu i Pek Voratur ai venit cu mine n barca zburtoare? Mai ii minte? Realitatea mprtit a disprut, spuse ea rar. i au aprut, n schimb, multe realiti diferite, una pentru fiecare persoan. Nu-i plcea s se gndeasc la asta - nc un lucru pe care Calin nu-l mprtea. Da. i asta se va ntmpla din nou, Enli! Obiectul ngropat este cel care provoac realitatea mprtit. Cnd obiectul va pleca de pe Lume, luat de barca zburtoare, realitatea mprtit va disprea din nou, cum s-a ntmplat pe nav. Numai c acum va disprea pentru totdeauna! Enli atinse capul lui Pek Sikorski, mai jos locul n care ncepea blana ei neobinuit. Nu, Pek Sikorski n-avea febr, dei prea bolnav. Nici nu era ireal; Enli trecuse prin prea multe experiene ca s mai cread aa ceva. Dar puteai fi bolnav fr s ai febr. E adevrat, Enli! i se va ntmpla curnd! Ar trebui s te ntinzi. Vino n camera mea! i aminti prea trziu c acolo se afla Calin. Trebuie s vorbesc cu Pek Voratur! spuse Pek Sikorski ngrijorat. Iar el trebuie s cheme un semnalizator cu oglinzi! Trebuie s li se spun oamenilor ce se va ntmpla. Nu mai avem mult timp! Pek Voratur nu va mprti aceast relitate, spuse blnd Enli. Ba da, o va mprti! Nu l-ai vzut la bordul navei? Fr realitatea 115

mprtit, era gata s v nele pe toi! El va nelege. A nela era un cuvnt terran. Enli nu tia ce nseamn. Comlinkul lui Pek Sikorski sun; terrana l deschise brutal i auzir vocea lui Pek Kaufman: Ann, voiam s tii c decolm chiar acum. La revedere, Lyle! Nu te mai gndi la noi! nchise aparatul la fel de brutal i se uit la Enli. Pe chipul ei prelung i palid se citea dezndejdea. Prea trziu... La nceput, prea c Pek Sikorski se nelase. Nu se ntmpla nimic. Enli o conduse pe terran n camera pe care-o ocupase la ultima ei vizit, lng zidul mprejmuitor al gospodriei, cu straturi rcoroase de ollinibe, iubitoare de umbr, nflorite sub fereastr. Pek Sikorski protest, spunnd c nu poate dormi, e prea important, nu conteaz c n-a dormit de dou zile. Dar n rstimpul a trei bti de inim, adormi butean. Enli se ntoarse n camera ei, la Calin, dar el nu era acolo. l gsi n curtea servitorilor, mpreun cu doi brbai i un biat, jucnd clent. Pietrele de joc bine lustruite fuseser scoase din bazinul aflat n mijlocul curii. n jurul acestuia creteau flori strlucitoare i dinspre ap venea o adiere rcoroas. Privind grupul care se distra, Enli simi cum bucuria i umple pieptul. Al ei! Era al ei! O, Tabor... Dar alung acel gnd. Tabor se alturase cu voioie strmoilor i n-o mai vizita nici mcar n vise. Venise i pentru ea timpul s se bucure. Fluier uurel semnalul dintr-un joc al copiilor de acas, din Gofkit Shamloe. Calin ridic privirea, zmbi i-i fcu semn s vin. Uite, Enli, ctig! Am ctigat deja suficient ca s petrecem amndoi o sear frumoas ntr-o cas pel. Unul dintre brbai, btrnul Bafil Pek Honimor, pstorul unor turme de jik, izbucni n rs. Celuilalt brbat, pe care Enli nu-l cunotea, i se zbrli blana de pe gt. Lu cele trei pietre negre i le arunc printre cele albicioase. Lil! strig biatul. Evident, jucau varianta jocului numit lunile. Fr s vrea, Enli se gndi la Tas, luna care nu mai era, ntrebndu-se dac dispariia ei schimbase jocul. Brbatul cel ursuz arunc din nou. Obri! strig biatul. Justafar, ai pierdut din nou, iar Calin a ctigat! Cutele de pe easta lui Justafar se ncreir puternic. Brbatul ntinse mna spre grmada de monede de lng pietricele. Btrnul rse; probabil c Justafar avea renumele de om care nu tie s piard. Fr suprare, Calin i puse, la rndul lui, palma-i mare peste monede, tot zmbind. Justafar i lu avnt i-l lovi pe Calin cu pumnul n gt. i apoi veni ocul: nu se ntmpl nimic! Lovitura ar fi trebuit s-i trezeasc lui Justafar o asemenea durere de cap, nct s cad fr a mai lovi a doua oar. Realitatea mprtit fcea imposibil s loveti pe cineva fr s existe o asemenea urmare. Lovitura ntrerupea mprtirea. Chiar dac agresorul voia s loveasc, agresatul nu voia s fie lovit! Cei trei brbai, biatul i Enli ar fi trebuit s-i ia capul n mini, uitnd de lupt, pn rencepeau s mprteasc realitatea cu toii. Cnd colo, ei se priveau, uluii c nu simt nici o durere. Biatul strig disperat: 116

 Nu sunt real! Calin se ntoarse i se uit buimcit la Enli. Iar Justafar l pocni din nou. Cei doi brbai se luptar stngaci; nici unul nu mai fcuse aa ceva. Justafar lovi iar i iar, pentru c era furios, nfricoat, pentru c lumea n-ar fi trebuit s funcioneze astfel. La nceput, Calin se mulumi s se apere, dar cnd nelese c Justafar chiar ncerca s-i fac ru, se lupt i el cu toat puterea. Era mai solid i mai tnr. n cele din urm, pumnul lui lovi tmpla lui Justafar; acesta czu la pmnt i rmase nemicat. Enli i ddu seama c nici ea, nici Calin, nici btrnul Pek Honimor, nici biatul, nici oamenii care veniser n fug din casele apropiate nu simeau durere. Realitatea mprtit va disprea din nou, cum s-a ntmplat pe nav, numai c acum va disprea pentru totdeauna! Aiiiiiiiii! ip un brbat. Toat viaa, Enli i auzise pe oameni scond acest strigt: cnd un jik nu mai ddea lapte, cnd se mbolnvea un copil, cnd o tufa nu mai nflorea. Dar niciodat nu sunase astfel! Brusc, i se pru c iptul avea o sonoritate stranie, terran: nsingurat, nfricoat, disperat. i c va continua la nesfrit. DOUZECI LA BORDUL NAVEI ALAN B. SHEPARD Tom Capelo fusese de acord cu Lyle Kaufman, acel neostenit inchizitor, c raionarea n fizic semna cu raionarea n jocul de ah: gndeai nonverbal, n tipare, cu ramificaii. Dar nu era adevrat. Afirmaia lui Kaufman descria o lume fizic ordonat, bine organizat i repetabil i un mod de gndire cu aceleai caracteristici. Poate unii fizicieni chiar judecau astfel, dar Capelo nu vedea la ce le-ar fi folosit. Lumea fizic nu era ordonat, nu era bine organizat, nu era ntotdeauna repetabil. Aa stteau lucrurile de peste dou sute cincizeci de ani, de cnd unda devenise particul, iar particula n-a mai putut fi msurat cu toate caracteristicile ei simultan. n ultimul secol, lumea fizic devenise tot mai complex: noi stringuri vibratile, ca gravitonul, noi dimensiuni n spaiile CalabiYau, noi cmpuri de for minuscule, dar cu raz lung de aciune, menite parc s complice i mai mult ncurcata frenezie cuantic. De fiecare dat cnd fizicie nii se adunau i cdeau de acord c un anume fenomen e imposibil, aprea cte un nstrunic care fcea un experiment sau gsea o ecuaie ce dovedea contrariul. Nu vom nelege niciodat nimic pn cnd nu vom gsi nite contradicii, spusese legendarul Bohr. Contradiciile reprezentau substana vital al descoperirilor: experimente ce contraziceau teoria, matematici ce contraziceau teoria, teorii ce contraziceau teoria. Contradicii i intuiii. Colegii lui Capelo protestau c el nu poate s explice cum i obine rezultatele i c insist asupra validitii rezultatelor sale nainte de a avea ecuaiile care s le dovedeasc. Neghiobi, cei mai muli dintre ei! Ideea era nu s elaborezi iruri ordonate de raionamente - asta putea s-o fac orice inginer! -, ci s ntrezreti, pre de o clip vrjit, ntregul naturii. S prinzi o imagine trectoare dincolo de zidul nchisorii reprezentate de gndirea convenional, ca printr-o fereastr luminat doar o clip. i apoi s munceti ca turbatul ca s urmezi acea imagine trectoare, oriunde te-ar duce. Nu semna cu ahul, ci cu starea de ndrgostire. i, la fel ca iubirea, fizica nsemna obsesie, sacrificiu, momente de orbire, chinuri intense. Contempli cu ncntare anumite nsuiri ale 117

fiinei iubit i-i fereti privirea de altele, pe care tii bine c nu le vei putea ignora la nesfrit. Aa lucra el, dar cum s-i explice unui birocrat de felul lui Kaufman? Imposibil. Iar acesta nu putea nelege, dei ncerca. n ciuda uniformei militare i a autoritii, Kaufman era un pasionat de tiin. Capelo i spuse c nimic nu putea fi mai jalnic: mereu n afara cercului magic, tnjind s ptrund nuntru, incapabil s fac el nsui ceea ce admira att de mult. Cteodat, Capelo se simea ndurerat n preajma lui Kaufman. Dar trebuia s-i recunoasc o calitate: nu ncercase s-i dicteze lui Capelo aciunile necesare. Cnd fizicianul spusese: Trebuie s punem artefactul la loc!, Kaufman avusese grij s se procedeze ntocmai. Desigur, asta era doar un fleac. Important era s zreasc ntregul, acea sclipire care s-l ndrepteasc s urmeze o anume linie de gndire. Pn la acea or, Capelo nu reuise; fereastra era mai bine nchis ca oricnd. n regul! le spuse Kaufman celor adunai pe puntea de observaie. Grafton e de acord. Punem artefactul napoi pe inelul din poian! Mi-ar fi plcut s aud discuia! coment Albemarle. Kaufman l ignor. Tehnicienii vor recupera artefactul i-l vor redireciona. Cine merge pe planet s se prezinte la navet peste trei ore. Tom? Rmn aici pentru test! spuse acesta scurt. Hal? Albemarle ezit. Rmn. Atunci merg eu! zise nerbdtor Gruber. Geologul ncepu s le pun ntrebri tehnicienilor, dar Capelo nu-l ascult. Problema cu fenomenele cuantice consta, ca ntotdeauna, n faptul c un sistem funcioneaz o vreme ntr-un anumit fel: i particul, i und. Apoi, dup ce a fost observat, funcioneaz altfel: fie particul, fie und. De ce se ntmpla astfel? De ce observatorul avea o influen att de mare? i de ce trebuia s existe un observator nzestrat cu raiune sau creat de o fiin raional? De ce ntregul sistem avea nevoie un observator - component exterioar, la urma urmei? Sigur c problema putea fi abordat i altfel. Unda nu se ntrerupea din cauza unui observator, ci pentru c metodele de msurare, oricare ar fi fost ele, forau cumva curbura spaiu-timpului s depeasc o valoare foarte mic, dar critic. ns ce valoare? De ce? Cum?! Tunelurile spaiale transportau mase uriae - dar maximum o sut de mii de tone - la distane mari, instantaneu. Termenul la mod folosit pentru acest fapt, interconexiune la nivel macrostructural, nu nsemna absolut nimic. Cum reuea ceva mai mare dect un electron s treac de la legile clasice ale micrii n universul interconexiunii cuantice? Dac artefactul se afla interconectat cu ceva, ce era acest ceva? Unde se afla? Cum funciona interconexiunea? O a treia fereastr prin care ncerca s zreasc o ima gine revelatoare: probabilitatea. Fizica nsi este probabil; nc din secolul douzeci devenise clar c toate modelele explicative ale universului sunt provizorii, iar majoritatea, pariale. Nici o explicaie particular nu lmurea vreodat ntregul. La un nivel mai mic i mai concret, se observa uor faptul c anumite evenimente erau probabilistice: puteau s se petreac sau nu. n multe cazuri, se putea stabili probabilitatea: de exemplu, tim c ansa ca evenimentul X s aib loc n anumite condiii este de 17%; n condiii diferite, ansa ca evenimentul Y s se produc este de 53%. Dar nimeni nu putea spune nc de ce 118

probabilitatea ca evenimentul X s aib loc este de 17%. Nu se identificaser cauze pentru variaia nivelului de probabilitate, nici mcar atunci cnd nivelul n sine era cunoscut. Nu existau ecuaii. Totui, artefactul prezenta cmpuri de probabilitate manipulabile. Nu se putea altfel. Destabilizatorul cu fascicul direcionat: manipula fora tare, astfel c toi atomii cu numr atomic mai mare de aptezeci i cinci emiteau particule alfa. Sau nu manipula direct fora tare, ci probabilitatea ca un nucleu s emit un numr mai-mult-dect-probabil de particule alfa? Cum naiba manipulezi probabilitatea?! Nimeni nu putea nici mcar s-o explice, darmite s-o manevreze - asta contrazicea toate teoriile cunoscute. Dar Capelo avea acum mormane de experimente, ntreprinse de el i de Syree Johnson, care contraziceau n mod clar teoria. Numai c asta nu-l ajuta, deocamdat, s neleag mai mult ca nainte. Fereastra rmnea oblonit. Tom? zise Kaufman, pentru a nu se tie cta oar. M-ai auzit? Nu. Te-am ntrebat dac vrei ceva de mncare. Nu. Plec de pe puntea de observaie ca s le caute pe fetie. Se aflau n apartamentul lor, cu Jane Shaw. Capelo vzu, surprins, c era Jane tulburat. nsemna c se ntmplase ceva grav. Jane nu se arta niciodat tulburat; era reazemul lor de neclintit. Tati! strig Sudie, repezindu-se la el i izbucnind n lacrimi. Capelo o lu n brae i o inu strns. Se uit ntrebtor la Jane, peste umrul copilei. Are comaruri. De cteva zile. Nu cred c a dormit dou ore nentrerupte. Ce fel de comaruri? Nu vrea s spun. Urletul lui Sudie crescu teribil n intensitate, fcnd imposibil continuarea conversaiei. Capelo se aez pe un fotoliu ncptor i ncepu s-o legene, murmurnd alintor, mngindu-i buclele negre i spinarea. Amanda veni lng fotoliu; Capelo o mngie i pe ea. Feioara ei palid, extrem de grav i de tcut, era mult prea trist pentru o copil de numai zece ani. Trecu mult timp, dar n cele din urm Sudie adormi n braele tatlui ei. Despre ce sunt comarurile? o ntreb acesta pe Amanda n oapt. Nu tiu, tati, rspunse ea la fel de ncet. Zice c nu poate spune nimnui! Nu poate? Aa zice ea. Cnd au nceput? Imediat dup ce au urcat extrateretrii la bord i Sudie s-a jucat cu fata aceea strin n grdin. Capelo o aez mai bine pe Sudie pe umr i ncerc s-i stpneasc vocea. Jane, de ce s-a jucat Sudie cu un extraterestru? N-am aflat dect dup aceea. De fapt, nici mcar n-am tiut c btinaii sunt la bord. Le-am lsat pe fete s mearg n grdin cu doamna Marbet Grant... inei minte, le-ai promis c o vor revedea pe Marbet, ca s le convingei s vin cu dumneavoastr... Capelo aprob din cap. Marbet le-a dus n grdin i apoi a aprut Ann Sikorski, nsoit de trei 119

extrateretri, printre care i o feti. Amanda interveni n istorisirea lui Jane: Da, i eu am vorbit cu extraterestra aceea nalt i drgu care vorbea engleza, Enli o cheam, iar Sudie i fetia btina s-au purtat ngrozitor! Alergau i se jucau de v-ai ascunselea i aruncau cu frunze i cu fructe, n oameni, din vrful copacilor! ntotdeauna m face de ruine n lume, tati! Nu-i corect! Capelo o readuse pe Amanda la povestea principal. Fetia asta extraterestr a lovit-o pe Sudie? I-a fcut vreun ru? I-a dat ceva s mnnce sau s bea? O, nu, nimic din toate astea. Doar s-au jucat. Sudie prea s se simt bine, pn a venit noaptea i a avut primul comar. i de atunci le are ntruna. O mulime! ip i cteodat vorbete, spuse Jane, evident cu reticen. Dar am neles un singur cuvnt: mami. Capelo se uit la Amanda; micua avea ochii plini de lacrimi. i cuprinse umerii cu braul i o strnse lng el. mi pare ru! spuse Jane. Nu-i vina ta, o liniti Capelo, ntruct era limpede c femeia nu contribuise cu nimic la acea stare de lucruri. Totui, era grozav de furios. Fetele lui suferiser destul din cauza morii mamei lor. Trupul lui Karen fusese tiat n dou de armele cu laser de pe skiterul fallerilor - nemernicii erau prea lai ca s aterizeze i s se lupte cu soldaii. Panica lui soie i cei doi copii... Sudie i strigase mama luni ntregi. Cu timpul, s-a calmat, a renceput s rd, s doarm toat noaptea. Iar acum reapruser comarurile, strrnite de ali extrateretri, care, chiar dac nu erau falleri... Ia-o pe Sudie! i spuse el lui Jane. M duc s schimb dou vorbe cu Marbet Grant. Capelo spera s-o gseasc pe Marbet n camera ei, dar nu era acolo. Nu se afla nici n salon, nici n grdin, nici n sala de gimnastic. Arunc o privire n capel - arta subiectiv a Empaticilor nu prea prea departe de misticism, cci de bun seam n-o puteai considera tiin. Marbet nu era n capel. Se ndrept spre puntea de observaie. Dar n-o gsi nici acolo. Bun, Tom! l ntmpin Kaufman. Ai venit s vezi spectacolul? Pe ecran se vedea cum roboii duceau artefactul napoi n cala de andocare. E o operaie de rutin, spuse Capelo. Unde-i Marbet Grant? Kaufman se ntoarse. Fizicianului i se pru c vede ncordare pe chipul acela ndeobte neutru. Marbet? Da. tii, micua Empatic pe care n-a mai vzut-o nimeni de cteva sptmni. Ei, nici chiar aa! zmbi Kaufman. Nu-i aminteti c a venit pe planet, s vad artefactul? Iar eu am mai vzut-o de atunci. i unde e? Fr s-i dea seama cum, se ndeprtaser de restul grupului, aa nct nimeni s nu-i poat auzi. Cum reuise Kaufman s fac asta? Capelo simi cum i crete furia: era manipulat! O caui pe Marbet Grant, rosti Kaufman. 120

 Uite ce om ptrunztor, vede direct n sufletul meu! Unde dracu e?! Pot s te ntreb ce treab ai cu ea? Nu. Unde e? E indispus, zise Kaufman senin. Indispus? Vrei s spui c e bolnav? n carantin? N-am spus asta. Dar ar fi bine, Tom, dac mi-ai spune de ce o caui. S-ar putea s fiu n msur s te ajut eu. Capelo l lu pe Kaufman de bra, se uit direct n ochii cprui, calmi ai acestuia i-i spuse ncet: Vreau s vorbesc cu Marbet Grant! Nu cu tine, cu Marbet. Termin cu prostiile i spune-mi unde e! Kaufman deschise ua; manevrase n aa fel nct ajunseser lng u. Iei pe coridor, obligndu-l pe Capelo s-l urmeze i nchise bine ua. N-am cum s-i spun unde este, Tom! E o chestiune de securitate. ine de Compartimentul Informaiilor Speciale. Crede-m, i-a spune dac-a putea. Dar Marbet lucreaz la un proiect separat ce-i implic pe extrateretri - desigur c asta tiai - i chiar nu poate fi deranjat! Securitate? CIS? Ce dracu au n comun extrateretrii tia nebuni dup flori i CIS-ul? Doar nu ne-au fcut nici cea mai mic problem! Nu, nu ne-au fcut. Deocamdat, rspunse Kaufman i Capelo i ddu seama c spune adevrul. Deci? Cum i-am mai zis, nu-i pot explica proiectul la care lucreaz. Dar chiar nu poate fi deranjat. Dac pot s te ajut eu cu ceva... Poi s-i spui s nu se mai apropie de fetele mele. Le-a dus n grdin cnd a venit Ann cu extrateretrii i s-a petrecut ceva care a trimis-o pe Sudie napoi la comaruri i la urlete! Ce s-a ntmplat? ntreb Kaufman, brusc atent. Nu tiu! Sudie e prea suprat ca s spun. Dar nu vreau s se repete. Marbet Grant s stea departe de Sudie i de Amanda! E valabil i pentru Ann Sikorski. Tom, cred c pot s-i garantez pentru ambele. tiai c Ann a rmas pe Lume? Nu mai spune! Deci aa se explic starea neagr a lui Gruber! Doamne, cum i mai stric oamenii viaa! S-a opus s mutm artefactul i s distrugem realitatea mprtit, spuse Kaufman. Nici mcar nu tim sigur dac blestemia asta provoac aa-zisa realitate mprtit! Da, asta i-am spus i eu. Nu ajungeai la nici un rezultat cu Kaufman. Aproba, zmbea, divaga politicos, i de fapt manipula tot timpul, pe toat lumea. S te ceri cu el era ca i cum te-ai fi certat cu vntul. Capelo obinuse ce voia: asigurarea c fetele lui vor fi la distan de Marbet, de extrateretri i de alte ntlniri suprtoare. Dar se simea de parc ar fi pierdut confruntarea. Comlinkul lui Kaufman sun i ofierul de serviciu l anun: Domnule colonel, artefactul este legat de navet, n deplin siguran! Coborrea n patruzeci de minute. Mulumesc, spuse Kaufman, dup care se ntoarse spre Capelo. 121

Comandantul Grafton a fost de acord cu testul tu. Peste nouzeci de minute vom avea poziia ideal de tragere. Bine. Mulumesc, Tom! spuse Kaufman. Ca i cum fizicianul i-ar fi fcut o mare favoare. Consistent ca vntul... Cu cea mai sincer plcere, Lyle! rspunse Capelo, dar cellalt ignor sarcasmul i se mulumi s zmbeasc. Kaufman urmri cum naveta se desprinse de nav, cu ncrctura bine prins n plasa din cabluri monofilare. ntr-o clip, se deprt att nct deveni un simplu punct ntunecat. Reuise s-l opreasc pe Capelo s fac nava praf n cutarea lui Marbet, lucru de care, nu se ndoia, ar fi fost perfect capabil. Dar problema Marbet rmnea, i-i sttea ca un bolovan n stomac. Trebuia s tie exact ce aflase de la faller despre artefact - dac aflase ceva. Mai trebuia s pun n balan posibilitatea obinerii mai multor informaii, pe de o parte, i riscul ca ea s ncalce din nou regulile de securitate, pe de alt parte, i s ia o decizie. Nu s ncalce regulile de securitate. Spune lucrurilor pe nume, ca atunci cnd ai ordonat s fie arestat: trdare! I-a comunicat intenionat informaii valoroase, secrete, unui duman cu care suntem n rzboi. Kaufman avea la dispoziie nouzeci de minute. Se duse la carcer. Pe o nav ca Alan B. Shepard, carcera era alctuit din dou ncperi: o anticamer i o celul. Cnd nu existau prizonieri - adic mai tot timpul -, anticamera era folosit ca depozit. Cnd exista un prizonier, lzile se transformau n birou i scaun pentru poliistul militar care monitoriza securitatea, dei pentru contraveniile minore se srea, de obicei, peste formalitatea prezenei gardianului. Att anticamera, ct i celula erau ncuiate electronic. Kaufman avea codurile de la celula lui Marbet - informaie de care nu se ateptase s aib nevoie n timpul acelei cltorii. Poliistul militar se ridic n picioare i-l salut: Domnule colonel! Pe loc repaus, sergent! Mi-a autorizat comandantul Grafton vizitarea prizonierei? Da, domnule! Echipa proiectului special are autorizaie s intre, domnule! Kaufman se uit mai atent i vzu ce tnr era sergentul. Probabil c abia se nrolase n armat. Nou-veniii primeau ntotdeauna misiunile cele mai plicticoase. Kaufman intr n celul. Era o ncpere de doi metri pe trei, cu pat, toalet i chiuvet. Marbet edea pe marginea patului, mbrcat ntr-o salopet verde, i scria, folosind creion i hrtie. n carcer nu erau admise nici mcar tblie electronice. Pe pat, lng ea, se afla o tav cu mncare, neatins. Bun, Marbet! Bun, Lyle! Vocea ei era neutr - semn bun. Kaufman sperase s evite isteria i furia. i ddu seama c Marbet nu se va lsa n voia unor asemenea stri. Am venit s-i pun unele ntrebri necesare despre activitatea ta. Mi se permite s-o duc mai departe? Scurt i direct. Asta nu s-a decis nc! Minea, desigur. Trdarea militar, adic dezvluirea n faa inamicului a unor informaii vitale i secrete despre armament, era de competena lui Grafton, indiferent cine comisese infraciunea. Iar Grafton nu va accepta nici n ruptul capului s-o elibereze, dect pentru a o preda unei nalte curi de judecat 122

a Alianei Solare. Mini! spuse ea. Uit-te la tine... mini i nu-i place. Aa e, admise Kaufman, aezndu-se pe pat lng ea, dar nu prea aproape. Nu-i poi relua munca, n-ai voie s-l vezi pe prizonier i vei rmne n carcer pn ajungem pe Marte. Dar ntre timp trebuie s-mi spui tot ce-ai aflat c tie fallerul despre artefact. sta e un interogatoriu oficial, dar i o rugminte, pentru bunul mers al proiectului. Cooperezi? Bineneles! Niciodat nu m-am gndit la altceva dect la succesul proiectului. Eu te cred. Alii, nu! Ea zmbi trist. Mcar acum eti cinstit. N-am prea multe de spus. Da, fallerul a recunoscut imediat artefactul. A recunoscut i holograma pe care i-am proiectato, ceea ce indic faptul c au descoperit cum s foloseasc destabilizatorul cu fascicul direcionat, adic setarea unu. Pn aici am ajuns. Plnuiam s programez o hologram care s demonstreze i efectul sferic de und al destabilizatorului, s vd dac-l recunoate. Dar ai intervenit nainte s pot face asta. Ai vzut, n limbajul lui nonverbal sau n cel prin semne, ceva care s-i spun i altceva dect c l-a recunoscut? Da. Era ngrijorat c tim despre existena artefactului sau c-l avem. Foarte ngrijorat! Altceva? Nimic. N-am avut timp. Apropierea ei ncepea s-l tulbure. l privea deschis, fr amrciune, prnd s neleag i situaia lui, i cea proprie... Nu exist alt femeie ca ea! i simi parfumul - personal, inconfundabil. Marbet zmbi i el tiu c-i cunoate gndurile. Spre marea-i iritare, simi c-i nvlete sngele n obraji. Nu-i face probleme, Lyle! i tu m atragi. Dac lucrurile ar fi stat altfel... l manipula din nou? Nu, de ast dat nu. Sau poate aa dorea s cread... Altceva? o ntreb sec. Un singur lucru. Dar foarte important. Trebuie s-l convingi pe Grafton s m lase s vorbesc din nou cu fallerul! Imposibil, Marbet! Nu se poate. Trebuie, Lyle! Fallerul era foarte ngrijorat c avem artefactul. Era de ateptat, nu? Da. Dar dup cte mi-am putut da seama, nu-l ngrijora numai descoperirea noului nostru avantaj stategic. ncerca s ascund ceva, Lyle! Ceva important, ceva ce-ar trebui s tim despre artefact. Poi s-i dai seama ce? Habar n-am! Dar sunt sigur c nu m nel. Nu trebuia s m arestezi att de repede! Trebuia s m asculi mai nti, s cntreti toate alternativele i s iei o decizie n stilul tu atent. Dar n loc de asta, te-a luat valul, n parte pentru c sentimentele fa de mine te copleeau i erai dezamgit c am fcut ce-am fcut. i dac e adevrat ceea ce spui despre Grafton, nu vd cum am putea s ndreptm lucrurile. n drum spre puntea de observaie, Kaufman se opri i la celula secret unde era inut cellalt prizonier. Pe coridor sttea de gard unul dintre militarii lui Grafton. Pe un ecran din anticamer, Kaufman vzu c mna fallerului era din nou nctuat. 123

Ceru computerului s-i arate, ntr-un rezumat de cinci minute, activitatea fallerului dup plecarea lui Marbet. Programul nu avu nevoie de cinci minute. i spuse c fallerul nu fcuse nimic neobinuit: hran, somn, privit n gol. Analiza nregistrrilor n timp real nu-i semnalase nici o micare semnificativ a trupului, nici schimbri de expresie. Dar computerul nu era Marbet Grant. DOUZECI I UNU GOFKIT JEMLOE Enli sttea mpreun cu Calin n camera ei din gospodria Voratur. Ua nchis i tapiseriile de la ferestre complet trase mpiedicau lumina soarelui s ptrund nuntru, aa c Enli aprinsese o lamp micu. Pe teritoriul gospodriei, multe tapiserii de la ferestre fuseser trase; oamenii se adunau n grupuri mici, ca i cum pierderea realitii mprtite ar fi fost mai uor de suportat dac se aflau mai puini oameni n preajm. Spune-mi nc o dat, Enli! Ea i splase sngele de pe urma luptei cu Justafar i-i bandajase capul i braul. De sub bandaj, ochii oneti ai lui Calin o priveau cu nedumerirea unui copil care ntreab de ce a murit animalul lui preferat. Din cnd n cnd, prin tapiserii rzbteau pn la ei strigte pline de spaim, ale celor pentru care realitate se frnsese. Poate numai pentru o vreme. Poate nu. Enli l inea pe Calin de mn, strns. nc o dat! Apoi trebuie s m duc s-i explic lui Pek Voratur. nc o dat. Iat ce mi-a spus Pek Sikorski. Pek Sikorski - oare mai dormea n camera de oaspei? Trebuia s-o trezeasc nainte s mearg la Pek Voratur. ncepu s vorbeasc mai repede. Realitatea noastr mprtit vine de la ceva din aer, ceva invizibil, ca parfumul florilor. Noi respirm realitatea mprtit o dat cu aerul. i aa cum mireasma vine de la flori, realitatea mprtit pe care o respiram venea de la un obiect. Un obiect manufacturat care, de cnd ne tim noi pe lume, se gsete n munii Neury. El... Dac se afl n munii Neury, este un dar de la Prima Floare! Poate. Dar acum, terranii au luat obiectul i l-au dus cu barca lor din metal zburtoare. i astfel, realitatea mprtit nu mai nmiresmeaz aerul de pe Lume. l privi cum se lupt s neleag. Dar de ce l-au luat? Era darul primit de noi de la Prima Floare! De ce vor realitatea noastr mprtit? N-au una a lor? Nu, ei n-au, spuse Enli. i cnd am urcat la bordul brcii zburtoare mari, nici noi n-am mai avut. Dac n-au o realitate mprtit a lor, proprie, atunci nu sunt reali! Nau suflet! Eu nu eram ireal cnd m aflam la bordul navei zburtoare. Mi-am pstrat sufletul! La fel i Pek Voratur, i Pek Forbin, i Essa Criltifor. i reveni n minte imaginea fetei care alerga i rdea mpreun cu Sudie, fetia oamenilor. Calin, suntem reali, continum s avem suflet, chiar dac nu mai mprtim realitatea! 124

 Spui lucruri nereale mpotriva Primei Flori! Enli rmase tcut. Putea el s accepte acest lucru nou i straniu, aceast blasfemie? n cele din urm, va fi nevoit... Cu toii vor fi nevoii s accepte. ns dac dragul ei Calin ddea vina pe ea pentru c-i explicase cele ntmplate, poate c mperecherea lor nu va mai avea loc. Enli simi un junghi n inim. Dar tu nu faci dect s repei ce i-au spus terranii, nu-i aa, Enli? Ei sunt cei care n-au suflet! Ei ne-au fcut lucrul sta ngrozitor! Da, confirm ea. i venea s izbucneasc n lacrimi de uurare. Calin va da vina pe terrani, nu pe ea! Brbatul o lu n brae. Cum putem s lum napoi obiectul manufacturat? Nu cred c putem, Calin! Terranii l-au luat de pe Lume i l-au dus n spaiu. Noi n-avem brci de metal zburtoare ca s-i urmrim. Adevrat! Of, ce oameni ireali, nemernici i fr suflet! I-a omor pe toi! Pek Sikorski!... Pe Enli o cuprinse frica. Sri n picioare i-l trase pe Calin dup ea. Vino cu mine! Acum! Te rog, Calin, deocamdat nu pune ntrebri, este foarte important... l ridic, trgndu-i de mn i alerg cu el prin curile pustii i prin grdini, spre casa de oaspei. Pek Sikorski dormea, nevtmat. Puini din gospodria Voratur tiau c se afl acolo; i mai puini se gndeau la ea, n confuzia ce-i cuprinsese. n plus, Enli nelese cu ntrziere c nimeni, n afar de ea, nu tia c terranii se fceau vino vai de pierderea realitii mprtite, de destrmarea lumii. Dar Calin tia. Cnd o vzu pe Pek Sikorski adormit, cutele craniene i se ncreir i blana de pe gt i se zbrli. Uite pe unul dintre ei! Mcar pe sta pot s-l ucid! Nu! strig Enli, ngrozit. N-ar fi trebuit s-l aduc aici, unde mi-o fi fost capul, nici unul dintre noi nu mai gndete normal... Se arunc asupra lui Calin, pavz ntre el i Pek Sikorski. El nu tia ce nseamn violena; se opri imediat. Enli? Ce-i? Nu ea a fcut asta, Calin! Terrana asta i-a rugat pe ceilali s lase obiectul aici. Pentru noi! A rmas pe Lume fiindc-i urte pentru c ne-au rpit realitatea mprtit! El scutur din cap, asemeni unui animal care se scutur de ap. Nu-neleg... tiu. E foarte greu! spuse ea. Aparent, ceva din vocea ei l mic. Era un om sensibil. E greu, draga mea! Mai ales pentru tine, care ai... care trebuie... care ai trit cu aceti terrani. Dar dac tu spui c terrana asta e real, atunci este o realitate mprtit! Enli se duse n braele lui, recunosctoare... i era att de recunosctoare! Calin rezistase. Totul avea s fie bine. El rosti ntretiat, ca un copil: Enli... eu... nu tiu cum... s triesc... aa! Nici unul dintre ei nu tia. O s nvm, Calin al meu! opti ea. O s nvm. Vzu c Pek Sikorski se trezise i-i asculta n linite. Se desprinse de Calin i ngenunche lng patul ei. 125

 Pek Sikorski, s-a ntmplat! Realitatea mprtit s-a ntrerupt. Oamenii se ncuie n case, de team? Strig, se tnguie? De unde tia? Da! Dar nu asta am venit s-i spun, ci altceva, ceva foarte important. Nu-i poi dezvlui lui Voratur i nici altcuiva c realitatea mprtit nu mai exist din cauza terranilor. Dac faci asta... Dac o fac, vor decide c n-am suflet i m vor ucide. tiai asta? spuse Enli uluit. Da. tiam. Atunci de ce n-ai plecat cu ceilali terrani? Cu perechea ta, Pek Gruber? N-am putut! spuse Pek Sikorski. Enli i nelese tristeea fr margini, dar nu i felul de a gndi. N-avea cum s priceap pe de-a-ntregul o realitate terran. Nu va putea niciodat. Acum trebuie s-i explic lui Pek Voratur ce s-a ntmplat, continu Pek Sikorski. El e un om puternic i bogat. i poate ajuta pe oameni s-i pstreze calmul, s-i mpiedice s se rscoale. Cuvntul era terran. Da, dar... Bine! Spune-i lui Pek Voratur c s-a-ntmplat ceva cu obiectul manufacturat care parfuma aerul cu realitate mprtit i c trebuie s nvm s trim fr el. Dar nu-i spune c terranii l-au luat. Spune-i c terranii tocmai au vzut... (avu o inspiraie subit) au vzut cu un telescop mare, mult mai puternic dect cel primit de Pek Voratur de la Pek Kaufman, au vzut obiectul... murind. Spune-i c a fost o... o... Oare ce-ar suna ndeajuns de important i de ciudat nct toat lumea s cread c a fost creat de Prima Floare? O piatr vie! Nu un obiect manufacturat, ci o piatr vie, pe care terranii au vzut-o murind. i de aceea realitatea mprtit a disprut! Preferi asta? ntreb Pek Sikorski posomort. Va fi mai uor de acceptat pentru semenii ti? Da! spuse Enli. Dar se ntreba dac ntr-adevr aa va fi. l privi pe Calin. Cutele de pe easta acestuia se ncreiser din nou. Enli, tu o nvei pe terran s spun lucruri nereale! Da. i nu simea durere de cap n acele clipe, dup cum nu va simi nici cnd Pek Sikorski va vorbi cu Pek Voratur. Enli observ c i Calin, descurajat, nelegea acest lucru. Nici o durere de cap! Dar este pentru binele tuturor! nseamn c acum oricine poate spune orice! Chiar dac este nereal! Da, repet Enli. Nu vreau s merg cu tine la Pek Voratur ca s-i spui asta! zise Calin brusc. M ntorc la Gofkit Jemloe! Trebuie s am grij ca solul surorii i al mamei mele s rmn bogat. S-i dau bicicleta aceea, Calin, spuse Enli ridicndu-se n picioare. Ochii lui se ntunecar i mai tare. Nu vreau o biciclet de la tine! Poate c realitatea mprtit a disprut. Poate c fiecare are voie s spun orice. Dar oamenii ar trebui s spun n continuare lucruri reale. i tu, Enli! Se ntoarse rapid i plec. Enli parc prinsese rdcini n podea. Se gndea c dac se va mica, se va face ndri. Nici o durere determinat de 126

nemprtirea realitii n-ar fi putut s-o echivaleze pe cea pe care-o simea n acele clipe. Pek Sikorski i acoperi faa cu minile. l gsir pe Pek Voratur n apartamentul su, mpreun cu Alu, bolnvicioasa lui soie, cu copiii i cu un vr mai n vrst. Pek Sikorski i descrise realitatea artat de Enli, realitatea neadevrat: c terranii au vzut cum o uria piatr vie a murit n munii Neury. Pek Voratur ascult cu atenie i Enli vzu cum pe chipul lui crnos, bine dat cu ulei se ntiprete uurarea. Asta putea nelege: o piatr sacr, creat de Prima Floare - i ce nu-i sttea Primei Flori n putere s creeze, dac fcuse Lumea? O piatr sacr, care murise, aa cum moare tot ce este viu. Iar parfumul realitii mprtite a disprut. Da, trebuie s punem semnalizatorii cu oglinzi s le comunice tuturor. Da, da! M ocup eu de asta. Pek Treenifil! tun el dup administratorul gospodriei. Realitatea mprtit a disprut pentru totdeauna? ntreb cu glas slab Alu Pek Voratur, din patul n care zcea. Da! rspunse Pek Sikorski, i Alu Pek Voratur i trase ptura peste fa. Se dovedi greu s gseasc un semnalizator cu oglinzi; i acetia se retrseser n case, nfricoai. Satul ncremenise. n cuptoarele comunale nu mai ardea focul de gtit; ciurdarii care pzeau turmele de jikibe nu se vedeau nicieri; nici copiii nu mai goneau ntre oproanele pentru biciclete i grdini. n cele din urm, Pek Voratur, care mergea fr team prin satul mpietrit, a gsit totui un semnalizator cu oglinzi: omul sttea prostit n faa altarului floral din casa lui. Turnurile de semnalizare se aflau la aproximativ apte cellib distan unul de altul, ncercuind Lumea pe la ecuator - unde se afla principalul continent al planetei. Semnalizatorii se aflau la datorie n toate zilele nsorite. Pe vreme bun, orice mesaj strbtea jumtate din planet n rstimpul de la rsrit la apus i cealalt jumtate n ziua urmtoare. Reelele secundare de turnuri rspndeau vestea spre nord i sud, dup care mesagerii pe biciclete duceau informaia n satele cele mai izolate. Dei rareori se foloseau toate turnurile simultan, sistemul de semnalizare cu oglinzi putea s informeze ntreaga populaie a Lumii. Fr tragere de inim, semnalizatorul din Gofkit Jemloe se urc pe biciclet i pedal ctre turnul aflat pe cel mai nalt deal din zon. Mai trziu, Enli i Pek Sikorski vzur semnele luminoase pe care le fcea nclinnd oglinzile n fel i chip. Mesajul sclipi de cteva ori la rnd. Dup o vreme, semnalizatorul se ntoarse n Gofkit Jemloe. Pek Voratur, nu rspunde nimeni! i ceilali semnalizatori i-au abandonat turnurile. Nu pot mprti nimic cu nimeni! Enli, Pek Voratur i Pek Sikorski se privir i se ntoarser tcui n gospodria Voratur. Slujitoarea de la poart nu se afla la post. Cineva stricase sculptura delicat, din lemn, a porii: o sfrmase n buci mici, iraional, cu furie. Aa ncepe! spuse Pek Sikorski, ostenit, n terran. Pek Voratur se uit la ea fr s neleag, dar Enli i ddu seama, cu durere, c tie la ce se refer Pek Sikorski. n dimineaa urmtoare, totul se sfri. Enli se trezi prima, foarte devreme, cu pleoapele grele, pentru c dormise foarte puin. Avea un gust oribil n gur. Dormise n camera personal a lui Voratur, mpreun cu muli alii. Dup ce-i fusese fcut ndri poarta, Pek 127

Voratur prea s se fi gndit c e mai bine s aib n preajm muli oameni, care s nu distrug nimic. Treizeci de membri ai gospodriei se nghesuiser n aternuturile de pe podea. Enli merse mpleticit pn la closetul din vecintatea grdinii i ddu drumul uvoiului matinal. Cnd iei, vzu un brbat care-i atepta rndul. Nu-l recunoscu; nu se numra printre cei care petrecuser noaptea n camera lui Pek Voratur. De fapt, nici nu purta tunica gospodriei Voratur. Avea minile aspre: un muncitor care n-avea ce s caute acolo. Brbatul o mpinse pe Enli cu brutalitate la o parte. Ea purta n blana de pe gt un ornament primit de la Pek Voratur. Brbatul l observ i-l nfc, trgnd att de tare, nct o duru. ncepu s-o doar capul. Dar i pe brbat: acesta ls ornamentul s cad, i prinse capul n mini i se deprt, cltinndu-se. Cnd ajunse ntr-un col al grdinii, ncepu s verse. Enli se sprijini de zid, respirnd anevoie. Realitatea mprtit se ntorsese! Cum? S fi aduses terranii napoi obiectul? De ce? i mai departe ce urma s se ntmple? La cincizeci de mii de kilometri deasupra planetei, Capelo spuse: Acum! De pe punte, vocea secundului repet comanda ctre ofierul artilerist: ncepei tirul! Un fascicul protonic ni de la bordul lui Alan B. Shepard spre planet, ndreptat spre un punct din munii Neury aflat la civa kilometri distan de locul unde se afla artefactul. Fascicul slab, firete, dar perfect capabil s pulverizeze stnca. Instalaser senzori n locul ales, n munii din jur, pe sonde cu orbit joas i chiar pe artefact. Kaufman se aplec spre ecrane. Nimic! spuse Rosalind. Hal? Nimic. Domnule colonel Kaufman, fasciculul n-a lovit inta! se auzi de pe punte vocea secundului. Dispariia lui se aseamn cu dispariia fasciculelor din atacurile ratate asupra navelor fallere prevzute cu scuturi modificatoare de faz. Vorbea pe ton oficial, dar vocea i trda entuziasmul: n sfrit, aveau echivalentul aprrii dumane! Dieter? Raporteaz! spuse Kaufman n Comlink. Nimic! rspunse Gruber, aflat pe planet. Puteam s stau drept int i tot nu mi s-ar fi ntmplat nimic! Este scutul, Tom, aa cum ai spus. Protejeaz ntreaga planet! nc nu tim asta, spuse Capelo. Puntea, tragei cu o putere mai mare! ncepem tirul! Senzorii plasai pe planet nu nregistrar nimic; nici cei orbitali, nici echipamentul de pe puntea de comand. Gruber nu vzu nimic. Dumnezeule mare, i spuse Kaufman, l avem! Scutul care protejeaz navele fallerilor, cu o setare ce protejeaz o ntreag planet! El a aprat Lumea de efectul de und care a ucis-o pe Syree Johnson i a prjit planeta Nimitri. l avem! nc nu-l avem! zise Capelo. Petrecur urmtoarele dou zile innd planeta sub tir. De pe nav se trase cu toate armele existente, la intensiti variabile. Traser n partea n care se afla artefactul, n partea opus acestuia i la ambii poli. Obinur de fiecare dat exact acelai efect: nimic! Planeta nu era atins, iar raza disprea de parc 128

nici n-ar fi existat. n a treia zi, aruncar deasupra uriaei mri din nord o bomb nuclear. Senzorii interni indicar c detonatorul a fost activat i c reacia n lan a nceput. Dar nu se degaj deloc energie. Nu se ntmpl nimic. Lui Kaufman i veni n minte un citat dintr-o religie strveche, pe care n-o putu identifica - sau poate inea de istoria fizicii, din care citise att de mult: Eu sunt Shiva, distrugtorul lumilor! Nu, i spuse el. Nu! Noi am devenit salvatorii lumilor sau cel puin ai Pmntului. O ntreag planet! Zmbi. Salvatorii Lumilor. Ddur o petrecere, la care particip toat lumea: oameni de tiin, tehnicieni i ofieri. Apru chiar i Grafton, rezervat, dar amabil cu toat lumea, mai puin cu Kaufman, pe care-l evit. Acesta nelese. Marbet era tot la carcer, prizonierul de rzboi se afla tot n celula sa, dar Grafton nu tia prea bine care va fi urmtoarea micare a lui Kaufman. Nici Kaufman nu tia. Le spusese tuturor c Marbet se afl n carantin, din cauza unei versiuni nou-descoperite a retrovirusului Ballinger. inu toasturile obligatorii, pentru echipa sa, pentru nav, pentru necunoscuta ras superioar care le lsase motenire att artefactul, ct i tunelurile spaiale. Petrecerea se dovedi minunat. Numai doi oameni erau nefericii i amndoi plecar devreme. Dieter Gruber nu reuise s-i conving soia s se ntoarc pe nav. Celorlali le zise doar c Ann i continu cercetrile pe planet. Gruber bu prea mult i apoi se retrase n camer, ca s se certe iari cu Ann prin Comlink. Cealalt fa posomort i aparinea lui Capelo. Kaufman, care avea oricum de dres cteva lucruri n privina lui, atept pn cnd l vzu singur ntr-un col. N-avu prea mult de ateptat: Capelo nu era genul care s atrag oamenii n jurul lui la o petrecere. Tom, cum se simte fetia ta? S-au terminat comarurile? Nu, s-au nrutit! mi pare ru s aud asta. Dar vreau s te felicit pen tru strlucitoarea ta munc tiinific! Este o descoperire uluitoare pentru noi! Capelo l privi mohort. Chiar crezi c e uluitoare, Lyle? De fapt, chiar crezi c e vorba de tiin? N-am fcut dect s gsim o cutie neagr i s ncercm diverse chestii, ca s vedem cum reacioneaz. Tot n-avem nici cea mai vag idee de ce. N-am nici o teorie, nici o ecuaie, nici un model, nici mcar o impresie care s merite a fi luat n seam. Nu cred c Einstein, Bohr sau Yeovil se simt prea ameninai! Kaufman refuz s ridice mnua. Voiam s te ntreb ceva n privina asta. S recapitulm ce tim pn acum despre artefact: setarea unu e o arm local. Setarea doi: un scut local. Setarea trei: o arm local cu raz de aciune mai mare. Setarea cinci: un scut planetar. Dac urmm modelul, crezi c setarea apte este o arm? Da. Cred c setarea apte ar prjoli o ntreag planet, prin destabilizarea forei tari. Iar setrile unsprezece i treisprezece? Dac modelul se menine, setarea unsprezece ar proteja un ntreg sistem solar. Iar setarea treisprezece ar prjoli un ntreg sistem solar, aa cum a fcut artefactul lui Syree Johnson cu sistemul n care ne aflm. Cu excepia Lumii. Capelo rosti cuvintele att de calm, nct Kaufman simi c nghea. Ar prjoli 129

un ntreg sistem solar... Eu sunt Shiva... Desigur, asta e numai o teorie, zise Capelo deprimat. Nu putem testa setarea treisprezece, dect dac plnuieti s distrugi un sistem solar oarecare. Lyle, ce avei de gnd voi, soldaii, s facei cu chestia asta? Fallerii au scuturi modificatoare de faz pe mai multe nave, deci e clar c au avut mai mult succes dect mine n a-i da seama cum funcioreaz. Cel puin s-au dumirit suficient ca s construiasc mai multe. Voi avei numai unul. l setai ca s protejeze sistemul Sol? l ducei acas la falleri i activai setarea treisprezece, netestat, n sperana c va provoca iradierea ntregului lor sistem stelar? Asta nu hotrsc eu! Corect. Aadar, n-ai nici o opinie, fiindc soldaii ndeplinesc ordinele fr s gndeasc, aa cum facem noi, fricoii. Tom... Eu am o opinie! Du artefactul acas la falleri i arunc-le n aer ntregul sistem stelar! i, o dat cu el, absolut tot neamul sta de jigodii! Pentru prima oar, Kaufman i ddu seama c fizicianul era fie beat, fie drogat. Fr ndoial, credea ce spusese, dar n alte mprejurri n-ar fi vorbit att de deschis. Capelo pru s-i dea seama, cu ntrziere, de acest lucru. Scuz-m dac srbtoarea asta mi se pare cam plicticoas! M duc s le citesc fetelor mele o poveste, nainte s adoarm. i plec. Kaufman rmase singur, bnd din pahar. Capelo continua s-l nedumereasc. Avea atta tandree pentru copilele lui obositoare, dovedea attea caliti nnscute i o asemenea clarviziune n anumite privine! Iar n altele era att de orb... att de plin de amrciune i de furie! Tom Capelo avea de toate n exces. Privind lucrurile mai practic, Kaufman i spuse c fizicianul se considera singurul capabil s vad implicaiile muncii ntregii echipe. Dar tocmai Capelo nu reuea s vad suficient de departe. Fallerii aveau deja un artefact, plus facsimile ale setrii doi - cel puin! Teoretic, ar fi putut s fac tot ce spunea Capelo, inclusiv s prjoleasc ntregul sistem Sol. i-atunci, de ce n-au facut-o? Nu exista rspuns. Doar dac nu cumva rspunsul se afla ncuiat n mintea prizonierului faller. Iar dac aa stteau lucrurile, el, Kaufman, o scosese din joc pe Marbet, singura lor cheie, iar prin grija lui Grafton, ea avea sa rmn n afara jocului. Greeala lui, i nc una foarte mare. Eu sunt Shiva... Doi tehnicieni, binedispui i ameii zdravn de butur, veneau spre el, rznd i mpleticinduse. Kaufman afi un zmbet ngduitor. DOUZECI I DOI GOFKIT SHAMLOE Enli sttea pe o piatr, la marginea satului Gofkit Shamloe, n lumina apusului, i o asculta pe Pek Sikorski, care vorbea prin Comlink cu Pek Gruber. Nu voia s trag cu urechea; se ridic s plece, dar Pek Sikorski o apuc de ncheietur i o trase n jos, aa c Enli se aez i privi cum se las ntunericul. Era un asfinit frumos: cerul n nuane de rou i auriu prea s ndulceasc aerul tot att de mult ca delicatele mittibe de la picioarele ei. i vedea pe stenii adunai n poian, printre cuptoarele comunale n care mai mocnea jraticul. Copiii se fugreau printre aduli. La prima vedere, era o sear 130

linitit, ca attea altele, n Gofkit Shamloe. Doar c adulii stteau n grupuri mici n loc s danseze i treceau cu reticen dintr-un grup n altul, iar copiii insuficient supravegheai strigau din cale-afar de tare. Te-am ntrebat ct mai dureaz, Dieter... Nu m mini, te rog! Pot suporta orice, dar asta nu. De departe, de la cellalt capt al legturii, undeva n cerul rou-auriu, Pek Gruber rspunse ceva. Enli nu reui s disting cuvintele. Ai terminat toate testele pe care le puteai face cu artefactul pus napoi la locul lui, nu? Sau suntei aproape gata. Cnd l luai din nou de pe Lume? Alte cuvinte nenelese; trupul ncordat al lui Pek Sikorski rmase nemicat. Enli vzu cum o umbr se desprinde dintr-un grup i pornete spre ele. Nu, nu vreau, spuse Pek Sikorski cu voce foarte joas. Pleac fr mine! Trebuie s fie aici cineva care s le explice bieilor oameni... Nu ncerca s-mi vinzi rahatul sta, Dieter! N-am s te ajut s ucizi aceast civilizaie! Refuz categoric! Umbra deveni mai clar: era Soshaf Pek Derilin. Nu, nu Derilin - n marii gospodrii apruse moda ca fiul cel mai mare s ia numele tatei, nu pe al mamei. O schimbare de realitate. Pek Voratur, mbrcat ntr-o tunic minunat brodat cu flori, inea n mn o lamp. Blana lui mtsoas i strluci toare unduia n briza nopii. Un brbat frumos! i spuse Enli cu indiferen i inima ncepu s-o doar din nou. Calin.... Niciodat! spunea Pek Sikorski. Adio, Dieter! ntrerupse legtura. Imediat, comlinkul ncepu s sune iar, cu ritul lui special, mecanic, att de diferit de sunetul unui clopoel adevrat. Pek Sikorski fcu ceva i ritul se opri. Fie ca grdinile voastre s nfloreasc venic, Pek Sikorski i Pek Brimmidin! rosti tnrul Pek Voratur, oferindu-le o floare portocalie. Fie ca strmoii s se bucure de florile tale! rspunse Enli cnd vzu c Pek Sikorski n-avea de gnd s vorbeasc. Pentru Enli, chipul terranei arta ca mort: avea pielea mai palid ca nainte, tmplele ncordate, ochii goi. Citea disperarea pe faa ei, dar tia c Soshaf Pek Voratur nu va observa nimic. Fiindc nu vedea cute ncreite pe east, blana de pe gt atrnnd fr vlag i pliuri de piele n jurul unor ochi ntunecai. Pek Voratur n-avea suficient experien cu terranii ca s vad disperarea lui Pek Sikorski, aa c era scutit de durerea de cap care-o sfredelea pe Enli. Doar ea tia c realitatea nu era mprtit ntre ei trei. Pek Sikorski, tatl meu v cere s-i druii o conversaie. Terrana l privi cu regret i durere. El nu sesiz. i n curnd, dup ce terranii vor ridica obiectul n cer, aa va fi pentru noi toi, se gndi Enli. Nici unul nu va ti ce simt ceilali. Vin, spuse Pek Sikorski fr vlag. Pek Voratur zmbi i ridic lampa, cci se ntuneca tot mai tare. n interiorul abajurului din sticl, o flacr se nl brusc din candela cu ulei, apoi se stinse. n timp ce Pek Voratur se strduia s-o aprind din nou, Enli i opti lui Pek Sikorski: Cnd vor lua din nou realitatea mprtit? Mine. Pentru totdeauna? Pentru totdeauna. Gata, s-a aprins! spuse Pek Voratur mulumit. Urmai-m, doamnelor! 131

n poian, lumea ncepu s danseze, dei timid, cu team. Enli simea diferena. Dar cel puin era o ncercare mprtit, o fric mprtit. ntoarse capul i o urm pe Pek Sikorski n tcere. Nu! zise Hadjil Pek Voratur. Iari! Mi-ai spus acum dou zile s convoc semnalizatorii i s le dau de veste locuitorilor Lumii cum c realitatea mprtit ne-a prsit pentru totdeauna. Iar acum s-a ntors! Dac semnalizatorii ar fi fcut cum le-am cerut, acum ar spune toi c sunt nebun, i pe bun dreptate. Poate chiar s-ar considerat c nu mprtesc realitatea. Nu-i convoc din nou pe semnalizatori! Trebuie! insist Pek Sikorski. Pek Voratur... realitatea mprtit ne va prsi din nou. Mine. De data asta, pentru totdeauna! ... telescopul de pe barca noastr de metal zburtoare a vzut mreul dar al Primei Flori: piatra vie. A nceput s moar, apoi i-a recptat forele pentru scurt timp - ai vzut c uneori li se ntmpl aa plantelor i oamenilor pe moarte! Dar acum moare de-a binelea, iar realitatea mprtit va nceta. Aa ai spus i ultima dat! rspunse Voratur i faa lui rotund, lucioas tremur sub cutele craniene ncreite. Nu se poate. Nu voi face ce-mi ceri! Tat..., spuse ncet Soshaf Pek Voratur. Voratur se ntoarse spre el. Ce-i? Am putea muta flota puin mai departe de rm. Las-i pe ageni s aleag cei mai buni oameni, care s rmn pe nave, iar celorlali d-le liber peste noapte. Ai putea s le spui agenilor prin Comlink. Dup o clip, adug: Cnd realitatea mprtit a plecat acum dou zile, cineva a sfrmat poarta din fa i a furat mai multe pocale de aur. Nu se va mai repeta! i spuse Voratur. Nu, tat. O s le spun agenilor. Pek Sikorski, Pek Brimmidin, fie ca bobocii s v parfumeze inima! Era semnalul c ntrevederea s-a ncheiat. Fie ca florile tale s bucure inimile strmoilor! replic Enli. Cnd se ntoarser n camera lui Enli, Pek Sikorski remarc: Nu te-a durut capul cnd Voratur s-a rzgndit. Nu, rspunse Enli ncurcat. ncerc s neleag unde btea Pek Sikorski, dar nu reui. Pentru voi trei, faptul c a acceptat sugestia lui Soshaf nu nsemna c sa rzgndit, nu-i aa? Toi tiai c nu crede c realitatea mprtit va disprea din nou, dar i c va prefera s-i protejeze navele de nego, n cazul n care acest lucru se va ntmpla. Desigur, spuse Enli. Nu asta ar face oricine? Realitate mprtit, spuse Pek Sikorski cu tristee. Enli... Ce-i? Vreau s iei comlinkul meu. Poftim! Ascunde-l undeva. Spre deosebire de cele pe i le-am dat lui Pek Voratur, sta poate s comunice i cu nava zburtoare, oriunde n sistemul vostru stelar. Dac mi se ntmpl ceva n urmtoarele cinci zile... dac mor cumva... vreau s iei legtura cu Pek Kaufman i s-i spui ce se ntmpl pe Lume. Vrei s faci asta pentru mine, Enli? Da. Biata Enli, iar i-am dat dureri de cap! Nu, nu m doare! protest ea. 132

i era adevrat. Enli i Pek Sikorski mprteau realitatea celor ce aveau s se ntmple a doua zi. Enli ar fi preferat s-o doar capul, dect s tie. Realitatea mprtit dispru a doua zi, nainte de amiaz. Nimic deosebit de simit. Doar c, de data asta, Enli tia. Pek Sikorski o observase cu atenie ct timp au luat micul-dejun, s-au splat n baia vizitatorilor i s-au aezat la soare n grdin. S-a dus, nu-i aa? ntreb ea. Da, s-a dus. S mergem la Pek Voratur! Traversar curte dup curte, grdin dup grdin. Enli nu avusese parte niciodat de o asemenea plimbare. i spunea: Femeia aceea tie. Uite cum se grbete spre buctrie, ocolindu-mi privirea, cu coul cu fructe de lar tremurndu-i n mn. Biatul acela, care plivete absorbit stratul cu flori, nc nu-i d seama. Brbatul de colo tie; i amintete de data trecut i va fura ceva: uite cum privete ua boltit care d n camera personalului nstrit! Va nclca realitatea mprtit. Enli vedea, dar durerea de cap nu apru. Pek Voratur sttea n camera sa personal, cu Soshaf i cel de-al doilea fiu, Tebil, care abia intrase n adolescen. Tebil prea nspimntat. Toi tiau. Pek Sikorski nu se mai osteni cu saluturile. Pek Voratur, cnd toat lumea din aceast gospodrie mprtea realitatea, fiecare fcea ce-i cerea acea realitate. Dar chiar i-atunci, precis, erau slujitori care fceau treburile mai bine, nu ddeau napoi n faa greutilor i mpreau cu tine o mai mare... Enli vzu pe chipul ei cum cuta cuvntul potrivit. Loialitate , i spuse ea, dar cuvntul era terran i nu avea echivalent n limba Lumii. mpreau cu tine o mai mare responsabilitate personal. Aa e? Soshaf Pek Voratur rspunse n locul tatlui su. Da. Adun-i aici toi slujitorii de acest fel i agenii. Acum! Explic-le ce s-a ntmplat. Apoi d-le sarcina de a supraveghea porile i uile gospodriei tale, aa cum ar veghea ca nici o persoan ireal s nu te atace. Nici unei persoane ireale nu i s-ar permite s triasc! spuse Pek Voratur. Creeaz-i n minte imaginea unei lumi n care triesc muli oameni ireali i mult mai muli sufer temporar de confuzia i de teama care ar cuprinde pe oricine dac l-ar ataca un gliffir. Gndete-te la o imagine n care oamenii unii oameni - au devenit gliffiri! Gliffirii existau numai n poveti: animale mari i primejdioase, care respir foc i scuip sbii. Enli presupuse c Pek Sikorski i repetase dinainte discursul. neleg, spuse Pek Voratur. i Soshaf Pek Voratur plec s-i gseasc pe servitorii de care vorbise Pek Sikorski. Tnrul Tebil i puse capul n mini i ncepu s plng. nceteaz! i spuse aspru tatl su. Biatul nu-l ascult. Pek Sikorski se duse lng Tebil i-i puse mna pe braul lui. Vocea ei cu accent puternic era cea mai blnd din cte auzise Enli vreodat. E nspimntat, Pek Voratur! Chiar dac tu nu eti. l privi pe negustor drept n ochi. Enli nelese: Pek Sikorski i arta lui Voratur cum s ajung la realitatea lui Tebil. Pornind de la cea proprie, dar dintr-un alt punct. 133

Momentul se consum n linite. n cele din urm, Voratur spuse aspru: Fiul meu nu e un la, care s plng pentru ceva tot att de nensemnat ca urcatul pe o stnc dup ou de pasre! i-i ntoarse biatului spatele lui lat. Pek Voratur, Tebil este nfricoat! spuse Pek Sikorski mai tare. Chiar dac tu nu eti. Asta este realitatea acum. Dac vrei, poi s-o mprteti cu el. Dac vrei! Voratur nu se ntoarse. n acel moment, o siluet scund nvli prin u i ateriz n faa lui Pek Sikorski: Essa Pek Criltifor, fata care venise cu ei pe barca de metal zburtoare i se jucase cu Sudie. Fata care nu se speriase cnd realitatea mprtit i prsise, acolo, n spaiu. Essa zmbea larg. Realitatea mprtit a disprut din nou, Pek Sikorski! Terrana nu spuse nimic. Essa se ntoarse spre spatele eapn al lui Voratur. Soshaf Pek Voratur a spus c avei nevoie de servitori care s aparin n continuare gospodriei, chiar fr realitatea mprtit, i s ajute la aprarea ei. Eu voi aparine n continuare acestei gospodrii, Pek Voratur! Negustorul se ntoarse ncet. O s ajut la aprarea ei. Nu mi-e fric! Voratur o studie. Avea blana de pe gt nepieptnat, faa slab i murdar, ochii negri, scnteietori. Voratur i zmbi. Te cred, tnr Essa! n cellalt capt al camerei, Tebil, care nc tremura sub mna lui Pek Sikorski, se uit la Essa cu o ur neateptat n ochii nspimntai. Dup-amiaz, trziu, Enli se plimba singur prin sat. Dac le-ar fi zis unde se duce, Pek Sikorski s-ar fi mpotrivit, iar Pek Voratur i-ar fi interzis. Enli nu le spusese. La poart sttea un paznic - cuvnt nou, terran. Avea un cuit i o bt i le privea ngrijorat pe amndou. Mai devreme, trei brbai, frai dup nfiare, ncercaser s intre cu fora n gospodrie. Avusese loc o lupt, o ngrmdeal dezordonat de mbrnceli, ghionturi i lovituri slbatice, pn cnd brbaii o rupseser la fug. Unul dintre oamenii din gospodria Voratur fusese tiat cu un cuit. Voratur ordonase ca toi paznicii s aib cuite i bte, ceea ce-i speriase pe jumtate dintre ei i-i fcuse s-i spun lui Soshaf Pek Voratur c nu vor s mai fie paznici. Acesta i ls n pace, firete. Pek Sikorski l ajutase pe Pek Voratur s le explice oamenilor situaia i s aleag noi paznici. Era foarte ocupat i parc s-ar fi aflat pretutindeni n acelai timp: i ddea sfaturi lui Voratur, i alina pe cei att de speriai nct abia se puteau mica, le explica semnalizatorilor, convocai n cele din urm de Voratur, ce s transmit din turnurile lor. Descoperir c jumtate dintre semnalizatori nu-i mai fceau meseria. De pe cel mai nalt acoperi al casei Voratur, se vedea n deprtare un sat incendiat. Cu toate acestea, Enli se plimba singur prin Gofkit Jemloe. Dup primul val de panic, se fcuse linite. Drumul era pustiu. Oamenii stteau n case, baricadai n spatele uilor. N-o s in mult! zisese obosit Pek Sikorski. Nu se pot ascunde la nesfrit. i realitatea nu e mprtit nici n case. sta este numai nceputul! Nu spusese care va fi sfritul, iar Enli nu ntrebase. Auzi pai n spatele ei, dar cnd se rsuci pe clcie, nu vzu pe nimeni. I se tie rsuflarea. Avea n mn un cuit, dar tia c nu-l va putea folosi 134

niciodat. Imposibil s-l ndrepte mpotriva unei persoane! Cu rsuflarea iuit de spaim, scrut tufele dese, pline cu jellitibe i canaribe. Nimic. Enli i relu plimbarea, dar auzi iar paii i o rupse la fug. Paii tropir n urma ei i Essa o prinse cu braele de mijloc, pe la spate. Te-am prins! Essa! Tu... Enli se opri. Fata se uita n sus la ea, innd-o nc de talie i zmbind vesel. Enli o cert: Nu tii c e periculos s iei din cas? Atunci tu de ce-ai ieit? i-o ntoarse Essa. Eu sunt iute i tiu s mascund! Nimeni n-o s-mi fac ru. Adevrat. Ideea de a putea fi rnit cu voie era prea nou. Iar copiilor le plcea s se-ascund - lucru la care se pricepeau mai bine dect adulii. Gndul acesta nu-i aduse alinare. n plus, continu Essa, eu sunt mesagerul lui Pek Voratur. M-a trimis dup tine cu un mesaj! Care? Essa i mic buzele n tcere, repetnd mesajul n gnd. Apoi se porni s imite maliios i surprinztor de bine vocea tuntoare a lui Voratur: Spune-i femeii leia nebune c e mult prea preioas pentru noi ca s-i rite pielea bntuind prin sat! Enli rse fr s se poat abine, dar veselia ncet o dat cu un gnd care-i tie respiraia: cum va arta Lumea cnd oamenii nu vor mai putea s se plimbe prin sat? tii, Pek Brimmidin, spuse Essa cu vocea ei ascuit, n-ar trebui s spun asta, dar... eu m bucur c nu mai avem realitate mprit! tiu c te bucuri, spuse Enli fr s-i poat da seama dac n vocea ei e mai mult tristee, furie sau uimire. De ce? ... Nu tiu, ezit Essa. Acum pot s m gndesc la unele lucruri. Fr s m doar capul. La ce fel de lucruri, Essa? Ale mele! rspunse fata simplu. neleg. i chiar nelegea. i mai veni puin inima la loc. Poate nu va fi att de ru. Poate c Pek Sikorski se nela i greul trecuse. Poate... Vine cineva pe o biciclet mare! anun brusc Essa. Vine foarte repede. Enli duse mna streain la ochi. Departe, pe drum; se vedea o siluet care venea cu o vitez neobinuit, mult mai repede dect putea merge orice biciclet... un brbat voinic... Fugi! i spuse Esssei. Nu, stai... e Pek Gruber! Cine-i sta? ntreb fata, fr urm de team. Pek Gruber! A venit s-o ia pe Pek Sikorski cu el. Imposibil, uriaa nav a zburat deja de pe Lume pentru totdeauna - aa-i spusese Pek Sikorski dup ce vorbise cu Pek Kaufman, cu o or n urm. Pek Gruber nu venea s-o ia de-acolo, ci s rmn cu ea! Pentru c ea era perechea lui, pentru c n-a vrut s-o prseasc, pentru c i fr realitate mprtit, el avea loialitate] Spre deosebire de Calin. Calin... Cine e sta? repet Essa. Bicicleta lui e o main care merge singur, ca barca zburtoare? 135

 Da. E foarte solid! Mai solid ca ali terrani. Vine s ne ajute s aprm gospodria Voratur? Da. Fr realitate mprtit? S ne ajute oricum? Da, spuse Enli i-i iei n ntmpinare, cu Essa alturi. DOUZECI I TREI LA BORDUL NAVEI ALAN B. SHEPARD n armat poate fi mai periculos s recunoti c ai fcut o greeal, dect s-o comii. Lyle Kaufman se trezi n cabina lui cu tmplele pulsnd i cu stomacul ntors pe dos. Srbtorise prea mult la petrecerea din seara anterioar. i ce bine-ar fi fost dac-ar fi tiut c-l doare capul numai pentru c a but prea mult!,,Durerea de cap era o chestie creia btinaii de pe Lume trebuiau s-i fac fa tot timpul. Nu era de mirare c nu-i fcuser o armat! Toi btinaii care-ar fi trebuit s ia decizii n armata local ar muri de tromboz cerebral. Dieter Gruber luase o decizie: se mbarcase n navet i coborse pe planet n ultimul moment, ca s fie alturi de soia sa. Kaufman nu se atepta s-i mai revad vreodat. Cel mai probabil, vor muri pe Lume, poate n scurt timp. Dac Ann avea dreptate, mpreun cu ei vor muri i cteva milioane de btinai, din cauza deciziei lui de a lua artefactul. Dar nimeni din Consiliul de Aprare al Alianei Solare nu-l va socoti vinovat pentru aceast decizie. Marbet Grant, o persoan civil aflat n subordirea sa, eliberase una dintre minile prizonierului faller, ignornd att ordinele directe, ct i furia lui Grafton. Prizonierul ar fi putut s gseasc o modalitate de a se sinucide, privndu-i astfel pe oameni de singura surs de informaii pe care o aveau despre inamic. Dar, de fapt, fallerul nu s-a sinucis, aa c nimeni din CAAS navea ce s-i reproeze lui Kaufman. Capelo descoperise funciile artefactului - cel puin funciile primelor patru setri -, dar fr s descopere i principiile de la baza lor. n aceast privin, Capelo i atinsese limita capacitilor intelectuale. Armata va fi nemulumit c artefactul nu putea fi duplicat, cci nu i se cunoteau principiile de funcionare, mai ales c, dup toate aparenele, dumanul reuise cel puin duplicarea funciei de scut. Poate c un alt fizician ar fi descoperit mai multe. Capelo, ales de Kaufman, nu-i fcuse datoria. Dar nc de la Los Alamos, armata considerase ntotdeauna c nu se poate baza pe oamenii de tiin, c acetia nu-i sunt aliai de ndejde. Nimeni de la CAAS nu va considera c este vina lui Kaufman. Marbet Grant i artase dumanului artefactul, cea mai valoroas arm gsit vreodat. Asta era trdare n cel mai nalt grad i se putea foarte bine ca Marbet s fie condamnat la moarte (nc nu te gndi la asta!). Dar activitatea lui Capelo arta c, de vreme ce fallerii creaser deja scutul modificator de faz, aveau cu siguran i artefact. Aadar, Marbet n-a dezvluit nimic, la urma urmei. Fapta ei rmnea trdare; dar, de vreme ce nu avea consecine negative, iar Kaufman luase imediat msurile corecte i ordonase s fie arestat, probabil c nimeni din Consiliul de Aprare al Alianei Solare nu-l va considera vinovat. Dar dac recunotea c nu ar fi trebuit s-o aresteze, asta ar fi o greeal i s-ar trezi n rahat pn la gt. N-avea voie s comit o asemenea eroare, ireversibil i cu consecine negative. Ireversibil pentru c Grafton, ofierul 136

cel mai mare n grad i care se afla la comand, avea controlul asupra lui Marbet, care se transformase din angajat civil n trdtor pe timp de rzboi. Cu consecine adverse pentru c fr Marbet, Kaufman nu mai putea s afle nimic n plus despre artefact de la faller. Marbet ar fi putut afla ce fceau setrile apte, unsprezece i treisprezece. Mai puin probabil, dar totui posibil, ar fi putut obine unele indicii tiinifice privind construcia artefactului, de la care Capelo s porneasc n direcia corect. n situaia dat, nu mai putea s afle nimic; nici ea i nici alt persoan lipsit de darul ei i de experiena cptat n contactul cu prizonierul faller. Consiliul de Aprare al Alianei Solare nu-l va nvinovi c a arestat-o. Era o msur justificat de rzboi, de faptele ei, de regulament. Dar dac-i recunotea greeala, dac punea iari n contact un trdtor care dezvluise secrete militare cu agentul inamic care le primise, dac fcea asta n ciuda ordinelor directe ale ofierului comandant, ar fi fost totuna cu sinuciderea. Cu sigura, ar fi ajuns n faa Curii Mariale pentru nclcarea ordinelor. Poate chiar judecat pentru trdare, mpreun cu Marbet. Dar dac nu-i punea pe Marbet i pe faller din nou laolalt, artefactul va rmne doar parial cunoscut ca arm i -acesta era elementul critic - nu putea fi duplicat. Kaufman sttea ntins pe pat, cu ochii n tavan. S se comporte ca la carte sau s nesocoteasc ordinele? N-ar fi fost greu s-o scoat pe Marbet din carcer. Avea deja primul cod de intrare. i aminti de militarul tnr i lipsit de experien, care se ridicase iute n picioare s-l salute cnd intrase n anticamera carcerei. Da, domnule! Echipa proiectului special are autorizaie s intre, domnule! Novicii primeau ntotdeauna cele mai plicticoase misiuni. Iar prizonierii erau att de rari pe o nav de elit ca Alan B. Shepard, nct carcera se folosea ca depozit. Desigur, s-ar declana alarme, dar tia cum s le dezactiveze. Ar manipula gardianul, nu aparatura. Nu, n-ar fi greu s-o scoat pe Marbet din celul folosind fora. Kaufman nu putea face asta. Era soldat. Dar nici nu putea s lase misiunea s se ncheie la jumtatea drumului! Exista o cale de mijloc: s admit n faa lui Grafton c fcuse o greeal; s-i demonstreze necesitatea ca Marbet s reia lucrul cu fallerul; s-l conving s-i acorde autorizaia de a continua. Nu era o perspectiv prea plin de sperane. Kaufman n-avea nici un motiv s cread c Grafton se va rzgndi; judeca prea inflexibil, iar decizia se ntemeia ferm pe proceduri oficiale. Dar meseria lui consta n a-i convinge pe alii. n diplomaia militar, cuvintele erau arme. Merita s ncerce. Se ridic din pat. Avea ntlnire la ora nou zero-zero cu Capelo, ca s discute lipsa acestuia de progres n privina fizicii artefactului. ntlnirea promitea s fie caustic i scurt. Dar poate reuea s-l ntlneasc pe Grafton nainte. Calea de mijloc. Cnd alesese el o alta? Risca, dar nu prea mult. Suporta consecine negative dac eua, dar de gravitate medie (o mustrare scris n dosarul de promovare). Ar fi fost o ntlnire neplcut, dar nu chiar brutal (cea cu Capelo avea s fie mult mai neplcut). Colonelul Lyle Daniel Kaufman, maestrul cii de mijloc. ncepu s se mbrace. Capelo se trezi n urlete; sri instantaneu din pat i o lu pe Sudie n brae. 137

Micua se ghemui la pieptul lui, tremurnd. O inu strns cu o mn, mngind-o cu cealalt, i-i murmur ncetior la ureche: Gata, Sudie, gata, iubito, e doar un vis. E doar un comar, puiule, acum s-a dus, tata e aici... Copila se ag de el, ipetele se trasformar n suspine i brbatul continu s-o in n brae i s-i opteasc nimicuri fr sens, dar linititoare. Nu era deloc gata, ci chiar mai ru. Trei, patru, chiar cinci comaruri pe noapte! Capelo o luase din ncperea unde sttea cu Amanda i cu Jane Shaw i o mutase n cabina lui, nghesuind un ptu n spaiul i-aa aglomerat. Voia ca Amanda s poat dormi n linite i voia ca Sudie s fie cu el. Gata, scumpa tatei, a fost doar un vis. Ai avut un comar, puiu, e doar un vis... Fetia nu se mai oprea din suspine. Capelo trase cu piciorul scaunul de sub polia ce-i servea i drept mas i se aez pe el. O cuprinse strns pe mica Sudie, simindu-i oasele mici, ca de pasre i mirosul dulce, de copil, al prului ei. Poate dac-mi povesteti visul, puiule, tata o s-l poat goni. Pn-n noaptea aceea refuzase s vorbeasc, dar acum hohotea la pieptul lui i-l strngea n brae mai s-l sufoce. Mama! Capelo se strdui s continue. Ce-i cu mama, puiule? E ucis i moare! Da, scumpo. Mama a murit. n ultimele optsprezece luni, dup ce durerea cea mare trecuse, Sudie nu mai vorbise despre moartea lui Karen. Chiar i suferina iniial, dei violent i profund, fusese aproape fr cuvinte; Sudie avea numai trei ani, aa c-i exprimase tririle prin ipete i hohote. Amanda, care era mai mare, fusese cea care-i descrcase durerea n cuvinte. Capelo avusese nevoie de ntreaga trie sufleteasc pentru a continua s-o asculte, pentru a-i pstra un oarecare echilibru, necesar Amandei, dei toat fiina lui se zbtea ntr-o ngrozitoare furtun a suferinei. Sudie refuza n continuare s se despart de ptura ei favorit i de Capelo; cteodat mzglea pe tblia electronic desene negre, pline de furie i manifesta ataament exagerat fa de femei de vrsta mamei ei, cum era Marbet Grant. Dar n-avusese asemenea comaruri, nu ipase aa! Au ucis-o! suspin ea. Au ucis-o pe mama pn a murit! Da, iubito. Simi la rndul lui un nod amar n gt. Nu tia de ce, dar durerea nu scdea deloc. Cei care spuneau c timpul l va vindeca erau ori proti, ori arlatani, ori nite simple brute. Nu vreau s te omoare i pe tine, tati! Nici pe Mandy, nici pe Jane, nici pe Marbet! rosti copila, rencepnd s jeleasc. Nimeni n-o s m omoare, iubito! Nici pe Amanda, nici pe Jane... Ba da! Ba da, or s-o fac! Extrateretrii sunt aici, cu noi, pe nav! Capelo o strnse n brae. Au fost extrateretri la bordul navei, puiu. Extrateretri simpatici. I-ai vzut n navet cu noi, i aminteti, i te-ai jucat cu o feti extraterestr n grdina navei... ncerc s-i aminteasc detaliile pe care i le povestise Amanda despre btinaii din grdin. Marbet dusese fetele acolo i Ann Sikorski i lsase, 138

prostete, pe btinaii ei domesticii s se plimbe pe nav. Sudie se jucase de-a V-ai ascunselea cu o feti extraterestr... dar n toate astea nu era nimic care s-i produc un asemenea uragan de spaim! Sudie, inndu-l de gt la fel de strns, mai s-l sufoce, i cltin capul lipit de pieptul lui. Nu, nu! Nu Essa! Essa a fost drgu. Ceilali extrateretri, cei ri de pe nav, care-au omort-o pe mama! Iubito, aici nu sunt extrateretri ri! Pe lng tine nu sunt niciodat extrateretri ri! Tati n-ar da voie extrateretrilor ri s urce pe nav, nici comandantul Grafton, nici soldaii lui. Nu, nu, un extraterestru ru e aici! Sudie, puiule... Aa a spus Marbet! Ea a spus! Capelo nepeni; mna cu care-o mngia pe spate i rmase nemicat. Ce i-a spus Marbet? Nu mie mi-a spus. Vorbea cu doamna doctor Ann... Ce i-a spus Marbet doamnei doctor Ann? A spus c extraterestrul cel ru e aici i c vorbete cu Marbet. Cnd a spus asta, Sudie? i cum ai auzit? A spus cnd eram n grdin. Eram dup un tufi. Eu i Essa ne jucam de-a v-ai ascunselea. Capelo ncepu s gndeasc foarte repede. Marbet lipsea perioade lungi de la ntlnirile lor. n carantin, spusese Kaufman, dar Marbet apruse n grdin cu Ann Sikorski. A aprut i pe planet, numai o dat, ct s arunce o privire scurt, dar ptrunztoare asupra artefactului. Ann, cu dragostea ei exagerat pentru extrateretri, n discuie amical cu Marbet, o Empatic, despre care se spunea c s-a alturat expediiei pentru a rezolva problemele de comunicare cu btinaii de pe Lume. Dar Marbet nu se apropiase niciodat de btinai, doar dduse peste ei din ntmplare, n grdina navei. O Empatic alegerea logic pentru a ncerca s comunici cu extrateretri. Orice fel de extrateretri. O misiune tiinific la captul galaxiei. Un loc ndeprtat, secret, necolonizat de oameni. Un loc unde era puin probabil s fii luat prin surprindere de vreo incursiune rzboinic. Tati, nu vreau s m omoare fallerul de pe nav! Aa cum fallerii ri au omort-o pe mama! Sudie, nimeni de pe nava asta n-o s-i fac vreun ru! Nici mie, nici lui Mandy sau lui Jane. Ba da! Un faller ru e aici! Capelo detesta s-i mint copiii. Amandei nu-i spunea minciuni niciodat, doar lui Sudie, i numai cu privire la lucruri pe care era prea mic pentru a le nelege. Ca acum. Ascult-m, Sudie! Ascult-m bine, cu urechile tale care aud cel mai clar. Le-ai deschis? Cu o mutri nefericit, copila fcu un gest ca i cum i-ar fi deschis urechile. Sudie, nu exist nici un faller ru pe nava asta! Nu exist deloc falleri pe nav. Marbet vorbea despre un holofilm pe care l-am vzut i eu. Era nfricotor! Un holofilm? Da, un holofilm! Sudie se gndi. 139

 Pot s-l vd i eu? spuse ea n cele din urm. Nu, e prea nfricotor pentru tine. Mandy l-a vzut? Nu, e prea nfricotor i pentru Mandy. Numai adulii l-au vzut. Oh! Capelo simi cum truporul ei se relaxeaz puin. i vedea obrazul ud de lacrimi, parc plutind, prin valul de ur pe care abia i-l mai putea stpni. Dar, de dragul ei, se inu n fru. Pentru moment. Vrei s-i cnt despre iepure? Dac tot i-ai pus urechile cu care auzi cel mai bine? Da, cnt-mi despre iepure, tati! i cnt pn o vzu adormit, apoi se duse n cabina alturat, unde stteau Jane i Amanda, i btu uurel n u. i deschise Jane, gata mbrcat. Era opt i jumtate; comarurile lui Sudie l treziser de attea ori, nct dormise mult mai trziu dect de obicei. Fr s scoat o vorb, i-o ddu pe Sudie - o grmjoar moale, cufundat n somnul adnc al copiilor. Tom... Mai trziu! nchise ua i se ntoarse n cabina sa, unde ncepu s se mbrace. Fiecare micare era controlat i bine gndit. Furia i se acumula n corp asemeni unui val tsunami, aflat nc departe, n largul mrii. Nu! spuse Grafton. Sunt uluit, domnule colonel, c ai ndrzneala s-mi ceri aa ceva! N-a fi cerut, dac n-a crede c rezultatele vor justifica aciunea. Un principiu periculos! Kaufman se for s zmbeasc. De obicei, aa e. Dar ne aflm n circumstane neobinuite, lucru pe care, sunt sigur, l nelegei cel mai bine. Grafton nu-l poftise s ia loc. Stteau amndoi n picioare lng masa lustruit din mica sal de conferine aflat lng apartamentul lui Grafton. Fotoliile goale i zmbeau mbietor. l vedea pe Grafton oglindit n suprafaa din metal, ngrijit lefuit, a mesei; Grafton arta la fel de ngrijit i de dur. Colonele Kaufman, tiu foarte bine care este situaia aici. Mai bine dect dumneata! Situaia include i informaii pe care le-am primit cu doar cteva ore n urm, de la un zburtor sosit prin tunel. Kaufman simi cum i se strnge inima. Misiunea de pe Lume trebuia inut ct mai secret cu putin; asta presupunea lipsa oricrui trafic neobinuit prin Tunelul Spaial Nr. 438, adic nici un fel de trafic. Nava de rzboi Murasaki, sub comanda ofierului de informaii McChesney, pzea captul dinspre ei al tunelului, dar nu trecuse niciodat de cealalt parte. Asta nsemna c de sptmni ntregi, cei de la bordul navelor Alan B. Shepard i Murasaki navuseser nici o legtur cu restul galaxiei. Dac un zburtor, tipul cel mai mic i mai rapid de nav al armatei, venise prin Tunelul Nr. 438 i-i trimisese lui Grafton mesaje cu viteza luminii, vetile nu puteau fi dect de o mare importan. Iar judecnd dup chipul lui Grafton, nu erau deloc bune. Mesajul vine direct de la generalul Stefanak, care ntreab ce progrese am fcut n privina artefactului. ntrebarea are la baz o situaie de rzboi foarte serioas! Grafton se opri i Kaufman vzu cum i se mic mrul lui Adam n sus i-n jos, deasupra gulerului uniformei. Un ntreg sistem solar, continu Grafton, adic sistemul Viridian, a fost 140

distrus de radiaii. Toate cele cinci planete, dintre care una plus luna ei colonizate de oameni, au fost puternic iradiate prin destabilizarea tuturor elementelor cu un numr atomic mai mare de cincizeci. Cincizeci, nu aptezeci i cinci! Staniu, iod... n acel sistem solar nu mai rmsese nici o urm de via. i nici nu va mai exista vreodat via acolo. Recitarea cifrelor prea s-l calmeze pe Grafton. Sistemul Viridian avea o populaie n proporie de 98% civil i doar un mic contingent militar. Nimeni nu s-a ateptat ca inamicul s ptrund att de adnc n spaiul nostru accesibil prin tuneluri. Un singur skiter al fallerilor, dotat cu scut modificator de faz, a reuit s scape tuturor ncercrilor de a-l opri i a trecut prin trei tuneluri, dintre care ultimul ducea ctre Viridian. A traversat acel tunel i a reaprut cteva secunde mai trziu. ntre timp, din tunel ncepuse deja s se extind o und, cu viteza luminii. Kaufman nu spuse nimic; gndea n cel mai alert ritm. Ce descrie raportul seamn perfect cu cele petrecute n acest sistem. Sunt sigur c i-ai dat seama. Mai mult ca sigur, fallerii au avut un artefact mare, ca acela pe care doctorul Johnson a ncercat s-l treac prin acest tunel. Dar de ce a destabilizat mult mai multe elemente dect artefactul gsit de doctorul Johnson i cum a reuit inamicul s-l duc prin tunel, pn n sistemul Viridian? Domnule comandant, spuse Kaufman repede, v-am inut la curent cu toate testele doctorului Capelo i cu rezultatele lor. Dar n-am meionat speculaiile pure, pn n-am avut o baz experimental. Asear, la petrecere, Tom Capelo spunea... Voiam s te ntreb ceva n privina asta. S recapitulm ce tim pn acum despre artefact: setarea unu e o arm local. Setarea doi: un scut local. Setarea trei: o arm local cu raz de aciune mai mare. Setarea cinci: un scut planetar. Dac urmm modelul, crezi c setarea apte este o arm? Da. Cred c setarea apte ar prjoli o ntreag planet, prin destabilizarea forei tari. Iar setrile unsprezece i treisprezece? Dac modelul se menine, setarea unsprezece ar proteja un ntreg sistem solar. Iar setarea treisprezece ar prjoli un ntreg sistem solar, aa cum a fcut artefactul lui Syree Johnson cu sistemul n care ne aflm. Cu excepia Lumii. Ce-a spus doctorul Capelo? ntreb Grafton. Kaufman se adun. Sunt speculaii netestate, domnule comandant, v rog s reinei acest lucru. i expuse lui Grafton ipotezele lui Capelo. Acesta replic pe un ton egal: Vrei s spui c tiai despre speculaiile fcute de strlucitul nostru savant, un savant care, m-ai asigurat, este sclipitor n chestiuni din astea, i totui ceri ca Marber Grant s-l vad iar pe prizonier? S-i furnizeze i mai multe informaii despre avantajul pe care l-ar putea oferi omenirii artefactul n acest rzboi? Am fcut o greeal! spuse Kaufman cu sinceritate. N-ar fi trebuit s cer arestarea doamnei Grant. Exact lucrurile pe care mi le-ai relatat despre sistemul Viridian m fac s afirm c Marbet trebuie s-i reia cercetrile cu fallerul. Trebuie s tim exact ce fel de arme au! Dar nu spunndu-le lor ce arme avem noi! Fallerul e prizonier, pentru numele lui Dumnezeu! Cui o s transmit informaiile?! zise Kaufman exasperat, i-n aceeai clip i ddu seama c a 141

pierdut. Domnule colonel, spuse Grafton, d-mi voie s-i amintesc c tiu exact n ce const situaia militar a prizonierului de rzboi. E de datoria mea s le cunosc! De asemenea, mi dau seama c acesta nu este un interogatoriu obinuit. Nu exist nici o modalitate de a controla ce-i spune doamna Grant prizonierului, nici ce-i rspunde el, pentru c nimeni, cu excepia ei, nu poate interpreta aa-zisul limbaj corporal pe care ea susine c-l descifreaz. Mi s-a spus c serul adevrului este incompatibil cu biologia prizonierului i s-ar putea chiar s-l ucid. n sfrit, sunt contient - spre deosebire de dumneata, dup toate aparenele - c regulamentele marinei sunt fcute tocmai pentru a rezolva asemenea situaii neobinuite i ambigue. Ele... Ua zbur din ni i Tom Capelo ddu buzna n camer. Kaufman se aez repede ntre el i Grafton. Capelo prea scos din mini: cu ochii holbai, nebrbierit, cu prul lung i nepieptnat ncadrndu-i faa trase de nesomn. Avea saliv la colurile gurii. Kaufman i ddu seama c-n faa lui st un om care i-a pierdut controlul i orice urm de raiune. Amndoi suntei aici! Bravo! Acum, nemernicilor, spunei-mi ce mama dracu' caut un faller la bordul navei unde sunt copiii mei! Ai depit msura, domnule! se rsti Grafton. Simultan, Kaufman spuse: Tom... Nu m lua pe mine cu Tom! Voi doi, jigodiilor, avei habar ce mi-a fcut mie dumanul?! Copiilor mei?! Ai adus un ticlos dintr-la aici, fr s-mi spunei mcar! Sudie... comaruri... nicieri n siguran... Se rsuci spre Kaufman, care sttea mai aproape el dect Grafton. Kaufman intui ce urmeaz, aa c par lovitura fr probleme, ntrebnduse ce Dumnezeu s fac mai departe. Era mult mai puternic dect Capelo, i-n plus era antrenat s lupte, pe cnd fizicianul, nu. I-ar fi fost uor s-l doboare. Dar nu asta conta. Tom, ascult... Capelo ncerc iar s-l loveasc; par cu uurin. Grafton i chemase, firete, pe cei de la securitate; nainte ca Tom s ncerce o a treia lovitur, doi poliiti militari venir n fug i-l nfacar. Se lupt cu ei, fr pic de metod, dar cu o ncpnare surprinztoare, dnd din picioare, zgriind, ipnd incoerent, pn cnd unul dintre militari, exasperat, se folosi de arma cu spum. Capelo czu pe punte, nfurat de la umeri n jos n fii lipicioase, care nu puteau fi rupte, doar dizolvate. Capul i rmsese liber; continu s strige toate cuvintele murdare pe care Kaufman le auzise doar de la militarii din trupele de comando foarte experimentai. Grafton l privi pe Capelo cu dezgust, apoi se uit la Kaufman. Fizicianul tu strlucit! Care crezi c ar trebui s-mi determine deciziile militare! Se ntoarse spre poliitii militari: Carcera e ocupat. ncuiai-l n camera lui! Kaufman deschise gura, apoi o nchise. Nu spuse nimic. tia c tocmai cu aceast lips de reacie i pecetluise soarta, dar i pe a celorlali. DOUZECI I PATRU DRUMUL CTRE GOFKIT SHAMLOE Drumul pe care plecar din Gofkit Jemloe era suficient de lat ca s ncap 142

trei biciclete. Enli ar fi preferat s mearg n frunte, mai repede dect putea Ann Pek Sikorski, dar se abinu. Pe de o parte fiindc ar fi fost un semn de proast cretere, pe de alt parte, se temea. tia c e mai sigur s mearg alturi de Pek Gruber. Enli i dorea maximum de siguran. Voia s ajung n Gofkit Jemloe, la Ano i la copii, cu ct mai puine incidente. Pek Gruber, care pedala, dei bicicleta lui putea merge singur, avea probabil un pistol. i probabil i alte lucruri, pe care Enli nu tia cum s le numeasc, pe care nu putea nici mcar s i le imagineze. Tovria lui Pek Gruber o bucura. Durerea de cap din vremea realitii mprtite era mai uor de suportat dect suferina vie de acum, a realitii nemprtite. Enli, la fel ca majoritatea semenilor ei, ar fi renunat ntr-o clip la noua via, n schimbul revenirii la cea veche. Dar nu toi gndeau la fel. n Gofkit Jemloe, chiar i n gospodria lui Pek Voratur, erau unii crora prea s le plac aceast realitate nou, nemprtit. Unora le plcea s ia de la ceilali ori s mint fr s-i doar capul. Altora prea s le plac s aib gnduri numai ale lor, diferite de ale celorlali. Ca Essa. Fata pedala n spatele trioului format din Enli, Ann i Dieter Gruber. Enli o auzea fredonnd ncetior un cntec dulce despre flori. Cnta singur, fr ca vreunul dintre ceilali trei s i se alture i fr s-o doar capul din cauza asta. i zmbea. Poate pentru c Essa era foarte tnr? Oare cei tineri se vor simi mai bine n aceast lume nou, nspimnttoare? n cazul sta, poate copiilor lui Ano - glgioasa Obora, bebeluul Usi i Fentil cel iute i serios - le va fi mai uor s triasc fr realitatea mprtit. Enli spera c da. i dorea un singur lucru: s-i tie familia n siguran, s fie din nou cu Ano. Voia s ajung acas. Cei patru pedalau de-a lungul drumului nsorit i pustiu, ce erpuia printre flori minunat de frumoase. Vekiribe de un galben strlucitor, covoare de mittibe vesel colorate, mnunchiuri de trifalitibe, ca nite noriori dantelai. n afar de Enli, nimeni nu prea s vad florile, nici mcar Essa. Oare i asta se va schimba? Lumea va rmne fr grdini? Nu, nu cred. Florile-s prea importante! Ni le-a druit Prima Floare. Ele sunt frumuseea, sunt dragostea. Cnd a venit pentru prima oar n Gofkit Jemloe, Calin i-a druit o vekirib. Pek Sikorski rupse tcerea. Fiind cea mai puin obinuit s mearg cu bicicleta i cea mai fragil, gfia niel cnd i se adres n terran lui Pek Gruber: tii, Dieter, trecutul Terrei numr mii de civilizaii distruse, dar toate au pierit cu vremea. Probabil c acum se ntmpl pentru prima oar ca civilizaie s fie distrus ntr-o singur zi! Pek Gruber se mulumi s aprobe monosilabic. Fusese foarte tcut de cnd Enli l condusese n camera ocupat de Pek Sikorski n gospodria Voratur. De cnd vzuse cum arta Lumea fr realitate mprtit. Pek Gruber tcut: iat nc un lucru complet nou! Spre sear, trecur pe lng un opron aezat convenabil ntre drum i cmpurile de dincolo de el. Toi locuitorii Lumii triau n sate i mergeau pe jos la cmp; n oproane se gseau doar crue, pluguri, semine i uneltele necesare pentru a o ajuta pe Prima Floare s fac solul fertil s dea roade. Dar acel opron prea c adpostete oameni. Crua sttea afar, iar lng u se vedea o vatr improvizat, al crei foc ardea sub un vas din fier. Oprii-v, acolo sunt oameni! spuse Pek Sikorski. Pek Gruber replic n terran: Ar trebui s mergem mai departe, mein Schatz. Nu uita c dup ce-o ducem pe Enli n satul ei, trebuie s ajungem n capital! 143

 Nu! Misiunea noastr este s le explicm oamenilor ce se petrece. Acetia sunt oameni! Trsturile lui Pek Sikorski, acoperite de sudoare, cptar un aer ncpnat pe care Enli l mai vzuse. Cei dinuntru nu vor nelege, pentru c nu mai vzuser niciodat un terran. Bine, spuse resemnat Pek Gruber. Aezai-v n formaie! La insistenele lui, exersaser modul n care vor aborda strinii. Primul mergea Pek Gruber; el inea armele. Urma Pek Sikorski, nzestrat i ea cu ceva ce Enli nu nelegea la ce folosete. Enli i Essa rmaser n urm, cu bicicletele. Ce crezi c se va ntmpla? opti Essa, ca i cum zgomotul sau orice altceva ar fi putut s-i tulbure i mai mult pe cei din opron. Nu tiu, rspunse Enli. Nu mai cnta, Essa! Bine. n spatele opronului se ntindeau cmpuri de zeli nerecoltate. Fructele de zeli ar fi trebuit s fie deja culese. Enli adulmec aerul: da, recolta ncepea s putrezeasc. Se ridic pe vrfurile picioarelor i-i lungi gtul ca s vad ce era n ceaunul de gtit. Numai terci de zeli. Pek Gruber strig, cu accentul lui puternic, ciudatul salut de ntmpinare: O, prieteni, ne aducem pentru prima dat florile n gospodria voastr! Nici un rspuns. O, prieteni, fie ca florile voastre s parfumeze aerul! Pleac! se auzi o voce ascuit i speriat. Era ngrozitor s-i spui aa ceva unui strin! Pek Sikorski se duse pn la u. O, prieteni, cerem ap, n numele petalelor Primei Flori! Nimeni nu putea s refuze un cltor nsetat. Nimeni nu fcuse aa ceva vreodat; un asemenea gest era suficient ca s trezeasc bnuiala c eti ireal. Enli tia ce lupt se d n sufletele celor ascuni dincolo de ua opronului. Pe de o parte, riscul de a fi atacai de strini (ceva de neimaginat cu cteva zile n urm); pe de alt parte, riscul de a deveni ireali fiindc nu mprteau realitatea (dar acum nu mai exista realitate mprtit). Aerul dulce al serii i strnea suferin. Pek Sikorski repet: O, prieteni, cerem ap, n numele petalelor Primei Flori! Nici un rspuns. Apoi, ncet, ua se deschise. Era un biat care prea s mai aib un an pn la cere monia de confirmare a maturitii; avea cutele craniene ncreite i noua blan de adult zbrlit. Vzndu-i pe terrani, trase aer n piept i nchise ua brusc, apoi o deschise din nou, ngrozit, dar fr s se poat abine. Enli iei n fa. Nu te speria, biete! Ei sunt terrani, nu montri i nu vor face ru nimnui. Iar eu sunt Enli Pek Brimmidin, din Gofkit Jemloe. Biatul nu pru cu nimic mai linitit. Le ntinse o gleat cu ap prin ua ntredeschis i ncerc s-o nchid la loc. Pek Gruber i puse piciorul uria n prag. Trebuie s-i vorbim, spuse cu blndee Pek Sikorski. Aducem veti despre schimbarea realitii i despre Prima Floare. Prima Floare? se auzi o alt voce din spatele uii. Deschide ua, Serlit! O femeie btrn iei anevoie, sprijinit ntr-un toiag din lemn de dob. Dei n-o mai vzuse niciodat, Enli avu un sentiment de uurare cnd i ddu seama cine trebuie s fie. O mam de bunic, venerat n orice sat i-n orice gospodrie 144

ndeajuns de norocoas nct s aib o bunic att de btrn. ncrcate cu ani, purtnd mireasma experienei de via, mamele de bunici fuseser lsate s triasc pe Lume mai mult dect le era sorocul, pentru a-i cluzi pe oameni ctre Prima Floare. Cele mai multe se dovedeau la fel de tari ca toiegele lor i limpezi la minte cum numai cei pregtii s-i ntlneasc strmoii puteau fi. Btrna i msur cu privirea fr team: nti pe terrani, apoi pe Enli i-n cele din urm pe Essa, care abandonase bicicletele i se apropiase tiptil. Eu sunt Adra Pek Harrilin. Cine suntei voi i ce avei de spus despre Prima Floare? Pek Sikorski rspunse: Noi suntem Enli Pek Brimmidin, Ann Pek Sikorski i Dieter Pek Gruber. Am putea s... i ea? spuse btrna, artnd cu toiagul spre Essa. Pek Sikorski se ntoarse, o vzu pe Essa lng ea, se ncrunt i rspunse: Ea e Essa Pek Criltifor. Fie ca florile tale s parfumeze aerul! Fie ca grdina ta s fie venic nflorit! rspunse Adra Pek Harrilin. Ce e cu Prima Floare? Realitatea mprtit a disprut. Asta tii. Noi am venit s v spunem de ce, ca s nu v fie fric. Realitatea mprtit care parfuma aerul venea de la o piatr, o piatr vie. Noi, terranii, am vzut aceast piatr din barca noastr zburtoare. Se afla n munii Neury. Am vzut cum piatra vie a murit, aa cum mor toate fiinele. Fiindc acel dar al Primei Flori nu mai este, trebuie s sdim cu toii noi moduri de a fi buni unii cu alii, n lipsa realitii mprtite. Asta este dorina Primei Flori! Mama de bunic o studie pe Pek Sikorski. De unde tii ce vrea Prima Floare? i-a spus ea? Nu, zise Pek Sikorski, luat prin surprindere. Se vede treaba c discursul pe care Pek Sikorski l-a repetat att de bine are i lipsuri, i spuse Enli. Dac Prima Floare nu i-a vorbit, atunci nu tii ce dorete. Zici c ai vzut piatra vie murind. De unde tii cnd o piatr e moart? Are petale care s se ofileasc? Sau i se oprete respiraia? Nu... Spui c, dac aflm despre moartea pietrei, ne vom teme mai puin. De ce ne-ar face cunoaterea motivului pentru care s-a oprit realitatea mprtit s ne temem mai puin? Pek Sikorski tcea, nucit. Enli vzu c Pek Gruber zmbea larg. Mama de bunic l privi ptrunztor; apoi, brusc, deschise larg ua i-i pofti nuntru: Intrai s bei nite ap! nuntru vzur o biciclet scump i foarte rapid, rezemat de perete, i trei saltele nghesuite pe podea. Pe una dintre ele sttea o femeie care alpta un prunc. Farfurii pe jumtate pline cu terci de zeli stteau lng o grmad de fructe proaspt culese de pe cmp, alturi de nite cari i de un vas cu dul tocat. Nepoata mea, Ivi Pek Harrilin. Fiul nepoatei mele, Serlit Pek Harrilin. Btrna nu le spuse numele pruncului, firete, fiindc acesta nu era nc real. i nici nu va fi vreodat, i spuse Enli. Sau e mai real dect oricare dintre noi, nscut, spre deosebire de noi, n aceast realitate nou i stranie. Strnepoata, speriat, murmur salutri florale, crora Pek Sikorski le rspunse cu vocea ei blnd. Serlit le ddu ap. Enli bu, plin de recunotin. 145

 Acum locuim aici, spuse mama de bunic, pentru c n satul nostru nu e nimic de mncare. Nimeni nu vrea s ias din cas i s culeag recoltele. Proti! i supse gnditoare partea interioar a obrazului, apoi continu: Ei sunt prea speriai i satul nostru e foarte mic! Dar familia mea a venit aici, lng recolte, pentru a-i ncuraja s-i vin n fire. Pn acum n-am obinut nici un rezultat. Dar Serlit culege fructele noastre de zelit i mprumut cari i dul de pe cmpurile celorlali, aa c avem ce mnca. Poate c vor veni curnd i ceilali. mprumut, se gndi Enli. Nu fur. Btrna acceptase schimbarea de realitate fr s-i piard corectitudinea. Enli se simi uor ncurajat. Noi le spunem oamenilor ce s-a ntmplat, ca s nu fie nfricoai, zise Pek Sikorski. Cltorim spre capital ca s cutm... Bine, bine, spuse Pek Harrilin. Acum vreau s mpr tii cu mine adevrata realitate despre cele petrecute. Tu, Pek Brimmidin! Tu s mprteti realitatea cu mine. Atept, sprijinit n toiag, cu ochii negri i strlucitori pe chipul btrn, brzdat de riduri. Obrajii lui Pek Sikorski se nroir. Enli tia c feele terranilor se nroeau cteodat, dar tot nu aflase de ce. Pek Gruber zmbea iari. Spusele lui Pek Sikorski sunt n mare parte realitate mprtit. n urm cu zecezile ar fi fost de neconceput s rosteasc aa ceva! Realitatea mprtit a disprut. Ea parfuma aerul din munii Neury, dintr-un obiect manufacturat, nu dintr-o piatr vie. Obiectul manufacturat nu mai este, aa c noi trebuie s sdim alte feluri de a fi buni unii cu alii, n lipsa realitii mprtite. A disprut? ntreb Pek Harrilin. Unde? S-a ridicat sus, pe cer, departe de Lume. Ochii negri ai btrnei erau ptrunztori. Ai mprtit aceast realitate? Ai vzut obiectul manufacturat ridicndu-se? Nu l-am vzut plecnd, spuse Enli, dar mprtesc realitatea c s-a ridicat sus, pe cer. Da. Avea aripi? Nu. Avea... un fel de a zbura fr aripi. La fel ca barca zburtoare a terranilor. Mama de bunic o cntri pe Enli cu atenie. Da, mprteti realitatea, spuse ea n cele din urm. Bine... obiectul manufacturat care parfuma aerul cu realitate mprtit nu mai e. Va trebui s alctuim o nou realitate! Dar dintr-o dat, enormitatea situaiei depi pn i tria sufletului ei greu ncercat. Cutele craniene i se ncreir, iar bastonul i alunec pe podea. Pek Gruber o prinse n brae nainte s cad de-a binelea. Da, da, n-am pit nimic, opti ea cu rsuflarea ntretiat. Mulumesc! Sunt doar foarte btrn i curnd o s m altur strmoilor mei, ludat fie Prima Floare! Pek Gruber o aez uor pe saltea. Ea se rezem de peretele opronului. Pek Sikorski, faci un lucru bun! Dar trebuie s le mprteti oamenilor realitatea, adevrata realitate. Trebuie s le spui ce-a mprtit cu mine Pek Brimmidin! Faa lui Pek Sikorski era colorat n acelai rou terran ciudat. Aa voi face! Cltorim spre capital n cutarea unui semnalizator cu oglinzi, pentru ca toi locuitorii Lumii s mprteasc realitatea. 146

n opron se aternu tcerea. Lui Enli i se pru c btrna evit intenionat s-i priveasc nepoata. Femeia lu de la sn copilul, acum stul i somnoros, l aez pe saltea, apoi i aranj tunica i se ridic n picioare. Eu sunt semnalizatoare cu oglinzi! Vocea i tremura; era mult mai nspimntat dect bunica ei. Da, i spuse Enli, ea are mai mult de pierdut. Dar e curajoas! Merg cu voi n capital. O s dormii aici peste noapte, spuse mama de bunic. Toi! Mine, Ivi merge cu voi la Rafkit Seloe. Serlit rmne aici. Tu, fetio, care-i tot faci ocheade cu Serlit, rmi i tu cu mine? Essa izbucni n rs. Nu, mam de bunic! Eu merg cu Pek Sikorski. Ea m-a luat o dat n barca zburtoare! Ah, spuse btrna, nchiznd ochii. Sunt foarte btrn. M-ai obosit. Lsai-m s dorm! Ivi Pek Harrilin le fcu semn s ias. Lng vatra cu jratic i ntreb, cu voce tot tremurtoare: Mncai? Avem terci de zeli i-a putea s zdrobesc nite cari, s coc turt. Avem hran pe biciclete, spuse Pek Sikorski. O mprim cu voi. Au mncat afar, stnd direct pe pmnt: patru localnici i doi terrani. Cerul se ntunec, iar florile care nfloresc noaptea i desfcur petalele, parfumnd aerul. Dac nu se uita la terrani i la opron, dac se uita peste cmp, Enli putea s-i imagineze c e acas, n Gofkit Shamloe. Cu Ano, cu copiii, cu oamenii cu care crescuse. Cu Calin. Aproape i-ar putea spune c nimic nu s-a schimbat. De lng ea se auzi vocea limpede a Essei, ntrebndu-l pe Serlit: Vrei s mergi cu mine la plimbare? Da. Nu! spuse mama lui. Stai aici. Totul se schimbase. Enli privi cum Pek Sikorski i Pek Gruber se afundau pe ntuneric n cmpul cu zeli, cluzii de tora lui Pek Gruber. tia ce fac, pentru c fceau acelai lucru n fiecare sear. Pek Sikorski vorbea mult n Comlink, descriind tot ce vedea c se ntmpl pe Lume. Cuvintele, i explicase ea lui Enli, ajungeau la barca mare din metal, care zbura departe, n vzduh. n fiecare sear dura mai mult pentru ca vorbele s ajung la barca zburtoare, fiindc trebuiau s-o prind din urm, iar aceasta se deprta ct de repede putea. Pentru Pek Sikorski prea foarte important s trimit cuvintele n urma brcii zburtoare, dei Enli nu nelegea de ce. Pek Kaufman i rspunde? ntrebase ea. Da, a replicat cu amrciune Pek Sikorski, dar nu-mi spune nimic din cea vrea s-aud! Enli n-a mai pus alte ntrebri. Realitatea terranilor era i mai ciudat dect cea care venise peste Lume. Pek Sikorski acceptase s mprteasc realitatea adevrat n mesajele transmise de semnalizatori, dar Enli tia c e parial. Pek Sikorski nu spusese ceva: c obiectul manufacturat s-a ridicat la cer pentru c l-au luat terranii. Enli nu i-a dezvluit nici ea aceast parte de realitate btrnei. Era o minciun dac mprteai realitatea, dar nu n ntregime? Sttea i se gndea la aceste lucruri, lungit pe banca din lemn negeluit aflat lng opron. nuntru, mama de bunic, Ivi Pek Harrilin i pruncul 147

dormeau dui. Essa i Serlit vorbeau ncet; Enli i auzea murmurnd prin peretele opronului. Probabil c se ineau de mn. Calin.... Se ntrist gndindu-se la el, la realitatea nemprtit, la ce-ar fi putut s li se ntmple lui Ano i copiilor i nu-i simi pe oameni apropiindu-se dect atunci cnd tbrr pe ea. Lovete-o! strig femeia, beat de prea mult pel. Enli simi mirosul de pel al unuia dintre brbai chiar n clipa n care acesta ridic parul. Ddu s se ridice, aa c lovitura o nimeri n piept, nu n cap. Durerea era incredibil. Enli czu pe banca din lemn, incapabil s mai respire. i juli braul, dar aproape c nu simi, din cauza durerii cumplite care-i ardea pieptul. i aduse aminte: Essa! Serlit! Ivi i copilaul! Hai nuntru! zbier strident aceeai voce de femeie. Dou trupuri mari pir peste Enli i drmar ua. Cineva ip. Ceva greu se izbi de peretele de lng Enli. Tot nu putea respira; ncerc i auzi cum i iese din piept un uierat gros: uuuu. Copilaul ncepu s plng. Nu-i nimic aici, dect nc o biciclet! mri o voce de brbat. Una bun. Atunci ia-o! strig femeia beat i ncepu s rd, un rs piigiat i oribil. Tu, ai tu curajul sta, nu eti dect un biat... nc o izbitur n perete, care-o fcu s se simt i mai ru. Reui s trag aer n piept. ncerc s se ridice, prop tindu-se n mini. Essa, trebuie s-o ajut pe Essa, pe Serlit, copilaul... Izbuti s se ridice de un lat de palm de la pmnt. Cineva trecu peste ea cu bicicleta. Lieber Gott! Bicicleta czu cu zgomot peste Enli, apoi se auzir alte trei izbituri. Femeia beat ncepu s urle incoerent. Enli simi cum braele puternice ale lui Pek Gruber o ridic n picioare. Enli! Ai pit ceva? N-avea destul aer ca s vorbeasc. Pek Sikorski trecu n fug pe lng ea i intr n colib. Pek Gruber o ntinse pe Enli pe banc i se repezi dup perechea lui. Totul se ntunec, dar numai pentru o clip. i auzi pe ceilali micndu-se n opron - ci oare, o, Prim Floare, ci? - i, peste toate, plnsul ascuit, nspimntat al copilului lui Ivi. Enli ncerc s se ridice. Essa iei n fug din opron, frecndu-i umrul, dar se opri brusc i privi n jos, aa c Enli se uit i ea. Vzu n lumina lunii trei localnici ntini pe pmnt, fiecare nfurat de la umeri pn la genunchi n noroi rozaliu. Nu, nu era noroi, ci o substan groas i lipicioas, ca rina din lemnul de dob. Se zvrcoleau pe pmnt ca nite sugari neajutorai. Cei doi brbai preau ngrozii, cu cutele craniene ncreite grozav. Femeia nu mai ipa, ci zcea complet nemicat. E moart? opti Essa. Ce-i asta? Nu tiu, hri Enli. nc o ardea pieptul, dar putea s respire din nou. Avea braul jupuit n locul n care se izbise de banc. Rina roz era probabil una dintre armele lui Pek Gruber. Pek Gruber i Pek Sikorski ieir din opron, sprijinindu-i pe Serlit i pe Ivi. Femeia, cu copilaul plngnd n brae, prea s fie nevtmat. Tunica lui Serlit 148

era rupt pe umr i braul i atrna. O vntaie mare i acoperea jumtate din fa. Ai braul rupt! spuse Pek Sikorski. Alerg la biciclet s-i ia sacul cu leacuri. Essa uit de strinii nfurai n rin roz i ncepu s se agite n jurul lui Serlit. Ce... ce-au fcut terranii? o ntreb Ivi pe Enli. Nu tiu! i venea tot mai uor s vorbeasc. Relu: Teranii au multe unelte. Pek Gruber... i-a legat. I-a legat? Cu ce? Nu tiu. Pek Sikorski se ntoarse i Ivi i puse Essei copilaul n brae, ca s poat avea grij de fiul ei. Essa pru surprins, dar lu ghemotocul urltor. nvase undeva cum s aib grij de copii; ncepu s se plimbe n sus i-n jos, btnd uurel sugarul pe spate. Brusc, Enli simi cum nuntrul ei totul se-ntoarce pe dos. Se duse, chioptnd, n spatele opronului i-i deert stomacul. Sprijinit de peretele din lemn, respir adnc aerul rece al nopii, pn i se liniti pntecele. Cnd se ntoarse, vzu c Pek Gruber i scosese tr pe cei trei oameni nfricoai, legai n rin roz, din cercul de lumin al torei. Pek Sikorski, care-l ddea pe Serlit cu alifie de leac, ridic privirea i-l ntreb tios pe Pek Gruber: I-ai....? Nu, nu, spuse el n terran. O s-i las nfurai n spum toat noaptea. N-au dect s se gndesc la ce-au fcut i s se-ntrebe ce-am de gnd s le fac eu! Pek Sikorski aprob din cap i se ntoarse la Serlit. Copilaul nu mai plngea. Ann, spuse Pek Gruber. Nu... Pek Harrilin, Serlit... Ce? ntreb Ivi. Ce este? n opron, rosti Pek Gruber gsindu-i cu greu cuvintele n limba Lumii. mi pare ru! Bunica ta... a murit. A plecat s se alture strmoilor? Da. Cei trei nu i-au fcut nici un ru. Trupul e aproape rece. Cred c-a murit n somn. A plecat s se alture strmoilor notri! exclam Ivi, cu att de mult bucurie n glas i pe chip, nct Enli de-abia o recunoscu. Dimineaa urmtoare avu loc incinerarea de adio. Nu gsir preot, dar Essa, Ivi, chiar i Serlit, n ciuda braului rupt, s-au sculat n zori, s adune lemn tare i grmezi de flori care s ard o dat cu trupul. Pek Gruber puse peste foc ceva din rucsacul su i flcrile devenir foarte fierbini, consumnd trupul mai repede. Au dansat cu toii i-au cntat cntece despre flori. Ivi strlucea, radioas: iubita ei bunic se dusese, n sfrit, s-i ntlneasc strmoii, iar acum era fericit i-n deplin siguran. Pe urm, ostenii dup cratul butenilor i dup dans, se aezar n faa opronului i mncar terci de zeli. Ivi, privind int n farfurie, o ntreb pe Pek Sikorski, care i se prea mai puin ciudat dect Pek Gruber: De ce? De ce, ce, Pek Harrilin? ntreb Pek Sikorski cu vocea ei blnd. De ce au venit oamenii aceia s ne rneasc... Pek Gruber, ce le-ai 149

fcut?! Am uitat cu totul de ei! Au plecat, spuse Pek Gruber. Le-am dat drumul din... frnghiile roz i iam pus pe fug. Cuvintele erau ciudate - oare din cauz c Pek Gruber nu vorbea bine limba, sau ncerca i el s mprteasc doar o parte din realitate? Enli nu ntreb, iar Ivi prea s nu bage de seam. De ce, ce, Pek Harrilin? repet Pek Sikorski. De ce au venit oamenii aceia s ne fac ru? Pentru c erau bei, mam, spuse Serlit. Nu, se auzi Enli vorbind. Nu pentru c erau bei! Toat lumea se uit la ea. Enli i ddu seama c se gndea la asta de mult vreme. Au venit s fac ru i s fure pentru c acum pot! Fr realitatea mprtit, pot. Aa cum Essei i-a plcut s mearg cu barca zburtoare. i cum Pek Voratur a inut pentru sine un profit mai mare dect fusese nelegerea. Aa cum Serlit vrea s mearg cu Pek Sikorski, cu Pek Gruber i cu Essa la Rafkit Seloe. Pentru c toate astea sunt posibile fr realitatea mprtit. Oameni fac unele lucruri pentru c ele sunt acum posibile. Pentru c pot s le fac! Pek Sikorski o privi cu tristee i cu dragoste. Enli se simi ciudat. Da, spuse ncet Pek Sikorski. Dar Ivi reinuse alt lucru din spusele lui Enli. Serlit? Vrei s mergi la Rafkit Seloe cu... cu aceti terrani? Da! spuse el timid, privind-o pe Essa. Dar voiam s vii cu mine pn la cel mai apropiat semnalizator cu oglinzi! O s m ntorc, mam. Dar vreau s merg. Sunt destul de mare, tii c sunt! Ivi se uit neputincioas la Pek Sikorski. Buzele i se micar, se oprir, apoi se micar din nou. Cum... cum faci... cnd realitatea nu este mprtit, cum faci... n primul rnd, nvei! zise Pek Sikorski, din nou cu dragoste i tristee. nvei, cu timpul. n mare msur, e vorba de exerciiu. O s nvei! Ivi i privi fiul i ls capul n jos. Mam? Poi s te duci, rspunse ea cu voce foarte joas. Lui Enli, cuvintele i sunar ca o binecuvntare floral, de parc Ivi nu mai era o simpl ranc, de parc ar fi devenit, cine tie cum, mare preoteas a Primei Flori. DOUZECI I CINCI LA BORDUL NAVEI ALAN B. SHEPARD Zburtorul care-i informase pe McChesney i pe Grafton despre masacrul din sistemul Viridian trasmisese i informaii de rutin, inclusiv pota. Cele mai multe dintre holoemisiunile de tiri artau imagini, luate din spaiu, cu ce mai rmsese din planeta colonizat i din luna acesteia. Kaufman se uit la cele cu rezoluie maxim i simi cum i se ntoarce stomacul pe dos. Planeta avea o populaie uman consistent; fiind fertil i primitoare, la fel ca Lumea, oamenii petreceau mult timp n aer liber. Hologramele erau oribile. Pe nav, membrii echipajului stteau n grupuri mici i vorbeau cu voce sczut. Puinii care aveau prieteni sau rude n sistemul Viridian primiser liber 150

de la ofierii lor. Capelanul anun c va ine o slujb comemorativ n capel, dar se vzu nevoit s in cteva la rnd, pentru c muli dintre cei care nu erau de serviciu voiau s participe. Kaufman tia c n acea epoc pregnant laic, micua capel era mai tot timpul goal, dar n acea zi se dovedi nencptoare. Nu putea face altceva dect s atepte. tia ce se va ntmpla, dar nu i ct de curnd. Nu se putea duce la Marbet, nici la Grafton, nici la Capelo, dect cu riscul de a afecta rezultatul. Poate c sta e un echivalent n viaa oamenilor al principiului incertitudinii, descoperit de Heisenberg, i spuse fr urm de umor. Orice ncercare de a msura rezultatul i va schimba viteza sau direcia. Lui Hal Albemarle i lui Rosalind Singh le spuse doar c Tom a fost arestat pentru c a ncercat s atace doi membri ai Poliiei Militare. Albemarle zmbi cu aerul unuia care tie multe. Rosalind rmase serioas. Lyle, avem nevoie de Tom ca s terminm proiectul sta! Nimeni altcineva n-are nici cea mai vag idee cum s modeleze matematic fenomenele. Nici Tom n-are! spuse Albemarle. Nu s-a putut abine, i zise Kaufman cu dispre, dup care l ddu uitrii pe Albemarle - nu era important. Nu cred c va fi consemnat n cabin pentru mult vreme, i spuse el lui Rosalind. La urma urmei, e civil. Altfel stau lucrurile cnd un soldat atac un ofier. Cnd Grafton va constata c Tom s-a calmat i nu mai pune n pericol ordinea i disciplina de pe nav, nu va avea ncotro, va trebui s-l elibereze! Dar va fi nsoit de poliiti militari, nu-i aa? ntreb Rosalind tulburat. S nu poat sri la tine sau la comandantul Grafton. Ba chiar s nu ncerce s intre la prizonierul faller! Da, probabil. Metoda de lucru a lui Tom... l-ai vzut, Lyle! N-are astmpr. Intr ntrun fel de trans, parc e pe alt lume i nu poate sta locului. E contraproductiv s-l ii nchis sau s-l pzeti tot timpul! Are nevoie s lucreze. Noi top. avem nevoie s lucreze! tiu, spuse Kaufman. Nu-mi place asta, Lyle! Nimnui nu-i place. Ea ncuviin cu un aer grav. Albemarle ncerc s-i ascund bucuria. Kaufman i ls pe amndoi i se duse n cabina lui. Ca s atepte. i pierduse controlul! Era numai vina lui. Furia oarb pusese stpnire pe el i-i pierduse controlul. N-avea nici o scuz. Zcnd neajutorat pe pat, nfurat de la umeri pn la glezne n spum imobilizatoare, Capelo i blestema nesbuina. Furia oarb apruse dup moartea lui Karen - n perioada aceea l apuca o dat la cteva sptmni. Dup ce se consuma accesul, nu-i mai amintea nimic din ce fcuse, dar vedea rezultatele n jur. Mobil sfrmat. Un computer fcut praf. O dat i lovise verigheta cu pumnul, turtind-o complet. Asta l-a speriat mai tare dect orice. Dup acel incident s-a strduit din toate puterile s in acea furie oarb sub control i cnd era singur, aa cum fcea cnd se afla cu Sudie i cu Amanda. Pn n ziua aceea reuise. Unul dintre ticloii care-o uciseser pe Karen era la bordul navei, viu! Capelo se for s respire adnc i regulat. Avu nevoie de zece minute ca s simt c-i poate controla din nou respiraia. Apoi se concentr asupra minii. nc din facultate, modul lui preferat de a se relaxa consta n a lucra la ipoteza 151

Riemann, acel fragment de matematic rmas nesoluionat de trei secole. Examina diversele elemente, se juca extinznd rezultatele cunoscute, se lsa absorbit de provocare. Un numr infinit cunoscut, definit prin X = 1/2... extins la infinitate non-numrabil... cum? Ls ipoteza Riemann s-i maseze creierul, care, la rndul lui, i mas corpul pn cnd muchii i se decontractar. Trebuia s se destind! tia c medicul va veni n scurt timp. Un militar strict, genul care-i plcea lui Grafton: militar ca la carte, nu genul alunecos al lui Kaufman - militar de relaii publice. Capelo nu tia care-i mai ru. Dar tia c medicul va autoriza dizolvarea spumei imobilizatoare doar atunci cnd organismul lui Capelo va pune n eviden parametri admisibili: gradul de umezeal a epidermei, temperatura, respiraia, modelele impulsurilor neuronale, toate trebuiau s revin la normal. Se mai gndi o vreme la o infinitate de zerouri. Abia dup opt ore i dup dou consultaii medicale separate, efectuate de medici diferii, bieii din Poliia Militar au pulverizat nanoenzime peste spuma imobilizatoare, care se dizolv ca i cum n-ar fi existat niciodat. Capelo se ridic n picioare i-i frec braele. S-ar putea s simi o ncetinire a circulaiei sngelui, dar nu pentru mult vreme. Nimic grav! spuse doctorul. neleg. Arat-te calm i raional. ntreg la minte! Acum suntei liber s mergei unde vrei, doctore Capelo, l inform ofierul de marin care-l nsoea pe medic. Dar s tii c sergentul Forrester v va nsoi pretutindeni. Sergentul Forrester, un poliist militar cu statur uria i cu ochi vigileni, l fix cu privirea. Muchi augmentai, i zise Capelo. i deloc prost. neleg, spuse cu glas tare. Bine. V deconectm computerul din cabin. Cnd avei nevoie de computer pentru munca dumneavoastr, v rugm s folosii aparatura pus la dispoziia echipei proiectului special, pe puntea de observaie. Sub supravegherea atent a poliistului militar! Capelo i imagina scena: Rosalind stingherit, Albemarle zmbind cu subneles, tehnicienii cu mutre uimite. neleg, repet cu voce tare. Parc era un papagal idiot! Tommy vrea biscuit? Avei ntrebri, doctore Capelo? Nu. Dar a vrea s-mi vd copiii. Sunt n camera de alturi. Desigur! Medicul i ofierul plecar, lsnd parc n urm un iz de verticalitate moral absolut. Capelo fu escortat pn la u, unde Amanda i Sudie se repezir n braele lui. Sergentul Forrester se aez n dreptul uii. Jane Shaw se prefcu, discret, c poliistul nu exist. Ce fac fetele mele cele minunate? Eu m simt perfect, mulumit genelor motenite de la tine! i rspunse Amanda cu vechea lor glum. Doamne, ce repede cretea!... Jane mi-a zis c eti bolnav, tati, spuse Sudie. Acum te simi mai bine? Mult mai bine! Cine-i omul la? Un soldat. M observ ca s nvee cum lucrez. Sudie accept explicaia; 152

era obinuit cu studenii de la masterat i doctorat, care-l urmau pe tatl ei pretutindeni. Se apropie i-i opti la ureche: N-am venit prin ua secret! tiu c n-ai venit, rspunse el tot n oapt. N-am vrut s afle doctorul. Bine gndit! i nici n-am spus nimnui. Nu voia ca micua s se gndeasc prea mult la u. i ce-ai mai fcut voi dou? V-ai jucat de-a titirezii spaiali? Suntem prea mari pentru jocul la, tati! protest Amanda. Eu nu! rspunse Sudie. Eu sunt un titirez spaial! Uit-te la holograma mea! l duse, dansnd, s vad ce construise: un obiect aiurit, din cercuri violete i verzulii. Amanda scoase cele mai recente teme de coal, s i le arate. Capelo o privi pe Jane peste cretetul lui Sudie. Femeia zmbi. Mult mai bine, Tom! Fr comaruri. Aproape un alt copil. Uite, tati! spuse Amanda plin de importan. Uit-te aici. Am nvat algebr! Vezi, trebuie s rezolvi ca s-l afli pe x. S-i art cum: faci aa n partea asta de ecuaie... Capelo o ascult pe Amanda predndu-i algebr i pe Sudie oferindu-i explicaii despre construcia ei colorat. Jane, care-l cunotea de mult i-i mai vzuse o dat furia oarb, l studia atent. Era o femeie deteapt. Capelo avu grij s n-o priveasc n ochi. Dup ce sergentul Forrester l escort napoi n camera lui, Capelo atept o jumtate de or, apoi se tr sub mas i ntredeschise uia secret fcut pentru Sudie. Ascult cum Jane termin leciile cu fetele, le adun lucrurile i se pregtete s le duc n grdina navei. Mergeau acolo n fiecare dup-amiaz, ca s le scoat din camer. Pe o nav interstelar nu existau multe locuri unde s poi duce doi copii. Tati arat groaznic! o auzi pe Amanda. Are un retrovirus, rspunse Jane. De aceea e n carantin. tiu, dar arta groaznic i nainte de virus! Capelo atept ncordat rspunsul lui Jane. Are multe pe cap, Amanda. tiu. Dar nu cred c de asta. Cred c mbtrnete! mbtrnete?! exclam Jane. Scumpo, tatl tu are numai treizeci i patru de ani! Cred c la treizeci i patru eti destul de btrn. Capelo zmbi fr s se poat abine. Abia cnd zmbetul i ntinse dureros muchii din jurul gurii i ddu seama c sttuse cu dinii ncletai. Sudie nvli din baie, se ciondni cu Amanda pe tema violetului, dac e sau nu o culoare tmpit, apoi plecar toate trei n grdin. Capelo mpinse placa metalic, ndeprtnd astfel dulapul vechi, lipit de perete n camera fetelor. Iei de-a builea de partea cealalt i mpinse dulapul la loc, fr s fac vreun zgomot. Bineneles, computerul fetelor era conectat la biblioteca navei. n cteva minute, Capelo gsi ce-i trebuia. nregistrrile sistemului general de supraveghere erau prost protejate, pn i Amanda ar fi putut sparge parolele. Ceru programului de control s-i dea coordonatele lui Marbet Grant. Marbet Grant se afl actualmente n carcer, spuse computerul. 153

n carcer? Pentru ce? Acolo era i fallerul? Capelo nu ndrzni s ntrebe computerul unde era inut fallerul; informaia era, fr ndoial, strict secret i ar fi declanat alarma - care n-ar fi fost uor de dezactivat. Ceru n schimb ceru o hart a navei. Computerul se conform. Capelo studie harta. Acceseaz fiierul de supraveghere pentru carcer. Fiierul nu coninea nimic pn cu dou zile n urm. Dup toate aparenele, nimeni nu fusese arestat naintea lui Marbet. Grafton conducea nava cu o mn de fier. Privi cum poliistul o aduse pe Marbet n celul. Carcera era compus din dou ncperi: o anticamer plin cu lzi i o celul prevzut cu pat, toalet i chiuvet. Nici un computer. Controlul accesului n anticamer i n celul se fcea pe baza unor scanere de retin i a unor ncuietori electronice nonvocale. Capelo mri imaginea de mai multe ori, dar nu reui s vad ce cod forma soldatul. Acesta se aez ntre tastatur i videocamera de supraveghere, conform regulamentelor, fr ndoial. Capelo i ceru computerului s treac la prima vizit a lui Lyle Kaufman i s-o vizualizeze. Poliistul militar se ridic n picioare i salut cnd Kaufman intr n anticamer: Domnule colonel! Pe loc repaus, sergent! Mi-a autorizat comandantul Grafton vizitarea prizonierei? Da, domnule! Echipa proiectului special are autorizaie s intre, domnule! Kaufman intr n celul. Marbet edea pe marginea patului, mbrcat ntro salopet verde, i scria, folosind creion i hrtie. Pe pat, lng ea, se afla o tav cu mncare, neatins. Bun, Marbet! Bun, Lyle! Am venit s-i pun unele ntrebri necesare despre activitatea ta. Mi se permite s-o duc mai departe? Asta nu s-a decis nc! Mini! spuse ea. Uit-te la tine... mini i nu-i place. Aa e, admise Kaufman, aezndu-se pe pat lng ea. Nu-i poi relua munca, n-ai voie s-l vezi pe prizonier i vei rmne n carcer pn ajungem pe Marte. Dar ntre timp trebuie s-mi spui tot ce-ai aflat c tie fallerul despre artefact. sta e un interogatoriu oficial, dar i o rugminte, pentru bunul mers al proiectului. Capelo opri nregistrarea, cu respiraia tiat. Fallerii aveau deja ceva care semna cu artefactul! Aa obinuser scuturile destabilizatoare de faz, acele copii ale setrii doi! Aadar, nu doar existena artefactelor, n general, dusese la arestarea lui Marbet, ci un anume artefact, cel gsit de oa meni. Ea i destinuise dumanului c oamenii au un artefact. Chiar i Capelo, cel mai antimilitar dintre brbai, tia c asta nseamn trdare. Reporni nregistrarea. Cooperezi? ntreb Kaufman. Bineneles! Niciodat nu m-am gndit la altceva dect la succesul proiectului. Eu te cred. Alii, nu! Mcar acum eti cinstit. N-am prea multe de spus. Da, fallerul a recunoscut imediat artefactul. A recunoscut i holograma pe care i-am proiectat154

o, ceea ce indic faptul c au descoperit cum s foloseasc destabilizatorul cu fascicul direcionat, adic setarea unu. Pn aici am ajuns. Plnuiam s programez o hologram care s demonstreze i efectul sferic de und al destabilizatorului, s vd dac-l recunoate. Dar ai intervenit nainte s pot face asta. Dumnezeule! i spuse Capelo fr pic de religiozitate. Ai vzut, n limbajul lui nonverbal sau n cel prin semne, ceva care s-i spun i altceva dect c l-a recunoscut? Da. Era ngrijorat c tim despre existena artefactului sau c-l avem. Foarte ngrijorat! Altceva? Nimic. N-am avut timp. O scurt pauz. Ea zmbi. Nu-i face probleme, Lyle! i tu m atragi. Dac lucrurile ar fi stat altfel... Altceva? Un singur lucru. Dar foarte important. Trebuie s-l convingi pe Grafton s m lase s vorbesc din nou cu fallerul! Imposibil, Marbet! Nu se poate. Trebuie, Lyle! Fallerul era foarte ngrijorat c avem artefactul. Era de ateptat, nu? Da. Dar dup cte mi-am putut da seama, nu-l ngrijora numai descoperirea noului nostru avantaj stategic. ncerca s ascund ceva, Lyle! Ceva important, ceva ce-ar trebui s tim despre artefact. Poi s-i dai seama ce? Habar n-am! Dar sunt sigur c nu m nel. Nu trebuia s m arestezi att de repede! Trebuia s m asculi mai nti, s cntreti toate alternativele i s iei o decizie n stilul tu atent. Dar n loc de asta, te-a luat valul, n parte pentru c sentimentele fa de mine te copleeau i erai dezamgit c am fcut ce-am fcut. i dac e adevrat ceea ce spui despre Grafton, nu vd cum am putea s ndreptm lucrurile. Capelo rmase mpietrit de uimire. Nu doar comunicare cu dumanul, ci, mai mult dect att, dezvluiri despre viitoarele arme ale oamenilor! Dac ar fi fost n locul lui Kaufman, l-ar fi ucis deja pe acest extraterestru, pur i simplu pentru ceea ce aflase. Dar Kaufman nu era Capelo, nu gndea logic. Probabil c fallerul era nc viu, undeva, pe nav. Un faller, unul dintre nemernicii care-o uciseser pe Karen i-i distruseser lui viaa! Viu, undeva, pe acea nav, unde se aflau i copiii lui Karen! Viu, dar nu pentru mult vreme. Relu un fragment din nregistrarea vizionat, ca s fie sigur c nelesese bine: tnrul poliist militar care-i spunea lui Kaufman Da, domnule! Echipa proiectului special are autorizaie s intre, domnule!. Mai bine dect sperase. Ua din captul cabinei fetelor ddea spre un coridor de serviciu. Capelo o ntredeschise i verific: pustiu. Se strecur pe coridor i nchise ncet ua n urma lui. Apoi i aranj inuta, i ndrept spinarea i se strdui s arate ca un om preocupat de chestiuni serioase. Ca s ajung la carcer, care se afla la cel mai de jos nivel al navei, trebuia s coboare mai multe etaje i s strbat coridoare lungi. N-avea nici o ans s treac neobservat. Trebuia s se bazeze pe faptul c echipajul nu tia c a fost arestat, nici c trebuie s-l escorteze un poliist militar. Capelo socoti c are 155

destule anse. Nu exista nici un motiv ca membrii echipajului s fie informai doar cei din poliia militar. Acetia tiau despre misiunea special a lui Forrester. Dar poliitii militari nu fraternizau cu ofierii, nici cu soldaii, din motive lesne de neles. Aveau cabine, cantin, sli de recreere i structur de comand separate. Capelo parcurse cu pas vioi cteva coridoare despre care spera c sunt mai puin frecventate. Trecu pe lng civa soldai i pe lng trei ofieri. Soldaii l ignor, iar ofierii l salutar distant, dnd din cap. Capelo le rspunse n acelai stil. Aps pe soneria anticamerei i poliistul militar - altul dect cel din nregistrarea vizionat, dar tot foarte tnr -deschise ua. Sunt doctorul Thomas Capelo i am venit s-o vd pe Marbet Grant. Sunt fizician n echipa special a proiectului. Echipa are voie s intre. Da, domnule! V rog s trecei n dreptul scanerului de retin, ca s confirmai c suntei ntr-adevr doctorul Capelo. Ezit. Probabil c scanrile de verificare erau pur i simplu stocate pn cnd le accesa cineva. Pe de alt parte, se putea ca scanerele s fie conectate la o list cu persoane neautorizate, i ca Grafton s-l fi trecut deja pe list. Cut o cale s ocoleasc scanarea, n-o gsi, i calcul ansele i se duse n faa aparatului. Acesta anun: Doctor Thomas Capelo, eful echipei tiinifice, membru n echipa special a proiectului. Vi s-a confirmat identitatea i putei intra, domnule! Ateapt o clip nainte s deschizi ua, te rog! Dup cum tii, doamna Grant a fost membr a echipei noastr. A vrea s-i pun cteva ntrebri despre ea nainte s-o vd personal. Capelo ncerc s gseasc un ton ct mai autoritar. Poate c tnrul soldat va crede c e medic. ntrebri, domnule? Da. l ntreb ce face Marbet n celul, ce i ct mnnc; ct i cnd doarme; ce discut cu poliistul aflat de paz. Se dovedi c nu discuta nimic - dup toate aparenele, era mpotriva regulamentului. Soldatul rspunse rbdtor la toate ntrebrile. Prea sincer, dar nu cine tie ce detept. Fr mbuntiri genetice. n vreme ce inventa ntrebri, Capelo se plimba ncet, de colo-colo, prin mica anticamer. O inu tot aa timp de zece minute, pn cnd soldatul se obinui cu faptul c el se mica nencetat. n cele din urm spuse: Mulumesc, acum a vrea s intru! Militarul se ntoarse i se aplec peste tastatura de cod a celulei, interpunndu-se ntre aceasta i videocamera de supraveghere. Capelo se afla ntre el i mas. Atept pn cnd ua se deschise automat, apoi lu un cub de date greu - n armat, toate cele erau grele i masive, pentru durabilitate - i-l lovi zdravn pe poliist peste ceafa. Atacul era cu totul diferit dect cel asupra lui Kaufman i a lui Grafton. Nui trebuia mult antrenament ca s loveti un om pe la spate cu un obiect contondent. Pre de o nanosecund l npdi ruinea - bine c nu-l vedea Amanda! -, dar i-o reprim imediat. N-avea de gnd s-l omoare pe individ. Karen avusese o soart mult mai rea. Soldatul se cltin, ncerc s-i revin. ntre timp, Capelo i scosese din 156

centur pistolul paralizant. l aps. Nimic! Rahat! ip Capelo i-l lovi din nou cu cubul de date. La naiba, nu voia s-l omoare! Soldatul, czut la podea, continua s se mite. Folosete pulverizatorul de spum! Nu-i setat dup amprentele posesorului, spuse o voce din spatele su. Capelo se rsuci: n pragul uii sttea Marbet Grant. Ezit, netiind dac prezena ei nu va declana cumva alarma; Marbet trecu pe lng el, desfcu un obiect de la centura soldatului i-l mproc, aa cum sttea ntins pe podea. Spuma roz se trasform n legturi solide care-l nfaurar de la umeri pn la genunchi: acelai fel de spum cu care fusese legat i Capelo timp de opt ore. Din ce-i fcut? ntreb automat i imediat se simi ca un neghiob. Marbet l privi amuzat. Legat fedele, soldatul ncepu s se agite. Slav Domnului c nu-i mort!, i spuse Capelo. Va trebui s-i punem clu, zise Marbet. Se uit de jur-mprejur i nu vzu nimic care s-i fie de folos, aa c-i scoase ciorapii. Nu purta pantofi. i explic lui Capelo: Cearafurile nu se pot rupe. Pentru ca prizonierii s nu se spnzure cu ele. ndes ciorapii n gura soldatului, care o privi cu ur. mi pare ru, Gary! spuse ea ncet. N-o s dureze mult. i nu e vina ta. Fr s tie cnd i cum, Capelo pierduse controlul situaiei. O prinse de bra: Tu vii cu mine! tiu, Tom! O s te duc la faller. Nu exist nici un alt motiv n universul sta pentru care s faci ce-ai fcut. Vin de bunvoie! Capelo i lu cilindrul cu spum. Marbet nu se opuse. O nh ferm de bra i deschise ua spre coridor. De ast dat era mai greu s treac neobservai. Marbet Grant purta salopeta verde de prizonier i n carcer nu avea alte haine. Cabina ei se afla la captul opus al navei. Dar se dovedi c i celula fallerului era la acelai nivel cu carcera, nu prea departe. Logic, dac te gndeai bine. Ea l conduse n tcere, oprindu-se la intersecia cu un coridor; acolo i opti: E dup col! Dar n faa uii stau doi poliiti militari i s-ar putea ca nuntru s fie cineva care-l studiaz pe faller. Xenobiologul, medicul, cei de la Informaii, chiar i Lyle. Nu tiu! Capelo cntri ce-ar nsemna s atepte pentru a vedea cine intr i cine iese, fa de riscul de a fi descoperit dispariia lui sau a lui Marbet. Sau faptul c un poliist militar zcea imobilizat n spum, cu dou cucuie urte n cap. Ateptarea l-ar fi costat prea mult. Hai! Stai! D-mi mie pulverizatorul cu spum. Capelo se uit la ea. Tom, vreau acelai lucru ca tine: s aflu scot i alte informaii de la faller. Dar am mai mult experien n mnuirea spumei. Tu n-ai folosit-o niciodat, nu? Nu. Nu tie c am de gnd s-l omor pe blestematul dracului! Sau tie i vrea s m atrag n curs? Spuse cu voce tare: in eu pulverizatorul. Am vzut cum l-ai folosit; n-o fi mai greu de manevrat dect un accelerator de particule! 157

Ea ridic din umeri. Ai grij s-i pulverizezi pe amndoi simultan, la nivelul centurii, i repede! Apoi mai dai o dat pe fiecare n parte, cu mai mult atenie. Nu trebuie s le fereti faa, nanospumanii nu se vor duce ntr-acolo. Se ntreb de ce, dar n-avea timp de tiin. Se repezi dup col, mprtiind deja spum din pulverizator. Prea s funcioneze. Amndoi poliitii czur. Capelo i pulveriza cu o veselie dement, care-ar fi trebuit s-l sperie. Dar altceva l sperie: doar unul dintre soldai rmase ntins pe jos! Cellalt se ridic imediat n picioare i-l atac. Poart uniform tratat chimic! strig Marbet. Soldatul l lovi pe Capelo drept n stomac. La fel ca nainte s fie arestat: o durere ngrozitoare i o spaim animalic, profund - c nu poate respira, c nu va mai putea respira niciodat, c se sufoc i va muri... i recpt ct de ct rsuflarea i privirea i se limpezi; n aceeai clip, l zri pe cellalt poliist nruindu-se, cu o expresie de uimire ngheat pe chip. Pistol paralizant, i ddu seama Capelo. De unde... Trupul unuia dintre poliitii militari dispru din cmpul lui vizual nceoat. Cineva l trgea pe u... Marbet? Nu putea s-o vad. Se lupt s se ridice n capul oaselor. Verific identitatea prin scanare de retin, anun vocea electronic a uii. Marbet Caroline Grant, personal civil n proiectul special. Identitate confirmat! Se prea c n-o scosese nimeni de pe lista celor acreditai. Mda, logic, i zise Capelo prin durerea care-i nceoa mintea. Era ncarcerat i nu prezenta nici o primejdie. Dei... Pn s-i formuleze gndul n ntregime, reui s ridice. Pe coridor nu mai era nimeni, dei se auzeau voci de dincolo de ua acum ntredeschis. Se scul cu greu n picioare, porni mpiedicat spre u... i se trezi, pentru a doua oar n ultimele nou ore, nfurat n spum. Czu ca un bolovan, se rostogoli i-l vzu pe Lyle Kaufman, cu un pulverizator n mn. tiam c-o vei aduce aici, Tom. Mulumesc! DOUZECI I ASE LA BORDUL NAVEI ALAN B. SHEPARD Lui Kaufman i veni n minte unul din aforismele enervante pe care Academia le bga cu fora n capul cadeilor: Exist calea bun, exist calea greit i exist calea armatei. Pentru prima oar n viaa lui de adult, nu se ncadra pe nici una dintre ele. Aciona n felul propriu. I se strnse stomacul. l lu pe Capelo de subsuori, l tr prin u i-o nchise. Pe podea se aflau trei trupuri: unul paralizat, altul care ncerca s respire prin spuma ce-l acoperea, i al treilea paralizat i nlnuit de spum. Pentru c Tom era legat cu spum, Kaufman putuse s-l trag nuntru fr s i se scaneze retina: ua citea prezena spumei ca neprezentnd nici o ameninare. Poliitii militari aveau, desigur, permise de trecere automat prin orice u de pe nav. Kaufman se ntoarse spre Marbet. Trebuie s te leg i pe tine? tii c nu-i nevoie. i c nu poi! Avea dreptate, desigur: n-o putea folosi dac o inea legat. Lyle, elibereaz-l pe Tom! Nu pot, n-are permis s intre aici. ncperea va declana imediat alarm de 158

gradul unu! Chiar dac n-ar fi aa, tot nu i-ai da drumul, spuse ea dup ce-i privi atent. Nu! A venit aici ca s-l ucid pe faller. Vzu cum ochii ei verzi se mresc; Marbet se rsuci brusc pe clcie i se ntoarse spre Capelo. Deci crezuse c Tom voia s afle informaii tiinifice de la faller! Chiar i Empaticii puteau fi pclii de unii oameni. Constatarea l nveseli pe Kaufman. E adevrat, Tom? Voiai s-l ucizi pe faller? Capelo ddu s vorbeasc, nu reui, ncerc din nou i scoase un daaaaaa! strident, uierat. Prea c soldatul l lovise destul de tare. Marbet nchise ochii. Vizualizeaz ce s-ar fi putut ntmpla, i spuse Kaufman. Cnd deschise ochii, Marbet i zise doar: mi pare ru! Pe Capelo l ignor. Nu mai conteaz. Dar n-avem mult timp, Marbet. Trebuie s treci la treab! Da. Ce vrei s afli? Orice ne poate spune fallerul despre setrile apte, unsprezece i treisprezece. Sau orice crezi tu c n-a spus pn acum. i, mai ales, ncearc s afli locaia artefactului aflat n posesia fallerilor. L-au dus n sistemul lor, ca mijloc de protecie, sau e pe cale s distrug sistemul solar? De ce ne-ar spune? Fr pic de stnjeneal, Marbet i scoase uniforma de prizonier, apoi lenjeria de corp. Kaufman privi n alt direcie. Probabil c va refuza. Dar orice poi deduce din comportamentul lui... poi s-i dai seama ct tie, Marbet? Fallerul nostru este echivalentul unui soldat din prima linie, fr nici o informaie despre arme i planuri de lupt, sau este echivalentul unui specialist? Nu tiu! Probabil undeva la mijloc. Poate c nu. Nu neleg le structura militar. Acum era n pielea goal. Se apropie repede de o u lateral; atept s i se verifice amprenta retinei i s i se proceseze codul nonvocal. Ua se deschise. Rmi aici, Lyle! Las ua deschis. Pentru orice eventualitate. Pentru eventualitatea c va elibera iari mna fallerului, iar acesta va face tot ce-i va sta n putin ca s-o ucid. Pentru cazul n care va fi nevoie ca el, Kaufman, s se repead pe u cu pulverizatorul de spum, fiecare secund fiind preioas. Pentru orice eventualitate. Bine. Dar stai n afara razei lui vizuale! Uit-te pe ecran. Nu era nevoie s-i spun asta. O privi cum i pune o casc prevzut cu rezervor de aer. Dispru pe u i cteva clipe mai trziu apru din sasul folosit de tehnicieni, dincolo de bariera invizibil ce separa atmosfera oamenilor de cea a fallerului. Avea la ea un pachet turtit. Expresia de pe chipul fallerului pru s rmn neschimbat, dar Kaufman tia c n-ar avea cum s-i dea seama dac s-ar schimba ntr-adevr. Extraterestrul o fixa pe Marbet cu ochii lui plai. Ea i eliber braul drept, apoi fcu ceva la care Kaufman nu se atepta: desfcu repede pachetul, care se transform ntr-o tabl alb, aezat pe un trepied. O mpinse spre faller i-o potrivi n aa fel nct s fie vizibil pentru el i s se vad i pe ecranul lui 159

Kaufman. Puse n mna fallerului un marker care funciona fr frecare, dup care dispru prin ua tehnicienilor. Se ntoarse n anticamer fr s-i arunce lui Kaufman vreo privire. i scoase casca i adopt poziia ciudat pe care o folosea n faa prizonierului: pe jumtate ghemuit, cu membrele ndoite n unghiuri nefireti, cu mersul ciudat, cu faa distorsionat. Kaufman o vzu cum se transform n extraterestru - nici om, nici faller - i ncerc s-i nbue dezgustul. Umblnd ghemuit, ea se ndrept spre extraterestrul lipsit de expresie. Cnd ajunse la barier, fcu o serie de micri groteti i de grimase pe care Kaufman nu le nelegea. Nici un rspuns. Marbet lu tabla pe care scria de obicei. Holoproce-sorul fusese luat de acolo i, fr ndoial, reprogramat. Dar tblile albe nu deranjau pe nimeni. Kaufman auzi un trit n spatele lui. Fr s-i ia ochii de la Marbet, i spuse lui Capelo: Stai pe loc! Dac intri n camera aceea sau dac scoi vreun sunet, te in paralizat pn sptmna viitoare! Tritul ncet. Marbet desen repede ceva pe tbli, folosind un marker. Kaufman nu putu s vad desenul dect atunci cnd l ntoarse ctre faller i, implicit, spre ecran. Mri imaginea. Marbet desenase artefactul: un cerc, umbrit aa nct s sugereze o sfer, cu apte protuberane echidistante de jur-mprejur. Fallerul ncepu s deseneze pe tblia lui. Copie desenul cu exactitate, numai c lng una dintre protuberane desen un mic simbol. Marbet i mic minile, iar fallerul i rspunse micndu-i mna liber. Marbet obinuse dou succese: desenele fcute de faller i semnele cu mna, pe care le nvase de la ea. O parte analitic, neimplicat a minii lui Kaufman sesiz ironia faptului de a gndi situaia n termeni plastici: arcul ei a cptat o coard n plus. Metafore medievale ntr-un scenariu cu arme extraterestre. Care era semnificaia semnelor fcute cu mna? i de ce accepta fallerul s-i vorbeasc lui Marbet? La a doua ntrebare era uor de rspuns. Voia s tie ct de mult aflaser oamenii. Se putea ca informaiile pe care ea le-ar fi obinut s fie doar simple dezinformri, minciuni menite s-i induc n eroare. Cu un subiect uman, un Empatic ar fi putut s-i dea seama rapid cum stteau lucrurile. Dar cu un faller? Marbet desena din nou. Pe partea lui de barier, fallerul rspunse cu alt desen; urmar noi semne cu mna. Kaufman nu nelegea nimic. Nici imaginea lui Marbet, reflectat n oglinzile de pe peretele celulei, nu-i dezvluia nimic. Era mult prea distorsionat, semna prea puin cu ea nsi. Alte desene, alte semnale. Ct timp aveau la dispoziie pn s dea cineva alarma? O ndemn n gnd: Lucreaz repede, Marbet!, iar partea neimplicat i ironic a minii lui pufni batjocoritor. Se ntmpl ceva. Kaufman i ddu seama imediat. Fallerul se cutremur din cap pn-n picioare, deschise gura i scoase primul sunet auzit vreodat de om de la specia extraterestr: un muget profund i n crescendo, nu foarte puternic, dar care exprima... ce? Indiferent ce fel de emoie voia s exprime, fallerul o simea n adncul fiinei sale. Pentru prima dat, pe faa lui se vedea ceva ce se putea 160

numi expresie - dei Kaufman n-ar fi tiut s spun ce trda. Persist numai o clip, apoi fallerul rencepu s deseneze cu vitez. Marbet i schimb i ea expresia: redeveni brusc fiin uman. Gura ei mare se deschise, formnd un cerc sngeriu. Sprncenele i se ridicar, iar ochii i devenir enormi. Kaufman nu trebuia s fie Empatic ca s-i dea seama c era surprins. Fallerul ignor ntoarcerea lui Marbet la trsturi umane. Tot corpul lui straniu prea agitat, dei fr s existe vreun semn evident de nervozitate. Desen mai multe linii, fcu alte semne cu mna. Marbet se aez, trsnit. Kaufman nu mai suporta. Rmase n afara razei vizuale, dar strig: Ce este? Ce spune? Marbet se ntoarse pe jumtate, apoi se opri i se ndrept iari spre faller, dar fr s adopte postura imitativ anterioar. Spune c ntreaga galaxie va fi distrus. ncet. Art spre ultimul desen al fallerului. Kaufman recunoscu discul familiar, cu brae dispuse n spiral, dar deasupra acestuia era un simbol uria pe care nu tia s-l interpreteze. Deasupra simbolului indescifrabil erau dou dintre schiele de artefact desenate de Marbet - cercuri cu protuberane. Spune i de ce va fi distrus? Sau cum? Nu! Pentru asta n-avem modalitate de comunicare. De fapt, nu pot fi sigur dac spune c va fi distrus ori c este distrus chiar acum. Nu tiu cum exprim ei dimensiunile temporale, nici mcar dac le exprim. Dar eti sigur de ideea distrugerii galaxiei! Da. Ar putea fi o mecherie! Nu. N-a fost surprins - ocat - c am aflat faptul c setarea treisprezece ar putea distruge un ntreg sistem stelar. Dar l-a ocat profund ideea c am putea aduce ambele dou artefacte n acelai loc. Cred c asta nseamn desenul: ambele artefacte, activate la putere maxim, n acelai sistem stelar. E adevrat, Lyle, nu se preface. tiu! Dar nu tie chiar att de sigur, i spuse el. N-are cum. i chiar dac are dreptate, cei de la serviciile secrete militare nu vor vedea lucrurile n acelai fel. Ei vor considea c nu poate fi dect o minciun, apoi vor decide c aa este. Fallerul manevr stngaci tblia lui plin de desene. Greu, cu singura mn liber, o ntoarse pe partea cealalt. Rencepu s deseneze, cu mai mult grij ca nainte, dei faa i redevenise impasibil. Desenul acesta ocupa ntreaga tabl i-i pru imperativ pn i lui Kaufman, dei n-avea idee ce ar putea s reprezinte:

Marbet fcu un semn cu mna. Fallerul mpinse desenul de neneles ctre ea. Tblia tremur pe stativ, czu, se lovi de bariera invizibil i se opri pe duumea, cu faa n sus. Partea de jos reprezint sistemul solar, spuse Kaufman din anticamer. 161

 Da. i florile alea din cerc? Nu tiu! spuse Marbet neajutorat. Poate se refer la flori pentru c florile sunt att de importante pe Lume, de unde am luat artefactul? De unde s tie el c ne aflm pe orbit n jurul Lumii? ntreb Marbet. Kaufman se simi ca un idiot. Marbet avea dreptate, desigur. Iar el nu gndea limpede. Dei fallerii aflaser, la modul general, c oamenii luaser primul artefact, cel al lui Syree Johnson, de pe Lume. Kaufman se uit din nou la desen. Pentru el nu reprezenta nimic, n afara faptului c sistemul solar era tiat de o linie groas, frnt. Semnalizeaz-i c avem nevoie de mai multe informaii. Poi? Asta, dac fallerul se arta dispus s le dea. nainte ca Marbet s poat rspunde, extraterestrul i ridic faa ctre tavan i scoase acelai sunet, profund, cu intensitate crescnd. Brusc, i smuci capul n jos i se holb la desenul de pe podea. O, Dumnezeule! spuse o voce din spatele lui Kaufman. Acesta se ntoarse brusc. Capelo se trse pn-n pragul uii, fie micndu-se fr zgomot, fie fcnd zgomote pe care Kaufman, concentrat asupra lui Marbet i a fallerului, nu le auzise. Capelo reuise cumva s se ridice pe jumtate, sprijinindu-se de tocul uii; arta ca o omid nfurat n spum roz: neajutorat ca un bebelu, aproape la fel de grotesc ca fallerul. Din unghiul n care sttea, putea s vad desenul fallerului, czut cu faa n sus. Kaufman se repezi s-l nhae pe Capelo.Idiotul, dementul, dac intervenia lui ntrerupe dialogul dintre Marbet i faller, l omor cu minile mele...! Nu! strig Marbet. Lyle, oprete-te! D-i drumul din spum! S-i dea drumul? Kaufman ezit. Chiar dac ea avea dreptate, antidotul legturilor de spum avea la baz nanoenzime; imediat ce-l pulverizai, dizolva toat spuma. Nu puteai s eliberezi doar braele i s lai picioarele legate, iar el n-avea timp s caute ceva cu care s-l lege pe Capelo sau s-i pun ctue - pe care nici nu le avea, nefiind poliist militar. Mai mult, Capelo n-avea drept de acces n zona securizat. F-o! ordon Marbet. Nu pot! Se declaneaz alarma. F-o, cu orice risc! strig ea. Kaufman scoase tubul cu antidot de la centur i-l pulveriz pe Capelo. O dat eliberat, Capelo travers n fug celula i desen ceva pe tblia lui Marbet, apoi o ntoarse spre faller, care nu fcu nimic. N-are noim pentru el, presupuse Kaufman. Simbolurile sunt prea diferite. Marbet, d-i napoi afurisita de tbli! se rsti Capelo. Ea se repezi n anticamer i apoi prin ua tehnicienilor, fr s se opreasc mcar ct s-i pun casca de protecie. Kaufman o vzu inndu-i respiraia cnd intr n celula fallerului. nh tblia, terse ambele fee, o aez la loc pe trepied i iei repede. Nici un poliist militar nu-i fcuse apariia. Fallerul mzgli ceva, un singur simbol. Degeaba, nu tiu ce-i aia! pufni Capelo furios. Fallerul rencepu s deseneze. De data asta realiz, cu mai mult atenie, acelai desen care-l dduse pe Capelo peste cap. Fizicianul l privi lung; Kaufman 162

vzu cum i se schimb expresia de pe fa, cptnd-o pe cea de adncire n gnduri. Kaufman i inu rsuflarea. I se pru c a trecut o eternitate, dei probabil c nu fuseser mai mult de 30 de secunde. nc nici un poliist militar... oare ce punea Grafton la cale? Tom!... strig Marbet. Kaufman i fcu iute semn s tac. Capelo se uita din nou la desen. Mai trecu o vreme. Prea mult, prea mult... grbete-te, soldat, mic, mic... Instrucia de baz: parc avusese loc cu o venicie n urm, parc fusese ieri. n cele din urm, expresia de pe chipul lui Capelo se schimb din nou. Kaufman, care-l urmrea, nelese la ce se uit. Dar nu se ateptase niciodat s vad aa ceva cu ochii lui; nu n aceast via; nu la aceast nlime. O, Doamne sfinte! exclam Capelo. Iar apoi constat plat: Nemernicul dracului e fizician. nchise ochii. n clipa aceea se porni gazul, pulverizat din perei. Kaufman i simi mirosul i genunchii i se nmuiar de bucurie: nu era letal. Bineneles c nu; ar fi trebuit s-i dea seama: n camera de alturi zceau fr cunotin doi poliiti militari, iar propriul lui trup bloca ua, aa c nu putea fi nchis etan. Nu era letal; cel puin nu pentru oameni. Dar pentru faller... pulverizatoarele erau aezate la distane egale, n toi patru pereii celulei... Kaufman era cel mai corpolent. Marbet czu prima, ateriznd pe spate; sfrcurile snilor ei mici, dezgolii semnau cu nite ochi lipsii de vedere. Urm Capelo, care se prbui aproape graios pe locul unde se afla. Apoi fallerul, atrnat n ctue. Ultimul gnd al lui Kaufman, nainte s sucombe, a fost: Dac Grafton chiar vrea ca prizonierul s moar pentru c tie prea multe, atunci e perfect plauzibil. Deteapt alegere! Mintea lui adormi. DOUZECI I APTE LA BORDUL NAVEI ALAN B. SHEPARD Capelo i recpta ncet contiena; o dat cu ea, i aminti desenul fallerului. Figurile de deasupra nu reprezentau flori, cum sugerase idiotul de Kaufman, ci spaii Calabi-Yau, configuraiile acceptate pentru cele ase dimensiuni condensate ale spaiu-timpului. Desenul fallerului era altfel stilizat dect simbolurile utilizate de oameni, iar faptul c lucrase n grab contribuise la confuzie. Dar Capelo era sigur: cele dou figuri din partea de sus a cercului erau dou posibile configuraii de spaii Calabi-Yau. Firete c i el se gndise de mult s includ ecuaiile Calabi-Yau pentru a rezolva ghicitoarea scutului modificator de faz. Toat lumea se gndise de mult la asta. Dar ecuaiile nu se potriveau aici, fiindc rezultatele lor tindeau spre infinit. Nu exista nici o modalitate s le faci s funcioneze, indiferent ct de mult jonglai cu datele. Dar linia aceea groas, circular, care ducea la spaiile CalabiYau... Doctore Capelo... ...sugera o conexiune cu altceva. Iar linia se ntindea ctre... Doctore Capelo. ...se ntindea ctre... Doctore Capelo! Renun i-i ntoarse faa ntr-o parte. 163

 Cine dracu' eti? General Victoria Liu, Serviciile Secrete Militare. Dou stele pe umr. Desigur c trebuia s existe undeva o asemenea persoan: un ofier superior al Consiliului de Aprare al Alianei Solare, cruia Kaufman s-i dea raportul cu privire la proiectul lui neortodox. Dar de unde apruse doamna general? Oricum, lui unul nu-i psa. Las-m-n pace! O s v las. Imediat ce v aduc la cunotin cteva chestiuni eseniale. Nu va dura mult. Acum, c tot fusese ndeprtat brutal de dimensiunile Calabi-Yau i de linia groas, circular, desenat de faller, Capelo se uit de jur-mprejur. Nu era n cabina lui cea mic, nici n carcer, nici n celula fallerului. Sttea ntins pe un pat, ntr-o ncpere n care avea birou, scaun, hrtie, creioane i acces la un terminal de computer. Prin ua ntredeschis zri baia. Cealalt u avea dou ncuietori electronice. Sunt arestat? Da! rspunse femeia fr ezitare. Dar am sigurana c nelegei: suntei civil, i de aceea, cnd ajungem pe Marte, vei fi trimis n faa unui tribunal civil, dac procurorul constat c acuzaiile justific acest demers. Sau dac-i spunei voi c le justific! Ea nu rspunse. Bine, am priceput. Ce vrei de la mine? Acelai lucru pe care-l vrei i dumneavoastr: modelul i ecuaiile de funcionare ale artefactului. Scopurile noastre coincid, doctore Capelo, fr a intra n concuren. Dumneavoastr vrei s nelegei artefactul pentru c suntei om de tiin. Suntei i patriot, i tii c avem nevoie de aceast descoperire tiinific pentru a ctiga rzboiul. ntre noi nu exist nici un conflict. Atunci de ce sunt arestat? Metodele pe care le-ai folosit pn acum au fost suficient de neobinuite pentru a justifica o supraveghere atent. Cred c nu m putei contrazice. Gndeti foarte logic, nu? Raional i amabil. Eti om de tiin, generale? Nu, nu sunt. Ce te face s crezi c pot crea un model i ecuaii? Colonelul Kaufman a afirmat c ai avut o intuiie legat de fizica artefactului, chiar nainte s aprem noi la locul faptei. Aa a spus? Poate c Lyle nu e n stare s deose beasc o intuiie de o cdere nervoas! tii c am fost aproape strangulat cu spum imobilizatoare. De dou ori! mi amintesc. Unde sunt copiii mei? Cu bona lor, ca de obicei. Nu li s-a spus c suntei arestat. i n-o s le vd dect dup ce cooperez, corect? Greit! Putei s le vedei oricnd. i ce se-ntmpl dac vreau s le vd chiar acum i la dracu' cu fizica artefactului, dup cum ai botezat-o att de simplist i de incorect?! Este privilegiul dumneavoastr. Dar dup ce ajungem pe Marte, am s stau la rcoare pn produc ceva

164

sau pn la marea dezintegrare5, care-o fi mai nti! Ea se aplec nainte cu o fa serioas. Doctore Capelo, de ce ai ezita mcar s creai aceste ecuaii? De ce ai ezita s v ajutai semenii, cnd dumanul tocmai a nimicit zece milioane de oameni n sistemul Viridian? N-am spus c nu vreau s creez ecuaii. Dar nu-mi place s fiu obligat! Doctore, ai cochetat cu trdarea! Cred c tii. Bine, bine, am priceput. Acum las-m! Ea se ridic s plece. Capelo se aez n capul oaselor. Stai o clip! Unde sunt Lyle i Marbet Grant? Arestai. Pentru c nu s-au mulumit s cocheteze cu btrna i drgua trdare, ci au pus-o la pmnt i i-au tras-o de-au ameit-o! V exprimai foarte colorat, doctore. Dac avei nevoie de ceva, gsii un Comlink n sertarul biroului. Setat numai pentru anumite tipuri de acces. Inclusiv cu copiii mei? Desigur. Dup ce rmase singur, Capelo i ceru computerului: Activeaz. Ziua i ora? Miercuri, ora patru zero zero aisprezece, anun computerul. Zcuse incontient cam ase ore. Fr ndoial, avuseser nevoie de timp ca s decid ce msuri s ia n privina lui, a lui Kaufman i a lui Marbet. Pentru el, Kaufman nu conta, dar de Marbet s-ar fi putut s mai aib nevoie, ca s-l ajute s-i confirme rezultatele obinute cu ajutorul fallerului. Brusc, l cuprinse greaa. Un faller, unul dintre nenorociii care-o omorser pe Karen... vorbise practic cu acel nemernic, schimbase idei cu el! i ct timp vorbiser, uitase c-i un gunoi. Asta era partea care-l ngretoa. Practic uitase c era un faller, se gndise numai la linia cea groas i neagr, ca i cum asta ar fi putut s nsemne mai mult dect moartea lui Karen, dect ce se ntmplase n sistemul Viridian, dect orice altceva... Capelo simi cum l invadeaz dispreul fa de sine nsui. Linia aceea groas, circular... Acea linie groas, circular... Tblia cu ultimul desen fcut de faller i markerul stteau sprijinite de birou. Capelo se ridic din pat cu grij, de parc podeaua ar fi fost minat. Se aez la terminalul de acces i ridic tblia. i ncperea n care se afla dispru. O lu din nou de la capt, refcnd totul, ca i cum pn atunci n-ar fi neles nimic. Aaz-te n faa unui fapt cu atitudinea copilului mic, fii gata s renuni la orice idee preconceput i coboar cu smerenie n abisurile spre care te conduce natura, oricare-ar fi ele, spunea faimoasa vorb a lui Thomas Henry Huxley. Capelo cel Mare, fizician i cruciat singuratic, ncerca s redevin copil. Un flux de particule se apropie de o nav prevzut cu scutul modificator de faz, care este, de fapt, setarea unu de pe artefact. Fluxul de particule poate fi un fascicul protonic, dei ar putea fi la fel de bine fotoni concentrai ntr-o raz laser sau alte zece variante. S zicem c e un fascicul protonic. Ce se ntmpl dup aceea?
5 n 1930, fizicianul R. Tolman a prezentat un model al Universului n care Big Bang-ul, expansiunea, contracia i Big Crunch-ul (marea dezintegrare) se repet ciclic (n.t.).

165

Fasciculul este, de fapt, un ir de minuscule stringuri oscilante. De asemenea, n esen, este i o plaj mictoare de probabiliti - la fel ca toate particulele fundamentale. Fasciculul trece prin agitaia frenetic al lumii cuantice, n care particulele sunt permanent deviate, se desfac continuu i se formeaz la loc, erupnd mereu din energia vidului i apoi disprnd iari. Dar n comparaie cu mare parte din aceast activitate frenetic, protonul este o particul grea, aa c el i continu traiectoria aproape fr s fie ntrerupt. Asta, dac nu-l lovete o particul mai grea. Bine, concentreaz-te din nou asupra agitaiei cuantice. O furtun de particule cunoscute i necunoscute: particule virtuale, care exist doar pentru un moment foarte scurt, i particule mult mai stabile: electroni, gravitoni, fotoni i aa mai departe. i proboni, susinea el - numai el, Capelo, Marele Cruciat Singuratic al Fizicii. Ubicuii proboni, ncrustai chiar n substana spaiu-timpului tot att de ferm ca gravitonii, care fac ca gravitaia s funcioneze pretutindeni. Cum i probabilitatea funcioneaz pretutindeni. S facem probonul greu, mai greu chiar dect s-a gndit la nceput nsui Capelo, Marele Cruciat Singuratic al Fizicii. S-l facem greu, fiindc sta e motivul pentru care nici un accelerator de particule din sistemul solar n-a putut atinge nc nivelurile de energie necesare ca s detecteze un probon. Iar asta explic de ce nimeni nu l-a detectat nc. S-l facem greu i pentru c linia circular de pe diagrama fallerului era foarte grea, comparativ cu linia de pe un alt desen anterior, care reprezenta fotoni. Fiecare probon, asemeni tuturor particulelor fundamentale, este format din mici stringuri vibratile i, n acelai timp, fiecare este o plaj de probabiliti. Probonul este o particul-mesager, aa cum gravitonii sunt particulemesager pentru gravitate, iar gluonii sunt particule-mesager pentru fora tare. Mesajul pe care-l transport, fora pe care o transmite este probabilitatea. n universul pe care-l cunoatem, probabilitatea decide c traiectoria pe care se angajeaz un obiect va fi media tuturor traiectoriilor. Traiectoria rezult din amplitudinile funciei de und la ptrat; este traiectoria pe care gravitaia deviat de mas o transform n calea de minim rezisten. Masa i spune spaiului cum s se curbeze; spaiul i spune masei cum s se mite. Prin urmare, fasciculul protonic ar trebui s loveasc nava. Dar de dou sute de ani tim c, n realitate, o particul se angajeaz pe toate traiectoriile posibile. Acea und protonic s-a ndreptat direct spre nav; sa ndreptat oblic spre nav; a atins nava ocolind mai nti prin galaxia Andromeda. Toate traiectoriile posibile. Inclusiv prin cele ase dimensiuni condensate ale spaiu-timpului: spaiile Calabi-Yau. Acel fascicul protonic a cltorit de nenumrate ori prin dimensiunile Calabi-Yau, pentru c ele sunt minuscule, i s-a ntors de fiecare dat n punctul de pornire. Dar, n cele din urm, media tuturor acestor traiectorii n circuit este integrala de minim rezisten din suma traiectoriilor, pentru c asta e fora pe care o poart probonii, i ea funcioneaz pretutindeni, aa cum gravitonii fac ca gravitaia s funcioneze pretutindeni. Masele mari deviaz gravitaia, cteodat la extrem, i tocmai de aceea avem gurile negre. Ce deviaz probonii? Artefactul? Cum? Modificnd traiectoria probabil a fasciculului. Dar nici un aparat n-a detectat nicieri fasciculul protonic pe care Alan B. Shepard l-a tras n artefact. Fasciculul n-a fost doar deviat, ci a disprut. Unde? Nu se poate s pierzi pur i simplu o asemenea cantitate de energie; legea conservrii energiei nu permite 166

aa ceva. Privi din nou diagrama fcut de faller, dei i era ntiprit n creier, precum cu fierul nroit. Din clipa cnd vzuse desenul, tiuse. Dar continuase s-l analizeze, s-l ntoarc pe toate prile, s-l vad ca pe o colecie de percepii intuitive plutitoare, aa cum i aprea fizica nc de cnd avea nou ani. De copil. Linia pe care o desenase fallerul intra ntr-unui dintre cele ase spaii Calabi-Yau. Apoi continua, mergnd spre un alt spaiu Calabi-Yau, cu o configuraie diferit. Dar nu era un spaiu diferit. De aceea desenase fallerul dou flori, nu ase: florile nu erau dou spaii Calabi-Yau diferite. Reprezentau acelai spaiu, dar transformat. Artefactul concentra proboni, i ndrepta n numr foarte mare asupra unui flux de particule care venea ctre el - aa cum laserul concentra i emitea fotoni. Astfel, artefactul devia probabilitatea, aa cum masele uriae deviau gravitaia. Evident, energia necesar pentru aa ceva era disponibil; tria forei transmise de o particul-mesager este invers proporional cu tensiunea exercitat asupra stringurilor ei, iar el calculase tensiuni destul de sczute pentru proboni, plus c mai era i energia protonilor. Toat energia acestor minuscule stringuri vibratile ddea natere unei alte traiectorii, una cu probabilitate sczut, dar nu nul, n circumstane normale, i acum ajuns la o probabilitate de 100%. Aa c unda protonic intra ntr-o dimensiune condensat. i rmnea acolo. De ce? Pentru c energia pe care o aducea n dimensiunea condensat - energie care nu se aflase acolo nainte - mai fcea i altceva. Efectua o tranziie prin salt, cu modificarea spaiului, transformnd acele dimensiuni minuscule, condensate. Fr s afecteze deloc universul nostru mai mare, tridimensional. Energia ncepea prin a face o sprtur mic; pentru a o repara, spaiul Calabi-Yau i schimba forma - posibilitate pe care matematicienii o cunoteau de aproape tot atta timp de cnd cunoteau existena formelor Calabi-Yau. Tranziia prin salt ar fi putut s arate cam aa:

Pe msur ce spaiul Calabi-Yau evolueaz prin sprtur, este afectat tocmai valoarea masei particulelor individuale - energia din stringurile lor. Micuele stringuri vibratile care formau protonul, ntotdeauna o plaj de probabilitate, ajung s vibreze la o rezonan diferit. Au ncetat s mai fie protoni i s-au transformat ntr-o particul diferit, necunoscut. La urma urmei, materia nsi, la nivelul ei cel mai profund, este o manifestare a probabilitii. Iar probabilitatea s-a schimbat. Nu nelesese! Timp de zece ani nu-i dduse seama - el, Capelo, Marele Cruciat Singuratic al Fizicii. Matematica tranziiilor prin salt era bine definit exista de o sut cincizeci de ani. ncepu s calculeze, folosind enorma putere a computerului navei. Dup multe ore de munc, totul se potrivea perfect, n cel mai elegant vemnt matematic; Capelo se simi umilit, smerit n faa structurii ascunse, de o frumusee inefabil pe care o dezvluise. Enorma energie necesar pentru a schimba traiectoria probabil a fasciculului, pentru a modifica vibraiile stringurilor, avea exact aceeai valoare 167

cu energia net a celor mai grei proboni, minus energia pierdut n agitaia cuantic. Noua energie vibratorie avea exact aceeai valoare cu energia necesar pentru a efectua o tranziie prin salt, cu modificarea spaiului, ntr-o dimensiune Calabi-Yau de o anume configuraie probabil. O parte a dimensiunii era desfcut i apoi repliat ntr-o form uor diferit - ca rempturirea unei pri dintr-un origami complicat. Toate ecuaiile se verificau, se deduceau unele din altele, cu o corectitudine fireasc. Probonul era real! Acum i cunotea masa, viteza de spin, constanta de string, sarcina neutr. Probabilitatea putea s-i ocupe locul de drept, ca a cincea for n univers. Electromagnetismul, fora tare, fora slab, gravitaia, probabilitatea. Nu, incorect... probabilitatea i avusese dintotdeauna locul n univers. Doar c oamenii nu-i dduser seama. Dar fallerii? Oare fizica lor ncepuse din alt punct, poate chiar cu probabilitatea, ajungnd la aceeai structur elegant, dar pe o cale diferit? Exista un numr infinit de traiectorii: pentru particule, pentru fizic, pentru descoperiri. Cnd se ridic n cele din urm de pe scaun, tremura: din cauza lipsei de mncare, a lipsei de micare i a unei lipse complet necaracteristice de mndrie. Capelo, Marele Cruciat Singuratic al Fizicii. Nu chiar att de singuratic, la urma urmei! Se aez din nou i se uit la foile printate, la inima vie, matematic a teoriei sale. Criticii ar putea spune c nici mcar nu era o teorie, ci o crpeal alctuit din intuiii, presupuneri i matematic de mprumut. Dar Capelo simea n adncul fiinei, n testiculele care le dduser via Amandei i lui Sudie, c teoria lui era adevrat i descria realitatea - chiar dac mai rmneau multe detalii de lmurit. Detalii ale teoriei, soluii la unele ecuaii, rolul interconexiunii cuantice. i, desigur, ntregul volum de detalii tehnic-inginereti care s transforme teoria matematic n ceva palpabil - lucru pe care fallerii l fcuser deja. Sau poate c nu? I se nscu un gnd brusc n minte, dar l ddu imediat la o parte. Irelevant pentru acest ultim pas major: acea parte a desenului fallerului, spre care ducea linia. Un sistem stelar alctuit din nou planete, a treia planet cu o lun, a patra cu dou, a asea cu inele... sistemul solar, cu dou artefacte desenate n interiorul lui i o linie groas, circular, care anula totul. S fi fost un fel de declaraie de rzboi: V vom nimici cu artefactul nostru i-l vom lua pe al vostru? Ludroenie belicoas din partea unui prizonier de rzboi neputincios? Capelo nu prea credea. Se apuc s aplice noua lui ecuaie, nu la dimensiunile mici, condensate ale spaiului Calabi-Yau, ci la universul extins, mai mare, tridimensional. Obinuse deja cteva cifre specifice cu care putea lucra, inclusiv una pentru energia ce prjolise ntregul sistem stelar n care se afla Lumea - cu excepia Lumii. Se puse pe lucru, pierznd noiunea timpului. La un moment dat, aez deoparte o foaie i ddu peste o tav cu mncare. Nu observase cine i cnd o adusese. nfulec, fr s tie ce, i continu s lucreze. Cnd termin, n cele din urm, privi mult vreme rezultatele. Energia probabilistic pe care o concentrau cele dou artefacte era imens. Suficient pentru a determina acelai lucru pe care-l determinau repetitiv cantitile mai mici ntr-o dimensiune mai mic, condensat a universului: o tranziie prin salt, cu modificarea spaiului i trecerea ntr-o alt form. Procesul se desfura la fel ca n dimensiuni mici: la nceput se sfia estura spaiu-timpului. La dimensiuni mici, era o sprtur mic, uor de 168

reparat cu energia care o inunda simultan, provenit din evenimentul ce modifica probabilitatea. n cazul spaiului extins, tridimensional, energia nu era suficient. Sprtura s-ar lrgi, iar forma total dimensional a spaiului actualmente o sfer benign, ce se extinde vreme de cincisprezece miliarde de ani-lumin nainte de a se renfura n ea nsi - ar suferi o tranziie prin salt, cu modificarea topologiei. Dar modelul de vibraie al stringurilor ce formau spaiu-timpul era strns dependent de forma dimensiunilor n care vibrau. Nu de mrime, ci de form! n cazul n care cele trei dimensiuni extinse ale universului ar suferi o traziie prin salt, stringurile ar vibra n moduri diferite, dnd natere unor particule fundamentale diferite. nsui spaiu-timpul extins ar fi diferit, perturbrile din estura sa propagndu-se n exterior cu viteza luminii. i orice fiin vie din interior lui, oameni i falleri, bacterii i ierburi, viermi de mtase i tigri recreai genetic, totul ar muri! De aceea fusese dumanul faller att de disperat s le mprteasc oamenilor ce tia! Fiindc aflase de la Marbet c i oamenii au un artefact, i tia ce s-ar ntmpla dac ambele artefacte ar fi activate suficient de aproape unul de cellalt, ca, de pild, n interiorul aceluiai sistem stelar. Trebuie s anun pe cineva! Vreo mrime din armat care s priceap, cineva nu att de obtuz nct s nu m cread sau s duc artefactul direct acas la falleri, n sistemul lor stelar, unde-l in ei probabil pe al lor. S spun cuiva... lui Grafton?... nu, nu, Grafton e un nepenit, un neghiob, un ndrgostit de arme... lui Kaufman, atunci?... s spun cuiva... Se ridic prea repede, simi cum i nvlete sngele n cap i lein. Cnd i reveni, era ntins pe pat. Of, Doamne, m-am sturat s-mi tot revin! Ba contient, ba incontient, ba contient, ba incontient! ncep s m simt ca un holopersonaj!, i spuse Capelo, bgnd de seam plasturele care-i decora braul. Lyle Kaufman sttea lng pat i-i studia notiele. Nu-i face griji cu privire la intimitatea mea! bombni Capelo. Sunt doar o proprietate a Alianei Solare, la fel ca nava asta. Ai reuit! spuse Kaufman. Tonul lui, plin de respect, aa cum trebuie s fie cineva n faa frumuseii cosmice, i schimb brusc starea de spirit. Se ridic n capul oaselor i-i ls picioarele n jos, descoperind c-i reuete micarea cu uurin. Substanele eliberate de plasture n sngele lui, indiferent ce-or fi fost, funcionau grozav. Am reuit, Lyle! Sau mai degrab - detesta ceea ce urma s spun, astfel c-i reveni obinuita iritare, fcndu-i s se simt n vechea-i piele - noi am reuit. Eu i... fallerul. Povestete-mi! Nu pricepi destul matematic, i spuse fr menajamente. tiu. Probabil c nu cunosc nici mcar toate concep tele nonmatematice fundamentale. Dar ncearc, Tom. Te rog! Capelo l studie. Nu ntrebi n calitate de militar, nu-i aa? Mai trziu o s ntreb i aa. Toat lumea va pune asemenea ntrebri. Dar acum vreau pur i simplu s tiu. Capelo nu observase pn atunci filonul de modestie al individului. Asta nu-l fcea s-l simpatizeze mai mult, dar l determin s accepte s-i expun teoria. I-o explic pe ct de bine putu, n termeni pentru nespecialiti. Kaufman l ntrerupse cu ntrebri, destul de inteligente ca s nu-l enerveze prea mult. 169

Dup ce termin, Kaufman rmase tcut, cu minile pe genunchi. Distrugerea substanei spaiu-timpului? spuse n cele din urm. Dac dou artefacte sunt activate la setarea treisprezece n acelai sistem stelar? Asta-i singura parte pe care te concentrezi? La urma urmei, tipul era militar i avea vederea ngust specific. Nu-i un aspect lipsit de importan! spuse vehement Kaufman. De ce-ar permite aa ceva constructorii artefactelor? Habar n-am! N-are sens! Sigur c au construit i ceva care s mpiedice distrugerea spaiu-timpului. Da... adic nu, spuse Capelo, dndu-i seama c aici pierdea firul. Poate... poate c n-au putut s-i controleze propria tehnologie mai bine dect o putem noi controla pe-a noastr. Poate exact asta li s-a-ntmplat! Kaufman tcea. Presupun c totul e nregistrat. Tot ce-ai fcut n ultimele cincizeci i ase de ore a fost nregistrat, copiat, descrcat n computerul central i codificat. Nu-mi spune c nu tiai! Bnuiam, zise Capelo fr nici o urm de interes. Cincizeci i ase de ore? n ce zi suntem? Vineri, ora trei dimineaa. Unde sunt copiii mei? mi nchipui c dorm. A ctigat Rosalind partida ei de ah cu Gruber? Nu tiu, spuse Kaufman. Din felul n care-l privea, Capelo nelese c srea de la un subiect la altul, la nimereal. Suntem aproape de tunelurile spaiale? Da. Tom, trebuie s dormi! Medicul i-a stabilizat starea - erai deshidratat, cu glicemia sczut i un ritm cardiac anormal -, dar tot mai ai nevoie de somn. O s-i mai pun un plasture. Cu sedativ. Nu-i spune lui Grafton! zise Capelo, fr nici o logic, nici mcar pentru el. ntinde-te. Aa. Dar nainte s adormi... A vrea s te mai rog ceva. O favoare. Ce? Limbajul lui Kaufman deveni aproape oficial. Cu permisiunea ta, a vrea s-i comunic lui Ann Sikorski ce ai descoperit. Dup ce trecem prin tunelul spaial, nu vom mai putea s comunicm cu ea. A vrea s tie ce ai descoperit. De ce? ntreb somnoros Capelo - plasturele i fcea deja efectul. Ca mcar s tie c a meritat s lum artefactul de pe Lume. Tot te mai frmnt soarta btinailor, Lyle? D-i ncolo! Dar, firete, nam nimic mpotriv: spune-i i lui Ann! Mulumesc! i eu vreau s te rog ceva n schimb... Toropeala l cotropea repede, dar era important. Spune-mi adevrul, n caz c eti capabil i de-aa ceva: ce s-a-ntmplat cu fallerul cnd gazul nervos ne-a imobilizat pe noi, oamenii? A murit. Mintea aceea minunat de fizician, blestematul, ucigaul nenorocit... M bucur! spuse Capelo. 170

i alunec imediat n somn, astfel c nu mai avu timp s analizeze ct de serios vorbise. DOUZECI I OPT GOFKIT SHAMLOE n faa satului Gofkit Shamloe se ridicau nite prjini nalte, cum Enli nu mai vzuse niciodat; irul era foarte des, mult prea des pentru a aga jucrii de vnt n captul prjinilor, care aveau vrful ascuit. Un asemenea ir se ridica n faa casei lui Ano, care nici nu se mai vedea din cauza lor, dup care se curba, ocolind o latur a vetrelor. Ce-i asta? exclam ea, uitndu-se la Pek Sikorski. nainte nu se afla aici! E un gard, spuse Pek Sikorski. Enli i ddu seama c terrana avea dreptate. Un gard ca acelea scunde, folosite pentru ca frebii s nu mnnce tulpinile noi i fragede de fakimibe, i care erau ntotdeauna ndeprtate dup ce fakimibele creteau i tulpinile se ntreau. Un gard ca mpotriva frebilor, dar nalt i ascuit, de jur-mprejurul satului Gofkit Shamloe. S in oamenii la distan. Enli, Pek Sikorski i Pek Gruber stteau n drum, lng biciclete i priveau gardul neterminat; Essa i Serlit se aflau n spatele lor. Adulii erau ncini i plini de praf. Celor doi tineri nu prea s le pese de cldur i de nimic altceva. Chicotiser tot drumul. Pentru Essa, sta era comportamentul firesc dac nu-i spunea cineva s nceteze, iar Serlit, dei mai serios din fire, se molipsise temporar de veselia ei. Stai aici, v rog, pn m duc acas la Ano, spuse ntr-un trziu Enli. Pn vd... Ce s vad? Dac Ano i copiii sunt teferi. Dac s-a ntors Calin acas, n Gofkit Shamloe, spunndu-le tuturor c terranii au distrus realitatea mprtit. Calin, singurul locuitor al Lumii, n afar de ea, care tia acea parte de realitate. Dac le-a spus, se putea ca Pek Sikorski, Pek Gruber i poate chiar ea nsi s nu fie binevenii acolo. Ce se va ntmpla dac, n timp ce ei veneau spre Gofkit Shamloe, semnalizatorii cu oglinzi i-au informat pe toi locuitorii Lumii despre fapta terranilor? Unde se vor duce Pek Sikorski i Pek Gruber? Cel puin pn cnd Enli va afla ce fel de realitate cunoteau la acel moment, stenii din Gofkit Shamloe nu-i puteau vedea pe terrani din cauza gardului. Ocoli ultimul pari nalt. Abia putea s respire, iar blana de pe gt i se zburlise. Ano... Gofkit Shamloe prea neschimbat. Nu, nu complet neschimbat. Pajitea, cu vetrele pentru focurile comune, era pustie, lucru firesc dup-amiaza. Straturile cu flori erau la fel de bine ngrijite ca nainte - un covor colorat de trifalitibe, allabeniribe, mittibe. Dar lipsea o gospodrie: cea a lui Gostir Pek Nafirif i a familiei sale. n locul casei zcea o grmad de cenu rece. n spatele satului se ntindeau pn departe, la orizont, cmpurile, unduind ginga. Dei i ncord privirea, Enli nu vzu pe nimeni muncind. Dar poate c nu-i vedea pe lucrtori din cauza dealurilor sau a pomilor nali de lar, care ddeau o umbr deas; sau poate c toat lumea muncea n crngul de casir, aflat n direcia opus. Fie ca florile voastre s nfloreasc venic! strig Enli, dar nu prea tare. 171

i ddu seama c se temea: de rspunsul pe care l va primi sau de lipsa oricrui rspuns. Din cealalt parte a satului, unde pmntul cobora spre malul mpdurit al rului, se auzeau strigte ndeprtate, apoi tot mai apropiate. Enli fcu un pas nainte, se opri, atept. De dup culmea domoal aprur doi brbai, cu spatele la ea, trnd ceva. Strigau la cei aflai mai jos de ei, care le rspundeau. Brbaii continuar s trag i s strige; pe culme apru un butean uria, un copac aproape ntreg. Dup ce reuir s treac peste culme mai mult de jumtate din butean, aa nct s nu se rostogoleasc napoi n ru, cei doi brbai se oprir i se ntoarser, tergndu-i cutele craniene. Unul dintre ei era Calin. O vzu pe Enli i ncremeni. O zri i cellalt brbat, care se repezi spre ea. Era perechea lui Ano, Sparil Pek Trestin. Enli Pek Brimmidin! Te-ai ntors la noi! Te-ai ntors din gospodria Voratur i de la terrani! O mbri i apoi se ddu napoi; faa lui cinstit lucea, zmbitoare i nduit. Ano...? spuse Enli. Solul e bogat. O s fie att de fericit s te vad! Se temea... O s fie att de fericit! i copiii...? Peste chipul lui Sparil trecu o umbr, dar nainte ca el s poat rspunde, o fiin mititic se repezi spre ea. Enli! Enli! Fentil! Pe Prima Floare, ce-ai mai crescut! Nepotul su i ndrept spinarea, mndru, ca s-l vad ct e de nalt. Blana de pe gt aurie, cum fusese i cea a fratelui lui Enli, strlucea de sntate. O anun zmbind: Am ajutat la trasul butenilor! i re e de mare ajutor! spuse tatl su. Ano e la cules, cu ceilali. Se ntorc curnd. Umbra din vocea lui Sparil persista. Din cauza ei? i spusese Calin? Acesta fcu un pas nainte. Enli, fie ca florile tale s nmiresmeze lumea strmoilor! i spuse el pe un ton oficial. Fie ca grdina ta s nfloreasc venic, Calin! l privi ntrebtor; el observ i se uit n alt parte. Acum trebuie s rmi i s nu mai pleci niciodat, Enli! spuse Fentil cu entuziasm. Ea i spuse c tot trebuia s-i anune, mai devreme sau mai trziu; momentul prezent era tot att de bun ca oricare. Am vizitatori cu mine! Sunt muncitori buni? ntreb Sparil. Avem nevoie de oameni care s fie buni muncitori. Da. Erau oare terranii buni muncitori? Cel puin Pek Gruber, pe care tot nu-l putea striga pe numele lui mic, era puternic. Sunt doi tineri i... i doi terrani. Terrani? se auzi vocea lui Afri Pek Buctor, care urcase de pe malul rului mpreun cu un brbat pe care Enli nu-l cunotea. 172

 Sunt buni de munc? Nu putem ine pe nimeni care nu muncete din greu, acum c realitatea s-a schimbat att de mult. Ar trebui s tii asta! Aadar, Calin nu le spusese! Iar Afri Pek Buctor avea limba la fel de ascuit ca oricnd. Enli simi c se frnge ceva n ea i c e pe punctul de a izbucni n plns. Las, Enli, eti obosit i flmnd, la fel i prietenii ti, precis! zise Sparil cu buntate. Adu-i aici. O, dar... ce mnnc terranii? Se descurc ei. Nu se simea n stare s le explice ce mnnc terranii i ce nu, care alimente le pot digera i care nu, ce le priete i ce le face ru, ce mncare duc cu ei, sub form de semine care cresc uluitor de repede... Nu-i plcea s plng. Cu un efort uria, se liniti. Aduc eu mncare i ap! se oferi Fentil, pornind n fug spre casa lui Ano. Unde sunt prietenii ti? ntreb Sparil. O, ce prost-crescut sunt - el e Morfib Pek Chandor, noua pereche a lui Afri! Enli murmur un salut floral, ndjduind c Essa nu va rde: Morfib era un nume caraghios. Dac nebunatica de Essa ar chicoti, Afri s-ar simi jignit. S mergem s-i aducem pe prietenii ti, spuse blnd Sparil, lund-o pe Enli de mn. Calin plec spre gospodria lui. Enli, n-am mai vzut pn acum terrani! spuse Afri dezaprobator. E adevrat c au blana pe cap? i c sunt foarte uri? Enli sttea cu Sparil, cu Essa i cu terranii pe un bu tean gros. Pek Gruber fusese acceptat imediat, mai ales dup ce trsese singur noul butean pn la locul unde trebuia ridicat noul gard. Fentil alerga pe pajite mpreun cu civa copii ntori de la cules. Copiii se uitau pe furi i cu sfial la terrani, dup care chicoteau. Totul era neschimbat. Semna att de mult cu realitatea mprtit pe care i-i amintea Enli i era, totui, att de diferit! Hai s ne jucm cu ei! i spuse Essa lui Serlit. Serlit, mult mai politicos, se uit repede la Enli. i inea locul mamei lui, pn cnd aceasta i ncheia misiunea ca semnalizator cu oglinzi? Se prea c da. Da, du-te i te joac! Essa o lu din loc, iar Serlit o urm, mai timid. Spune-mi ce s-a ntmplat n Gofkit Shamloe de la... de cnd a disprut realitatea mprtit! i ceru Enli lui Sparil. El era omul mai potrivit s-i rspund, nu Ano. Sparil i va povesti cinstit i simplu; Ano ar fi adugat prea multe detalii, prea mult simire. Iar lui Enli i ajungea ct simise. Sparil prea stingherit, dar nu i-ar fi trecut prin minte s nu mprteasc realitatea, indiferent ct de mult i s-ar fi ncreit cutele craniene. Pek Sikorski i Pek Gruber se rsucir pe butean, ca s-l asculte. La nceput, zise Sparil, am rmas toi n cas. Eram toi speriai i nimeni nu vorbea prea mult pentru c... pentru c nu tiam cum, fr realitatea mprtit. Oamenii... gndeau lucruri diferite. Singura care vorbea mult era Ano. Enli zmbi: nimic n-o putea face pe Ano s tac! Ni s-a fcut foame, spuse simplu Sparil, aa c lumea a ieit. Dar unii... 173

aveau ceva ru n creier: stteau pe jos i se legnau nainte i-napoi. Altora nu le era ru la creier, dar nu voiau s mearg la cmp i s munceasc. Se temeau prea tare. Mncau, dar nu voiau s munceasc, aa c ali oameni s-au nfuriat. De exemplu, Afri, se gndi Enli. Nu era de mirare c Sparil ntrebase dac vizitatorii lui Enli puteau munci. ntr-o zi ne-am dus aproape toi la cmp i au venit nite oameni ireali. Au luat lucruri, au dat foc, au ucis. Gostir Pek Nafirif i familia lui erau nuntru, n colib... Chipul lui bun, dei lipsit de frumusee, era tras i parc subiat de tristee. Am fcut incinerarea de adio pentru toi, apoi Calin a spus c trebuie s construim gardul. Calin! Cu mare greutate, Enli i inu cutele de pe craniu netede. Au mai plecat alte dou familii, continu Sparil. Udi Pek Giffiliir i Larii Pek Broffir. S-au dus la nite rude. De asemenea, au venit nite oameni din alt sat, care locuiesc acum n casele celor plecai. Plus Morfib Pek Chandor, care a fcut pereche cu Afri. Din nou numele acela! Enli i spuse c trebuie s-o avertizeze pe Essa s nu rd. Asta-i tot! spuse Sparil. Dar Enli tia c nu era aa. Exista o bucic de realitate pe care Sparil n-o mprtea. Sparil... O, Pek Gruber, spuse el repede, tu i cu perechea ta putei sta n casa lui Lari Pek Broffir. E tot neocupat. Tinerii aceia sunt ai votri? Pek Sikorski zmbi la atta bun-cuviin absurd. Enli i ddu seama c era prima oar cnd o vedea zmbind, de cnd realitatea mprtit plecase. Nu, Pek Trestin! rspunse Pek Sikorski. Essa este n grija lui Enli. Iar Serlit rmne cu noi doar pn cnd mama lui, care e semnalizatoare, vine s-l ia. mi dai voie s te ntreb, dac petalele tale se desfac pentru rspuns... Sparil prea cam nedumerit. Pek Sikorski nvase limba n gospodria Voratur, unde se vorbea cu mai multe nflorituri i formalisme dect n Gofkit Shamloe. Stilul ei l sperie puin pe Sparil, dar dup o tcere prelungit, i ddu seama ce rspuns se ateapt din partea lui: Da, poi s m ntrebi. Gofkit Shamloe a primit vreun mesaj, de la semnalizatorul cu oglinzi al satului, despre cum a plecat realitatea mprtit? Semnalizatorul nostru nu mai st n sat. Era Gostir Pek Nafirif. Aadar, nici un mesaj n-a ajuns la Gofkit Shamloe, iar lanul s-a rupt. Dac Ivi Pek Harrilin a transmis din capital explicaiile date de Pek Sikorski, era posibil ca ele s nu fi ajuns prea departe. Locuitorii Lumii nu vor afla despre obiectul care-i parfumase aerul cu realitate mprtit i apoi se ridicase n vzduh. Stenii vor fi nevoii s se descurce cum puteau cu realitatea nemprtit, aa cum ncercau s fac i cei din Gofkit Shamloe. Uite! spuse brusc Pek Sikorski ridicndu-i ncet mna spre obraz. Pe fa i se aezase un dttor de via, una dintre acele insecte zburtoare ce ducea viaa de la o floare la alta. Micile vieti, dedicate Primei Flori, erau venerate pretutindeni pe Lume. Se aezau pe braele oamenilor, pe picioare, pe corp, dar niciodat pe cap - pn la dispariia realitii mprtite. Ai avut dreptate! spuse Pek Gruber. Sunt sensibile la modificrile electrice din creier. 174

 Sparil, exist o bucat de realitate pe care n-o mprteti cu mine, zise Enli, pentru c acest lucru trebuia rostit. Cutele de pe craniul lui se fcur aproape rou-nchis. Enli... Te rog! Trebuie s-o potolim pe Essa, spuse Pek Sikorski ridicndu-se. Hai, Dieter! Geologul o privi fr s priceap; n cele din urm, ea spuse n terran: Probleme de familie, personale. Ah! fcu Pek Gruber i se ridic n picioare. Enli i spuse c nici mcar Pek Sikorski nu nelegea toate obiceiurile de pe Lume: problemele de familie erau problemele satului. Dar i ls s plece. Sparil? E vorba de Obora! zise el pe nersuflate. tii ce slbatic i glgioas a fost dintotdeauna i cum i bag nasul peste tot... Prea nedumerit de propria sa fiic, i pe bun dreptate: era foarte diferit de supusul Fentil i de placidul bebelu Usi. Foarte diferit chiar de tatl ei. tiu, spuse Enli. Ce-a fcut Obora? L-a lovit pe Solor Pek Ramul, i el a czut n foc. Enli rmase cu gura cscat. Solor Pek Ramul era cel mai btrn cntre din fluier al satului. De cnd se tia ea pe lume, el cntase pentru toate dansurile din poian. Abia se mai putea ine pe picioare de btrnee, cteodat i se tulbura puin i mintea, dar muzica lui era dulce ca mireasma florilor. S-l loveti, s-l mpingi n foc... Reui s se adune. Pek Ramul s-a alturat strmoilor si? Nu. De fapt, doar s-a ars puin, pe un bra. Calin era acolo, l-a tras afar i a aruncat ap pe el. Din nou Calin. De ce l-a lovit Obora? Voia un cntec anume, iar el a refuzat. Ei nu... nu mprteau realitatea despre cntec. N-a vrut s-i fac ru, Enli! tii cum e Obora! S-a nfuriat i-a izbucnit, iar Pek Ramul a fost luat pe nepregtite, plus c e att de btrn... Fapta i-a ofilit fetei sufletul. Dar unii steni nu... nu mprtesc aceast realitate. Obora a fost... a fost declarat ireal? ntreb Enli tiind c dac da, fata era deja moart. Tocmai asta e! strig Sparil. Nimeni nu tie ce s fac! Cum poi s declari pe cineva ireal, cnd nu mai exist realitate mprtit? Nu putem s ne punem de acord ce s facem! Enli se simi inundat de uurare. Obora tria, nu era moart, cu trupul captiv, cufundat n substane care s-o mpiedice s putrezeasc i, prin urmare, s se alture n pace strbunilor. Tria! Unde e acum? Cu Ano, la cmp. Nimeni nu tie ce s fac. Dar n seara asta, tot satul se adun n poian, ca s... ca s vorbim despre realitate. Realitatea, care nainte era ntotdeauna mprtit fr vorbe, fr nenelegeri. Totul e diferit! strig brusc Sparil. i nimeni nu tie ce s fac! Enli nu rspunse. Nici ea nu tia. O privi pe Essa, care alerga cu Serlit pe pajite, i ncerc s gseasc vorbe pentru a-l alina pe Sparil. Dar nainte de a gsi cuvintele de neimaginat, culegtorii nvlir n sat i Enli se trezi n braele lui Ano, care rdea i plngea 175

aa cum numai ea tia s-o fac, i Enli se simi n sfrit acas. Buteanul cel mare rmsese pe jos, lng gardul neterminat; Dieter Pek Gruber, cu fora lui de uria, adusese nc doi buteni mai mici din albia rului. Cnd se ls ntunericul, cei trei buteni erau aezai n triunghi. Aprinser n mijloc un foc, aproape inutil, fiindc pe cer strluceau cinci din cele ase luni ale Lumii, alungnd ntunericul. Enli l auzise pe Pek Gruber spunndu-i lui Pek Sikorski c vrea s druiasc satului tora lui electric, dar Pek Sikorski i zisese: Ateapt! Nu te grbi s faci prea mult. Toi stenii din Gofkit Shamloe edeau pe buteni sau n picioare, n spatele butenilor. Ano l inea pe Usi, adormit, n poal; Fentil se ghemuise lng ea, iar Sparil, n picioare, i pusese o mn pe umrul, protector. Veniser i noii locuitori ai satului, i Afri cea mereu prost-dispus, cu noua ei pereche; i Calin, i fetele cu care Enli se jucase n copilrie, acum adulte, cu perechi din alte sate i cu copiii lor. Essa i Serlit stteau pe vine, n iarb; pn i Essa tcuse. Cei doi terrani se ineau deoparte, n spatele tuturor. La un capt al buteanului, departe de Ano i Sparil, sttea btrnul Solor Pek Ramul, cu braul ars nfurat n pnz mbibat cu o pomad de leac. Obora sttea n iarb, singur, n mijlocul cercului, cu picioarele ncruciate. Se aezase acolo din proprie iniiativ, fr s-i spun cineva, pentru c nimeni nu tia ce ndrumri s-i dea. Aa ceva nu se mai ntmplase pn atunci - cel puin nimeni nu-i amintea, din propria experien de via, din istoria satului sau din istoria Lumii, un caz asemntor. Cei care mprteau realitatea tiau ntotdeauna cum s procedeze cu aceia care se purtau ireal, aa cum fcuse Obora. Lui Enli i rsuna n minte strigtul disperat al lui Sparil: Cum poi s declari pe cineva ireal, cnd nu exist realitate mprtit? Stenii din Gofkit Shamloe se priveau; evitau s se priveasc; ateptau. Nimeni nu scotea un cuvnt. Se face frig! se auzi n cele din urm o voce btrn, argoas. Din nou tcere. nvei cu timpul, din experien, i spuse Pek Sikorski lui Ivi, mama lui Serlit. Dar nimeni din Gofkit Shamloe nu avea experien. n cele din urm, Afri se duse n mijlocul cercului; Enli simi c i se strnge inima: tocmai acea femeie, care dovedea rutate chiar i nainte s dispar realitatea mprtit! Obora Pek Brimmidin l-a mpins n foc pe Solor Pek Ramul! rosti Afri. Dup care nu mai tiu ce trebuie s spun, aa c pur i simplu iei sfidtoare din cerc. Dar se stabilise un model. O femeie merse n mijloc i spuse: N-a vrut s-i fac ru lui Pek Ramul! A fost lipsit de maniere, dar nu s-a comportat ireal. Din nou linite ndelungat. Apoi un brbat naint spre centrul cercului i spuse: Obora e fat bun, la rdcin i la tulpin. Doar petalele ei nfloresc cam slbatic, atta tot. Dac-am avea i noi n Gofkit Shamloe o mam de bunic! exclam cineva. Dar nu exist nici o mam de bunic, s ne spun ce s facem... Vorbir i ali oameni: unii n favoarea Oborei, alii mpotriv, muli deplngnd faptul c n-au o mam de bunic printre ei. Dup ce luar cuvntul toi care au vrut s spun ceva, toat lumea rmase n ateptare. 176

Pek Sikorski i Pek Gruber se apropiaser de Enli, care-i auzea optind n terran, n spatele ei. Vocea lui Pek Gruber era imperativ. Spune-le, Ann! nva-i cum s voteze! Cuvntul nu nsemna nimic pentru Enli. Nu, Dieter! Las-i s nvee singuri. Sunt pe drumul cel bun. Linite. Vreau s merg acas! spuse cineva cu glas tare. E timpul s dormim. Dar Obora... Pek Ramul... Nimic... Ireal... La cellalt capt al buteanului, lumea se agit i nsui Pek Ramul iei, chioptnd, n mijlocul cercului. Nu se uit la Obora. Avea o voce piigiat i tremurtoare, n contrast ocant cu sunetul dulce al fluierului su. Oamenii din cerc i inur rsuflarea. Am fost ars! spuse el, apoi se opri i rencepu, ca un om care traverseaz, pind cu atenie din piatr-n piatr, un ru recunoscut. Obora m-a ars. E o fat bun la rdcin. Am fost ars. Unii spun c ea nu e real. Alii spun c e real. Realitatea mprtit a disprut. Eu am fost ars. Eu trebuie s vorbesc despre Obora! Un murmur uor trecu printre steni, care se privir, surprini pentru c murmurul l aproba pe Pek Ramul. mprteau acea realitate, dei realitatea mprtit) dispruse. Eu trebuie s vorbesc! repet Pek Ramul, cu voce tremurat. Se auzir strigte de aprobare, de bucurie nemrginit, pentru c pur i simplu erau de acord. Doar Afri prea revoltat, dar se uit la oamenii din jur ii inu gura. Obora are rdcini bune, spuse Pek Ramul. E real. Trebuie s triasc! Ea m-a ars. Trebuie s-mi curee gospodria i s-mi gteasc, pn cnd toate cele ase luni vor aprea din nou mpreun pe cer! i s-mi fac dou tunici noi! Tcere, ncordat ca o frnghie ntins, apoi cineva rse. Era Ano, care rdea i plngea n acelai timp. Acum este realitate mprtit! spuse o voce puternic i clar. Cnd un om i face ru altuia, cel vtmat trebuie s vorbeasc! Era vocea lui Calin. Obora se ridic n picioare i-l lu pe Pek Ramul de mn. Acesta i zmbi, iar ochii lui btrni strluceau. Oamenii rdeau i vorbeau, ndreptndu-se mpreun spre casele lor. Afri intr n cas trntind ua. Ano o mbri pe Obora, trezindu-l din somn pe micuul Usi, care ncepu s plng. Dumnezeule, Dieter! rosti Pek Sikorski prin toat hrmlaia. Tocmai au inventat adunarea obtei i un cod de judecat, amndou dintr-o lovitur! Sau mcar un nceput pentru una din ele, Mein Liebchen... Comlinkul lui Pek Sikorski ri. Enli l auzi, dar Pek Sikorski tie imediat sunetul. Prea devreme pentru asemenea nalt tehnologie! i spuse ea lui Pek Gruber. Nu aici. Destul c l-am corupt pe Voratur! Vino cu mine dincolo de palisad. Alt cuvnt terran, dar Enli abia l bg n seam. Calin venea spre ea, fcndu-i loc printre oameni. Grdina nflorete bine, Enli! Parfumul i bucur pe strmoii lui Ano i ai mei! Obora.... 177

 tiu. M bucur pentru tine! N-ai spus nimnui despre terrani, zise ea pe nersuflate, apoi se uit n jur speriat, dar n jur nu era nimeni. Nu, n-am spus. De ce? Terranii au luat realitatea mprtit. Dar tu mi-ai spus c nu acetia doi au luat-o, i acum oamenii nu sunt... nu mai sunt la fel. Nici mcar terranii... ca Obora, astzi. Locuitorii Lumii nu mai sunt la fel cum erau... aa cum tu... aa c tu i cu mine.... n ciuda vorbelor lui mpiedicate, Enli tia ce vrea s spun. O nvlui bucuria. Da! Enli, vrei... vrei s bei o can cu ap acas la mine? Bucuria o fcu s-l tachineze: Nu pel? N-avem pel. Negustorii nu mai aduc. Or s aduc din nou. Poate c da, poate c nu, spuse el, din nou serios. Acum toate sunt altfel. Nu chiar toate! protest ea. Calin o cuprinse n brae, la adpostul ntunericului dulce. Lyle! spuse Ann n Comlink. Dup calculele lui Dieter, probabil te apropii de tunelul spaial. sta e singurul motiv pentru care-i rspund. E ultima noastr conversaie, dac poi s-o numeti aa. Dieter, ct de mare este decalajul de timp n comunicare? Cincizeci i cinci de minute. Gruber i dduse tora la minim; lumina slab i arunca umbre stranii pe chip. n spatele lui se nla gardul fcut din buteni grosolani, nefinisai. Bun. Lyle, o s-i ascult mesajul nregistrat dup ce-l transmit pe-al meu. sta e ultimul raport al echipei de antropologi de pe Lume. Nu-mi nchipui c spusele mele ar conta cine tie ce pentru voi. Locuitorii Lumii au supravieuit, dar cu un stres imens i cu pagube incalculabile. Infrastructura comunicaiilor, a comerului i a guvernrii centralizate nu mai exist. Au aprut furturi i revolte, dar probabil nu tot att de multe cum ar fi fcut pmntenii. ncep s se apere transformnd satele n mici forturi, mprejmuite cu palisade, i au gsit o form de justiie local. Civilizaia de tip planetar a disprut, o dat cu bazele biologice care i-au dat natere, i asta mulumit ie. n locul ei se instaleaz o izolare prin frontiere, posibil economic fr nfometare doar pentru c planeta este att de fertil. n aceast izolare, cele mai multe arte fr aplicaii practice imediate vor disprea. La fel i majoritatea meteugurilor dependente de comerul pe scar larg, la fel schimbul de idei. Religia se va fragmenta i ea. n decurs de o generaie, Lumea va fi alctuit din mici enclave prerenascentiste i va intra n propria versiune a Evului Mediu. Dar s nu te chinuie contiina, Lyle: locuitorii Lumii vor supravieui. nchei raportul echipei de pe planeta Lumea: Ann Pek Sikorski, biolog, i Dieter Pek Gruber, geolog. Lieber Gott! spuse ncetior Gruber. L-ai fcut buci! Nu pe el, opti amar Ann. Lyle e construit din material sintetic incasabil. Aps tasta pentru redarea mesajelor stocate. Vocea lui Kaufman se nl n noapte. Ann, Dieter, intrm n tunelul spaial peste o jumtate de or. V trimit 178

acest ultim mesaj ca s tii c s-ar putea s existe justificri suficient de puternice pentru faptul c am luat artefactul de pe Lume. Marbet a descoperit c fallerii au unul identic cu al nostru. L-au folosit deja pentru a prjoli coloniile omeneti din sistemul Viridian. Tom a stabilit c activat la setarea unsprezece, artefactul emite un scut capabil s protejeze un ntreg sistem stelar. Vom duce artefactul n sistemul Sol, ca s fim siguri c dumanul tie c-l avem, i vom activa setarea unsprezece. Sacrificarea planetei Lumea nseamn c miliarde de oameni vor tri n siguran pe Pmnt, pe Marte, pe Lun, pe Centur, pe Titan... pretutindeni. i mai e ceva: Tom a descoperit teoria aflat la baza artefactului. Se pare c este cea mai mare descoperire a acest secolului, poate i a celui urmtor, privind nelegerea universului. Asta ar trebui s nsemne ceva! N-ajunge! spuse Ann. Ann... protecie pentru ntreg sistemul solar... suntem n plin rzboi, mein Schatz! La fel se poate ntmpla i pe Lume, cndva, din cauza noastr! Vocea lui Kaufman deveni mai rguit: Cred c asta-i tot ce-am avut s v spun, Ann i Dieter. Adaug toate urrile mele de bine, din inim, pentru amndoi. Sfritul transmisiei. Colonel Lyle Kaufman, Armata de Aprare a Alianei Solare. Dup o vreme, Gruber rupse tcerea. Ann, cndva mi-ai spus un lucru. Ai spus c mintea uman are, stai smi amintesc corect: o mie de miliarde de conexiuni ntre neuroni. n esen, asta ar trebui s fie valabil i pentru locuitorii Lumii, doar au la baz acelai ADN. Att de multe legturi ntre neuroni, o capacitate att de mare! Nu crezi c vor nva s reconstruiasc, poate chiar mai durabil dect nainte? Nu tiu, Dieter, sincer, nu tiu! Noi, oamenii, aa am fcut? Dispunem de o tehnologie mai bun dect n Evul Mediu, dar oare avem mai mult moralitate, mai mult etic, mai mult din pacea pe care i-am rpit-o Lumii? Dieter nu rspunse, ci o lu de mn; degetele ei erau rigide i reci. DOUZECI I NOU LA BORDUL NAVEI ALAN B. SHEPARD Tunelul Spaial Nr. 438 ducea, la acel moment, n spaiul Caligula, un sistem controlat de oameni, cuprinznd patru planete mici, sterpe, nelocuibile. O baz militar plutea acolo, n spaiu, n vecintatea celor trei tuneluri ce orbitau liber, n mod inexplicabil, dincolo de ultima planet. Cnd un sistem stelar avea cel puin dou tuneluri, acestea orbitau ntotdeauna aproape unul de altul - dar, de obicei, doar sistemele cu planete interesante aveau trei tuneluri. Unul dintre misterele tunelurilor spaiale era tocmai acesta: de ce constituia spaiul Caligula o asemenea rscruce important? De ndat ce Alan B. Shepard a prsit orbita din jurul Lumii, un zburtor a plecat de pe nava de rzboi Murasaki, i a traversat Tunelul Spaial Nr. 438, ieind n spaiul Caligula. De acolo s-a ndreptat cu toat viteza prin sistemul de tuneluri ce ducea spre Marte, avnd la bord rapoartele secrete despre artefact, pe care trebuia s le predea Consiliului de Aprare al Alianei Solare. Alan B. Shepard venea n urm, cu vitez mai mic, dup ce fcuse jonciune pentru scurt timp cu Murasaki, n partea de tunel aflat n sistemul Lumii. Comandantului Grafton i revenise sarcin de neinvidiat de a-i explica lui McChesney ce s-a ntmplat cu prizonierul faller, pe care McChesney l capturase 179

cu atta efort i-l pzise cu grij de dumanii care treceau prin tunelul spaial. Dup ce aceast ntrevedere neplcut a luat sfrit, Shepard a plecat, traversnd un tunel spaial, apoi altul, apoi nc unul. Cltoria se desfura fr evenimente aparte. Lyle Kaufman nu tia nimic din toate astea. Era arestat, nchis n carcer, ateptnd verdictul comisiei de anchet. Comisia, format din trei persoane, urma s fac recomandri pentru sau mpotriva deferirii sale n faa Curii Mariale i s formuleze acuzaile. Anchetatorii avea dreptul s convoace, de obicei pe rnd, orice persoan aflat la bordul navei ca s depun mrturie. Acuzatul avea dreptul s aud toate depoziiile. Comandantul Grafton convocase comisia de anchet, i alesese pe membri din rndul ofierilor si i depusese o declaraie scris, atestnd circumstanele speciale. Toat lumea, inclusiv Kaufman, considera c verdictul era formulat nc dinaintea nceperii procedurii. Chiar nainte de demararea anchetei, Alan B. Shepard trecu prin Tunelul Nr. 1 i intr n sistemul Sol, dup care se ndrept spre Marte. i aduseser uniforma de gal, dar fr sabia de ceremonie. Singur n celula goal, Kaufman reflect la acest lucru n timp ce-i mbrca pantalonii albatri. S fi fost nite reglementri obscure, concepute cine tie cnd i pentru ce mprejurare, dezgropate i puse n aplicare de meticulosul Grafton? Celui care face obiectul unei comisii de anchet i se interzice dreptul de a purta sabia la uniforma de gal. Ori comandantul se temea c se va njunghia ori c-l va njunghia pe poliistul militar sau ntreaga comisie de anchet, cu vrful bont i ineficient al sabiei? Indiferent de motiv, teaca i atrna, goal, la old. Anunai cnd suntei gata, domnule. Sunt gata, sublocotenent! Pe aici, domnule! Urmai-m, domnule! spuse tnra femeie, dei Kaufman tia perfect drumul. Interogatoriul urma s aib loc n marea sal de conferine. Kaufman strbtu coridoarele pustii ncadrat de doi membri ai Poliiei Militare. Comisia edea la o mas oval. n captul opus uii se aflau trei ofieri de marin, mbrcai n uniform de gal. Kaufman tia doar numele unuia: locotenentul Elizabeth Framingham. De partea cealalt a mesei erau dou scaune goale, deprtate unul de cellalt att ct permitea spaiul. Sublocotenentul l conduse pe Kaufman ctre scaunul mai ndeprtat. Cei doi poliiti militari se postar, n poziie de drepi, n spatele lui. i spuse c, probabil, scaunul gol era destinat martorului. n capul mesei sttea comandantul Grafton, rigid i tios ca un diamant. Dup ce Kaufman se aez, Grafton recit oficial, att pentru nregistrare, ct i pentru ndeplinirea tuturor formalitilor: Prezenta comisie de anchet i ncepe activitatea. Ofierii jurai sunt: locotenent-comandor Carter Campbell Rulanov, Marina de Aprare a Alianei Solare, preedintele comisiei; locotenent Antarres L. Ramsay, Marina de Aprare a Alianei Solare; i locotenet Elizabeth George Framingham, Marina de Aprare a Alianei Solare. Capetele de acuzare sunt: Colonelul Lyle Daniel Kaufman, din Armata de Aprare a Alianei Solare, detaat temporar n cadrul marinei ca ef de proiect secret special,. ncepnd cu data de 16 aprilie 2166, la bordul navei Alan B. Shepard, este acuzat c, fr a deine autoritatea de rigoare i fr a avea vreun motiv justificat, a atacat cu intenie doi membri ai Poliiei Militare aflai n misiune, fiind astfel nvinuit de ultraj; c a ptruns cu fora ntr-o zon restricionat a navei, mpreun cu doi civili, nesocotind ordinul primit anterior 180

de la comandantul navei i fcndu-se astfel vinovat de conduit mpotriva ordinii i disciplinei; i c a comis un act de trdare, transmind secrete militare unui inamic, prizonier de rzboi, fiind astfel nvinuit de trdare, dat fiind faptul c n momentul respectiv Aliana Solar se afla n stare de rzboi. Domnule colonel Kaufman, nelegei acuzaiile ce vi se aduc, aa cum v-au fost prezentate? Da. Atunci prezentei comisii de anchet i se ncredineaz responsabilitatea de a formula o recomandare, stabilind dac exist sau nu suficiente probe pentru trimiterea colonelului Kaufman n faa Curii Mariale, n baza vreuneia dintre aceste acuzaii sau n baza tuturor. Membri ai comisiei, nelegei care v sunt ndatoririle? Cei trei ofieri ncuviinar n mod oficial. Kaufman i privi cu atenie. Se vedea clar c Rulanov fusese modificat genetic: genul clasic - ca s nu spun chiar stereotipul - de militar, la fel ca Grafton. nalt, perfect drept, usciv. Ramsay era cam de vrsta lui Rulanov, abia trecut de 40 de ani (dei n cazul celor modificai genetic, vrsta era greu de ghicit). Framingham era cea mai tnr dintre ei, probabil 30 de ani sau chiar mai puin. Toi trei aveau expresii identice, impenetrabile. Kaufman se ntreb ce-ar fi descifrat Marbet pe chipul lor, n limbajul lor corporal. Am dou indicaii suplimentare pentru aceast comisie de anchet, continu Grafton. n primul rnd, deoarece este o problem militar strict secret, aparinnd de Compartimentul Informaiilor Speciale, i extrem de urgent, membrii comisiei de anchet sunt obligai s nu dezvluie nimic din aceste dezbateri, s nu nregistreze nimic din aceste dezbateri i nici mcar s nu indice n vreun fel faptul c aceste dezbateri au loc, sub pedeapsa de a fi acuzai de trdare. Este aceast indicaie neleas i acceptat? Cei trei aprobar. n al doilea rnd, spuse Grafton, dup care se opri. Trei chipuri ateptau, mpietrite. n al doilea rnd, a vrea ca aceast comisie s nu uite c este n joc onoarea i cariera unui ofier cu un trecut militar fr pat, inclusiv n misiuni de lupt. Asta este tot. Grafton se ntoarse i plec, nchiznd ua n urma lui. Kaufman simi cum l cuprinde o tristee ntunecat, amestecat cu mnie. Dei convins c are un caz prima facie, limpede ca lumina zilei, Grafton continua s fac tot ce-i sttea n putin pentru a garanta o anchet ct mai cinstit. Asta ngreuna i mai mult situaia lui Kaufman. Domnule colonel Kaufman, spunei-ne ce s-a ntmplat! ceru Rulanov. Simplu i direct. Am ajuns n zona securizat unde se afla prizonierul de rzboi, poliistul militar i sistemul de verificare permindu-mi s intru. Am ateptat apoi n zon, dar n afara celulei prizonierului, ca doctorul Capelo s-o ajute pe doamna Marbet s evadeze din carcer i s-o aduc acolo. De unde tiai c va face acest lucru? V-a dezvluit planurile sale? Nu. Cnd l-ai vzut ultima oar pe doctorul Capelo, nainte ca acesta s ajung n zona securizat? Cu o zi nainte, cnd s-a repezit la comandantul Grafton i la mine, 181

cerndu-ne socoteal n legtur cu prezena prizonierului faller la bordul navei. Desigur, comisia tia deja acest lucru; cunotea i criza lui Tom, care fusese nregistrat, respectivele nregistrri fiind puse la dispoziia comisiei. Dac nu v-a vorbit despre planurile sale, de unde ai tiut c o va aduce pe doamna Grant n zona securizat? Am presupus c va proceda astfel, bazndu-m pe cunotinele despre caracterul lui, ntre care ura lui extrem fa de falleri, provocat de uciderea soiei sale, n timpul unui atac al dumanului asupra unei colonii civile. V-a ajutat doamna Grant s facei aceste presupuneri? Nu. N-am vzut-o n intervalul de timp dintre izbucnirea doctorului Capelo i sosirea lor n zona unde se afla prizonierul. Le-ai urmrit micrile pe nregistrrile serviciului de securitate? Nu am autorizaie de acces la nregistrrile serviciului de securitate, rspunse Kaufman. Rulanov repet ntrebarea, mult mai tios: Ai urmrit micrile doctorului Capelo i ale doamnei Grant pe nregistrrile serviciului de securitate? Nu! Membrii comisiei se consultar un moment, dup care Rulanov relu: Aveai cunotin de faptul c sergentul-tmplar Michael Doolin a fcut o deschiztur ntre cabina doctorului Capelo i cea a copiilor si, o gaur ascuns sub mas? Da. Eu i-am ordonat soldatului Doolin s taie acea deschiztur. Computerul navei n-a nregistrat nici un formular de dispunere a lucrrilor pentru aceast aciune. Ai completat formularele necesare? Nu, domnule. De ce? tiam c lucrarea nu va fi aprobat de comandantul Grafton. n acest caz, domnule colonel, de ce ai ordonat ca lucrarea s aib loc? n sfrit, puneau ntrebri la care nu tiau dinainte rspunsul. Am cerut s se fac o gaur n cabin pentru ca doctorul Capelo i copiii lui s fie mulumii. Fiica lui cea mic manifest unele tulburri comportamentale, n urma morii mamei sale. Sunt - eram - eful unei echipe de proiect special, format din persoane civile, foarte talentate, iar astfel de oameni au adesea ciudenii i sunt greu de mulumit. Pregtirea profesional unic a doctorului Capelo era vital pentru aceast echip i orice ciudenie pe care i-o puteam satisface i ddea posibilitatea s se concentreze asupra sarcinii sale. O sarcin care, mi permit cu tot respectul s amintesc comisiei, nu seamn cu introducerea de date n computer. Creativitatea nu este ca un robinet pe care sl nchizi i s-l deschizi dup plac. Cu ct puteam face mai mult ca s-l ajut pe doctorul Capelo s gndeasc, nlturnd orice ngrijorare care ar fi putut s-i abat atenia, cu att i uuram mai mult munca, de nepreuit pentru Consiliul de Aprare al Alianei Solare. Membrii comisiei se consultar din nou pe optite. Domnule colonel, v rugm s revenii la descrierea pe care ai fcut-o evenimentelor din 16 aprilie, zise Rulanov. Ai presupus c doctorul Capelo o va ajuta pe doamna Grant s evadeze din carcer i o va aduce n zona securizat unde se afla prizonierul. Ai obinut acces legitim n acea zon. Ce s-a ntmplat apoi? napoi la informaii cunoscute! Zona securizat monitorizeaz coridoarele din jur. Cnd i-am vzut pe 182

doctorul Capelo i pe doamna Grant sosind, am deschis ua. Doctorul Capelo i pulveriza pe poliitii militari cu spum imobilizatoare. Conform regulamentului, poliistul mai mare n grad purta costum prevzut cu antidot. Nu tiu de ce partenerul lui nu era protejat n acelai fel. Poliistul neprotejat a czut, nfurat n spum imobilizatoare, iar cellalt l-a atacat pe doctorul Capelo. I-am imobilizat i i-am tras pe amndoi nuntru, cu ajutorul doamnei Grant. Doctorul Capelo i-a revenit suficient pentru a veni dup noi. Am nchis ua. Doctorul Capelo i doamna Grant au fost surprini c-i ateptai? Da. Domnule colonel, de obicei purtai asupra dumneavoastr spum imobilizatoare i pistol paralizant? Nu. Le-am luat cu mine special pentru aceast operaiune. Kaufman i ddu seama c nici unul dintre membrii comisiei nu agrea folosirea unui termen militar pentru aventura lui. Dar l alesese intenionat. De ce l-ai pulverizat pe doctorul Capelo cu spum imobilizatoare? ntreb Rulanov. tiam c dac i se va oferi ansa, doctorul Capelo va ncerca s-l ucid pe prizonier. Nu voiam asta, ci voiam s-i ofer doamnei Grant nc o ans de a lucra cu fallerul. De ce? ntrebarea crucial. Kaufman se aplec n fa i arunc toi aii din mnec: Doamna Grant este o Empatic foarte talentat, poate cea mai talentat din ntregul sistem solar. n ultima sesiune de lucru cu prizonierul, nainte de a fi arestat, a vzut c acesta, cnd i s-a sugerat c am putea testa poziia treisprezece de putere a artefactului, a avut o reacie clar, puternic i tulburtoare. Am considerat vital, spre binele Alianei Solare i poate spre binele speciei umane, s aflm care informaie i-a provocat o asemenea reacie. S-a dovedit c am avut dreptate: n urma interveniei mele, doctorul Capelo a avut o revelaie revoluionar, care l-a condus la nelegerea legilor fizice dup care funcioneaz artefactul. Informaie datorit creia am putea ctiga rzboiul. Rulanov i-o tie scurt: V atrag atenia, domnule colonel Kaufman, c nu aici trebuie s v prezentai aprarea. Aceast comisie ncearc doar s descopere faptele din acest caz. neleg, domnule preedinte! Dar cel puin i se nregistraser spusele. Ai avut vreun indiciu, de orice fel, din care s deducei sau s ghicii c aceast ntlnire ilegal va determina descoperirea doctorului Capelo? Nu, sigur c nu! Dar m-am gndit c ntlnirea i va releva doamnei Grant acea informaie pe care prizonierul ncerca s-o ascund. Aa cum s-a i ntmplat. Comisia l ntreb apoi, pas cu pas, despre interaciunea lui Marbet cu fallerul; despre observaiile lui Kaufman asupra acestei interaciuni i despre aciunile lui Capelo ct timp a stat imobilizat n spum. Camerele de supraveghere nregistraser toate aceste lucruri, dar comisia voia ca el s le relateze pentru a fi nregistrate n cadrul anchetei oficiale, aa nct Kaufman s nu poat pretinde mai trziu c nregistrrile au fost msluite. Le rspunse pe larg i cu exactitate, pe un ton cooperant. Relatarea a durat mai bine de o jumtate de or. 183

Apoi au fost chemai poliitii militari. Au depus mrturie separat, fr s se uite mcar o dat la Kaufman, amndoi clocotind de furie stpnit. Poliistul mai mare n grad se fcuse de rs, lucru de care era contient. Cel tnr fusese probabil pedepsit disciplinar pentru c nu se protejase cu antidot chimic contra spumei - de care probabil nu-i imaginase c va avea nevoie vreodat pe nav. Se nelase. Poliitii terminar i li se ddu liber. Comisia o cheam pe Marbet Caroline Grant. Ct de diferit arat cu haine pe ea! i trecu prin minte lui Kaufman. i reprim un zmbet. Nu se aflase niciodat att de mult timp lng o femeie dezbrcat, fr s fac i sex cu ea. Rzboiul era un lucru straniu! Marbet purta salopeta verde de prizonier. Buclele rocate erau bine aranjate n jurul chipului ei calm. Dei cea mai micu din ncpere, emana demnitate i competen. Kaufman se ntreb ce vedea, n plus fa de el, la membrii comisiei de anchet. Comisia o ghid spre a-i reconstitui aciunile din data de 16 aprilie, dei erau i acestea nregistrate. Ea rspunse cu calm i cu fermitate. Doamn Grant, v-ai gndit s nu mergei cu doctorul Capelo cnd acesta a ptruns ilegal n carcer? Nu. De ce? ntrebarea este greit, domnule comandor. Ar trebui s sune aa: de ce am mers cu doctorul Capelo? Rspunsul este: m-am gndit c informaiile pe care le-a putea obine de la faller ar justifica nclcarea oricror regulamente, innd cont de valoarea acestor descoperiri pentru specia uman. Ceea ce s-a dovedit a fi adevrat. Rulanov se ncrunt: pentru a doua oar, aceast afirmaie subiectiv era rostit i nregistrat, n timpul unei edine ce ar fi trebuit s conin doar o niruire de fapte. Urmtoarele ntrebri stabilir c Marbet nu cunoscuse inteniile lui Capelo, nainte ca acesta s vin la carcer (ntr-adevr, n-avea de unde s tie, pentru c era izolat). Acuzaia de trdare formulat mpotriva ei rmnea n picioare, dar Kaufman tia c nu intr sub jurisdicia acelei comisii. Marbet era persoan civil i avea s fie judecat de un tribunal civil. Locotenentul Ramsay, care ascultase n tcere, o chestion pe Marbet n detaliu despre munca ei cu prizonierul. Lui Kaufman i se pru c Ramsay pare nelegtor, dar nu putea fi sigur. Toi trei militarii avea chipuri impenetrabile. Asta nu nsemna c Marbet nu citea o mulime de lucruri n expresiile i-n gesturile lor! Cnd comisia a terminat interogatoriul ei, amiaza trecuse. Rulanov btea darabana n mas - primul semn de ncordare pe care-l observa Kaufman. Vom lua pauza de prnz. edina se reia la ora paisprezece. Marbet fu scoas din ncpere separat de Kaufman, dar avu timp s-i surd - un surs complex, melancolic, dar n care se strecurase i o sclipire neateptat de veselie ironic. Dei fusese atenionat, de bun seam, s nu i se adreseze lui Kaufman, spuse ntr-o oapt sonor, teatral: Dup prnz l aduc pe Tom! TREIZECI LA BORDUL NAVEI ALAN B. SHEPARD 184

Kaufman observ c Tom Capelo, spre deosebire de Marbet, nu era mbrcat n haine verzi, de deinut. Fizicianul purta un costum cu tunica puin mai scurt dect era la mod, dar fcut dintr-un material scump. Capelo intr n camer linitit, dar faa lui mslinie avea aceeai expresie sardonic dintotdeauna. Sub braul drept ducea un teanc de printuri mpturite. Nu-l nsoea nici un poliist militar; se vedea clar c Tom, spre deosebire de Marbet i de Kaufman, putea s circule liber pe nav. Ei erau infractori; el, un savant-erou. Doctore Capelo, v rog s luai loc! spuse Rulanov. V rog s ncepei prin a povesti n amnunt, pentru membrii comisiei de anchet, care au fost aciunile dumneavoastr n ziua de 16 aprilie. Nu! spuse Capelo. Poftim? Nu, n-am s v povestesc ce-am fcut n ziua de 16 aprilie. Avei totul nregistrat! Nu vd de ce-ar trebui s repet ceva ce este cunoscut tuturor celor de fa. Tonul lui Rulanov se nspri: Doctore Capelo, aceasta este o comisie de anchet autorizat! Avei obligaia s rspundei la ntrebri! Ba n-am nici o obligaie, rspunse Capelo pe un ton egal. Suntei o comisie de anchet, nu un tribunal - nici mcar unul militar. Dac vrei s m obligai s rspund, convocai o curte marial oficial i judecai-m! Acum sunt gata s cooperez cu dumneavoastr, rspunznd la orice ntrebare serioas pe care vrei s mi-o punei, dar nu la ntrebri idioate! Cei trei membri ai comisiei ncepur s se sftuiasc; Ramsay se ncrunt crunt. Kaufman ncerc s-i prind privirea lui Capelo, dar acesta se uita drept nainte. Doctore Capelo, spuse n cele din urm Rulanov, cu o privire mai rece dect i-ar fi nchipuit Kaufman c ar fi omenete posibil, ce motiv ai avut s-o scoatei pe Marbet Grant din carcer i s-o aducei n zona securizat, unde se afla prizonierul de rzboi? Voiam s-l ucid pe nemernic! Doamna Grant tia ce aveai de gnd? Asta trebuie s-o ntrebai pe ea. Dai-mi voie s reformulez ntrebarea, spuse Rulanov, fcnd eforturi vizibile ca s nu-i ias din fire. I-ai spus doamnei Grant ceva din care s reias ce intenii avei? Nu. Ea v-a spus ceva din care s reias c v bnuiete intenia de a-l asasina pe prizonier? Nu. Care a fost, n opinia dumneavoastr, motivul pentru care doamna Grant a mers cu dumneavoastr? Voia s stea de vorb cu fallerul. S comunice cu el prin orice mijloc posibil. Ceea ce a i fcut. Rulanov i schimb poziia n scaun. tiai c n zona securizat v ateapt colonelul Kaufman? Nu. Cnd v-ai dat seama c e acolo? Dup ce-am intrat n anticamer i m-a imobilizat cu spum. 185

 i spuma imobilizatoare a fost cea care v-a mpiedicat s v punei n aplicare planul de asasinare? Da. Desigur, n cele din urm, comandantul Grafton a sfrit prin a face asta n locul meu, spuse Capelo. Kaufman nelese brusc conflictul n care se afla Capelo i pe care ncerca, n felul lui straniu i interiorizat, s-l rezolve. mi voi mcelri dumanul i voi deplnge moartea lui. Bietul Tom... Doctore Capelo, spuse Rulanov ncordat, v rog s v limitai la a rspunde ntrebrilor care vi se pun! Numai dac rspundei i voi la unele! De ce a dat drumul Grafton la un gaz paralizant n zona securizat, n loc s trimit nite poliiti militari, n echipament de protecie, s ne captureze? Noi n-aveam arme puternice. Pn i pacifistul Lyle, aici de fa, n-avea la el dect un pistol paralizant i un tub pe jumtate consumat de spum imobilizatoare. N-ar fi trebuit s constituim un obstacol pentru nite soldai care s nu fie luai prin surprindere! Aciunile comandantului Grafton nu v privesc... Poate c nu! Dar iat una care m privete: de ce Marbet st n continuare nchis, iar eu nu, cnd eu sunt cel care a pus la cale ptrunderea n aa-zisa voastr zon securizat? Doamna Grant se afl n stare de arest pentru acelai delict care a dus la arestarea ei i nainte de acest eveniment. Doctore Capelo, indiferent de statutul dumneavoastr tiinific, n-avei dreptul... Hai s discutm puin despre statutul meu tiinific! sta-i motivul pentru care eu sunt liber s merg unde vreau, fr s mi se aduc acuzaii? Pentru c eu am descoperit teoria datorit creia voi vei ctiga rzboiul? Eu sunt liber, iar ea nu, pentru c eu voi deveni un personaj de mare pre n pres din clipa n care-mi voi publica teoria, poate chiar un viitor laureat al premiului Nobel, i nimeni nu vrea ca savantul mntuitor s fie la zdup cnd se va-ntmpla asta! Pe cnd unei simple Empatice nu-i va simi nimeni lipsa, mai ales ntr-o lume n care Empaticii oricum nu sunt prea iubii! Ajunge! Doctore Capelo... Ipocrizie ct cuprinde, ct toat nava asta de rzboi, domnule comandor. Despre asta-i vorba! ... aducei ofens acestei comisii de anchet! nc o asemenea ieire i... i ce? Asta-i problema voastr, nu? Nu tii ce s facei cu mine, acum c v-am oferit ce sperai! O, da, i ce speram eu, trebuie s recunosc. Dar acum am devenit o problem spinoas, nu? Kaufman nu se putu abine: Nu chiar att de spinoas cum i nchipui, Tom! N-ai auzit niciodat de Robert J. Oppenheimer? Capelo se ntoarse spre el, zmbind cu toat faa: Aadar, pn la urm nu i-au tiat limba, Lyle. Nici boaele! Grzi! strig Rulanov. Scotei-l pe doctorul Capelo din sal! Capelo spuse calm, fr s se ridice de pe scaun: O dat s mai punei mna pe mine, i va trebui s m ucidei, ca s m mpiedicai de la a declana cea mai grav problem de relaii publice din cte a avut marina! Iar dac m ucidei, fiica mea i bona ei sunt gata s spun toat povestea unor reporteri care, bag mna-n foc, vor fi fascinai s-o asculte! Amanda va fi o martor extrem de convingtoare, chiar i-ntr-o holoemisiune! 186

Rulanov era un militar mult prea bine antrenat ca s se lase intimidat. Fcu un semn ctre poliitii militari, care-l nhar pe Capelo. Kaufman se trezi c se ridic de pe scaun. Petrecerea s-a terminat aa de curnd? ntreb Capelo pe acelai ton calm. Dar mai am ntrebri! De exemplu, ce-avei de gnd... Poliitii ncepur s-l trag spre u. Capelo se ls moale n minile lor, fr a opune nici o rezisten, i continu s vorbeasc: ... s facei cu artefactul, acum c v-am explicat ce este capabil s fac? O s-l folosim! spuse o voce nou, din pragul uii. Kaufman, pe jumtate aezat, se ridic de-a binelea, ameit. Dup un moment de uluire, toi membrii comisiei srir i ei n picioare i salutar, pocnind din clcie. Kaufman i imit, cu ntrziere. Numai poliitii militari i continuar treaba, trndu-l ctre u pe Capelo, inert ca un butuc. Nou-venitul spuse: Dai-i drumul, soldai! Poliitii nu-l bgar n seam. Dai-i drumul! repet Rulanov, cu voce sugrumat, dar i reveni repede. Bine ai venit la bord, domnule general! Capelo, liber i pe picioarele sale, se ntoarse i se uit la u, cum fceau toi. Kaufman nu-l ntlnise niciodat pe generalul Sullivan Stefanak, comandantul suprem al Consiliului de Aprare al Alianei Solare, dar, firete, l-a recunoscut pe loc. Chipul generalului aprea n toate buletinele de tiri transmise prin toate mijloacele de comunicare posibile: holoemisiuni, fotocalcuri, infograme. Nu era un chip pe care s-l uii sau s-l ignori. Aproape toi ofierii superiori din Consiliu beneficiaser de mbuntiri genetice, dar nu i Stefanak. Era nalt i puternic, un uria de talia lui Dieter Gruber. Nici chipul dur, de sub cretetul chel, nu arta vreo modificare estetic. Avea pielea de un msliniu deschis i ochii cprui-nchis, cu licriri aurii. Buzele i erau crnoase, iar maxilarul, puternic. Emana energie, carism i un aer nemilos. Se zvonea c are n toate un apetit enorm. Inclusiv apetit pentru putere. Potrivit unui zvon care se ncpna s circule, Stefanak nu era mulumit doar cu conducerea Consiliului de Aprare al Alianei Solare, care controla armata i marina ntregului sistem solar. Acelai zvon persistent spunea c nu s-ar mulumi nici cu preedinia Alianei Solare. C, de fapt, voia s devin dictator, iar acum, c rzboiul era n toi i legea marial putea fi decretat oricnd, aceast dorin i se putea mplini. Privindu-l pe Stefanak, care vzut n carne i oase arta mai carismatic, mai urt i mai periculos dect n holograme, Kaufman avu convingerea c zvonurile erau adevrate. Poate s-ar fi dovedit un dictator binevoitor, dar tot dictator. Omul nu accepta dect propriile reguli. Lng Stefanak stteau generalul Tollivar Gordon, care-l trimisese pe Kaufman n acea misiune blestemat, i comandantul Grafton. Acesta din urm avea o paloare ciudat. Marele om n persoan! spuse Capelo. n cuvintele lui nu era nici o fichiuire de ironie. Pn i Tom Capelo prea supus n faa lui Stefanak. Iar dumneata eti marele doctor Capelo! Am citit raportul preliminar pe care l-ai fcut referitor la proboni. N-am neles nici un cuvnt. Capelo nu era chiar aa de uor de cucerit. Nici nu m ateptam! V intereseaz mai mult efectele dect cauzele. 187

 Ai perfect dreptate, doctore Capelo! Iar pe dumneata te intereseaz ce plnuim s facem cu munca dumitale. Chiar aa! Avei de gnd s-mi spunei? Da. Ai dreptul s tii. n plus, dup cum ai subliniat att de elocvent, reprezini o problem pentru noi. Dac mori, fiica dumitale, care nc n-a mplinit unsprezece ani, va ncerca ntr-adevr s prezinte ntr-o holoemisiune versiunea dumitale a ntregii poveti? Chiar ai nvat-o ce trebuie s spun? Da! i ar face-o. Ai ncerca s-o oprii? mi imaginez c ar fi greu, dac seamn cu tatl ei. Poi sta jos sau nu, doctore Capelo, cum vrei. Eu am de gnd s m aez. Locotenentul Framingham se repezi s-i ofere propriul ei scaun, iar Stefanak se aez, cam incomod, cci era un om corpolent. Dup o clip de derut - prima de pn atunci, observ Kaufman -, Capelo se aez i el. Toi ceilali rmaser n picioare. tiu c ai ntrebri, i spuse Stefanak lui Capelo. Dar nainte s ncepi, am i eu nite ndatoriri. i ridic privirea ctre Rulanov i spuse: Domnule comandor, ai fcut o treab excelent n felul n care ai condus aceast comisie de anchet. nainte s te eliberez de sarcin, vreau s tii c profesionalismul i minuiozitatea dumitale au fost remarcate. Locotenent Ramsay, locotenent Framingham, acelai lucru este valabil i pentru voi. Cei trei ofieri se strduir s-i ascund satisfacia. Mulumesc, domnule general! spuse Rulanov. Stefanak se ntoarse ctre Grafton, care era tot cenuiu la fa. i dumneata, domnule comandant, ai acionat n total concordan cu cele mai nalte standarde ale marinei, urmnd n mod corect procedurile pentru fiecare decizie pe care ai luat-o, din momentul n care prizonierul de rzboi a fost adus la bordul navei. Vei primi o scrisoare de recomandare, la timpul potrivit, pentru dosarul de promovare. Grafton se mai lumin puin, dei rmase stnjenit. Nu-i uor s i se ia controlul navei cu aceeai uurin cu care-ai face un salt pe Lun!, i spuse Kaufman. Nu era uor nici pentru comisia de anchet. Stefanak controla acum totul. Colonele Kaufman, acuzaiile care i s-au adus au fost retrase. Erau ndreptite cnd au fost formulate, dar unele informaii noi, pe care generalul Gordon le va discuta cu dumneata mai trziu, le-au invalidat. Mulumesc, domnule general! rspunse Kaufman. Avu grij s nu-l priveasc pe Grafton, dar se aventur s pun o ntrebare: Dac-mi permitei s ntreb, domnule general... ce se va ntmpla cu doamna Grant? i acuzaiile la adresa ei au fost retrase? Doamna Grant este persoan civil. Nu intr sub jurisdicia mea. Chestiunea este nc n discuie. La auzul vorbelor lui Stefanak, toi cei din ncpere i ddur seama c i acuzaiile mpotriva lui Marbet se vor spulbera. Nu aspiri s devii dictator dac nai control politic total. Mulumesc, domnule general! spuse Kaufman. Aa. Doctore Capelo... ntrebrile de care spuneai. D-i drumul! Capelo avusese timp s-i revin. Ce-avei de gnd s facei cu artefactul meu? Stefanak zmbi la auzul pronumelui posesiv, pe care Kaufman tia c Tom l folosise 188

n mod deliberat, dar nu coment. l ducem n sistemul solar, l instalm ntr-un loc sigur i secret i activm poziia unsprezece, protejnd astfel ntregul sistem de atacurile fallerilor. ntr-un loc sigur i secret. Dumnezeule, i spuse Kaufman, Stefanak l va controla n ntregime! Nimeni nu va ndrzni s-l contrazic - va avea un Excalibur atotputernic, care-ar putea deveni o mainrie a Apocalipsei, dac el va dori aa ceva. Va fi dictator! Iar el, Kaufman, colit s fie diplomat, nu vzuse posibilitatea pn-n clipa aceea! Sedus de tiin i de arm, ignorase complet implicaiile politice. neleg! spuse Capelo, iar n tonul lui se citeau multe. Deci n-o s-l ducei n sistemul fallerilor, ca s activai poziia treisprezece i s le prjolii tot sistemul stelar? Ne-ai spus c asta nu e posibil fr s afectm ntr-un mod dezastruos nsi substana spaiu-timpului. i dac greesc? Sper c vei continua s-i rafinezi teoria, pentru a fi i mai sigur. Ce se ntmpl dac greesc n ceea ce privete efectele poziiei unsprezece? Acelai rspuns ca mai-nainte, zise Stefanak, prnd amuzat. i, n timp ce-mi rafinez teoria, fr a fi singurul care s se ocupe de asta, firete, mi se va permite s-mi public observaiile? Desigur! Dar tii c, probabil, fallerii monitorizeaz tot ce pot din spectrul nostru electromagnetic. S-ar putea s fie n stare s descifreze descoperirile noastre! i Kaufman i pusese problema asta; atept ncordat rspunsul lui Stefanak. N-au dect! Consilierii mei tiinifici sunt convini c modul lor de abordare a tiinei este att de diferit de al nostru, nct traducerea i punerea n practic vor fi foarte dificile. Probabil, admise Capelo, dar dac, n timp ce-mi rafinez teoria - i nu voi fi singurul -, descoperim erori majore? O s le corectm la timpul potrivit, doctore Capelo! Eu sunt soldat, nu creator de mod. M atept s apar erori majore i m atept s fie nevoie s le corectez. Aa-i la rzboi! i cum v pregtii s corectai distrugerea spaiu-timpului, dac dou artefacte sunt activate la setarea treisprezece n acelai sistem solar? Nu crezi c inginerii care le-au construit s-au gndit la asta i au inclus sisteme de siguran? Habar n-am! i nici dumneavoastr. Adevrat. Dar nu m gndesc s folosesc vreodat setarea treisprezece, doctore. Ar fi un risc inadmisibil! Capelo rmase pe gnduri. N-ar trebui s v asumai nici un risc, spuse el n cele din urm. tii, de fapt nu trebuie s activai deloc artefactul. Ajunge s-i convingei pe toi, oameni i falleri, c l-ai activat. Efectul va fi acelai, cu condiia ca nemernicii s nu fie chiar att de idioi nct s-i aduc artefactul lor n spaiul nostru i s vad c blufai! Stefanak nu zise nimic. Zmbea n continuare, cu picioarele lui uriae ncruciate, relaxat i n largul lui. Capelo rse, n felul lui caracteristic, aspru i 189

scurt, cum l auzise Kaufman de sute de ori. Bine, domnule general! Eu nu sunt militar. Dar mai am o ntrebare, i ea are caracter militar. Am cercetat toate datele din biblioteca navei, pe toat perioada de cnd tim c navele fallerilor sunt protejate cu scuturi modificatoare de faz. Desigur, nu am materialele secrete, dar tii cum sunt corespondenii de rzboi - roboii lor merg practic oriunde i relateaz tot. Am scris un program care s compare acele date cu modul probabil de utilizare a tunelurilor spaiale i cu timpul maxim de zbor al unui skiter de-al fallerilor. i-am descoperit ceva foarte interesant. Cele dou pot fi coordonate n aa fel nct un singur artefact poate fi mutat de pe o nav pe alta, acoperind n acelai timp toate locurile unde ne-am confruntat cu scutul modificator de faz. N-au descoperit cum s copieze artefactul, nu-i aa? Au doar un singur artefact, aa cum avem i noi! Locotenetul Framingham icni, uluit. Kaufman se simea nucit. Pentru prima dat, Stefanak pru incomodat. Nimeni nu scoase vreun sunet; nici unul nu-ndrznea. Eti un om foarte inteligent, doctore Capelo! spuse n cele din urm generalul. Pcat c n-ai vrut s fii soldat! A fi fost un soldat al dracului de prost! Poate c ai dreptate. Ct de patriot eti? Capelo rse iar. Adic vrei s m ntrebai dac voi mprti cuiva aceast deducie? Dac o voi publica? Dac voi face din ea o parte din scutul protector al fiicelor mele? Nu! Vreau s ctigm rzboiul sta, domnule general, tot att de mult ct v dorii i dumneavoastr. Ba poate chiar mai mult, pentru c eu nu sunt soldat i n-am nimic de ctigat de pe urma unui succes n btlie, ba am chiar mai mult de pierdut dect pn acum n cazul unui eec. Ct vreme n-avei de gnd s m condamnai pentru trdare sau pentru ptrundere prin efracie sau alt acuzaie stupid, v putei baza pe discreia mea n privina tuturor informaiilor despre care mi spunei c sunt secrete. Dup cum tii, am deja acces autorizat la nite niveluri de informaie foarte fierbini. tiu. i Marbet Grant? ntreb Capelo. Acces mult mai restrns. Dar bnuiesc c i ea va pstra tcerea asupra tuturor celor petrecute la bordul acestei nave. n schimbul libertii. Stefanak zmbea din nou nepstor. V-am spus, doamna Grant este persoan civil. Nu pot dect s prezint cazul ei autoritilor n drept, aa cum l vd eu. Da, doar att! spuse sardonic Capelo. Am ncheiat discuia, doctore? n msura n care se poate termina o asemenea discuie. Stefanak se ridic; la fel i Capelo: era imposibil s rmi aezat cnd acel om cu personalitate copleitoare se ridica. Stefanak i ntinse mna: La revedere, doctore Capelo! La revedere, generale Stefanak! Colonele Kaufman, spuse Stefanak, generalul Gordon va mai rmne pe nav, ca s primeasc raportul. Eu trebuie s plec imediat. Domnilor ofieri, doamn ofier, la revedere! Ofierii rspunser cu fervoarea exagerat de corect a bobocilor de la Academie. Stefanak iei, iar Grafton l urm, aa cum o vedet rapid urmeaz un crucitor. Rulanov, Ramsay i Framingham preau i ei nerbdtori s plece, aa c 190

pornir epeni ctre u. Capelo i urm, bombnind: Trebuie s le spun fetelor c nu m bag la pucrie! Cred c vor fi fericite s se-ntoarc acas, pe Pmnt. Noroc, Lyle! l merii! Dup cteva clipe, n ncpere rmaser doar Kaufman i Gordon. Lui Kaufman, tcerea i se pru stranie, dup attea zdruncinturi. Semna cu momentele de linite care se instalau dup cutremurele mariene. Gordon zmbi cu gura pn la urechi. i-am spus eu, Lyle, c eti omul potrivit pentru treaba asta! Omul potrivit?! Desigur. Nu conteaz c ai reuit ca toi cei impli cai n chestia asta s fie arestai, iar prizonierul de rzboi, ucis. O, ba de fapt conteaz, precum bine tii! Cariera ta militar s-a ncheiat. Cunoti prea multe! n plus, Stefanak va avea nevoie de un ap ispitor, pe care s-l prezinte la edinele acelea cu uile nchise ale Consiliului Alianei, n care va lmuri cum se face c l-am pierdut pe prizonierul extraterestru pe care, oficial, nici nu l-am capturat vreodat. i va fi recunosctor, Lyle, dar va fi i puin nelinitit din cauza ta, i te va lipi de-un scaun, n spatele unui birou, undeva, pe o planet uitat de lume, la care ajunge un singur tunel spaial i va ndjdui s nu mai aud niciodat de tine. Asta, probabil, dup ce va ndulci puin pilula cu o promovare i o medalie. Iar dac vei face vreodat o micare mpotriva lui, vei fi un om mort. tiu! mi pare ru. Dar rmn la prerea mea: ai fost omul potrivit pentru misiune. Ai dus treaba la bun sfrit, Lyle, i ai fcut-o mai bine dect oricine altcineva din galaxie! Mulumesc, domnule. Vrei s spunei c sunt doar o victim de rzboi, nu? Da. Capelo i Stefanak vor cpta laurii pentru c au protejat sistemul solar. Dar datorit ie, s-ar putea s ctigm rzboiul. E de-ajuns? Nu! rspunse Kaufman. Dar tia, la fel de bine ca Gordon, c trebuie s se declare mulumit doar cu att. EPILOG LUNA CITY, IULIE 2167 n timp ce atepta liftul care urma s-l duc spre nivelurile locuite din Luna City, Kaufman studie parcul. Nu-l mai vzuse de cnd o recrutase pe Marbet Grant pentru misiunea de pe Lume, cu mai bine de un an n urm. Parcul era neschimbat. Lui tot i se prea ntunecat, n comparaie cu parcurile mariene. Pe Marte, cerul era rozaliu, iar intensitatea luminii depindea de concentraia de praf din atmosfer. Aici, lumina era artificial - asta dac nu puneai la socoteal stelele ce strluceau reci prin domul piezoelectric i nici lumina provenit de la Pmntul ce se vedea uria, o lume verde-albastr, suspendat pe cer. Sau poate invers: cnd te aflai pe Lun, ea era lumea, iar Pmntul devenea lun. Totul depindea de perspectiv. Ca la ultima sa vizit, pe terenul de joac mprejmuit se aflau bone cu copii mici, care mergeau de-a builea i care puteau s sar pn aproape de marginea superioar a toboganului foarte nalt. Datorit experimentele tiinifice efectuate sub domurile transparente din plastic, exista n continuare o zon restricionat, dar nu foarte restricionat. Luna City avea o infracionalitate 191

extrem de sczut, pentru c locuitorii oraului erau alei cu grij. Pe bncile aezate ntre straturi cu flori modificate genetic pentru a rezista aproape fr lumin natural stteau oameni care vorbeau, priveau stelele, se srutau. Florile nu semnau prea mult cu cele de pe Lume. Erau prea mici, prea umile pentru a-i putea aminti de tufele exuberant nflorite de pe Lume. Liftul veni, i el pi nuntru. La nivelul H, cobor i ajunse pe un coridor larg, care se curba la ambele capete. Un tramvai mititel rosti vesel: Bun ziua! Eu fac circuitul nivelului rezidenial la fiecare zece minute i m opresc oriunde mi spunei. Sau, dac vrei, putei s mergei pe jos. Toate intrrile ctre grupurile rezideniale dau n acest coridor principal, care este circular. O s merg pe jos! spuse Kaufman, i tramvaiul tcu. Coridorul era decorat minimal, utilitar, cu excepia unor spoturi de lumin odihnitoare, ce jucau pe perei. Uile care se deschideau direct n coridor, numerotate cu cifre consecutive, erau la fel de simple ca podeaua. Prea evident c locuitorii de pe Lun i drmuiau decoraiunile, pstrndu-le pentru interiorul locuinei. Tramvaiul l depi, iar n el se afla o doamn mai n vrst. Doi oameni care mergeau pe jos l salutar amabil cu un semn al capului, fr s-i ntrerup conversaia. n cincisprezece minute ajunse n dreptul locuinei lui Marbet. Dup altele cinci se afla n faa apartamentului ei. Ea deschise ua chiar nainte ca el s sune; l vzuse venind. Lyle! Bun! Bun, Marbet! rspunse, ntrebndu-se dac chiar a trecut mai bine de un an i cum de ateptase att de mult. Dar nu avusese de ales. Ea arta tot att de neschimbat ca parcul de deasupra; nu mbtrnise deloc. Buclele rocate luceau aa cum i amintea, la fel i ochii ei verzi, cu o cuttur intens. Purta o tunic dintr-un material fin, de culoarea fildeului, care-i plutea pe lng corp, i un colier spectaculos din aur. Intr! Ce vrei s bei? ampanie? Vin? Am vin din Chile. Pare scump. O ampanie merge. Ari minunat, Marbet! Mulumesc. Tu ari obosit. Aa i sunt! Uitase cum se simea n preajma ei: acea combinaie ciudat de confort i stimulare, mpletit cu stnjeneala gndului c ea i citete pe chip, n micri, n tonul vocii. Oare cnd alesese decoraiunile casei se gndise s diminueze acea stnjeneal, i de aceea o fcuse ct mai plcut, ct mai securizant? Perne mari i confortabile, stofe nflorate, n culori vii, lumin blnd, mobil puin. O camer n care s te relaxezi. n acea ncpere, uniforma lui prea rigid. Ce-ai mai fcut n ultima vreme? ntreb el. Ceruse unui program s scaneze datele bibliotecii centrale de pe Marte i astfel aflase c de un timp nu mai apruse la tiri. Am avut cteva colaborri mrunte pe Pmnt, n special pentru particulari care aveau nevoie de indicii suplimentare n timpul negocierilor. M tem c n-am fcut nimic foarte interesant. Ai aflat despre Tom? Capelo? Nu, ce? S-a ntors la Harvard, i-a dezvoltat teoria probonilor, iar lucrrile lui strnesc tot felul de valuri n lumea fizicienilor. Dar asta tii deja. Noutatea e c se cstorete! Kaufman aproape c se nec cu butura. 192

 Tom?! Da! Se pare c a ntlnit-o la o conferin a fizicienilor i a picat ca o nav ntr-o gaur neagr. M-a sunat sptmna trecut. Am fost la fel de surprins ca tine. Credeam c o s-i jeleasc soia toat viaa! Nimic nu e mai imprevizibil dect firea uman. Particulele cuantice sunt nimic n comparaie cu noi. Dei, la drept vorbind, cred c altceva s-a ntmplat cu Tom. Cred c acolo, n misiunea de pe Lume, a exorcizat ceva. A reuit s-i deschid iar inima i s-i pese i de altcineva n afar de fetele lui. Apropo de fete: se pare c sunt ncntate de noua lor mam vitreg - cel puin aa spune Tom. i doresc toat fericirea din lume! Rmaser tcui, bnd ampanie i reflectnd la ciudeniile sufletului omenesc. Kaufman i spuse, cu amrciune, c ajunsese mult mai obinuit dect nainte cu asemenea introspecii. Dei nu ca rezultat al vreunei exorcizri. Artefactul a avut un succes uria! spuse el n cele din urm. E ascuns undeva n sistemul solar, pzind leagnul omenirii, dup cum se spune la tiri. Crezi c i-au activat setarea unsprezece? Cine tie? Tom ne-a demonstrat c dac o activm, nu putem obine confirmarea dect atunci cnd cineva aduce alt artefact i ncearc s prjoleasc sistemul solar. Iar dac asta nu se ntmpl, nu vom ti niciodat: funcioneaz sau nu? E ca n bancul la vechi, cu vraciul care-i d exploratorului un leac s-l apere de tigrii feroce, mnctori de oameni. Tipul spune: Dar pe Marte nu sunt tigri!, i... ...i vraciul i rspunde: Vezi, deja funcioneaz! Lyle, gluma e strveche! Dar se potrivete! Nu putem dect s-ncercm s ghicim probabilitatea ca artefactul s apere sistemul solar. Soarele probabilistic! spuse Marbet. Exact. Dar tu? Ce-ai mai fcut? Am demisionat din Armat, iar demisia intr n vigoare sptmna viitoare. Sunt n drum spre Marte, unde trebuie s-mi prezint raportul. tiu! Cum? De unde tii c m duc s-mi prezint raportul? Partea asta n-o tiam! rse ea. Dar tiam c ai demisionat. Se vede dup cum pori acum uniforma... nu pot s-i explic n cuvinte. M-au trimis n sistemul Ariei, n rsfundul galaxiei! Credeai c Lumea e izolat? Stai s vezi sistemul Ariei... Eram comandantul unei staii spaiale. i-i sttea n gt! i-mi sttea n gt. Aa c am demisionat. Am fost trecut n rezerv cu onoruri i plec imediat dup ce-mi prezint raportul. Ea puse paharul pe o mas mic, mpletit dintr-un soi de iarb tare sau din ceva asemntor cu iarba. Marte se afla la jumtatea drumului dintre Lun i tunelul spaial. Ai ocolit mult pentru cineva care se ndreapt spre Marte pentru raport! Da. Speram s te conving s vii cu mine. Unde? El respir adnc. Acum e-acum! Dei, dat fiind faptul c vorbea cu Marbet, ea ar fi putut s tie deja. 193

 napoi pe Lume! O expediie neoficial, finanat din fonduri private. Vreau s-i caut pe Ann Sikorski i pe Dieter Gruber, dac mai sunt n via, i s-i aduc acas. Dac vor s vin. S-i aduci acas pe Ann i Gruber? sta e motivul adevrat? E un motiv. Lyle, nu-i vina ta! spuse ea blnd. Orice s-ar fi ntmplat pe Lume, nu-i din vina ta. N-ai avut de ales! tiu. Dar e ciudat, nu-i aa? Mai toi prometeii pmnteni au distrus alte lumi aducndu-le noi tehnologii: focul, bombele, lucruri dintr-astea. Eu am distrus o lume lundu-i tehnologia. Dar... Kaufman nu mai voia s discute subiectul, aa c o ntrerupse: Vrei s vii cu mine? Pe Marte i apoi pe Lume? Da. Vin cu tine. El mai bu o nghiitur de ampanie. Dup o vreme, o ntreb: tiai c o s te rog asta? Lyle, Empaticii nu sunt clarvztori! Nu, n-am tiut ce vrei s m rogi. Bine, spuse el. Apoi ls jos paharul i o lu de mn. Enli i Essa stteau n faa casei, nvluite de rcoarea serii. Enli era suprat. De unde pn unde devenise responsabil pentru Essa? i de ce? Fata ar fi enervat pe oricine! Essa, ai auzit ce-am spus? Pe Serlit l ia maic-sa de aici din cauza ta! E prea mic pentru... pentru genul acela de joc al mperecherii! Tu tii prea bine asta, i totui ai facut-o! I-a plcut, spuse Essa, netulburat. Sunt sigur c i-a plcut. Dar tot e prea mic, nici mcar n-a trecut de ceremonia plantrii tinereii! Realitatea mprtit.... Se opri. Cuvintele i scpaser, pur i simplu. Chiar i dup atta vreme. Essa i ignor suprarea. Uit-te cum rsar stelele, Enli! Sunt att de strlucitoare pentru c dintre luni, doar Ral a rsrit i e subire ca o secer. Uit-te la steaua aia sclipitoare, chiar deasupra palisadei! Essa... ntr-o zi, o s merg pe stele! Zu! Pek Sikorski spune c acolo sunt alte lumi i c le-a vzut din barca din metal zburtoare. O s le vd i eu! N-o s pleci nicieri dac nu nvei s te pori frumos! Ascult! Pek Ramul ncepe s cnte! Din poian veneau sunetele fluierului, indicnd nceperea dansului. Essa sri i-o lu la fug, facnd-o pe Enli s se ncrunte. Ce fetican neastmprat! n seara aceea era prea obosit ca s se mai duc dup ea. Calin era de paz din Gofkit Firtoe veniser noi ameninri -, iar Enli gtise att pentru familia ei, ct i pentru Ann, care avea o boal a florilor i era izolat n coliba ei, n semn de ispire. De cnd ncetase comerul cu capitala (Gofkit Shamloe n-avea nimic de dat la schimb), nu mai aveau antihistamine. Dieter plecase ntr-o expediie de forare i Ann era ngrijorat din cauza lui, iar ngrijorarea nu fcea dect s-i nruteasc boala. Capac la toate, mititelul lovea tare de tot cu picioruele n burta lui Enli, iar spatele o durea ru. Totui, se ridic n picioare i se duse dup Essa. Chiar era o noapte frumoas! Enli se opri s adulmece aerul dulce. ncet, o floare se deschise 194

nuntrul ei, o floare cu petale delicate, parfumate, binecuvntate, ca o allabenirib perfect! Simi mugurele mbobocind, deschizndu-se, transformndu-se ntr-o floare perfect. Fericirea. Enli rmase pe loc o clip, apoi i continu drumul pe crare, nti n umbra deas a palisadei, apoi iari la lumin, avnd deasupra stelele care rsreau i o lun mic, n descretere.

195