n sfrit ceata de tlhari czuse prins n captul pdurii Dobrenilor.

Doi ani de zile, vreo civa voinici, spoii cu crbuni pe ochi, foarte-ndrznei i foarte cruzi, bgaser spaima n trei hotare. nti ncepuser cu hoia de cai; apoi o clcare, dou cu cazne; pe urm omoruri. ntre altele fcuser acum n urm o vizit despre ziu lui Popa Iancu din Podeni. Popa era un om cu dare de mn; rmas vduv, dei foarte tnr, tria cu maic-sa. i mergeau treburile ct se poate de bine. n timp de un an i jumtate, cumprase dou sfori de moie, ridicase un han i o pereche de case de piatr; vite multe, oi, cinci cai, i mai avea, se zice, i bnet. Astea bteau la ochi, toat lumea credea c popa gsise vreo comoar. La aa stare, trebuia, se-nelege, s se opreasc ochii tlharilor. ntr-o sear, Iancu a fcut prostia s rmn acas singur de tot: pe btrn a trimis-o cu trsura la trg, cu un biat; pe un argat l-a mnat la cmp, pe ali doi, cu carele, dup lemne la pdure. Dup miezul nopii, iacte oaspeii negri: l-au legat, l-au schingiuit i i-au luat o groaz de bani. Norocul btrnei c lipsea; fcea poate greala s ipe, i tlharii o omorau, cum s-a i ntmplat n alt parte cu o bab, peste cteva zile. De mirare ns un lucru popa avea un buiestra minunat i dou iepe de prsil: nu i le-au luat. Dar ceva i mai curios cinii din curte, nite duli ca nite fiare, nu dedaser mcar un semn de via! Hoii au fel-de-fel de meteuguri ca s adoarm cinii cei mai slbatici; le d pesemne un fel de mncare descntat ori cine tie ce. Pe preot l-au gsit a doua zi ntr-un trziu legat butuc, cu muchii curmai de strnsura frnghiilor, cu cluu n gur, d-abia mai putnd geme. L-au dezlegat degrab, i bietul om a povestit, gfind i cu mintea pierdut de groaz, tot ce ptimise. Nu trecur nici dou sptmni i se auzi de alt clcare aceea, n adevr, spimnttoare. Arendaul de la Drmneti a fost clcat de cu seara. Omul tria acolo cu o rud btrn, o bab, care-i ngrijea de cas. Baba a fcut neghiobia s ipe, i arendaul, i mai neghiob, a tras cu revolverul. Atta le-a trebuit! L-au chinui, i-au fierstruit pn i-au dat gata. Nu se putea ti ct jefuiser, desigur fusese o sum nsemnat arendaul vnduse de curnd o ctime mare de bucate. Dar n sfrit frdelegea asta fusese cea din urm. Oamenii spoii cu negru czuser n lanurile justiiei az-noapte, tocmai cnd se porneau la o nou isprav. Vestea aceasta se mprtiase ntr-o clip ca o lumin linititoare peste ctetrele hotarele bntuite. Ctre sear se ntorcea acas, clare pe buiestraul lui, popa Iancu. i calul i omul erau zdrobii de umblet. De trei zile popa alergase dup daraveri de negustorie, - vindea vite i cumpra porci. Pe unde umblase n-aflase nimica de prinderea tlharilor. Maic-sa l atepta cu masa; fiul n-avea poft de mncare; i era degrab s mearg la neica Stavrache, hangiul, fratele-su mai mare.

Hangiul era foarte mulumit: om cu dare de mn, cu han n drum mare greutate i se luase de pe suflet. Cte nopi nu dormise el o clip mcar cumsecade, trgnd cu urechea i ateptnd cu inima srit pe musafirii de noapte! Negreit trebuia s-i vie i lui rndul odat i-odat. Preotul intr n crcium, tocmai cnd d-l Stavrache se pregtea s nchiz. -Neic, zise el privind ciudat i sperios n toate prile, a vrea s-i spui ceva numaidect. -Ce? -Ai s vezi. nchide i aide-n odaie amndoi... am venit la d-ta ca la un duhovnic... Dup aerul i tonul tnrului, fratele mai mare nu tia ce s creaz; totui nelese c preotul avea lucruri serioase de spus. Trimise pe slugi i pe femeie s se culce, nchise obloanele prvliei i poarta hanului, i, dup ce toat lumea se liniti, intr n odi unde-l atepta popa trgnd tutun i oftnd greu. -Ce e, m? -Am venit la d-ta ca la un duhovnic... N-aude nimeni? -A! cine s-auz? -Neic Stavrache, zise popa necat, m-am nenorocit! -De ce? Popa a-nceput s plng cu hohot i s se bat cu pumnii n cap. Neica Stavrache nu nelegea deloc. -Ce s m fac?... ce s m fac, neic?... spune d-ta, c mi-eti frate mai mare... Ce avea preotul pe suflet? Ce s aib? Lucru greu de-neles, firete; aa de greu c d-l Stavrache, mai nti, nici n-a voit s creaz. Cum s-a putut? Omul cu greutate, proprietarul cu attea acareturi i cuprins, mai bogat dect mult lume dimprejur! - frate-su! preotul - s fi fost capul bandei de tlhari! i cu toate astea era adevrat. Dracu-l mpinsese! i nenorocitul i povesti din fir n pr toate isprvile. Clcarea de la el fusese un marafet ca s adoarm bnuielile. Cu cteva zile nainte, un notar de stat - era cam beat duman vechi al popii, ntlnindu-l la un han pe drum, i-a zis: "Bun buiestra ai, printe! sta nu mai e cal de pop, e cal haiducesc, s lase toate poterile-n urm!" i pe urm: "Bine-i mai merge, prinele! mai cumprai o sfoar de moie! Cum de nu i-e team s te calce tlharii! pesemne c eti dres!"

Neica Stavrache ascult n sfrit i povestirea isprvii din urm de la arendaul Drmnetilor... Dar nu popa l omorse; el luptase ct putuse s-i opreasc de la aa crud fapt; ce era s le faci ns? erau ndrjii: baba ipa i arendaul a tras cu arma nu mai era chip s stpneti pe biei. Popa scpase din cursa ntins la captul pdurii numai prin ntmplare: aminteri puneau mna poteraii i pe el... Dar toi cetaii sunt prini... Or s-i pun la cazne.. ei au s spun tot... tot... Or s pun mna i pe el. i popa, apucat de cutremur, i smulgea prul din cap. -Ce-i de fcut, neic Stavrache? scap-m! -Cum?... Nenorocitule! s fugi! s piei! s te-neci mai bine dect s puie mna pe tine! n fundul ocnei i putrezesc oasele. Pe cnd vorbea d-l Stavrache, deodat s-aud afar zgomot, strigte i bti puternice n obloanele prvliei. Amndoi rmn ncremenii. -Nu deschide! zice popa scond un revolver de subt anteriu. Dar bubuiturile se-ndesesc, - sunt oameni muli afar. D-l Stavrache, fr s mai asculte de struinele popii, care tremura ca varga, l mpinge ct colo i trece-n prvlie. Trgnd bine cu urechea, hangiul nelege c are a face cu o lume vesel: o ceat de rufctori e mult mai serioas i mai tcut; nu rde i nu chiuiete aa cu chef pe la miezul nopii. i d-l Stavrache a ghicit bine. Strignd: "Numaidect!" aprinde lampa i merge s deschiz. n adevr, sunt vreo douzeci de voluntari tineri, claie peste grmad, n cteva trsuri, condui de un ofier i doi sergeni rezerviti ctre Dunre - la rzboi. Poposesc dou-trei ceasuri aci, s odihneasc i caii; despre ziu or s porneasc; trebuie s-apuce trenul militar care trece diminea la staia cea mai apropiat - cale de vreo patruzeci de kilometri. Sunt

muterii buni, biei cu dare de mn, i cnt, i rd, i fac fel-de-fel de nebunii. D-l Stavrache face tot ce poate ca s-ndatoreze pe bravii tineri. Dup ce au but binior, se atern unul lng altul, ticsii, n cele dou odi mai mari ale hanului. Foarte obosii, tinerii fr grije dorm butean. Hangiul, posomort, st cteva minute la gnduri adnci; dar deodat faa i se lumineaz: nuntrul frunii a scnteiat o mare inspiraie. Omul trece repede n odaia unde l atepta cu atta nerbdare cainicul. Ce i-au vorbit cei doi frai nu se poate spune, att de-ncet i de discret i-au optit. E destul a arta numai ce au fcut. Preotul Iancu s-a aezat pe un scaun n mijlocul odiii. D-l Stavrache a luat o pereche de foarfece i a-nceput s-i reteze pletele; apoi tot mai scurt, unde mai bine, unde mai cu scri, l-a tuns la piele, musclete. Apoi i-a tuns scurt barba, i-a spunit-o bine i la urm i-a ras-o cu perdaf. Toate astea foarte degrab. La patru despre ziu, voluntarii s-au deteptat, s-au pus la rnd i s-au numrat. D-l Stavrache le-a fcut socoteala, a ncasat suma de douzeci i cinci de lei i, mulumindu-le, le-a zis: -Uite ce e... e aici un tnr care ar vrea s mearg i el volintir cu d-v... l primii? -E vrstnic?... -Da. -Are prini? ori copii? -N-are nimic. -Are formele gata? a ntrebat ofierul. -Forme n-are; dar... s le facei d-v. -Asta nu se poate; trebuie s se prezinte la divizie. -Da' nu s-ar putea s-l luai cu d-v. i s-i fac formele acolo unde v ducei? -Ba... s-ar putea.

-Atunci... i d-l Stavr ache adus e n faa cama razilo r pe do mnul Iancu Geor gesc u - un tnr foarte voinic , frumo s i curat, ras proas pt o nfi are demn i sever . Cam arazii

l-au salut at cu un "ura" puter nic de sa cutre murat hanul , i d-l Iancu Geor gesc u, dup ce sa srut at de multe ori cu neica Stavr ache, a pornit cu vesel a band , fr s se

mai uite napo i. [modi fic]* De mult nu se mai pome nea acum n sat de preot ul Iancu ... Seneca se? l rpus se cinev a? Nici urm nu lsas e, parc intras e-n pm

nt. n locul lui se ornd uise alt preot; nu-l putus er atep ta oame nii ct lume a; nu putea rm ne sat de creti ni fr liturg hie. Cnd d-l Stavr ache sentorc ea de la paras

tasul de nou zile al maic -sii, pe lancep utul lui dece mbrie (btr na, dup ce zcus e de inim -rea vreo ctev a spt mni, muris e, dimin eaa, la 28 noie mvrie ) - sentlni cu

factor ul rural.. .O scriso are cu timbr ul de la Turnu lMgu rele i cu data din ajunu l morii btr nii. Neica Stavr ache a cuno scut slova. Repe de, omul depri ns a nu mai

atep ta zadar nic veti de la acela pe care-l crede a pierd ut dea binel e, se nchis e n odi i desf cu nervo s plicul: "Iubite neic, mai nti nu lipsesc a cerceta despre scumpa d-v. sntate, a dumitale i a maichii"... D -l S t a v r a

c h e i t e r s e o c h ii c u c o l u l o r u l u i i , f o a rt e

n d u i o a t, u r m s e m n e l e p e p e t e c u l d e h rt i e ,

s o s it d e a a d e d e p a rt e c a s a d u c n li n i ti t u l s

a t u n f e l d e r s u n e t a l z b u c i u m u l u i d i n l o c u

ri l e r z b o i u l u i. F u g a r u l e r a d i n a i n t e a P l e v

n e i. S e b t u s e c u m a r e c u r a j i c u m u lt n o r o c n tr

e i r n d u ri ; l u a s e u n s t e a g d e l a i n a m i c , n tr -

o n c i e r a r e u n d e a i n o t ri e r a u a p r o a p e z d r o

b i i; f u s e s e n u m a i s e r g e n t p e c m p u l d e o n o a r

e , c p t n d " V ir t u t e a m ili t a r " i o d e c o r a i e r

u s e a s c . n c u r n d P l e v n a e r a s fi e a t a c a t

c u t o a t p u t e r e a a r m a t e l o r a li a t e . C u ri o s l

u c r u ! C i n e a r fi v z u t fi g u r a l u i n e i c a S t a v r a

c h e , p r e s u p u n n d c a c e l a a r fi f o s t u n o m

d e

p ri n s s d e s c if r e z e n e l e s u ri d i n c h i p u ri l e o

m e n e t i, a r fi r m a s n m ir a r e p ri c e p n d b i n e c

n s u fl e t u l fr a t e l u i m a i m a r e n u s e p e tr e c e a n i m

i c a n a l o g c u b u c u ri a l a c it ir e a v e t il o r d e s p r e s

u c c e s u l d e b r a v u r a l r s p o p it u l u i. H a n g i u

l m o t o t o li h rt i a d u p c e m a i p ri v i b i n e d a t a :

n a d e v r, s c ri s o a r e a e r a e x p e d i a t c u tr e i z il e

m a i n a i n t e d e l u a r e a P l e v n e i. D a r a c u m a .. . P l

e v n a e r a l u a t a s t a s e z v o n i s e o fi c i a l n t o

a t e u n g h i u ri l e ri i. P ri m a r u l m a i t i a , t o t d i

n i z v o r o fi c i a l, c v o l u n t a ri i a u s fi e li b e r a i z

il e l e a c e s t e a s p r e a s e n t o a r c e p e l a c m i n u

ri , fi i n d c r z b o i u l s a s f r i t. -Dar... ntreb distrat d-l Stavrache, ce s-o mai fi fcut cu tlharii prini ast-primvar? T l h a r i i

f u s e s e r

o s n d i i

l a

d i f e r i t e

p e d e p s

e i

d e s i g u r

e r a u i

a e z a i

l a

l o c u

r i l e

d e

m u n c . " C a r e

v a

z i c ,

c l i

p i

g n d u l

h a n g i u l u i ,

n i c i

v o r b

n a

f o s t

l a

j u d e c a t

d e s p r e

p o p a ,

d e s p r e

c a p u l i

g a z d a

t l h a r i l o r .

A o l e u !

m a i

j u d e c t o r i ! ...Dar o s-ndrzneasc s se mai ntoarc? ...Dar dac ndrznete i se-ntoarce?... Atunci, ce-i de fcut? ...Da! dar sergentul se poate ntoarce; popa, ba! ...Dar dac-i vine aa o nebuneal sergentului s spuie c el e stpnul averii, ntmplndu-se orice s-o ntmpla! c odat a purtat barb i plete. ...Da, dar atunci procurorul l rade i-l tunde de-a binele. ...O veni?... n-o veni?..."

"Salutare, domnu Stavrache, n-avem onoare s v cunoatem, dar venim s ndeplinim rugmintea unui brav camarad, sublocotenentul Iancu Georgescu, voluntar naintat n grad n timp de campanie, mort pe cmpul de onoare cu trei gloane inamice primite n pntece. Am stat la cptiul lui plngnd pn cnd a nchis ochii. Mare pcat c s-a prpdit aa viteaz soldat! Un moment nu a artat laitate; dei foarte slbit de atta durere i pierdere de snge, tot glumea; zmbind i-a cntat singur popete foarte frumos: vecnica pomenire! apoi ne-a dat adresa dumitale i ne-a rugat s-i scriem negreit s-l ieri, fiindc acuma s-a splat de snge, i s-i spui maic-sii, btrnii, pe care o cunoti, s-i poarte regulat de grij sufletului. Pe urm a-nceput s aiureasc i s-a sfrit. Salutare: sub-loc. Marin Dobrescu; sergent major, George Popescu".

-Averea a fost a popii? -Da, a popii. -Fcut de el, din munca lui?... -Cea mai mare parte. -Popa are copii? -N-are. -Are femeie? -Nu. -Are prini? -Nu. -Mai are alt frate? -Nici unul, dect pe mine. -Atunci... stpnete sntos, a adogat avocatul, i dac te-o supra cineva, atunci vino la mine... Numai unul singur te-ar putea clca... -Cine? ntreb d-l Stavrache. -Popa.

-A, nu mai poate clca, sracu!

-Cine tie unde s-o fi prpdit bietul frate-meu. dac n-a mai venit el la avutul lui atta amar de vreme!

-Ticlosule! Strig d-l Stavrache, ne-ai fcut neamul de rs! S piei s nu te mai vd! Pleac! Dute napoi de-i ispete pcatele!

-Nene, zice, f-i poman, d-mi o brdac de ap.

-Gndeai c-am murit, neic?

-Gndeai c-am murit, neic?

- Gndeai c-am murit, neic?

-Cine-i acolo? ntreab hangiul. -Eu, domn' Stavrache, rspunde un glas slab de copil... Deschide...

-Ce vrei? -M-a trimes maica, s-i dai de un ban gaz, i taica de doi bani uic.

-Da'... zice s nu mai pui gaz n a de uic i uic-n a de gaz, ca alaltieri, c iar m bate... i... s msori bine... -Da' bani ai adus? -Ba!... zice c s scrii. -Iar s scriu?

-Scrie-v-ar popa s v scrie, de prlii!

-Las covrigul jos, hoao!... De mici v-nvai la furat, fire-ai ai dracului!

-Care-i acolo? -Oameni buni!

-Bun vremea! zice o momie de om, nalt i sptos, cu glug mare, i intr, pe cnd altul, tot aa de mbrobodit, st n faa cailor, care nu se pot astmpra locului de btaia vremii. -Bun s-i fie inima! rspunde gazda. -Ne rugm dumitale, negustorule, de adpost pentru la noapte. Nu mai e chip s mergem nainte, caii prpdii ; noi, degerai. S punem caii la grajd i nou s ne dai un colior pn la ziu. -Bucuros, zice hangiul... Dar dac o fi poarta nemeit, e greu de deschis.

-N-ai ceva mezelic?

-Las-l s se odihneasc: e foarte trudit! zise cel din picioare, i aezndu-se singur la mas, ncepu s guste cu mare poft.

-Stranic viscol, domnule! -Da' de unde suntei d-v.? -De departe... -i ncotro v ducei? -Nu tiu... S m crezi c nu tiu. M-a luat prietenul cu el aa, tovar de drum, i uite ce sfnt de vreme ne-a apucat.

-Ciudat vorba dumitale! zise hangiul, ridicnd sprncenile ; s umble omul aa pe drumuri fr s tie unde merge... -Ei de! rspunse simplu musafirul ; vezi?

-Dumneavoastr suntei... negustori? -Nu. -Foncionari... -tii, nici tocma funcionari ; dar... cam aa. -Am neles: vorba vine, umblai la inspecii. -Ba nu!

-Bravo! bun vin ai, domnule Stavrache. -De unde tii c m cheam Stavrache? -Mi-a spus prietenul. -Da'... dumnealui... de unde tie? -tiu eu? Mi-a spus pe drum, c mi-era fric s nnoptm pe aa vreme ; zice: n-ai grije ; mnem aici aproape, la han la neica Stavrache. -Pesemne c m-o fi cunoscnd dumnealui! zise hangiul i dete s se apropie de pat, s vaz pe omul care dormea cu faa la perete. Cnd deodat: -Cum s nu te cunosc, neic Stavrache, dac suntem frai buni? zise omul din pat rznd i ridicndu-se drept n picioare n faa hangiului.

ndu-i gtul afar din umeri, ca i cum o putere nevzut l-ar fi tras de pr vrnd s-l desprind de la pmnt, unde parc

olii capului, n alte deprtri mai adnci poate ; gura se-nchise i flcile se-ncletar. -ezi, nec, zise fratele mai mic, aezndu-se la mas.

-Te miri firete c m vezi...

-M credeai mort, nu-i aa?... A! scrisoarea din urm a fost o glum...

-Uite, neic Stavrache, la ce-am venit noi... E vorba de dreptate freasc... Dumneata ai la mn chezie averea mea. Eu... de! pn acuma m-am nvrtit prin lume cum am putut ; de-atta vreme nu te-am suprat... Acu... ce s-i mai spui? Am umblat cu banii reghimentului... i de-aia am venit... s nu m lai! nu mai e vorba de dreptate: de poman mi dai... Nu bei i d-ta cu noi?

-...Dac pn poimine n-am cincisprezece mii, trebuie s m-mpuc... Neic! adog omul cu mult cldur ; neic! s nu care cumva s m lai... Nu zici nimic?

, apuc masa i o trnti de duumea, fcnd tot ndri.

-Si, c m omoar!

-M strnge de gt! vrea s m mute!

avrache ocupat cu tovarul nu lua seama c i se ntmpl ceva la picioare ; fratele i le apuc, le-nfur de dou ori

junse cu minile i se prbui ca un taur, scrnind i rgind.

era legat butuc.

-Ce-i de fcut? zise tovarul cu groaz. -N-am noroc! rspunse fratele.