S-a observat de mult vreme interesul constant al romanilor, de-a lungul ntregii lor istorii, pentru Cartagina i locuitorii

ei. Exist, firete, un numr foarte mare de cercetri istorice, arheologice sau de civilizaie punic (G. Picard, B. H. Warmington, F. Decret, S. Moscati, spre exemplu), exist de asemenea destule studii literare care iau n discuie n chip punctual referirile la Cartagina ntr-una sau alta dintre scrierile latine. n schimb, pare s nu fi fost ncercat nc o examinare sistematic a reprezentrilor literare romane asupra spaiului punic cu dimensiunile sale reale ori legendare, examinare axat asupra felului cum i-au imaginat latinii pe rivalii lor construindu-i implicit i o imagine despre ei nii. Cartagina i-a preocupat ntotdeauna i pe autorii latini, att n perioada de concuren i conflict ntre cele dou state, ct i mai trziu. Operele istorice, a lui Titus Livius n primul rnd, lucrri care, n principiu i n intenie, prezint lucrurile obiectiv, nu ofer neaprat un element de contrast fa de scrierile de ficiune, cci particip i ele, alturi de cele artistice, la imaginarul care s-a creat la Roma cu privire la Cartagina. n orice caz, amestecul de istorie i ficiune se va regsi, n proporie diferit, la literai. Romanii par s-i fi definit propriul mod de a concepe existena i prin raportare la felul de a fi al cartaginezilor, care au constituit mult vreme cea mai serioas ameninare la adresa ambiiior hegemonice ale statului roman. Redutabil putere maritim dominant n spaiul mediteranean, adversar direct a Romei n trei prelungite confruntri militare sngeroase, Cartagina capt o dimensiune legendar n scrierile latine. Cetatea punic a trezit n acelai timp dispreul, ura i fascinaia adversarilor si. Bogiile acumulate aici nc din timpul cnd Roma abia i ncepea ascensiunea, extravagana moravurilor orientale, dar i aspectul fizic al acestor strini tatuai i machiai, mbrcai n haine viu colorate, amatori de parfumuri i bijuterii, ndrzneala strategiilor militare adoptate de urmaii fenicienilor, ca i ciudenia mijloacelor de lupt ntrebuinate (elefanii, de pild) sau exotismul religiei de tip semitic, cu practici de cult sngeroase, implicnd sacrificiile umane, au impresionat puternic i durabil imaginarul roman. Prezena constant a Cartaginei n operele scriitorilor latini se manifest nc din timpul rzboaielor punice, precum i mult dup distrugerea total a oraului de ctre Scipio Emilianul i dup ridicarea, sub domnia lui Augustus, a unei colonii romane pe amplasamentul vechii ceti. Este firesc interesul istoricilor romani pentru acest subiect care a atras i atenia unor autori de limb greac interesai de filosofia politic - de pild Aristotel, admirator al constituiei mixte cartagineze - ori de istoria propriu-zis, ca Polibiu, Diodor din Sicilia sau Appian. De la clasicul Titus Livius, care a consacrat o mare parte a amplei sale retrospective luptelor cu cartaginezii (zece din cele treizeci i cinci de cri pstrate sunt dedicate rzboiului cu Hanibal), la abreviatorii Florus, Iustin sau Eutropius, ei au cercetat cu asiduitate dinamica relaiilor tensionate dintre Roma i Cartagina. Scriitori de factur foarte diferit se las atrai att de legendele, ct i de istoria Cartaginei. Cato i ncheie aproape toate discursurile cu proclamarea necesitii de a fi nimicit capitala duman, inima puterii punice, Plaut se oprete asupra tipului comic al negustorului cartaginez, fiind frapat mai ales de sonoritile barbare ale limbii punice, Cicero l alege drept protagonist al dialogului filozofic De republica pe Scipio Emilianul

care expune raiunile distrugerii cetii inamice, Cornelius Nepos insereaz ntre biografiile oamenilor ilutri medalioanele dedicate generalilor Hamilcar i Hanibal, Ovidiu imagineaz ntr-una din epistolele elegiace ale eroinelor sale apelul adresat lui Enea de ctre abandonata Didona, iar savantul pgn Macrobiu, ca i cretinii Tertulian i Augustin, mediteaz asupra mreiei i a declinului punilor. Pentru a lua n discuie doar o singur specie literar, pe care anticii o socoteau unanim ca aparinnd sferei literaturii nalte, este semnificativ locul ocupat de Cartagina n tematica epopeii latine. n Rzboiul punic, cel dinti poem epic al romanilor, Naevius, combatant n primul dintre cele trei rzboaie punice, relateaz evenimentele la care au luat parte i insereaz totodat episodul legendar al ntlnirii Didonei cu Enea pentru a lmuri conflictele istorice declanate de ncercarea cartaginezilor de a rzbuna ofensa adus reginei lor mitice. n Analele redactate la civa ani dup ncheierea celui de-al doilea rzboi punic, Ennius, poet cu preocupri filozofice, influenat de teoriile lui Pitagora i Empedocle, revine asupra figurii lui Enea, ca i a luptei dintre romani i cartaginezi, vzut drept simbol al confruntrii cosmice dintre Iubire i Ur, Concordie i Discordie. n epoca n care Augustus ntemeiaz colonia care va deveni capitala Africii romane, Vergiliu plaseaz episodul cartaginez ntr-un punct decisiv al traiectoriei fizice i spirituale a lui Enea: abia dup ce trece prin proba iubirii pentru Didona, fugarul dezorientat de la Troia devine eroul contient de misiunea sa de ntemeietor al unei ceti menite s stpneasc lumea. n vremea lui Nero, Silius Italicus consacr i el o epopee rzboaielor dintre Roma i Cartagina. n Punicele sale, el descifreaz acest conflict istoric cu rdcini legendare, determinat de voina divin a Iunonei i a Venerei, ca pe o nfruntare ntre Bine i Ru, Dreptate i Nedreptate. Epopeile istorico-legendare latine celebreaz adesea victoria asupra Cartaginei, izbnd decisiv pentru Roma n tentativa sa de a dobndi statutul de mare putere, ca pe o rezolvare a unui antagonism cu origini mitice. Privindu-i dumanii cu team, admiraie, uimire sau dispre, romanii se contempl implicit i pe ei nii, aa cum sunt sau cum i-ar dori s fie. Prezena unor strini respini i apoi nfrni canalizeaz energia romanilor, i determin s-i contientizeze misiunea istoric i i constrnge s se autodefineasc n raport cu ceilali i cu propriul ideal. Vzui din perspectiv latin, cartaginezii se trag din Orientul fastuos, strlucitor i lasciv, n timp ce romanii incarneaz virtuile austere i virile ale Occidentului; cartaginezii sunt orgolioi, perfizi i cruzi, pe cnd romanii rmn fideli legmintelor fcute i acioneaz mereu n spiritul dreptii; cartaginezii aparin unui univers barbar, romanii - lumii civilizate; cartaginezii reprezint o for obscur i iraional, iar romanii - ordinea i claritatea. Putere a rului, simbol al corupiei, imoralitii i violenei, Cartagina tinde astfel s se constituie ntr-o anti-Rom. Desigur, cele dou pri - reprezentate adesea printr-un cuplu exemplar, cum ar fi cel al marilor comandani Hanibal i Scipio - nu se plaseaz ntr-o simpl antinomie, tabloul configurat nefiind zugrvit doar n alb i negru, mai cu seam c recunoaterea calitilor adversarului poate servi la reliefarea meritelor proprii. Arta latin oglindete complexitatea raporturilor stabilite ntre romani i un duman odios, dar cu o cert putere de fascinaie. Alteritatea reprezentat de spaiul punic pare s fi contribuit n mod decisiv la constituirea identitii romane.