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La teora general de sistemas

mayo - julio de 2007

La teora general de sistemas:


La estructura interna de la ciencia1 Keneth E. Boulding2
Traducido del ingls por Nstor William Botero Duque3
POLITCNICA No. 4 Medelln, mayo - julio de 2007, pp. 103-115

El artculo original del autor apareci en la Revista Management Science, Vol 2, 1956 pp. 197-208. Hemos decidido publicarlo por haber sido un artculo pionero en el desarrollo de la Teora General de Sistemas, la cual ha avanzado bastante desde el momento de su publicacin original. 2 Economista de profesin, fue uno de los pioneros en el desarrollo de la Teora General de Sistemas, junto con el llamado padre de esta concepcin Ludwig von Bertalanffi y otros tericos como Talcott Parsons, W. Churchman, Alfred Emerson, Anatol Rapoport y otros. 3 Licenciado en Filosofa y Letras de la Universidad Pontificia Bolivariana. Mster en Administracin de EAFIT. Docente Universitario. Actual Coordinador de la oficina de Graduados del Politcnico Colombiano Jaime Isaza Cadavid.
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El artculo, cuya traduccin se presenta, fue escrito originalmente por uno de los pioneros del desarrollo de la TEORA GENERAL DE SISTEMAS y del pensamiento sistmico en general. Luego de unas consideraciones amplias sobre el tema, propone su autor una consideracin jerrquica de niveles que va, desde el nivel de los sistemas estticos, hasta llegar a los complejos niveles de la vida, de la vida humana y las sociedades. Toda esta consideracin le sirve a su autor para mostrar los insuficientes desarrollos de las ciencias para abordar los distintos niveles de la realidad emprica y, por supuesto, para destacar la importancia de la T.G.S. para el logro de nuevos marcos de un conocimiento adecuado.

Resumen

The translation of the article that we are presenting, was written by one of the pioneers in the development of the GENERAL SYSTEMS THEORY and the systemic thought as well. After a wide consideration of the item, his author proposes a hierarchical levels view, being the first one that of the static systems and going through as far as reaching the complex levels of life, human life and societies. Based on this considerations his author shows the low levels reached in the development of sciences to tackle the different levels of the empirical world and also to emphasize the importance of the General Systems Theory for the construction of new frameworks for an adequate knowledge.

Abstract

Palabras Clave
Sistema Sistmico Teora General Interdisciplinas Complejidad Jerarqua Estructura Armazn

Key Words
System Systemic General Theory Interdisciplines Complexity Hierarchy Structure Framework

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La estructura interna de la ciencia Keneth E. Boulding
Traducido del ingls por Nstor William Botero Duque
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eora general de sistemas es una expresin que se ha venido utilizando para describir el nivel de construccin de un modelo terico que se encuentra en alguna parte, entre las construcciones altamente generalizadas de las matemticas puras y las teoras especficas de las disciplinas especializadas. Las matemticas apuntan a la organizacin de relaciones altamente generales en un sistema coherente, sistema que, no obstante, no tiene ningn tipo de conexiones necesarias con el mundo que lo rodea. Estudian todas las relaciones pensables, abstradas de cualquiera situacin concreta o de un conjunto de conocimientos empricos. No se encuentran confinadas nicamente a las relaciones cuantitativas, definidas en sentido estricto, aceptando que el desarrollo de las matemticas de la cualidad y de la estructura se encuentran ya en camino, aunque no estn tan avanzadas como las matemticas de la cantidad y de los nmeros. Sin embargo, en cierto sentido, se podra entender que las matemticas contienen todas las teoras; pero, lo cierto es que no contienen ninguna: ellas son el lenguaje de la teora, no nos proporcionan ningn contenido. En el otro extremo, tenemos las disciplinas y ciencias particulares, cada una con sus propios conjuntos de teoras. Cada disciplina corresponde a un cierto segmento del mundo emprico y cada una desarrolla las teoras que
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tengan aplicacin a ese su segmento emprico. Fsica, Qumica, Biologa, Psicologa, Sociologa. Economa, etc., cada una esculpe, para ella misma, ciertos elementos de la experiencia humana y desarrolla teoras y patrones de actividad (investigacin) que producen satisfaccin al entendimiento y que son apropiadas para sus respectivos segmentos especiales. En los ltimos aos, se ha sentido una creciente necesidad de unos constructos tericos sistmicos4 que habrn de tratar acerca de las relaciones generales que se dan en el mundo emprico. Esa es la tarea de la T.G.S. No busca establecer una teora particular que comprenda prcticamente todas las cosas, ni reemplazar todas las teoras especiales de las disciplinas particulares. Tal teora carecera, casi por competo, de algn contenido, lo que significara que sacrificaramos el contenido por la generalidad, y que permitira que dijramos prcticamente todo acerca de nada. En algn lugar, entre lo especfico sin significado y lo general sin contenido, debe haber, para cada propsito y para cada nivel de abstraccin, un grado ptimo de generalidad. El argumento de los tericos de los sistemas generales, es que este grado ptimo de generalidad en la teora, no siempre es alcanzado por las ciencias particulares. Los objetivos de la T.G.S. pueden proponerse, entonces, con grados variables de am-

Traducimos la palabra systematic, que utiliza el autor, por sistmico la cual ha sido posteriormente de uso ms preciso para referirse a las propiedades de los sistemas, pero que Boulding, en sus primeras aproximaciones al concepto de sistema, no conoci.

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bicin y de confiabilidad. En un nivel bajo de ambicin, con un alto grado de confiabilidad, apunta a destacar las similitudes en las construcciones de las diferentes disciplinas en las cuales existen, y a desarrollar modelos tericos que tengan aplicacin a, por lo menos, dos campos diferentes de estudio. En un alto nivel de ambicin, pero, quizs, en un ms bajo nivel de confiabilidad, se espera el desarrollo de algo as como un espectro de teora un sistema de sistemas que pueda desempear la funcin de la gestalt en construcciones tericas. Tales gestalts, en campos especiales, han sido de gran valor en la direccin u orientacin de investigaciones de lagunas o lados oscuros que ellos muestran. As, por ejemplo, como en el caso de la tabla peridica de los elementos en qumica, fue una investigacin orientada, durante varias dcadas, al descubrimiento de elementos desconocidos para abordar las lagunas que existan, hasta que se complet definitivamente la tabla. De manera similar, un sistema de sistemas puede ser de gran valor en la orientacin de los tericos hacia las lagunas de los modelos tericos y puede ser, an de mayor valor, para sealar los mtodos para solucionarlas. La necesidad de una teora general de sistemas se acenta por la actual situacin sociolgica de la ciencia. El conocimiento no es algo que exista y crezca en abstracto. Es una funcin de los organismos humanos y de la organizacin social. El conocimiento es siempre, por decirlo as, lo que alguien conoce. La ms perfecta transcripcin escrita del conocimiento no es conocimiento, si nadie conoce nada de ello. El conocimiento crece por la recepcin de informacin significativa, esto es, por la asimilacin de mensajes que un conocedor est en capacidad de reorganizar ese conocimiento. Rpidamente nos desgastaramos en cuestiones tales como qu reorganizaciones constituyen crecimiento del conocimiento, definiendo crecimiento se-

mntico del conocimiento como aquellas reorganizaciones de las que puede hablar provechosamente, de manera oral o escrita, la gente bien formada. La ciencia es aquello de lo que pueden hablar provechosamente los cientficos en su papel de tales. La crisis de la ciencia hoy, se presenta debido a la creciente dificultad de esa conversacin provechosa entre los cientficos en su totalidad. La especializacin ha excedido los lmites de su propio asunto; la comunicacin entre las disciplinas se ha convertido en algo altamente difcil y la Repblica del aprendizaje est irrumpiendo en subculturas aisladas con slo tenues lneas de comunicacin entre ellas situacin que amenaza una guerra civil intelectual. La razn de esta separacin en el campo del conocimiento es que, en el curso de la especializacin, los receptores de informacin acaban, ellos mismos, especializados. As, los fsicos slo hablan a los fsicos, los economistas, a los economistas y, peor an: los fsicos nucleares slo hablan a los fsicos nucleares y los econometristas, a los econometristas. Se pregunta uno, a veces, si la ciencia no llegar a detenerse en un conjunto de celdas encerradas entre sus propias paredes, en las que cada quien mascullar para s mismo palabras en un lenguaje privado que slo cada quien podr entender. En nuestros das, las artes podran haber empujado a las ciencias a este desierto de mutua ininteligibilidad, lo cual puede haber sido debido nicamente a que las veloces intuiciones de las artes alcanzan el futuro de manera ms rpida que el caminar pausado del conocimiento cientfico. Muchas ciencias se disgregan en subgrupos y una menor posibilidad de comunicacin se hace posible entre las disciplinas, a pesar de que la mayor posibilidad del crecimiento total del conocimiento ha bajado su velocidad por la prdida de una comunicacin importante. La amplitud de la sordera especializada, significa que alguna persona, que debera conocer algo que alguien

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ms conoce, no est en capacidad de alcanzarlo debido a la falta de odos generalizados. Uno de los objetivos principales de la T.G.S. es el de desarrollar estos odos generalizados y, por medio de una estructura de teora general, el de capacitar a un especialista para recibir comunicacin importante de otros campos. As, el economista que se da cuenta de la fuerte similitud formal entre la teora de la utilidad en economa y la teora del campo en la fsica, se encuentra, seguramente, en una mejor posicin para aprender de los fsicos, que quien no lo est. De igual manera, un especialista que trabaja con el concepto de crecimiento bien sea ste especializado en cristalografa, citologa, virologa, fisilogo, psiclogo, socilogo o economista- ser ms sensible a las contribuciones de otros campos , si l es consciente de las muchas similitudes del proceso del crecimiento en campos empricos ampliamente diferentes. No hay mucha duda acerca de la demanda que existe de una T.G.S., bien que se d con un rtulo u otro. Un poco ms difcil es buscar en el campo de la oferta. Se da all alguna y dnde est? .Cul es la posibilidad de obtener ms de esto y cmo? La situacin puede describirse como prometedora y en fermento, a pesar de que no hay una total claridad acerca de lo que se promete o se ofrece. Algo que podra llamarse movimiento interdisciplinario se ha anticipado hace algn tiempo. Los primeros signos de este movimiento han sido el desarrollo de disciplinas hbridas. As, la fsicoqumica naci en el tercer cuarto del siglo XIX, la psicologa social en el segundo cuarto del siglo XX. En lo que respecta a las ciencias fsicas y biolgicas, la lista de disciplinas hbridas es actualmente bastante amplia biofsica, bioqumica, astrofsica- todas ellas bien definidas. En las ciencias sociales, la antropologa est bastante bien establecida. La psicologa econmica y la sociologa econmica, apenas empiezan. An hay signos de que

la economa poltica, que muri en su infancia cientos de aos atrs, pueda renacer. En los ltimos aos se ha dado un desarrollo adicional de gran inters en la forma de interdisciplinas multisexuales. Las disciplinas hbridas, como lo indican sus nombres unidos por guiones, vienen de dos respetables y honestos padres acadmicos. Las interdisciplinas ms nuevas tienen un ancestro mucho ms variado y, ocasionalmente an, mucho ms oscuro y resultan de la reorganizacin de material proveniente de muchos campos de estudio diferentes, por ejemplo, surgen de: la ingeniera elctrica, la neurofisiologa, la fsica, la biologa y, an, de una pequea cantidad de economa. La teora de la informacin, que se origina en la ingeniera de las comunicaciones, tiene aplicaciones importantes en muchos campos que tocan, desde la biologa, hasta las disciplinas sociales. La teora de la organizacin viene de la economa, la sociologa, la ingeniera, la fisiologa. As como la ciencia de la gerencia es igualmente un producto interdisciplinar. El plano ms emprico y prctico del movimiento interdisciplinar, se ve reflejado en el desarrollo de muchas clases de institutos interdepartamentales. Algunos de estos, encuentran la base de su unidad en el campo emprico objeto de estudio, como los institutos de relaciones industriales, de informacin pblica, de asuntos internacionales, etc. Otros estn organizados alrededor de una metodologa comn para muchos campos y problemas diferentes, tales como el Centro de Investigacin de Mediciones, el Centro del Grupo de estudios de Dinmica de la Universidad de Michigan. Ms importante an que estos desarrollos visibles, quizs, a pesar de ser ms difcil de percibir y de identificar, son los que provienen de la creciente insatisfaccin en muchos departamentos, especialmente en los niveles de posgrado, con los antecedentes tericos tradicionales exis-

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tentes para los estudios empricos, los cuales constituyen la mayor parte de las propuestas de tesis en los programa de Ph.D. Slo un ejemplo del campo en que estoy ms familiarizado: es tradicional en los estudios de relaciones laborales, moneda y banca e inversin extranjera, que salgan del departamento de economa. Muchos de los modelos y estructuras tericos requeridos en estos campos, no obstante, no salen de la teora econmica, tal como se ensea, sino de la sociologa, de la psicologa social y de la antropologa. Los estudiantes del departamento de economa, rara vez tienen la oportunidad de familiarizarse con estos modelos tericos que pueden ser importantes para sus estudios y se impacientan con la teora econmica que les resulta ser de poca relevancia. Es claro que existe mucho entusiasmo interdisciplinar por fuera. Si este entusiasmo quiere ser productivo, deber operar dentro de ciertos marcos de coherencia. Es bastante fcil que lo interdisciplinar degenere en la no existencia de disciplina alguna . Si, por ello, el movimiento interdisciplinar no est dispuesto a perder aquel sentido de forma y estructura que constituyen la disciplina involucrada en las varias disciplinas separadas, deber desarrollar su propia estructura. Esto lo concibo yo como la gran tarea de la T.G.S. Por esto, en el resto de este artculo propongo mirar algunos medios posibles para la estructuracin de esa T.G.S. Dos posibles acercamientos a la organizacin de la T.G.S. que deben pensarse como complementarios, ms que como autnomos, o, al menos, como dos caminos que vale la pena explorar. El primero consiste en mirar el universo emprico y escoger ciertos fenmenos generales que se encuentran en muchas de las diferentes disciplinas y buscar la manera de construir modelos tericos generales importantes para estos fenmenos. El segundo acercamiento consiste en ordenar los campos empricos en una jerar-

qua de complejidad de organizacin del comportamiento de su individuo o unidad, y tratar de desarrollar un nivel de abstraccin apropiado para cada uno. Algunos ejemplos del primer acercamiento servirn para clarificar esto, sin la pretensin de ser exhaustivos. En casi todas las disciplinas, por ejemplo, encontramos ejemplos de poblaciones agregacin de individuos que se conforman a una definicin comn, a la cual los individuos se agregan (nacen) o se sustraen (mueren) y en la cual la edad de los individuos es una variable relevante e identificable. Estas poblaciones exhiben sus propios movimientos dinmicos, los cuales pueden describirse frecuentemente por sistemas simples de ecuaciones diferenciales. Las poblaciones de diferentes especies exhiben tambin interacciones dinmicas entre ellas, como en la teora de volterra. Los modelos de cambio poblacional e interaccin se presentan en diferentes campos sistemas ecolgicos en biologa, la teora del capital en economa que tiene que ver con poblaciones de mercancas, ecologa social, y, an, en ciertos problemas de mecnica estadstica. En todos estos campos, el cambio poblacional, tanto en nmeros absolutos, como en estructura, pueden ser discutidos en trminos de funciones de nacimiento y supervivencia, relacionando el nmero de nacimientos o de muertes en grupos especficos de edades en relacin con varios aspectos del sistema. En todos estos campos, la interaccin de poblacin puede discutirse en trminos de relaciones de oposicin, de complementacin o parasitarias, entre las poblaciones de diferentes especies, ya sea que ellas consistan en especies animales, bienes, clases sociales o molculas. Otro fenmeno de una significacin casi universal para todas las disciplinas, es el de la interaccin del individuo de una clase dada con su entorno. Cada una de las disciplinas estudia alguna clase de individuo electrn, tomo, mol-

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cula, cristal, virus, clula, planta, animal, hombre, familia, tribu, Estado, iglesia, empresa, universidad, etc. Cada uno de estos individuos muestra un comportamiento, accin o cambio y se considera que este comportamiento est relacionado, de alguna manera, con el entorno del individuo es decir, con otros individuos con los cuales entra en contacto o conforma algunas relaciones. Se piensa a cada individuo como consistente en una estructura o complexin de individuos de un orden inmediatamente inferior a l- los tomos estn conformados por protones y electrones; las molculas lo son de tomos; las clulas, de molculas; las plantas, los animales y los hombres, de clulas; las organizaciones sociales, de hombres. El comportamiento de cada individuo se explica por la estructura y la configuracin de individuos de ms baja escala de los que estn compuestos, o por ciertos principios de equilibrio u homeostasis, de acuerdo con los cuales ciertos estados son preferidos por el individuo. El comportamiento se describe en trminos de restauracin de estos estados preferidos cuando ellos son perturbados por cambios del entorno. Otro fenmeno, tambin, de significacin universal es el del crecimiento. La teora del crecimiento es, de cierta manera, una subdivisin de la teora del comportamiento individual: el crecimiento es un aspecto importante del comportamiento. No obstante, hay diferencias importantes entre la teora del equilibrio y la teora del crecimiento, la cual, posiblemente, sera como garante al dar a la teora del crecimiento una especial categora. Es difcil encontrar una ciencia en la cual el fenmeno del crecimiento no tenga alguna relevancia y, aun as, hay una gran diferencia en complejidad entre el crecimiento de los cristales, los embriones y las sociedades. Muchos de los principios y conceptos que son importantes en los niveles ms bajos, estn tambin iluminando los niveles superiores. Algunos fenmenos del crecimiento pueden ma-

nejarse en trminos de modelos de poblacin relativamente simples, la solucin de los cuales produce curvas de variables singulares. En los niveles ms altos de lo complejo, los problemas de estructura se convierten en dominantes y las interrelaciones complejas entre el crecimiento y la forma, captan todo el inters. Todos los fenmenos de crecimiento son suficientemente semejantes, no obstante; esto hace pensar que una teora general del crecimiento no es, de ninguna manera, imposible. Otro aspecto de la teora de lo individual y de las interrelaciones entre individuos, que debe ser destacado para darle un tratamiento especial, es la de la teora de la informacin y de la comunicacin. El concepto de informacin, tal como fue desarrollado por Shannon, ha tenido aplicaciones interesantes por fuera de su campo original: la ingeniera elctrica. No es adecuado, por supuesto, el tratar con problemas que involucran niveles semnticos de comunicacin; a nivel ecolgico, sin embargo, el concepto de informacin puede servir para desarrollar nociones generales de estructura y medidas abstractas de organizacin, que nos dan, algo as, como una tercera dimensin bsica, ms all de la masa y la energa; los procesos de comunicacin y de informacin se encuentran en una amplia variedad de situaciones empricas y son, sin ninguna duda, esenciales en el desarrollo de la organizacin, tanto en el mundo biolgico como social. Estos diferentes acercamientos a la teora general de sistemas, a travs de variados aspectos del mundo emprico, puede conducir, finalmente, a algo as como a una teora general del campo de la dinmica de la accin y la interaccin. Pero, esto est mucho ms all. Un segundo acercamiento posible a la T.G.S. es el que se presenta a travs de la conformacin de sistemas tericos y constructos en jerarquas de complejidad que, un poco aproximado, corresponden a la complejidad de los individuos

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de varios campos empricos. Este acercamiento es ms sistmico que el anterior, pues, conduce a un sistema de sistemas, no reemplaza completamente al primero, puesto que siempre deben existir conceptos tericos importantes y constructos que yacen por fuera de la estructura sistmica. Sugiero, a continuacin, la conformacin de niveles de discurso terico. i) El primer nivel es el de la estructura esttica. Puede llamarse nivel de la armazn. Es la geografa y anatoma del universo -los patrones de los electrones alrededor del ncleo, el patrn de los tomos en un arreglo determinado, la conformacin de los tomos en un cristal, la anatoma del gen, la clula, la planta, el animal, el trazado del mapa tierra, el sistema solar, el universo astronmico. La precisa y detenida descripcin de estas armazones es el comienzo del conocimiento terico organizado en cualquier campo. Sin esta detenida y cuidadosa descripcin de las relaciones estticas, no ser posible una precisa teora funcional o dinmica. As, la revolucin copernicana fue realmente el descubrimiento de una nueva armazn esttica para el sistema solar, la cual permiti una descripcin ms simple de su dinmica. ii) El siguiente nivel del anlisis sistmico, es el del sistema dinmico simple, con movimientos necesarios predeterminados. Puede llamarse a este nivel el de relojera. El sistema solar es, por supuesto, el gran reloj del universo, desde el punto de vista del hombre y las encantadoramente exactas predicciones de los astrnomos son un testimonio de la excelencia del reloj que ellos estudian. Mquinas simples, como las palancas y las poleas, y aun, mquinas ms complicadas como las mquinas de vapor y los dinamos entran en esta categora. Gran parte de las estructuras tericas en fsica, qumica y
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an en economa, entran tambin en esta categora. Se pueden resaltar dos casos: los sistemas de equilibrio simple, entran realmente en la categora de los sistemas dinmicos, puesto que todo sistema de equilibrio debe ser considerado como un caso lmite de un sistema dinmico y su estabilidad slo puede ser determinada a partir de las propiedades dinmicas del sistema al que pertenece. Los sistemas dinmicos estocsticos que se orientan hacia el equilibrio, debido a su complejidad, tambin entran en este grupo de sistemas: as, el caso de la visin moderna del tomo, y an de la molcula, en donde cada posicin o parte en el sistema viene dada con un cierto grado de probabilidad, pero que, como una totalidad, muestra una determinada estructura. Dos clases de mtodos son aqu importantes, a los cuales podemos llamar, segn su uso en economa, el de la estadstica comparada y el del equilibrio estacionario. En el primero, se comparan dos posiciones de equilibrio del sistema con valores diferentes para sus parmetros bsicos. Estas posiciones de equilibrio se expresan, generalmente, como la solucin de un conjunto de ecuaciones simultaneas. Este mtodo de la estadstica comparada se utiliza para comparar las soluciones cuando se han cambiado los parmetros de las ecuaciones. Buena parte de los problemas de la mecnica elemental se solucionan por esta va. En el segundo mtodo, por el contrario, se muestra el sistema como un conjunto de ecuaciones diferenciales que se solucionan en la forma de una funcin explcita de cada variable con el tiempo. Tal sistema puede alcanzar una posicin de equilibrio estacionario o no alcanzarla hay muchos ejemplos de sistemas dinmicos explosivos, siendo uno de ellos el de una determinada suma de dinero colocado a inters compuesto! Buena parte de las reacciones fsicas y qumicas, as como de los sistemas

El autor utiliza tres palabras de significacin bastante parecida en ingls, a las cuales traducimos as: skeleton, que se encuentra en el ttulo del artculo, como estructura interna; framework, como armazn; y structure como estructura.

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sociales, exhiben esta tendencia al equilibrio de otra forma, el mundo habra presentado una gran explosin o una implosin hace mucho tiempo. iii) El siguiente nivel es el del mecanismo de control o sistema ciberntico, el cual puede ser rotulado como nivel del termostato. Difiere de los dos sistemas de equilibrio simple, por el hecho de que la transmisin e interpretacin de informacin es una parte importante del sistema. Como resultado de esto, la posicin de equilibrio no est nicamente determinada por las ecuaciones del sistema, sino que el sistema se mover hacia la mantencin de cualquier equilibrio sealado, dentro de ciertos lmites. As, el termostato mantendr cualquier temperatura que se le haya asignado; la temperatura de equilibrio del sistema no est determinada de manera nica por sus ecuaciones. La cuestin aqu es, por supuesto, que la variable esencial del sistema dinmico est dada por la diferencia entre un valor asignado a la variable de mantencin y su valor ideal. Si esta diferencia no es cero, el sistema se mueve hacia su disminucin; as, el horno enva calor cuando la temperatura registrada es muy fro y se apaga, luego, cuando la temperatura registrada es muy caliente. El modelo de homeostasis, de bastante importancia en fisiologa, es un ejemplo de un mecanismo ciberntico. Tales mecanismos existen a lo largo y ancho del mundo emprico del bilogo y del cientfico social. iv) El cuarto nivel es el del sistema abierto o estructura con automantencin. Es el nivel en el cual la vida comienza a diferenciarse de la no vida. Este puede llamarse el nivel de la clula. Por supuesto, debe haber algo de apertura en los sistemas de equilibrio fsico-qumico; las estructuras atmicas se automantienen en medio del trfago de los electrones y las estructuras moleculares se automantienen en medio del trfago de los tomos. Las llamas y los ros, de igual manera, son sistemas abiertos, aunque

de una clase muy simple. Tan pronto como ascendemos en la escala de la complejidad de la organizacin hacia los sistemas vivos, no obstante, la propiedad de automantencin de la estructura en medio del trfago de lo material, se convierte en algo de capital importancia. Un tomo o una molcula pueden, presumiblemente, existir sin trfago; la existencia de los ms simples organismos vivos es inconcebible sin la ingestin, la excrecin y el cambio metablico. Estrictamente ligada a esta propiedad de automantencin, est la propiedad de la autorreproduccin. Puede ser, es cierto, que la autorreproduccin sea de un sistema ms primitivo o de ms bajo nivel que el sistema abierto y que el gen o el virus, por ejemplo, puedan ser capaces de reproduccin, sin ser sistemas abiertos. No es una cuestin importante, quizs, en qu punto de la escala de la complejidad creciente empieza la vida; lo que queda claro es que, desde el momento en que los consideramos sistemas, los cuales se autorreproducen y se automantienen en medio del trfago de la materia y la energa, estamos frente a algo a lo que ser difcil negarle el ttulo de ser vivo. v) El quinto lo podemos llamar nivel gentico-societal. Est tipificado por la planta y constituye el mundo emprico del botnico. Las caractersticas ms sobresalientes del sistema son: primera, la divisin del trabajo entre las clulas para conformar una sociedad celular con partes diferenciadas y mutuamente dependientes (races, hojas, semillas, etc.) y, segunda, una marcada diferenciacin entre el genotipo y el fenotipo, asociada con el fenmeno del crecimiento orientado a una forma final. En este nivel, no hay rganos sensoriales altamente especializados y los receptores de esta informacin son difusos o incapaces de captar el bullir de la informacines dudoso si un rbol, ms all de la luz y la oscuridad, podr captar lo que son los das largos o cortos o el calor y el fro.

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vi) Tan pronto nos movemos hacia arriba, desde el mundo de la planta hacia el reino animal, gradualmente pasamos a un nuevo nivel, el nivel animal, caracterizado por una creciente movilidad, un comportamiento teleolgico y la autoconciencia. Tenemos ac el desarrollo de receptores de informacin especializados (ojos, odos, etc.) orientados a acrecentar la captacin de informacin en unas estructuras de conocimiento o de imagen. Si ascendemos cada vez ms en la escala de la vida animal, el comportamiento va siendo, no una respuesta a estmulos dados, sino a una imagen, una estructura de conocimiento o de una visin del entorno como totalidad. La imagen, por supuesto, est determinada, en ltima instancia, por la informacin recibida en el organismo; la relacin entre la recepcin de informacin y la construccin de una imagen, es altamente compleja. No es simplemente la agregacin o acumulacin de informacin recibida, aunque esto ocurra con frecuencia, sino la estructuracin de la informacin en algo esencialmente diferente de la informacin misma. Despus de que la estructura de la imagen queda bien establecida, gran parte de la informacin recibida produce muy pequeos cambios en la imagen -llega hasta la imagen estructurada, sin golpearla siquiera, de la misma manera que una partcula subatmica puede llegar hasta un tomo sin perturbarlo- a veces, sin embargo, la informacin es captada por la imagen e incorporada a ella y, otras veces, la informacin golpea una especie de ncleo de la imagen y, en tal caso, se produce la reorganizacin, con cambios radicales y de largo alcance en el comportamiento, como respuesta aparente a lo que parecera ser un pequeo estmulo. Las dificultades para la prediccin del comportamiento de estos sistemas, se vuelve intensamente difcil debido a esta informacin de la imagen entre el estmulo y la respuesta. vii) El siguiente, es el nivel de lo humano,

del ser humano individual considerado como un sistema. Adems de todas, pero muy cercana a todas las caractersticas de los sistemas animales, el hombre posee autoconciencia, la cual es diferente del mero darse cuenta de algo. Su imagen, adems de ser mucho ms compleja que aquella de los aun ms elevados sistemas animales, tiene una cualidad autorreflexiva -no slo sabe, sino que sabe que sabe -esta propiedad est probablemente ligada estrechamente al fenmeno del lenguaje y de la civilizacin. Es la capacidad del habla -habilidad para producir, absorber, e interpretar smbolos como opuesto a los mejores signos como el grito de aviso de un animal -lo que ms claramente ubica al hombre por fuera de su humillante postura. El hombre se distingue tambin de los animales por su imagen mucho ms elaborada del tiempo y de las relaciones; es, probablemente, el hombre la nica organizacin que sabe que es mortal, que contempla en su comportamiento una extensin de su vida total y algo ms que eso. El hombre existe, no slo en el tiempo, como en el espacio, sino tambin en la historia y su comportamiento se ve afectado por la visin del proceso del tiempo en el cual se encuentra. viii) Debido a la importancia vital de las imgenes simblicas y de los comportamientos basados en ellas para el hombre individual, no es fcil separar claramente el nivel del organismo humano individual del siguiente nivel: el de las organizaciones sociales. A pesar de las historias ocasionales de los nios fieras criados por animales, el hombre aislado de sus semejantes es prcticamente desconocido. Tan esencial es la imagen simblica para el comportamiento humano, que uno sospecha que el hombre completamente aislado no sera humano, en el sentido usualmente aceptado, aunque sera potencialmente humano. No obstante, es conveniente, para algunos propsitos, distinguir al individuo humano como un

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sistema, de los sistemas sociales que lo rodean y, de esta manera, se puede afirmar que las organizaciones sociales constituyen otro nivel de organizacin. La unidad de tales sistemas no es de pronto la persona -el individuo humano como tal- sino el rol o papel -esa parte de la persona que tiene que ver con la organizacin o situacin a que nos referimos, y se tiende a definir las organizaciones sociales, o cualquier sistema social, como un conjunto de roles, ligados entre s por canales de comunicacin. Las interrelaciones entre el rol y la persona no pueden ser nunca menospreciadas; una persona, en el desempeo de un rol, puede convertirse en un insignificante jugador de ese papel, pero, tambin, podr hacerlo de manera bien apropiada; la percepcin del rol se afecta por la personalidad de aquellos que lo han desempeado en el pasado. En este nivel, debemos involucrarnos nosotros mismos con el contenido y significado de los mensajes, la naturaleza y dimensiones de los sistemas de valores, la transcripcin de las imgenes a una tradicin histrica, las sutiles simbolizaciones del arte, la msica, la poesa, y toda la gama compleja de las emociones humanas. El universo emprico aqu es la vida humana y la sociedad en toda su complejidad y riqueza. ix) Para completar la estructura de los sistemas, debemos aadir una pequea torrecita para los sistemas trascendentales, aunque podamos ser acusados en este punto de haber construido una torre de Babel hasta las nubes. Existen, sin embargo, las cuestiones ltimas, los absolutos y los no faltantes incognoscibles, los cuales muestran tambin estructura sistmica y relaciones. Ser un da muy triste para el hombre aqul en que a nadie se permita formular preguntas de aquellas para las que no hay respuestas. Una ventaja de describir una jerarqua de sistemas en esta forma, es que nos da una idea de los actuales vacos, tanto en el co-

nocimiento terico, como emprico. Los modelos tericos adecuados, cubren hasta el cuarto nivel, pero no van ms all. El conocimiento emprico es deficiente en prcticamente todos los niveles, as, en el nivel de la estructura esttica, algunos modelos descriptivos medianamente adecuados se encuentran disponibles para geografa, qumica, geologa, anatoma y las ciencias sociales descriptivas. Aun en este nivel el ms simple de todas, el problema de la descripcin de estructuras complejas, est sin resolverse. Los libreros son bastante buenos para catalogar libros; los qumicos han empezado a catalogar frmulas abstractas y los antroplogos han empezado a catalogar pistas. El catalogar eventos, ideas, teoras, estadsticas y datos empricos ha empezado difcilmente. La abundante multiplicacin de registros, sin embargo, en la medida en que el tiempo sigue, nos forzar a una ms adecuada catalogacin y sistemas de referencia de los que ahora disponemos. Este es, quiz, el mayor problema terico sin solucin en el nivel de la estructura esttica. En el campo emprico hay todava grandes reas donde las estructuras estticas son poco conocidas, aunque el conocimiento est avanzando rpidamente gracias a nuevos instrumentos de prueba, tales como el microscopio electrnico. La anatoma de esa parte del mundo emprico, que se encuentra entre la gran molcula y la clula, est, no obstante, oscura en muchos puntos. Es, precisamente, esta rea, -que incluye, por ejemplo, el gen y el virus -la que mantiene el secreto de la vida y, hasta cuando su anatoma se haga clara, la naturaleza de los sistemas funcionales involucrados permanecern inevitablemente en la oscuridad. El nivel de relojera, es el clsico nivel de las ciencias naturales, especialmente de la fsica y la astronoma, y es, probablemente, el nivel ms completamente desarrollado en el estado actual de los conocimientos, especialmente si hacemos extensivo el concepto para incluir la teora

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POLITCNICA No. 4

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del campo y los modelos estocsticos de la fsica moderna. Hay importantes vacos aun en este campo, de manera particular, en los niveles empricos ms altos. Hay mucho todava por conocer del preciso mecanismo de las clulas y del sistema nervioso, del cerebro y de las sociedades. Ms all del segundo nivel, los modelos tericos adecuados se vuelven cada vez ms escasos. Durante los ltimos aos, se han visto grandes desarrollos en el tercer y cuarto niveles. La teora de los mecanismos de control (termostatos) se ha vuelto, ella misma, una disciplina nueva: la ciberntica, y la teora de los sistemas de automantencin o sistemas abiertos, de igual forma, ha dado grandes pasos. Podramos difcilmente sostener, sin embargo, que mucho ms que el comenzar se ha dado en estos campos. Sabemos muy poco acerca de la ciberntica de los genes y de los sistemas genticos en general y, mucho menos, de los mecanismos de control involucrados en el mundo mental y social. De la misma manera, los procesos de automantencin permanecen esencialmente en el misterio en muchos de sus puntos y, no obstante, se ha sugerido la posibilidad terica de construir una mquina con capacidad de automantencin, la cual sera un verdadero sistema abierto. A pesar de esto, creemos que estamos bastante lejos de la construccin de este tipo de mecanismo simulador de la vida. En lo que tiene que ver con el cuarto nivel, dudamos de la posibilidad de tener ahora los ms mnimos rudimentos de un sistema terico. Una intrincada mquina del crecimiento, por la cual el complejo gentico organiza la materia que se encuentra a su alrededor, es prcticamente un misterio. Hasta ahora, y en lo que respecta al futuro, slo Dios puede construir un rbol. En cuanto a los sistemas vivos, carecemos de toda ayuda. Podemos cooperar con los sistemas que no entendemos, pero no podemos ni comenzar a producirlos. La ambigua posicin de la medicina, rondando no fcilmente entre la magia y la

ciencia, es un testimonio del estado actual de los conocimientos en esta rea. Tan pronto nos movemos hacia arriba en la escala, la ausencia de sistemas tericos apropiados se vuelve ms notoria. Difcilmente, podemos concebirnos construyendo un sistema que, de alguna manera, tuviera la capacidad de reconocer o darse cuenta de las cosas a su alrededor y, mucho menos, que tenga consciencia. No obstante, tan pronto nos movemos hacia el nivel de lo humano y lo social, ocurre algo curioso: el hecho de que tenemos, por as decirlo, una huella interior y que somos nosotros mismos los sistemas que estamos estudiando. Esto nos habilita para utilizar los sistemas que realmente no entendemos. Es casi inconcebible que pudiramos construir una mquina que fuera capaz de hacer un poema. Sin embargo, los poemas son hechos por tontos como nosotros, por medio de procesos que permanecen escondidos para nosotros. El tipo de conocimiento y destreza que poseemos en el nivel simblico, es muy diferente del que encontramos en niveles inferiores. Es, diramos, el know-how del gen, si se compara con el know-how del bilogo. Pero, aun as, es un tipo real de conocimiento, es la fuente de los logros creativos del hombre en tanto artista, escritor, arquitecto, o compositor. Quizs, uno de los usos ms valiosos del esquema anterior consiste en prevenirnos de aceptar como ltimo un determinado nivel de anlisis terico que se pueda encontrar por debajo del nivel emprico que estamos investigando. Debido a que, en cierto sentido, cada nivel incorpora todos los niveles que estn por debajo de l, se puede obtener mucha valiosa informacin y penetracin al aplicar el objeto de estudio de los sistemas de nivel ms bajo a los de ms alto. As, la mayora de los sistemas tericos de las ciencias sociales, se encuentran en el nivel (ii), justo ascendiendo al (iii), aunque la materia de estudio involucra claramente el nivel (viii).

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La teora general de sistemas

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La economa, por ejemplo, es ampliamente un mecanismo de utilidad y autointers, en la magistral frase de Jevon. Su base terica y matemtica est diseada ampliamente a partir del nivel de la teora del equilibrio simple y de los mecanismos dinmicos. Difcilmente ha comenzado a usar conceptos tales como informacin, los cuales pertenecen al nivel (iii) y no hace uso de niveles superiores. Es ms: con este equipamiento tan simple, ha logrado un modesto desarrollo en el sentido de que alguien, que trate de manejar un sistema econmico, est seguro de encontrarse en una mejor posicin que aqul que no conoce nada de la teora. Sin embargo, el progreso de la economa va dependiendo cada vez ms de la posibilidad de superar este sistema de bajo nivel, til mientras est en sus inicios, y pueda utilizar sistemas ms directamente apropiados a su universo, cuando estos, por supuesto, sean descubiertos. Se podran dar muchos otros ejemplos, como el del uso absolutamente inapropiado del concepto de energa en la teora psicoanaltica y la gran inhabilidad de la psicologa para abandonar el estril modelo estmulo-respuesta. Finalmente, el esquema presentado podr servir de elemental advertencia aun para la ciencia de la gerencia. Esta nueva disciplina representa una importante ruptura con los modelos

mecnicos de la teora de la organizacin y el control. Su nfasis en los sistemas de comunicacin y estructura organizacional, sobre los principios de homeostasis y crecimiento, en el proceso decisional en condiciones de incertidumbre, nos est llevando lejos de los modelos simples de maximizacin de hace diez aos. Este avance en el nivel de anlisis terico, promete conducir hacia sistemas ms fuertes y fructferos. Sin embargo, no debemos olvidar que estos avances no nos llevan ms all del tercer o cuarto nivel y que, al tratar con personas humanas y organizaciones, estamos tratando con sistemas de un mundo emprico que est ms all de nuestra capacidad para formularlos. No debemos sorprendernos demasiado, entonces, de si nuestros sistemas ms simples, por toda su importancia y validez, nos desilusionan. Escog el subttulo de mi artculo (La Estructura interna de la Ciencia), con la mirada puesta en sus posibles matices de significacin. La T.G.S. es la estructura interna (el esqueleto) de la ciencia, en el sentido de que ella apunta a proveer de un armazn o estructura de sistemas, sobre el cual colocar el cuerpo y el alma de las disciplinas particulares y sus objetos de estudio, en un cuerpo coherente y ordenado de conocimiento. Es, tambin, algo como un esqueleto en el armario armario es, en este caso, la falta de buena voluntad de la ciencia de abandonar el bajo nivel de sus xitos en sistematizacin y su tendencia a cerrar la puerta a los problemas y asuntos que no caben en sus esquemas mecnicos simples. La ciencia, no obstante todos sus progresos, tiene aun un largo trecho por andar. La T.G.S. puede, a veces, ser un vergenza al poner de relieve cun lejos tenemos que ir y al minimizar las excesivas quejas filosficas por la simpleza de sus sistemas. Ser de gran ayuda, adems, para sealar, con buen alcance, a dnde tenemos que ir. El esqueleto deber salir del armario antes de que los huesos secos puedan vivir.

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