Binecuvntai animalele i copiii

Glendon Swarthout Lui Miles, care a fost acolo i mi-a povestit Dar unde-i baiatul La oi ce am pus? Pi, lng-o cpi, Doarme dus. Ei, haide trezete-l. Eu nu pot, zau. C dac l scol, O s plng rau.

1 LOCURILE ACELEA erau bntuite de vnturi puternice. Mereu li se auzea vjitul. Canionul rguise de atta curent. Vntul se nla i trecea printre pini, apoi era prins ntre stnci. Pinii din acest loc erau neobinuii. Cnd vntul amuea, nghiit de o vguna a canionului, i n urma sa nu mai rmnea nici o adiere, copacii tot nu se liniteau. Fremtaser n btaia vntului, iar acum parc suspinau dup el. Erau mhnii. Preau s jeleasc amintirea vntului. Cotton visa. n zori, cei ase erau n ateptare, prini ntr-un fel de arc din stlpi groi i scnduri; stteau nghesuii unul n altul, nu pentru c le-ar fi fost fric, ci pentru c, neobinuii s fie nchii, erau agitai i, simindu-se aproape, puteau s se miroas mai bine. Se adulmecau unul pe altul. Cu nrile dilatate, trgeau n piept mirosul fierbinte, animalic care le trda tulburarea. Apoi aprur brbaii clare. Se deschise o poart. Oamenii strigar la ei i ei ncercar s 7 ias buluc, deodat, dar poarta fu trntit dup primii trei; Teft, Shecker i Lally 1 trecuser. Ceilali ateptau.

Curnd vzduhul fu spintecat de focuri'de arm. Detunturile i ngrozir pe ceilali trei. Se nvrteau n cerc, ndoind scndurile' arcului i frecndu-se de stlpi, fr fric, dar mai agitai acum, pentru, c le suna n urechi ceva ce nu puteau deslui. n linitea ce urm, rmaser din nou n ateptare. Clreii revenir la tare. Poarta fu deschis i ultimii'trei, Cotton, Goodenow i Lally 2 fur lsai s ias pe un drum ngrdit cu srm. Era plcut s iei din tare, s fii liber n minunia dimineii. Dar cnd se oprir s bea dintr-o balt, clreii i minar nainte, fluturndu-i plriile i strignd. Ajuni n cmp deschis, se oprir. n faa lor, la o sul de pai deprtare, era un ir de maini, iar n faa acestora, un ir de oameni. Cei 'eliberai mai nainte, Teft,' Shecker i Lally 1, nu se zreau nicieri. Aceasta i ne'dumerea, aa cum i nedumeri i bubuitura urmat de cderea lui Goodenow; mai nti n genunchi, apoi ndoindu-i picioarele din spate i, n cele din urm, greoi pe o parte. Nu se mica. Cotton i Lally 2 adulmecau mirosul nou 'i ciudat care emana acum din trupul celui czut! La urmtoarea mpuctur, Lally 2 sri n sus i czu pe pmnt cu picioarele epene, iar n urma altor bubuituri i zvcni capul i se rsturn; ochii i devenir sticloi, picioarele i se strngeau i i se ntindeau convulsiv, n timp ce din gur i din nas i ni ceva de un rou aprins. Cotlon adulmec sngele. Cunotea mirosul acesta. Se npusti nainte cu toat viteza, gonind ntr-o parte, dar fu ntors din drum de maini; se repezi n alt parte, dar fu ncolit de clrei. Gfind, ncerc o alt scpare: se npusti cu capul n gardul de srm, dar czu neputincios pe picioarele dinapoi. Sri din nou n picioare, nnebunit de obstacolul de oel care trebuia s cedeze n faa lui. Turbat de mnie, se opri. Sttea, puternic, privind fix la irul de oameni; se concentra asupra gurii unei carabine, ochii i alunecar de-a lungul evii spre faa unei femei care edea pe prelat, intindu-l. Femeia trase. O recunoscu. Recunoaterea fulgertoare i zgudui inima chiar n clipa cnd glonul i sfrm creierul. Era chipul mamei lui. Cotton se trezi ipnd.

Sudoarea i se prelingea pe frunte, pe palme i pe coapse. I se fcu sil de el nsui. Avea cincisprezece ani, era cel mai mare, prea mare ca s mai viseze urt. Se uit la ceas. Era unsprezece i cinci. Dormise mai puin de o jumtate de or. Ridicndu-se ntr-un cot, si verific din obinuin efectivul. Goodenow, left, Shecker, Lally 1 dar unde era fratele lui? Atunci i aminti: Lally 2 i mutase perna i sacul de dormit sub pat cnd sunase stingerea. n cel de-al aptelea pat sforia Wheaties, instructorul lor, de care oricum nu le psa nici unuia dintre ei. Toi prezeni i numrai, s trii. Cotton salut i se ntinse pe spate, ascultnd vuietul jalnic al vntului prin pinii de afar i murmurul tranzistoarelor din interiorul barcii. Asa dormeau ceilali cinci, cu radiourile, ca nite cei care nu mai scheaun i adorm dac le pui un ceas alturi, s le fie ca btaia unei inimi. Cnd se suna stingerea, ei se strecurau n sacii de dormit i si bgau radiourile minuscule sub bra, dup ce le potriveau pe postul Prescott cu muzic popular i western", sau pe postul Phoenix cu muzic din aceea care-i merge la inim. La nceput, ntunericul se umplea de accentul nazal al lamentrilor dup iubirea pierdut i dup cai mori, sau ele incoerena electronic cu draga mea" i de blues"-uri, dar n timp ce bieii se ntorceau de pe o parte pe alta n somn, iar radiourile alunecau tot mai jos in sacii de dormit, muzica devenea neclar i se pierdea pn cnd nu mai era muzic, ci o simpl prezen lng picioarele lor. Le ineau companie Eddy Arnold i Aretha Franklin. Radiourile murmurau n noapte, iar ei nu se mai simeau singuri. Dimineile i serile erau momentele cele mai grele. Dimineaa nu aveau nici un chef s prseasc sigurana sacului de dormit. Goodenow gemea, Teft se scrpina, Shecker i fraii Lally tndleau la mbrcat, de parc realitatea de dincolo de pereii barcii i-ar fi pndit ghemuit, cu colii ascuii i ghearele scoase. Seara se temeau de venirea ntunericului i, odat cu el, de emigrarea n ara visurilor, de alungarea contient n necunoscut a eului contient. Amnau ct 10 puteau mai mult ora culcrii. Teft se ducea la closet. Shecker vorbea. Goodenow citea romane i reviste la

lumina lanternei. Lally 1 ddea de-a azvrlit cu lucrurile. Mai beau cte o gur de ap din gamelele atrnate la capul patului. Shecker mnca bomboane. Goodenow scotocea colturile ntunecate dup stafii, folosind lanterna in locul degetelor. Pe pereii goi, ca de peter, ai barcii, Lally 2 proiecta hieroglife de lumin, mesaje indescifrabile ctre ziua de mine. Cnd n somn eu m cufund, / De-ar ine bateriile mult. Serile li se preau mai plcute acum dect la nceput. Cotton era mndru de asta. Dar mai era nc destul de ru, iar n seara asta o ncurcaser. Fusese cea mai nenorocit sear din toat vara. Se ntorseser dup-amiaz trziu, dup ce nnoptaser sub cerul liber n Pdurea mpietrit. Dup ce s-au splat, s-au dus s mnnce n baraca de haleal, nghiind cu noduri. ndat ce ieir din nou afar, Goodenow vomit n faa tuturor. Umplu locul de murdrie. Goodenow fcea pipi n pat. Fusese dat afar din dou barci din cauza asta. Locurile n barci nu se stabileau dinainte. Bieii se culcau unde voiau la nceput, sau unde puteau, ntmpltor sau din intuiie, sau de nevoie. n cteva zile, dup teoria taberei, fiecare trebuia s-i gseasc grupul, casa sa, departe de casa printeasc, s-i stabileasc nivelul de realizare, cci legitile temperamentale i spiritul de competiie urmau s-i separe inevitabil pe cei neadaptabili de cei 11 normali, pe cei destinai s fie nvini de nvingtori. Las-i n pace, i cei treizeci i ase de putani se vor mpri n mod firesc n ase echipe, fiecare grup cu baraca i instructorul su. Dar chiar i la paisprezece ani, Goodenow nc se mai scpa n pat. Era ntfle i stngaci n toate, att c tia s fac centuri i cordelue indiene din mrgele. i mai era i dor de acas, plnsese mult, iar atunci cnd, a doua zi diminea, fusese alungat din cea de-a doua barac, i-a pus chiloii de baie, s-a dus la bazin, de fapt un mic lac artificial, a intrat pn la gt n ap i a stat aa smiorcindu-se, cu gndul s se nece. Nici instructorii i nici ceilali biei din tabr nu l-au luat n serios. Cnd i-au zis s se bage cu capul la fund i s rezolve treaba, el a rcnit c apa e prea rece. Spectatorii se tvleau de rs. Cnd l-au ntrebat de ce nu se sinucide n sacul de dormit, care oricum era mai ud dect bazinul, i

n mod sigur mai clduros, el o lu pleoscind prin ap, disprnd printre canoe. Rmase n ap pn cnd, dupamiaza, Cotton l convinse s ias din bazin, invitndu-l s vin n baraca lui. Acolo, l-au asigurat, nimeni n-o s rd de el, iar dac vreunul ar face-o, el Cotton, o s-l bat pn l-or lua dracii. Cum i-au petrecut seara dup ce Goodenow a vomitat, Cotton nu-i mai putea aduce aminte, dect c fusese o sear mai altfel dect toate celelalte din acea var. Nimeni nu ardea gazul i nici nu fcea nzbtii. Scena la care fuseser martori n timpul zilei i trauma tizase. Nu ndrzneau s discute despre ea. Umblau printre copaci, trindu-i picioarele ca 12 nite rnii, ascunzndu-se unul de altul n amurg. Ateptau pentru prima dat cu bucurie s se lase ntunericul. Cnd se sun stingerea, baraca deveni un fel de celul. Lally 2 se retrase sub pat. Ceilali traser fermoarele sacilor de dormit, nchizndu-se ca n nite vizuini, potrivind radiourile mai tare ca de obicei. n seara aceea n-a mai fost vorba nici de mers la closet, nici de discuii, nici de lucruri azvrlite, ori de lectur, mncare, but din gamele sau jocul cu lanternele. S-au refugiat ntr-un somn ce nu era de fapt odihn. Acum puteau vorbi. Acum toi puteau scoate din ei ce vzuser n acea zi. Transformar noaptea ntr-o camer sonor. Goodenow se zvrcolea. Teft scrnea din dini. Fraii Lally ngnau nfricoai. Cotton vis c erau nchii ntr-un arc i omori de propriii lor prini. Toi se tnguiau ntr-o blbial de miros, snge i nebunie a oamenilor, n timp ce Dionne Warwick se lamenta ntr-un cntec, iar Roy Acuff cnta despre pcat i izbvire. Era o purificare prin glas, dar n zadar. Cotton ascult din nou. Ceva nu era n regul. Numr patru radiouri, nu cinci. Strecurndu-se ncet din pat, se uit sub patul de lng el. Lally 2 dispruse. Vrndu-i picioarele n tenii, iei afar doar n chiloi i o lu de-a lungul crrii spre closet. Luminile erau aprinse, dar bud era goal, la fel i duul. Mai grbit de ast-dat, alerg napoi spre barac i, aplecndu-se din nou sub pat, descoperi c perna de cauciuc, pe jumtate ars, pe care Lally 2 o adusese de acas,

13 lipsea i ea. Abia atunci se dumeri. Sttu pe loc un moment strbtut de un fior, tiind de ce, dar fiind hotrt s nu recunoasc, nici mcar n sinea lui, c tia de ce. Se apropie de Laliy 1, i acoperi bine gura cu palma, iar cu cealalt mn i trase un pumn n coaste. Lally 1 se suci i gemu. Unde-i frati-tu? opti Cotton, lundu-i mna de pe faa putiului. A fugit. tiu. Unde? Lally 1 i spuse, adugind: A zis c pleac, i-aa a i fcut. E bine? Cotton era furios. Lally 1 avea 14 ani, fratele su numai 12. Chiar nu-i pas? uier ei. Nu, nu-mi pas. M doare undeva. Dar mie-mi pas i mai bine i-ar psa i ie. Cum a plecat pe jos pn acolo i napoi? Spunea c pe jos pn n ora, iar de acolo cu autostopul. E nebun. Bine, iei din sac. Mergem dup el, cu toii. Eu nu. Ba da, i tu, lua-te-ar dracu, sau te fac praf. Mic! Eu i trezesc pe ceilali. Pat dup pat, punndu-le mna peste gur i optindu-le s-i pun hainele pe ei i s se mite, c Lally a luat-o din loc i c trebuie s-i prind, Cotton i trezi pe Teft, Shecker i Goodenow, care se npustir asudai din celula ferecat, chinuit a somnului. Aciunea le oferea o scpare. Preau a ti, ca i el, de ce i unde 14 plecase Lally 2. Dup o zi ca asta, noaptea nu putea fi mai rea. Pn i trase Cotton pantalonii i i puse un tricou, ei erau gata, urmndu-l tiptil afar, ca indienii, i aducndu-i aminte chiar s lase radiourile deschise, cntec de leagn pentru instructorul Wheatios. Cotton era mndru de el. n sfrit, dovedeau c nu snt nite ntflei.

BARCILE ERAU CUIBRITE printre pini. La nlimea de o mie de metri, preau minuscule fa de copacii uriai care le ncadrau. Cldite din buteni, acoperite cu indril, rsreau parc direct din stnc, strpungnd ici i colo platforma de granit presrat cu ace de brad. Cei cinci naintau cu precauie pe platform, nconjurnd tabra ca s ajung la drumul nisipos care urca n sus, apoi cobora prin strmtoarea canionului pn la o pdure do pini, la o mil, o mil i ceva de oseaua ce ducea spre ora. Ajungnd n drum se oprir n vrful pantei. De aici puteau privi n jos i napoi spre barci; puteau vedea arcul i magazia i poligonul de tir i terenul de sport i opronul cu camioane i bazinul. Luminile erau aprinse n cele dou latrine, dar nu i n barcile instructorilor superiori sau n cea a directorului. Vag15 una canionului se nchidea n spatele taberei. O baricad de stnci ntrerupea contactul cu lumea. Dar i mai sus se nla un lan al munilor din Arizona, dup care venea unul i mai nalt, i nc unul, o ciread de namile negre, uriae care i croiau cu rbdare drumul spre o grani nc nedescoperit, fornind nspre nord, mpingnd cerul cu spinrile lor cocoate, i agnd stelele n coarne. Era buza prpastiei Mogollon. Se adunar n jurul lui Cotton. De cnd a plecat? ntreb Teft. Douj'de minute, juma' de or. Trebuie s punem mna pe el nainte s ajung la osea. l ia careva n main, i dus a fost. Eram sigur c unul din noi o s-o tearg, spune Goodenow, mai mult pentru el. Nu tiam care. Shecker csc. N-o s se grbeasc, nu-i el omu'. Acum cnd e de capul lui, ar cam trebui s-i pese de timp. Gata, gata, spuse Cotton, s nu ne mai cr-im. Pas alergtor pn la osea. Haidei! Pornir cu toii n pas ntins, n jos pe drumul nisipos ce erpuia prin pdure, gfind i dnd din coate la unison, cu excepia lui Lally 1 care venea mai n urm, ntruct cel pe care-l cutau era putiul de frati-su. Dup cinci minute de pas alergtor, trecnd prin poriuni luminate i ptrunznd iar n ntuneric, zgomotul pailor rsunnd nfundat pe

nisip, Cotton i opri i le spuse s fie ateni dac se aude radioul. S^iau c i luase perna cu el, aa c probabil luase 16 i radioul. Ascultnd, i auzir doar propria respiraie i suspinatul pinilor. Degeaba, spuse Lally 1, ajungndu-i din urm. Oricum, e srit de pe linie. Goodenow ncepuse s gfie era cel mai slbu dintre ei. Am ajuns prea trziu. Vin-i a noastr. Trebuia s fi plecat cu toii. Terminai, uier Cotton. Hai, micai-v. i conduse mai departe la trap, cu medalioanele zdrngnindu-i la gt; mrir pasul, alergnd i mai repede. Cuvintele lui Goodenow i biciuiau. Vinovia i mna din urm. Galopar prin curba n form de S i se apropiau deja de poarta ce marca grania taberei cnd, deodat, l vzur toi, iar Lally 2, cum mergea agale prin mijlocul drumului, i vzu i el. O clip rmase mpietrit, apoi se npusti in pdure. Punei mna pe el, ordon Cotton cu glas gfiit. Risipii-v. Ferindu-se de copaci, se repezir n pdure, lund-o cnd ntr-o parte, cnd n alta, pn cnd, nind din umbr ntrun lumini, se oprir brusc. Lally 2 era acolo, spsit, cu perna urt mirositoare sub bra i radioul vibrnd n buzunarul jachetei; sttea aezat pe un bolovan, uitnduse la ei i sugndu-i degetul mare. S-ar fi npustit ei asupra lui, dac n-ar fi fost Cotton care le ordon s se potoleasc, s stea el de vorb puin cu putiul, singuri. Se ndrept spre el. Salut, spuse Cotton. 17 Lally 2 i strnse mai tare perna n brae. Frumoas noapte, ce zici? ntreb Cotton. Lally 2 avea doisprezece ani i nu era vorbre. Din cele aisprezece camere ale casei printeti din Kcnilworth, stalul Illinois, el o prefera pe a aptesprezecea, camera Oomilor. De fapt, nu era o cmar, ci o saun pe care o construise tatl su n interiorul casei, iar apoi uitase s-o foloseasc. Tatl i mama sa erau tineri i fru-

moi, i moteniser bani vechi", o avere de trei generaii. n fiecare an se despreau o dat sau de dou ori, naintau aciune de divor, apoi se mpcau i plecau fuga la schi, la Chamonix sau n alt parte, ori se duceau cu iahtul n Insulele Virgine sau n alt parte. Aceasta le oferea un prilej de joac. Ct erau ei plecai, casa prea pustie i goal. Mai rmneau doar fratele lui mai mare, guvernanta, cameristele, majordomul, oferul i buctreasa. Cnd visa urt i se trezea n casa pustie i goal, Billy Lally i lua perna de cauciuc i se furia la parter n saun, unde ddea drumul la cldur i se ghemuia pe bancheta de lemn, cu capul pe pern. Curnd, Oomii, omuleii care triau pe sub pietrele netede i fceau aburi, apreau cu sutele, se ghemuiau lng el i-l ajutau s doarm n siguran i la cldur, pn dimineaa cnd l gsea vreo camerist sau majordomul. Deseori rcea dup ce dormea n saun, dar merita s i rceti pentru o noapte la cldur i n siguran. Billy Lally nu vorbise niciodat nimnui despre prietenii si Oomii. 18 Cotton se ghemui n laii lui. Ceea ce ndurase biatul n acea zi l afectase, probabil, mai tare dect pe oricare dintre ei, gndi Cotton, cci era cel mai mic, i odat ce se bgase sub pat cnd s-a sunat stingerea, Lally 2 mai era tot sub pat. chiar i aici, n pdure. Va trebui luat cu biniorul. Mcar d mai ncet radioul, spuse Cotton, ca s m poi auzi. Lally 2 l ddu mai ncet. Ascult, spuse Cotton, tot ce facem de acum nainte facem mpreun, nu de unul singur. Vrndu-i medalioanele sub tricou, adug: Aa c, hai s mergem napoi, ce zici? Lally 2 i scoase degetul din gur. Dac m duci napoi, de ndat ce-o s adormii am s-o terg. Vorbesc serios. Si dac-i ordon eu? Nu-mi pas. Ai fi putut s-o peti. Lally Doi, i nc ru de tot. Nu-mi pas. Cotton lu o pietricic, o zvrli n sus, o prinse, apoi o arunc. Uitndu-se peste umr, ridic un bra i le fcu

semn celorlali s se apropie. Copiii venir i se aezar. ncepuse s li se zvnte transpiraia; tremurau i se cuprindeau cu braele, ca s le fie mai cald. Lally Doi i cu mine am stat de vorb, i lmuri Cotton. El spune c, dac l ducem napoi, fuge iar. Am ncercat s-i spun c e... 19 Nu da vina pe mine, ntrerupse Lally 2, acuzat pe ncdrcpt. Trebuia plecm cu toii! V-ai gndit i voi la asta, de cnd ne-am ntors de acolo, azi dup-mas. Trebuia s plecm cu toii, doar tii i voi! tiau. Gndul i obsedase din momentul n care Goodenow vrsase, iar apoi, plimbndu-se singuri, se tot gndiser; nchizndu-se n vluri de puf, i de ln, i de nailon, tot nu putuser s scape, iar n somn acelai gnd li se desprindea de pe buze odat cu murmurul de suprare. Gndul le clocotea n snge. Le lansa imaginaia de bieandri n spaiul extraterestru al imposibilului. Dar, mai mult dect o ans, mai mult dect o prob de curaj, era n acelai timp o obligaie, despre care nu erau siguri c au destul experien, destui ani, ca s i-o asume. Stnd ghemuii n pdurea de pini, cu braele ncolcite n jurul celorlali, cntreau riscurile fa de ceea ce nfptuiser n cele apte sptmni: un film la care se duseser clare la miezul nopii, un raid ctigat mpotriva ntregii tabere, o curs pn la marginea Marelui Canion. Asta aa e, recunosc, spuse Shecker. Dac am reui, medit Teft, ar fi grozav. Aa-i, dac, spuse Lally 1. Trebuie s reuim! izbucni Goodenow. Eu unul snt gata! Cotton se ridic n picioare. Uurel! S nu ne pripim. Punei-v mintea la contribuie. Cum ajungem acolo? Clare? O sut de mile? 20 Cu autostopul, spuse Lally 2. Eu aa aveam de gnd. Toi ase? Cine ia ase puti n mijlocul nopii? Lum un camion, spuse calm Teft. Asta-i bun! Cine-l conduce? Eu. tii s conduci? h. Ai condus vreodat, pe lume?

 Pe bune. Punei-m pe roti i zbor ca vn-tul. Erau uluii. C un biat de paisprezece ani putuse ine secret timp de apte sptmni c tie s conduc era de necrezut. Bine, spuse Cotton. S-a fcut. E-n ordine, ct timp ne ia, o sut de mile? Cam dou ore ncolo, dou ore ncoace. Patru, socoti Cotton cu glas tare. Acum trebuie s fie un'pe jumate. Dou'pe, unu, dou, trei... i s zicem o or ca s facem figura. La patru jumate Sntem napoi. Cnd se lumineaz de ziu, Sntem aici i facem nani. ncepu s umble prin spatele lor. Ei, ce zicei? ntreb Goodenow. Nu dm gre, spuse Shecker. Trebuie s mergem, spuse Lally 2. Sntem profesioniti, se lud fratele su. Pe dracu! spuse Cotton. Se aplec, lu de jos alt pietricic i, ntinznd braul, inti cu o lovitur de maestru cel mai apropiat copac. Crind i vjind, ceva zbur din copac pe deasupra lor, btnd din aripi. Spe21 rietura a fost ct s-i in un an de zile. Czur pe spate, sau se apucar unul de altul, sau srir n sus de groaz, apoi i revenir i rmaser pe loc, zpcii, scormonind pmntul i rnjind. Ei, vedei? spuse Cotton dispreuitor. Zboar o pasre din pom i ne pierdem capul. Nu cred c sntem gata s ne apucm de ceva att de baban. Dac nu Sntem acum n-o s fim niciodat, spuse Teft. De acord, dar fa de asta. tot ce am fcut pn acum e floare la ureche. Cu chestia asta putem s-o pim ru. Vorbesc serios. Izbutise s-i pun pe^ gnduri. Acum tceau. Lally 2 nchise radioul. i rodea ndoiala. Acum puteau face minuni, dar Lally 1 i mai amintea de prima adunare, iar Shecker de raidul pe care l rataser. Pe Cotton n-o s-l mai prind nimeni pe post de arunctor la baseball. n cel mai bun caz, asocierea lor era temporar, ocazional. Dac-i presezi puin, dac le ceri s ia o hotrre cu cap. sau dac nete pe neateptate o pasre din copac i

i apuc pe toi tremuri ciul. Recrutarea pentru tabra de biei Box Ca-nyon" se fcea din suburbiile bogate ale marilor orae din Est i din Vestul Mijlociu i se limita, cu rare excepii, la biei ntre treisprezece i paisprezece ani. Taxa pentru o serie de opt sptmni, de la sfritul lui iunie pn la sfritul lui august, era de o mie ase sute de dolari, plus biletul de avion. Trimitei-ne un copil vioi i noi v trimitem un cowboy!" aa suna 22 lozinca taberei. n acest scop toi cei din tabr primeau cte un cal pe care s-l clreasc i de care s aib grij. Adevratul mijloc pentru atingerea scopului propus era ns spiritul de ntrecere. Puteau s vin nite bieandri necopi, cocoloii, ahtiai dup televizor, cu un caracter nedefinit, dar la plecare erau brbai n devenire. Spiritul competitiv trebuia s-i cizeleze i s-i nale. Puteau s fie prunci cu colici, dar n opt sptmni i contra sumei de o mie ase sute de dolari, spiritul competitiv reprezenta garania c marfa pe care prinii o cumpraser i o achitaser va fi livrat: trei duzini de oameni din Vestul Slbatic, trai ca prin inel, cruni la privire, tbcii, iui la mnie, zgrcii la vorb. La sfritul primei sptmni populaia taberei se mprise, ntr-adevr, de la sine n ase echipe, pe ase barci. Procesul ncepuse printr-o selecie natural, innd seama de vrst, de gradul de ndrzneal, regiune sau interese de rudenie. Testarea fcuse restul. Probele de clrie, de tragere cu arcul sau cu puca, de ndemnare, de not i sporturile n aer liber din primele zile au separat curnd grul de neghin, pe cei reuii de incapabili. Era de ateptat ca fiecare var s dea la o parte unul sau doi inadaptabili, un izolat ici, un dezechilibrat colo, dar grupul lui Cot-ton era unic. Se mutaser cu el pentru c nimeni altcineva nu voise s-i ia. Erau cunoscui sub variate denumiri: Gugutiucii, mpleticit, So-naii. Ei erau pleava. Cnd au trecut la btaie n primul lor meci de baseball, de exemplu, n-au reuit s nscrie nici 23 un punct. Nu erau n stare s nimereasc nici mcar un

fund de bou cu un trn de nuiele, darmite... Cnd au trecut n teren, Cotton servea, iar Shecker prindea mingea. Lally 1 juca pe postul de prima baz, Goodenow a treia, Teft preluase latura din stnga, iar Lally 2 latura din dreapta a terenului. A fost evenimentul sportiv cel mai hazliu pe care l cunoscuse tabra vreodat, n spatele gropii de nisip, Shecker mai mult se ferea de minge n loc s-o prind, susinnd c Cotton arunc prea tare i-l lovete la mini. Loviturile uoare care ricoau din teren treceau printre Lally 1 i Goodenow ca prin sit. Teft aprecie greit o minge care venea pe sus, la stnga, dispru dup ea printre pini i nu se mai ntoarse. Lally 2 scp o minge venit pe neateptate, se aez jos i ncepu s-i sug degetul. Cnd scorul era 21O i cei de pe margine ncepur s huiduie, Cotton se repezi n ei, se ncaier cu doi biei de dou ori ct el, se alese cu un dinte aproape rupt i cu nasul plin de snge, i meciul lu sfrit. De data asta nu v silesc, le spuse Cotton. Votm. Gndii-v, azi e mari i e ultima sptmn, Smbt mergem acas, ne ntoarcem nvingtori. Aa c, dac ncercm i asta, nimeni i nimic nu ne va mai opri. Aa c, hotri-v. Le acord un minut de gndire, apoi i drese vocea. n regul, votm. Toi trebuie s fim pentru. Toi, sau nu mai plecm nicieri. Perfect, care sntei pentru ridicai mna dreapt. Obinu unanimitatea. 24 Dar tu? chii Lally 2. Ei, spuser ceilali, tu ce zici? Cotton veni printre ei, reinndu-se, iar ei se ngrmdir n jurul lui, n pdurea ntunecat, tremurnd, nesiguri, pn cnd ajunser att de aproape, nct puteau s simt n nri ct e de mndru de ei, ct e de emoionat i de pornit pe fapte mari. Apoi le spuse, cu o voce joas, dar att de ncrcat de ardoare, nct i trecur fiorii: Al naibii care n-o face i pe-asta. S mergem, biei!

MUCAU ZBALA. Ar fi pornit iar n pas alergtor, dar Cotton i conduse napoi la pas, pe drumul nisipos, spunndu-le s-i pstreze energia c vor mai avea nevoie de ea nainte de sfritul nopii. i ncerca cu degetul dintele ce se cltina; chibzuia. Pe dealul de deasupra taberei i adun la un loc. E ca o aciune de gheril, spuse el, sau de patrul, sau aa ceva. Trebuie s plnuim bine, s cronometrm totul i fiecare s-i ndeplineasc rolul. Mai nti ne mbrcm, i ne mbrcm gros, pentru c acolo e mai sus cu o mie de metri i e un frig de-i clnne dinii. Luai lanterne i ce mai avei nevoie; cred c se poate, 25 dac tot lum o camionet. Ocolii, s nu ne vad nimeni. V dau cinci minute, biei, ca s ajungei la opron, gala de plecare. Vreo ntrebare? n regul, mprtiai-v i luai-o din loc. Lally 1 a ncercat s trimit pe ascuns o scrisoare acas. Oricum n-ar fi ajuns la prinii lui, cci acetia tocmai se mpcaser, i expediaser copiii n tabr i plecaser ntr-o cltorie n Kenya, cu aparatul de filmat. Cotton l-a prins i i-a rupt scrisoarea. Stephen Lally, jr. a fost cuprins de furie. Rcnind ct l inea gura, sttea n pat, n patru labe, izbindu-se cu capul de perete. Ceilali au plecat la masa de sear fr el. Cnd s-au ntors, omorse toate animalele lor preferate. oprlelor, gndacilor, pianjenilor i arpelui lui Goodenow, pe care acesta le inea n cutii de carton sub pat, Stephen Lally, jr. le dduse drumul pe podea i le strivise cu piciorul. Fratele su Billy avea o broasc rioas i un pui de iepure chiop, cu unul din picioarele de dinapoi ologit probabil de muctura unui coyot. Strivise broasca rioas, ncolise puiul de iepure i, cu sentimentul c lovete n fratele su mai mic, l btuse cu o vergea de fier pn l omorse. Unul cte unul se risipir printre copaci, ocolind cantina ca s ajung la baraca lor. Wheaties sforia la fel de tare. Cotton iei tot primul i alese un traseu pe lng baraca Comanilor, ascunzndu-se printre crengile pinilor ca s se fereasc de un biat care mergea ca un somnam bul spre latrin, apoi prin spatele barcii-atelier spre opron unde atept, trgnd nervos de curelua cptuelii de la casca

pe care o cum26 parase dintr-un bazar de echipament militar dezafectat din Cleveland. n cele din urm, n lumina lunii se furiar i ceilali. Erau mbrcai n ceea ce era aproape uniforma taberei: jachete albastre avnd nscrise pe spate cu alb iniialele B.C.", cmi de ln pe dedesubt, blugi Levi's nguti jos i strimi pe coapse, curele cu catarame concho, ciorapi flauai i cizme de cowboy. Puteau ns s fie deosebii dup plrii. Era la mod n vara aceea s pui pe cap tot felul de nzdrvnii. Goodenow purta o cordelu de indian Hopi pe care i-o fcuse singur din mrgele; Sheeker o apc de golf, cu cozorocul ntr-o parte, pe care tatl su o primise de la Arnold Palmer dup un turneu la Palm Springs; frii Lally aveau plrii texane identice, scumpe cu boruri mari pleotite de ploaie i neglijen, care le atrnau peste urechi, n timp ce Teft prea i mai nalt cu o apc cu emblema "Africa Korps" pe care o descoperise n Greenwich Village. De ndat ce sosi i Teft, Sheker ncepu iari s-l imite pe actorul James Cagney, uiernd printre dini: Ah, ticlosule de neam! Neam ticlos, ticlosule! Cotton l fcu s tac, apoi bg de seam c Lally 2 i luase cu el perna, care era de fapt cam inutil, dar i c Goodenow tra dup el capul de bizon, ceea ce era o prostie. Ce nevoie aveai s-l iei i pe sta? Goodenow se bosumfl. 27 Ai spus c lum ce vrem. i-l mai putem ine numai trei zile. Cotton ridic din umeri. l ntreb pe Teft pe care dintre camionete s-o ia, Dodge-ul sau una din cele dou Chevy. Teft i opti c pentru el era totuna, oricum toate aveau cheile nuntru. Nu tiam c las cheile n contact. Eu tiam. Urmresc ntotdeauna cheile. Oricum, cine ar lua o camionet? Se oprir la Dodge, bgar perna, capul de bizon i lanternele pe platform i, cu Teft n cabin, care ncerca ambreiajul i schimbtorul de vitez la punctul mort, mpinser camioneta afar. Se neleseser s-o mping

printre pini i apoi n sus, pe drumul nisipos, pn cnd se putea porni motorul fr s trezeasc pe cineva. Le-a fost uor s treac pe lng cantin, pe lng barcile instructorilor i directorului, i cei cinci reuir s prind destul avnt ca sa poat mpinge Dodge-ul pn la jumtatea pantei, dar mai departe nu mergea. Teft sri jos s dea o mn de ajutor. mpingeau gfind, cu capul n piept, cele dousprezece mini proptite n oblonul din spate; cizmele se afundau n nisip, dar nu puteau s-o porneasc nici mcar cu civa centimetri. Shecker fu de prere s porneasc motorul, i s o tearg or s fie departe nainte s se dezmeticeasc cineva. Cotton mormi c e o tmpenie, cci vor fi n mod sigur urmrii, sau va fi chemat poliia, sau ceva tot se va-ntmpla. Minute n ir i ncordar puterile mpingnd camioneta, sau cel puin aa li se prea i, pe msur ce se istoveau, pe msur ce 28 desperarea i mcina mai repede chiar dect efortul, ncepur s cedeze, unul cte unul, cu respiraia tiat, pn cnd numai intransigena lui Cotton mai inea maina pe loc. Ateptau i nu spuneau nimic, urmrind lupta tcut dintre voina lui i tona de fler. tia c ei renunaser, n mod rezonabil, dar el nu vroia s accepte. Corpul i se ncorda, tremurnd, ncovoiat ca un arc ntre camioneta ncpnat i pmntul nemicat. Cptueala de la casc i czuse din cap. Le era cam team de Cotton n momente ca acestea. Era un apucat. l apucau nbdile. I se bloca autocontrolul, i asmuea agresivitatea asupra unor zei prea indifereni ca s fie nfrni, iar refuzul su de a tine seama de realitile nopii i ale zilei, de slbiciune i trie, de via i de moarte i de principiul gravitaiei era vecin cu nebunia. Avea prul rou. Competiia continu pe parcursul celei de-a doua sptmni pe baza unui sistem de marcare a punctelor. Punctajul obinut de cele ase echipe la clrie, la tragerea cu arcul, cu puca, la orele de atelier, la not i la sporturile de cmp era afiat zilnic pe o tabl la cantin, iar Smbta dup-amiaz se fcea scorul total. n acea sear s-a inut prima adunare, ntre pinii de lng poligonul de tir. n jurul focului de vreascuri, care rspndea un miros

usturtor, se adunaser bieii i instructorii, iar directorul taberei le explic denumirile triburilor i sistemul de acordare a trofeelor. Urma s se in scorul n continuare i pe parcursul celor 29 6 sptmni ct mai dura nc seria. La adunarea din flecare Smbt sear echipele, cunoscute de acum nainte ca triburi, vor fi botezate i li se vor nmn trofeele pe baza punctelor nregistrate n acea sptmn. Tribul cu punctajul cel mai mare va fi cel al Apailor i, pe lng acest nume i rang, vor mai fi i alte c-tiguri suplimentare: o excursie seara n ora ca s vad un film, de exemplu, i pepene rou la desert. Dup Apai, n ordine descresctoare, urma tribul Sioux, tribul Comanilor, tribul Cheyenne i tribul Navajo. Numele ultimei echipe, sau al tribului de pe locul ase, l va dezvlui mai trziu. El, adic directorul, dorea s sublinieze faptul c rangurile i, prin urmare, numele triburilor i trofeele puteau fi obinute sptmnal. Cu destul voin i cu efort, orice trib putea s, detroneze alt trib, i invers, orice trib care se lsa pe tnjal putea s coboare cu un loc sau dou n clasament. Stimulentul era propriu sistemului, aa cam era dealtfel propriu ntregului mod de via. Dac doreai destul de tare s ajungi printre Apai, puteai. Dac doreai s evii ruinea de a face parte dintre bieii de pe rndui de jos al totemului, se putea i asta. Depindea de tine. i acum,, spuse el, conductorul echipei fruntae, de data asta Apaii, s peasc n fa, pentru a i se nmn trofeul. Unul dintre bieii cei mai mari i mai voinici apru n lumina focului. Din spatele unui copac, directorul aduse capul unui bizon uria, cu 30 coarne i barb, cu ochi de sticl, roii i fioroi, cu nrile dilatate, i i-l nmn. Tribul Sioux primi capiii unui leu de munte, tribul Comanilor capul unui urs negru. Triburilor Cheyenne i Navajo li se nmn capul unui linx i, respectiv, al unei antilope. Directorul chem apoi pe reprezentantul echipei de pe ultimul loc. Cotlon pi nainte i i se nmn o oal de

noapte mare, alb. Potrivit obiceiului taberei, anun directorul, echipa de pe ultimul loc nu avea onoarea s poarte un nume indian. n schimb, pentru a-i stimula naintarea pe scara realizrilor, echipa era numit tradiional Picioii. Trupul lui Cotton se destinse. Ridic deodat capul. Toft intr n cabin i bga motorul n vitez tocmai cnd Cotton plec de lng camionet, i lu cptueala de la casc i i-o puse pe cap. Cotton? h. Ce-ai zice s punem eile pe cai s mergem clare pn n ora, suger Teft cu pruden. i dup aia? Fac rost de patru roi. Cum? terpelim. S furi o main? O nchiriez. Adic o folosim cteva ore, o aducem napoi i lsm nite bani n ea.. Pentru benzin i kilometrii parcuri. Toi aveau bani de buzunar. 31 Ar trebui s te nchid. Dar ideea avu darul s nsenineze atmosfera. Se ngrmdir n jurul lui Cotton, vocifernd n oapt, fcnd pe protii. Ce-ai zice s terpelim dou i s ne lum la ntrecere? Spuneai c nimic nu ne oprete! Teft sta, ce punga ! Hai Teft, s te punem la volan, he-he, glumi Shecker. Tac-i fleanca! uier Cotton. Teft, chiar poi s furi o main? Sigur. Zi-mi numai Clyde. Chicotir cu toii. Gura! Cotton i frec barba imaginar. S terpelim o main i s-o aducem napoi. Probabil c e singura cale. Perfect, hai s ducem hodoroaga asta napoi n opron. N-a fost greu deloc s lase camioneta s coboare

panta, iar dup aceea, cu Teft la volan, s-o mping la locul ei. Lally 2 i lu perna, Goodenow capul de bizon i, n grup, se ndreptar spre grajd s pun eile pe cai. Tabra prea lipsit de via, cu excepia luminilor de la latrine. La jumtatea drumului ns, n timp ce ocoleau unul dintre pinii cei mari, peste uieratul vntului auzir o u scrind i trntindu-se la nchidere. ncremenir. ]vlijindu-i ochii, desluir silueta unui om care sttea pe prispa unei barci, i un licurici. Era directorul taberei, fumnd o igar. Nu tiau c fumeaz. Prea c se uit drept la ei. Nu putur s se clin32 teasc pn cnd licuriciul nu descrise un arc n aer; ua scri iar i se trnti la loc. Li se mu-iaser genunchii.

4 N NEGURA GRAJDULUI orbecir printre baloturile de fn, printre glei i harnaament n cutarea frului, pturilor i eilor, pe care le duser n tare. Animalele i cunoteau i nu fcur trboi. Cotton strnse chinga, stnd destul de aproape de Teft ca s-i poat opti: Nu te-apuc toi dracii? Dar pe tine? La naiba, ai dreptate. Dac nu s-ar fi ntmplat s vedem semnul la astzi i s o cotim. i apoi fuga lui Lally Doi. i camioneta. Nu vreau s-o facem de oaie cnd sntem att de aproape de plecarea acas. Am votat cu toii, desigur, dar ei nu tiu ce-i ateapt. Putem s dm peste cap ntreaga var. Oricum e dat peste cap. Afar de cazul c ne reuete figura. Cotton cobor scrile eii. Ai scrnit din dini al dracului de tare n noaptea asta. i eu te-am auzit ipnd. Ai visat urt? Cotton se fcu c nu aude. 33 Cred c e timpul s-o pornim.

 Da. Ieiser pe poarta arcului, cnd Teft i opri, fcndu-le semn cu mna s atepte, i ddu lui Lally 1 hurile i se ndeprt, bindu-se pe picioarele-i' lungi'ca de pianjen. Lipsi cteva minute, ntorcndu-se, spre surprinderea lor, cu o puc de calibru 22, cu nchiztor, luat din poligon. Apoi, n ir indian, duser caii somnoroi printre pini n jurul taberei, cu grij, peste grohoti i peste stratul de ace de brad, pn ajunser la drumul nisipos, i tot pe drum nc vreo sut de metri, cnd Cotton i opri. Teft, de ce-ai adus arma? ntreb el. Ceilali chicotir. Ca s jefuim bnci, Bonnie, drguto! Ucide-l! Ucide-l! N-ai s m prinzi viu niciodat, curcane! Ai luat i muniie? Teft zdrngni o cutie cu cartue. Credeam c ia in raftul nchis, spuse Cotton. l in. Cotton cltin din cap i se uit la ceas. Unpe patruopt. Sntem n ntrziere. Hai, nclecai i dai-i drumul. nclecar, bgar minile n buzunarele jachetelor, ddur drumul la tranzistoare i o pornir n ir, la trap. Nu erau nite cowboys. Nici unul din ei nu se nscuse clare. Dar n apte sptmni de practic nvaser s clreasc, chiar dac nu prea elegant, chiar dac trgeau 34 prea scurt din huri i strngeau prea tare genunchii, chiar dac plesniturile fundurilor pe ei rsunau ca nite aplauze. Mersul clare le puse sngele n micare. Drumul presrat cu pietri le pstra taina. S clreti contrar regulamentului, s clreti pe o noapte cu lun i mister avnd eluri nalte, n ritm de copite i cu scrit de piele n contrapunct, i Johnny Cash cntnd Nu v luai armele n ora" pentru un biat toate acestea nsemnau vin i pepene rou, primele srutri i focuri de artificii, balsam i desftare. Apariia cea mai mrea din istoria taberei de biei Box Canyon" a fost a lui Sammy Shecker. A venit din Las Vegas ntr-o limuzin mpreun cu tatl su, Sid Shecker, vestitul actor de comedie, care avea un angajament de o

lun n Las Vegas i o lun la Tahoe, i care hotrse c o var petrecut n munii Arizonei va fi mai sntoas pentru fiul su dect una petrecutei ntr-o camer de hotel cu aer condi ionat. n vreme ce oferul avea grij de lucrurile biatului, Sid i Sammy au cercetat condiiile din tabr, Sid pufind dintr-un trabuc, iar Sammy rozndu-i unghiile. Sid rmase chiar la prnz, fcnd glume n legtur cu mncarea cuer" n Vestul Slbatic, iar dup mas ddu o reprezentaie gratuit de o jumtate de or, timp n care Sammy, i aa destul de gras, primea al doilea i al treilea supliment din fiecare fel. Toi cei venii n tabr l vzuser pe Sid Shecker la televizor i, dei subiectele lui erau preluate de la ali comici evrei, glumele obi35 3* nuite despre mmici, naziti i alte aiureli, spuse cu accent din Brooklyn, i ddur gata pe toi. Lsndu-i rznd, Sid se duse la buctrie, ddu buctarilor cte un baci de 20 dolari de cciul pentru ca Sammy s nu moar de foame, l lu deoparte pe unul dintre instructori, i ddu i lui 50 de dolari pentru ca Sammy s aib ntotdeauna un prieten, i i oferi directorului 100 de dolari pentru ca Sammy s primeasc cel mai bun cal din arc. Directorul refuz, dar n-a fost cu suprare, i dup ce mai spuse cteva glume seci ca s-i ncheie vizita cu glorie, actorul dispru n limuzina sa nchiriat, strnind un nor de praf. Trecur de curba n form de S, unde l ajunseser cu puin nainte pe fugar, i se pomenir n faa porii de lemn ce nchidea drumul spre tabr. Ceilali i strunir caii n timp ce Cotton, aplecndu-se, descuie zvorul i deschise poarta. Ei, ns, nu-l urmar. i oferir o clip de rgaz. Era ca i cum ar fi ateptat o revelaie. Pe sub casca militar, Cotton i trecu n revist efectivul. De sub cordelu, de sub apca de golf, de sub chipiul cu emblema Afrika Korps" i de sub borurile plriilor texane de vagabonzi, ei l msurau; apoi se uitar la perna ars de sub braul lui Lally 2, la capul de bizon inut pe a de Goodenow, la eava putii ntinse peste oblncul eii lui Teft, i apoi, lung, unul la altul. Erau impresionai. Unul avea 15 ani, patru aveau 14, i unul 12. Dar erau teribil de 36

impresionai de ei nii i de ceea ce erau pe cale s nfptuiasc. Erau nnebunii dup filmele western. Se ddeau n vnt dup povetile cu surle i trmbie, care sfreau cu o cldare de bani, o gleat de snge sau cu imnul naional intonat n cor. Cel mai bun film pe care l vzuser n ultima vreme, de fapt singurul din acea var, era Profesionitii. Fusese grozav, merita dolarul, o legend despre nite brbai, mari meteri n mnuirea armelor, o mn de personaje pitoreti, eroice, care au intrat clare n Mexic s ndeplineasc o misiune de caritate s scape o fetican voluptoas din ghearele bandiilor care o rpiser cu scopuri, desigur, odioase. Era un film de baz, o tiau n strfundul sufletului, o poveste nevinovat i scabroas, brutal i principial, adevrat i mincinoas, veche de cnd lumea i noulea generaia urmtoare. Nu priviser filmul. l sorbiser. Cci acesta este tlcul oricrei poveti de aventuri americane: nite brbai cu pistoale, care merg undeva ca s fac ceva periculos. Fie c cerceteaz un continent ntr-o cru cu coviltir, fie c furesc ara n neagra slbticie, cutreier mrile sau deselenesc jungla, aceasta a fost ntotdeauna esena melodramei noastre: nite brbai cu pistoale, mergnd undeva ca s fac ceva periculos. Tot aa fceau i ei. Se uitau unul la altul. Cotton rnji cu gura pn la urechi. Toft, Shecker, Goodenow i fraii Lally rnjir i ei. Atunci ddu dm cap i i mboldi calul s le ias nainte. i ndesar 37 plriile pe cap. Deodat, ca un singur om, plesnir hurile i lovir cu clciele n burta cailor nnebunii. i Piscioii" o pornir la drum, ntr-o adevrat arja pe poart, prin perdeaua de argint, intrnd in istorie. Ee-he! Eehee! rcnir. Eehee!

5 DDUR PINTENI CAILOR i o luar la galop pn cnd mroagele, neobinuite cu astfel de escapade, erau gata

s se prbueasc. n plus, lui Lally 2 i czuse perna i nu vroia s mearg mai departe fr ea. l ateptar lng oseaua asfaltat care ducea spre ora, mulumind cerului c mai aveau brae i picioare, apoi ntoarser la dreapta i pornir iar n pas legnat, pe rigola de griblur a oselei; caii forniau i fceau spume. ntr-o diminea, toamna trecut, pe Goode-now l-a, apucat fobia fa de coal. Nu mai putea s intre n clas. Sufla greu, era ntr-o stare de groaz, extrem. La ntrebrile directorului, i-a dezvluit teama pentru sigurana mamei sale, rmas singur acas, fr el. A fost trimis la psihologul colii, care i-a pus rapid diagnosticul de relaie de tip oedipian. Cnd Gerald avea patru ani, tatl su a murit i timp de opt ani biatul a dormit cu maic-sa. Cnd a 38 mplinit 12 ani, mama s-a recstorit cu directorul unei companii de maini-unelte din Cleveland, un inginer care avea copii mari. Psihologul a recomandat tratamente i pentru Gerald, i pentru amndoi prinii. Prea btrin i prea ocupat ca s joace rolul de tat al unui bieandru, tatl vitreg refuz; dar, consultat n particular, mama dovedi o bivalent major, o fragmentare ntre ostilitate i iubire, ntre nevoia fireasc de a se ngriji de fiul ei i cea de a avea un nou tovar de via. Fobia lui Gerald se intensific, i de asemenea dependena fa de mam. Internat ntr-o coal special pentru copii cu tulburri emoionale, n Shaker Heights, unde locuia, a urmat un tratament. La primul semn de ameliorare, tatl su vitreg l nscrise din nou la o coal obinuit. Problema reapru. Nu putea s stea n clas. Cnd tatl vitreg descoperi c biatul fcea pipi n pat, l pedepsi aspru. S-au ciondnit ce fel de main s terpeleasc. Shecker i Lally 1 erau de prere c, dac tot o fac, mcar s terpeleasc un Cadillac sau un Imperial, sau cel puin un Lincoln, dar Cotton spuse c nu, pentru c sase biei ntr-o main mare ar cam bate la ochi. Aveau nevoie de o main pe care nimeni s n-o remarce, de o rabl. Am stat de vorb cu directorul a doua zi dup ce am ters-o la cinema, spuse el. Mi-a zis c sntem considerai delincveni minori din mo-mentul n care prsim tabra fr aprobare. Putem fi prini i bgai la prnaie.

39 Bieii vroiau s tie cum devine chestia asta. Pentru c, dup lege, delincvent minor este considerat orice copil sub 16 ani care ncalc legea sau care a fugit de acas. Aici e buba. Directorul ine locul prinilor notri pe timpul verii, ca un fel de nlocuitor. Dac fugim, nseamn c am fugit de acas. Mi-a spus c tabra a aranjat toat treaba cu poliia. Cini poliiti i toat panarama. O main trecu pe lng ei i, n strlucirea farurilor, se nfofolir mai bine i i traser epcile pe ochi. Pe toi dracii, njur Cotton. Trebuie s facem rost de o main ct mai repede. Lovi calul cu clciele s porneasc la trap, iar ceilali l urmar pe oseaua de bitum cu dou benzi' care se ncolcea ca un arpe, ducndu-i spre ora. Primul prilej se ivi la un bar, n faa cruia erau parcate trei maini. Oprir caii s analizeze situaia. Alegei! 'spuse Teft, generos. Cotton cltin din cap. Nu prea merge. Barul se nchide ntr-o or. Dac nhm una din stea, iese tipul, vede c a disprut, cheam poliitii i gata pornesc dup noi. Prin radio. i continuar drumul. O alt main se apropie,' de aceast dat din fat i, prinzndu-i n plin n raza farurilor, frna brusc, ncetinind ca s vad parada de comar de lng drum. Cnd maina porni mai departe, Cotton njur din nou i ddu ordin ca toi s descalece i s mearg pe jos ducnd caii de cpstru;'trebuiau s se descotoroseasc de animale. inn40 du-se dup el, prsir oseaua i ddur din ntmplare peste un mrcini i un plc de copaci pitici. Legar aici nobilii armsari i-i luar rmas bun de la ei oricum, caii adormiser de-a-n picioarelea apoi orbecir mai departe. Curnd ddur de civilizaie, de marginea comercial prpdit a oraului Prescott; treceau pe lng panouri i magazine de obiecte de art sau de discuri, benzinrii, bazaruri cu tot felul de fleacuri i depozite de fiare vechi, pn ajunser n cele din urm la un motel cu un parcaj n care era o herghelie de automobile.

 Asta e! spuse Teft, trecndu-i altuia carabina. Mainile astea stau aici pn dimineaa. Coton se declar de acord. n regul, aici ne mprim. Tu terpeleti maina, iar noi stm de paz pe-acolo, dincolo de benzinrie. i nchidei cu toii blestematele alea de radiouri. Traversar strada i se ghemuir n spatele unui stativ de cauciucuri vechi, n timp ce Teft umbla de colo pn colo printre mainile cltorilor, fr grab, apreciind diversele modele cu cinismul unui negustor. Dar cnd se opri lng o limuzin, aruncndu-i privirea la cauciucuri, o main cu numr de California se ivi pe neateptate i coti spre intrarea motelului; un brbat se ddu jos din main, se apropie de u i sun; se aprinser luminile la recepie i individul intr s-i comande camera, moment n care Teft dispru, pentru ca n clipa urmtoare s traverseze tacticos strada, de parc ar fi ieit s ia aer. Se nghesuir cu toii n spatele stativului de cauciucuri. 41 Vrei s ateptm? l ntreb el pe Cotton. Nu. Trebuie s parcheze i s-i descarce lucrurile, iar noi nu mai avem timp. Al dracului ghinion! Gsim noi ceva n josul strzii. Mai bine. Gsir. Tot mergnd de-a lungul strzii, ddur la mai puin de o sut de pai peste un festin al mijloacelor de transport: un bazar de maini de ocazie. De data asta l nsoir pe Teft, dar descoperir c mainile erau ncuiate, iar iscusina lui, dup cum recunoscu singur, nu includea i tiina de a sparge o main. Se mprtiar n susul i-n josul irurilor de maini, ncercnd uile, cutnd un geam puin lsat i ajunseser la captul parcajului cnd, fr nici un avertisment, singura main a poliiei din Prescott i vr botul la intrare i si plimb reflectorul de la un capt al bazarului la cellalt. Se pitir, se bgar pe sub maini, lipindu-se de barele din spate, iar cnd, linitit, maina poliiei o lu din loc, nir din bazar ca nite amatori, mai fugir vreo sut de pai i se adunar iar sub un felinar. Speriai, suprai pe ei nii c snt aa de speriai, srir nti pe Teft. sta da, escroc! Marele zulitor de maini!

 Nu i-ai putea fura nici mcar unui copil bomboana din gur! Ce-i mai trebuia? Cheile? Erau asaltai de nelinite ca de un roi de nari. i din moment ce Teft nu se apra, echipa ncepu s se destrame pe la custuri; fiecare 42 aprea aa cum era, cu grmada lui de preocupri i temeri. Tocmai acest model dezintegrant de comportament, aceast reacie exagerat fa de greeal, sau obstacol, sau un dram de nenoroc, tocmai aceast prbuire brusc din ncredere n desperare era lucrul de care se temea cel mai mult Cotton. O scurt perioad de timp, tia sigur c Piscioii pot face fa, dar nu erau nc pregtii temperamental s trag din greu vreme mai ndelungat. Era i defectul lui, o tia. Sntem grozavi, nu? Chiar grozavi sntem! rosti el n batjocur, fr s vrea. Mi-e foame, spuse Shecker. Goodenow era gata s plng. Puse jos capul de bizon. Nu mai pot s-l car, mi-a amorit mna. E al tuturor, aa c trebuie s-l ducem pe rnd. Cum facem i ce na facem dac nici mcar nu putem ajunge pn acolo? ntreb Lally 1. Eu fac autostopul, anun Lally 2. inndu-i strns perna. O s m ia cineva, pentru c snt doar un bieel. Ora sugerii detului! l tachin fratele su. Nu, e ora s ne strngem n cerc, spuse Cotton. Haidei! Cuvintele avur un efect magic. l urmar bucuroi, n afara conului de lumin, pe trotuar, sub copertina unui supermagazin. Acolo formar un cerc, prinzndu-i minile, grmad, strini de restul lumii. nchiser ochii. Cu braele ncolcite n jurul mijlocului sau pe dup umeri, se strnser tare la un loc. Cu capetele apropiate, cu ochii nchii, si apropiau obrajii i nasurile, atingndu-i feele cu degetele. Se regseau ca orbii unul pe cellalt i, prin fluidul magnetic al crnii, i transmiteau unul altuia impulsuri de

curaj i afeciune. Se strngeau adesea n cerc n mprejurri critice. Hei, spuse Teft, ntrerupndu-i. Sttea cu faa spre strad. Pe cealalt parte a strzii se afla cldirea joas, ntunecat, de form cubic, a unui atelier de caroserii, iar lng el, n umbr, era garat o autofurgonet Chevy, veche probabil de vreo 10 ani, nclit de noroi, cu barele ndoite, paradit de atta mers prin bltoace, foarte asemntoare cu cele din tabr. Merge? l ntreb pe Cotton. i nc al dracului de bine. Orice-i bun care ne duce pn acolo. i izbi pumnul n palm, provocndu-l: Acum s te vedem. Ia arat ce poi! Gata! Teft i ddu lui arma. Voi, gagiilor, ateptai mai n josul strzii. M prezint ct ai clipi. Dar ei vroiau s vad cum se terpelete o main. n plus, mai vroiau s cread n Teft, s fie iar uluii de isprvile lui i, dect s a44 tepte n josul strzii, preferau s se posteze n spatele unui panou de reclame; le ieeau capetele de dup panou ca nite verze. Btrnul Teft trecu ano strada linitit, de parc ar fi purtat un Colt la old i o stea de erif n piept. Se nvrti n jurul camionetei, se convinse c era descuiat i c nu avea cheile n contact. Lovi cu piciorul vreo dou cauciucuri. Constatnd c totul era n regul, se duse spre botul mainii i ridic cu pricepere capota. Scoase dintr-un buzunar al jachetei un cablu cam de jumtate de metru, cu cleme-crocodil la fiecare capt. Cu capul i umerii sub capot, prinse un crocodil la borna pozitiv a bateriei, iar pe cellalt la legtura bateriei cu bobina. Cobor capota, deschise ua cabinei i se strecur nuntru. La camionetele att de vechi, butonul de pornire era la bord, la stnga coloanei de direcie. Degetele sale pipir butonul, apsar. Teft i uluia adesea. Era nalt, subire, avea paisprezece ani, destul de nalt ca s par de aisprezece, un biat sucit care umbla cu un zmbet sucit pe fa i care spunea

i fcea puin, pentru, ca la un moment dat, deodat, s fac o groaz de lucruri. Exista la Teft ceva reprobabil. La nceput l cam suspectai. Ducea o via sucit. Teft fusese cel care i scpase de instructori; un mlai-mare de nousprezece ani, pe nume Wheaties, care fusese eroul unei echipe de fotbal american ntr-un prlit de orel din Arizona, clrea bine, intea bine cu puca i 45 ncercase s-i conving s intre n form c el, desigur, i care n general reuise, nepat cum era, s se fac stimat precum coada vacii, i ura, i l urau i ei, dar Teft l ura ceva mai mult. Pentru Teft autoritatea nsemna tiranie i ntr-o noapte, n timp ce Wheaties era n ora, ntr-una din serile lui libere, Teft i-a pus o oprl n sacul de dormit. Cnd s-a ntors, ctre unu noaptea, i s-a bgat n pat, Wheaties a srit pn-n tavan. A urlat de spaim, apoi de furie. A aprins luminile. Le-a confiscat radiourile. Ceilali instructori apreciar c bieii aveau tulburri emoionale. El spuse c aveau aiureli emoionale. C, de fapt, erau nite nasoi. Un nasol, spunea el, este ceva sau cineva care nu se potrivete nicicum, nicieri. Un obiect care ocup loc n spaiu, dar altfel n-are nici un rost. Nimeni n-are nevoie de aa ceva i nici nu tie ce s fac cu el. Prin urmare, un nasol n-are nici o justificare s existe sau s triasc. Iar cei ase erau cea mai jalnic aduntur de nasoi, picioi, mucoi, palavragii i bzii care se pomeniser vreodat n tabr i singurul motiv pentru care se ocupa de baraca lor era c nici un alt instructor nu o vrusese, dar acum era stul pn-n gt i de acum nainte ori se vor supune regulilor ori, dac nu, le va zdruncina att de al dracului starea emoional, nct vor veni oamenii n halate albe s-i ia pe sus la balamuc, acolo unde le era de fapt locul. O s faci pe dracu! spuse Teft. 46 Sri din pat, trase lada de sub palul lui Wheaties i o deschise. nainte ca Wheaties s-l poat opri, scoase la iveal coninutul: pe lng haine, mai era acolo o sticl de jumtate de whisky, dou cartoane a cte 6 sticle de bere, un cartu de igri i un teanc de reviste sexy. Wheaties url c ldia e ncuiat i i aparine

personal. Teft i rspunse c e expert n materie de lacte. Aa c asta e, Wheaties, spuse el. Pentru nceput, ne dai radiourile napoi. Dup aceea, poi s faci pe instructorul, dar practic n-ai s mai fii. Dect dac vrei s-l informez pe director ce fel de poam eti de fapt, ce influen proast ai asupra noastr i cum prezena ta n preajma noastr poate s ne distrug moralitatea. i o s-i mai spun i ce este n ldi. Teft zmbi, zmbetul la al lui, sucit. Aa c, de acum nainte, drguule, te-am pupat i nam cuvinte. Poi s stai aici, te lsm fiindc sntem noi aa, generoi, dar asta e baraca noastr i o administrm cum vrem noi. Iar dac nu-i place, poi s-i lipeti un afi pe partea posterioar. Motorul hri, porni, tui, se opri, porni din nou i se domoli. Ascultndu-l aproape ca un medic, Teft puse tocul cizmei pe ambreiaj, bg n vitez pe ghicite i la nimereal i o zbughi de lng atelier. Ajunse aproape la captul strzii cnd i zri ieind de dup panou, urmrindu-i; frn, schimbtorul trecu scrnind n mararier; ddu napoi pn la ei, n mijlocul strzii, frn din 47 nou i, n momentul cnd l ajunser din urm, scoase braul pe fereastr, rnjind: Achtung! Erau n al noulea cer. Toi cinci ncercar s se urce lng el. Hei, Teft, cum fcui? nti doamnele! Fantomas d o nou lovitur! Hai mai bine s mergem n Disneyland. Tcei odat, lua-v-ar dracu! strig Cot-ton. Unde naiba v trezii? Bine, Lally Doi i cu mine n fa, ceilali n spate; mai trziu facem schimb. Hai, grbii-v i tcei din gur! Se crar nuntru, Lally 2 n cabin cu el, Shecker, Goodenow, Lally 1 i capul de bizon n spate. Acum fii ateni, ascultai la mine, le spuse Cotton celor din spate. Aezai-v jos. Culcat. Am terpelit o

main i sntem narmai, aa c dm de dracu dac ne oprete cineva. Ai vzut maina poliiei. Aa c bgai capul la cutie, inei-v gura pn ieim din ora. Nici mcar s nu respirai. n timp ce ei se culcau, i ordon lui Lally 2 s se dea jos i el de pe banchet i s se aeze pe podea, pentru c voia s se vad numai oferul, iar cnd Lally 2 se aez jos, puse arma pe banchet i se nghesui lng ea, aplecndui capul sub bord i nchiznd ua. Teft, spuse apoi, chiar tii s conduci chestia asta? nv. 48 Bine. Ia-o ncetior, dar nu prea ncet. Totul e s trecem prin ora fr ca cineva s se mai uite a doua oar dup noi. O camionet cu o persoan la volan care nu deranjeaz pe nimeni. Ei, Teft, ce-ai zice s aprinzi farurile? Farurile, ia te uit, am uitat! Teft gsi butonul de jos i aprinse faza mic. V credei grozavi, dar nu prea v duce mintea, strmb din nas Lally 2 de sub bord, cu plria pe nas. Pe nici unul din voi. Cum aa? Nici mcar nu pot s vd, dar pun pariu c Teft mai are nc pe cap apca de neam. Teft se strmb, i-o scoase i ambal mo-torul. Gata, cpitane? D-i bice, spuse Cotton. Teft porni camioneta mai lin de ast-dat, ntrebndu-l pe Cotton dac s-o ia pe strzile lturalnice, sau s atace frontal prin strada principal. Drept nainte, fu de prere Cotton, ca s ctige timp i pentru c ar putea prea suspect dac s-ar fi aventurat prin strzi dosnice. Asta se numea strada Montezuma. O urmar spre centru, pe poriunea cunoscut n vremurile bune sub denumirea de Whiskey Row; un ir de tarabe cu usi batante, unde butura tare'se vindea la juma' de dolar o duc, berea cinci ceni, mncarea gratis pentru indigestie, muzic la pian pentru dureri de cap, o mn la pocher pe un dolar de argint, i nu trebuia s plteti nimic ca s-i zboare n jur gloane de calibru 44: Kentucky, Wellington, Del Monte, 49

Cobweb Hali i Palace. A ars totul n 1900. Acum cnd vin vilegiaturitii ageamii pn n Prese ott ca s petreac timp de o or, o dat la dou sptmni, se bag ntr-un drugstore", se urc pe scaunele de la bar i ofer publicaii decadente de pe coasta de est n schimbul unor buturi rcoritoare din mal sau ngheate cu alune sau cocteil cu lapte sau banana split". Am bulit-o! Cee? Mna legii. Iar e maina poliiei. Stai drept, spuse Cotton. Rmaser ncordai pe podea, pn cnd Teft si dezumfl obrajii i fluier a uurare. Camioneta se opri la un stop, la intersecia strzilor Montezuma i Gurley. La dreapta era piaa oraului, un scuar de gazon cu o grmad de iarb la mijloc i turnul cu ceas al tribunalului comitatului Yavapai. Un cal i-un clre se nlau pe o lespede de granit. Era monumentul ecvestru al lui Bucky O'Neill, flcu vesel, erif, mare cartofor, primar al oraului Prescott i cpitan al Escadronului A, din regimentul de cavalerie voluntar, zis Clreii Duri, imortalizat de un glonte spaniol n San Juan Hill i nnobilat acum n bronz. Piaa era frumoas. Arbutii ddeau o umbr plcut vara, iar pe bncile de sub copaci se aezau n fiecare zi nite btrnei trsnii, venii de la spitalul veteranilor i de la clubul pionierilor Vestului. Erau numii pacieni la domiciliu", cci nu erau destul de bolnavi sau de schilodii sau de ramolii ca s zac n pat, dar erau to50 tui prea prpdii ca s onticie cu bastonul printr-o societate ce-i onorase cu o pensie, dar uita s se mai prezinte la nmormntare. n umbra arbutilor i n dangtul clopotului de la tribunal, se adunau n fiecare zi, aceti oteni fragili, eznd pe bnci ore n ir, plvrgind, ocrind i dezbtnd o ordine de zi care cuprindea danturi false i generali, operaii i fiice nerecunosctoare, impozite i Vechiul Testament, politic i locuri de veci, mprosptndu-i memoria cu jurminte i argumentnd pe baza unei bibliografii de ramolii. Scuipau pe jos. Ciopleau cte ceva. Se mai legau de cte o fat drgu, fcndu-i semn cu cutiile de tutun. Pe biei i ndeprtau cu o fin

mizantropie. Mrei i plini de ei, strneau pn la urm mila. Erau ca nite goarne prfuite tnjind dup alte buze. Erau rvae din trecut purtate de valuri n nite sticle crpate, rugndu-se s ajung sub un cer senin pe rmuri primitoare. Teft! Vorbise Cotton, dup ce cotir n strada Gurley i acum urcau dealul spre ieirea din ora. Zi-i! Ai zulit bine rabla. Execuie a naibii de corect. Mulumesc. Camioneta mergea nainte. Se cam nclzi, ddu rateuri la vreo doi cilindri, roile din fa erau cam descentrate i lanurile de siguran ale oblonului zorniau ca toi dracii, dar mergea. Lsnd n urm ultima lumin de neon, in51 4* trar n autostrad i cotir spre nord, pe lng spitalul veteranilor, cldit pe locul unde fusese cndva fortul Whipple, iar apoi mai departe, printre spinrile stncilor ce se nlau n jur. Cnd o luar pe bifurcaie, la dreapta, se trezir deodat n preria larg deschis; acum adio poliiti, somn uor tabr de biei Box Canyon", adios Prescott, erau n siguran. Cei trei care sttuser culcai n spate se trezir la via i ncepur s bocneasc cu exuberan n fereastra cabinei, iar Cotton i Lally 2 se descolcir de sub banchet i bocnir i ei din partea cealalt. Picioii urlau de bucurie.

6 ERA 12 SI 35 DE MINUTE dup ceasul lui Cotton. Teft i ndes pe cap apca Afrika Korps" i le spuse c pot ajunge n dou ore. Si chiar mai repede, dac trag tare. S vedem. La dou i jumtate sntem acolo, jumtate de or pentru ce avem de fcut, se face trei, iar la cinci dimineaa sntem acas. Cam strns al naibii programul, spuse Cotton. Trage tare! Goneau nu glum. Dup o osea cu dou benzi, la fel

de albe i de precise ca o crare n prul unui filfizon, traversar o cmpie ntins ct puteai cuprinde cu ochiul, douzeci de mile 52 de teren fr copaci, fr case, fr oameni. Dar totul era scldat n lumina lunii. Undeva, n deprtare, aripile morilor de vnt scnteiau rotindu-se, iar la baza fiecrei mori, n preajma bazinului de adpat, se zreau grupuri de puncte ntunecate: cirezi de vite pscnd n lumina lunii i meditnd la iarba bun, la drobul de sare, la faptul c totul e trector, la dragoste. Lally 2 adormi, cu borul plriei mototolit, pe umrul lui Cotton. n jacheta sa se tnguia formaia Temptation". Sprijinit ntre genunchi, carabina l deranja pe Cotton. Era prea contient de existena ei. Era prea palpabil. n vreme ce n tabr nu fusese dect un mijloc pentru realizarea unui scop, obiect util, ca scara eii sau bastonul de baseball, aici, n noaptea asta, dobndise o identitate rece i unsuroas care era numai a ei. Parc cobea. Ar fi dorit ca Teft s n-o fi luat cu el. Chiar cu i mai mult nverunare ar fi dorit s fie cu toii n paturile lor i ca ziua de ieri s nu fi existat niciodat. Lng el biatul adormit se mic, mormind nemulumit. Lally 2 se rentorsese n vis la masacrul care se abtuse asupra ntregii barci dup ce sunase stingerea, se ntorsese la lovitura care l silise pe un copil de doisprezece ani s porneasc la drum de unul singur prin pdurile de pini. Acum toi ase erau la drum, pe acelai traseu, trecnd prin aceleai orae, revenind fizic la locul unde se produsese iniial 53 oroarea. Erau nebuni de legat, fir-ar s fie, se asigur Cotton pe sine nsui, dar i mari, se asigur tot el. Ar trebui s se lase de njurat. Nici el nu mai avea nevoie, nici ei. Pstra un gust acru n ur, rmi a scrbei de ieri. nchise ochii. n grdina Domnului un unicorn cnta, un hipogrif dansa, iar Goodenow vomita. Teft urca muntele Mingus. Roile scrneau la curbele strnse, iar aerul din apropierea stelelor era rece. Sub ei Rul Verde tia o enorm tranee fertil, iar n josul rului, printre plopi, se ntindea Tabra Verde, unde Crook fusese comandant. Muli indieni au muscat rna pen-tru aceasta

vale. Teft i trecu peste muntele Mingus. Conducea ca un nebun, dar toi erau apucai. Hotrrea fusese unanim. Coborr n zig-zag prin Jerome, populat cndva de cincisprezece mii de oameni, redus acum la cincizeci de suflete chinuite. Aici munii semnau cu pntecul gol al unei femei, al unei femei moarte, mutilate. n acest pntec, fecundat de Phelps, de Dodge i de Douglas, se aflau o sut de mile de galerii, guri de aer i abataje; i din acest pntec fusese scos cu trncopul i hrleul, printr-o operaie cezarian, un prunc de un miliard de dolari din cupru, aur i argint, frmat, curat i topit. Camio neta cobora n jos, tot mai n jos, cu eapamentul trosnind, peste cenua minerilor, peste mormintele trfelor i cartoforilor, departe de duhoarea neptoare a lcomiei, intrnd n nepri-hnirea nopii. Trage pe dreapta! ordon Cotton. Cred c li s-a btucit fundul lora din spate. Cnd ieir din osea, undeva dincolo de Clarkdale, i se oprir, iar el sri afar s schimbe locurile, i se puse un nod n gt cnd vzu scena din spatele camionetei. Aezat cu spatele la cabin, Shecker inea braele strnse n jurul lui Goodenow, care edea ntre picioarele lui, n timp ce braele lui Goodenow l strngeau pe Lally 1, aezat ntre picioarele lui, cu capul de bizon peste propriile picioare. edeau aa ca s se nclzeasc un pic n frigul din muni. Din cele trei radiouri se auzea Jimmie Rodgers glgind despre culesul piersicilor n Georgia. Dormeau tun, vri unul n altul ca oule ntr-un suport de mucava. Cotton rmase locului Uitndu-se la ei. i aminti de o secven pe care o vzuse la telezivor ntr-o emisiune de tiin pentru copii: un cuib cu ou filmat cnd puiorii sprgeau cu ciocul coaja ca s ias i s vad ce naiba se ntmpla afar, oule cltinndu-se i ciocurile cioc, cioc, ciocnind, iar apoi apreau ochii mici, ateni, n cpoare delicate i umede. Trebuie s-o facem n noaptea asta, i spuse, este ultimul lucru pe care trebuie s-l facem. Cel mai grozav. Dar putem oare? Poate c oul nostru era stricat. Sau a crpat n cuibv Simea parc izbiturile unui cioc minuscul, l cuprinse senzaia de fericire umed, delicat din interiorul oului. Era, poate, compasiunea. Da, vom reui, le spuse n sinea sa celor trei care dormeau. Vom reui, orice s-ar

ntmpla, v fgduiesc. Ne ntoarcem acas oameni 55 adevrai, jur pe ce-am mai sfnt. Suprat, si terse nasul cu mnec i lovi cu putere marginea camionetei. Trezii-v, ce dracu! strig el. Doi dintre voi n cabin. Executarea! Dac vrei destul de tare s ajungei Apai, i consolase directorul, atunci se poate. Dac vrei s evitai umilina de a fi echipa cea mai slab de pe totemul realizrii, se poate. Totul depinde de voi. Culmea e c era i adevrat, cci, indiferent ct de stngaci sau de nehotrt ai fi pe terenul de baseball sau la tragerea cu arcul, obiceiul taberei i mai acord o ans; exista mereu o cale de a te slta de fundul pantalonilor. Puteai organiza raiduri. Dac, n timpul nopii, reueai s furi trofeul oricrui trib mai mare n grad, era al tu pn la urmtoarea adunare, mpreun cu titlul i cu recompensa. La nceput au fost multe raiduri, n special pentru a pune mna pe trofeele Apailor i Si-ouxilor, agate la loc de cinste pe pereii barcilor i pzite cu strnicie. Raiduri nereuite, dei tribul Navajo a avansat cu un grad terpelind capul de urs al Comanilor. Fr nici un avertisment, strigtele de lupt trezeau din somn ntregul canion, n momentul n care atacurile erau lansate i respinse cu pumnii, cu pocnitori i cu glei de ap, n timp ce ceilali membri ai taberei ieeau mpleticindu-se i cscnd din barci ca s priveasc distracia. Instructorii nu se amestecau niciodat. Raidurile erau bune pentru biei. i nvau s fie cura56 joi. Le ntreau caracterul, dezvollndu-le dibcia. Picioii tiau c nu vor fi niciodat nevoii s-i apere oala de noapte, i mai tiau c nu se pot atepta niciodat s urce pe scara de valori a taberei prin propria lor performan fizic. Dezorganizai, dar avnd simul datoriei, intrar n joc, punnd la cale un raid n noaptea urmtoare. inteau sus. Apaii tocmai respinseser o incursiune a Cheyennilor i tabra abia se linitise, cnd Picioii, n chiloi i n picioarele goale, se furiar printre pini cu gndul s captureze premiul cel mai mare dintre toate: capul de bizon. Bineneles, au fcut-o de oaie. Aveau un avantaj,

pentru c Apaii nu mai puseser sentinele dup atacul Cheyennilor i sforiau plini de ngmfare. ncet, cu grij, Picioii se furiar prin umbr, de la un pin la altul. Lui Go-odenow i scp un chicotit. Lally 2 se poticni de o rdcin i czu lat. Ajunser la baraca dumanului i deschiser ua, centimetru cu centimetru. Teft i Shecker, cei mai voinici, urmau s intre primii i s dea jos trofeul, dar au fost mai nendemnatici dect puii de urs; nu se tie din ce motiv tmpit, Shecker i agase radioul de elasticul chiloilor i nu se tie cum, pe ntuneric i din nervozitate, i ddu drumul. Muzica url. Au fost imediat placai i capturai. Tri afar de Apai, cei mai mari i mai puternici biei din tabr, au fost legai de trunchiul unui pin, n timp ce unul dintre nvingtori 57 aduse oala de noapte din baraca lor. Goodenow ncepu s plng. Tot aa fcur i ceilali, chiar i Cotton, toi n afar de Teft. Celelalte triburi ieir afar n chiloi i pijamale s priveasc i s rd. Aa le trebuia Picioilor. Erau menii s piard, din nscare. Iar n timp ce ei plngeau i tabra rdea, Apaii puser oala pe pmnt, triumftori i, pe rnd, o umplur. Trecur huruind prin Sedona, incredibila ar a Tehnicolorului, unde au fost filmate attea westernuri i unde stele de cinema ca Henry Fonda, Glenn Ford, James Stewart i John Wayne au fcut attea fapte extraordinare pentru camera de luat vederi i pentru un procent din ncasri. Cotton l puse pe Teft s trag pe dreapta, ca s poat schimba iar locurile. II bgar din nou pe Lally 2 n cabin, mpreun cu Goodenow, dar cnd Shecker, care rezistase eroic pe platform la amndou schimburile, se oferi s mai reziste o dat, Cotton l ls. Evoluia n bine a lui Shecker ntr-o singur var fusese formidabil. Cauza lor era acum pierdut. Nu mai puteau nici s fure o poziie n clasament, nici s ctige respectul cuiva. Nu vor putea niciodat s capete pepene rou la desert i nici s mearg la film n timpul sptmn. Erau condamnai pentru restul verii s rmn Picioii, cea mai grozav aduntur de nasoi care a bntuit vreodat tabra de biei Box Canyon". n dimineaa de dup umilina suferit din partea Apailor, au refuzat s se scoale i s ias la lumin, au refuzat s nfrunte batjocura ce-

lorlalte triburi. Vznd c nu poate s-i urneasc, Wheaties s-a dus singur la micul dejun. Cu excepia lui Lally 2, care s-a bgat sub pat, se cuibrir n cldura sacilor de dormit, cu ochii nchii sau ntini pe spate, Uitndu-se n tavan, n timp ce radiourile vibrau. Aerul n barac era nbuitor din cauza ncordrii, a ciorapilor murdari, a desperrii i a murdriei fcute de micile lor animale. Cotton sttea culcai, gndindu-se. Acum este momentul. Cu cine trebuie s-o facem? Unul scrnete din dini. Altul se d cu capul de perei. Doi fac cu adevrat pipi n pat. Unul i roade unghiile i mnnc prea mult. Iar unul i suge degetul i viseaz urt. Toi dorm cu radiourile deschise i vorbesc n somn. Din ase, eu snt singurul normal. Snt singurul care poate reui. Iar dac no fac acum, va fi prea trziu. Aa c, s spargem buba. S ncepem reprezentaia. Cu picioarele pe podea, fluiernd ca s atrag atenia, ncepu s scotoceasc prin ldi. n ea erau cteva obiecte pe^ care le pstrase pentru orice eventualitate. n jurul gtului i puse o salb de medalioane, pe care o cumprase de la un magazin de surplusuri ale armatei, din Cleveland. Zdrngnea. Teft i Goodenow l pndeau. Apoi scoase un aparat de ras electric, l puse n priz i l plimb pe obraji i pe brbie. Avea numai cincisprezece ani i nu prea trebuia s se rad, dar aparatul sttea pregtit pentru ziua cnd va fi nevoie. Acum l mai priveau i Shecker i lally 1, iar lally 2 i scoase capul de sub pat ca o broasc estoas. Pe urm, punnd aparatul de ras deoparte i cotrobind n continuare, scoase un trabuc i una dintre cele patru sticlue de whiskey de cte o sut de grame, pe care le terpelise de pe crucior n timp ce nsoitoarele din avion erau ocupate pn peste cap ncercnd, s-l liniteasc pe Teft pe care l apucaser nbdile. Se aez pe pat, rupse sigiliul de la sticl, trase o duc, apoi i aprinse trabucul i pufi de cteva ori. Li se fcur ochii ct cepele. i dduse gata. Acum era momentul. Cotton le-o spuse pe leau. Le spuse c felul n care au ratat raidul din noaptea trecut a fost lucrul cel mai cumplit care i se ntmplase vreodat, c nu-i mai dorea s treac prin aa ceva i c tia c nici ei nu mai vor.

Wheaties nu se mai inea de capul lor, i asta era bine, dar dac vor s ajung undeva sau s fie cineva n vara asta, trebuie s aib un ef care s le neleag problemele, dar n acelai timp s-i poat, ine n fru. Spuse c el ar putea fi omul potrivit. Dac cineva vroia s se bat cu el pentru aceast cinste, el e gata, dar, dac nu, preia comanda. Asta-i situaia. i-acum, iat primele mele ordine, spuse el. Mai trase o duc, tui i ncerc s scoat un rotocol de fum, tui iar, dar nimeni nu zmbi. De acum nainte nimeni nu mai scrie i nici nu mai telefoneaz acas. Mamele i taii notri n-au dect s ne lase-n pace Doi: ne adresm dup numele de familie, Lally 1, Go-odenow, i aa mai departe. Dac mi mai spune 60 careva John Cotton, i rup gura. Acum, ultimul ordin: micai-v fundurile din pat i luai-o din loc spre cantin: s nu v prind c clipii, orice ar spune unul sau altul. Executarea! Se scurser prin Oak Creek Canyon ca ceaiul prin ciocul ceainicului, apoi ncetinir pe msur ce Teft schimba vitezele de la a patra la a treia, la a doua i n cele din urm la a-ntia, ca s poat urca. Ajunseser la Rpa Mogollon. Era o eroare a pmntului, inimaginabil, paleozoic. Era o ruptur de calcar, o trambulin n partea de sud a platoului nlat dintr-un fund de mare n epoca dinozaurilor i a petilor cu armur, formnd acum zone ntinse n patru state ale Statelor Unite. Trebuiau s ajung sus. Camioneta se trudea cnd ncoace, cnd ncolo, n sus de-a lungul peretelui, nghiind ulei i cutremurnduse. De la o mie dou sute de metri urcar la o mie apte sute, apoi la dou mii, dou mii trei sute; acum aerul era rarefiat i rece, camioneta sufla din greu, i deodat lu vitez. Ajunser pe culme. Shecker, Lally 1 i Cotton erau n spate, ngrmdii unul n altul. Dup ce strbtur cam cincisprezece kilometri de platou i pdure, Cotton se deprta de Lally 1, i strnse sub brbie cureaua de la casc, aa ca s nu-i zboare, se aez n genunchi i i nl capul n btaia curentului care venea pe deasupra cabinei. Linia orizontului se desena ca o lumin palid. Dincolo de ea, proiectate n negru pe cerul vnat, se nlau cele trei vrfuri cunoscute ale muntelui San Francisco, la peste

patru mii de 61 metri. Dar licrirea de la orizont fu cea care l fcu s se lase n jos i s bat n fereastra cabinei, ca s le-o arate. Teft i Goodenow i revenir brusc, iar Lally 2 se trezi i privi nainte, n timp ce Cotton tipa pe mutete: - Flag-staff!

7 MI-E FOAME, scnci Shecker. Pastrama fierbinte cu murturi, i suc de cpuni. Nu oprim, spuse Cotton. Nu avem timp, tii doar. i eu snt lihnit, se bg i Lally 1. Burta mea nu tie de vorb, spuse Shecker. Ce-a mai mnca, mncric-mncrea. Trecu peste marginea oblonului i rmase n mijlocul strzii, rozndu-i o unghie. Mergei mai departe fr mine i distra-i-v. i fr mine, spuse Lally 1. Nu poi s ne ii mereu n uturi, m Cotton. Pe Cotton l apucaser pandaliile. Se opriser la un stop chiar la marginea orelului Flagstaff, iar acum semaforul trecuse pe verde. Urc dracului napoi. Pe dracu! rspunse Shecker. Am stat n spate tot drumul, trebuie s mbuc ceva. O s facem ce-o s vrem! strig Lally 1. 62 n ceea ce-l privea pe Cotton, asta punea capac la toate. Teft i Goodenow i scoaser capul pe fereastra cabinei. Bine, las-i aici! i ordon el lui Teft. Hai, las-i aici! Teft se supuse, camioneta o lu din loc i rzvrtiii ncepur s mearg pe jos; nici unuia nu-i prea venea s cread ce se ntmpla, c Picioilor li se sprgea gaca, ac, pac, i gata, dintr-un fleac, tocmai cnd erau att de aproape de int. Dar dup nici o sut de pai, Cotton btu cu pumnul n geam i-i ordon lui Teft s trag pe dreapta ; ntr-un minut Shecker i Lally i ajunser din urm. Cotton spuse c e-n ordine, s urce, tuturor le era probabil foame

i o s fie mai bine dup ce-or mbuca ceva, aa c s urce i s bage capul la cutie pn gsete el un loc, ca se prea c-s mai muli sticlei aici, n Flagstaff, dect fuseser n Prescott. l plas pe Goodenow n spate mpreun cu ceilali, iar el se strecur lng Lally 2 n cabin i o pornir din nou. Traversnd strada principal, Teft o lu la dreapta. Era drumul naional 66, artera care trece prin centrul rii, pe direcia est-vest. n vremurile bune de odinioar, orientndu-se dup un pin nalt curat de crengi, cunoscut .pe atunci sub numele de catarg de steag, irurile imense de crue cu emigrani opriser s ia ap din izvoare i s nnopteze. Acum oraul era la distan de o zi cu maina de Los Angeles, iar strada principal, drumul naional 66, era un caravanserai cu 1 Flagstaff (de unde numele oraului). 63 hoteluri de 10 dolari camera, mirosind a motorin, cu pioare nfundate, chelnerie tuberculoase, pilule contra somnului, plcinte vechi, cauciucuri sparte, erveele murdare, chitoace i cafea sleit, pe ct de iptor noaptea, pe att de deprimant ziua. Cotton i spuse lui Teft s se abat puin, ca s scape de nghesuial, i s-o ia pe o strad lturalnic. Era ora 1 i 51 noaptea. Pe fondul unui mediu familial intermitent, care era i stimulator i imprevizibil pe deasupra, stratagema lui Billy Lally era s se retrag ntr-o lume imaginar, creat de el, ntr-o izolare n care nu mai lsa pe nimeni. Cazul i se agrava i dup ce descoperise c, cu ct regresa mai mult, cu att obinea avantaje mai mari fa de Stephen, fratele su mai mare, astfel nct retragerea era pentru el att o necesitate, ct i un mod de aciune. Devenise acum o obinuin, pe lng practicile infantile, adiacente. n afar de faptul c fcea n pat i i sugea degetul, visa urt i avea comaruri n timpul nopii. Prinii l dduser de dou ori la coli speciale, scondu-i apoi ca s cltoreasc cu ei. n diferite perioade a nceput tratamente cu patru medici curani diferii, o dat chiar n Elveia, numai c tatl i mama iar s-au mpcat i i-au fcut valizele. La doisprezece ani, era cel mai mic copil din tabr, i sub limita de vrst acceptabil, dar prinii si nu puteau pleca n Kenya fr

s se descotoroseasc cumva de amndoi bieii, aa c directorul a fost convins s fac o excepie. Baraca lui Cotton era a doua n care nimerea. Cnd, n prima, s-a bgat sub pat cu perna de cauciuc adus de acas i s-a fcut ghem n sacul de dormit, ceilali biei I-au tras afar; ipa de parc atunci l scoteau din pntecele mamei. Se bg din nou n brlog. Ei iar l traser afar. Distracia a continuat pn cnd Cotton a trecut pe acolo i s-a oferit s-l ia pe Billy Lally la el. Cotton afirm c, la el, putea s se ascund, ori de cte ori simea nevoia, sub pat sau ntr-un copac, sau ntr-o peter, sau unde dracu o vrea, c lui tot nu-i pas. Stai aa! spuse Cotton. Oprete-acolo. Parcheaz pn ce fac o recunoatere. Iei din main, trecu prin semintunericul strzii i iscodi cu grij o vitrin luminat, apoi se ntoarse i le spuse s vin, c e-n regul; coborr cu toii lsnd motorul s mearg i ascunznd carabina pe podeaua cabinei. Localul era de fapt un fel de bufet deschis toat noaptea, unde puteai s bei o bere i s mnnci o fasole, cu o plit n spatele tejghelei i o popicrie mecanic nghesuit ntre scaunele i mesele ubrede. Doi tineri beau bere i jucau popice, iar pe podea, cu capul sprijinit de perete, moia un btrn Navajo cu prul argintiu, mbrcat ntr-o cma de catifea verde. Pi-ciosii se cocoar n rnd pe scaunele de la bar i comandar din meniul limitat afiat pe perete: cte doi crnai de cciul i cte un pahar mure de lapte. Barmanul era un tip osos, cu ochii de culoarea sucului de roii i brbia n form de lopic. Pe perete, lng meniu, se afla urmtorul anun ptat de mute: ,.Directorul firmei 65 5 Binecuvntai animalele i copiii noastre n probleme de credit este Helen Waite. Pentru credit adresai-v la Helen Waite". Mingile se rostogoleau pe culoar, popicele pocneau, clopoeii sunau, iar cnd jocul s-a sfrit, singurele sunete din local erau sfritul grsimii pe plit i miorlitul lui Grandpa Jones venind din dou buzunare de jachet i cel al lui Gladys Knight cu formaia Pips din alte trei buzunare. Cu paharele n mn, cei doi juctori de popice venir n spatele celor ase biei de la

bar. Erau tineri de 20 de ani, sau cam aa, mbrcai n blugi strimi, cmi iptoare, cu curele cu catarame mari i perciuni lungi. Ce-i cu voi, butori de lapte, la ora asta, aa singurei? ntreb unul din ei. Ateptndu-i crnaii, Picioii sorbeau laptele cu paiul din paharele de carton. Cum reuii s ascultai toate radiourile deodat? ntreba cellalt. Sntem muzicieni, spuse Shecker. Formaie rock. Baterie, patru chitare i un solist. Din Los Angeles. Muzicieni, ha. Avei un nume? Grupul Terapia, spuse Teft. Dup aia ne-am schimbat numele n Dup Moarte, spuse Goodenow, dar era prea deprimant. Si-acu ce sntei? Boboci Cscai' spuse Shecker. Boboci Cscai? Vezi i tu ce scrie pe spate, m frate. Perciunaii examinar iniialele B.C. cusute pe spatele jachetelor. Apoi examinar colecia heteroclit de epci aliniat pe tejghea. Vrei o poz cu autograf? ntreb- Lally 1. S ne ascultai pe programul Demito, spuse Goodenow. Perciunailor nu le czu bine deloc. Am ntrebat ce-i cu voi la ora asta, spuse unul din ei. Hai s-auzim. n vest, spuse Teft fr nici o legtur, totul pocnete, plesnete sau putrezete. Sntem n turneu, spuse Shecker. Mai sntem i cuttori de talente. Cutm tinere talente vocale pe plan local. Aa-i, spuse Lally 1. Cntai-ne ceva. Dac ne place, s-ar putea s v imprimm. Sntem dintr-o tabr de biei de lng Prescott, spuse Cotton repede. Am fcut o excursie, iar acum ne ntoarcem napoi. Pe jos? Cu o main. Perciunaii rser n btaie"de joc. Mi copilai, prea sntei nci ca s conducei o main. nva s cni la chitar i-ai s ajungi la fel de mare ca Simon i Garfunkel, spuse Shecker.

 Dac e ceva ce nu-mi place, vorbi unul din perciunai, ntinzndu-se dup laptele lui Shecker i turnnd bere din paharul su prin pai, apoi la-i un iepura de la ora la gur cu ca. Vrei s stiti cine-i taic-meu? ntreb Shecker. Gata, biei, spuse Cotton care se dduse jos de pe scaun. Gata, biei, plecm. 61 i scoase portofelul, ls o hrtie de cinci dolari pe tejghea i fcu semn spre u: Hai s mergem, sntem n ntrziere. Dar mi-e foame! se vait Lally 2. Am spus c mergem! ip Cotton cu o voce strident, nct l trezi pe btrnul indian Navajo n cma de catifea verde, barmanul scp borcanul cu mutar, iar ceilali cinci fur n picioare i o luar spre u ca nite pisici oprite. Mergei ncet, nu fugii, spuse el, cu o voce groas de ast-dat. Luai-o nainte, urcai n drcovenia aia de camionet i s-i dm drumul; nu v uitai napoi, purtaiv ct mai natural i nu v oprii. Chiar cnd ajunser la camionet i srir nuntru sau se urcar n cabin, ua bufetului se deschise i cei doi localnici ieir afar s se uite, n timp ce Teft se desprindea de trotuar. De ce-a trebuit s plecm? ntreb Goode-now, care sttea n fa cu Cotton. Ce i-a apucat pe caraghioii ia? Fac pe pistolarii, spuse Cotton. Au ieit s se distreze i s fac pe nebunii. Iar noi nu ne putem permite s riscm. Of, of, spuse Teft. O lu la stnga i ajunse din nou pe drumul naional 66; ateptnd la stop s se fac verde, se uit n oglinda retrovizoare a camionetei. Am dat ele belea! Cred c ei snt, Mafia local. Uit-te dac se in dup noi, cnd o cotim. Semaforul se schimb i Teft coti pe sosea. 68 Ne urmresc? h. Cotton ciocni n fereastra cabinei i ip la cei din spate s in capul la cutie, apoi trnti cu casca de bord.

 Ei, drcia dracului, aproape c-ajunseserm i a trebuit s dm peste golanii tia, iar pe Shecker l-a apucat s fac pe mecherul cu accent de New York. Oricum, pstreaz viteza legal pn ieim din ora; nu ne putem permite s mai avem i poliia dup noi. Merser ca melcul, cu cincizeci pe or, printre moteluri i benzinrii, apoi nc o jumtate de mil cu 65 pe or, uitndu-se dup semnul de ieire din ora. Cotton ntreb ce fel de main conduc pistolarii, iar Teft i spuse c au ghinion, c-i un Plymouth model 63, o main nemaipo menit, iar tia sigur c au mai aranjat-o, cel puin cu nite carburatoare noi i alte drcovenii i i-au i tiat din bot. Cu un asemenea bidiviu, tia n-au treab cu rabla lor de camionet. Ce vor? ntreb Goodenow, pierit. S ne pun la punct, l lmuri Teft. Cum ieim din ora, ne depesc i ne silesc s oprim. i p-orm? Ne arat ct snt de talentai. Talentai? Sigur, or s ne cnte. Brusc farurile din spatele lor clipir o dat, de dou ori, de trei ori, i automobilul ajunse n dreptul lor, rmase n rnd cu ei, dei Teft aps pe accelerator, apoi o lu uor nainte i ncepu 69 s in spre dreapta, chiar la bara camionetei, lsndule numai dou alternative: ori s opreasc, ori s se ciocneasc. Teft continu s conduc att ct mai avu curaj. Cotton, vorbi el n cele din urm, n-am mai fcut niciodat aa ceva. Mi-e fric. Oprete, spuse Coton. Goodenow i acoperi faa cu minile. i-acum, 'acum ce ne 'facem? Teft' frn uor, prsi oseaua, ajunse pe gri-blur i se opri n timp ce Plymouth-ul le tie calea prin fa i stinse farurile. La lumina farurilor, puteau vedea roile late i netede, lucioase ca la curse, i cele patru evi de eapament care ieeau de' dedesubt, pufind la ei ca nite animale'de prad. Cei doi veneau tacticos spre ei. Chiar i la a doua

privire nu preau a fi ri sau amenintori. Erau, de fapt, tot att de curai, brbierii i artoi ca i btrnul Wheaties. D'ar mai era ceva care le bga n speriei. Btrnul Wheaties era un tmpit. stora, pur'i simplu, nu le psa de nimic. Wheaties avea un cufr umplut cu vicii i gua plin de banaliti. tia preau s n-aiba team de nimic. Cotton puse arma de calibrul 22 pe podeaua cabinei i le spuse bieilor s stea pe loc, apoi scoase capul pe fereastr i le spuse i celorlali trei din spate s stea nemicai i sa nu-i mi apuce cheful de glume tmpite. Ia te uit! vorbi unul dintre localnici. Am dat de Bobocii Cscai. Salutare. Stingei farurile, i porunci cellalt. 70 Teft le stinse. Nu v-ai mncat ppica, spuse unul. Toat lumea afar, le ordon cellalt. Cu degetele vrte n centuri, ateptar n marginea oselei ct cei ase biei coborr i se niruir n dreptul lor, pe latura camionetei. Cum se face, dac sntei de la o tabr de lng Prescott, c v ndreptai spre Albuquer-que? ntreb unul. Nu rspunse nimeni. Hai s oprim motorul, spuse unul din perciunai Vrndu-i capul i braul n cabin. Se retrase brusc. Ei, fir-a al naibii. N-are cheie. Aha, ai cuplat-o cu srm? rnji cellalt. Ce vrei, mi biei? ntreb Cotton. Ia-o binior, spuse unul. Hai s vedem ce mai avei paici. Se aplec peste oblon. Ce dracu...? Se uitar amndoi, apoi se ntoarser rnjind spre irul de biei din partea cealalt a camio netei, la feele lor drze, ncpnate, luminate din cnd n cnd de farurile mainilor ce treceau pe osea. Chiar c e ceva ce n-am mai vzut noaptea. ase butori de lapte ntr-o main de furat, cu epci hazlii, o jumtate de pern i un cap de bizon cu o gaur de glonte n el.

 Zi ce vrei, ceru Cotton. Unul dintre localnici se scrpin n cap. Nu tiu. Nici eu, spuse cellalt. 71 i spun eu, zise primul. Hai s-i anunm pe oamenii legii din Flagstaff ce-am gsit noi aici. Vor fi silii s ciuleasc urechea cnd or auzi despre o main de furat. Aa c or s ne rmn ndatorai. Ai dreptate, aprob cellalt. Vd c ai talent. Vrei s mai vedei i altceva? ntreb Teft. Ba bine c nu. Teft sttea lng cabina camionetei. Portiera era deschis. Fcnd un pas n ntuneric, dispru vreo cinci secunde. Auzir un cnit. Cnd reapru, avea eava putii proptit pe marginea capotei. Ai o puc cu doape, spuse unul dintre perciunai. Zmbete cnd spui asta, strine, zise Teft. Nu cred c ai destul curaj. Teft mai fcu un pas napoi i, ntorcndu-se, ridic puca, inti i trase. Se auzi o explozie strident dup pocnitura putii, apoi un suspin lugubru i Plymouth-ul se ls vizibil pe dreapta. Teft gurise unul din cauciucuri. l instalaser la bordul avionului pe aeroportul Kennedy ca pe un deinut. Tatl su pusese totul la cale. S-a urcat cu el i l-a pzit pn s-a luat scara de la avion. Mai erau optsprezece biei la bord care mergeau pn la Phoenix, i nc vreo doisprezece urmau s urce la escala pe aeroportul O'Hare din Chicago. Nimeni nu trebuia s coboare din avion. Totui Teft reui. Personalul de serviciu l-a prins dup o urmrire spectaculoas prin toat incinta TI aerogrii i l-a transportat, cnd la pas, cnd tr, pn la bordul avionului. n continuare, pn la Phoenix au mers fr oprire, iar Teft a avut grij ca nici echipajul, nici pasagerii s nu uite vreodat cltoria. A ncercat s deschid o ieire de siguran, la nlimea de aproape 12.000 de metri, i atunci copilotul l-a legat cu centura de siguran n fotoliu. Deasupra Kansas-ului, stewardesa i-a dat voie s mearg la toalet. n drum spre coada avionului, Teft a deschis un capac i a smuls cu totul o masc de oxigen, bgnd n speriei cteva babornie care erau convinse c

n acest fel se va produce o decompresie n cabin i erau gata s fac o scen de isterie. La toalet s-a ncuiat nuntru i a refuzat s mai ias. Pn s foreze secundul broasca cu o urubelni, Teft a ndesat erveelele, hrtia igienic, spunul i prosoapele n closet i a dat drumul la ap s curg n chiuvet pn cnd a inundat podeaua toaletei. Echipajul l-a legat ntr-un fotoliu la fereastr i a postat o stewardes lng el. Dar, de ndat ce jos a aprut statul New Mexico, el a ncetat s se mai rzboiasc i a rmas pironit la geam, urmrind cu gura cscat peisajul. Lawrence Teft III era din Mama-roneck, statul New York. Vzuse inuturi ca acestea n filme western, dar nu crezuse niciodat c nemrginirea de stnci armii poate exista n realitate. Nici unul din ei nu nelegea ce se ntmplase. n spatele baricadei formate de camionet, Pi-cioii stteau n poziie de drepi ca nite soldai de plumb. nainte ca cei doi localnici s poat 73 reaciona, Teft aruncase cartuul gol, vrse un cartu nou, clnnise levierul nchiztorului i proptise iar eav carabinei pe marginea capotei i i luase ia ochi. Ba am destui curaj, spuse Teft, vorbind cam prea tare. Am aici nc un plumb de 5,6. Acum, ori o luai spre Flagstaff, ori vi-l ag n ureche. La distana asta nu pot grei inta. Valea, sau v ag cercei de gloane n urechi, caraghioi prpdii ce sntei! Perciunaii se holbar la el. Ai auzit, caraghioilor? strig Teft. Am spus: mic! Hai, luai-o din loc! Ai s ne-o plteti, amice, spuse unul. Totui pornir. Pietriul scrnea sub cizme. Siluetele lor luau proporii n lumina farurilor care mturau oseaua, i iar se micorau cnd ntunericul i readucea la mrimea adevrat. Cnd erau la vreo sut de metri, Cotton se repezi n biei: n camion, repede! Hai, d-i drumul! Srir n spate i n cabin, iar Cotton smulse puca lui Teft i o descarc; de ndat ce camioneta lu vitez, gonind, pe osea, i ddur drumul: Aiiii-ai, Teft!

 M, ce curaj ai avut! i-am ieit la drumul mare! Auzi tu, cercei! Nimic nu ne mai poate opri! Teft, fir-ar s fie, nici nu pot s-i zic! murmur Cotton. Dar a fost minunat! Minunat! 74

8 AH, AH! Un gnd l strfulgerase pe Cotton. Tot entuziasmul i se topi ntr-un oftat. Or s le telefoneze sticleilor din Flagstaff, urm el ngrijorat, i-or s le dea semnalmentele noastre i-ale rablei steia. Iar sticleii or s comunice prin radio dincoace, poliiei statului, s ne pregteasc o ambuscad. Aa fac i la televizor. Atunci chiar c-am pito. Dect dac o cotim noi mai nti. Ct mai e pn la cotitur? Teft spuse c vreo zece-doipe kilometri, cel mult. Atunci, d-i btaie. S-i dau btaie? Teft se vzu n rolul unui pilot de curse, i trase pe ochi cozorocul chipiului Afrika Korps" i strnse bine volanul. Jawohl! Urmreau indicatorul de vitez. Trecu de 100 de kilometri pe or i se meninu aa, iar peste zdrngneala motorului i uieratul cauciucurilor, Teft le strig c asta era tot ce putea scoate din vechitura aia; dac nu le punea nimeni bee-n roate, mai puteau scoate nc zece kilometri. Goneau nainte cu teama n suflet s nu-i zboare pe cei trei din spate, hipnotizai de rul cenuiu de beton ce curgea pe sub ei, de camioanele, mainile, dubele i rulotele care pluteau napoi ca nite fluturi de noapte pe cealalt band a oselei. 75 Cotton inea strns carabina. Goodenow ncremenise; i mica degetele pe cordelua cu mrgele Hopi, de parc ar fi deirat-o.

 Iuhuu! rcni Teft. Shecker fusese dat afar din patru barci n dou zile. n a treia zi, Cotton l-a lsat n baraca lui, dar n a patra a i regretat. Shecker era la fel de greu de suportat ca i taic-su, vestitul Sid, a crui victim rsfat i al crui imitator supus devenise. Era ca un scrit de cret pe tabl. Era la fel de glgios, de nervos, de bg-cios i de ludros ca New Yorkul. i rodea unghiile cu nverunare, mnca cu nverunare, repeta cu nverunare banalitile lui taic-su, era mereu n priz". n cele din urm, Cotton trebui s-l nfrunte. Cei din barac avuseser de nghiit destule, spuse Cotton, dar acum trebuie s pun punct. Nu voiau s mai aud bancurile lui taic-su, nici de barurile n care s-a produs", nici de spectacolele n care a jucat, nici de grangurii pe care-i cunotea i nici ci bani ctig. Pe scurt, ori te pui la punct, ori i iei valea. Shecker spuse c tia el ce era n capul lor: aveau ce-aveau cu el fiindc era evreu. Cotton oft i spuse c nu, nu de asta, iar dac le mai lipsea ceva, pi era, colac peste pupz, unul cu mania persecuiei. Shecker strig la ei c snt naziti. Asta l scoase din rbdri pe Cotton. Nu, spuse el, nu snt. Au i ei problemele lor i nu doresc dect ceva mai puin glgie i mai mult linite ca s i le rezolve, Shecker i pierdu controlul. De ce nu-i 76 spuneau pe nume, url el, c nu-i tabr, ci lagr de concentrare? Dac vor s scape de el, de ce nu fac o camer de gazare, i cu asta basta? Cotton gemu exasperat i fcu greeala s-i ntoarc spatele, iar Shecker sri la el. Era mai mare i mai gras cu vreo douzeci de kile; curnd l dobor pe Cotton i se aez deasupra lui ca un butean, lovindu-l pn cnd se repezir ceilali s-i despart. Incidentul nsenin atmosfera. Shecker se liniti i ncepu s se poarte omenete. Cnd i se mai ntmpla s bat cmpii, c cic a fost la Miami, sau l apuca iar mania persecuiei, tot ce aveau de fcut era s rcneasc la el: Gaza-i-l!" i termina blciul numaidect. Cu litere mari, galbene pe lemnul cafeniu, semnul de pe partea dreapt se ivi n lumina farurilor pe neateptate. Teft frn i trecu pe pietri; apoi cotir i trecur prin poarta deschis, departe de cinematografele pline, de

popi-criile mecanice, departe de civilizaie. Brusc, ca prin minune, se ntoarser din nou n noapte, n Vest. Era ora dou i treizeci i ase. Plecaser din tabra de biei Box Canyon" la unsprezece i patruzeci i opt, iar acum, dup trei ore, dup o camionet furat, puin lapte but i nite mpucturi, erau practic la destinaie. Ultimii cinci kilometri i vor face ns mai ncet, cci drumul de ar, ngust, plin de leauri i gropi, era att de brzdat, nct caroseria camionetei zngnea din cauza vibraiei. Avea aici senzaia de spaiu i de nlime, senzaia nimicniciei vehiculului lor care, ca o insect patru77 ped, explora marginea pmntului adormit, pipind cu antenele farurilor dup ceva comestibil i gsind numai stegriuri, cedri pitici i tufe de manzanit. Ca s-i fac simit prezena i importana, ddur drumul la radiouri, producnd o cacofonie ntre Cele zece porunci ale dragostei" cu formaia Peaches and Herb, i M simt de parca fi gata s mor" cu Country Joe i formaia Fish. Coborr ntr-o albie uscat i traversar pe un pod de lemn; tocmai treceau scrnind peste cealalt margine, cnd motorul ncepu s tueasc. Dar tocmai personalitatea nesuferit a lui She-cker i-a^ stimulat pe Picioi la prima lor isprav, n a patra sptmn de tabr, la cinematograful n aer liber din Prescott rula un film pe care ineau grozav s-l vad Profesionitii", cu Buri Lancaster i Lee Marvin. Apaii trebuiau s mearg, bineneles, ei erau tribul frunta, dar Picioii aveau tot att de multe anse s-l vad cte aveau s ctige un meci de baseball. Trei seri la rnd Sheker, obinuit s se comporte n stilul lui newyorkez, se jur c, dup ce se d stingerea, o terge i face autostopul pn n ora ca s prind ultimul spectacol. Bineneles c nu-i puse planul n aplicare. Dar n a treia sear, Cotton nu mai putu de gura lui. Bine, spuse el, la naiba, mergem cu toii; sistemul de inere a scorului e mpuit i nedrept, i nici nu ne pas de el. Zis i fcut. Dup ce a adormit, Wheaties, s-au mbrcat, s-au furiat n arc, au pus eile pe cai, i-au scos afar din 78 tabr i au clrit trei kilometri pn la intrarea la cinematograful n aer liber, la marginea oraului Prescott.

La nceput responsabilul n-a vrut s-i lase nuntru clare, dar era n timpul sptmnii i era i ultimul spectacol, i nuntru erau numai cteva maini cu perechi de ndrgostii, aa c, dup ce Shecker i-a strecurat o bancnot de douzeci de dolari, responsabilul le-a vndut biletele. Au intrat nuntru, an legat caii de stlpii difuzoarelor, au cumprat floricele, ngheat, crenvurti, fulgi de porumb i coca-cola, s-au aezat i s-au distrat de minune. n timp ce rula ultima bobin, a aprut i directorul taberei probabil c-i telefonase farnicul de responsabil i a fcut cteva remarci nedelicate despre delincventa juvenil. Bar n timp ce el i inea discursul, ei o tot lungir cu nclecatul i astfel reuir s prind i sfritul filmului, ntori n tabr, directorul i preveni: nc o astfel de isprav i i d afar. Picioii l ascultau i se uitau unii la alii vzndu-se n rolul lui Lancaster i Lee Marvin. Teft aps pe accelerator pn la fund i trase de mai multe ori ocul. Motorul nvie i mai parcurser nc vreo sut de metri, dar nu mai mult, apoi tui din nou, de data asta cu o ultim gfire a carburatorului. Cei ase rmaser stan de piatr. S nu-l pun dracu pe vreunul s spun ceva, zise Teft. Nici unul nu spuse nimic. Nici mcar s nu se gndeasc! Dar cu toii numai la asta se gndeau. 79 Poate c s-a desfcut cablul, i ddu el cu prerea. Cobor, se duse n faa camionetei, slt capota i, scond o lantern din buzunar, o aprinse i arunc o privire nuntru degeaba. Stinse lanterna, o puse la loc n buzunar i ls jos capota, ncet, ceremonios. Prin parbriz, Cotton i Goodenow se holbau la el. Din remorc, Shecker i fraii Lally se holbau i ei. Teft sttea ca pe scen, contient de sine n lumina farurilor. Pe apca sa, vulturul de argint strlucea. ncepu cu un zmbet de vagabond: Ei, ce zicei de asta? i parc apela la clementa lor. Pur i simplu, n-am observat indicatorul. M credei sau nu, am mai terpelit maini i nainte, le-am condus linitit pn se golea rezervorul, dar n-am avut dureri de cap. Zmbetul i pieri, i adug: Snt distrus. Asta chiar c m-a

distrus. Se pred ntinzndu-^i braele lungi, se pocni peste picioare, amrt, fi descheie jacheta, dezgolindu-i pieptul. Aa c acum v ofer viaa mea. Jertf pe altarul Zeului Benzin. i, cu o adnc plecciune, cu o expresie de martir pe fa, se rstigni peste altarul alb al capotei. Acum putei s-mi smulgei inima, spuse el, i s-o mncai. Deodat scena se ntunec. Teft dispru. Cotton stinsese farurile. Era lucrul cel mai nefericit pe care-l putea face. Cci noaptea cobor 80 asupra lor. i noaptea i turti, la fel cum i turtiser urmrile unui rezervor gol. Rmaser mpotmolii n tcerea prin care se mai auzeau numai pocniturile slabe ale motorului n rcire, ntunericul i aceast nou i jalnic dovad a propriei lor neputine i lsau fr grai. Oh, mi pare att de ru, spuse Teft. Al naibii de ru mi pare.

9 AA? II PARE RAU! rbufni Cotton. Grozav ne mai consoleaz asta! Shecker i fraii Lally srir din camionet, iar Goodenow alunec de pe banchet i iei din cabin. Ins Cotton i ddea nainte: Nasoi! Nasoi! Wheaties avea dreptate: sntem nite nasoi! Nu sntem n stare s facem nimic cum trebuie, n-avem nici un rost pe lumea asta... Se nec n mijlocul propoziiei. Curioi, ceilali se adunar la geamul cabinei. Dar el n-avea nimic, dect c-l apucaser iar pandaliile. Sttea eapn la volan, cu brbia ieindu-i n afar de sub casca militar, cu mna innd strns schimbtorul de vitez, de parc ar fi condus el camioneta, ca i cum, prin fora voinei i energiei generate de furie, ar fi putut s-o alimenteze cu benzin i s-o propulseze nainte. Maic-sa fu81

ese mritat de trei ori i divorase de trei ori, iar acum inea un brbat cu zece ani mai tnr ca ea. Din cei patru, ea l prefera pe brbatul al doilea, un bogat fabricant de rulmeni, cu aere de bunic, pentru c de pe urma generosului aranjament financiar la divor, se alesese cu casa din Rocky River, devenise membr a Yacht-Clubului din Cleveland i obinuse o avere considerabil. Fabricantul era, desigur, i preferatul lui John Cotton, pentru c fcea parte dintr-un club de pescuit din Quebec, i odat, cnd John avea 10 ani, i luase pe mam i pe fiu la munte, sus, dup pstrvi. Cltoriser pn acolo de la North Bay, statul Ontario, cu hidroavionul i aterizaser pe un lac, chiar lng caban. n dimineaa urmtoare, John i cu tatl su vitreg se duseser la pescuit, biatul aruncnd undia iar brbatul manevrnd canoea. Biatul izbuti s prind pstrvi roii, numii astfel deoarece culoarea cafenie a apei face ca burta s le par de un stacojiu intens. Curentul i purt pn aproape de o ciut de elan i de puiul ei, care se osptau cu frunze de nufr. Era o diminea senin, senzaional. Era locul cel mai minunat n care fusese vreodat, nelese deodat biatul, i niciodat nu se distrase mai bine, i ar fi vrut s nu se sfreasc niciodat. Tatl su vitreg zmbise. Eti un biat pe cinste, Johnny. A dori s te pot pstra. Divorai, tu i cu mama? ntrebase biatul. 82 Probabil. Maic-ta dorete s se mrite cu un brbat mai tnr. i poale c are nevoie s aib propriii ei bani. N-a vrea s divorai. Tatl vitreg scormonise adnc cu padela n apa neagr a lacului. S-ar putea s obin de la ea s rmi la mine. Ar fi bine, spusese biatul. Cnd se ntorseser la caban, maic-sa, care se i plictisise de Quebec, vroia s ia hidroavio-nul napoi spre Cleveland chiar n dimineaa urmtoare. Biatul i soul obiectar. Ea fcu o scen i ctig. n noaptea aceea, John Cotton, doar un puti de zece ani, lu un ciocan i o dalt, not n pielea goal prin apa rece ca gheaa pn la hi-droavionul ancorat n larg, i inu respiraia, se bg cu capul la fund i fcu cu ciocanul

o gaur n fundul unui papuc plutitor. Dimineaa, avionul zcea pe-o rn, sprijinit n vrful unei aripi. Pilotul trebui s-o ia pe jos prin pdure pn la Deux Rivieres i s telefoneze la North Bay dup un mecanic. Le-au trebuit trei zile ca s fac reparaiile, i John Cotton mai prinse nc treizeci i unul de pstrvi. tiind c nu pot s-l desprind nici cu ranga de volan i de schimbtorul de vitez, cei cinci din afara cabinei se ntoarser cu spatele pn cnd avea s-i treac criza. Cnd i trecu i i veni n fire, Picioii ncepuser s se izoleze unul de altul. Ceea ce fusese numai cu cteva minute nainte o unitate n 83 6* stare de funcionare devenise acum o gloat. Se rspndiser in jurul camionetei ca ciulinii n btaia vntului. Nomazi n slbticia ndoielii, rtceau de colo pn colo, cufundai fiecare n sinea sa; cauza era uitat i fiecare se ngrijea de turma propriilor sale neliniti. Cotton ar fi putut s lege noduri cu ei, att erau de ncordai. Dac i-ar fi ars de glum ca s apese pe claxon, ei ar fi zburat spre lun ca nite psri zpcite, aruncate pe o orbit aiurit. Trase cu urechea la ce spuneau. Gata, iar ncepem, oft el, iar adunm potcoave de cai mori noaptea. Am obosit, spuse plria mai mic de cowboy, cu perna sub bra i cu degetul mare n gur. La urma urmei, eu snt cel mai mic. apca de golf Arnold Palmer, care tocmai fcea pipi ntr-un tufi de menzanita, spunea: Uf, mor de foame. Trebuia s fi nghiit crnaii. Aa ar fi fost o pagub mai mic. Mie mi-e cel mai foame, se vita cordelua Hopi. Voi, cel puin, ai luat cina, dar eu n-am mai prins-o. apca Afrika Korps" se tot nvrtea n jurul camionetei. V-am fcut rost de rabla asta i am i con-dus-o. De ce trebuia tot eu s m ngrijesc i de benzin? Eu nici n-am vrut s m bag n chestia asta, nc de la nceput, se vicrea plria mai mare de cowboy. Numai pentru c mi-a fost sortit s am un frate ntr-o ureche. A vrea s m uit la televizor, spuse plria mai mic de cowboy, ignornd-o pe cea mare. 84

E nesntos s-o duci prea mult timp fr televizor. A vrea s fiu n Las Vegas acum, spuse apca de golf, ncheindu-i nasturii. Ce mai fripturi i fac acum lui taic-meu. Cnd ajung acas, hotr plria mai mare de cowboy, vreau s stau o sptmn ntreag la televizor. La televizorul meu n culori. Hei, ce zici, nu le-am spart bine cauciucul? Buum! se lud apca Afrika Korps". Cum de nu nimeresc la tir deloc? Obosiser, li se fcuse sil, iar pe Cotton l cam durea n fund. Bine, i spuse, bine s mai vedem. S le nchidem blestematul de televizor i s vedem dac mai pot supravieui cnd dau cu nasul de realitate. Ia s bgm la loc n cutie lumea de ficiune, i s vedem dac snt destul de maturi ca s triasc n lumea asta. Dac nu, dac se moaie, la dracu cu ntreaga aciune, la dracu i cu ei, pentru c dac n-au nvat nimic n vara asta, dup tot ce-am fcut pentru ei, atunci ntr-adevr snt nite prpdii sortii mereu s piard, atunci chiar c nu snt dect nite nasoi. Dar dac pot, dac cel puin ncearc s se descurce i fr mine, nseamn c au trecut pragul, c au ctigat lozul cel mare, iar cnd i vor lua zborul spre cas, totul va fi bine, vor fi n stare s nu le pese de nimic, nici chiar de cei de acas. Iei din cabin. Ocolind botul camionetei, i scoase casca i i sprijini o cizm de bar. Imediat, echipa se adun; n linite, se aezar cu 85 toii pe vine n jurul lui, la fel cum fcuser mai devreme n pdurea de pini. S fie clar, spuse el. C am rmas fr benzin n-a fost vina lui Teft, ci a tuturor. Da, ntr-adevr, asta ne cam paradete aciunea. Mai aveau numai o mil de mers spuse el dar acum, fr main, trebuiau s se gndeasc bine ce-o s fac dup aceea i la ce consecine o s aib de fcut fa. Existau dou alternative. S-o ia pe jos pn la oseaua naional 66, s fac autostopul pn la Flagstaff, s terpeleasc alt main i s goneasc napoi la Prescott, unde rmseser caii; n felul sta vor ajunge, probabil, n tabr i n pat nainte de a se lumina de ziu. Nimeni n-o s tie. Nimeni n-o s se gndeasc la ei. Dar dac

continu, dac merg pn la capt, atunci e sigur c pierd timp i au s ajung n tabr dup ce se face ziu; directorul o s-i ntrebe unde au fost i chiar dac i in gura, cnd isprava lor va apare n vreun ziar, directorul tot va bnui ceva autocamionul furat din Prescott i prsit aici, localnicii din Flagstaff care vor identifica maina i i vor recunoate i pe ei iar atunci Pi-ciosii vor da de necaz, chiar pe bune, i cu cei din tabra, i cu oamenii legii, i cu prinii. Aa c asta este. O pornim spre cas acum i poate reuim s ajungem la timp, sau continum i n mod sigur dm de dracu; ntrebarea este: merit oare? Aa c o s votm din nou, spuse el. V-am anunat c de acum nainte n-o s mai fiu eu buricul pmntului. Dar nainte de a vota, vreau s v spun ceva la care probabil c nu v-ai gndit. Sigur, tiu ce-am vzut azi, adic ieri. tiu i ce-am simit cu toii. Si am hotrt s facem ceva n noaptea asta, c altfel n-am fi aici. Dar dac ne nchipuim c asta va face din noi nite eroi, sau alte prostii ca-n filme, s stiti c nu-i asa. Nimeni n afar de noi nu d doi bani pe chestia asta. De fapt, pe muli are s-i nfurie al dracului. Aa c, s fie clar, nu conteaz pentru nimeni dect pentru noi. Iar peste trei zile, s nu uitai, ne desprim, tabra se sfrete. Probabil c n-o s ne mai vedem niciodat. i ls jos piciorul de pe bar. Asa c votm. Trebuie s fim toi de acord. Cei care zic s renunm la toat nebunia asta, s ne ntoarcem n tabr i s scpm de belea, s ridice mna dreapt. i imediat, ridic mna dreapt. Nu le putea vedea feele, dar efectul gestului su asupra lor, ocul, era aproape palpabil. inea mna tot sus. Nici unul nu vorbi, nici unul nu mic. i aa, Cotton, ai lsat-o mai moale, ai? Era Lally 2; se ridicase n picioare, dnd cu perna de pmnt. Plecasem singur i m-ai ntors din drum, iar acum neai adus pn aici ca s-o lai mai moale, hai? Du-te s te culci, rosti batjocoritor frate-su. Bag-te sub main. 87 Tu s taci. Hai s mai votm o dat. S ridice mna n sus cei care vor s continum, aa cum ne-am neles,

orice s-ar ntmpla! i Lally 2 ridic n sus mna dreapt. Ceilali patru erau descumpnii. Rmseser jos, pe vine, sub cele dou mini ridicate deasupra lor, contemplndu-i propria ncurctur i drumul plin de gropi de sub ei. Lally 2 i ls mna n jos. Plin de dispre, si lu perna ars, i tot cu dispre o scutur de praf. Ce aduntur de nasoi, spuse. Nu putei face nimic fr Cotton. Cum o s v descurcai cnd o s ajungei acas, iar el n-o s fie n preajm? Strngnd perna sub bra, i ndes bine plria de cowboy peste urechi. Bine, n-am nevoie de nimeni. Am pornit-o singur, i singur voi merge mai departe, iar dac mai vrea careva s vin n urma mea, n-are dect. i plec n ntuneric, n josul drumului, cu aceeai ncpnare cu care pornise pe drumul din pdurea de pini. Cotton mai inea nc mna n sus i ncepuse s oboseasc. l treceau sudorile. Unul a plecat, gndi el, i mai snt nc cinci. Stai aa! strig Goodenow dup Lally 2. Ce vrei? M-ajui s car capul de bizon? S vd. Goodenow se duse pn la camionet i se ntoarse trgnd dup el capul de bizon, cu coarne cu tot. mi pare ru, Cotton, spuse el, dar e prea mic ca s mearg singur. Lally 1 scuip. Ei, fir-ar s fie, ce nevoie aveai s spui asta? Acum trebuie s merg i eu. Dac i se ntmpl ceva, ai mei m fac bucele. Habar n-avei ct l rsfa. I se altur lui Goodenow i, mpreun, o luar din loc. Hei, ai auzit povestea cu cele trei berze? ntreb Shecker, ridicndu-se n picioare i frecndu-i minile cum fcea cnd i pregtea un monolog. Mama-barz l-a ntrebat pe tata-br-zoi ce fcuse toat ziua, iar el a rspuns: Am dus la lume trei gemeni. Atunci, el a ntrebato, ea ce-a fcut, iar ea a rspuns: Am adus pe lume doi gemeni. Atunci mama-barz i tata-brzoi I-au ntrebat pe brzuul cel mic el ce-a fcut, iar el a zis c n-a fcut

mare lucru, dect c i-a bgat n speriei pe un biat i o fat. i muc o pieli de la deget, i apoi zise: Cum e o vorb, cnd trebuie s-o iei din loc, o iei din loc. Se legn nainte i napoi pe clcie, i adug: Ei bine, s ne vedem la ziar. Sau la prnaie, ha-ha. Dup ce plec Shecker, Cotton ls mna n jos. Teft se ndrept de spate, simula un cscat, se prefcu c se ntinde, ridic apoi capota camionetei, desfcu cablul, l nfur i-l bg n buzunar, ls capota n jos, se duse pn la cabin, scoase ncet puca, i merse alene napoi spre Cotton. Pe curnd, colega, declam el cu accentul acela special din ultima bobin cnd soarele asfinete. Am cltorit multe mile mpreun, dar acum m tem c avem alte oi de pscut. Cu capul plecat, i terse o lacrim de crocodil: Auf Wiedersehen ". Fcu stnga-mprejur i l ls pe Cotton singur lng camionet, pornind pe drum aplecat un pic pe umrul de care sprijinea puca, topindu-se ncet n ntuneric. Gndul c pierduse ceva l nep ca un ghimpe pe Cotton, i ochii i se umezir. Era adevrat: nu mai aveau nevoie de el. Stnd acolo, i trecu mna prin prul rou, nclcit. Dar, dup clipa de durere, bucuria explod n el ca un ciorchine mare i copt i trebui s-i nfrneze dorina de a porni n goana dup ei, chiuind i ipnd 'c nu asta avusese de gnd, c n-o lsase mai moale: doar v-am pus la ncercare s vd ce-o s facei, iar acum tiu! Sntei mari, frailor mari! Acum chiar ca putei spune c nu'v pas, c nu v pas de nimic, pentru c, n sfrit, nu mai avei nevoie de mine sau de oricine' altcineva! Ne-am angajat, s fie al naibii care minte, s ctigm ceva mai de pre dect olia de noapte, i uite c am reuit, singuri i fr ajutorul nimnui! Aa c, nainte, pe toi dracii, fie ce-o fi: iad sau potop, sau tabr, sau poliie, sau prini, sau orice-o fi, nainte! Dar mai nti i ndes casca, i apoi porni dup trup. Mergea n pas de mar, nu alerga, numrnd cadena ncet, 90

demn, luptnd mpotriva impulsului frivol de a fluiera. Dup un minut sau dou i observ n ntuneric, dup iniialele albe B.C. de pe spatele jachetelor. Ajunse printre ei, n mijlocul lor, iar ei i dreser glasul n semn de salut i de uurare, strnser rndurile n jurul lui i, plini 'de delicatee, pentru care le fu recunosctor, nu spuser ceea ce, oricum, era evident. Dar tot mai era stnjenit, i la fel erau i ei, i dup un timp, izbucni : Mrete pasul, se rsti cu glasul unui sergent, alinie-rea! Stng, drept, stngu'!

10 PEAU VOIOI n caden, din nou plini de energie. Dar dup vreo patru sute de metri se oprir, consternai. Ceea ce-i oprise era bocnitul cizmelor lor, mersul cadenat, amplificat singur bocnitul acela i nimic altceva. Alt sunet nu se mai auzea. i scoaser radiourile din buzunare, le pocnir, nvrtir butoanele, dar degeaba. Toate posturile i ncetaser emisiunea; tceau toi cei care cntaser pe nas i zdrngniser la ghitar. Erau acum singuri pe lume. Ca s le distrag atenia de la aceast demo ralizant lovitur sub centur, Cotton i lumin 91 cu lanterna ceasul de la mn. Era 3,02. Perfect, opti el, ar trebui s fim foarte aproape de destinaie, aa c, de acum nainte, fr lanterne aprinse, fr trncneal, fr tndleal, i nu v deprtai unii de alii. Indicaia din urm era de prisos. Cnd el o porni nainte, conducndu-i, se bulucir n spatele lui, aproape clcndu-l pe clcie. Cnd ncetinea, ncetineau i ei. Cu fiecare pas se transformau din voluntari n recrui. Nu pentru c nu puteau comunica ntre ei! n rcoarea i n linitea de la dou mii i ceva de metri, li se prea c snt mai slabi, mai mici i mai vulnerabili. Pn i nfiarea nopii se schimbase. Timp de trei ore, prin pduri, prin orae, peste muni, luna le fusese de bun augur. Acum i prsise. Coborse undeva, spre apus, printre cteva dintre stelele obosite ale lunii august. Din cnd n cnd, cte un nor i

arunca umbra ntunecat asupra ei. Pierznd i gsind din nou drumul, Picioii se strecurau prin noapte, ndrumai pe crri zpcite de o vag adiere btrn. Descoperiser o tain i ddur seama c poate vremea s-a nscut n alt parte, c poate i fcea de cap cu bieii sau cu naiunile n alt parte, dar aici sus, pe platou, pe aceast nlime singuratic, vremea mbtrnea, se ubrezea, o lsau puterile. Aici sus, pe scfrlia cheal a Arizonei, vremea ddea ortul popii. Apoi, printr-o sprtur a norilor, lumina le art calea. Ajunseser. nc cincizeci de metri, 92 i aveau s dea de o poart nchis. Dincolo de poart, drumul de ar o cotea pe lng campingul plin de maini, excursioniti, rulote, camionete, jeep-uri 'i camioane frigorifice, pe lng focurile mocnite, pe lng corturile nlate de cei care preferau s nu doarm n main, pe lng opronul unde se jupuiau vitele i pe lng cldirea de piatr a fermei de vite i', mai departe, spre pune. Erau mai multe maini de ct pruser a fi n ziua precedent, iar mica armat de pasiuni, crime i indiferen, care, odat strnit, i-ar fi nfruntat, prea acum i mai fioroas. Cotton i opri n dreptul porii. Dincolo de ea ncepea poteca ngrdit care ducea la arcuri i la locul de tiere a vitelor unde, n visul su, Goodenow czuse primul, apoi Lally 2, agat n plasa de srm asupra creia se npustise nainte de a recunoate figura mamei sale i nainte ca glonul ei s-i fi sfrmat easta. i inu pe loc pn cnd norii acoperir iar luna. Apoi se crar pe poart, trecur dincolo puca, perna, capul de bizon cu coarne cu tot i o pornir spre locul de tiere. Deodat simir pmntul fugindu-le sub picioare^ Alunecau i se mpleticeau. Goodenow czu. ncercnd s nu-i piard i ei echilibrul, l ateptar s se ridice, dar el nu se mai scula, n schimb, ncepu s verse. Stnd sprijinit n genunchi i-n brae, simea cum l trag n jos nite spasme groaznice, n gol. Goodenow i amenin c se sinucide, a doua oar dup ce Cotton l 93 prinsese ntr-o sear c-i telefona mamei sale, i smulsese receptorul i ntrerupsese legtura. Goodenow

izbucni n plns, lucru pe care-l fcea la cel mai nensemnat pretext. Cotton i aminti de ordinele sale iniiale: fr telefoane sau scrisori acas. Sughind printre lacrimi i ameninnd c o s se spnzure, Goodenow fugi n ntuneric spre grajd. Du-te de mai nir mrgele pe-o curelu, spuse Cotton n sil, amintindu-i cum sttuse prostnacul n bazin cu apa pn-la gt o zi ntreag, fcndu-se de rs, i l ls s plece. Zece minute mai trziu, gndindu-se mai bine i innd seama i de faptul c amndoi erau din statul Ohio, se duse n grajd, unde-i gsi pe Goodenow Stnd pe o iesle cu frnghia agat de un cprior i cu laul de gt, gata s sar. Pierdu o jumtate de noapte ca s-i conving pe Goodenow ct de neleapt i de echitabil era regula pe care o stabilise. Pi, dac era vorba s se poarte ca nite biei de vrsta lor, i Goodenow avea 14 ani, pi, dac era vorba s ajung vreodat s stea pe propriile lor picioare i s scuipe viaa ntre ochi, trebuiau s nceap chiar acum, n vara asta. Goodenow cobor n cele din urm de pe iesle i, mergnd spre barac, i povesti lui Cotton ce fceau ei la coala special din Shaker Heights, la care fusese trimis. i zicea strngerea n cerc". Atunci cnd simeau c se prbuete cerul pe ei, c nu mai pot ndura i aveau nevoie de ajutor, rapid, profesorul i pu94 nea s se ngrmdeasc unul n altul, cu ochii nchii, s se apuce cu braele pe dup umeri i s se ating unul pe altul timp de un minut, i dup asta era bine. Goodenow spuse c i-ar face bine, din cnd n cnd, dac sar strnge n cerc", tuturor le-ar prinde bine, iar Cotton zise c-i n regul, or s-ncerce. N-a tiut niciodat dac Goodenow s-ar fi spnzurat atunci cu adevrat sau nu. Nu putur s-i ridice pe Goodenow din poziia n care sttea, n genunchi, sprijinit n mini, iar el era prea chinuit de spasme ca s le poat spune ce s-a ntmplat. ngenunchear n jurul lui ca s-l ajute, dar atunci atinser i ei pmntul cu minile i imediat, ntr-un gest reflex, se ferir. Clcaser, puseser mna pe ceva umed, rece i vscos. ncercar s-i tearg minile pe jachete i pe blugi, dar n zadar. ncercar s se ridice i s fug, dar tot n zadar, cci i pierdeau echilibrul i alunecau. Se

mpotmoliser. Artau ca nite copii mici care se blcesc ntr-un noroi ngrozitor. i atunci oblonul^ de nori se ridic. Acum vedeau. Acum tiau. n paloarea unei lumini ciudate, Picioii nepeniser, n genunchi, chircii, prini ntr-un blci al groazei, cu feele contorsionate, unii gemnd, toi ase ca n trans. O licrire a lunii demasc jocul i puse capt aventurii. O singur privire scoase la iveal ce anume le mnjise minile, pantalonii, brbiile i cizmele. Era snge. 95

11 REZERVAIE DE BIZONI. DEPARTAMENTUL VNTORII SI PESCUITULUI DIN ARIZONA. 'FERMA ROSCOE. 4 MILE SPRE SUD. VIZITATORII SNT BINEVENII. ACEASTA ERA INSCRIPIA cu litere galbene de pe marele panou cafeniu postat la marginea oselei naionale 66, la doisprezece kilometri est de Flagstaff. O vzuser din camionet ieri dis-de-diminea, n timp ce se ntorceau n tabra de biei ,',Box Canyon", dup ce fcuser o excursie' de dou zile cu corturile n Pdurea mpietrit, Wheaties conducea, doi biei erau cu el n cabin, iar ceilali patru stteau n spate cu sacii de dormit i cu bagajele. Ideea le-a venit n acelai timp Piciosilor. Cei din spate au btut cu pumnii n geamul cabinei, cei din fa au argumentat c, oricum, nu erau ateptai n tabr dect dup-amiaz, c ar putea fi unica lor ans de a vedea o ciread de bizoni adevrai;' dezbaterea dur pe parcursul a doi-trei kilometri, i pn la urm Wheaties ced, conducnd maina napoi spre indicator, iar de acolo pe poart, de-a lungul drumului de ar ce trecea peste platou. Se opriser n faa unei pori nchise. De partea cealalt drumul continua' pe lng cldirea fermei, o ngrmdire de maini, cele mai multe parcate una lng alta formnd o baricad, i o mic armat de brbai, femei i copii care 96

edeau pe capote, pe aripi sau pe bare, ateptnd. Lng poart erau civa clrei, drepi n a, ateptnd. Deschiseser poarta, trecuser dincolo, o nchiseser la loc i continuaser drumul. Wheaties trsese maina n linie cu celelalte. Aveau n fa un pogon de teren gola, pe care nu era nimic dect nite pete ntunecate. Terenul era mprejmuit cu un gard de srm n partea opus; o crare ngrdit ducea mai departe, pe lng un mic iaz. La vreo nou metri n faa baricadei de maini, camionete i rulote, fusese ntins o prelata. Pe ea edea o femeie tnr n blugi, innd n brae o carabin grea cu lunet, ateptnd. Tinerii vizitatori ateptau i ei. Era o diminea strlucitoare. Soarele se reflecta pe suprafaa metalului. Din cauza ncordrii, aerul tare, uscat prea de cristal. Apoi brbaii, femeile i copiii murmurar. Pe crare veneau n salturi'caraghioase trei patrupezi cafenii, trei animale ce preau din deprtare de jucrie. Zbovind la marginea iazului ca s se adape, fur minai spre terenul deschis de ali clrei care-i fluturau plriile i strigau. Dnd cu ochii de baricada de maini i oameni, se oprir cu toii, un taur i dou vaci voinice. Curioase, animalele mpungeau cu capul. Erau bizoni domesticii pe jumtate, ntre patru i zece ani. Nscui n aceast rezervaie, crescuser fr fric de oameni. Vaccinai mpotriva bolilor, erau n cea mai bun form. Hrnii cu fn atunci cnd zpada iernii acoperea 97 7 Binecuvntai animalele i copiii pdurea, umblau dup camionul cu furaje ca oile. Nu cunoscuser niciodat sgeata sau sulia, fulgerul sau focul care pe vremuri i scoteau din mini pe strmoii lor, silindu-i s se arunce n prpstii sau ruri umflate, i nici nu cunoscuser pn ieri zgomotul i urmrile unei carabine. Acum distanta dintre tnra femeie de pe prelat i cei trei bizoni era mai mic de o sut de metri. Ea ridic puca, sprijinind-o pe genunchi, i inti spre taur. Trase. Praful se mprtie pe coasta dealului, dincolo de gard, i cele trei animale se npustir n goan spre poarta principal. Alergau cu o iueal de nenchipuit. ntori din drum lng poart de clreii care galopaser dup ei, bizonii ocolir n goan cuprini de groaz cldirea fermei i

ajunser iar n spaiul de sacrificare, unde ali clrei le barau calea. Ruinat de lipsa ei de dibcie, tnra i ngrop faa n mini. Sub cmaa ntins pe umeri, trupul i se cutremur. Dar, de ndat ce animalele se adunar din nou, btnd din copite i suflnd din greu dup goan, ea ridic iari capul, ochi i trase. Din pielea bizonului se nl un norior de praf. Animalul zbur parc n sus, desprinznduse de pmnt cu toate cele patru copite, i n cdere fu lovit a doua oar, apoi a treia oar. Totui, nu se prbui. Era masiv i frumos, de parc'ar fi fost de marmur, tocmai bun s mpodobeasc i s ntregeasc o fntn din Renatere. i plec supus capul i coarnele, scoase limba groas, cenuie, i deodat, din botul deschis i ni un uvoi sinistru de lichid purpuriu; la 'fiecare suflare i se formau bicue roietice n jurul nrilor, dilatndu-se, lucind n soare, pn cnd izbucni un fel de spum. La vederea acestei prime ofrande de snge, un lung suspin scp din piepturile brbailor, femeilor i copiilor care o ateptau, un tremurat amin" de plcere. Femeia mai trase dou focuri n bizon, i acesta se prvli. Izbucni un ropot de aplauze. Claxoanele sunau. Ridicnd sus carabina n semn de victorie, ea sri n picioare. Obrajii i luceau de lacrimi. Faa i era transfigurat de descoperirea unei plceri aproape carnale. Un brbat cu prul crunt, trecut de aizeci de ani, despre care ziceau c-i doctor, ii lu imediat locul pe prelat, se ls ntr-un genunchi i inti. Cele dou vaci stteau aproape ntr-o poziie ideal de tras. Se opriser lng taur de parc I-ar fi jelit, bgndu-i botul n cocoaa i n capul lui, adulmecnd un miros ce le era necunoscut. Doctorul trase. Vaca mai mare fu mpucat n burt. Picioarele i se nepenir i, arcuindu-i coada, se baleg. El trase din nou i vaca se prvli, ridicndu-se numai ca s primeasc un alt glonte. Czu de dou ori i iar se ridic cltinndu-se, Scuturndu-i capul, cu pielea tremurnd pe ea. Dar nu sngera. Cnd n cele din urm czu, picioarele i se ndoir i se ntinser cteva minute, de parc ar fi alergat trntit pe o rn, fugind din moarte spre via. Cealalt vac rmas fugi de frica morii de-a lungul

baricadei de maini, urmrit de clrei, 99 trecu de opronul pentru jupuit, ocoli ferma numai ca sa dea de ali clrei, care o hituir napoi spre terenul de sacrificare. Atunci fu chemat cel de al treilea inta. Un bietan de paisprezece sau cincisprezece ani se aez cu stngcie pe prelat, n poziia culcat. Se auzir strigte de ncurajare i sfaturi: s trag rapid, s-o loveasc dup ureche, s se tin tare i s nu se pripeasc. Carabina prea fa fel de mare ca i el. Proptit n coate, nu reuea s stpneasc micarea evii. i, pentru c era prea nerbdtor, trase nainte 'de a ochi ca lumea. Grei inta i, nfricoat, vaca se avnt s ocoleasc' a' doua' oar ferma. Mnat din nou spre hoiturile taurului i primei femele, ea i pierdu suflul. i ls capul ntr-o parte, ochii i ieeau din orbite, limba i atrna afar, aproape s ating pmntul. Biatul trase. Picioarele din spate se ndoir sub ea, nct rmase eapn, sprijinit numai pe picioarele de dinainte. Scos din srite, biatul ncepu s trag foc dup foc. La a cincea mpuctur, ca printr-o minune, animalul se ridic i, npustindu-se spre gardul de srm din spate, ncerc s sar peste el. Se prbui deasupra lui i l drm pe jumtate sub greutatea lui, cu picioarele din fa de o parte i cu cele din spate de cealalt, micnd copitele n gol, neajutorat ca un mamifer al mrii prins de reflux undeva pe uscat, gemnd n agonie n timp ce biatul, rencrcnd puca, trase n el pn cnd sngele ncepu s-i neasc n valuri din urechi, din bot, de sub coad. 100 n ateptarea apropiatei ceremonii, l trecuser sudorile n fiecare noapte, cu sptmni nainte. Totui, nu pierdu din greutate, pentru c mnca tot timpul. Poi s cumperi sau s mprumui o cuvntare gata fcut, dar tatl su, Sid, insistase s-i scrie el nsui cuvntarea, cu ajutorul textierilor si, apoi o trgna att de mult nct Sammy nu mai avu destul timp ca s-o nvee pe dinafar. Veni i dimineaa ceremoniei de bar mitzvah ". Plecar din casa de pe strada nr. 64, ndreptndu-se ctre sinagog. ase sute de oameni erau n ateptare, mai mult de jumtate din ei prieteni de-ai lui Sid, nume ilustre din lumea spectacolului de revist. Urmau s fie o mie la petrecerea

din acea sear, la hotelul Taft, ceea ce l va costa pe Sid c abia atepta s-o spun zece mii de dolari. Sammy citi n ebraic din Torah " i Haftarah ", iar rabinul spuse cteva cuvinte de bun-venit. Apoi, mbrcat n costumul cel nou, Sammy i lu locul n amvon i ncepu: Iubite rabin, minunaii mei prini, scumpe rude i dragi prieteni, n aceast zi, cea mai important din viaa mea, snt onorat de prezena dumneavoastr. Iar acum, cnd pesc n vrsta maturitii, voi pstra n inim urrile dumneavoastr i gndul dumneavoastr bun. Mi-ai dat tria i sprijinul, sprijinul.." Uitase. Nu putea s-i aminteasc nimic. l trecur nduelile de sus pn jos. Faa tatlui su era livid. Mama i ls capul n jos. Fr s-i dea seama ce face, Sammy spuse unul din bancurile tatlui su despre cei doi goi" n vacan la Miami Beach. Nu rse ni101 meni la poant. Desperat, zorindu-se, trecu la gluma cu evreul care cltorea clandestin la bordul vasului Mayflower", nainte ca Sid Shecker s pun mna pe el. De fapt, tinerii vizitatori nimeriser ntmpltor n cea de-a doua zi a vntorii" anuale, cu durata de trei zile, aranjate sub supravegherea Departamentului Vntorii i Pescuitului din statul Arizona. Din cele aizeci de milioane de bizoni, ct se estima c triau n Vestul american cu un secol n urm, rmseser acum doar cteva mii care supravieuiau n cirezi mici, nchise n rezervaii, aflate fie n grija diferitelor state, fie a guvernului federal. Pentru a se menine un raport tiinific optim ntre creterea natural a numrului de animale i nin'derea zonelor limitate, atribuite exclusiv 'ariei lor de vieuire, era necesar s se rreasc", sau s se recolteze" periodic fiecare ciread. Cele dou cirezi din Arizona, una la Kaibab, la nord de Marele Canion, i cea de aici, aproape de Flagstaff, erau reduse din doi n doi ani de la 250 la aproximativ 150 de capete" de vaci sntoase, bune reproductoare, i un numr suficient de tauri. Nouzeci fuseser repartizate n vara asta, treizeci pe zi, timp de trei zile, ca s fie recoltate" de vntorii sportivi din Arizona. Nu i se zicea vntoare". Vntorii erau numii trgtori". n mod invariabil, erau mai muli trgtori dect

bizoni ca s-i poat mul umi pe toi. n fiecare an, cteva sute de persoane naintau cereri prin pot pentru a obine permis, adugind i un cec n valoare de patru102 zeci de dolari. Se trgea la sori, iar primii nouzeci de solicitani primeau permise i erau mprii n trei grupe, cte una n fiecare zi. Norocoilor li se indica unde i cnd s se prezinte i erau informai c cea mai mare parte a crnii urma s fie' distribuit la cantinele instituiilor de stat, dar pentru cei patru zeci de dolari pltii li se permitea s pstreze pentru uzul lor personal capul, pielea, o pulp dinainte, inima i ficatul animalului pe care-l omorau. n ziua fixat, numele deintorilor de permise erau strigate n ordinea' n care fuseser trase la sori. La fiecare jumtate de or erau eliberai din' arc trei bizoni i ncepea tragerea. n aceast zi, a doua, primii trei bizoni erau acum mori. Dup ce trgtorii se duser s-i admire trofeele, animalele sacrificate fur ridicate n remorca unui camion, cu ajutorul unui vinci pe trepied, duse n opronul de jupuire, sltate, iar cu nite vinciuri cu manivel i cabluri agat de glezna unui picior din spate, iar apoi trei echipe de mcelari, cu oruri de cauciuc, se apucau de treab cu cuitele i cu fierstraiele electrice. n acest timp, un alt trgtor era gata pregtit pe prelat, clreii i reluau locul i ali trei bizoni erau mnai afar din arc. Ca s mputi treizeci de bizoni era nevoie de ase pn la apte ore. La distan att de mic, un singur foc de arm n ureche ar fi lichidat bizonul tot att de rapid i de uman cum snt sacrificate vitele la abatoare; dar, fie c erau brbai sau femei, btrni sau tineri, buni tr103 gtori sau amatori de ocazie, americanilor li se ntmpla ceva ciudat cnd ncercau s prind n crucea lunetei cea mai american dintre toate speciile de animale. Trgnd de la mai puin de o sut de metri n inte fixe enorme, trgnd cu arme grele, de calibru .3006 i .3030, ei erau, nu-se-tie-cum, din punct de vedere emoional sau psihic, incapabili s ucid cum trebuie. Trgeau n burt. Nimereau n coarnele de pe cap. i orbeau.

li schilodeau, zdrobindu-le genunchii i gleznele. i ciuruiau, fcndu-i s sngereze, nainte de a lovi vreun organ vital. Mturau terenul de sacrificare cu o canonad pe ct de nemiloas, pe att de inutil. Atmosfera deveni festiv. Vntoarea era acum un picnic de colari, o ntrunire religioas, o petrecere la iarba verde, o ceremonie patriotic, un carnaval al masacrului. Fusese depit orice sim: vzul, auzul, mirosul, decena. Aerul pur,'strpuns de bubuituri i de ecoul lor, se viciase din cauza prafului de puc. Claxoanele rsunau victorios. Radiourile' din maini zbierau muzic i reclame. Se nlau hecatombe de cutii de bere goale. Copiii se hrjoneau s strng tuburile de cartue. Ferstraiele electrice uierau tind oasele, 'iar podeaua opronului unde se jupuiau animalele se nroise toat. iroind de snge, calde nc, pulpele din fa erau aduse la camioanele frigorifice. Se specifica grosimea fripturilor ce urmau a fi tiate 104 din cocoa. Se achita transportul i depozitarea Micilor alese. Nu numai carnea, dar nimic altceva nu se irosea. Capetele erau date la mpiat, din copite se fceau scrumiere, din cozi aprtoare contra mutelor, din piei huse auto. Un portofel de mare finee pentru bani mruni se putea confeciona, dup cum s-a aflat, din scrotul taurului. i aa, una cte una, epuizate, ncolite ntre gard, clrei i propia lor groaz, piereau sub un cer imaculat aceste creaturi de mit. Nu mureau n pace, nu cu mreia care li se cuvenea, ci ca ultimele trturi ale pmntului, blestemate de natur. Mureau n rna njurturii i n scuipatul glonului. Era aici ceva mai mult dect o profanare a ochiului, a urechii, a simului olfactiv, ori a inimii. Era aici cu mult mai mult dect simpla manie a distrugerii. nsui sufletul american, nsi antropologia sa, erau implicate. Ne-am nscut cu minile ptate de snge de bizon. n preistoria noastr, a tuturor, se regsesc atavic aceste animale. Ele pasc pe cmpurile subcontientului nostru, ne tropie prin somn, ne bntuie visurile, amintindu-ne de blestemul sub semnul cruia am fost zmislii. tim ce am

fcut, noi, oamenii violeni. tim'c'nici o specie nu a fost crea pentru ca sa extermine alt specie, iar privelitea rmielor acesteia strnete n noi cele mai profunde pofte, ura cea mai persistent, vinovia cea mai de neiertat. Ct triete, bizonul i bate joc de noi. El 105 n-are nici loc, nici int. Este o fptur blestemat, un monstru cu care nu putem tri mpreun i fr de care nu putem tri. De aceea ucidem i iar ucidem, cci atta timp ct mai rmne un singur bizon, pcatul prinilor notri, i deci i al nostru, nu este pe deplin fptuit. bar mcelrirea bizonilor este doar o parte dintr-un ntreg mai mare. Este ca i cum tara Ca-naan n care am fost dui ar fi prea divin pentru noi, i pn cnd nu comitem toate actele de violent 'mpotriv-i, pn nu prdm, nu ucidem l nu mnjim toate binecuvntrile sale, pn cnd nu tergem chiar i ultimele urme ale silniciei de ca're dintru nceput ne-am fcut vinovai, pn cnd nu ne splm minile de sngele fiecrui miel ucis n sngele altor miei nevinovai, nu vom gsi pocire. De parc sntem prea trufai pentru a ne nfia Domnului. Nici nu putem' suporta buntatea 'lui. 12 DIN FRAGED COPILRIE, Stephen i Billy Lally se luptaser ntre ei pentru a cuceri afeciunea prinilor. Precum celuii de salon, ltrau i fceau frumos, cerind cte o bucic aruncat unuia, oferit din mna altuia. Dac unul din vlstare nva o mecherie i era rs106 pltit, cellalt nva i el un alt iretlic. Iat ce-au primit fraii Lally de Crciun, cnd Stephen avea 11 ani, iar Billy 9: tancuri de jucrie identice, cu tot armamentul necesar; costume i cti de astronaui identice; seturi identice de jocuri de interior i n aer liber; undie i mulinete identice; costume de cow-boy, revolvere cu ase focuri, plrii i cizme identice; picupuri portabile identice; labe, mti i tuburi respiratoare identice pentru pescuit subacvatic; cte o colecie identic de maini de curse de jucrie; echipamente suplimentare identice pentru trenurile lor electrice

identice; i biciclete de curse identice, doar c una era roie i alta aurie. Apoi tata i mama s-au dus la o petrecere. Stephen primise biciclet roie, dar o vroia pe cea aurie. Billy nu vroia s fac schimb. La rentoarcerea prinilor, Stephen a fcut un scandal nemaipomenit, a zbierat, s-a tvlit pe jos i s-a dat cu capul de perei. Ca s-l consoleze, mmica i-a promis s schimbe bicicleta roie pe una aurie, iar tticu lu ntreaga familie cu avionul la Aspen, la schi. Dup aceea, prinii i lsar cu majordomul, cameristele, oferul, buctarul i guvernanta i plecar s-i petreac iarna n Maroc. Dup ce fusese ucis primul bizon, i spuser lui Wheaties c snt gata de plecare, c au vzut destul. Dup cel de-ai doilea, au insistat. Dup al treilea, I-au implorat, Dar Wheaties rdea de ei. Nici nu se gndete s plece. Fusese ideea lor, nu a lui. Ei l convinseser s-i duc prin inutul Coconino, ca s vad bizoni adev107 rai, c era unica lor ans; ei bine, i-a dus, au vzut, iar dac nu le place, n-au dect s se spele pe cap. Lui nici nui pas. Le-a spus c era lucrul cel mai grozav peste care a dat vreodat, mai grozav dect un spectacol de circ cu trei arene i c avea de gnd s stea pn cnd toi blestemaii ia de bizoni au s fie ciuruii 'de gloane 'i jupuii. n pauza de la prnz n-au putut s mnnce nimic. Wheaties nfulec resturile de mncare rmase din excursie. Abia pe la mijlocul dup-amiezii, cnd ultimul bizon czuse i agoniza, pornir spre tabra de biei Box Canyon". N-a vrut nici unul s stea n cabin cu instructorul. Toi ase au cltorit n remorc, ngrmdii unul n altul, tcui, trai la fa, eznd printre sacii de dormit fcui sul. Cltoria li s-a prut fr sfrit, prin Flagstaff i Jerome, peste muntele Mingus; n cele din urm, n timp ce se opriser la un stop, lng judectoria din Prescott, Lally 2, cel mai mic, rupse sigiliul scrbei. Ci au mai rmas? Ceilali tiau ce vroia s spun. Treizeci, rspunse Teft. Pentru mine. Unde-i in? Jos, n arcurile alea, spuse Shecker. i continuar aa dramul pn la tabr; revenir

printre pinii fremttori, n tumultul glgios al celorlali biei, dar ei nu aveau nimic de spus nimnui'i se ineau la o parte. Dup ce descrcar camio'neta,' se duser direct la tare s se ngrijeasc de cai; i eslar, le ddur de mncare, vorbir cu ei, tot trgnd de timp 108 pn cnd se auzi gongul pentru cin. Prea c nu le pria compania altor oameni. Lawrence Teft III era, dintre toi, cel care scrnea cel mai tare din dini. Cotton l-a auzit n mai multe nopi, mirnduse c nu i-a tocit pn la rdcin i ntrebndu-se ce lupt interioar slbatic o fi exprimnd acest obicei. Iui Tejt i se mai ntmpla s ipe prin somn, protestnd vehement i ininteligibil. Cnd avea 12 ani furase portofelul mamei sale. Nu pentru bani, c primea destui. Nici n-a putut, sau n-a vrut, s dea vreo explicaie. Anul trecut, cnd mplinise 13 ani, plecase ntr-o noapte la plimbare cu automobilul Imperial al lui taic-su, mergnd de la Mamaroneck pn la White Plains, unde s-a ciocnit, la o intersecie pe autostrada West-chester, cu alte dou maini. Din nou, n-a putut sau n-a vrut s explice de ce a fcut asta; sttea mut, cu minile n buzunare, cu zmbetul lui sucit. Tatl su a pltit daunele i de atunci a avut grij s nu lase mainile n garaj cu cheile n contact. Dou luni mai trziu, lawrence Teft III meteugise un contact cu cablu i furase maina unui vecin. Cnd rmsese n pan de benzin n Queens, furase alta. Poliia l prinsese n a treia main, pe autostrada New Jersey, lng Elizabeth, n ziua urmtoare la amiaz. A fost inculpat pentru depirea vitezei legale, conducere periculoas, conducere fr permis, furt calificat de maini, ultima acuzaie fiind redus pe motive de iresponsabilitate. Ca s lmureasc motivele escapadei i s-o 109 fereasc de publicitatea ziarelor, pentru a nu ajunge n faa unui tribunal pentru minori, au fost necesare trei sptmni i cheltuieli considerabile, dar tatl su era un 'mare acionar la o firm de investiii din Wall Street. ndat ce terminar cina, mncnd n sil, cum ieir din cantin Goodenow ncepu s verse. Mai trziu, pn sun stingerea, rtcir singuri printre pini, strini unul de altul, ruinai de ei nii i de specia uman. Era unsprezece fr cinci cnd Cotton se trezise din

comar. Ascultnd radiourile, numrase patru, nu cinci biei i, descoperind c sacul de dormit de sub pat era gol, i trezise pe Pi-cioi cu vestea c Lally 2 fugise.

13 APROAPE C NOTAU n noroi i snge. Timp de nc un minut, cu rsuflarea tiat, ncercar s se ridice din noroi i snge, ajutndu-i pe Goodenow, care rmsese fr vlag. n cele din urm, trgndu-l de ncheietura minilor, reuir s se trasc pn pe un morman de nisip uscat i s-l ridice n picioare; cu chiu cu vai, l duser de la locul de tiere pn la micul eleteu unde, trntindu-se la pmnt, ncepur s-i frece minile sub ap, fcndu-le 110 cu i mprocnd-o ca s se spele pe brbii i s-i curee genunchii i coatele. Rmaser aa cteva' clipe, cu apa picurnd de pe mini i de pe fa. Nimic nu se mica n jurul fermei,' sau pirntr'e maini i corturi.' Trgtorii de a doua zi dormeau linitii. De departe, din prerie, se nla un recviem sinistru, de li se fcu pielea de gin pe ei. Erau coioii, suflete urltoare. Cotton i duse pe poteca ngrdit pe care carnea fusese minat dinspre arcuri, dar ei se micau ncet, aproape n sil. 'Era trecut bine de trei noaptea. Piscioii nu avuseser niciodat un plan bine pus la punct, numai un simplu el: oricine ar fi, fie ce-o fi, s-i elibereze din'arcuri pe cei treizeci de bizoni osndii s piar' n dimineaa urmtoare. Dar adevrul era c nici unul din ei nu tia ce-i aia arc". Presupuneau c trebuie s' fie un fel de ngrditur pentru cai, cu o poart pe care n-ai dect s-o deschizi. Nu putea fi poarta asta, i ddur ei seama apropiindu-se de captul potecii. Pe aici n-ar fi reuit dect s scoat cireada pe locul de tiere, unde animalele puteau fi mpucate mai bine. Trebuia s mai fie o poart, n partea cealalt a arcurilor, pe unde bizonii fuseser adui nainte' de vntoare. Doar deschiznd-o pe' aceea i-ar putea elibera, lsndu-i s se mprtie iar pe

pune, amnnd execuia cu doi ani.' Dar acum i ddeau seama ct de cumplit de greu era sa gseasc acea poart, i s treac animalele captive prin ea. 111 Bjbiau n cutarea porii. Deodat, nghear pe loc. Auzeau, miroseau, simeau. Se aflau n vecintatea uriaelor animale. ' Era tare ntuneric. Nu puteau vedea nimic dincolo de ostree. Dar auzeau fornituri i tropit de copite, iar n nri le ptrunse un'miros crud, neptor i primar; brusc, tropind i mugind, 'ceva de 'mrimea unui dinozaur se npusti asupra lor i o rsuflare fierbinte i plesni peste fat; czur pe spate, julindu-i fluierele picioarelor, scpnd din mna capul cu coarne i mpiedicndu-se de puc. Unul dintre tauri i atacase. Cotton trase o njurtur i i zori s-o tuleasc repede; ajutndu-se unul pe altul, trgnd dup ei trofeul, puca i blestemata de pern, se crar peste gardul' de srm, ieind din crare, apoi trecur peste alt gard, srir jos i rmaser asa, tremurnd, pn cnd el le spuse c-i n regul, c acum erau n siguran. ncepur s cerceteze arcurile. Laturile erau nalte de doi metri i jumtate, din brne negeluite de 10 pe 20, groase ca traversele de cale ferat, btute n stlpi cu diametrul de mai bine de 30 de centimetri. Nimic altceva, evident, n-ar fi putut ine pe loc ceea ce era nuntru. n partea asta nu era nici o poart. Ddur colul. Aceasta era latura mare a dreptunghiului, care ddea spre punea deschis. Trecur pe lng un Ford de teren cu inscripie i emblem pe portiere, apoi pe lng un ir de baloturi de fn. Cotton le spuse c acum puteau vorbi, dar ncet, c erau destul de 112 departe de ferm i de vajnicii vntori, dar c n-or s orbeciasc pe-acolo toat noaptea; trebuia s descopere amplasarea exact a arcurilor, aa c el o lua nainte, chiar pe poarta aceea. Urc trei stinghii i se opri, pn ce se fcu o sprtur ntre nori ca s poat vedea, apoi le fcu semn celorlali s vin lng el. La nceput, ridicndu-se pe vrfuri, cercetar atent ceea ce prea un labirint de arcuri, dar pe msur

ce ochii li se obinuiau cu ntunericul, putur vedea c ntregul dreptunghi era mprit prin garduri interioare n cel puin patru dreptunghiuri mai mici i c cireada trebuia s se afle n poriunea din colul drept ce ddea spre poart i spre crare. Pe creasta gardurilor interioare, toate la fel, din brne groase prinse n stlpi, erau un fel de pasarele din scnduri, nalte de doi metri i jumtate. Se ddur jos. La naiba, fcu Cotton. Nu credeam c-o s dm de aa ceva. Unul dintre noi ar fi trebuit s vin aici ieri ca s vad cum e. Cum era s tim c-o s venim napoi? ntrebar ei. Ei bine, trebuie s vedem unde snt porile i cum facem. Cineva trebuie s se urce pe pasarela. Erau speriai. Eu nu! i dac o s cad dincolo? Arice te fac bizonii! Eu nu suport nlimea! Cotton oft. 113 Ce leaht nenfricat. Prin urmare, cred c tot eu t'rebuie s m urc. Nu, spuse Goodenow. Ai fcut destul. La fel i Teft. Nu-i cinstit l!ui Shecker i veni una din ideile lui lipsite de haz: Poate c se intr ca la corrida. Prefcndu-se c ine o mantie, btu din picior ca un toreador: Toro! Hei, toro! Apoi, cnd atac, deschizi poarta i... Gazai-l, se rstir ei. Hei, 'am gsit, spuse Lally 1. Lum nite paie i tragem la sori cu paie. Cel care scoate paiul'cel mai scurt se urc pe scndur. Iau eu nite fn din baloturile alea. i se i repezise i se ntorsese cu un pumn de paie, pe' care ncepuse s le sorteze nainte ca ei s se poat gndi dac e bun metoda. S le tin Cotton, spuse Teft. Tu triezi. Ba nu'! Eu ameesc i cnd m urc pe un scaun, scnci Goodenow. Mcar de-ar fi ceva mai mult lumin, spuse Cotton. Hei, dar unde-i Lally 2?

Se uitar prin jur. Puturosul la mic mereu disprea, fie c erau pe drum, fie n barac. tiu! i Cotton pocni din degete. Dintr-o sritur ajunse pe cea de-a treia stinghie. Ceilali l urmar, uitnd de paie i de tragerea la sori. i, ntr-adevr, Lally 2 era acolo, ajuns prea departe ca s-l mai tragi napoi; nainta ncetior, sprijinit n mini i n genunchi, de-a lun114 gul scndurii ctre centrul arcurilor. Faptul era att de important pentru ei, nct i lsase chiar i perna. Tabra de biei Box Canyon" nchinase caii la un pre rezonabil, dintr-o staiune de lng Phoenix, care i inea n grajd pentru turitii venii iarna din est i cuta un loc unde s nu sufere de cldur. Majoritatea erau nite gloabe cam blege, pe care trebuia s le atingi zdravn ca s mearg mai repede dect n trap mrunt. Lally 2 era nspimntat de calul care-i fusese repartizat, o iap vrstnic, pe nume Sheba. Refuza s-o ncalece, cu att mai puin s-o clreasc, ntr-o noapte, pe la nceput, Cotton vzu c lipsete i, cutndu-l ddu peste el, aezat pe marginea arcului, Stnd de vorb cu Sheba. Eti mmic? ntreb Lally 2. Ai avut copilai? Sri jos, se duse la iap i, lund-o pe dup gt, i opti la ureche: Sheba, vrei s tii unde dorm eu uneori, cnd snt acas? n saun. Acolo snt nite omulei care triesc sub pietrele fierbini. Oomi, aa le zice. Vin noaptea cu sutele i dorm cu mine. Ea forni i i frec botul de pijamaua lui. Dac ai avut copilai, cum fceai, o ntreb el, stteai cu ei sau plecai n galop i i lsai singurei? Cotton aduse un cpstru din grajd, l ajut pe biat s ncalece i fcu cu ei nconjurul ar115 eului. n ziua urmtoare Lally 2 clrea. Dup aceea l vedeai mai tot timpul clare. Putea s-i opteasc la ureche nu tiu ce gloabei btrne i o fcea s dea un spectacol, ca un cal de circ. mpreun au ctigat cursa de clrie pe tabr. Cotton se cr, agndu-se de stlp ca s se urce. Ceilali urcau i ei, lucru la care el oarecum se atepta.

Daca le dai exemplu, ei te urmeaz de' fiecare dat.,Lally 2 nu era, totui, chiar att de ndrzne. Ii atepta. Pasarela era fcut din dou scnduri groase, prinse n cuie una lng alta pe creasta gardurilor interioare care tiau n dou dreptunghiul. n ntuneric, pasarela prea cam la fel de lat ct un arpe i nalt ct Empire State Building. Se trau pe scndur ca o patrul de lupt, unul cu nasul n fundul celuilalt. ncepeau s se descurce oarecum n planul arcurilor. Existau arcuri de stabulaie, pentru sectoare mari unde putea s fie inuta ntreaga ciread cnd o adunau la un loc, pentru ca apoi s o mpart n grupuri manevrabile i s separe bizonii, unul cte unul, pentru vaccinare. Unul cte unul puteau fi mnai ntr-un arc romboidal mai mic, aflat n centrul dreptunghiului format din cele patru sectoare, i de acolo ntr-un fel de coridor ngust, n plan nclinat, o box din bare de oel n care erau prini ca ntr-o menghin, inui nemicai, n timp ce veterinarii le fceau vaccinul.' D'in fericire, toate barierele interioare, cu porile respective, aveau pasarele de scndur deasupra, din moment ce nici un om cu mintea ntreag nu s-ar gndi s intre ntr-un arc. 116 Tocmai cnd Picioii ajungeau n centru, la arcul ngust, ntre norii gonii de vnt apru o sprtur, iar Lally 2, aflat n frunte, se opri. Dar cei cinci din spatele lui nu vedeau nimic, i atunci, cu precauie, inndu-i cu greu echilibrul, se ridicar n picioare i,' nesiguri, apucndu-se de mn, se rsucir ntr-o parte pe scnduri ca s vad. Atunci Lally 2 spuse Oh!". i iat c-i vzur n toat splendoarea. Bizonul este cel mai mare i cel mai impuntor animal care se vneaz pe continentul american. Msurnd un metru optzeci nlime, i chiar mai mult n dreptul cocoaei, avnd aproape trei metri lungime, taurii cntresc 900 pn la 1200 de kilograme, iar vacile cu vreo 200300 mai puin. De la picioarele din fa, puternice, de la cap i cocoa, trupul se ngusteaz, pn la picioarele zvelte din spate, sprijinite pe glezne i copite delicate, iar de sub bot le atrn brbi lungi i au smocuri de pr pe cap, pe picioare i la coad. Chiar i n lumina palid a lunii, coarnele ncovoiate, parc sculptate, aruncau sclipiri metalice, pielea neted era bine ntins

peste muchi, iar din ochi le scprau scntei de foc. i preau nnebunii. n situaii rezonabile, omul poate ghici n mod rezonabil cum se comport un bizon, dar aceste animale lipsite de punea lor ntins i de relativa libertate pe care o cunoscuser din nscare, desprite de marea ciread i ncarcerate de trei zile fr hran i ap, iritate de sunete i mirosuri strine, erau cu totul imprevizibile. 117 Ce fceau acum, de pild, din instinct, nu mai fcuser niciodat. Pe vremuri, una din privelitile cele mai grozave ale preriei era, n fiecare primvar, ntinderea miilor de cercuri n care iarba fusese zdrobit sub copite. Inelele ielelor" le spuneau primii exploratori ai Vestului, fr s tie cine le-a fcut. n realitate, erau fcute de tauri care mergeau n cerc de jur mprejurul vacilor i vieilor ca s-i apere de haitele de lupi. Iar acum, deoarece animalele adulmecaser n preajm mirosul omului, al omului devenit deodat dumanul lor de moarte, deoarece trgeau prin narile dilatate mirosul care pentru prima dat nsemna moarte, jumtate din ciread, taurii, ieiser n fa i stteau de straj n faa vacilor, fornind i' btnd din copite, cu capetele aplecate, ca s prind n coarne orice atacator. Dar nu-i amenina nimic. n schimb, sus pe pasarel, inndu-se'unii de alii, ase bieandri tremurau n fata animalelor de dedesubt. Se ntoarser dezumflai, se trr napoi ct puteau de repede de-a lungul scndurilor, pn la arcul cel ngust. Acolo, lsndu-i picioarele s atrne njos, se aezar ca nite noduri pe un butean, ncercnd s rumege cele vzute. Imensitatea rspunderii pe care i-o asumaser le apsa pe umeri. Ca s elibereze ciread, trebuiau s-o treac prin dou arcuri: cel ngust i unul dintre cele mari. Trebuiau s fie deschise trei pori: una ntre poriunea n care era acum cireada 'i arcul cel ngust; a doua ntre arcul ngust i unul mare; i a treia n gardul 118 exterior al arcului mare care se deschidea spre pune. i prin acele pori, ei trebuiau s duc, zbiernd sau vorbindu-le cu biniorul, treizeci de tone de fiare mai negre ca pca'tul i de dou ori mai speriate dect ei.

Coton ddu peste nite snge uscat pe nas, i l rci dus pe gnduri. Apoi spuse c nu-i chiar att de greu cum pare. Iat cum trebuia fcut. Poarta a doua i a treia le puteau deschide acum fr grij, nu-i nici o problem. El va rmne aici, deasupra arcului ngust, lng poarta numrul unu. Ceilali ies din nou afar, pe drumul pe care au venit, pe. dup col, pn n locul n care se afl cireada. n felul acesta, bizonii or s se-ntoarc spre ei, lsndu-i pe el n spate. Atunci el sare jos, deschide poarta numrul unu spre arcul ngust, se urc iar la loc, iar cnd vd c-a terminat, toi cinci se urc pe gardul arcului, deasupra cirezii, i brusc, toi deodat, se apleac nainte, dar fr s rcneasc, ci i flutur plriile i izbesc cu picioarele n ostree; asta ar trebui s pun pe fug cireada, ca s treac pe lng el i s ias pe ultimele dou pori. Aa, spuse el. Ai priceput? tia c erau nmrmurii. Bine, spuse pe un ton hotrt. Teft, tu deschizi porile doi i trei, cnd plecai. i, ai grij, cnd ajungei acolo cu toii i eu sr jos s-o deschid pe asta, lsai-mi destul timp ca s m urc napoi, nainte de a v urca pe gard. i inei minte, c de asta am venit aici. n regul' luai-o toi din loc! 119 Nimeni nu se clinti. l cuprinse desperarea. i atunci, tocmai Lally 1, din partea cui se atepta mai puin, aflat n coad i mai nfricoat de posibilitatea ca frate-su mai mic s fie iar primul dect de bizoni, porni n patru labe, iar ceilali l urmar. Cotton i privea cum se duc. Cu aduntura asta nu tiai niciodat cine, de ce, i ce anume face. Erau la fel de ri ca i bizonii. II urmri pe Teft cum sare jos, deschide poarta numrul doi de cealalt parte a arcului ngust, se car iar pe pasarel, se trte spre gardul exterior i deschide poarta numrul trei. Apoi disprur n noapte. ncerc s-i dea seama cam ct timp le trebuia bizonilor ca s dea colul i s mearg de-a lungul gardului. Merg ncet, era sigur de asta, lovindu-i genunchii i trgnd cozile dup ei. Apoi, simi c cireada se mic, i asta l intui pe loc. Se ridic n picioare, mai mult bnuind dect vznd. I se prea c animalele s-au ntors cu fata spre gard, i cu spatele spre el. Le auzi

fornind i btnd din copite. Norii acoperiser iar cerul i nu putea spune precis, dar probabil c acum ajunseser lng gard i se pregteau s ia cu asalt gardul ; cci aa se comporta o ciread. i strnse pe sub brbie curelua ctii. Se aplec s sar. ncerc s fredoneze ncetior Geronimo", dar i era gura uscat. Sri. Poarta era nchis cu lan i zvor. De cum atinse pmntul cu tocurile cizmelor, puse mna pe lan, trase zvorul i, apucnd o ipc, 120 deschise larg poarta; i parc tot n continuarea aceleiai micri frenetice, sri spre gardul opus i zbur n sus, ncurcndu-i minile i picioarele, de fric s nu se pomeneasc cu un corn n fund. Totul se petrecu att de repede, nct Cotton fu ct pe ce s cad de pe pasarel. I se pru c vede vnturarea plriilor deasupra cirezii. Apoi auzi tropotul cirezii, un bubuit ngrozitor, plriile disprur, se auzi o izbitur i zgomot de lemn sfrmat ; se gndi: ,,O, Doamne, au spart gardul i au trecut prin el". Apoi, chiar dedesubt, un taur i dou vaci ncercar s se nghesuie prin poarta pe care o deschisese, tot arcul cel mic se cutremur, i el czu lat, cuprinznd scndur cu braele, n timp ce animalele nnebunite se repezir pe poarta numrul doi n arcul cel mare i, n loc s treac prin ultima poart i totul s se termine, se nvrtir in loc i se ndesar iar pe poarta lui, napoi n arcul iniial, mpreun cu restul cirezii. Dac ar fi putut, Cotton ar fi njurat destul de tare ca s trezeasc i morii. Dac ar fi avut timp s plng, ar fi inundat arcurile cu desperarea sa i cu ap srat. n loc de asta, sri jos, d-o-ncolo de primejdie, nchise poarta numrul doi, o lu la fug pe poarta trei, trecu gfind pe lng maina de teren i pe lng baloturile de fin, ddu colul i alerg de-a lungul gardului exterior, gndindu-se, ah nu, ah Dumnezeule, bizonii au trecut prin gard ca cuitul prin unt, iar bieii erau n vrful gardului, eu snt de vin, eu i-am dus la mcel, cci acum snt mori, au murit cu toii! 121

14 SE CIOCNI DE EI n ntuneric, lng drum. Nu fusese nici o victim. Dar iar erau complet demoralizai. Aliniai pe lng gard, mbriau plasele de srm ca pe nite prieteni de mult pierdui i, blbindu-se, reuir s-i povesteasc cum o ntreag hoard de' tauri atacase gardul n timp ce ei erau sus i aproape c-l drmase ; moleit de uurare, Cotton se sprijini de stlpul gardului, i scoase casca i i terse fruntea cu mneca. Unde mi-e perna? se smiorci Lally 2. Am picioarele numai bici, se vit Go-odenow. Ar fi trebuit s mergem acas, e clar, spuse Lally 1. Eram n Fdagstaff acum, dac nu I-ar fi apucat pandaliile pe isteul de frate-meu. Fii blnzi cu bietele animale necuvnt-toare, spuse Shecker. Pac! Bum! se minun Teft. Au izbit gardul de parc ar fi fost rugbitii de la Green Bay. Bum! Gura! porunci Cotton, plictisit. Trebuie s m gndesc. Trase cu urechea. n arc bizonii tot se mai nvrteau, dar cel puin toat agitaia nu-i trezise pe vntorii sportivi din Arizona care dormeau n corturi i rulote. 122 Ii auzea i pe Picioi smiorcindu-se c n-au radiouri i ct de sfrii snt, ct de scrntii trebuie s i fost din capul locului s ncerce o chestie ca asta. Erau gata s-o lase balt iar, cunotea el semnele. Dac nu era o ntmplare care-i speria peste msur, apoi sigur era alta o pasre nind dintr-un copac, o main a politiei, benzina care li se termin, iar acum zvr-lii de pe gard de cteva animale zpcite de fiic. De, dac ar fi fost nite bieai americani drgui, normali, care mnnc fulgi de ovz i folosesc deodorante, ar fi putut el s-i pun la punct cu o palmdou, dar necazul e c nu erau deloc asa. Mereu se crau pe cte un gard, fluturndu-i plriile aiurite. Mereu i atacau tot felul de fiare smintite. Trebuia s elaboreze imediat un plan. Dar mai nti, le trebuiau vechile vitamine ntritoare. Hai mai bine s facem cerc, le propuse. Hai.

oviau. Hai, i ndemn Cotton. Si imediat se propti cu spatele de stlpul gardului, ntinse minile nainte i ncet, ovind, venir spre el i alctuir cercul magic;'apoi se strnser tot mai mult, cu capetele plecate. nchiser ochii. Cuprinzndu-se cu braele pe dup umeri, i apropiar uor obrajii i' nasurile, atingndu-i feele. Trecu un minut, apoi nc unul. Surzi, mui, orbi, dar unii n speran, n team i n valul 123 cald al omeniei lor, pzeau acum ceea ce creaser mpreun n acea var. Din nou apropierea i lcu efectul. Cotton deschise ochii. Gata, biei, ascultai comanda la mine, spuse el. Mai ncercm o dat. Desprinzndu-se unul de altul, mormiau ca s sporeasc efectul. Acum e totuna, s-a fcut aproape dimi nea, i fr main ne prind oricum. Adineaori, orice-ati zice, era ct pe ce s reuim. Dup ce am deschis poarta de la arcul mic, trei dintre ei au trecut dincolo, numai c snt i ei la fel de speriai ca i noi, aa c s-au ntors napoi. Acum trebuie s-i minm pe toi, toat cireada, fr s facem zgomot; trebuie s neasc toi afar, i pe-aci i-e drumul! tiu eu ce trebuie s facem. Ce trebuiau s fac, explic el, era s posteze doi biei, unul la poarta mai apropiat a arcului mic,'pe care o deschisese el, i unul la cea mai ndeprtat. Poarta a treia, care d spre cmp, rmne deschis. Apoi, cnd cireada trece de porile unu i doi, cei doi biei sar jos i le nchid,' ca s fie siguri c nici unul din bizoni nu se ntoarce napoi. Cu groaza-n ei, nemai-aynd unde s se duc dect pe ultima poart, bineneles c or s ias. Care-s ia doi? ntrerupse Goodenow. Eu i cu Teft. Nu. Nici aa nu-i cinstit. (Goodenow iar i ddea cu morala.) Merge Shecker i cu mine. Noi n-am fcut nimic. Mie mi-a fost ru i-am 124 vrsat, iar din cauza lui ne-am oprit n Flagstaff s

mncm, aa c e rndul nostru acum. Cu amndou minile, Shecker se prefcea c-i smulge pumnalul nfipt n piept. M-ai njunghiat! Cine m scap? Cotton izbi cu palma peste casc. Cum vrei. Dar ascultai la mine cum s-i bgm n speriei. Ceilali patru ne urcm iar pe gard mpreun, ca i nainte, numai c de data asta le bgm lanternele n ochi i azvrlim cu radiourile i plriile n ei, i o s vedei ce-o s-o ntind, s fiu al naibii dac n-o ntind. Cu radiourile? ntrebar ei, pierii. S azvrlim radiourile? Ce altceva? i Cotton i nspri vocea. tim cu toii c n-o facem doar pentru bizoni, feste ultima' noastr ans de a ti, dar pe bune, cte parale facem. Sa vedem ce-a nsemnat vara asta pentru noi. Aa c, hai s aflm. Goodenow i Shecker, dai-ne radiourile, lanternele i plriile voastre i luai-o din loc. Cnd aprindem lanternele, dai-i drumu'. Stm aici pn cnd ajungei la arcul mic i sntei gata. Gata, biei, asta e. Baft! i nou i lor. Shecker i Goodenow le nmnar lanternele i tranzistoarele, cordelua Hopi i apca de golf Arnold Palmer i plecar ngndurai pe lng gard. Cotton i puse pe cei trei care rmseser cu el, Teft i fraii Lally, s-i aranjeze lucrurile n buzunare n aa fel nct s le poat arunca n ordinea urmtoare: lanternele, radiourile, plriile. Cnd le d semnalul, spuse el, s sar pe gard, s urce cam trei stinghii, s se in cu o mn i s zvrle obiectele cu cea125 lalt. Trebuie s mearg, spuse din nou. O s mearg al dracului de bine. Ateptau. De cealalt parte a gardului, bizonii forniau, se zbrleau i ateptau i ei. Cotton msura timpul, uitnduse la norii joi care ba acopereau, ba descopereau o stea tot mai palid. Dispreuii, dispreuiau i ei. Ostracizai, se strngeau mpreun. Impulsul de a telefona acas i-Z suprimaser. Folosirea numelui de familie devenise ntre ei o obinuin. Dei nu era conductor nnscut, autoritatea lui Cotton se impusese datorit purtrilor lui de brbat n toat firea,

cu aparat de ras, medalioane de metal, trabuc i whiskey; i-o meninea cu nverunare, cu ghearele i cu dinii. Dac o lupt cu un intrus prea obligatorie, se btea, pierznd invariabil n faa bieilor mai mari, dar acceptndu-i vntie cu stoicismul specific al rocovanilor. n barac el era prieten, sftuitor i sergent de instrucie, ba mngindu-i printete subordonaii, ba ridiculizin-du-i. Puteau ei s fie sucii i nasoi, s stea strmb n a, s nu tie a mnui o puc sau a prinde o minge ricoat, dar spre sfritul celei de-a patra sptmni, la mijlocul seriei, Pi-cioii trecuser de un fel de prag psihoneurotic. Faptul c se duseser clare, n toiul nopii, la cinematograf i eliberase de tensiune i i fcuse s stea mai drept. Cel de-ai doilea raid fcut de ei a ocat ntreaga tabr, fornd recunoaterea general. Cotton a fost creierul. Iar ei au executat perfect. Trziu, ntr-o noapte, au deschis poarta arcului i au dat drumul cailor printre pini, 126 apoi au nceput s alerge, strignd prin tabr: Au scpat caii! Au scpat caii!" S-au aprins luminile, bieii i instructorii i-au tras hainele pe ei ocrind i s-au rspndit prin pdure ca s prind caii nainte de a ajunge tocmai n California. Deoarece se mai ntmplase o dat, cnd cineva uitase s nchid bine poarta arcului, nimeni nu bnui nimic. inndu-se aproape unii de alii, n ntuneric. Picioii fugir napoi n tabra acum pustie. Unul cte unul, adunar toate cele cinci trofee din barcile nepzite, capetele de bizon, de puma de munte, de urs, de linx i de antilop, i le aezar n ir pe un loc deschis. Teft adug un pic de sare i piper la acest triumf: spunndu-le s atepte cteva clipe, se repezi la rastelul de arme, aduse o carabin de calibru 22 i cartue i, aplecat deasupra trofeelor, trase cte un glonte ntre ochii de sticl ai fiecruia dintre capete. Se mprtiaser apoi repede, alturndu-se celor ce adunau caii prin pdure; rmaser cu ei pn cnd se termin treaba, i arcul se umplu din nou. Descoperirea isprvii i-a fcut pe toi cei din tabr s ias iar din barci. Apaii, Siouxii, Co-manii, Cheyennii, Navajo, toate triburile erau nfuriate. E clar c Picioii leau tras clapa. Ei erau cei care nu puteau realiza nimic fr

s trieze. Se ncinser discuii aprinse despre rzbunare, ca de pild, s-i sileasc s petreac tot restul nopii ntr-o latrin. C tot erau nite mpuii. nclcau regulile. Dar directorul potoli mulimea pornit i, ordonnd acuzailor s mearg n cantin, le lu interogatoriul. Ei nu recunoscur nimic. Stteau n tcere, stingherii; Cotton rnjea, Shecker i rodea unghiile, Teft zmbea, Goodenow se foia, Lally 1 ncleta pumnii, iar Lally 2 i sugea degetul. n cele din urm, directorul i pierdu cumptul i le spuse c nu erau n toate minile. Trebuiau trimii ntr-o instituie special, nici el nu tia sigur ce fel de instituie, dar locul lor nu era ntr-o tabr de biei normali, sntoi la minte i la trup. L-ar fi trimis el pachet acas, dar mai rmseser numai patru sptmni i nu dorea s le mpovreze prinii, care fr ndoial, erau fericii s fi scpat de ei i s-i trag sufletul. Prin urmare, putea s-i mai in, dar cu o condiie: nc o isprav trsnit ca asta, i i trimite cu primul avion care pleac din Phoenix. Chestia cu gloanele trase ntre ochi fusese cea care lsase cu gura cscat tabra de biei Box Canyon". Era un act aberant, o izbucnire premeditat de ostilitate. Asta indic, dup cum uoteau ntre ei instructorii superiori, o stare apropiat de nebunie. Dispreuii ca de obicei de ceilali din tabr, acum chiar uri, bezmeticii din baraca lui Cotton nu mai erau ns tiranizai i chinuii. Chiar dac nu ndrzneau s-o spun, celorlali le era un pic team de ei, pentru c nu poi ti niciodat ce rzbunare mai pun la cale. i tiau acum ce znatici snt. Atacurile ncetar. Nu mai era un joc. Semnificaia lor fusese acum schimbat. Se puse un lact la rastelul cu arme. 128 Nu mai avu loc nici nmnarea festiv a oliei de noapte n cadrul adunrilor de smbt seara. Picioii i purtau mascota peste tot, ca i cum ar fi fost mndri de ea. n ntuneric, Cotton i nghionti pe Teft i pe Lally 1 i 2. E timpul, opti el. inei minte: nti lanternele, apoi radiourile i pe urm plriile. Nu facei zgomot. Lally 2 i scoase degetul din gur. Cotton? Ce-i?

 Ce facem dac vin iar spre noi, n loc s-o ia n partea cealalt, cum ar trebui? N-or s vin, spuse Cotton. V promit eu. Acum, azvrlii din toate puterile, gndii-v c aruncai cu nite grenade mari. Gata, dai-i drumul ! Dou srituri spre gard, una, dou, trei ipci n sus, i acum se aplecau n afar: Cotton la un capt, Teft la cellalt, fraii Lally la mijloc, deasupra cirezii, nfruntarea ntre trecut i viitor, aplecai peste ea timp de o clip de groaz, simind duhoarea i desperarea animalelor nainte ca lanternele s se aprind i ase comete galbene s zboare n arc, apoi cinci radiouri i o ploaie de mrgele,' de buci de stof i de material plastic s plesneasc cocoaele i s pocneasc coarnele; siluetele negre se ddur napoi, trupurile se izbir de pereii de brne, se nl un bubuit de copite ca o locomotiv ce pornete, i cireada o lu din loc. Bieii srir jos. Toi patru fugir nnebunii de-a lungul gardului, auzind cum crap 129 9 Binecuvntai animalele i copiii lemnul i cum scrnesc niturile, n timp ce cireada se nghesuia' prin arcul ngust. Cnd ddun| colul, intrar brusc ntr-un gol de linite, ncetinir pasul, nghiind n gol. Goode-no'w i Shecker i ntmpinau cu braele ntinse, artnd spre pune. Istovii i murdari, cei ase biei stteau cu capetele' descoperite. Ceea' ce fcuser Qja mai mre dect i nchipuiser vreodat. Ii treceau fiorii. Erau tot un cntec, pn n vrful degetelor. Inimile le bteau n cadene de poem. Trecut prin porile furnictoare ale minilor, sufletul li se eliberase. Cci departe pe pune, sub ultimele licriri ale lunii, srind i btnd din copite de parc s-ar fi jucat, bizonii alergau liberi.

15 ERA CLIPA CEA MAI FERICITA din viaa lor. Erau uluii de ce putuser s fac. Hm! i Coton i drese glasul. Ceilali tresrir.

 Hm! n jachet, urm el, puin jenat. Le-am pstrat toat vara. Pentru ziua' cnd vom face ceva cu adevrat mre. Scormoni adnc n buzunar i scoase ceva nvelit n hrtie subire. Le-am luat din barac nainte de a pleca, 130 n timp ce ei se adunau n jurul lui, desfcu hrtia. nuntru erau trei sticlue mititele de whiskey, de mrimea celor ce se 'ofer n avion. Oho! exclamar ei. De unde le ai? Le-am terpelit. n avion, la venire, n timp ce Teft ntorcea lumea pe dos. A fost uor. Stewardesele erau zpcite i au lsat cruciorul chiar lng mine. Am luat patru. Una am but-o n dimineaa aceea cnd am dat-o n bar cu primul raid, m-ai vzut. Dar acum avem cte o jumtate de sticl de cciul. Meritm. Le art cum se desface dopul, rsucind. Pentru Picioi, spuse el; pentru cei mai grozavi cowboy de bizoni din Vest. Ridic sticlua i, sub privirile lor, trase prima duc. Cotton i mprea poria cu Lally 2, Goode-now cu Sh'ecker, iar Teft cu Lally 1. Parc erau la mprtanie, n ntuneric, lng arcurile goale, cellalt ateptnd respectuos n timp ce primul bea, i umfla obrajii i nghiea repede ca s nu se sufoce. Goodenow era cel mai dornic, i cnd nghii gata s se nece, ceilali se repezir s-i care civa pumni n spate. Foarte studios, prefer s citeasc dect s participe la alte activiti. Are puini prieteni. Fobia fa de coal continu; i' recent a manifestat tendine de autodistrugere. Cauzele problemei se afla n situaia de familie, nc nerezolvat." Tatl vitreg al lui Goodenow rupse acest raport trimis la sfritul anului, care fusese ntocmit de psihologul colii. Ggu tia ncrezui au scrntit-o, spuse el ctre mama (ui Gerald, acum 131 ia el hurile n mn. Exist o tabr n Arizona, i pomenise un prieten despre ea la club zilele trecute, unde bieii nva s clreasc, s trag cu puca i, gata, n-o s mai aib ca la gur; aa c acolo va merge copilaul Gerald n vara asta. Mama lui Gerald a nceput s plng.

Arizona e prea departe, Gerald nu e obinuit s stea n aer liber, o s cad de pe cal i rmne schilod. Pe dracu schilod, zbier tatl vitreg. Ea trebuie s aleag. Mai nti, ntre soul ei i un copil care mai face nc pipi n pat. Iar, n al doilea rnd, s se decid ce vrea s ajung progenitura ei. O fi el doar inginer i nu psiholog care-i rsucete n fel i chip creierul, dar cel puin el e n stare s fac deosebirea ntre o cheie francez de stnga i una de dreapta, sau ntre un brbat i o femeie. i ea trebuie s se hotrasc repede n privina acestui bebelu rsfat pe care-l tot ine la sn: ori l mbrac n blugi i-l ncal cu cizme, ori i cumpr o rochi i tot felul de sulemeneli. Din capul scrilor, Gerald asculta. Dup ce golir cele trei sticulte, rmaser ntr-o atitudine solemn, n ateptare, uitndu-se pe furi unul la altul. Treizeci de grame de whiskey bute pe nersuflate trebuiau sigur s-i fac efectul. Lally 1 rgi, dar pe stomacul gol nu avu un efect prea grozav. Shecker i ddu seama c are spectatori. Dect s imite pe cineva sau s spun vreo glum prfuit de-a lui taic-su, ncepu s se plimbe ncet, trsit, ndoindu-i minile din coate, r132 sucindu-le. tot nvrtindu-se n cerc. l ntrebar ce mai era i asta. Dansul bizonului. Am citit ntr-o carte. Cnd au disprut bizonii, indieni i-au ieit din mini. Au ncercat s-i aduc napoi cu dansurile. Au^ dansat pn ce-au czut lai. i ls capul jos, micndu-l dintr-o parte n alta, mormind: Marea cpetenie Shecker... ap de foc mult... el dans facem... pentru napoi bizoni aducem... n Times Square". Ceilali oviau. Iar apoi, pentru c tot trebuia s-i scoat ntr-un fel nduful, se niruir n spatele lui... Teft, Goodenow i fraii Lally. ndoii din mijloc, cu capetele lsate n jos, b-lbnindu-i braele i trsind picioarele, se micau ntr-un cerc larg, gfind sacadat i gutural: Huhu-hu-hu... hu-hu-hu-hu..." Rmaser surprini i ei. Le plcea s danseze! aveau impresia c aud venind de undeva bubuitul unor tobe fantomatice. Sub btaia cizmelor, fceau s renvie vechi legende. Vechea ruine o splau n sudoare. Din ierburi vechi i amare, preparau un

nou elixir. Se refcuser genetic, i restabiliser mndria cu whiskey. Bteau din picioare, sreau n loc, loveau batjocura cu coarnele, scandnd monoton i ncet: ,,Hu-huhu-hu... hu-hu-hu-hu..." Se oprir. Lipsea Cotton. Era sus pe gard, cercetnd pe deasupra arcurilor, spre ferm i ngrmdeala de maini. Se crar lng el. Hei, Cotton. Fa palid nu face dans. Cum vine asta? Uitai-v acolo, spuse el. Se uitar. 133 ntr-o or, o or i jumtate, se lumineaz, trgtorii se scoal i i ncarc putile. Cineva o s vin s controleze' cum st cu carnea. Se rsuci pe brn. Acum uitai-v acolo. Se rsucir i 'ei. Privii la bizonii ia. Pe dracu au scpat. Pasc, stau'ca protii, mari i grai. Credeam c ntr-o clip n-o 's mai fie picior de bizoni pe-aici, dar snt prea blnzi. Aa c...? Hai, spune, d-i drumu1. Om alb vorbete. Cotton sri jos i, aezndu-se pe vine, i propti spatele de gard. Se ddur i ei jos i se aezar lng el. Descheindu-i fermoarul de la jachet, scotoci sub tricou dup medalionele de la gt i, zdrngnindu-le, ncepu s le nire ca nite mtnii. Ai o problem? ntreb Lally 2. IM. Care? Pi, n-am terminat treaba. De fapt, n-am fcut nc nimic. Ochii i priveau nflcrai, cuvintele abia se mai deslueau din cauza patimii cu care le rostea. Tot ce-am fcut a fost s-i lsm liberi pn dimineaa, cnd or s fie adunai din nou i mcelrii..', vntorii ia au venit aici s mpute mine treizeci de bizoni, i au s-i mpute ...iar noi ne-am apucat s bem, opim ca indienii i plecm apoi acas; dar, 'de fapt, n-am fcut nimic, fir-ar s fie!

134 Generaia lui Cotton a crescut cu rzboiul n cas. Jocul de-a hoii i varditii, de-a cowboy-ii, de-a indienii nu-i mai satisfcea. Un puti n-avea dect s ntoarc un buton, ca s se trezeasc n ncordarea violent a prezentrii rzboiului din Vietnam la televizor. Cotton rmnea intuit n faa ecranului ore n ir. Era chiar un rzboi portabil. Biatul n-avea dect s-i mute televizorul din camer n camer, ca s vad raiduri aeriene n camera de zi, operaiuni de curire n dormitor, bombardamente navale n baie, napalm nainte de coal, grmezi de cadavre nainte de cin. Cotton avea ntiprit n minte o hart a operaiunilor militare. Imaginaia i era plin de un ntreg arsenal de armament modern. Dak To i Khe Sanh erau mai reale pentru el dect Anzio sau Little Big Horn. Vechile sale visuri de a fi primul om care va ajunge pe lun sau de a marca n cupa de fotbal Super Bowl, le ddu deoparte ca fiind copilrii, preferind n schimb s nainteze cu greu printr-o orezrie cu un pluton decimat ndemnndu-l la victorie, s piard un picior i s fie decorat la Casa Alb. Singura lui team era ca nu cumva rzboiul s se termine nainte de a ajunge el acolo. Locuiau pe malul lacului n Rocky River, o suburbie a oraului Cleveland, numai el i cu maic-sa. ntr-o sear, dup ce ascultaser tirile, tot schimbnd de pe un canal pe altul ca s prind o relatare complet asupra rzboiului, se npusti la ea n dormitor i se arunca pe pat, n poziie de tragere, n timp ce maic-sa se aranja n faa oglinzii ca s mearg la o petrecere. 135 O urmri cum se fardeaz, cum i umbrete pleoapele i apoi i pune gene false. inea minte cum, dup numai o zi de pescuit n Quebec, ea insistase s plece napoi spre civilizaie, c se plictisise. i ntri conturul ochilor cu creionul, insistnd la colul interior al ochilor. Nu mai juca tenis ca pe vremuri, observase el. Nu se mai repezea ca o tigroaic la fileu. Cu o pensul lu culoare dintr-o ^ cutiu de argint i i farda pleoapele. ntr-o zi l rsfa, n urmtoarea l pedepsea. Pe pomei aplic puin fard rou, apoi l ntinse. John se gndi ct de speriat trebuia s fie de btrineea care se apropie, de singurtate, de nesigurana social i, n inima ei, chiar de el, pentru c n

curind va fi i el brbat. Amestec dou tonuri de ruj pe buze, acoperind apoi amestecul cu alb i srutnd un erveel de hrtie ca s nlture ce era n plus. Ca s rmn tnr, i ddea el seama foarte bine, trebuia s-l in pe el, fiul ei, ca pe un bieel. Parfumndu-se dup urechi, ea i zmbi prin oglind. Nu-i aa c mmica arat splendid? ntreb ea. De ce i-e fric? ntreb el. C mbtrneti? Nu fi rutcios. Nu snt, spuse. Am cincisprezece ani. ncearc s treci peste asta. Peste un an i zece luni, o s am aptesprezece ani. Vrei s tii ce-am s fac n ziua n care mplinesc aptesprezece ani? Te ascult. 136 M nscriu la infanteria marin. Se poate, dac-i semneaz prinii nite acte. Ceea ce eu n-ara s fac, bineneles. Ba ai s faci. O s fii att de cherchelit de ziua mea, nct nici n-o s tii ce-ai semnat. Iar dac nu vrei, o s iau o pancart mare i o s m plimb cu ea prin faa YachtClubului din Cleveland. Mama mea are patruzeci i doi de ani", asta o s scrie pe panou. Te omor, spuse ea. i uitndu-se n oglind, ea se fcu alb, n ciuda machiajului. n spatele ei, proptit n coate pe cuvertura de catifea, John Cotton o intea de parc ar fi avut la ochi ctarea i eava unei carabine M-l6. Se nfiorar. Aerul era mai rece acum, i dansul nu-i mai nclzea. Era acea ultim or, ceasul neputincios dintre ntuneric i zori, cnd oamenii cumpr adevruri i vnd'iluzii. Ia-i uor, i spuse singur Cotton, ia-i uurel. Au dat din ei aproape tot ce au putut. Mai mult dect credeau chiar ei c pot. De fapt, nu snt dect nite copii i dac-i sare andra, odat se vr scncind n arcuri i ncep s-i smulg prul, s-i road unghiile i s viseze urt. Atunci, criiar c s-a terminat. Dar aproape c reuiser. nc trei kilometri. Aa c, d-le-o cu bucica. Cte o felie de pepene, 'la rnd. titi c vorbesc pe leau, le spuse. Toat ideea era s-i salvm pe bizoni. Aproape c am reuit. Pn acolo nu-s

dect trei kilometri. Am vorbit ieri cu un tip de la Departamentul Vntorii i Pescuitului, snt numai vreo trei kilometri de 137 aici pn la gardul din spatele rezervaiei. De cealalt parte a gardului este rpa Mogolon. Tot ce-avem de fcut este s-i mnam pn acolo i s-i ducem dincolo. Abia atunci vor fi cu adevrat liberi. Ridicndu-se n picioare, i vr medalioanele la loc i trase fermoarul de la jachet, ca i cum urmau s se duc pn-n ora s bea un sirop de ciocolat. Aa c, hai s ne urnim. Mai avem probabil doar o or nainte de a se lumina de ziu, iar partea cea mai grea am fcut-o. De acum nu mai e nevoie de curaj, doar minte s avem. Gndii-v c or s se mprtie pe o suprafa de peste dou sute de kilometri ptrai. ntregul stat Arizona va fi rezervaia lor. Ei, ns, rmneau pleotii. Cum o s-i scoatem? ntreb Lally 1. Simplu. n acelai fel n care au fost bgai. Cu ajutorul unui camion care s-i pcleasc. E a dracului de puin iarb pe pune, mi-a spus tipul la. Tot ce-au avut de fcut a fost s le arunce nite fn dintr-un camion, iar ei Iau urmat ca o turm de oi. De trei zile n-au mai fost hrnii, aa c snt mori de foame. Cine nu-i mort de foame? spuse Shecker. Eu nc nu mam lmurit. Ei, asta-i bun, hai s ne ludm acum! zmbi strmb Cotton. Sntem nite adevrai profesioniti, nu-i aa, putem face orice... am i dovedit-o! Art cu degetul ntr-o parte. 138 Acolo-i fnul i o s l-4 servim pe o tvi de argint. Art cu degetul mai departe. Acolo-i camionul. Picioii au pornit-o iar la drum! i uite-l i pe Teft! i art iar cu degetul: Atunci Teft sri n picioare. Propit deasupra lor, lu poziie de drepi, pocni din clcie, scoase repede ceva din buzunar i, ntinznd braul, le art cablul cu care aranja" mainile.

16 CERUL SE NTUNECASE. Un cortegiu de nori negri trecu ncet, jos deasupra lor, scuturnd cteva picturi de ploaie. Dar bieii aveau acum ochi de pisic, aveau multe de fcut i nici nu le psa de ploaie. Lally 2 intr n arcuri s vad ce se mai putea recupera, yreo lantern sau vreun radio n stare de funcionare, ori o plrie care mai putea fi folosit.' Teft inspect camioneta. Cotton, Shecker, Goodenow i Lally 1 se apucar s ncarce fnul. Baloturile erau grele, ntre 50 i 100 de kilograme; chiar dup ce lsar jos' oblonul din spatele camionului, fiecare 139 biat trebui s apuce de cte un col al balotului, ca s-l salte sus i s-l mping n remorc. Lally 2 se ntoarse cu un tranzistor care prea c ar putea merge. Toate celelalte lucruri erau fcute praf, spuse el, inclusiv plriile, numai dac vrea careva s umble cu o pleac de baleg de bizon pe cap. Teft raport c autocamionul era un Ford vechi de numai doi sau trei ani, cu cauciucuri bune i destul benzin ca s le ajung pentru trei kilometri, acum era sigur pentru c-i putea auzi plescitul n rezervor n timp ce ei ncrcau. Motorul era conectat i gata de pornire. Se trudir s ncarce cinci baloturi n camion, apoi ridicar oblonul, puser i puca i, la insistenele lui Goodenow, trofeul capul cu coarne i tocmai se urcau, cnd Cotton i aduse aminte. Hei, perna, exclam el. Las-o, spuse Lally 2. S-o lsm? se mir fratele lui. Ha! Eti sigur c vrei s-o lai? l ntreb Cotton.' Sigur de tot, vorbi Lally 2 cu demnitate. i nu mai facei caz pe chestia asta. Rivalitatea dintre fraii Lally 1 i 2 era aproape aberant. Imposibil s-i controleze impulsurile, Lally 1 ia mai revrsat n mod fi ura fa de fratele su cu nc o ocazie, dup ce i-a masacrat animalele. Lally 2 a ctigat

cursa butoaielor ntr-un rodeo"n tabr. 140 Era o ntrecere contra cronometru; fiecare clre pornea de pe loc, cam de la 50 de metri distan de un triunghi echilateral format din trei butoaie metalice aezate n picioare, pe care trebuia s le ocoleasc ct mai repede i mai aproape, aplecndu-se n a i conducnd din fru, iar apoi s dea pinteni calului pentru a reveni la start. Cel ce scotea timpul cel mai bun se plasa pe primul loc, iar cum raporturile dintre Sheba i Lally 2, aproape ca ntre o iap i mnzul ei, erau att de deosebite, obinur un avantaj de trei secunde fa de al doilea clasat. A fost singura prob ctigat de vreunul dintre Picioi n cursul ntregii veri. La cteva minute dup aceea, cineva observ un fum negru care ieea din baraca lor. Toi cei din tabr venir n fug. Lally 1 dduse foc pernei de cauciuc pe care fratele su o adusese de acas, cea fr de care biatul nu putea dormi, cea cu care el se vr sub pat! Pn cnd au reuit so sting n chiuvet, jumtate din ea se prlise i se scorojise. Stai aa! spuse Cotton. (Era chiar deasupra oblonului.) Cum o s rupem srm de pe baloturi? i bg amndou minile sub srm cu care era legat balotul i trase tare, dar n zadar. Teft, ia vezi dac e vreun patent sau alt scul prin cabin. Teft rspunse c nu. Fir-ar s fie! exclam Cotton. 141 Sntei nite molii, spuse Shecker. Pentru aa ceva e 'nevoie de un biat crescut n ghetou. Lund puca, vr eava sub srm, la margine, i ncepu sa o rsuceasc. Era el gras, dar avea i destul for. Srm se rupse de ndat. Goodenow'ar fi tras un chiot, dac Cotton n-ar fi zis pst!" Gura! C doar n-ai vrea s ne trezim aici cu vntorii, s ne ciuruiasc pe toi. Nu le pas ce mpuc, numai s fie o vietate. Ei, gata toat lumea? Teft, fr faruri, i ine minte cnd o porni, adic dac o porneti, s nu goneti. Ia-o ncetior. Gata, d-i drumul. Ateptau.

 Calc-o pe coad, Teft! spuse Cotton. Ateptau. Apoi un bra lung apru,n parc cerndu-i iertare, pe geamul cabinei. ntre degete inea atrnat ceva. Lui Lawrence Teft III i se cerea s fie perfect. Ateptau, de asemenea, s studieze la Exe-ter i Darmouth, unde nvase i tatl su. ntruct rezultatele la coala elementar fuseser mai puin dect mediocre, tatl su l duse n martie la New Hampshire, ca s vorbeasc personal cu directorul. Strbtur prin lapovi curtea interioar pn la cldirea direciunii. Directorul i invit s ia loc i, n mijlocul peroraiei tatlui su, care argumenta ct de just ar fi o anumit derogare de la normele de admitere pentru fiii fotilor absolveni care doneaz bani colii, Lawrence l ntrerupse cu relatarea amnunit a carierei sale de ho de maini, adugind c, dinspre partea lui, colegiul Exeter putea s se duc i dracului. Se aternu o tcere c-i puteau auzi respiraia. Directorul l-a rugat apoi pe biat s ias afar, pentru ca ei s poat discuta ca ntre oameni mari. El se conform politicos. Afar gsi un co cu mere, care urmau s fie oferite elevilor din fondul direciunii. Mnc unul, iar pe celelalte le zvrli pe fereastr. n absena sa, directorul l sftui pe taic-su s trimit biatul la coala militar sau ntr-o tabr de var, departe de cas. Dup prerea sa, biatul avea nevoie de disciplin; de disciplin i de maturizare, care i vor permite ntr-o zi s accepte compromisul i, prin urmare, s se adapteze la realitile mediului nconjurtor. i recomand o tabr lng Prescott, statul Arizona. Aa s-a fcut c, n iunie, ai si Iau urcat pe Lawrence Teft III n avion pe aeroportul Kennedy" ca pe un deinut. Dintre degete i atrnau nite chei. Scoase capul pe geam, cu un zmbet ntng pe fa. Cheile, spuse. Am uitat s m uit mai nti. tia au lsat cheile nuntru. nchipuii-v! Haide odat! l zori Cotton. Am plecat! Motorul porni imediat. Dar ambalajul scoase un crit, camionul ncepu s salte i s tueasc, iar cei cinci din spate aproape fur azvrlii din remorc. 143 Teft, ce dracu faci acolo? se rsti Cotton. Teft scoase iar

capul. Rmnei n fotolii, domnilor. N-am mai terpelit niciodat un bidiviu ca sta. Are, cred, patru viteze, iar mai jos nc un schimbtor pentru reductor, cu traciune i pe fa i pe spate... aa cred... nu m prea descurc. Urmeaz o scurt pauz. Aa c mai ateptar. La a doua ncercare, Teft porni lin i conduse ncetior Fordul printre baloturile de fin, iar apoi drept spre pune. Ploaia ncetase. Aerul era splat. Sub un cer lipsit de stele, camionul-pcleal mergea ncet, ieind n largul rezervaiei. Parc navigau umili pe o mare agitat, cci ntinderea de pmnt se ridica sub ei ca nite valuri mari i reci, rostogolindu-se n necunoscut. Iarba era bun aici primvara, dup ce se topea zpada, i toamna, cnd furtunile aduceau ploaia i pmntul se mbiba cu umezeal; fusese ns o var secetoas i pajitea era prjolit. n remorca camionului cei cinci stteau n genunchi pe baloturi i priveau drept nainte, peste capota cabinei, ncepeau s disting siluete. Cireada era nc ngrmdit la un loc, adulmecnd buruienile. Camionul se tr mai aproape. Cam la o sut de metri, Teft opri i i scoase capul ca un periscop. Scuzai-mi ntrebarea, dar eu n-am prea avut de-a face cu bizonii. Care-i planul? Hai s ne punem la punct semnalele, spuse Cotton. De acum nainte am s ciocnesc n fe144 reastr. O dat nseamn oprete, de dou ori nseamn nainte. Bine? Grozav? Dar acum, chestia e ce facem acum? Cum e protocolul? Cotton ovi, dar pn i o secund de ndoial era de ajuns ca s deschid cutia nelinitii. Ce facem dac ne atac? ntreb Goode-now. Ce ne facem dac... Uitai-v ce-au fcut din arcul la, i art i Lally 1 ngrijorarea. Dac pot s sfrme brnele n halul sta. nseamn c o s rstoarne camionul ct ai zice pete i... Uite ce trebuie s faci, ncepu Shecker. Te duci la ei, dai mna frumos i le spui la ureche: M, frate..." Gazai-l, se repezir n el cu toii.

Cotton le tie cheful de vorb: Gata cu trncneala. Tipul de la Depar tamentul Vntorii i Pescuitului mi-a spus c bizonii snt, de fapt, aproape domesticii i le arde buza dup fn. i dac asta-i camionul cu care li se aduce finul, o s-l recunoasc imediat. Dar pe noi n-o s ne recunoasc, spuse Lally 2. Oricum, trebuie s ncercm, fcu Cotton, nerbdtor. Important e s nu-i speriem. Trebuie s aib ncredere n noi. Aa c nu v agitai i nu trncnii. Ascult, Teft, ia-o ct mai ncet, cu viteza cea mai mic. ine drept spre ei. Teft i ciuli urechile ca un catr. Chiar pn la ei? 145 Ca i cum am face-o n fiecare zi. Cnd ajungem in mijlocul lor, iar eu bat n geam o dat, opreti. S opresc? n mijlocul lor? Exact, spuse Cotton. Voi, tia din spate, aezai-v cum vrei s stai. Capul la cutie. i ct mai linitii. ncet, se' aezar pe baloturile de fn. Gata, Teft, ordon Cotton. Cerul s ne-ajute, spuse Teft. Bag n viteza a-nti i nainta nqe spre ciread. Bizonii se oprir'din pscut. i micar capetele. Apoi se rsucir, nti taurii', s vad, s adulmece i s neleag. Probabil c nu le venea s cread ceea ce vedeau. Prin ntuneric, un monstru se tra spre ei. n spate, monstrul i cra puii, o ncrctur de mucoi albi la faa. Unul inea strns un b de oel i lemn. Altul inea de corn nobilul bust al unui'rege din tribul'lor. Dinspre partea lor, cu ct se apropiau mai mult, cu att mai puin le venea s cread Picioilor c fac ceea ce' fac, c intr ntr-o cireada de fiare a cror purtare i for nimeni nu le putea bnui. Din proprie' iniiativ, singuri i nesilii de nimeni, i riscau ca protii viaa. Capota i bara din fa a camionului-pcleal ptrunseser printre bizoni. Animalele le fcur loc. Bizonii se ddeau la o parte. Cnd ajunse n mijlocul lor, Teft auzi o btaie n geamul din spate. Frn, i puse schimbtorul la punct mort. Nu se auzea nici un zgomot, dect gfitul ea-

pamentului sau pocnetul ntmpltor al unei co146 pite de o piatr. Bizonii se apropiar. Apoi nconjurar camionul, tauri i vaci, coarne nfricotoare, brbi epoase i cocoae mari, aproape de'tot, ct s le atingi. Cotton, Shecker, Goode-now, Lally 1 i 2 edeau pe baloturi ca nite degete nepenite. Nici unul nu ndrznea s clipeasc sau s se scarpine. Erau nspimntai de-a binelea. Fiarele i bieii se examinar reciproc. Se mirosir unii pe alii. i, deodat, bieii de cincisprezece, paisprezece'i doisprezece ani redevenir copii. Rsuflarea animalelor nevinovate i atingea ca o binecuvntare. Ii cuprinse o emoie, o tandree pe care nici unul dintre ei no cunoscuse pn atunci. Pacea se pogor asupra lor, i nu le mai fu team. O clip, sau mai multe, totul redeveni ca la nceput, nainte de team, nainte de rutate, nainte de moarte, ca n vremea zmislirii, cnd pmntul abia fusese creat i vietile huzureau, cnd totul era plin de gingie i toate vietile vieuiau mpreun ca o mare familie. O clip, sau mai multe, animalele i copiii au fost prieteni, n farmecul i n linitea' nopii, pe cmpiile blnde i linitite' ale lumii. Salut, bizonule. Lally 2, cel mai mic dintre ei, vorbea cu animalele la fel cum vorbise cu calul su. i animalele ascultau cu rbdare ciripitul subire al vocii lui. Salut, spuse el. i-e foame? O s-i dm drumul deaici. Dup aceea poi s mergi oriunde, poi s faci orice vrei. Ca pe vremuri. Avem aici o grmad de fn. Aa c hai cu noi 147 i mnnc. Vino cu noi i nimeni n-o s te mpute, nimeni n-o s-i- mai fac vreun ru. Pentru c o s-i dm drumul. Trase un bra de fn din balotul desfcut i l ls s cad peste marginea oblonului. Bizonul cel mai apropiat, o vac, i aplec pe dat capul i ncepu s mnnce. Ceilali biei fcur la fel. Smulgnd cte o mn de nutre, aruncau spre ciread, iar capetele uriae se aplecau de ndat dup hran. Cotton btu de dou ori n geamul din spatele su.

Camionul se urni din loc.

17 I CIREADA I URMA, naintnd ncet, pe urmele poriilor de fn. Era exact cum i spusese iui Cotton funcionarul acela. Practic, erau nite bizoni domesticii, iui la mnie dac erau zgin-drii, dar nscui n rezervaie i obinuii toat viata ca, atunci cnd punea natural era sraca, s fie hrnii din camion, ca orice vite. Cotton i strig lui Teft s cate bine ochii la gard. Cu ajutorul putii, Shecker cel voinic rupse srma la toate baloturile. i bieii se aezar care cum voia, tolnindu-se pe baloturi, cu spatele rezemat de cabin; mai smulgeau cte un mnunchi de fn i i ddeau drumul peste marginea camionului sau l aruncau n sus, ca s 148 in cireada n micare. i scoaser cizmele, lsndu-i picioarele libere, micnd fericii degetele. Auzi, Bobocii Cscai, spuse Goodenow. i l pufni rsul. Bobocii Cscai! i deodat se pornir s rd. Nu mai puteau de rs. inndu-se unii de alii, se rostogolir de pe baloturi i ncepur s se joace aruncndu-i cu fn. O fi fost de vin spectacolul oferit de cele treizeci de animale care-i urmau ca ntr-un film de Walt Disney, sau poate era efectul ntrziat al whiskey-ului furat din avion, ori faptul c fiorosii bizoni ce nruiser gardurile se transformaser ntr-o turm de rumegtoare blajine, sau cine tie, era prima dat dup cteva ore cnd puteau s vorbeasc altfel dect n oapt, dar nu se mai puteau stpni. Sid Shecker ctiga 40.000 de dolari pe sptmn diri reprezentaiile pe care le ddea n Las Vegas. n fiecare noapte, dup ultimul spectacol, se oprea la cazinou i pierdea sume mari, bgnd-o n speriei pe mama lui Sammy. Va s zic, am pierdut cinci mii; ei i, ntr-un an fac de o sut de ori suma asta, aa c trebuie s m menin n form, se apra Sid. Cnd ai bani n ara asta, le explica el soiei i copiilor, eti cineva. Aa c, inei minte. Avem

bani, sntem cineva. Mama lui Sammy rmnea ns neconsolat. Cteodat l trezea pe biat la dou noaptea, l mbrca i-l trimitea jos, iar el sttea n holul hotelului, lng mesele de joc, ciufulit i somno149 ros, doar l-o vedea taic-su i astfel i-o aminti de ndatoririle lui fa de familie i omenire, ntr-o noapte, dup ce Sammy a ateptat vreo or, Sid l-a luat cu el la cafenea, cu toat suita lui de ageni publicitari, manageri, admiratori i chibii. Vestitul comic era ntr-o stare de spirit catastrofal. Tocmai pierduse ase miare i, cu toate c suita fcea tot posibilul s-l distreze, Sid era neconsolat. Observnd c fiul su devora 0 prjitur de ciocolat, Sid Shecker le propuse un pariu: poate c Sammy al lui e cam gras la 12 ani, dar el pune la btaie o mie de dolari c biatul poate nfuleca o duzin de prjituri n patru minute, adic douzeci de secunde bucata, fr a o socoti pe cea dinainte. Cei de la mas se nvoir ct ai clipi. Au fost aduse i tiate dou torturi. i-au sincronizat ceasurile, s-a dat startul, iar Sammy s-a pus pe treab, hotrt s-i fac pe plac lui taic-su. La a treia porie a nceput s plng. Ar fi vrut s-i road unghiile, s cear lmie sau viine sau nuc de cocos, dar nu putea face nimic ntre nghiituri. 1 se strngea stomacul de necaz, obrajii i brbia i luceau de ciocolat, fric i lacrimi. Dup prima muctur din cea de-a unsprezecea porie, Sammy puse jos furculia. Cei de la mas i ntoarser privirile, i Sid Shecker l conduse pn la lift. Acolo, urcnd spre apartamentul lor, tatl i ddu fiului un sfat printesc: totdeauna trebuie s joci tare. A fost vorba de o miz. Ai grij s fie o miz mare. Bine, ai fost fraier. Mcar s fii un fraier mare. 150 Picioii rdeau mai mult dect era nevoie. Transformar ilaritatea ntr-un mijloc de aprare, ca un pas napoi de la marginea prpastiei care se cheam epuizare nervoas. Dar rsul i nel. El i mpingea acum n jos. Ajuni la fund, nc mai hohoteau de rs. Urechile le ardeau, pntecele le zorniau de parc aveau monezi n ele, i dei tot mai erau clare pe baloturi i ddeau de

mncare bizonilor, acionau parc n trans. Chiar i discuia lor nu mai avea nici un sens. Crmpeie de amintiri, fragmente de bancuri erau aruncate peste oblonul camionului, azvrlite n noaptea fr lun. Numai din cnd n cnd mai erau coereni, mcar unul fa de altul. Ce zi e azi? ntreb careva. Trecuser parc ani de cnd plecaser din tabra de biei Box Canyon". Cartea aia pe care am citit-o, spuse Shec-ker. Despre dansul cel mare. n ea se mai spunea i c pe vremuri opreau trenurile, toat lumea se ddea jos i mpucau cu toii bizoni, numai aa, de plcere. De ce rdei voi, caraghioilor? ntreb Teft. Ridicar din umeri. El se strecurase pe fereastra cabinei i edea pe margine, cu capul i corpul afar, iar cu lungile-i picioare nuntru. Accelera cu tocul cizmei. Cum poi s conduci aa? l ntreb cineva. Perfectf 151 19 august, ghici cineva. Sntem n 19 august. Cu greu i puteau aminti c furaser prima main din Prescott. Cotton scotoci n buzunarul jachetei, scoase un chibrit, aprinse o alt igar, a doua din vara aceea, i inu chibritul aproape de ncheietura minii. Oho, e cinci i zece. Ultima dat cnd m-am uitai la ceas era trei fix. Am llit dou ore bune. n orice clip poate s se lumineze, i-atunci dm de dracu. Potolete-te! spuse careva. S m potolesc! O s m potolesc cnd i trecem dincolo de gard, dar nu nainte! Ia spunei, n ce zi din sptmn sntem? ntmplarea cu pistolarii i cu bolidul lor din Flagstaff li se prea pur nchipuire. Cotton trase un fum. Vedei i voi, biei, de ce nu era de ajuns s-i eliberm din arc. Cnd au s ias de tot de-aici, or s fie cu adevrat liberi. Dup noaptea asta, au s existe treizeci de bizoni liberi n statul sta. Ai s poi oricnd s-l vezi pe unul din ei. Un bizon adevrat, liber, ca pe vremuri. Facem ceva pentru Vest. Pentru Vestul care a fcut al dracului de multe pentru noi.

 Miercuri? Cred c da. Smbt plecm acas. Acas, spuser cu toii. Cuvntul nu avea nici un sens. 152 Stiti, vorbi Teft, m simeam nstrinat n cabina, fr nimeni lng mine. De ce r-deai asa? l'atl meu vitreg i spunea mamei, I-am auzit eu, ncepu Goodenow. Zicea c ea trebuie s se hotrasc dac snt biat sau fat. M ntreb ce-or fi fcnd caii notri, spuse Lally 2Sper c dorm. nchipuiete-i nite tipi din California, spuse Lally 1. Merg pe drum, i deodat dau de un bizon. Hei, frate, ce-i asta?'Peste ce-am dat? Sau nite tnci, dac vd un bizon, spuse Lally 2. O s e plac mai mult dect la televizor. Camionul se hurduca ntruna, cu vitez mic, iar cireada mergea n urma lui, cu bizonii tot ridicnd i cobornd capetele. Cotton se slta n picioare Ia fiecare dou-trei minute, scrutnd deprtrile ntunecate pe deasupra cabinei. Gardul l obseda, ca i apropierea dimineii. Trebuie s fi parcurs cam trei kilometri pn acum, i zicea el, neaprat. La trei kilometri pe or, spuse Teft, nu se poate spune c naintm vertiginos. Motorul n-are cum s se opreasc i nici mcar n-ai cum s tai contactul, fiindc are dublu circuit. Al meu i al lui Hank Ford. Cotton a avut dreptate, spuse Goodenow. Trebuie s ne terminm neaprat treaba, orice ar fi. Aa o s fie ceva de capul nostru. E ca Ralph, ncuviin Teft. Cine? ntreb careva. Ralph. Piranha vrului meu. 153

18 - CE-I AIA PIRANHA? ntreb Lally 2.

 Un pete. Numai c se hrnete cu carne. Nu pomeni de mncare, spuse Shecker. Am un vr care nva la colegiul Amherst, explic Teft. i-a cumprat un petior piranha i l-a botezat Ralph; la luat cu 'el' la cmin i l inea ntr-un acvariu n camera lui, iar n fiecare zi l hrnea cu cte un caras auriu proaspt, cumprat de la pescrie. Asta-i petele preferat de piranha. Mai uor cu fnul la, le atrase atenia Cotton. La noi n saun triesc nite omulei, ncepu s spun Lally 2. Chiar sub pietre. Ei fc aburii. Aa c Ralph a crescut tot mai mare i avea nevoie de tot mai muli carai, iar vrul meu alerga toat ziua la pescrie s cumpere carai, i i distrugea cariera academic. inea tare' mult 'la Ralph, dar n primvara aia i-a dat seama c trebuie s se despart. Aa c l-a pus ntr-o gleat, l-a dus la un colegiu de fete din apropiere, unde era un iaz cu carai aurii, i i-a dat drumul acolo. Iazul era plin de carai mari i grai. Goodenow i proptise trofeul ntre picioare, inndu-l de coarne. Se uita int n ochii lui roii i fioroi, sub gaura fcut de glontul lui' Teft. 154 V-am spus s fii mai grijulii cu fnul, spuse Cotton. n caz ca n-ai observat, s tii c mai avem mai puin de dou baloturi. Dai-le porii mai mici. Ei, i cnd Ralph s-a vzut n iazul cu ca-raii ia grai, i-a ieit din mini. A nceput s aleag. Nu mai'mnca dect burcile moi i grase, mbuctura i burta, gogl! n fiecare diminea, apreau plutind la suprafa carasi fr buri. Tocmai asta a fost greeala lui Ralph. Ce greeal? ntreb unul.' Spune-mi, se adres Goodenow trofeului. Ai trit i tu prin locurile astea? Erai cumva un supertaur? i dai seama ce facem noi pentru prietenii i neamurile tale? Fiindc grdinarii de la colegiul de fete i-au dat seama c ceva nu era n regul. Au scos restul de carai afar, au pus otrav n iaz i btrnul Ralph i-a primit rsplata. Asta pentru c se fcuse un porc de piranha. Czur pe gnduri. De cte ori trebuiau s analizeze ceva, i apuca durerea de cap, iar acum i enerva faptul c nu nelegeau sensul povestirii.

 Teft, mrir ei. Ce-i? Care-i poanta? Ce poant? n vara asta n-am vzut jucnd echipa Chicago Cubs, spuse Lally 2. Am fost lipsit de hran spiritual. Poanta! ipau ei acum. (Teft i lsase adesea cu gura cscat.) Care-i poanta? 155 Oh, oft Teft. Pi, dac btrnul Ralph ar fi halit cte un caras ntreg, n loc s ciuguleasc pe alese, grdinarii nu s-ar fi prins mult vreme. Ralph ar fi putut tri i nc bine n iazul acela, chiar i azi. Daf el nu. Aa c asta-i poanta: nu mncati numai burile! Burile?! Tare' a vrea s am un tort de ciocolat ntreg, mrturisi Shecker. Mncai totul! spuse Teft. Cum adic s mncm totul? Vreau s spun, trebuie s terminai ce-ai nceput. (Teft scutur din cap, mhnit de ngus'-timea lor de spirit.) tii, ca atunci, la Marele Canion, inei minte?' Frate-meu mai mic i cu mine, vorbi Lally 1, ne-am distrat grozav pe vapor odat. Psihiatrul din Lucerna era renumit n toat lumea pentru felul n care lucra cu copiii. Stephen i Billy Lally au fost dui la el; stteau ntr-o vil pe care mama lor o nchiriase pe toat vara. Se ateptaser ca elveianul s fie un ap btrn cu barb care s le pun ntrebri tmpite. Era ns un tnr bine brbierit. L-a luat pe Stephen ntr-o camer plin cu ppui fcute din plastic. A ales patru, un brbat, o femeie i doi biei, i a deschis un dulpior plin de costumase, dup care i-a cerut lui Stephen s mbrace cele patru ppui, care trebuiau s reprezinte membrii familiei lui, n costumele care, dup prerea lui Stephen, se potriveau cel mai bine cu rolul pe care l avea fiecare n familie. Stephen Lally junior i-a mbrcat pe cei doi 156 biei n costume brbteti, iar pe cele dou ppui adulte n haine de fetit i, respectiv, de bieel. Psihiatrul a spus ca era ceva foarte interesant i c vor discuta data viitoare ce nseamn asta. Dar data viitoare n-a mai

existat, pentru c tatl lor a venit n Europa, s-a mpcat cu mama i au plecat cu toii mpreun acas, pe un vapor foarte rapid numit Statele Unite". Cei doi frai s-au distrat grozav ntr-o sear n timpul traversrii. Furindu-se pe puntea superioar, au dat drumut din cuti la toi ceii pasagerilor. Curnd, vaporul s-a umplut de cei care alergau peste tot, se hrjoneau prin sala de spectacole i ltrau prin baruri. Ascultnd, chiar aa nu prea ateni, povestea idioat a lui Teft, neglijaser s hrneasc cireada i acum bizonii se buluceau n jurul camionului. Cocoae i brbi, rsuflri fierbini i propriile lor halucinaii i ameninau din 'trei pri. Simindu-se ncercuii, se nghesuir unii n alii pe podeaua de metal' a remorcii. Idei ciudate'le rtceau pe crrile ntortocheate ale minii. Se ntrebau acum: cine pe cine mn? Care snt pstorii i care e turma? Pe toi dracii, pierdem partida, spuse Cot-ton. Teft, cred c ne nvrtim n cerc, altfel ar fi trebuit s ajungem! Teft se simi ofensat. Bine, condu tu! tii c nu pot! l mboldi Cotton gesticulnd. Bag-te la loc n cabin i aprinde farurile odat, scurt, s vedem dac se zrete gardul! 157 Teft se bg nciudat napoi pe fereastr, iar Cotton i repezi pe ceilali. Dai-le fn, c altfel vin ei aici s i-l ia singuri! Dar nu prea mult! Mai rmsese doar un balot i o grmjoar. Sub supravegherea lui Cotton, ncepur s mpart fnul n mnunchiuri. Teft lumin o dat cu farurile, dar fr succes nu se vedea nici un gard. Cotton se tot scula n picioare, nelinitit c iar o s peasc cu fnul aa cum s-a ntmplat cu benzina. Dar snt mai muli acum, tresri deodat Lally 1. S-au adunat cu mult peste treizeci. i ncordar privirile, numrnd. Lui Shec-ker'i ieeau 41, lui Goodenow 42. Clieni noi, spuse Cotton. Grozav! Cu ct se adun mai muli, cu att scap mai muli. Hei, ia te uit! ip Lally 2. Au i viei! Dincolo de grmada 'de tauri i vaci, doi viei de bizon,

cu picioarele subiri ca nite bee, zburdau pe lng mamele lor. 'Nscui rn mi sau n iunie, nu aveau nc coarne i nici cocoae, iar cozile ca de miel tremurau de plcerea de a fi mpreun cu toi ceilali. Patruzeci 'i unu' i doi viei, spuse Shec-ker, apoi i trase una peste frunte. Putem numra! nseamn c se vede! E diminea! strigar cu toii. Ura! Am stat toat noaptea! Srir n picioare ct ai clipi, rezemndu-se unul de altul, uitndu-se cu gura cscat la ciudatele fpturi cu care mpriser lungile i ntunecatele ore de pericol i de'mplinire, la erupia ca de pojar din pete de noroi i snge de pe 158 feele lor, la firele de fn agate n pr. Formau un jalnic stol de canari n deert, prea obosii ca s mai ciripeasc. ntorcndu-i privirile unul de la altul, se uitar mprejur. Nu se fcuse nc ziu. Dar noaptea sigur se sfrise. Cltoriser fr hart ctre un trm nemrginit. Lumea prea scldat n lapte. Pmntul i cerul mai erau nc cenuii. Iar ei se aflau ntr-un loc din acelea n care ii vine s spui: ciupete-m s m trezesc. Putea fi oriunde Arizona sau Africa, sau Asia ori partea nevzut a lunii. Dar bizonii erau reali. Negri pe fondul cenuiu, nu bruni, preau mai puternici dect n arcuri; pufiau, se izbeau ntre ei, rumegau i mergeau nainte, ca ntr-un exod de la nceputul lumii. Si camionul era real. Eapamentul pria ncet. Scuipate de sub roti, pietrele uierau. Chitarele zdrngneau. Bateria marca un ritm ndrcit. Un cntre implora. Radioul! strigar cu toii. l nfcar pe Lally 2 i practic i sfiar jacheta ca s scoat afar tranzis torul. Mergea! Un post simpatic i ncepuse emisiunea, iar drglaul de crainic, nc beat de somn, pusese primul disc cu cntecele preferate! James Brown! lagrele lui celebre! Ia s vedem cum se descurc aparatul sta japonez ! Ura-a-a-a! l puser mai tare. Ritmul viu i readucea la via.

Trindu-i picioarele, numai n ciorapi, 159 pe platforma plin de fn, pocneau din degete i se loveau peste coapse. Hu-hu! D-i-nainte tot aa! Shecker ridic tranzistorul deasupra capului i-l agit n direcia cirezii; zicea c aa fceau cowboy-ii noaptea, pe drumul ctre Dodge City, n vremurile bune de altdat: le cntau vitelor cntece de leagn, cu radiouri japoneze, cu James Brown i cu lagrele lui celebre. Tcei! Tcei toi dracului din gur! Cotton btea cu pumnul n acoperiul cabinei, asurzindu-l pe Teft. i mai nchidei naibii aparatul! se zbori el. Luai fn i dai-le de mncare! Ce naiba avei n cap tre? Nu v dai seama c n arc au descoperit camionul i cireada lips, i c n orice moment toat armata de vntori sportivi va fi pe urmele noastre, s ne in numai n suturi de-aci pn-n Mexic? Sau o s fac din noi inte de tras? Cnd o s-nceap ei s trag, s vezi ce-o s jucai, o s jucai pn v-adun de pe jos! Se linitir imediat. Lally 2 bg radioul la loc n jachet. ncepur iar s hrneasc animalele, adunnd fnul risipit pe platform i desfcnd i ultimul balot. Cotton le ntoarse spatele, scrutnd cu privirea pe deasupra cabinei. Se uit o dat la ceas. Era cinci i treizeci i patru, l bruftului de dou ori pe Teft, c nu-i n stare s conduc n linie dreapt nici mcar trei kilometri, i nici s gseasc un amrt de gard. n spatele lui, ceilali se resemnaser. Izbucnirea lui ar fi putut provoca o reacie, dac ei n-ar 160 f recunoscut simptomele familiare: Cotton i ncrca bateriile de agresivitate, pregtindu-se s intre n criz. Zorile erau acum liliachii. Parc mergeau n deriv pe o plut, printr-o ntindere de ap violet. O gloat de fpturi venea n urma lor, cltinnd din coarne cu nerbdare, din cauza poriei prea mici pe care o primea. Erau mai multe guri de hrnit ca nainte, cci ali ase bizoni aduli se alturaser grupului, plutind pe valurile violete. Cotton? i tulburaser spusele lui, c-o s-i adune de pe jos, doar

numai Lally 2 ndrzni acum s i se adreseze. Cotton, crezi c ne bag la pucrie? El se ntoarse, nfruntndu-i. Probabil. Mcar pentru furtul a dou maini. i pentru gaura fcut ntr-un cauciuc. i pentru faptul c sntem delincveni minori, fugii din tabr i de la prini. E destul, de asta putei fi siguri. Dar, dac-i eliberm, zu c merit. Dac nu reuim, dac o dm n bar tocmai cnd sntem att de aproape... Ce-o s ne fac? ntreb Lally 2. Adic, vntorii. Cine tie? Numai c nu-s vntori, snt mcelari. De la de-alde tia, care trag aiurea n animale numai ca s se amuze, aa cum au fcut-o ieri, te poi atepta la orice. Poate c ne bag pe noi n arcuri n locul bizonilor, zise Lally 1. i ne scot trei cte trei, adug Shecker. 161 11 Binecuvntai animalele i copiii i ne hituiesc clare pn cnd nu mai putem fugi, mai ntunec atmosfera Goodenow. Cotton! i Teft i scoase capul pe geam. Hei, biei, gardul! mpiedicndu-se, alunecnd, cznd unii peste alii, Picioii srir s se uite pe deasupra cabinei. Oh, nu! gemu Cotton. Numai asta nu!

19 NICI UNUL nu se gndise la mprejmuirea care trebuia s nchid rezervaia dinspre sud. i nchipuiser c era tot gardul de srm n patru iruri care ngrdea arcurile de animale i punile. Acum se dumiriser. Acolo, cele cteva rnduri de srm obinuit i mprejmuirile pentru vite erau suficiente pentru a opri bizonii s ias spre strzile i barurile din Flagstaff. Aici ns, unde tentaia de a se aventura n paradisul de pini al canionului ar fi fost considerabil, singura ngrdire trebuia s nu dea gre. i nici nu ddea. Teft oprise camionul. Pentru a-i ndemna la treab, Cotton ddu un ordin scurt: nclarea, toat lumea!", numai c bieii soldei abia reuiser s-i vre cizmele.

Apoi, pentru a menine cireada pe loc, le spuse bieilor s le dea jumtate din balotul de fn rmas. 162 Culorile se schimbau. Natura se mbujora. Biei trandafirii i nsufleii serveau animale trandafirii i nsufleite. Odat treaba fcut, Cotton l puse pe Teft s se ndeprteze de ciread i s trag camionul lng gard. Acesta, nalt de' aproape trei metri, era fcut din srm mpletit, bine ntins ntre stlpi de metal nfipi adnc, din zece n zece metri. Pe srm atrnau smocuri de blan, acolo unde animalele se frecaser pentru a scpa de cojoacele lor de iarn. De pe platforma camionului se vedea departe un cer trandafiriu, civa pini, iar dincolo de ei Rpa Mogollon. Ia nu mai stai ca nite popndi! mpingei! Cotton se opinti cu umrul n gard. Haidei, executarea! Ceilali trei puser i ei umrul, dar, dup cteva eforturi ndoielnice, pur i simplu se sprijineau de gard, nu mai mpingeau deloc. Cele apte ore de activitate febril, plus sacrificarea raiourilor i ctilor i, n sfrit, dansul ndrcit de la urm'i sleiser. Tremurnd, cu gura uscat, renunar i se ntinser pe jos; erau prea sfrsiti ca' s le' mai pese de ce o s spun Cotton. ' ' Soarele de august, rou i crud, i sprijini brbia de orizont. ncepea, orbindu-i o nou zi. Cotton nu spuse nimic. Cu braele ntinse, cu degetele fixate n ochiurile de srm ca nite gheare, cu picioarele arcuite ca nite doage, cu capul n piept, ddea singur lupta cu gardul. Nu 163 voia s plteasc bir nici fierului, nici ncordrii, nici nopii, nici zilei, nici vieii, nici morii, nici trupului' nici dorinei. Ce 'nu putuse face un buhai de bizon, trebuia s fac el. Dar de ast-dat nu avea psuire. De ast-dat n-o s accepte compromisul. Rsucindu-se cu totul, sprijinit n cizme, mpingea cu spatele. Vinele grumazului i se ncordar i, chiar n acea clip, deodat ochii parc i ieir din cap; uluit, se uita nevenindu-i s cread; apoi, ntinse braul peste capetele lor.

 Uite-i c vin! Se ridicar i ei, privind napoi spre ntinderea rezervaiei. Razele soarelui de diminea se rsfrngeau de pe parbrizul unui jeep, lucind ca o oglind reflectorizant, cam la o mil deprtare. Jeep-ul era urmrit ndeaproape de dou camionete, pline amndou cu oameni. Trgnd dup ele o coad nvolburat de praf, cele trei maini trecur peste ridictur, apoi disprur n vale. Prea trziu, fir-ar s fie! E prea trziu! Pe Cotton l nec plnsul, ca i cum cei din clanul Picioilor ar fi fost de vin; apoi ns zbier: ' ' Ba nu, nu-i prea trziu! Teft! napoi, spre ciread, ncet... s nu-i sperii... mic, mic! Cnd camionul se ntoarse, i mpinse pe ceilali, desfcu oblonul din spate i izbi n el cu piciorul pn cnd, zngnind, acesta czu; n momentul cnd Teft opri motorul, i puse pe biei s mture de pe platform ce mai rmsese din balotul de fn i celelalte gunoaie. 164 Asta o s-i mai in n loc! Acum, d-i drumul, Teft! Cincizeci de metri mai ncolo... aa... dar ncet! Mic, mic! 'Era desperat dar plin de hotrre; improviza, coordona, plin de stoicism, ntrtat. Fordul nc nu se oprise, cnd el fcu un salt din main cu carabina n mn i le porunci tuturor s coboare, inclusiv Teft, i s se mite cu grij, cci bizonul ppate ataca un om fr motiv sau avertisment. Ins bieii abia i mai puteau mica picioarele. Azvrlii n aventur, nedormii, ne-mncati, erau parc dui din ast-lume. 'Dezorientai, pierdui, zpcii, a trebuit si trag el i s-i mping, i s-i pun s stea la oarecare distan de cireada care ptea. Stteau ca nite mici stafii, cltinndu-se pe picioare, surzi i orbi la vecintatea animalelor periculoase i a oamenilor periculoi care se apropiau tot mai mult. Preau nite spectatori la o serbare pe care Cotton o njgheba pentru a le face plcere. Cotton i spuse lui Teft s ncarce carabina i s trag atunci cnd jeep-ul va aprea din nou pe ridictur. S nu tragi n vreun om, ochete n radiator, spuse el calm. Doar s bagi fric'a-n ei, s se opreasc. Teft se blbi c nu poate, c nu e n stare s nimereasc nimic de la distana asta.

 Nici unul dintre noi nu poate. Vino-ncoa'. l puse pe Shecker s se aeze pe jos, l plas pe Teft n spatele lui i i zise s sprijine eava pe umrul biatului. Acum poi. ncarc! 165 Goodenow i fraii Lally urmreau cu atenie. Teft, cu minile tremurnde, reui s vre un cartu pe eav i clnni nchiztorul. Mainile aprur iar, mai aproape, apropiindu-se acum n ir peste creast, pline cu oameni. Foc! porunci Cotton. Cotton, nu pot. Foc, fir-ar s fie! Arma de calibrul 22 trosni. La altitudinea la care se aflau, auzir uieratul glonului. Bizonii ridicar capetele, ascultnd, dar rmaser pe loc. Trage mereu! zbier Cotton. Trage pn nimereti ceva i-i sileti s se opreasc! Or s ajung aici n dou minute, iar mie mi trebuiesc trei minute! Teft ncrc i trase din nou. Shecker se chirci, jeep-ul se opri, la fel i camionele din spatele lui; mai muli brbai cu plrii mari n cap coborr n grab. Teft, d-mi trei minute! Teft ntoarse capul, dar Cotton o luase din loc. Se pomeniser deodat ntr-o lume a simplitii. Neiubii, fuseser dai n grija unui cmin btut de vnt, pe ntinderi libere, n fonet de arbori i iz tonic de animale. Aa era Vestul un trm fr pasiuni. Munii nu le cereau nimic. Cerul, mai larg dect l tiuser ei pn acum, era imparial. Urmaser o cur de soare, de stnci, i se refceau cu balsamul zilelor care se scurgeau toate la fel. i se refcuser, sau cel puin aa se prea. Dac Picioii nu erau nc n stare s fac un lucru cu adevrat greu, g166 seau n ntortocheata lor personalitate imboldul de a face ceva spectaculos. Cu riscul de a fi dai afar, se duseser s vad un film care li se interzisese. Premii pe care nu le puteau cuceri n competiii, le luau prin iretlic, ca apoi s le profaneze prin gloane. ncercrile i cliser. Punctul culminant, isprava care, n sfrit, i eliberase fusese excursia n Marele Canion. Cotton i salvase la urm, dar erau ct pe ce s dea gre. Nopile petrecute n

aer liber erau un alt punct de atracie al taberei de biei Box Canyon". Dou cte dou, triburile fceau n timpul verii patru excursii de dou zile, nnoptnd pe traseu n Marele Canion, n Valea Monumentului din rezervaia indienilor Navajo, n canionul^ Oak Creek,jn Deertul Pictat sau n Pdurea mpietrit, n a asea sptmn, ntr-o diminea, Apaii i cu Picioii, mpreun cu instructorii lor i sub supravegherea unui instructor superior, s-au ndreptat n dou camionete spre canionul Havasu, o poriune din Marele Canion. Parcnd mainile la marginea rpei, i-au continuat drumul n ir indian, crnd n spinare mncarea, bagajele i olia de noapte. Au cobort poteca, escortai de vulturi, timp de dou ore i jumtate pe o'distan de doisprezece kilometri, primii apte ntortocheai i abrupi, iar ultimii cinci pe drum mai drept.' Ajunser jos, jos de tot, n alt epoc parc, n patria cprioarelor i a luminii orbitoare, a tcerilor de fosil i a ecoului. Era tare cald n adncimile canionului, iar marea fericire a bieilor a fost s se ntind la umbra plopilor, apoi s se dezbrace i s se 167 arunce goi n eleteul de sub cascada Havasu, s se blceasc n ap ca nite vidre, intrnd i trecnd i ieind din stropii cascadei. Dac te urcai pn la marginea cascadei i-i fceai vnt destul de tare, puteai zbura peste brul de piatr drept n eleteu, o sritur nfricotoare de aproape cincisprezece metri. Apaii ncercar primii, erau mai mari i mai puternici i ctigau la toate jocurile; dup cteva acuzaii de laitate, ndrznir i Picioii, toi, n afar de Lally 2. Prinznd un moment cnd Cotton era cu spatele, Apaii l luar pe puti pe sus, de mini i de picioare, i-i fcur vnt n ap. iptul lui, n cdere, trezi ecoul pn la mari deprtri. n noaptea aceea, putiul ip din nou, trezindu-se dintr-un comar. Ca s-l liniteasc, Cotton i trase fermoarul peste cap, nchizndu-l cu totul n sacul de dormit. Mai i ploua, aa c triburile dormir pe apucate. Dimineaa plecar n cercetare, notar din nou, iar dup prnz i fcur bagajul i i umplur gamelele cu ap de izvor, pregtindu-se de urcu. Ce larm fceau cu toii! Siguri c vor ajunge la marginea rpei cu mult naintea Pi-cioilor, Apaii aveau de gnd ca, odat

ajuni acolo, s porneasc spre tabr n camioneta lor fr s-i mai atepte i pe mocii". ns instructorul superior le atrase atenia c trebuiau s atepte, c expediia trebuia s se ntoarc toat odat i c, pe deasupra, Picioii n-o s rmn prea mult n urm. Apaii ncepur s protesteze. Propuser o prinsoare : ddeau capul 168 de bizon, n ultimele dou sptmni de edere n tabr, pe olia de noapte, dac ajung la marginea rpei cu o or mai devreme. Cotton accept prinsoarea . i potrivir ceasurile i expediia porni la deal. Pe primii cinci kilometri de urcu uor, Pi-cioii inur pasul. Cnd ncepu ns adevrata ascensiune, rmaser n urm. Aerul, dup ploaie, era neobinuit de umed. Pereii canionului parc i sufocau. iroiau de sudoare. Rmnnd n urma lui Cotton, goleau pe furi gamelele. Cnd mai aveau nc trei kilometri de mers, rmaser fr ap. Rucsacurile erau prea grele, ncepur s arunce din lucruri. Granitul i gresia acumulaser cldura n timpul zilei, iar acum, ca nite plmni, o expirau. Poteca prea c urc drept n sus. La un kilometru deprtare de buza rpei auzir strigte de dispre. Apaii ajuni sus i urmreau i marcau timpul. i atunci, Pi-cioii se dezumflar deodat. Goodenow i Lally 2 se aezar pe jos bolborosind. Teft cu Shecker i cu Lally 1 se trr pn la umbra unor stnci i rmaser culcai, gfind. Dezgustat, Wheaties le ordon s-i mite fundul, iar atunci cnd ei nu se clintir, i continu drumul. Rmaser singuri. Cotton puse jos olia i se uit la ceas. Trebuiau s parcurg ultimul kilometru n douzeci i opt de minute. Aa c ncepu s rcneasc la bieii din batalionul su. i implor, dar n zadar. Se ntlniser numai din ntmplare. Erau unii numai prin chicote, glume i fleacuri. Lar acum, firul acela delicat care i inuse legai la 169 un loc, la desperare, se rupsese. Cotton era mai suprat pe sine nsui dect pe ei. Le ceruse mai mult dect puteau s dea. N-ar fi trebuit s primeasc prinsoarea. Dduse gre ca bun comandant. i asta nsemna mult mai mult dect s scape de un amrt de hrb de oal. n ultimul timp, pentru prima dat n viaa lor bieii ajunseser s

nving. Dac i lsa n voia lor acum, vor fi pierdui unul penru cellalt. i, pierzndu-se unul de altul, fiecare se pierdea pe sine. Vzu cum ntreaga var atrn de marginea unui blestemat de canion. Doamne, biei, vorbi el rguit, cu gtlejul uscat, de fric s nu izbucneasc n plns. Doamne, trebuie s-o luai din loc. Mai am jumtate de gamel, putei s-o bei. Bieii mrir. Bine, am s v spun. N-aveam de gnd, dar acum v spun. I-am auzit pe instructori vorbind ntr-o sear. Spuneau c ar trebui s fim nchii, nu trimii n tabr. Spuneau c prinii notri ne-au trimis aici ca s scape de noi, c nu tiau cum s-o fac, dect s ne arunce din main sau s ne mpute. i ls s chibzuiasc la cele spuse. Adevrul e c sntem nite nasoi . ncurcm pe toat lumea, i nu sntem buni de nimic, i nimeni n-are nevoie de noi. Prinii, instructorii, toi i mai ales ludroii ia de sus nimeni nu ine s urcm pn acolo n douzeci i opt de minute. Adevrat, sntem la pmnt, dar s-i lsm s fac iar pipi n olia noastr? Pe 170 dracu! Aa c, micai! Dac n-o facem acum, n-o s-o facem niciodat. 'Acum, i ddur i lui lacrimile. mpleticindu-se, trecu de la unul la altul, lovindu-i cu piciorul n coaste. Micai, nenorociilor, vai de capul vostru, prpdiilor, nasoilor, micai! Cotton nu i-a dat niciodat seama ce anume i-a fcut s se mite, durerea sau ruinea, dar se micar. Le ddu s bea din gamel, l puse pe Teft n fruntea coloanei, iar el se post n coad, rcnind la ei de ndat ce ncetineau ritmul. mpreun cu Shecker, l trr pe Lally 2 pe ultima sut de metri. Ajunser pe creast cu patru minute nainte de termenul fixat i se prbuir ca mori. Cnd prinse puteri, Cotton se ridic i merse mpleticindu-se pe lng instructori pn la Apai, care ateptau spii n main. Cnd ajungem n tabr, le spuse, cu buza de jos crpat, plin de snge, ne predai nenorocitul la de cap de bizon. Apoi se ntoarse la Pcioi i i sili s se ridice n picioare. Ia uite-aici, zise. Privii!

Lund olia de toart, ntinse braul, se aplec i, rotindu-se ca i cum ar arunca discul, o zvrli departe n rp. Erau liberi. Teft trase din nou. n deprtare, oamenii srir napoi n maini i pornir din nou. Hei, Teft! Ambreiajul e la stnga, frna la dreapta, nu-i aa? 171 Cotton era n camion, cu capul scos pe geam. Cum bag n vitez, cu aiureala asta de lng volan? n sus sau n jos?

20 TEFT FCU OCHII MARI. Porni ntr-o vitez aiurea, camionul se smuci ca o capr. Cotton aps acceleratorul pn la fund, motorul mugi i maina porni. Aplecat tot peste volan, cu oblonul din spate blbnindu-se, ochi o poriune de gard ntre doi stlpi. Nimeri inta cu precizie. Lovit n mijloc de botul i bara camionului, reeaua deas de srm se rupse zornind i cele dou jumti se rsucir spre stlpi cu 'vitez, ca o cortin deschis prea uite. Camionul trecu prin gard, apoi se opri singur cci Cotton nu putuse bineneles ghici care e frna ntr-un tufi de cedru p'itic. Piscioii i-ar fi putut ngdui un ultim hohot de rs neb'un, numai c Teft, trgtorul de elit, mai trase o dat i nimeri ceva, cci jeep-ul din vrful coloanei coti brusc n spatele unui deluor, iar Teft, rupnd cutia de cartue, descoperi c era goal. Rotile camionului ncepur s se nvrteasc n gol; apoi camionul zvcni din tufi, fcu un ocol i reveni prin sprtur ca la un' spectacol de rodeo; iar Cotton, care descoperise probabil 172 pentru ce au fost inventate ambreiajul ji frna, opri tocmai n clipa cnd Teft se ridica n picioare i, innd carabina de eav, o ridic deasupra capului i ddu cu ea de pmnt, fcnd ndri ptul putii. Nasoilor! url Teft. Gata benzina, gata fnul, gata muniia, nasoi pe cinste!

Cotton zmbi. Nu-l vzuse nc nimeni zmbind. Pe dracu, zise el. i aprinse o alt igar i pufi cu un aer atottiutor. Chiar n situaia n care se aflau, bieii se simir impresionai. Ii atrgea ca pe nite pui rtcii, nehotri, temndu-se s nu-i sar iar capsa.' Nu se auzea nici un sunet, n afar de zgomo tul motorului care mergea n gol. Cotton arunc repede o privire spre ciread; bizonii deveniser nelinitii, adulmecnd ba lucerna, ba urmritorii. Jeep-ul i cele dou camionete cu oameni erau la vreo cinci sute de metri i se apropiau rapid. i trecu n revist regimentul. Erau ei poate ostenii i pricjii, dar cel puin nu-i mai sugeau degetul, nu-i rodeau unghiile i nu scr-neau din dini. Zmbi din nou, i o clip de pe chip i dispru orice urm de ncordare; fr s tie cum, le amintea de un soldat btrn eznd pe o banc lng judectoria din Prescdtt, gndindu-se la anii copilriei, privind cum merge lumea nainte i molfind ideea de nemurire. Pe dracu! repet el. Snt mndru de noi. 173 Am zis c terminm treaba, i o s-o terminm. Cireada o s-o zbugheasc de aici, i la fel o s facem i noi. Chiar acum. Pe bune. Ferindu-i dintele care se cltina, strnse tare chitocul n dini. Ia privii aici, le spuse celorlali. Fii ateni! Bg motorul n vitez. Ambreiajul scrni ascuit. Camionul se arunc nainte. Cnd prinse vitez, fcnd un ocol larg spre pune, oblonul din spate pocnind ca o cutie de conserve legat de coada unei javre, se npusti din spate spre ciread cu aizeci de kilometri pe or. La cincizeci de metri de bizoni aps claxonul. Asta declan totul. Cireada o porni bubuind. Patruzeci i apte de bizoni i doi viei fcur un salt imens n aer i nvlir cu vitez maxim nc nainte de a atinge pmntul; cu cozile n sus, galopau acum spre sprtura din gard, trecur prin ea ca un fulger, cu biatul, camionul i claxonul dup ei. Erau ca o splendid ntruchipare a tunetului. Simeai c-i plesnesc tmplele. i golea capul de orice. ntreaga planet se

cutremur. Nu se putea s nu se fi auzit i n cer. Picioii vzur trofeul de bizon nostogolin-du-se de pe platforma camionului. Zrir capul lui Cotton ieit pe geamul mainii i-l auzir urlnd: Nasoii, nasoii! Haide, nasoilor, la goan! Doi tauri erau n frunte. Dincolo de gard, rsucindu-se chiar n ultima clip pe buza prpas tiei, rupser cireada n dou. Jumtate la dreapta, jumtate la stnga, se rspndir n vas174 tele spaii deschise ale acestei ri care le aparinea. Doar camionul-pcleal o inea drept, neierttor, nainte. Alergnd i mpiedicndu-se de groaz, nu mai tiur dac se defectase frna sau dac el uitase unde era, ori dac ncercase s ntrerup contactul care nu se putea ntrerupe pentru c era cu dublu circuit, sau uitase de prpastie, sau pur i simplu nu-i psa fiindc izbndiser i bizonii erau liberi, liberi, liberi pe veci. Timp de o clip, vzur pentru ultima dat prul rou al lui John Cotton fluturnd ca o flacr cnd camionul pru c se nal n aer, apoi porni n picaj i dispru. Asta a fost tot, asta i apoi o trosnitur ndeprtat, de neconfundat, a metalului zdrobit de stnc, i nelegerea sensului acelei trosnituri care, cteva fraciuni de secund mai trziu, le zdrobea inima, chiar dac i i elibera pentru totdeauna. Jeep-ul i cele dou camioane trecur strnind praful prin sprtura gardului, i se oprir brusc. Din maini srir vreo duzin de brbai, apoi rmaser n loc, ovind. Soarele rsrise acum, vzduhul era uor ca o sticl rece de coca-cola, faa pmntului era plcut la vedere. Numai un vnt jalnic se strecura din canion, de jos, suspinnd trist i tremurtor printre pini i uiernd peste prerii n semn de adio. Mijindu-i ochii pe sub plriile cu boruri late, brbaii se apropiar, cu feele posomorite. Unii erau n uniform. Alii erau sportivi ama175 tori de la ora i purtau carabine ucigtoare. i deodat se oprir. n faa lor, ngrozii i sfidtori, stteau, pe buza Rpei Mogoflon, cinci delincveni minori cu ochii roii, cu prul plin de paie, cu cizme murdare, cu blugi i jachete cu

iniialele BC pe spinare, unul dintre ei innd strns un cap de bizon cu coarne, toi cu ochii n lacrimi. Lawrence Teft i Samuel Shecker, i Gerald Goodenow, i Stephen Lally junior, 'i William Lally, strni unul n altul, plngnd de' durere i sfidnd triumftori ceea ce prea sunetul unui radio. Ho! Ho! Ho! plngeau ei cu sughiuri, btndu-i parc joc de brbaii cu plrii caraghioase. Ho! Ho! Ho! BLESS THE BEASTS AND CHILDREN 1070