El trmino drama proviene del griego y significa "hacer" o "actuar".

. Suele llamarse drama nicamente a aquella obra que incluye ciertos elementos, especialmente cuando tiene un "final trgico", pero el trmino hace referencia tambin a las obras cmicas (al menos en la cultura occidental, donde se considera que naci del trmino drama) y adems incluye, pues, la tragedia y la comedia. Posteriormente, el drama se divide en gneros realistas y gneros no realistas; entre los primeros quedaron inscriptas la tragedia y la comedia ya existentes, y en el siglo XX vino a agregarse la pieza de teatro y entre los segundos, el melodrama, la obra didctica y la tragicomedia, reconocidos como tales desde el Renacimiento. Adems, a esto se suma la farsa, considerada como gnero imposible. Algunos tericos del siglo XX insisten en la diferenciacin categrica entre el drama y el teatro, de los cuales el primero es la versin constituida en lo absoluto por elementos lingsticos, formando parte entonces de lo que se considera un gnero literario, cuya particularidad es el predominio de la funcin apelativa del lenguaje, la ausencia de un mediador (intrpretes, actores) entre el mundo creado (la realidad ficticia) y el lector y la posibilidad virtual de ser representado. El teatro es la concrecin del drama e incluye la actuacin, la msica, etc. Es decir, elementos que no le son propios al drama como realidad lingstica acotada solamente al discurso. El anlisis de un drama puede hacerse desde la crtica literaria, mientras que el anlisis del teatro debe incluir factores como la actuacin, la evaluacin del espectculo, los msicos, la iluminacin, etc. Se puede aadir la precisin, desde la perspectiva de la etnoescenologa, campo interdisciplinario que estudia los fenmenos y comportamientos humanos espectaculares organizados (PCHSO) del teatro, que es un subgrupo dentro del conjunto de formas espectaculares organizadas. Se pueden distinguir tres aspectos claves dentro del anlisis de una forma espectacular: la espectacularidad, la performatividad y el fenmeno de relacin simbitica o de empata que se construye en la relacin con el pblico (Pradier, 1996). La pertinencia de la evaluacin de estos aspectos del teatro como forma espectacular reside en el hecho de que toda forma espectacular responde a un contexto social. En este sentido, la dramaturgia y su manifestacin espectacular por medio del teatro se organizan por medio de cdigos que no son universales pero que son particulares a un contexto histrico y cultural.

La Historia del teatro estudia la evolucin del arte dramtico a travs del tiempo. El concepto de teatro es muy amplio: cualquier grupo de gente que desarrolla un espectculo en un tiempo y espacio determinados forman un espectculo teatral. El teatro tiene una base literaria, un guion o argumento escrito por un dramaturgo. Pero ese texto dramtico requiere una puesta en accin, para la cual es imprescindible la interpretacin por medio de actores o personajes que desarrollen la accin, as como elementos como la escenografa y decorados, la iluminacin, el maquillaje, el vestuario, etc. Ciertos espectculos pueden ser igualmente sin texto, como en el caso de la mmica y la pantomima, donde destaca la expresin gestual. Por otro lado, un elemento indispensable para la comunicacin es la presencia de un pblico. El teatro tiene una funcin de socializacin de las relaciones humanas, ya que presenta cierto grado de ritualizacin. Los orgenes del teatro se encuentran en antiguos ritos de origen prehistrico, donde el ser humano empez a ser consciente de la importancia de la comunicacin para las relaciones sociales. Ciertas ceremonias religiosas tenan ya desde su origen cierto componente de escenificacin teatral. En los ritos de caza, el hombre primitivo imitaba a animales: del rito se pas al mito, del brujo al actor. En frica, los ritos religiosos mezclaban el movimiento y la comunicacin gestual con la msica y la danza, y objetos identitarios como las mscaras, que servan para expresar roles o estados de nimo. Estos ritos reforzaban la identidad y la cohesin social: los gun de Porto Novo (Benn) hacen el kubit, ceremonia mortuoria donde los participantes, con tcnicas de prestidigitacin, desaparecen del pblico; los ibo de Nigeria celebran el odo, sobre los muertos que retornan; los dogon de Mal practican el sigui cada 60 aos, en celebracin del primer hombre que muri; los abidji de Costa de Marfil tienen el dipri, fiesta agrcola de ao nuevo, donde se clavan cuchillos en el vientre, cicatrizando luego las heridas con una pasta. En la Amrica precolombina se desarroll una forma de teatro en las culturas maya, inca y azteca: el maya estaba relacionado con fiestas agrcolas, e ilustraba historias del Popol Vuh; el azteca desarroll notablemente la mmica, y tena dos vertientes, una religiosa y otra burlesca; el inca, escrito en quechua, serva a intereses del estado.