Sistemul de educaie se refer la ansamblul instituiilor unei societi implicate n educaia oamenilor, ntr-o anumit perioad istoric.

Ca subsistem al sistemului social global, el mai este numit instituia educaiei. Instituia educaiei a evoluat de-a lungul timpurilor, att sub aspectul funciilor sale dominante, ct i sub aspectul instituiilor implicate (instanelor de socializare). Sistemul educaional are rolul de a socializa oamenii, astfel nct s devin membri ai societii, s ndeplineasc roluri semnificative n reeaua complex a interaciunilor sociale. Prin nvarea rolurilor sociale care i revin, copilul se socializeaz, adic deprinde cum s satisfac ateptrile celorlali n legtur cu el. Pe msur ce rolurile sociale pentru care urma s fie pregtit copilul s-au diversificat i au crescut n complexitate, ca urmare a evoluiei societii, sistemul de educaie i-a multiplicat straturile socializatoare i i-a extins instanele de socializare. Emile Durkheim (1858-1917), considerat unul dintre prinii fondatori ai sociologiei educaiei, a pus n eviden tipuri generice de educaie, (n fapt, tipuri de sisteme de educaie) corespunztoare diferitelor specii de societate. n societile tribale, de exemplu, educaia avea un caracter difuz, n sensul c era dat tuturor membrilor clanului,

fr nici o deosebire i nu existau educatori specializai. n alte societi mai avansate, n care viaa religioas ncepea s fie condus de o cast sacerdotal, de pild n India i Egipt, educaia devine un atribut al puterii sacerdotale, fiind ncredinat preoilor, iar instruirea oferit de acetia copiilor se refer doar la cunotine care au legtur cu credinele religioase. n cetile greceti, unde nu exista o cast sacerdotal i viaa religioas era condus de stat, instrucia tinerilor avea un caracter laic i privat, era orientat predominant spre aciune i practic, iar educatorii erau simpli ceteni. ntruct a adus cu sine creterea ratei de schimbare a tehnologiilor, capitalismul solicit o for de munc antrenat i disciplinat, care nu mai putea fi socializat adecvat n cadrul instituiilor tradiionale ale familiei i ale bisericii. El solicit, de exemplu, muncitorilor cunotinte de matematic i alte cunotine tehnologice, care nu mai pot fi transmise de ctre prini n manier informal. Soluia la aceste probleme a fost oferit de sistemul nvmntului general obligatoriu al maselor, n care principalul factor instituional al educaiei devine instituia colar, la care se adaug influene educative sistematice ale altor factori instituionali (mass-media, instituiile educaiei non-colare).