Maurice Denuzire

Louisiana

Ediie electronic ngrijit de

Coperta: Anamaria Smigelschi

Copyright l977. Editions Jean-Claude Latts Toate drepturile asupra acestei versiuni sunt rezervate editurii Cartea Romneasc.

Maurice Denuzire

Louisiana
saga louisianez roman Traducere de Mioara i Sorin Apolzan

Cartea Romneasc 1995

ISBN 973-23-0456-1

CUPRINS n loc de introducere Prima epoc Oamenii i lucrurile Capitolul 1 Capitolul 2 Capitolul 3 Capitolul 4 Capitolul 5 Capitolul 6 Capitolul 7 Capitolul 8 Capitolul 9 Capitolul 10 Capitolul 11 Capitolul 12 Capitolul 13 Capitolul 14 A doua epoc Doamna de la Bagatelle Capitolul 15 Capitolul 16 Capitolul 17 Capitolul 18 Capitolul 19 Capitolul 20 Capitolul 21 Capitolul 22 Capitolul 23

Capitolul 24 Capitolul 25 Capitolul 26 Capitolul 27 Capitolul 28 Capitolul 29 Capitolul 30 Capitolul 31 Capitolul 32 Capitolul 33 Capitolul 34 Capitolul 35 Capitolul 36 A treia epoc n calea furtunilor Capitolul 37 Capitolul 38 Capitolul 39 Capitolul 40 Capitolul 41 Capitolul 42 Capitolul 43 Capitolul 44 Capitolul 45 Capitolul 46 Capitolul 47 Capitolul 48 Capitolul 49 Capitolul 50 Capitolul 51

Capitolul 52 Capitolul 53 Capitolul 54 Capitolul 55 Capitolul 56 Capitolul 57 Capitolul 58 Capitolul 59 Capitolul 60 LUCRRI CONSULTATE

n loc de introducere
Celei de-a nousprezecea versiuni a Louisianei, publicat de-acum n lumea ntreag, i se adaug astzi aceea n limba romn. Pentru mine, ca scriitor, e o satisfacie cu att mai vie, cu ct romnii care citesc ndeobte n francez doresc ca romanul meu s devin ntr-o zi accesibil compatrioilor lor. Iniiativa aceasta i se datoreaz lui Lucian Boia, profesor la Universitatea din Bucureti, ale crui lucrri sunt cunoscute i apreciate de intelectualii francezi. i mulumesc i pe aceast cale. ncepnd scrierea a ceea ce astzi se numete saga louisianez cinci romane, un ndrumar, un album, o povestire istoric, o carte de bucate, redactat de soia mea mpreun cu o personalitate louisianez de origine elveian, apoi un ghid al plantaiilor publicat la Baton Rouge ambiia mea era s povestesc istoria unei vechi colonii franceze, uitat de patria colonizatoare. Formula romanului istoric s-a impus de la sine, cci ea i permite s te raportezi la evenimentele trecutului cu exactitatea i obiectivitatea ngduite de perspectiva timpului. Ea nlesnete de asemenea, prezentarea unui tablou al evoluiei politicii, economiei, obiceiurilor i moravurilor unei ri. Ea face s retriasc n suc propriu cum spun anticarii o societate disprut, pe baza unor informaii, referine i cifre verificabile. Ficiunea sau mai curnd Romance-ul, cum prefera s-i spun Joseph Conrad i adaug pulsaia vieii cu tot ce nseamn ea bucurie, tristee, surpriz, comic, deziluzie, n toate timpurile i pentru fiecare om, n timp ce istoria contemporan, precum un fluviu nepstor, i urmeaz cursul, pecetluind n mii de feluri destinul oamenilor, al generaiilor, al popoarelor. Doresc cititorului romn s afle n aceste pagini un prilej s se instruiasc, s se amuze i s viseze.

Maurice Denuzire Paris, mai 1993

Avertisment
Aceast carte este un roman, gen literar n care sunt ncadrate de obicei operele de ficiune. Aici ficiunea se mpletete strns cu realitatea istoric, dup cum personajele imaginare stau alturi de altele, care au trit n epoca de aur a Sudului. Dac din ntmplare, un cititor rtcitor i curios urc n sus pe Mississippi pn la Pointe-Coupe, el va zri poate, la captul unei alei de stejari seculari, un vechi i misterios conac. n acest decor, i mai ales la ceasul cnd se servete ceaiul de sasafras, i face apariia fantoma melancolic a Virginiei, a crei poveste iat-o.

Fluviul este asemeni zbuciumului meu: Curge i nu se oprete nicicnd. Guillaume Apollinaire

Prima epoc
Oamenii i lucrurile

Capitolul 1
La vremea cnd aristocraia bumbacului guverna n Sudul Statelor Unite, plria de panama era un accesoriu obinuit n inuta unui Cavaler. Clarence Dandrige, un tnr nalt, mbrcat ntr-o redingot de flanel bej, cu marginile rotunjite i pe dedesubt cu o vest de mtase maron, arta splendid n dimineaa aceea de 10 mai 1830, n timp ce trecea pe strada Bourbon din Nouvelle-Orlans. La fiecare douzeci de pai i ridica plria de pai fin cu boruri largi, cu un gest cnd amplu i rotunjit, cnd scurt i dezinvolt, dozndu-i cu strictee micarea n funcie de preuirea acordat persoanei pe care o saluta. La ieirea din hotelul Saint-Charles, unde-i petrecuse noaptea, l zri mai nti, la colul strzii Iberville, pe domnul Hopkins, un plantator din Plaquemines, un tip jovial, cu respiraia gfit, cam tuflit dup o sear petrecut la cabaret. Ceva mai departe, n faa localului Absinthe House, col cu strada Bienville, rspunse fr plcere salutului lui Felix de Armas, un cunoscut misit, care se ducea s liciteze niscaiva baloturi de bumbac ruginit sau vreo pereche de sclavi. Pe cnd se pregtea s traverseze strada Saint-Louis, l remarc plin de curtenie pe domnul Briggs, negustor i speculant, asociatul domnului Hermann, ce mergea cu capul plecat, absorbit cu siguran de evaluarea vreunui beneficiu. n fine, angajndu-se pe strada Toulouse, se ncrucia cu un consilier de la catedral, un fel de buldog pretenios i pntecos, n faa cruia i scoase plria plin de emfaz. ntre timp, domnul Dandrige se mai descoperise cu vioiciune i de mai multe ori la trecerea unor tinere i graioase femei, gazele nvemntate n tafta sau muselin, ce-i nclinau umbreluele albe, cu mner de filde, nu att pentru a se feri de razele soarelui, ct pentru a evita privirile celor pe care nu voiau s-i vad.

Pentru Clarence Dandrige umbrelele se ridicau ntr-o manier ncurajatoare. Fr a fi el nsui proprietarul unei mari plantaii, aparinea totui unei clase sociale, inexistent n alt parte a Uniunii, pe care yankeii din Nord bdrani i democrai o numeau tiranii bumbacului. n plus, lumea bun louisianez tia despre el c e un brbat sobru, curtenitor, bun dansator i... celibatar. Aa c doamnele i domnioarele din Nouvelle-Orlans apreciau ridicarea plriei Cavalerului titlu dat pe atunci gentilomilor din Sud ca pe un omagiu deloc neglijabil. Raritatea apariiilor domnului Dandrige i ignorana celor mai de vaz saloane din ora n privina vieii sale particulare, excitnd curiozitatea unora care n-aveau alt treab, fceau i mai atrgtoare ntlnirile cu acest brbat chipe, cu o reputaie misterioas. Uneori, cu uurina conferit de o bun educaie, schimba semne amicale cu perechi din trsuri trase de cai englezeti, puternici i bine ntreinui, ale cror copite tropiau pe pavajul nc nou al strzii. La trecerea domnului Roman, considerat a fi viitorul guvernator al Louisianei, i ridic panamaua cu un gest nalt. Dup ce n 1826 strzile principale ale oraului n plin prosperitate fuseser acoperite cu dale importate din Belgia i mrginite cu trotuare largi, n lungul crora, n sezonul cald, se trimitea pe canale ap din Mississippi pentru a rcori aerul, era o adevrat plcere s te plimbi, primvara, pe arterele animate. Clarence le tia de pe vremea cnd erau pline de noroi sau de un praf fin, murdrind cizmele de lac i ptrunznd pn n tabacherele aflate n fundul buzunarelor de la vest. n dimineaa aceea, starea de bine a lui Clarence Dandrige se datora, n bun msur, satisfaciei americanului de la ar, constatnd expansiunea vieii urbane n jurul unui port ce concura New York-ul prin circulaia navelor i volumul afacerilor ncheiate.

Mai mult de cinci sute de magazine, patru sute de localuri i cabarete fuseser deschise de-a lungul strzilor tiate n unghi drept, trasate dup vechiul plan al lui Leblond de la Tour, inginer al Regelui, trimis n colonie n 1723. Parcurgnd strzile Bourbon, Chartre i Royale, paralele cu fluviul, sau strzile Bienville, Conty, Toulouse i Saint-Pierre, perpendiculare pe ele, te convingeai uor de puterea i bogia Sudului. Cartiere ntregi, unde cu cinci ani n urm nu existau dect terenuri mltinoase sau case mizere de lemn, construite anarhic, cu faade disparate i acoperiuri scorojite de vnturi i ploi, fur nesate, n scurt timp, de cldiri frumoase de crmid. C erau edificii publice, magazine sau locuine toate dovedeau avntul insolent al comerului. Constructorii se lsaser n voia propriului gust. Era vdit influena arhitecturii greceti n galeriile cu coloane, amintirea dominaiei spaniole n mulimea balcoanelor nflorit lucrate, n lemn i fier forjat, n prezena curilor interioare rcoroase, oaze de verdea, unde susurau uneori fntni arteziene. Mai putea fi recunoscut gustul francez n sobrietatea ctorva faade strpunse de ferestre mari i de ui albe toate stilurile fiind adaptate i, hai s zicem pn la capt, pervertite de fna colonial i de fidelitatea relativ a amintirilor proprietarilor, care ineau ca reuita lor i nobleea obriei s fie vzute limpede de toat lumea. Marele dig ce proteja oraul de revrsrile fluviului se ntindea acum pe o suprafa apreciabil. El fusese tasat, apoi consolidat cu un strat gros din cochilii furnizate din plin de lacul Pontchartrain. Pe aceast espalanad de pmnt btut ncepeau s se construiasc cldiri lungi de piatr cu arcade, despre care se spunea c vor atinge nlimea fabuloas de cinci etaje. Dac un cltor din 1830 ar fi comparat imaginea oraului pictat n 1820 de Garneray cu panorama ce i se oferea acum de pe fluviu, ar fi crezut c se afl n faa unui alt ora, a unui port necunoscut. Puin cte puin, pnza ceda locul aburilor. Corbiile cu trei catarge, goeletele, bricurile alergtorii

oceanelor trebuiau s accepte vecintatea vapoarelor fluviale care trndu-se pe ap, propulsate de micarea roilor i scuipnd din courile uriae, mbrcate n aram, cenua copacilor devorai n cuptoarele lor se nirau la chei ca mrgelele. Btrnul Mississippi deversa n cotul amplu al braului su, unde era amplasat oraul de unde i numele su dat de americani Crescent City, toate produsele strnse n lungul cursului su sinuos. La acestea se adugau ncrcturile venite pe Ohio i Missouri, vasalii si naturali, pe care le ducea pn la vrsarea n ocean, unde Lumea Veche venea s se aprovizioneze. n acelai fel, fluviul i afluenii si readuceau spre inuturile din amonte, spre statele lipsite de porturi, tot ceea ce Europa expedia ctre aceast Americ agrar, pe care o nvase totul: libertatea, agricultura i comerul. Pe cheiurile aglomerate de trsuri conduse de sclavi erau ngrmdite de-a valma baloturi umflate de bumbac, din care zburau fulgi albi, past de indigo din delt, melas i zahr din Louisiana i Alabama, fin de gru de Illinois, butoiae cu carne de vac uscat din inuturile din Arkansas, butoaie cu carne de porc srat i somoni de Missouri n cutii triunghiulare, cntrind treizeci de kilograme. Mii de butoaie de tutun erau aranjate cu grij: foi de Virginia, dulce de Natchitoches, amestec de Maryland i nc alte baloturi cu piei de castor, de urs, de capr, reziduuri ru mirositoare care, nedemne de vapoarele cu pasageri, veneau din Kentucky pe plute de buteni acoperite cu prelat, vndute apoi odat cu ncrctura. n mijlocul acestui furnicar de mrfuri, negustorii, funcionarii de la pot i agenii comerciali, mbrcai n redingot, cu vest de nankin, cma cu jabou i plrie de mtase, se strduiau, mpreun cu ajutoarele lor, s identifice coletele debarcate de pe bricurile ancorate n mijlocul fluviului. Sosite de la Havre, Bordeaux, Londra, Liverpool sau Lisabona, navele acestea aduceau tot ceea ce manufacturile i meseriaii

din Europa fabricau mai frumos, tot ceea ce alte inuturi, mai puin rustice, produceau mai bun. Butoaiele cu vin de Madera i de Bordeaux stteau alturi de lzile cu sticle coninnd soiuri celebre. Pe ele se putea citi: Chteau-Margaux, Sauternes, Muscat de Frontigan, iar pe alte butoiae: Whisky vechi de Konongahela, Absinthe, Julien, Mdoc, Moselle. Mai erau nc mobile, cabrioletele, pachete cu cri. Vameii i vrau nasul peste tot, miroseau vinul, taxau rachiul care nu putea fi importat dect n butoiae de 80 de galoane, numrau cutiile muzicale, eile englezeti, nclmintea fin, porelanurile de Limoges i de Wedgwood, sulurile de mtase, de camir, esturile pluate de bumbac, mnuile, crnaii de Lyon, putile cu dou evi, broatele pentru ui, pendulele, sobele de faian de Lorraine i nu uitau nici borcanele cu cpuni zaharisite. Tot ceea ce oamenii rafinai i puteau dori s aib ca hran, ca mbrcminte, ca nclminte, ca s se lupte sau s se distreze se gsea aici, justificnd abia dup un secol, visul lui John Law, directorul unei Companii a Indiilor Occidentale, care nu fcuse furori. Ritmul afacerilor era infernal din cauza acestor mbogii dornici de lux, care se ntreceau unii pe alii n a goli magazinele din strada Royale, imediat ce sosirea vaselor era anunat n coloanele ziarelor L'Abeille i Courrier de la Louisiane. Celor apte bnci din ora li se adugaser alte trei, dintre care una cu un capital de aptezeci de milioane de franci. Bancherii luau o dobnd de 6% pentru mprumuturile pe trei luni i 7-8% pentru cele pe termen lung. Schimbau dolarul, pe care luisianezii se ncpnau s-l numeasc piastru, cu 5,85 franci. Dei dobnda legal fusese fixat la 7%, nici un cmtar n-o respecta i posesorii de capital obineau cu uurin un ctig de 20%. Cumprnd bine n Europa, spunea domnul Potinet, negustorul de articole de fierrie, poi avea un beneficiu de l5%. n mulime se mbulzeau marinarii gata s se mbarce sub

privirea nelinitit a cpitanilor, cci dezertrile se nmuliser. Prosperitatea capitalei Sudului i fascina pe oamenii fr cpti, care, n euforia alcoolului sau n plvrgeala unui contrabandist, credeau c norocul e la ndemna oricui. Ceres, un vas cu trei catarge, ncrcat de bumbac, pleca la Bordeaux; bricul Tristan se pregtea pentru Nantes; goeleta Catherine ridica ancora pentru Londra. Fanioanele de plecare, cu ptrate albe pe fond bleu, se nlau pe catarg alturi de culorile naionale ale vaselor, de steagul Uniunii, cu stele i dungi, i uneori de o emblem proprie negoului louisianez, ct se poate de elocvent: vulturul american, ridicnd o panglic spre cer, cu inscripia profesiei de credin a oraului, Under my wings, everything prospers.1 Se vorbeau engleza, franceza, spaniola, creola i i ddeai seama, din tonul conversaiilor i graba ncheierii tranzaciilor, c oraul acesta de pe malul marelui bulevard Mississippi nu se gndea dect la bani i la plcerile pe care i le puteau procura cu ei, n timp ce bdranii, exemplarele cele mau reuite ale rasei negre, viguroi i superbi, ncrcau i descrcau vasele, gata ntotdeauna s fac un efort suplimentar pentru civa bnui, strecurai discret de vreun armator grbit. Acesta era oraul nscut din voina oamenilor n chiar locul unde, n martie 1699, Pierre Le Moyne d'Iberville i fratele su, Jean-Baptiste Le Moyne de Bienville, prinii fondatori, mplntaser o cruce i marcaser copacii, locul prndu-li-se prielnic ntemeierii unei aezri. Clarence Dandrige nu se arta dect rar n Nouvelle-Orlans i asta pentru c marchizul de Damvilliers, mai mult prietenul dect stpnul su, pe lng care ndeplinise o funcie greu de definit secretar, consilier juridic, administrator, era oricnd dispus s ia primul vapor pentru a veni n ora de la plantaia sa de la Pointe-Coupe. S regleze un litigiu referitor la o livrare de bumbac, s viziteze un bancher, s se informeze despre cursul
1

Sub aripile mele, totul prosper (n.a.)

zahrului, al indigoului sau al grului indian pe care francezii evoluai l numeau porumb toate erau, pentru stpnul de la Bagatelle, pretexte la fel de bune pentru o escapad de o sptmn. Dar, n acea zi de 10 mai 1830, prezena lui Clarence Dandrige la Nouvelle-Orlans se datora unui motiv special: sosirea la bordul unui pachebot din Havre a finei marchizului, Virginie Trgan, rmas orfan de cteva luni. Dac marchiza, nscut Dorote Lepas, n-ar fi murit cu trei sptmni n urm de febr galben, n patul cel mare, unde din 1720 ncoace toate femeile din familie concepeau i aduceau pe lume copii, nainte de a-i da duhul tot acolo, pentru naul Virginiei ar fi fost o datorie i o plcere s se afle pe cheiul Saint-Pierre pentru a o ntmpina pe tnra fat. nsrcinat s ndeplineasc acest oficiu i pstrnd despre Virginie doar amintirea unei trengrite oricnd gata s se bosumfle, Clarence trebuia s-i anune acesteia doliul recent din familia Damvilliers aa cum l rugase marchizul. Venit s preia motenirea tatlui ei, Guillaume Trgan, Virginie urma s prezinte ea mai nti condoleanele naului su. Perspectiva acestei corvezi nu-l tulbura peste msur pe intendentul de la Bagatelle. Dac de marchiz l lega o afeciune real i viril, rar exprimat prin cuvinte, cci acesta l ajutase n mprejurri dureroase i umilitoare pentru un adolescent, moartea marchizei nu-l afectase deloc. Fiin tears, morocnoas i bolnvicioas, ntre data cstoriei i cea a morii, nu locuise dect cteva luni la Bagatelle. Nesuportnd clima din Louisiana, sttea mai mult n Virginia, unde tatl ei era proprietarul celei mai mari plantaii din stat. Marchiza plecase pe ultimul drum la fel de discret precum trise, punndu-i sufletul n ordine, aa cum fcuse i cu lucrurile sale. Aceast femeie stearp nu lsase nici o amintire ntr-o cas unde se comportase ntotdeauna ca o musafir ocazional. Ct despre Virginie, care prsise Pointe-Coupe n 1825, la

treisprezece ani, ca s-i fac educaia la Paris, la clugriele ursuline, ea n-avea cum s pstreze dect o imagine vag despre naa ei. Mai ales c, neputnd avea copii, marchiza nici nu suporta hrmlaia lor i n-o invita dect rareori pe fetia creia i amintea Clarence la Bagatelle nu-i plcea dect s se joace n preajma hulubriilor construite de primul marchiz la civa pai de marea alee de stejari. De la moartea soiei sale, Adrien de Damvilliers, un brbat placid, i reluase obiceiurile de celibatar i ntlnirile de sear cu intendentul su, pe veranda de la primul etaj al btrnei case, unde-i beau punciul de fructe, instalai comod n balansoare, obiecte att de specifice Sudului cultivatorilor de bumbac. Fumndu-i igrile de foi, cei doi brbai discutau la ntmplare despre necazurile zilnice ale unei plantaii cu peste patru sute de sclavi, apreciau consecinele secetei asupra recoltei sau vorbeau despre cai. Politica nu ocupa prea mult loc n conversaiile lor. n ziarele ce soseau la plantaie cu ntrziere de aproape o sptmn, marchizul urmrea doar noutile referitoare la agricultur sau la nego. Uneori rmneau pn la cderea nopii, privind n clarul de lun zborul liliecilor agai n vscul ce urca pe crengile stejarilor imeni, a cror coroan ascundea vederii cotul fluviului. Sosirea Virginei va schimba poate ceva din aceste tabieturi, gndi Clarence Dandrige, cnd, brusc, o umbrel se ridic n faa lui, precum capacul unei bomboniere. De sub ea apru n plin soare figura rotund i uor mbujorat a doamnei d'Arcy. Sub uviele negre, bine ntinse, soia vice-consulului Franei avea o privire vioaie, iar jaboul de dantel, ce masca un decolteu ndrzne, palpita n ritmul respiraiei precipitate din cauza emoiei. Pentru aceast femeie micu, ncnttoare i plinu, mereu antrenat n opere de binefacere, era o adevrat man cereasc ca s-l ntlneasc n felul acesta pe intendentul de la Bagatelle. Domnule Dandrige, spuse ea, lungind silabele, ce noroc s

v ntlnesc! O s participai, nu-i aa, la subscripia deschis de francezii din ora pentru construirea unui colegiu? Am i format un comitet. Am strns deja trei sute de mii de franci. Bineneles, doamn, o s v trimit i eu ceva... Pentru c, nu-i aa... relu doamna d'Arcy, innd s-i justifice solicitarea, mama dumneavoastr era franuzoaic i, dac ai avea copii ceea ce se va ntmpla ntr-o zi , ai nelege dificultile noastre. Deocamdat trebuie s-i trimitem la colegiile din Nord, de unde adeseori se ntorc nstrinai de familie, de limba, de obiceiurile noastre... Soul meu a i fcut un raport despre asta contelui de Pourtals, ministrul de externe, care l-a ncurajat, nu-i aa, s susin comitetul. i eu am nvat ntr-un colegiu din Nord, spuse surztor Clarence i n-am uitat franceza i nici n-am pierdut afeciunea pentru locurile astea. Dar, nu-i aa, pentru un tnr ca dumneata, fiul unui englez i al unei franuzoaice, e mai simplu. De fapt, prin natere inei de dou naii, nu-i aa? Sunt american, doamn, pur i simplu american, v asigur, totui foarte ataat de tradiiile i de limba francez, fr de care Louisiana n-ar fi ceea ce e. Aa c, fii fr grij, o s particip cu plcere, pe ct mi va sta n putin, la fondarea colegiului dumneavoastr. Doamna d'Arcy descoperi n clipa aceea c nu tia nimic despre averea domnului Dandrige. Se mbrca, e drept cu grij i cu gust, dar nu era totui dect intendentul unei plantaii de zece mii de acri2. Iar marchizul de Damvilliers va participa i el, nu-i aa? Spune-i-i dou vorbe despre asta. Bunicul lui e considerat unul din fondatorii localitii Pointe-Coupe, nu-i aa... cel care a venit aici n 1730. n 1720, doamn. Regele Luis XV l-a ncurajat s vin aici. Atunci e clar, nu-i aa, c-o s ne ajute! Poate ar trebui s-l
2

Zece mii de acri echivaleaz aproximativ cu 4.000 hectare (n.a.)

includem n comitetul nostru? n orice caz, o s-l informez, ncerc Dandrige s ncheie discuia, fcnd un pas lateral. Dar doamna d'Arcy, att de mndr s fie vzut ntr-o discuie prelungit cu intendentul, n-avea de gnd s-i lase amabila prad att de repede, dei acesta, cu minile ncruciate la spate, i agita uor plria, semn evident i discret de nerbdare. tii c Isae, care a euat n martie la gura fluviului, a intrat, n sfrit, n port? Am la bord cteva mobile pe care n-a fi crezut c-o s le mai vd vreodat. Simindu-se ameninat de o avalan de amnunte gospodreti, Clarence Dandrige se hotr s foreze lucrurile: M bucur pentru dumneavoastr, doamn, dar v rog s m scuzai, am o ntlnire... Ducei-v, domnule Dandrige, spuse soia vice-consulului cu resemnare, nu v rein mai mult... dar, v rog, nu m uitai cu colegiul! Asigurnd-o nc o dat de concursul su, intendentul de la Bagatelle i vzu de drum, cu pasul unui om care are o int precis. Umbrela se aplec spre faa ncntat a doamnei d'Arcy, care se ndeprt n fonet de mtsuri. Nu poate da mai puin de o sut de piatri, estim ea, iar marchizul, pe puin o mie. Nu mi-am pierdut degeaba dimineaa. Apoi o zri ieind dintr-un magazin cu nouti pe doamna Lalaurie, despre care se spunea c are bizara plcere s-i biciuiasc sclavii de ambele sexe. i solicitatoarea decise pe loc s-i terpeleasc acestei creole arogante, soia unui medic bogat, o sum pentru colegiul su. n timp ce cele dou femei ncepeau, n umbra unui balcon, o conversaie ce risca s fie lung, Clarence Dandrige se ndrept spre biroul portului. Afl aici c Charles-Caroll va fi la chei abia ctre sfritul dup-amiezii. Vaporul trecea drept unul dintre cele mai luxoase pacheboturi ale domnului Patterson, fostul

socru al lui Jrme Bonaparte. Cabinele aveau, dup cum se spunea, lambriuri de acaju masiv, ncrustate cu alte esene rare. Postul de la Balise punct avansat la sud-est al gurii fluviului Mississippi, unde urca la bord pilotul fluvial pentru a conduce vasele spre Nouvelle-Orlans tocmai anuna printr-o alup sosirea navei. Clarence Dandrige i fcu socoteala c are n fa o zi ntreag, cci cunotea riscurile navigaiei printre bancurile de nisip i ncetineala formalitilor administrative, ntr-o ar n care fiecare vas era bnuit c aduce febra galben sau c face contraband cu rachiu. Orice ambarcaiune ce urca pe fluviu trebuia s fac halt n dreptul fortului Saint-Philippe, unde fiecare cpitan mergea personal s prezinte lista de mrfuri. La dousprezece leghe de aceast oprire, i cu dou leghe nainte de Dtour aux Anglais, opreau a doua oar n dreptul lazaretului, unde primeau la bord pe inspectorul i pe medicul carantinei. De la epidemia din 1817, funcionarii acetia verificau scrisoarea de sntate a vaporului i, la nevoie, examinau pasagerii. Dac nu descopereau simptome suspecte, eliberau un certificat care trebuia avizat la Nouvelle-Orlans. Inspecia sanitar costa zece piatri pentru un vas cu trei catarge i ase, pentru un bric-goelet. A treia oprire se fcea la postul vamal de la Dtour aux Anglais, unde funcionarii domnului Collecteur percepeau taxele vamale. Toate aceste controale nu decurgeau fr contestaii, verificri meschine, schimburi de politeuri, antaje discrete i baciuri. Dup ce nfruntaser vremea rea i scpaser de noii pirai mexicani, cpitanii luau ca pe o ultim ncercare trecerea frontierei americane. Aa c, acostnd, i ddeau cu drag inim cei cinci piatri cpitanului portului, care mai percepea nc, pentru municipalitate, taxa de acostare. Astfel organizat, administraia portuar complica mult navigaia ntr-un punct pe unde n fiecare an treceau peste dou mii de nave comerciale. Ca s evite ambuteiajul, autoritile oraului, pentru care interesul comercianilor era mai presus de

orice, desfiinaser fr tragere de inim carantina, declarat de primar ineficace, iluzorie, greoaie i duntoare comerului. Clarence Dandrige, iritat de toat aceast birocraie, se felicita c avusese ideea s rezerve pentru aceeai sear dou cabine pe Princedu-Delta, cel mai nou pachebot fluvial, care avea s-l duc n trei zile, mpreun cu domnioara Trgan la Pointe-Coupe. Virginie, se gndea Clarence, nu va fi decepionat de acest ogar al fluviului, n stare s urce contra curentului cu ase mile pe or i despre care se afirm c are o coc dubl cptuit cu aram, cabine mobilate elegant, un meniu bogat i de cea mai bun calitate. Clopotele de la catedrala Saint-Louis bteau ora zece, cnd intr la cizmarul su. ntr-un anun din L'Abeille, din dimineaa aceea, aflase c negustorul tocmai primise piele de viel lcuit, lustruit i marochin de culoare roie, albastr i galben-pai. Avea de gnd s-i comande pantofi, dar voia mai ales s-l vad pe Mathias, un sclav de pe plantaie, foarte priceput la croit i cusut pielea, motiv pentru care spera s-i obin eliberarea. Plasat la domnul Stuard, cizmarul cel mai bun din ora, fostul tietor de trestie de zahr i uitase puin condiia de sclav, cci i aducea proprietarului su, marchizul de Damvilliers, o sut aizeci de franci pe lun, vrsai cu regularitate de negustor. Un sclav bun de pe plantaie costa ase-apte mii de franci. Plasamentul fcut de marchiz era deci rentabil ntr-o vreme cnd un funcionar de banc ncasa dou sute de franci pe lun, iar chintalul de bumbac de calitatea nti se pltea cu nou pn la unsprezece dolari. La intrarea domnului Dandrige, Mathias i ls lucrul i se ridic, surznd cu toi dinii lui albi pe faa transpirat. Domnu' Dand'ige, de mult nu v-am mai vzut n ora! Cum e anu' sta trestia i bumbacu' lu' doamna Damvill? Clarence i spuse de moartea acesteia i Mathias se simi obligat s ia un aer ndurerat, dei n-o vzuse dect o dat sau de dou ori pe soia marchizului. Jenat de aceast nduioare la

comand, ce-i amintea de supunerea temtoare a sclavului, intendentul de la Bagatelle se grbi s schimbe subiectul i ceru s vad eantioanele de lac. Acu', acu', se grbi Mathias, tergndu-i de or minile puternice, acoperite cu pr i crestate de aa groas. Domnu' Stua' o s vin, da' v-art io ce-a venit cu vaporu'... Un moment! se auzi o voce puternic, la cellalt capt al magazinului. mi imaginez c domnul nu e mai grbit dect mine; acum era rndul meu!... Dar cred c o s mai rmn destul i pentru un vechil... Mathias se opri nspimntat i se ntoarse spre Clarence cu o privire umil i prietenoas. Domnul Dandrige, care venind din plin soare nu remarcase n umbra dughenei un cuplu de clieni, i scoase plria i se ntoarse spre brbatul care vorbise. Sesizase ironia din tonul personajului, iar sfritul frazei, punctat de un mic rs, i relevase prezena unei femei. l identific pe brbat: un armator de origine spaniol, ai crui prini veniser la Nouvelle-Orlans odat cu primul guvernator al Majestii sale catolice, Antonio de Ulloa, cel care-i pierduse creditul hotrnd ca n 1767 toi colonitii s bea vin de Catalonia n locul celui de Bordeaux! Masiv i rotofei, cu favorii lungi, negri, cu un jabou de dantel, revrsat din vesta de nankin, armatorul era o prezen impuntoare. Dei se specializase doar n exportul de oase, coarne de bou, de elan i de capr, pe care le trimitea la Marsilia, averea sa se spunea c era frumoas. N-o s ntrerup alegerea doamnei, spuse Dandrige, nclinndu-se exagerat. Am tot timpul, domnule Ramirez! E foarte bine, rspunse acesta, putei s vorbii ntre timp cu negrul, cci mai dureaz pn alegem pantofii! Femeia rse din nou, ca i cum tonul autoritar al nsoitorului ei merita acest omagiu, apoi se ridic n vrful picioarelor i i opti la ureche o fraz n spaniol. La rndul lui, brbatul rse gros. Mathias l privea pe Dandrige ridicndu-i

zmbitor sprncenele. Pn atunci, arat-mi ireturile, i spuse el negrului, fr a mai bga n seam cuplul. Tocmai n clipa aceea domnul Ramirez i spunea ceva nsoitoarei sale, fr s-i atenueze vocea grav i sonor. Clarence nu nelese dect sfritul frazei: ...le falta la tercera pierna3. Clarence pli i mpinse cutia cu ireturi spre Mathias. Azvrlindu-i plria pe banc, din trei pai fu n faa brbatului. Domnule Ramirez, neleg spaniola i, dac v spun c suntei grosolan n prezena unei femei, cred c vei nelege franceza! Mathias, care nu pricepuse insulta, nu-l mai vzuse niciodat pe domnul Dandrige att de palid, cu maxilarele ncletate, cu privirea dur, ca aceea a brbailor care s npusteau asupra sclavilor dezertori, prini n pdure. Ramirez rse cu poft. Atunci, dovedii-i acestei fete contrariul... O palm l fcu pe armator s se clatine i s-i zboare plria peste tejghea. Tnra femeie scoase un strigt ascuit i se ag de braul nsoitorului ei. O s avem un duel, gndi Mathias, cunoscnd obiceiurile Cavalerilor. Martorii mei vor fi n piaa catedralei ntr-o or, spuse domnul Dandrige. Ei se vor ntlni cu ai dumneavoastr. Ne vom bate cu spada, la dousprezece pe terenul de la Saint-Anthony... Cci obinuiesc s prnzesc la ora unu. Dei scena nu durase dect cteva secunde, provocarea se derulase dup tipic. Ramirez i smulse din minile lui Mathias plria pe care negrul o ridicase n grab de pe jos, parc pentru a terge singura urm a altercaiei. Nu pune labele tale murdare pe ea! url spaniolul. Rein toate bucile de marochin galben... De altfel, domnul nu va mai
3

n spaniol, literal: i lipsete al treilea picior (n.a.)

avea nevoie de pantofi... Se vedea c arde de nerbdare s se npusteasc asupra lui Clarence i s-l strng de gt pe loc dar, odat ce a fost i a acceptat provocarea la duel, nu mai putea face altceva dect s atepte ora dousprezece pentru a bga sabia n Cavaler. i lu ostentativ plria i fr s in cont de nsoitoarea sa se grbi s ias pe u. n timp ce intendentul de la Bagatelle era cu ochii pe Ramirez, Mathias, fr ca cineva s observe, pusese deoparte o bucat de piele din cea mai fin. Cci am s v strpung ficatul, domnule intendent, mai spuse Ramirez, i cu siguran nici o doamn din Nouvelle-Orlans n-o s v regrete... Nimic de pe faa lui Dandrige nu ls s se vad c el ar fi realizat aceast nou insult, dar i strnse pumnii cu atta putere nct i se albir ncheieturile. Mathias remarc aceasta. Cnd vorbi ns, vocea i era calm, de parc ar fi fost vorba de o conversaie de salon: Domnule Ramirez mcar de n-ai completa cu propriile dumneavoastr oase urmtoarea ncrctur i n-ai servi la producerea negrului de fum pentru francezi! Apoi Clarence se ntoarse spre tejgheaua unde erau expuse bucile de piele i puse deoparte cteva pentru dou perechi de pantofi. Emoionat i aproape tremurnd, negrul deschise n sfrit gura: tii, domnu' Dand'ige, e un om ru, o s v fac ru... mi-e fric... Clarence observ atunci o lam de cuit n pumnul strns al sclavului. l btu cu afeciune pe umr: Nu-i f griji pentru mine, Mathias, f-mi pantofii pentru Pati i, mai ales, nu-i risca pielea pentru un alb. Nici un om din ara asta nu merit s-o faci. Iei din magazin, lsndu-l pe cizmar nucit, de parc o persoan foarte serioas de exemplu, un episcop i-ar fi spus c nu exist Dumnezeu.

Duelul i muli tiau dar nimeni nu cuteza s spun era una din cele patru plgi ale oraului, celelalte fiind febra galben, exploziile cazanelor de pe vapoarele fluviale i incendiile. Dei dintre cele patru flagele duelul fcea cele mai puine victime, el reprezenta totui un procent deloc neglijabil la capitolul deceselor provocate. Abuzul de buturi tari i soarele nfierbntau firile belicoase, mereu gata s se bat, ca i strmoii lor pionierii, grbii s-i fac ei nii dreptate, la cel mai mic afront. Nu doar tinerii i ncruciau spadele sau schimbau focuri de pistol pentru ochii frumoi ai vreunei creole sau pentru nenelegeri n jocul de cri. Brbai n toat firea, tai de familie, buni catolici, senatori, magistrai, oameni cu greutate i sus-pui, nu se ddeau n lturi s lanseze sau s accepte o provocare, cnd i considerau onoarea lezat. Protocolul provocrii contribuia, de altfel, el nsui, la creterea numrului acestor ntlniri. Alegerea armelor i revenea ntotdeauna celui care arunca mnua, ca rspuns la o injurie grav; urmau apoi discuii aprinse, ce depeau cota admis chiar i la oamenii din Sud. Fiecare se grbea s-i provoace adversarul, pentru a avea din capul locului un atu asupra acestuia. Dac era nalt i puternic, alegea sabia; dac aprecia c are o privire mai ager dect adversarul su, opta pentru pistolet; dac vna rndunica n zbor, se hotra pentru puca de vntoare; dac era vntor iscusit de cprioare, arma cea mai nimerit era carabina. ntr-o ar unde armele de foc erau la pre, adepii spadei erau puini. Iar duelitii ocazionali, avnd ndeobte mai mult for dect suplee, dispreuiau scrima, considernd-o depit. Cnd ajunse la Alexandre i Louis Mertaux, frai gemeni, descendeni din panicii acadieni 4 , avocai cunoscui i buni prieteni, Clarence apucase s stabileasc mpreun cu domnul
Populaie din Acadia, provincie francez din America de Nord, cedat Angliei prin tratatul de la Utrecht (1713), situat la grania dintre SUA i Canada, (n.t.)
4

Balanger, armurier din strada Chartres, s-i trimit prin comisionar dou sbii de Sheffield, la dousprezece fr zece, la Pr Saint-Anthony, n spatele catedralei. Poreclii n ora Castor i Pollux, cei doi avocai, celibatari melancolici, care i petreceau timpul mai mult studiind istoria regilor Franei dect plednd n faa Curii criminale, voir mai nti s tie n amnunt cum a nceput scandalul. Numrndu-se printre puinii louisianezi cunosctori ai trecutului lui Clarence Dandrige, apreciar fr comentarii seriozitatea insultei aduse prietenului lor. Clarence i vzu dnd din cap cu gravitate. Cu minile ncruciate, cu coatele sprijinite pe braele fotoliilor dispuse simetric de o parte i de alta a emineului, sub un portret al lui Louis XVI, salvat chiar de ei nii de furia marinarilor francezi, n timpul unui atac asupra legaiei din Philadelphia n 1793, semnau cu doi cini btrni, credincioi dar stnjenii. Fr s in cont de zmbetul amuzat al lui Clarence, ncepur s deplng, pe un ton lugubru, faptul c o persoan de calitatea lui este adus n situaia de a-i risca viaa pentru a pune la punct insolena unui parvenit. Duelul e un obicei dezgusttor, suspin Alexandre. Un obicei barbar, ntri Louis. i nu-l poi contesta, relu primul, fr s treci drept la i s-i pierzi consideraia. Unde mai pui, fcu al doilea, c practica asta e un fel de asasinat legal. S-a ntmplat chiar, spuse Alexandre cu nsufleire, ca un politician ambiios s-i doboare rivalul sau... ...ca un brbat s scape de amanta lui sau de un so gelos!, complet Louis cu voce joas. Nimeni din societatea noastr nu e la adpost de acest pericol, spuser n cor cei doi. Se fcu o clip tcere i Clarence, gata s rd de un duet att de bine pus la punct, se abinu s-i ntrerup. tia c cei doi

juriti i construiau argumentele mpotriva duelului n timp ce vorbeau ntre ei. Se spunea c aveau intenia s propun un proiect de lege viznd interzicerea lui. Domnule Dandrige, declar n cele din urm Alexandre i Louis aproba dinainte ceea ce avea s spun fratele su , ce societate e aceea n care legislatorul plecnd de la Senat, administratorul ieind de la birou, judectorul cobornd scrile tribunalului trebuie s dea socoteal de actele lor n strad i s fie mereu gata s-i apere deciziile cu arma n mn? tii c acum cteva zile, continu Louis, trezorierul statului l-a provocat pe grefierul de la o primrie i c un avocat a ucis un judector? Clarence Dandrige fcu un gest cu mna, lsnd s se neleag c e o fatalitate n toate aceste drame. n orice caz, observ Alexandre, ar fi trebuit s alegei pistolul... Cu o int ca aceasta, nici nu ncape vorb, ncuviin Louis, cunoscnd statura lui Ramirez. Domnilor, un duel fr spad n-are nici un haz, replic Dandrige. Cei doi avocai se ridicar suspinnd. Unul privi pendula, cellalt lu plriile din cuier. i strnser mna lui Clarence, propunndu-i s atepte n linite ora adevrului, bnd un pahar de porto n salonul lor. Dar acesta refuz. Trebuie s ai capul limpede cnd te bai, iar eu am de rezolvat unele afaceri. Cei trei brbai se desprir pe strada nsorit, foarte animat la ora aceea a dimineii, moment de vrf al afacerilor. Clarence o lu ntr-o direcie, fraii Mertaux n alta. Acetia din urm trebuiau s-i ntlneasc la catedral pe martorii lui Ramirez i, n drum, s-l previn pe doctorul Berthollet c nainte de prnz va avea de pansat un rnit sau de nchis ochii unui mort. n ceea ce-l privete pe Clarence, el se ndrept spre

restaurantul lui Pat O'Brien, din strada Saint-Pierre, local renumit, unde era un obinuit al casei. Reinu o mas pentru ora unu la prnz n patio, lng fntn, i-i comand crevei prjii, ou la hussarde i cltite. Master Jones, chelnerul ef, i propusese un vin de Mdoc i Clarence fu de acord, cci timpul i presa i mai avea i altele de fcut. Pornit ctre barul lui Maspero, care, ca i altele, inea loc de burs a bumbacului. l salutar mai muli plantatori aflai n ncpere; unii citeau ziarele alii pipiau eantioanele, alii vorbeau cu comisionari avnd mnecile cmii suflecate i vest de camir negru. Sala din spatele barului era un fel de club; aici se fceau mai ales afaceri, dar se i treceau n revist cancanurile din ora. Dac Clarence i-ar fi anunat c tocmai se ducea sub stejari expresie folosit cnd cineva urma s fie spintecat pe terenul de la Saint-Anthony ntreaga societate bun orlanez ar fi fost informat ntr-un sfert de or. Cumprtorii strini, englezi, francezi i olandezi, ca i estorii din Massachusetts, din New Jersey i din Noua Anglie ncepuser s soseasc pentru a achiziiona recoltele nearvunite nc de bancheri de la proprietarii de plantaii. Dandrige afl c primele cantiti de bumbac vndute din stocurile de anul trecut se plteau cu unsprezece ceni i trei sferturi livra, ceea ce i se pru rezonabil pentru o marf de calitate medie. Cum e anul sta bumbacul la Bagatelle? se auzi pe neateptate n spatele lui Dandrige vocea unui brbat mic de statur, rotofei, foarte elegant, care-i fcea vnt cu plria de mtase. Era domnul Abraham Mosley, un comisionar din Manchester, despre care marchizul de Damvilliers, cunoscndu-i viclenia n afaceri, afirma c se trage din patriarhul al crui nume l purta. Clarence l lu pe englez de bra, ndeprtndu-l de mesele n jurul crora comisionarii trgeau cu urechea ca s prind ceva din confidenele fcute de plantatori negustorilor.

 S sperm c-o s fie mai puine ploi dect anul trecut, domnule Mosley. Pn acum, lucrurile se prezint bine; ar trebui s scoatem o mie dou sute-o mie trei sute de baloturi... cu care s-ar putea umple un vapor de trei sute aizeci de tone, ca acela al domnului Quesnel, de exemplu. Domnul Mosley avu un zmbet piezi fa de aceast aluzie la concurentul su din Rouen, care anul trecut i luase de sub nas recolta de la Bagatelle. Francezul oferise un franc i treizeci i ase de soli pentru un kilogram de bumbac, n timp ce el, Mosley, se ncpnase s nu dea mai mult de un franc treizeci i patru! Natural, sfrise prin a cumpra un bumbac de o calitate inferioar pentru estorii si din Liverpool i din Manchester. Domnule Dandrige, anul sta bumbacul dumneavoastr nu va fi dus n Europa de vaporul lui Quesnel, ci de al meu! Putei s-i anunai marchizului vizita mea la nceputul lui iunie. Cumprtor competent i contiincios, dar n egal msur iubitor de mncare aleas i, pe deasupra, apreciind confortul domestic, domnului Mosley i plcea s-i viziteze furnizorii la plantaiile lor. Majoritatea cumprtorilor strini rmneau la Nouvelle-Orlans. i petreceau nopile n cabarete, jucau cri, se lsau jecmnii de aventurierii care miunau n ora sau tapai de curtezanele creole, care le storceau, n cteva nopi, destui bani ct s triasc fr grij o var ntreag. Unii dintre aceti intermediari, care traversau n fiecare an Atlanticul, aveau tendina s-i trateze pe louisianezi ca pe nite reprezentani, n rile slbatice i bntuite de febra galben, ai bogtailor din Europa. Orlanezii, dedai cu cosmopolitismul, i lsau s vin cu aceste mentaliti nvechite ca pe nite veriori din provincie, ignornd progresul, pe care trebuia s te abii s-i superi dac voiai s-i deschid bierile pungii. Aadar, aceti vizitatori comerciali erau primii cu toat consideraia. Erau rsfai, li se ngduia dezmul, desftarea

cu plcerile exotice ale coloniei, cum o numeau nc. Unii mai vedeau nc America aa cum era n picturile lui Gordon, gravurile lui Murray desenele lui Josuha Fry i Peter Jefferson. Nimeni nu se grbea s le deschid ochii. Pentru ei, Louisiana prea ncremenit n recunotina unei domnioare adunate de pe drumuri, care, devenind o ranc robust, nu tia cum s-i refuze btrnului tutore libidinos, favorurile rustice. ntr-o diminea, i erau prezentate cumprtorului moleit de clim i de chefuri eantioane de flori de bumbac de o albea imaculat, din cale afar de mtsoase, n virtutea crora i se vindea, avndu-se n vedere inevitabilele tocmeli, bumbac ruginit, depreciat prin contactul cu frunzele ude, czute pe capsulele deschise. Cte unii, mai contiincioi, cereau s fie desfcute baloturile, s vad dac marfa livrat corespundea cu eantionul. Firete, adesea rmneau dezamgii. Domnul Mosley nu fcea parte din categoria oamenilor pe care-i neli flatndu-le vanitatea sau ntreinndu-le viciile. El trata de la egal la egal cu cetenii Americii libere. Aceti oameni, dup ce se debarasaser de jugul englez, cu ajutorul mai mult sau mai puin dezinteresat al francezilor, nu mai acceptau s fie tratai ca nite coloniti de ctre negustori, de oriunde ar fi venit acetia. ntr-adevr, departe de poluarea industrial i de periferiile leproase ale oraelor englezeti, domnului Mosley i plcea s regseasc n Louisiana civilizaia curtenitoare pe care Europa, trecut prin rzboaie i revoluii, o renega puin cte puin. Aprecia felul de via de pe plantaii. Conveniile aristocratice care funcionau nc aici, amalgam fericit de obiceiuri sportive englezeti i de gusturi franuzeti, de jocuri virile i de elegan, de rusticitate i de rafinament, se potriveau cu firea sa panic. Tenul roz, minile grsue, pntecul proeminent sub vesta gata s plesneasc, buza inferioar umed i lacom l ndrepteau s se declare cu sinceritate epicurean. De altfel, nu se jena s priveasc cu ochi de cunosctor decolteul vecinei de mas, un purcel de lapte pe tav, fript cu mrul n

gur, sau o miniatur de Joseph Boze. Clarence Dandrige, cunoscndu-i gusturile, l ncredina cu cldur c va fi binevenit, ca ntotdeauna, la Bagatelle, unde ns n-o va mai ntlni ca n ali ani pe marchiz, care fusese nmormntat cu mai puin de o lun n urm, ci va avea ocazia s-o cunoasc pe tnra fin a marchizului. Domnul Mosley prezent condoleanele de rigoare, fr s intre n amnunte. Detesta tot ce-i reamintea c viaa, viaa bun i uoar, se va sfri ntr-o zi i pentru el, Abraham Mosley, ca pentru toi ceilali. Mai spunei-i marchizului c anul sta o s-i ofer un asemenea pre c n-o s mai fie tentat s cultive trestie de zahr n locul bumbacului, cum fac muli acum n Louisiana. Dac Dandrige n-ar fi avut o ntlnire ce nu suferea amnare, ar fi continuat cu interes discuia despre dezvoltarea agriculturii n delta fluviului. Un om de afaceri strin, bine informat i inteligent ca Mosley, i prea mai capabil s aprecieze situaia cu luciditate dect orlanezii absorbii n permanen de cursul dolarului, de rentabilizarea lui pe termen scurt. Aluzia final a lui Mosley la trestia de zahr i-ar fi lansat ntr-o dezbatere ce ar fi putut dura toat dup-amiaza. Ar fi nceput-o cu ceai glac, ar fi continuat-o cu absint, ar fi ntrerupt-o la ora cnd se bea malaga i ar fi luat-o de la capt, dup cin, golind sticla de rachiu. Pentru c erau multe de spus despre scderea cursului bumbacului dup speculaiile nebuneti din 1825. Acestea provocaser n foarte scurt timp ruina creditului, diminuarea contului curent al bncilor, urcarea dobnzilor. Acestor evenimente financiare, create artificial de civa speculani din Nord, li s-a adugat un altul, sporind nelinitea plantatorilor. Producia din Alabama cretea cu fiecare an, iar bumbacul din La Mobile ce sosea la Nouvelle-Orlans l concura, ca pre, pe cel din Louisiana, Mississippi i Tennessee. Middlings-urile din Louisiana rmneau firele cele mai cutate, dar resimiser

cderea cursului ce afectase calitile inferioare. i apoi, abundena mai multor recolte consecutive contribuise n mod deosebit la atenuarea duritii competiiei dintre cumprtorii yankei i europeni. Regele-Bumbac se refcuse dup o boal care-i lsase totui amintiri urite. Odat criza trecut i piaa stabilizat, raiunea revenise i cultivatorii nu pstraser nici o urm de nencredere. Poate c ntr-o zi, bumbacul, precum odinioar, indigoul, va fi dispreuit, devalorizat i va putrezi n mii de baloturi prin depozitele din port. Cei care avuseser grij s nu-i pun toate oule ntr-un singur co i ale cror proprieti se aflau n Louisiana de jos, n zonele umede ale deltei, plantaser primii trestia de zahr din soiul numit rubanee. Soiul era viguros, se nmulea lesne i necesita mai puine ngrijiri i mai puin for de munc dect bumbacul. Exploatarea lui devenise foarte rentabil din 1795, cnd Etienne de Bore gsise o posibilitate de a cristaliza sucul. Peste ali doi ani devenise posibil chiar fabricarea melasei la locul recoltrii. n scurt timp se nfiinaser n Louisiana peste o sut de rafinrii, iar statul ajunsese s furnizeze mai mult de o sut de milioane de livre de zahr pe an, reprezentnd o surs de venituri pentru muli cultivatori i fabricani. Dar celor din Sud nu le convenea ca yankeii s le exploateze trestia de zahr, aa cum fcuser cu bumbacul. Indiferena Sudului fa de activitile industriale fcuse ca toate filaturile din Uniune s se afle n Nord, n zona New York-ului i a Boston-ului. Prelucrnd bumbacul, industriaii yankei ctigau patruzeci de ceni la dolar. Nu puteau accepta ca i cu zahrul s se ntmple acelai lucru. Dei Sudul dispreuia att de mult fabricile, socotind nobil doar lucrarea pmntului, venise momentul s prelucreze ei nii roadele muncii lor. Cam asta era tendina noii generaii de oameni de afaceri din Nouvelle-Orlans, de care aristocraia bumbacului se temea ca de holer.

Slav Domnului c marchizul de Damvilliers are un ataament atavic fa de bumbac, gndea Clarence Dandrige, urcnd strada Chartres spre Cabildo5 i catedrala Saint-Louis. Trebuie s recunoatem c pentru un gentilom din Sud, pentru un Cavaler, nimic nu era mai plcut ochiului dect un cmp imens de bumbac n plin floare, cnd capsulele explodeaz n fulgi de zpad, oferindu-se minii negre a sclavului ca un fruct fragil. Era cu totul altceva dect un cmp de trestie de zahr, cu toate tijele ei flexibile, drepte i identice! Apropiindu-se de Pr Saint-Anthony, lui Clarence i trecu deodat prin minte c s-ar putea s nu mai asiste la urmtorul cules al bumbacului, nici la altele. Poate c acest Ramirez, despre care nu tia mai nimic, se va dovedi un adversar dificil. l ncerc o vag nelinite la gndul c, dei bun scrimer, nu mai pusese mna pe spad de cteva luni. Totui, nici o clip nu-i imagin c ar putea-o ntmpina n aceeai sear pe Virginie Trgan cu braul n earf! Cavaler, n materie de duel prefera situaiile clare, categorice. Ori nvingea, ori era nvins! La a treia btaie, ce marca ora dousprezece, fu gata de aciune. Ramirez atepta rezemat de trunchiul unui stejar, fumnd o igar. Cei patru martori i ncheiaser tratativele. Domnul Balanger, armurierul, sttea la distan, cu cele dou sbii n nveliul lor de piele moale. Clarence l salut i se ndrept spre martorii si. Fraii Mertaux, mai ntunecai ca oricnd, mpreun cu reprezentanii lui Ramirez, delimitaser deja terenul i nlturaser pietrele mai mari ce ar fi putut provoca pai greii, regretabili. Spaniolul i luase aerul cuiva obligat s-i piard timpul de poman. Domnul Balanger fu invitat s prezinte sbiile. Louis Mertaux, numit directorul luptei, le atrase atenia duelitilor urmnd cu scrupulozitate ceremonialul francez c lamele erau netede, drepte, triunghiulare, fr defect i egale ca
5

n spaniol, cldirea primriei (n.t.)

lungime. Apoi martorii, doi cte doi, schimbar cteva cuvinte cu adversarul celui pe care-l asistau. n timp ce combatanii i scoteau redingota, plria, vesta i cravata, i fcu apariia n mar forat doctorul Berthollet, cu trusa ntr-o mn i cu cilindrul su jerpelit n cealalt. Sunt la al treilea duel n sptmna asta, dar pn acum nimeni n-a avut nevoie de ngrijirile mele. Pentru mori e mai bun un tmplar dect un medic! Alexandre Mertaux mormi dezaprobator, dar geamnul su i invitase deja pe Clarence i Ramirez s-i ocupe poziiile. Spaniolul pretinse s-i termine igara, ceea ce martorii refuzaser n unanimitate. Ramirez ntinse atunci igara din tutun fin de Natchitoches unuia dintre prieteni, invitndu-l s-o fumeze pn la capt. Filfizonul sta nu merit s pierzi din cauza lui o igar bun, adug el cu umor, artnd spre adversarul su. Clarence nu era ctui de puin vreun slbnog. Cu umeri largi, olduri nguste, cu muchi lungi i supli, nalt de aproape ase picioare6, la cei douzeci i trei de ani ai si ntruchipa prin statura sa perfect prototipul Cavalerului. Ramon Ramirez, mai n vrst i mai scund cu cteva degete, semna cu un bizon. Fineea andaluz a strmoilor si se regsea doar n piciorul mic, delicat. Pe jumtate dezbrcat i clipind din ochi din cauza unei raze filtrat prin frunziul stejarilor, Clarence realiz ntr-o fraciune de secund cu cine avea s se lupte. Pros, mare ct un dulap, Ramirez era la fel de bine nfipt pe picioarele sale puternice ca btrnii arbori de la Pre Saint-Anthony. n pumnul su imens sabia prea la fel de fragil ca o trestie. Ca s-l abat pe acest om ar fi avut nevoie de o halebard sau de un iatagan. Vzndu-i ochii ntunecai, ascuni sub sprncenele negre i stufoase i capul cu favorii tuni scurt, aezat direct pe umeri, ca i cum Creatorul ar fi vrut s fac economie de un gt,
Picior veche msur de lungime anglo-saxon, reprezentnd cca. 33 cm (n.t.)
6

intendentul de la Bagatelle se ntreb dac va reui vreodat s-i nfig spada n masa aceea compact de carne i muchi. Vocea lui Louis Mertaux l ntrerupse din aceste cugetri. Domnilor, v rog, ocupai-v locurile... Adug, vzndu-i instalai: Presupun c ne vom opri la primul semn de rnire... Pn la ultima suflare... ip Ramirez, btnd din picior. Directorul luptei se fcu c nu bg n seam ieirea acestuia i evit s se uite spre Clarence. Apoi comand: n gard, domnilor... ncepei, domnilor! La ultima silab, Ramon Ramirez se i ncordase pentru atac. Ca un bizon. Fcu trei pai cu sabia ntins la captul braului ca o lance. Dandrige se eschiv, totui nu destul de repede ca s scape cu mneca de la cma ntreag. Martorii auzir zgomotul pnzei sfrtecate i Clarence simi pe biceps rceala oelului, ca uierul unui glonte. Nu se putea spune c spaniolul era un stilist, totui prea n stare s-i nfig fr elegan, pn la prsele, spada n orice adversar. Pe Clarence l trecu un fior, dar, mai rapid dect cellalt, par cnd Ramirez atac din nou. Surpriza odat trecut, Dandrige i oblig adversarul s respecte regulile luptei. Scrnetul metalului ajunse aproape linititor la urechile frailor Mertaux, pe care primul asalt al negustorului de oase i lsase fr glas. Totui, acesta avea atta for nct ncruciarea lamelor producea vibraii dureroase n antebraul lui Clarence. El nelese repede c o demonstraie de virtuozitate l-ar obosi prea mult, c rezistena i impetuozitatea dezordonat a adversarului su vor hotr n cele din urm soarta luptei. Din clipa aceea tiu ce are de fcut. Fraii Mertaux, care-l mai asistaser i alt dat, neleser imediat acest lucru din felul n care i fixa adversarul cu ochii lui de jad. Ca s-i aduc toi muchii n stare optim de ncordare, l ntrt o clip pe spaniol prin mici lovituri sau blocndu-i atacurile prin simpla micare a ncheieturii

pumnului. De dou ori i fichiui cotul, ca un profesor pus s corecteze o poziie greit, apoi fcu un pas napoi, cobornd garda. Bizonul atta atept. Enervat de privirea de oel pe care o regsea mereu n axa feei sale, iritat mai mult de economia de gesturi pe care o fcea Dandrige dect de tehnica ripostei, el fanda exagerat. Printr-o angajare net i rapid, Clarence bloca sabia spaniolului, care mai fcu un pas, ca i cum ar fi avut de gnd s-i doboare adversarul. Dar, mai abil dect la primul atac, Dandrige se eschiv, pivotnd i lsndu-l pe Ramirez s-l depeasc. Cnd acesta se ntoarse, soarta i era pecetluit. Calculndu-i exact distana i nainte ca mastodontul s sesizeze micarea, el fanda i cu vrful lamei i brazd obrazul n diagonal de la pomei la brbie. Apoi, pe aceeai traiectorie, spada cobor pe pieptul rnitului pn n josul pntecului unde, dup o mic ezitare, se nfund n protuberanta sexului! Scond un urlet mai degrab de furie dect de durere, i lu mna de pe faa nsngerat, lsnd la iveal rictusul nspimnttor al buzelor sale sfiate, scp sabia i, cu minile ncletate ntre picioare, se prbui la pmnt. Cu clciele lipite, cu mna stng n old, cu dreapta sprijinit n mnerul sbiei nfipte n pmnt, Clarence atept ca doctorul Berthollet s se ocupe de nvins. Apoi se apropie de martorii stupefiai ai spaniolului. Lovitura de pe fa o neleg, spuse unul dintre ei, dar pe cealalt, domnule, n-o pricep! El ar fi priceput! replic Clarence artnd cu brbia nspre rnit. Apoi cutar o trsur nchis, destul de rar n Nouvelle-Orlans i ca din ntmplare una trecu pe aproape. l ncrcar pe Ramirez, numai pe jumtate contient, iar doctorul Berthollet i fcu un examen rapid. O s scape, dar nu se va putea ocupa prea curnd de mica lui prieten!

Clarence zmbi, se mbrc, le mulumi frailor Mertaux, pe care victoria prietenului lor nu-i fcuse mai veseli, i se duse s-i schimbe cmaa. Orologiul catedralei Saint-Louis tocmai btea ora dousprezece i jumtate. Intendentul de la Bagatelle avea s prnzeasc la Pat O'Brien, la ora pe care i-o propusese. n timp ce trecea prin gardul ce mprejmuia terenul de la Saint-Antony, ca s ias n strada Pirailor, zri capul caraghios a lui Mathias, ce-l pndea printre scnduri. Firete, negrul nu pierduse nimic din desfurarea duelului. Ca un artist satisfcut de jocul i de publicul su, Clarence i scoase cu un gest larg plria n direcia lui.

Capitolul 2
Charles-Caroll trase la chei la ase dup-amiaz. Din cabrioleta nchiriat, Clarence asista la acostarea vasului n lumina dulce a sfritului zilei. Dincolo de fluviu, orizontul se colorase n oranj, ocru i rubiniu, ca i cum albastrul cerului s-ar fi descompus n culorile apusului ntr-un creuzet vrjit. n jurul courilor nalte ale vapoarelor, aburii se condensau ntr-o cea fin, cu reflexe mov i verzui, fcndu-le s semene cu nite lumnri fumegnde. Civa nori, pn atunci cu totul oarecare, n lumina somptuoas a asfinitului, devenir dintr-odat mai impuntori, stpnind decorul, ca acei figurani de oper pe care capriciul intrigii i scoate din scen ultimii. tiind c n-ar recunoate-o pe Virginie Trgan printre cltori, Clarence vorbise cu vameul s-i comunice finei marchizului c era ateptat. Dup duelul cu Ramirez, un prnz bun la O'Brien i dou ore de odihn la hotelul Saint-Charles, Clarence se simea n form. Dei perspectiva de a juca rolul cavalerului de campanie nu-i fcea nici o plcere, era totui curios. Virginie Trgan ca toate fetele de optsprezece ani, de familie bun era probabil drgu, iar dac nu, trucurile feminine puteau corecta orice siluet! i, cum venea de la Paris, trebuia s fie i elegant! Totui i puin moleit, dup patruzeci i ase de zile pe mare cci, orict de confortabil ar fi fost vaporul, oceanul nu te scutea de greuri i leinuri. Poate i plceau dulciurile i plriile cu panglici, dac nu chiar cu flori! Poate ar fi fost n stare s-i spun pe de rost arborele genealogic al celor cinci prietene de pension mai apropiate, dar i s foarfece cstoriile altora trei, care i erau antipatice. Probabil avea notate ntr-un caiet gros albastru, adrese de modiste, de ateliere de corsete, reete de buctrie, modele de brodat. Poate cnta la pian, tia pe de rost dou fabule de La Fontaine i declama versuri din Cidul, dar habar nu avea cine a fost Voltaire i era incapabil s

obin nou, adunnd pe patru cu cinci! n fine, poate c la ora ceaiului hpie ase prjituri, pe lng mai multe felii de chec! Cu minile mpreunate ntre genunchi, cu capul uor aplecat, astfel i-o imagina Clarence pe Virginie Trgan, privind fr s vad pescruii care ddeau ocol catargelor de pe Charles-Caroll. O uoar btaie cu vrful umbrelei n coul cabrioletei l scoase brusc din visare. Un chip pistruiat de fat tnr, ncadrat de bucle rocate sub o plrie de pai, suficient de mare pentru a ncpea pe ea un buchet de violete, se ridicase spre el. Doi ochi albatri, imeni i veseli, l priveau cu ncredere, o gur cu buzele pline i umede, o gur de femeie adevrat i zmbea. Dumneavoastr suntei domnul Dandrige? Dumneavoastr suntei Virginie Trgan? replic n grab Clarence, cobornd de pe banchet. Nu, domnule, eu sunt Mignette, camerista domnioarei. V-a recunoscut de departe i m-a trimis s v aduc. V rog s venii cu mine! Aceast mic persoan vioaie i dezgheat nu era lipsit de graie i autoritate. Clarence o urm, avansnd ntr-o dr parfumat de paciuli. Virginie tocmai ndeplinea formalitile vamale i atepta pe chei cu doi saci mari de piele la picioare. Era cu totul alt gen dect Mignette. naintnd spre ea n forfota hamalilor, n agitaia regsirilor familiale, n strigtele vizitiilor, obligai s-i fac loc n mulime, Clarence a avut timp s-o surprind pe Virginie ntr-o imagine ce avea s rmn vie n memoria sa. n picioare, imobil ca o madon primitiv cu trsturi geometrice, aruncnd lumii o privire rece, tnra fat supraveghea cu atenie descrcarea bagajelor sale. mbrcat cu o rochie de fai, ampl n partea de jos, dar foarte ajustat pe talie, ceea ce i punea n valoare fineea, avea i o jachet scurt din aceeai estur, cu mneci bufante i revere largi, paspoalate cu galon de mtase. O panglic de catifea nnodat lejer, cu capetele atrnnd pe un

jabou de dantel englezeasc, alb i uor ifonat, prea singura fantezie n toaleta aceasta de orfan. O completa o plriu lunguia, agrementat de o panglic de tafta nnodat. Era cu adevrat frumoas? Nu acesta fu cuvntul ce i veni n minte lui Clarence n clipa cnd se nclin, cu plria n mn, n faa finei marchizului de Damvilliers. Deosebit, gndi el, o frumusee aparte. Clipele urmtoare nu dezminir aceast prim impresie, superficial prin fora lucrurilor. I se pru c ovalul feei este prea alungit, iar fruntea prea nalt. ntr-adevr, Virginie Trgan era pieptnat la Svign. Nasul i era drept, fin, cu nrile sensibile i uor ridicate. Gura prea mai interesant, cci Dandrige, debitnd politeurile obinuite n astfel de situaii, observ dou indicii rar reunite n aceeai fizionomie: buza de sus subire, ddea o impresie de uscciune i chiar duritate, n timp ce buza de jos, crnoas, indica o senzualitate apreciabil. Ochii mari i puin depii l impresionar imediat pe Clarence: albatri, presrai cu puncte negre, ddeau privirii fetei o acuitate jenant. Sub arcul retuat al sprncenelor, printre genele lungi, privirea aceasta mineral avea o putere ciudat. Clarence o interpret ca pe o for de persuasiune, n stare s uureze intrarea n via a unei orfane fr avere. n timp ce le conducea pe Virginie i pe Mignette spre trsur, iar hamalul cra bagajele domnioarelor, tnra i ncetini pasul. O, Doamne, domnule Dandrige, ct s-a schimbat Nouvelle-Orlans. N-aveam dect treisprezece ani cnd am plecat cu mtua Drouin n Frana, dar sunt sigur c nu erau attea vapoare. N-am vzut n viaa mea att de multe... i toate casele astea i toi oamenii tia, care par att de grbii, e deja un ora mare! Vocea i era cultivat i melodioas. Cei cinci ani petrecui la clugriele ursuline la Paris i n societate curaser franceza

ei de accentul uor cntat, caracteristic oamenilor din Sud, indiferent de limba pe care o vorbeau. Uitase, de asemenea, o serie de expresii nvechite, rmase de pe vremea pionierilor i pe care acum le foloseau doar copiii albi i oamenii simpli. Dac aparineai societii bune din Louisiana era de preferat s te faci c nu le nelegi. ntr-adevr, domnioar, Nouvelle-Orlans s-a mrit n timpul absenei dumneavoastr, explic Clarence, ajutndu-le pe cele dou tinere s urce scria cabrioletei. Se spune c are acum aproape treizeci de mii de locuitori. Conversaia fu ntrerupt, cci Clarence trebuia s mearg pe jos, cabrioleta neavnd dect dou locuri. Lu calul de huri i conduse cabrioleta pn la cheiul Saint-Pierre, unde era ancorat marele vapor cu roat, mndria flotei fluviale de pe Mississippi. n momentul mbarcrii, Virginie se ntoarse spre ora. A fi putut rmne cteva zile la Nouvelle-Orlans. Ar fi fost o etap de tranziie ntre agitaia Parisului i calmul de la Pointe-Coupe! Clarence crezu c desluete puin melancolie n tonul tinerei fete. Se gndi c Virginie Trgan va rmne n Louisiana doar ct s-i rezolve problemele legate de motenirea patern, care motenire, de altfel, n-avea cum s fie prea mare. Neprevznd c domnioara Trgan va veni cu o nsoitoare, Clarence reinuse doar dou camere pe Prince-du-Delta. Mignette nu m prsete niciodat, spuse Virginie; putei cere s mi se aduc n cabin un pat pliant i totul va fi n ordine. Ca un om bine crescut ce era, Clarence ar fi cedat cabina sa fie i nsoitoarei, dei acest lucru nu i convenea. Aa c soluia propus de Virginie i se pru rezonabil i se duse imediat s-l caute pe eful de echipaj. Faptul c Virginie rezolvase ntr-o clip micul incident domestic fusese suficient ca intendentul de la Bagatelle s vad n ea o femeie care tie ce vrea. Ca toi gentilomii din Sud, se

nvase cu tinerele mironosie indolente care, nainte de a se mrita i de a avea grija unei case, se fceau c nu tiu nimic despre via. Respectul i adoraia cu care aceste prinese ale bumbacului erau rsfate nc de la natere, ca nite flori preioase, de ctre doicile lor de culoare, gata s le ndeplineasc orice dorin, explica incapacitate alor de a-i organiza traiul de toate zilele. Iar Virginie Trgan, la optsprezece ani, tocmai traversase Atlanticul mpreun cu camerista sa, nu cu mult mai mare ca ea. Pentru o fiic de plantator, era o aventur inimaginabil s petreac patruzeci i ase de zile pe mare, la bordul unui vapor supus vitregiilor naturii, n compania promiscu a unor oameni necunoscui. i iat c, debarcnd la Nouvelle-Orlans, proaspt i scrobit de parc tocmai ar fi ieit din budoar, Virginie se declarase ncntat de cltorie, fr s-l plictiseasc cu relatarea dramelor mici i mari din timpul traversrii. Pur i simplu citise, jucase cri, cususe la o tapiserie, trecnd de la un continent la altul fr s-i dea seama! Mignette mrturisi totui c prefera stabilitatea pachebotului fluvial de unde poi vedea ambele maluri tangajului i ruliului vaporului pe ocean, dar aceasta fu singura remarc pe care Virginie i permise s-o fac. Nu-i sttea n fire s umple o conversaie cu ntmplri trecute i lipsite de importan. Destul de reinut, nu manifestase nici cea mai mic emoie aflnd de moartea marchizei de Damvilliers. Am cunoscut-o att de puin, spuse ea, c nu mi-o imaginez nici moart, nici vie. mi pare ru pentru suferina naului meu! Tonul era mai mult monden dect sincer ndurerat. Psihic i fizic, marchizul este un brbat tare, observ Dandrige. De altfel, plantaia l solicit att de mult, c n-a avut timp s se lase prad melancoliei de dup doliu. Cred c i va face bine prezena dumitale. Zmbetul Virginiei atenua indiferena din privirea ei.

 Firete, o s-l vd des, dar o s m instalez n casa tatlui meu... adic la mine! Casa tatlui dumitale, spuse Clarence ncurcat, dar ea nu mai exist! Nu mai exist? Cum asta? A ars? A fost demolat pentru c naul dumitale, marchizul de Damvilliers, a recuperat pmnturile d-lui Trgan i a drmat casa ce ajunsese o ruin, gata s se surpe la primul vnt mai puternic. Dar cu ce drept? Eu sunt singura motenitoare i credeam c tutorele meu va atepta s vin, ca s regleze o succesiune, care, tiu, nu e deloc simpl! Descumpnit de aceast violen neateptat, Clarence ar fi trebuit s-i rspund, s dea o explicaie, s spun, de exemplu, c marchizul, cu aceeai generozitate pe care i-o artase lui Trgan timp de un sfert de secol, pltise de dou ori mai mult dect fceau terenurile sterpe ale acestuia, c se grbise s achite, nainte de nmormntare, toate datoriile modestului plantator, pe care speculaiile pguboase l fcuser de rsul lumii la Pointe-Coupe i c, n fine, i promisese vechiului prieten aflat pe patul de moarte c o va ntreine i dota pe fina sa, Virginie, ca pe propria sa fiic. Dar motenitoarea lui Guillaume Trgan fcu un gest cu mna, care l opri s spun ce gndise. O s vd la faa locului, domnule. E o problem care m privete pe mine i pe naul meu. Nu e cazul s intrm n detalii! Intendentului de la Bagatelle i se reamintise astfel poziia lui de angajat al marchizului, cu vdit siguran i lsnd s se neleag c, la nevoie, ea, orfana, ar ti s cear socoteal, unui brbat, veritabil senior, stpn pe zece mii de acri i patru sute de sclavi, membru n Consiliul parohiei 7 i, senator oricnd,
Consiliul comparabil cu consiliile noastre generale, parohia fiind, n Louisiana, unitatea teritorial corespunznd districtelor n celelalte State (n.a.)
7

de-ar fi dorit s fie. Cum clopotul de la bord anuna cina, Virginie i relu zmbetul puin obosit i vocea cvasi-amical i i spuse lui Dandrige c nu va cobor la mas. Mignette i cu mine o s ne mulumim cu cteva sandviciuri la noi n cabin. Pe mine, domnule Dandrige, i mulumiri pentru primire. Clarence o conduse pn la ua cabinei situat la mijlocul vaporului, pe puntea superioar. n momentul cnd camerista, care ncepuse s despacheteze cteva bagaje, deschise ua la chemarea stpnei, el se simi dator s adauge: Vapoarele mari de pasageri nu circul noaptea pe fluviu, aa c o s rmnem la chei pn n zori. S-ar putea s v trezeasc devreme manevrele de plecare. Aceast precizare fu rspltit cu un nou zmbet. Un zmbet, ct se poate de exact, pe care o lady i-l acord majordomului su, cnd acesta i exprim ndoiala cu privire la vremea de a doua zi! Dup un scurt popas n cabina sa, Clarence cobor n sufragerie, unde cltorii mbarcai nainte de ora cinei i alegeau masa. Dei ar fi putut s cineze n ora sau la ei acas, nici unul dintre aceti snobi ai bumbacului nu voia s rateze ocazia unei mese pe Prince-du-Delta, renumit prin rafinamentul lui gastronomic. ntr-adevr, situat n partea din spate a vaporului, sufrageria era mult mai cochet dect tot ce se putea gsi pe pacheboturile de pe fluviu. Cnd intr Dandrige, cum afar se nnoptase, perdelele de mtase roie, cu franjuri aurii fuseser trase. Pe fiecare mas ardea o lmpi cu ulei parfumat de balen. Tacmurile de argint, paharele de cristal, farfuriile fine de porelan, aranjate perfect pe ervete de damasc, aruncau mii de sclipiri. O puzderie de chelneri negri, sclavi alei pentru ndemnarea cu care mnuiau farfuriile i pentru dezinvoltura cu care purtau vesta alb, oficiau sub privirea autoritar a unui matre d'htel n

uniform, imens i sever, cu prul grizonat, cu buzele dispreuitoare. Muli plantatori bogai ncercaser fr succes s-l cumpere de pe compania de navigaie pe acest sclav, pe nume Sam Brown, din care reputaia de cel mai stilat chelner, din Memphis i pn n Nouvelle-Orlans, fcuse un adevrat personaj pe Mississippi. Se bucura de o autoritate tacit i se spunea despre el c i atunci cnd mnca singur n sala echipajului folosea furculia i cuitul ca domnii crora le lua ceremonios comanda n sufrageria vaporului. Despre negrul acesta impuntor, care nelesese ca arogana temperat de supunere i-ar atrage o anumit consideraie, circula o anecdot semnificativ. n timp ce naviga pe un alt vapor al companiei, la bord se anun un incendiu ceea ce se ntmpla destul de des , i se ddu ordinul de evacuare a vaporului, fiecare lund cu sine obiectele de valoare, Sam Brown, fr s ncerce s salveze ceva, nici argintria, nici lenjeria, se aruncase n ap i notase spre mal. Mai trziu, cnd stpnul i fcuse reprouri, i rspunse zmbitor: Nu sunt eu bunul dumneavoastr cel mai de pre, de vreme ce valorez, chipurile, ase mii de dolari? Sam l cunotea, firete, pe intendentul de la Bagatelle. l aez imediat la o mas mai ferit i i propuse jambon prjit cu garnitur de napi. Clarence mai ceru pui n aspic, salat de ppdie cu zahr i oet, o plcint cu mere, hotrndu-se s nceap cu o sup de stridii. Alegerea se bucur de aprecierea impozantului matre d'htel, apreciere care spori i mai mult, cnd Clarence comand o sticl de bordeaux... ceva mai vechi. La captul unei zile ncrcate, dup ce-i riscase chiar viaa ntr-o chestiune de onoare, Clarence Dandrige prea mulumit de soarta sa. La ntoarcerea la Bagatelle, avea s-i reia ocupaiile obinuite: plimbarea clare, de diminea, pentru a controla lucrrile de pe plantaie, vizita n satul sclavilor i la spital, unde avea s-l ntlneasc pe doctorul Murphy, iar, la sfritul zilei, discuia cotidian cu marchizul, cruia i rezuma observaiile sale, nainte de a trece la socoteli i la

coresponden. Cnd nu-l ntovrea pe marchiz n vizitele sale pe plantaiile nvecinate, Clarence citea sau clrea pe malul fluviului. Adeseori ajungea dup-amiaza trziu pn la plantaia familiei Barrow, de partea cealalt a lui Fausse-Rivire, pentru o partid de biliard. Era singurul biliard din toat regiunea iar Clment Barrow care, avnd un picior amputat, ieea rar n afara terenurilor sale, era ntotdeauna ncntat s-l vad pe vecinul su preferat. Surorile lui fceau nite cltite minunate din fin de gru negru 8 , stropite cu sirop de erable 9 , iar Clarence putea s sporoviasc ore n ir cu btrnele domnioare, care cunoteau pe de rost istoria localitii Pointe-Coupe. Pentru c adevrata ocupaie a lui Clarence era aceea de a scrie istoria familiei Damvilliers. Marchizul Adrien, al treilea din neamul su, foarte mndru de originea i de reuita n America a celor trei generaii de Damvilliers, nu s-ar fi gndit niciodat s redacteze o asemenea lucrare, dac Clarence nu i-ar fi propus s-o fac. De trei ani el cerceta arhive prfuite, registre de botez, ntreinea o coresponden susinut cu preoii din estul Franei, regiune natal a Damvilliers-ilor. i completa informaiile cu anecdote i confidene, transmise din generaie n generaie urmailor micilor opere, pe care marchizul o considera un fel de Panthon al familiei sale. n faa jambonului cu sos mbietor de vin de Madera i a platoului cu garnitura de napi mici i aurii care l fceau s saliveze de plcere, Clarence ncepu s se gndeasc la Virginie. O crezuse mai bine informat despre situaia exact a tatlui ei, un biet om incapabil, ultimul descendent al unei familii de pionieri, odinioar cuteztori, al cror snge trebuie c se
Gru din soiul numit sarazin, cultivat n nordul Africii i n bazinul Mediteranei (n.t.) 9 Arbore din familia sicomorilor, care crete n Canada i din a crui tulpin se extrage un suc dulce (n.t.)
8

subiase i a cror voin se risipise de-a lungul mai multor generaii. Moartea doamnei Trgan, survenit la numai cteva zile dup naterea fiicei sale, din cauza unei febre puerprale, fusese pentru bietul Guillaume o ncercare din care nu-i mai revenise niciodat. Brbatul acesta robust i cu o fire amabil n-a renunat nici o clip la doliul cel mai sever. La optsprezece ani de la moartea soiei sale, pe punctul de a-i ncredina sufletul n mna Domnului, oferea aceeai imagine a soului neconsolat. Se ducea sear de sear la mormntul rposatei n cimitirul Sainte-Marie, se nchidea n cas n zilele de srbtoare, ca s nu ia parte la bucuria celorlali, le cerea puinilor si prieteni o tristee la unison cu a sa i rupsese relaiile cu toi cei care ncercau s-l scoat din mohoreal. Fapt nc mai regretabil, i reproa uneori fiicei sale c, pentru a veni pe lume, i luase mamei sale viaa. Lipsit de afeciunea tatlui, Virginie fusese crescut de o doic negres, tandr cu mica orfan, dar fr respect pentru un stpn care nu tia s se impun i cruia lucrurile i oamenii i erau la fel de indiferente. Aa c, n 1825, cnd sora rposatei doamne Trgan apru la Pointe-Coupe, n cursul unui voiaj n America, mpreun cu soul ei, domnul Drouin, Guillaume o rug s-o ia pe Virginie n Frana i s fac din ea o domnioar. Soie a unui bogat armator nantez, a crui familie se mbogise din comerul cu sclavi, mtua fusese de acord s se ocupe de educaia nepoatei, cu att mai mult cu ct nu avea copii i locuia mult timp singur n reedina sa de pe strada Luxemburg din Paris. Femeie cu bun-sim, intuise c era n interesul fetiei s-o ndeprteze imediat de un tat ce aluneca ncet pe panta unei nebunii mistice! Dup cinci ani petrecui la Paris n cele mai bune institute i dup o intrare strlucit n societate, Virginie avea s se pomeneasc, n Louisiana, ntr-o dependen caritabil de naul

ei. Clarence nu cunotea amnuntele ce legau familia Damvilliers de Trgani, dar tia c de foarte mult timp marchizul i asigura lui Guillaume mijloacele de subzisten. Pe tatl Virginiei care, dovedindu-se incapabil s-i gestioneze mica plantaie renunase la indigo pentru bumbac, la bumbac pentru trestia de zahr, la trestia de zahr pentru orez, la orez pentru brnz, fr a obine vreodat beneficii de pe urma acestor schimbri , marchizul l numise maestrul de vntoare al districtului. Dar Trgan nu tiuse s profite nici de pe urma acestui post, care i asigura un salariu i o poziie onorabil. Curtenitor din fire dar fr autoritate, era tolerat de familiile din regiune, care-i treceau cu vederea incompetena, pentru c l tiau un om cinstit i pentru c se afla sub protecia proprietarului de la Bagatelle. ntr-o sear din ianuarie 1830, brbatul acesta plngcios ncet s se mai vicreasc. Cnd una din servitoare l gsi pe domnul Trgan mort n ezlongul lui, aproape nu-i recunoscu stpnul. Chipul i era destins, ca niciodat n timpul vieii. Cu cteva ore nainte, pe o ploaie rece, fusese la cimitir. Doctorul, care nu credea n rcelile subite, declar c sucombase de melancolia neagr care-i mcinase toat viaa. Biata Virginie, se gndi Clarence. Ochii ei de peruzea i sigurana de parizian n-o vor face mai bogat, orict ar protesta ea mpotriva sorii! Dac marchizul s-ar hotr s-i prezinte conturile aa cum sunt n realitate , Virginie ar putea cel mult s se simt jenat, adic ruinat. Fr s-i explice de ce, n-o vedea recunosctoare. n timp ce atepta salata de ppdie, i aminti c citise despre familia Trgan n cursul cercetrilor sale cu privire la istoria familiei Damvilliers. Descoperise, i lucrul acesta i trezise curiozitatea, c, dei nu era de obrie nobil, familia Trgan pusese piciorul n America naintea familiei Damvilliers. n 1603, la bordul lui Bonne-Renomme, vas ce-i aparinea lui Aymar de Chartes, guvernator n Dieppe, i urcase pe fluviul Saint Laurent

pn la Hochelaga 10 , se afla i un dulgher breton, pe nume Trgan. Ceva mai trziu l regsim n echipajul cpitanului Prvert din Maiou, care, explornd golful francez, crezu c descoper mine de argint n locul ce avea s se cheme Bassin des Mines. mpreun cu satul Grand-Pr, inutul avea s fie foarte ndrgit de colonitii acestei ri numite Acadia. De altfel, aici i fixaser rdcinile cei din familiile Trgan, Dugas, Gaudet, Terriot i ali douzeci de coloni venii din Frana. Dandrige aprecia c Trganii se numrau printre fondatorii acestui popor acadian, ai cror copii louisianezi ascultau la reuniunile de familie poveti despre acele timpuri nfricotoare i eroice. Muncitorii ndrjii, cu nevestele fecunde, vntorii, ranii, pescarii din Acadia fcuser mai mult dect s ntemeieze o colonie. Dduser Lumii Noi o populaie robust i sntoas, alctuind o comunitate creia nici disperarea, nici ruina material nu i-au putut veni de hac. Englez dup tat, Clarence ar fi vrut s le gseasc scuze strmoilor si pe linie patern pentru nenumratele suferine pricinuite panicilor acadieni, devenii supui ai regelui George n urma tratatului de la Utrecht. Cercetrile sale fuseser zadarnice. Gsise peste tot trdare, abuz de putere, tratamente inumane i uneori ur pentru oamenii care, de bun credin, credeau c adevrata lor ar era acolo unde munciser i suferiser. i i-a imaginat pe Trgani trind modest la Port-Royal, capitala jalnic a unui inut srccios, abia dac numra, n 1700, vreo patruzeci de case de lemn i chirpici, i nchipuia bruma de agoniseal cum le era jefuit de echipajele frailor scoieni Kirke, ameninat de expediiile corsarilor englezi, de piraii olandezi i de jefuitorii din Noua-Anglie. Aflase, de asemenea, prin descendenii lor, c aceti acadieni inoceni i virtuoi, omenoi i ospitalieri, cu obiceiuri curate i spirit de dreptate se confruntaser cu lcomia celor cu care veneau n contact, cunoscuser certurile religioase, abandonurile,
10

Azi, Montral (n.a.)

disensiunile ntre compatrioi. Adevrul e c aceti pionieri triser pe durata a dou secole, rare momente de fericire. Terminndu-i sticla de bordeaux, de fundul creia l ajutase s dea reveria sa istoric, Clarence ncerc s-i aminteasc textul jurmntului de fidelitate pe care englezii, intrai n stpnirea Acadiei prin tratatul de la 1813, l impuseser cu fora colonitilor francezi. Guillaume Trgan, neobosit n a relata nenorocirile strmoilor si, ca i pe ale sale, i artase cu cteva sptmni naintea morii documentul pe care bunicul su fusese obligat s-l semneze. 11 El dovedea fr doar i poate duplicitatea guvernului de la Londra i a reprezentailor si n America, pentru c, nc din 1720, proiectul de expulzare total a acadienilor francezi constituie obiectivul noilor coloniti. n 1746 totul se consumase. Zeci de mii de acadieni fuseser izgonii de pe pmntul pe care-l defriaser, din casele pe care le construiser. Unii fuseser mbarcai pe corbii ubrede i debarcai fr bunuri, fr hran n primele porturi franceze ntlnite n cale, alii, mai ndrznei, fugiser n pduri. Rzvrtiii aveau s-i sfreasc zilele pe pontoanele englezeti de la Falmouth sau de la Southampton. Cei mai norocoi ajunseser n Frana, unde se instalaser mai ales la Belle-Ile. Trganii, ca i ali numeroi proscrii, fuseser deportai i mprii prin coloniile englezeti din America. Ddeai de urma lor n Massachusetts, Maryland, Virginia, Georgia. De aici hotrse ntr-o bun zi tatl lui Guillaume Trgan, n vrst de nousprezece ani, s plece n Louisiana, pe atunci teritoriu francez. Dup un periplu n cursul cruia trecuse prin toate primejdiile posibile, descendentul bretonilor ajunsese, n cele din
Iat textul acestui jurmnt reprodus conform ortografiei originale: Eu fgduiesc fr ascunzi c voiesc s fiu credincios i s art adevrat supunere Majestii Sale Rege George att ct voi fi n Lacadia i Noua Scoie i c ngduit are s mi fie s m retrag acolo unde voi socoti eu cu toate ale mele mobil i celelalte atunci cnd voi socoti fr ca nimeni s-mi poat pune oprelite. Anapolis Royal, 22 ianuarie 1715. (Citat de Emile Lauvriere n Tragedia unui popor, ParisBossard, 1923.) (n.a.)
11

urm, la Pointe-Coupe, unde i-a regsit pe membrii familiei Hbert, care, ca i el, veneau din Piziquid n Acadia. Familia Hbert n-avea dect o fat. Ca i pe alte tinere, exodul o desprise de logodnicul ei. Tnrul Trgan o fcuse s-l uite definitiv, iar Guillaume, tatl Virginiei, se nscu din aceast unire, primul din cei ase biei, care, odat ajuni la vrsta cnd se descurcau singuri, prsir America pentru a nu se mai ntoarce niciodat. Guillaume primi ca motenire o plantaie prosper i, n sfrit, pentru prima dat, dup dou sute de ani, familia Trgan avea n fa o promisiune de via linitit i fericit. Clarence, ajuns la captul evocrii i al cinei, i spuse c fericirea prea ntr-adevr interzis acestei familii. Din generaie n generaie nenorocirile se ineau scai de Trgani, ca o boal ereditar. Oare Virginie, care dormea n cabina ei, i fcuse acelai bilan ca i Dandrige? Clarence, ai crui prini mbtrneau n linite pe moia lor din Sussex, avusese copilria cea mai fericit cu putin. n ciuda rzboaielor ce-l ineau mult timp departe de cas pe tatl lui, colonelul Dandrige, nu cunoscuse nefericirea dect la sfritul adolescenei, pe cnd se afla n Prairie du Chien, pe cursul superior al fluviului Mississippi. Stigmatul ciudat al acestei aventuri, despre care nu-i plcea s-i aminteasc, l va purta pn la moarte. Dup ce i mulumi lui Sam Brown pentru atenia sa plin de solicitudine, urc pe puntea superioar i, ntorcnd spatele oraului, i sprijini coatele de balustrada meteugit lucrat. n noaptea senin de mai, catargele vaselor ancorate se decupau la orizont ca nite cruci dintr-un strvechi cimitir.

Capitolul 3
n zori, cu precauii de bon englezoaic mpingnd cu grij cruciorul unui copil adormit, Prince-du-Delta prsise cheiurile din Nouvelle-Orlans i ncepuse urcuul lent n susul fluviului. La acea dat, dintre toate fluviile lumii cu excepia, poate, a Tamisei, ntre Canalul Mnecii i Londra Mississippi era cel mai circulat. Bulevardul Americii, spuneau cu mndrie oamenii din Sud, care-l foloseau pentru a ajunge la Saint-Louis, iar uneori, prin Missouri, pn n inuturile din Kansas, n acele zone extreme ale civilizaiei, numite nc de pionieri, n marul lor spre vest, frontiera. Nscut n apropierea marilor lacuri din Nord, Printele-apelor sau Meschacebe, cum l numeau indienii, aluneca precum un arpe, unduindu-se lene pn la Golful Mexic, unde ajungea enorm i puternic, ngroat de apele lui Ohio i Missouri, ale mai modestului Arkansas afluenii primind la rndul lor apele altor fluvii, precum Tennessee, ca i pe ale altor nemuritoare ruri. Toi aceti vasali erau n unele anotimpuri att de generoi, nct Stpnul-fluviu, neputnd s primeasc n matca sa toate aceste mase lichide, le revrsa peste maluri. Inundaiile fertilizau pmntul, dar i necau uneori culturile, animalele i oamenii. Periferiile din Nouvelle-Orlans erau periodic invadate de prea-plinul acestor ape, ce se prvleau spumegnd spre ocean. Hernando de Soto, un cpitan spaniol, din banda lui Pissaro, creznd c poate repeta lovitura dat la Cuzco, n Peru, care-i adusese attea bogii, se lansase n 1541, mpreun cu cteva sute de conchistadori, n exploatarea fluviului de la gurile lui. Masacrnd indienii, mncnd porcii slbatici, explornd pdurile, cutnd aur pe malurile marelui fluviu indiferent, lui de Soto nu-i fu dat s gseasc altceva dect propria-i moarte. La un an de la descoperire, muri de malarie n satul Guachoa. Ca s-i impresioneze pe indienii Choctaws i Kiowas, oamenii lui i aruncar corpul n Mississippi. Fluviul duse cu el cadavrul

acesta nensemnat ca pe un fir de pai, amestecat cu arbori dezrdcinai i cu alte resturi crate de apele nmoloase. Dup conchistadori au venit iezuiii exploratori, fluturnd crucea deasupra armelor; apoi cavalerul La Salle, trimisul Regelui Franei i, n sfrit, Le Moyne d'Iberville, nsrcinat s stabileasc un drept de preemiune asupra bogiilor ce aveau s vin. Dar n ziua cnd Virginie Trgan i Clarence Dandrige se mbarcar pe Prince-du-Delta, se cunotea doar de apte ani locul exact de unde izvora Printele-apelor. Dezlegarea misterului, care-i inspirase mult vreme pe povestitorii i pe amatorii de legende, i se datora unui italian, pe nume Costiantino Beltrami. Acesta cltorea n America pentru a uita, spunea el, durerea pricinuit de moartea prematur a iubitei sale i, mai ales, pentru a se face el nsui uitat de autoritile din Bergamo, ora unde simpatizanii lui Napoleon nu erau bine vzui. Urmnd cursul superior al fluviului, dincolo de confluena lui cu Ohio, pn la frontiera cu Canada pe atunci, nc fluctuant, italianul, mpreun cu trei indieni, descoperise c Mississippi izvora dintr-un lac minuscul, pe care l-a botezat pe loc cu numele adoratei sale, Giulia12. n sala de mese a pachebotului, Clarence tocmai vzuse o gravur din 1828, nfindu-l pe acest jurist explorator. mbrcat ntr-o tunic mpodobit cu brandemburguri, petrecut peste o cma cu gulerul larg desfcut, sprijinit cu o mn pe o puc mare, innd cu cealalt minerul unei sbii prins la old, palid, cu ochii ntunecai i ncercnai de insomnie, frumosul italian pozase pentru posteritate n picioare, pe un dmb sub un cer zbuciumat. Portretul l arta mai degrab ca pe un june-prim romantic dect ca pe un explorator ndrzne. Cu toate acestea, Mississippi i datora identitatea sa complet. La descoperirea aceasta se mai aduga o isprav:
n 1833 americanii Zebulon Pike i Henry Schooleraft l-au rebotezat Itasca (n.a.)
12

coborse pe fluviu pn la Nouvelle-Orlans n barca prietenilor si indieni i, n cele din urm, ajunsese din nou n Europa. n ciuda scepticismului ctorva geografi de cabinet, care cutezar s-i exprime ndoiala asupra realizrii expediiei sale, fu primit n Frana ca un emul al lui Cristofor Columb. Marchizul de La Fayette, pentru care tot ce venea din America era sacru, l srut pe amndoi obrajii. Srbtorit i decorat ca un pom de Crciun, italianul redacta un memoriu, pe placul doamnelor, fr s-i conving pe oamenii de tiin. Lucrarea i-a adus totui o recunoatere din partea unor academii, ceea ce l-a consolat n cele din urm de pierderea Giuliei i l-a reconciliat cu notabilitile din Bergamo. n timp ce se brbierea, n dimineaa zilei de 11 mai 1830, Clarence nu se gndea la ilustrul Beltrami, pe care-l ntlnise totui n primvara lui 1823 la Fort Snel, la un alt italian, maiorul Tagliafero. Preocupat de toaleta sa, n-auzea nici mcar gfitul surd al mainii cu aburi care propulsa vasul. Agitndu-i pmtuful ntr-un bol cu spun, marcat cu iniialele sale aurite, i acoperi faa cu spum, apoi alese dintr-o trus din lemn de pin roiatic un brici Sheffield cu mner de sidef, primit n dar de la tatl su. i ncerc tiul cu ndemnare i se brbieri cu atenie. Dintr-un flacon de cristal lefuit, decorat cu un trandafir de aur, i turn n palm cteva picturi de ap de colonie, i le ddu pe fa strmbndu-se n oglind, periindu-i apoi cu grij prul. Dintr-un sertar cu mner de abanos al trusei de voiaj scoase o pereche de butoni de inox i-i puse o cma proaspt. Cu uurina diletanilor crora le fac plcere gesturile rituale, i nnod cravata cu o neglijen studiat, dup ultima mod european. Dup ce i trase pantalonii de flanel bej, i ncl botinele fine i lustruite, mbrc o redingot scurt ce anuna deja vestonul i iei pe puntea nsorit, unde-i pierdeau vremea pasagerii urmrind cu interes i amuzament spectacolul oferit de fluviu. Pe apele de culoarea lutului, ntre maluri plate i mpdurite,

vasul nainta pe axa fluviului, de parc mrimea i renumele pachebotului i-ar fi conferit n mod firesc calea de onoare. Majestuos ca un castel n micare, Prince-du-Delta se ncrucia cu lepuri mari ncrcate cu mrfuri duse de curent, trecea la un pas de barajele ncrcate pn la refuz cu buteni bine stivuii i conduse de marinari voinici, ateni s menin direcia cu ajutorul unor prjini lungi. Se mai vedeau vase scurte i late, cu dou elice i un catarg, care foloseau i o pnz mare cnd urcau n susul apei, contnd pe ajutorul vntului. Marinarii fceau uneori semne pasagerilor de pe vaporul a crui roat mare cu palete de culoarea sngelui de bou se nvrtea la pup, btnd apa cu zgomot ca de cascad i lsnd o urm sinuoas ca spinarea unui monstru pe jumtate scufundat. Ce caraghioase sunt, se auzi o voce lng Clarence. Era Mignette, care-i arta Virginiei ambarcaiunile cele mai ciudate. Tnra parizian prea fascinat de animaia de pe fluviu i mai ales intrigat de lzile acelea mari de lemn, locuine plutitoare ale nomazilor de pe Mississippi. n aceste colibe se ngrmdeau familii ntregi cu mobile, unelte, cotee de psri. Rufele de pe frnghiile ntinse de-a curmeziul ambarcaiunilor plesneau n btaia vntului ca nite scuturi de mucava. Capete de copii curioi i murdari se artau la nivelul pontoanelor, n ancadramentul tambuchiului. Porci legai de un picior i ndreptau rtul grohitor spre faa apei mloase, acolo vznd, poate, o hran inepuizabil, dar inaccesibil. Femei nepieptnate, cu minile n olduri, i brbai slabi i bronzai aplecai peste bara crmei, frustrai n dorinele lor, se uitau la elegantele nvemntate n muselin i la domnii frumoi, cu plrii de mtase. Pe plute n-aveai cum s te fereti de soarele de mai, deja cald, dar pe pacheboturi, umbrele fluturnd n btaia vntului aprau tenurile delicate de magnolie, att de specifice frumuseilor din Sud. Alturndu-se celor dou tinere, Clarence le spuse numele

tuturor acestor ambarcaiuni, de mrimi i forme diferite, care se ncruciau sau se depeau n ecoul strigtelor, chemrilor, invectivelor, dominnd sirenele vapoarelor cu aburi. Acestea puteau fi vzute de departe dup perechile de corpuri, unele nalte i negre, nvluite n fum cenuiu, altele scurte i zvelte, proiectnd cu putere surplusul de vapori ce urca de la cazane. Mississippi, Hercule suitor, ducea pe spinarea-i larg i mictoare ncrcturi de toate felurile. Vapoarele cu aburi constituiau un fel de nalt societate, aristocraia nautic. Totui, acest gen de castele de lemn, cu dou sau trei etaje, nconjurate de galerii de promenad suprapuse, sprijinite pe stlpi subiri, cu coca joas i alungit la prova prin pasarele largi, suspendate ca nite ridictoare, preau masive i fr elegan pe lng goeletele rasate, pe care le ntlneau la captul cursei, la Nouvelle-Orlans. Dar n apele puin adnci ale fluviului, unde nu se puteau aventura alergtorii oceanelor, ele deveneau stpni impuntori, iar siluetele lor coluroase luau n decorul grandios al cmpiilor i pdurilor alura unei mari reedine nobiliare n micare. Clarence le explic nsoitoarelor lui c oamenii fluviului cunoteau numele i performanele acestor vapoare albe, flancate de roi cu palete sau prevzute, n spate, cu o singur roat, ca Prince-du-Delta, asemntoare cu cea a unei mori de vnt. Vapoarele de acest gen, adug el, ofereau avantaje n materie de vitez i confort i, n plus, vibraiile i zgomotul erau reduse la minimum. Le conduse apoi n spatele vasului, unde le art bielele mari de lemn, ce transmiteau ntr-un du-te-vino regulat fora aburilor sub presiune. Micarea roii antrena o pulbere fin de ap ce reflecta razele soarelui. Virginiei i fcu plcere s simt pe fa i pe mini boarea umed a drei nspumate. Dar cum sunt show-boat-urile? l ntreb cu sfial Mignette. Dandrige ezit s rspund, dar o privire a Virginiei l

ncuraja. Show-boats sunt vapoare-teatru, domnioar, sunt luminate noaptea ca un pom de Crciun. La spectacolele lor, brbaii cinstii n-ar ndrzni s-i aduc nevestele. Uneori fetele de la cabaret, mbrcate cu rochii de mtase stacojie, purtnd desuuri de dantel neagr, i dezgolesc picioarele pn la jartier i danseaz cu frenezie dansuri provocatoare. Oh! fcu Mignette, roie la fa i interesat. Dandrige continu: i nu se danseaz cadrilul ca pe alte vapoare pe care le frecventm n mod obinuit, ci valsul adus din Europa, care ngduie apropieri de neacceptat pentru o femeie cinstit. i mai sunt i altele. Se joac poker i zaruri, se bea whisky, gin, rachiu i chiar absint. Tot ce brbaii nu pot gsi pe rm, n satele din apropierea plantaiilor, se afl la bordul acestor vapoare ale plcerii. Sirene cu ochi de tciune, gata s goleasc buzunarul de la vest n timpul unei srutri, se altur juctorilor profesioniti, uor de recunoscut dup felul cum i poart sombrero-ul negru, dup diamantul strident din deschiztura jaboului, botinele cu toc i care, fr a avea ntotdeauna nevoie s trieze, i iau ntr-o noapte unui plantator naiv beneficiile unei recolte de bumbac. Clarence le mai explic Mignettei, care fcuse ochii mari, i Virginiei, care i urmrea cu buzele strnse discursul, c n fiecare noapte la bordul acestor cazinouri itinerante ncierrile erau atracii suplimentare i gratuite. Nu era vorba de dueluri ntre gentlemeni, ci, totul se aranja lovind cu pumnii, cuitul sau pistolul. Uneori, un plescit n apa neagr, naintea zorilor, era semnul c un ghinionist pierduse totul, pn i viaa! Dis-de-diminea, pasarela mare se ridica, clienii bei debarcau, iar show-boat-ul pleca mai departe i, ca un pirat al rmului, ancora ntr-un cot al fluviului, n apropierea unei zone locuite. Splat i dichisit, anunat n sate i plantaii de ctre emisari clare, la cderea serii primea alte grupuri de brbai i

femei care, la rndul lor, aveau s guste plcerile cu mai mult antren i cu mai puin reinere, pentru c n dimineaa urmtoare, nainte de rsritul soarelui, fluviul avea s fie din nou pustiu, show-boat-ul ducnd odat cu el amintirea fericitelor nebunii ale nopii. Pe bulevardul de ap se ntmplau altele i mai rele, despre care Clarence, cunosctor al misterelor neptrunse ale navigaiei ar fi putut spune mai multe. Dup apus, unele lepuri deveneau biserici stranii, unde se celebrau messe ciudate. Pe unele, albii se dedau la orgii n timpul crora fetiele creole sau sclavele negre foarte tinere trebuiau s se supun dorinelor perverse i viciilor ascunse ale unor oameni considerai foarte onorabili pe uscat. Pe alte vapoare se adunau pe ascuns negri, ca s celebreze ritualul voodoo13 aa cum o fceau altdat la Santo Domingo, nainte ca stpnii lor, alungai din Insulele Caraibe, s-i fi mbarcat pentru a-i aduce s lucreze pe noile plantaii din America. Uneori, din dou barje acoperite i lipite una de alta, se auzea o muzic stranie. Dup ce se bea destul ntr-una, se trecea n cealalt, mprit n compartimente nguste, unde cuplurile se refugiau la ntmplare i unde solitarii gseau prostituate venite din bordeluri. Prince-du-Delta, firete, nu aparinea acestei categorii. Chiar dac onorabilitatea unor pasageri nu era fr pat, atmosfera de la bord era la fel de onorabil ca aceea a unui hotel din Boston. Cpitanul Wrangler, un neam cu mini enorme, mare fumtor de trabucuri, cu o barb blond i crea de viking, avea grij de acest lucru. De altfel, tariful ridicat i interdicia jocului pe bani asigurau deja o selecie a clientelei. Clarence alesese intenionat vaporul acesta, pentru ca fina marchizului s nu ntlneasc aventurieri ndrznei, care-i petreceau viaa pe fluviu, n cutarea ocaziilor favorabile. Pe puntea din fa, la mese mici de font, cu lucrtur meteugit, vopsite n alb, ctre ora zece puteai s iei o sup cu
13

Cult al negrilor din Antile (n.t.)

pesmeciori, adus de chelneri pe platouri. Ceea ce Virginie i Clarence i fcur. Savurar o clip n tcere frumuseea acestei zile de primvar. Cldura soarelui, deja puternic, era temperat de boarea uoar produs de naintarea vasului, cu cinci noduri pe or. Cu ochii pe jumtate nchii, Clarence o privea pe fat. Acum i prea cu totul altfel de cum i-o imaginase, iar impresia din ajun, a unei fiine iritabile i insolente, se risipise. Hotr c era drgu, chiar foarte drgu i deloc proast. La un moment dat, cnd vaporul trecu prin dreptul unui conac ascuns de copaci, la captul unei peluze lungi, ea l ntreb: Ce plantaie e asta? Clarence i rspunse: La dreapta e Elmwood, o cas n stil creol, construit de unul din descendenii celor ase La Freniere, venit din Frana cu Iberville i cu Bienville; la stnga Keller, ridicat de familia Fortier n 1801 ntr-un stil franco-spaniol, destul de comun. O clip mai trziu spuse: Iat, acolo e Destrehan, unde a locuit, dup 1700, Jean-Baptiste Destrehan des Tours, trezorier regal al coloniei franceze apoi, pe malul cellalt, Saint-Joseph, fcut din lemn de chiparos i crmizi de argil. Domnule Dandrige, am impresia c tii totul despre inutul sta, dei nu v-ai nscut aici, n timp ce eu care am venit pe lume pe malul fluviului, nu tiu nimic remarc Virginie. Cnd eti biat de militar, te nati unde poi, domnioar. Dac tatl meu, care e englez, n-ar fi venit n America odat cu trupele Majestii-Sale, s-i aduc la raiune pe bostonienii care aruncaser n mare cele optsprezece mii de livre de ceai de pe vasul East India, fr ndoial c a fi vzut lumina zilei n Sussex! Dar de ce tatl dumneavoastr a rmas aici dup ce luptase mpotriva insurgenilor? Cred c i-a plcut aici, i apoi, dup ce fusese rnit i fcut

prizonier la Yorktown, l-a ngrijit o franuzoaic, o urma a acadienilor, ca i dumneata, cu care s-a i cstorit. Odat nsntoit, a renunat la cariera militar i a devenit avocat la Boston, unde m-am nscut eu. La o rafal de vnt, voalul de muselin acoperi faa Virginiei. Numai c tatl meu a vrut s-i sfreasc zilele n casa strmoilor si i iat de ce s-a napoiat acolo acum civa ani, acum e foarte n vrst. Tnra fat dori s viziteze vaporul i Clarence, cltorind de mai multe ori cu el, se oferi s-o conduc. Prince-du-Delta ntrunea toate cerinele confortului anglo-saxon adus la zi. Holul, un fel de salon mare, situat pe puntea principal, avea proporiile unui foaier dintr-un hotel de lux. Din el pleca o scar frumoas de stejar n form elicoidal cu accesorii de alam a crei baz se lrgea n evantai, ntre doi stlpi din acelai lemn, ce susineau n arcade un plafon sculptat. Balustradele de fier forjat aveau mna curent din lemn de acaju. i pe o parte i pe alta se ajungea la barul numit London-lounge. n faa piciorului scrii, monumental i lustruit ca un dulap, se afla cabina portarului i un mic stand, unde puteai cumpra suveniruri, tutun, hrtie de scris i chiar earfe de mtase. ntre cele dou alveole lambrisate, se ntindea spre partea din spate a vaporului un salon-fumoar lung, mobilat cu mese cu picior bogat ornamentate, fotolii tapisate, canapele rococo i banchete capitonate. Aici se putea bea ceaiul i cteva camere ddeau n aceast ncpere circular, nconjurat la nlimea punii principale de o galerie larg, cu coloane cu capiteluri corintice, concesie fcut stilului Greek Revival14 preuit de oamenii din Sud. Pe perei, gravurile nrmate alternau cu aplice de bronz grele ce fceau ca lmpile cu petrol s-i pstreze ntotdeauna poziia vertical. Clarence i spuse c e o nou msur de precauie mpotriva incendiilor.
14

n limba englez renaterea greac (n.t.)

Luminat ziua prin ferestre largi cu vedere spre fluviu, acoperite n timpul nopii de perdele de catifea albastr reiat, marele salon se transforma seara ntr-o sal de bal: covoarele se rulau, fotoliile se aranjau, i fceau apariia viorile. Baldachinele, corniele, ancadramentele de rable15 sau acaju, plafonul n casete de culoare crem, ca i pereii lambrisai pe jumtate cu lemn de stejar deschis, fceau din acest spaiu un loc plcut. Nu lipsete dect un emineu unde s ard buteni, ca s uii cu totul c te afli pe un vapor! spuse Virginie. n partea din fa a vasului, un alt salon, rezervat mai cu seam cltoarelor care, neinteresate de peisaj, se retrgeau aici, la adpost de vnt, ca s coas, s brodeze sau s trncneasc, oferea numeroase coluri linitite n jurul gheridoanelor pe care se aflau sfenice de argint. Croetnd sau brodnd n fotolii cu sptarul drept i cu tetier, doamne serioase sorbeau cu mici nghiituri vin vechi de Porto sau roniau zaharicale. ntre tavan i ferestre decoratorul adugase un element de lux suplimentar: o friz cu ferestruici mobile, cu mici vitralii imitnd culoarea agatei. Virginie, intrnd aici pentru o clip, observ jocul razelor de soare filtrate prin ferestrele colorate, reflexele lor tandre pe alama roie a marelui barometru de perete, pe marmura gheridoanelor i chiar pe rochiile de mtase. n timpul dejunului, Virginie ceru explicaii despre funcionarea motorului cu aburi, ale crui vibraii se simeau sub covor. Fu surprins s afle c sclavi goi pn la bru aruncau fr ncetare trunchiuri de lemn, n cuptoarele cazanelor mari de aram, suportnd o cldur de etuv. Vapoarele se aprovizionau cu buteni de pe platforme pe piloi aezate n lungul fluviului din loc n loc, la intervale regulate. Pe post de profesor, Clarence spuse c primul cpitan care se aventurase pe fluviu cu un vapor cu aburi a fost un olandez pe
Arbore din zona pdurilor de foioase din America, nrudit cu sicomorul, al crui lemn e apreciat de ebeniti (n.t.)
15

nume Nicolas Roosvelt. mpreun cu Fulton, inventatorul vaporului cu aburi, el construise un vas numit Nouvelle-Orlans, care valora, n 1811, treizeci i opt de mii de dolari! Plecat din Pittsburg pe Ohio, trecuse apoi pe Mississippi, pn la capitala Louisianei. Firete, dup aceea vapoarele cu aburi s-au nmulit, acum brzdau fluviul aproape ase sute. Cu timpul crescuse i viteza i Dandrige cit performana unui cpitan, al crui nume l uitase, i cruia i-au trebuit doar cinci zile i zece ore s ajung, n 1814, de la Nouvelle-Orlans la Natchez. Dar, adug el, Prinului i vor fi suficiente doar trei zile ca s ne duc la Ponte-Coupe, adic la numai jumtate de zi de Natchez. Sub privirile Mignettei, care i sorbea cuvintele ca pe o poveste, Clarence le dezvlui i pericolele navigaiei. Ceaa ce cdea uneori pe fluviu, bancurile de nisip, neltoare i mictoare, apele prea puin adnci ale fluviului nu erau nimic dup el, n comparaie cu riscul incendiilor provocate de ciocniri sau de explozia cazanelor. i asta pentru c, mai spuse el, una din mrile plceri ale cpitanilor e s organizeze ntreceri. Numai c, nclzirea excesiv a cazanelor ducea la dezastru! Aa s-a ntmplat cu Zebulon Pike, poate o s-l ntlnim, i care e al patrulea vapor cu acest nume... celelalte trei au explodat... O, Doamne!... fcu Mignette, ngrozit de perspectiva unei asemenea catastrofe. Trebuie s fie palpitant genul sta de curse, spuse Virginie, cu ochii strlucitori. Dar indienii? Sunt chiar att de ri? ntreb Mignette, curioas s afle toate riscurile cltoriei. Clarence o asigur: Odinioar acostau cu pirogile lor vasele cu pnze ca s prade bunurile pasagerilor, dar asta nu se mai ntmpl de mult. De fapt, ei erau mai puin periculoi dect piraii de pe rm, bandii albi, care furau banii, bijuteriile... i rpeau cltoarele

frumoase... adug el zmbind. Nu v temei, pilotul nostru e cel mai bun de pe Mississippi. N-o fi el un grozav dansator de cadril, dar cunoate toate capcanele fluviului, toate capriciile lui, viiturile neateptate, vrtejurile, rafalele brute de vnt. Mai are i darul de a prevedea vremea: i d seama dac va ploua dup umezeala de pe manetele crmei; tie, dup ltratul cinilor n cea, unde anume se afl. De altfel, i cunoate perfect vasul, i nici n-are dreptul s navigheze pe alt vas, acest lucru fiindu-i interzis prin contract. n dup-amiaza aceleiai zile, aflndu-se pe dunet, Virginie avu ea nsi ocazia s aprecieze prudena cpitanului. Un marinar, aplecat peste bord la prov, msura adncimea apei i transmitea rezultatul observaiilor sale efului de echipaj, aflat pe pasarel, neclintit ca un Neptun avnd n paza sa sufletele navigatorilor. Era un fel de cntec asemntor celui auzit n copilrie la licitaiile de tutun. Mark four, half four, mark four, mark three, half three16, mark twain17 striga marinarul, ceea ce nsemna c adncimea fluviului scdea n locul acela de la douzeci i patru la dousprezece picioare. Era suficient pentru Prince, care nu avea mai mult de opt picioare sub linia de plutire. Puin mai trziu, cnd soarele ncepu s coboare la orizont, nroind cu ultimele raze pdurile scunde de sasafras i chiparoi, fluviul ncepu s capete treptat o culoare mov. n partea din spate a vaporului, aplecat deasupra roii mari,
Semnul la patru, patru i jumtate, semnul la patru, semnul la trei, trei i jumtate, semnul la doi (n.t.) 17 Civa ani mai trziu, pe Mississippi va debuta un tnr pilot, fost ucenic la o tipografie, pe nume Samuel Langhorne Clemens. Dup ce i-a fcut ucenicia cu cpitanul Horace Bixy, o figur legendar a fluviului, a obinut licena de pilot n 1859, la douzeci i trei de ani. Timp de cinci ani a condus vapoare mari de la Nouvelle-Orlans la Memphis sau Pittsburg. Renunnd la aceast meserie, care i-a adus, totui, destule satisfacii, dup ce l-a vzut pe fratele lui, Henry Clemens, pierind la bordul vaporului Pennsylvania Princess, n urma exploziei cazanelor, Samuel s-a fcut jurnalist i scriitor. El a ales pseudonimul de Mark Twain, amintindu-i, fr ndoial, cu melancolie de cntecul monoton al celor care msurau adncimea fluviului (n.a.)
16

ce btea ritmic lichidul violaceu, Clarence inspira rcoarea picturilor argintii, ridicate de micarea paletelor i urmrea dra nspumat lsat de vapor. Era ora care i plcea cel mai mult, momentul privilegiat cnd oamenii i animalele se lsau n voia unei oboseli plcute, cnd lucrurile i recptau dimensiunile lor adevrate, cnd linitea nvluia ca o hus cmpia. n timpul unor astfel de asfinituri, de un farmec aparte pe acest fluviu, demn de pana lui Virgiliu, Clarence simea n el o luciditate extraordinar. Ea se rsfrngea asupra oamenilor din preajm, pe care credea c-i vede aa cum erau n realitate. Aa se face c, aceast Virginie devenise o fiin chiar agreabil. Remarcase privirile brbailor la trecerea ei, iar mai muli cunoscui doriser s-i fie prezentai, ntre alii, i tnrul Tampleton, care, terminndu-i studiile la West-Point, se ntorcea la Pointe-Coupe. Virginie Trgan primise omagiul tnrului ofier i cu o satisfacie vizibil, i cu acea siguran fa de brbai, deprins n saloanele pariziene. Pe Clarence l amuza spectacolul acestor tineri atrai incontient n jocul seduciei. S plac prea a fi grija principal a celor mai muli muritori. n ceea ce-l privea n-o mprtea, iar dac avea o inut ngrijit i se comporta politicos cu femeile, o fcea pentru a respecta regulile de curtoazie impuse de civilizaia Sudului. nfurat ntr-un al, cci se fcuse rcoare, Virginie apruse cu o carte sub bra. n lumina serii, privirea ei albastr i rece i pierduse asprimea. n felul cum se sprijinea cu coatele de parapet, aproape de Clarence, cum se apleca, ascunzndu-i faa n spatele buclelor ce-i ncadrau chipul, cum aspira parfumul de caprifoi i iasomie adus de vnt de pe mal, prea fragil i romantic, n deplin acord cu decorul. n seara asta chiar m simt o fiic a acestui inut. Departe de capitalele cu vemintele lor de piatr, aici spaiul exist. Viaa civilizat de la Paris sau Londra i are farmecul ei, dar ea nu strnete aceeai dorin de cucerire ca pdurile i cmpiile acestea fr de sfrit...

 E adevrat, spuse Clarence. Apa, cerul i pmntul sunt mai reale aici, dect oriunde altundeva. Oraele sunt un fel de nchisori unde raporturile dintre om i construciile ridicate de el sunt falsificate. Abia aici devii cu adevrat contient c eti n acelai timp minuscul i divin. Mierlele reveneau la cuiburi cu strigte ironice, nnebunindu-le pe psrile cardinal, cu penajul stacojiu i ntrerupeau conversaiile glumee ale gaielor. Dandrige i art fetei broatele estoase care, profitnd de circulaia mai puin intens, i scoseser capul deasupra apei, curioase s urmreasc trecerea marelui vapor alb. Dar aligatorii, la ce or i fac apariia? Nu prea mai sunt dect n golfuleele din sud sau la gurile rurilor, cci au fost prea mult vnai de oameni. n schimb, urmrir zborul unor flamingo roz spre mlatinile unde orciau mii de broate i vzur btlani pind cu precauie prin stufri. Invizibili n iarb, obolanii mustcioi i ratonii se micau furioi. Cprioare aflate la adpat fugir speriate cnd sirena vaporului Prince-du-Delta lans la o curb a fluviului un fluierat rguit. Cpitanul i prevenea astfel pe tietorii de lemne c hotelul plutitor trgea la mal pentru noapte aproape de cabanele lor i c urmau s ncarce lemnul aa cum conveniser, profitnd de ultima or de lumin. narii fcndu-i apariia, pasagerii intrar n saloanele unde deja se aprinseser lmpile. Virginie i spuse lui Clarence, artnd spre cartea pe care o avea n mn: Acest domn Chateaubriand a fost pe aici acum civa ani i a scris cartea asta, de care s-a fcut mare caz n Frana. Clarence lu cartea i citi titlul: Atala. E vorba de dragostea dintre doi slbatici, spuse Virginie, firete, o dragoste nefericit, din cauza interdiciilor religioase i aciunea ei se petrece pe malul lui Mississippi, pe care autorul, ca i indienii i negrii de aici l numesc Meschacebe. El spune c n cmpiile i pdurile acestea poi ntlni bizoni care uneori

traverseaz fluviul not. A mai vzut i uri mncnd struguri slbatici, turme de reni, papagali, erpi galbeni i crocodili urt mirositori! Clarence zmbi la enumerarea acestei faune. Mi-ar plcea s citesc cartea. O s mi-o mprumui? Ea ncuviin. Cci, adug el, poeii au un mod special de a vedea peisajul i-mi imaginez c, pentru un parizian, orice pdure fr alei pentru clrie pare o jungl periculoas. Din nefericire, pdurile noastre nu mai au secrete. Bizonii au fugit spre vest, unde sunt alungai i indienii. Renii au fost mncai de strbunicii notri, papagalii capturai de marinari, iar braconierii sunt pe cale s decimeze coloniile de nutrii i castori. Doar obolanii mustcioi ce se nmulesc cu o rapiditate extraordinar se mai gsesc din abunden, ca i o specie de tat. Vntorilor le mai rmn civa cerbi, porci slbatici, linci i vulpi... Ct privete iubirile acestor fiine primitive, Clarence tia din experien la ce s se atepte dar nu evoca acest capitol n faa Virginiei. La rugmintea lui, ea ncepu s vorbeasc despre Paris, nviorndu-se cnd povestea despre cele mai recente amintiri. i descrise cu precizie i umor Bulevardul Gand18 cu copaci frumoi, cu filfizoni i comisionari, cu trotuare largi, care ncepuser s fie pavate cu piatr de Auvergne. Ea frecventase cafenelele, saloanele publice, unde se ntlnea lumea bun: Tortoni, unde gseai ngheat Plombires, siropuri, punciuri romane i fructe glasate; Grand Caf, Caf Riche, Caf Anglais, unde se ntlneau ziariti i scriitori de renume: restaurantul Paillard unde se servea calcan cu smntn. Aminti i magazinele unde lumea bun i fcea cumprturile: Scharlcher, furnizorul de porelanuri al prinilor: Petite Jeannette, unde se vindeau muselin, earfe i aluri i Virginie tocmai i comandase unul; Madamme Herbault, modista, care confeciona plrii ic; Rose Druelle, concurenta ei;
18

Astzi Bulevardul Italienilor (n.a.)

Melnotte, pantofarul; Fatout, negustorul de stampe; Camille, renumit pentru rochiile sale; Aux Bayadres, al crui raion de nouti le eclipsa pe toate celelalte. Nu uit s-i vorbeasc despre landouri, trsuri i trsurici, caleti, faetoane, intrate n mod datorit lordului Seymour i apoi despre cele dinti omnibuze i trsuri: citadinele gri-roz, verlinele de Marais verde nchis, celestinele albastre. Mtua ei, doamna Drouin, avea i ea un cupeu foarte elegant, capitonat cu satin galben, iar pe jos cu un covor de Savonnerie. Nici nu v imaginai cum arat cartierul sta, e un univers unde poi ntlni ntregul Paris oameni talentai i de spirit, bogtai fr ocupaie, prini strini incognito, aventurieri seductori, oameni sraci care fac pe bogaii i oameni bogai ncurcai cu demimondene. Natural, fusese de mai multe ori la Thtre des Varits, la Opera din strada Le Peletier i cinase de mai multe ori la Nicolet, din strada Basse-des-Remparts, care importa produse din America i avea un magazin la Nouvelle-Orlans. Asistase la btile pentru Hemani, din februarie. n timpul acestei seri de pomin, care marcase debutul romantismului n teatru, i pierduse plria n mulime i aplaudase pn i se nroiser minile. Victor Hugo o srutase pe obraz, iar Alexandre Dumas i trimisese bilete pentru Henric III. nc sub impresia senzaiilor puternice ale acestei nopi istorice, spuse cu entuziasm: Trebuia s-i vezi pe hoi i pe poei cu prul lor zburlit, cu brbi enorme, cu haine bizare, pelerine, cmi descheiate, veste de carnaval! Oamenii gesticulau, se strigau ntre ei, conveniile dispruser. Mtu-mea era gata s leine pentru c un student o tutuise. Fotoliile fuseser distruse i diademele clcate n picioare, dar cnd domnioara Mars a spus: M simeam fericit i calm, o, iubitul meu, i a fi vrut s mor n clipa aceea. am nceput s plng i un tnr pe care nu-l vzusem niciodat i-a scos trandafirul de la butonier i mi-a ters o

lacrim de pe obraz cu petalele lui i mi-a spus: Plnsul cel mai romantic pentru cea mai romantic floare! Oh, doamnule Dandrige, ce bine a fost n seara aceea la Thtre Franais'.... Dac mtua-mea nu m-ar fi lut de acolo, mi-a fi petrecut noaptea cntnd i rznd ca o nebun! Surprins de atta exaltare, Clarence o privea pe aceast nou Virginie, cu obrajii n flcri, cu ochii strlucitori, volubil i pasionat. M tem c dup astfel de momente pariziene, serile de la Bagatelle o s vi se par prea calme. Redevenind brusc serioas, aproape grav, tnra i arunc o privire senin, n care toate luminile teatrului, ce sclipiser att de straniu o clip mai devreme, preau s se fi stins. Vedei, domnule Dandrige, cred c port n mine, ca multe femei, pasiunea doei Sol. n orice col din lumea asta, orict de calm ar prea, ea s-ar putea detepta ntr-o zi! Asta sperai? Asta atept. Clopoelul ce anuna cina ntrerupse acest nceput de confiden. n aceeai sear, Clarence Dandrige avea s aib dovada c Virginie Trgan tia s provoace destinul.

Capitolul 4
Totul s-a ntmplat din cauza lui Willy Tampleton. Cel puin, aa nelesese Clarence, cnd tnrul coco de la West Point l trezi n zori, cu bti puternice n ua cabinei. Abia apuc s-i trag halatul i s deschid fereastra care ddea spre galerie. Vd c i-ai pstrat bunele obiceiuri de la West Point, de te scoli dis-de-diminea! Domnule Dandrige, spuse tnrul, fcnd eforturi s fie la nlimea gravitii declaraiei ce avea s-o fac, vreau s m bat n duel pentru onoarea domnioarei, fina marchizului de Damvilliers! Ei, drace! i cu cine, pentru Dumnezeu? Cu Ed Barthew, avocatul, care a ofensat-o grav! Cum adic? spuse Clarence, ncruntndu-se. Fr a fi prieten cu el, Ed Barthew se numra printre puinele persoane pe care le simpatiza. Pot s intru, domnule? Odat instalat n singurul fotoliu din cabin, tnrul ofier i povesti cum a nceput conflictul, n timp ce Clarence l asculta cu vdit uimire. n ajun, la ora cnd Clarence se dusese s se culce, Virginie se ntorsese n salonul unde doi ministrei 19 zdrngneau la banjo cntece vechi. Concertul terminndu-se, fusese invitat la masa lui Tampleton, unde se mai aflau Ed Barthew i un alt plantator, domnul Aubron. Venind vorba despre cri i zaruri, ca o adevrat parizianc, Virginie nu-i ascunsese plcerea de a juca. La Paris, la doamna Drouin, nvase whistul i chiar pokerul. Astfel c se organizase pe loc o partid, dar, pentru c regulamentul de pe vas interzicea jocul pe bani i nu admitea dect obiecte nensemnate ca gaj, cu excepia bijuteriilor, Tampleton pusese pe mas un cuita de tiat trabucuri, Ed
Albi grimai n negri, cntnd i acompaniindu-se la banjo (n.s.)

19

Barthew un etui din piele de arpe, cumprat la Nouvelle-Orlans, iar plantatorul, un creion italienesc cu min de plumb. Cum Virginie i cuta la rndul ei un obiect, Tampleton i sugerase o batist de dantel, dar avocatul din Bayou Sara strnise admiraia spectatorilor propunndu-i s ofere n gaj o uvi din buclele sale... Toat lumea protestase dar, spre surprinderea general, fina marchizului spusese c e o idee bun i se angajase s-i dea o me de pr ctigtorului. Doamnele de fa strmbaser din buze, n timp ce soii lor aplaudaser ndrzneala aceasta. Era destul de ocant s vezi o domnioar din lumea bun la masa de joc, alturi de brbai, firete, cel puin doi dintre ei, persoane respectabile, dar nimeni, pn atunci nu-i imaginase o astfel de miz. E indecent, murmurase o matroan pe jumtate cheal, de ce s nu-i joace atunci i cmaa? Poate, data viitoare, i optise un btrnel, cu jaboul plin de fire de tutun. Suveran i indiferent la comentarii, Virginie impuse tcerea cu un gest al minii, spunnd simplu c nu-i va tia prul dect n cazul cnd crile i-ar fi nefavorabile. Condiia fiind admis, partida ncepu. Domnioara Trgan a jucat foarte inteligent, explic Tampleton. Ea a ctigat pe rnd cuitul meu de argint i creionul domnului Aubron, dar, la sfrit a fost btut de Ed Barthew, care, de data asta l-am supravegheat , n-a triat. El i-a strns atunci gajurile i a pretins mea de pr ce-i revenea. Abia atunci lucrurile luar o ntorstur urt. Tampleton considerase c era cazul s nu in cont de promisiunea fcut, pentru c un gentleman nu putea s accepte ca o femeie s-i taie o uvi de pr ca s i-o dea unui necunoscut. Petrecur cu toii o sear plcut i trebuiau s se opreasc aici, spusese el cu hotrre. Ed Barthew i replicase c datoriile la cri erau datorii de

onoare i c n-avea de gnd s renune la ceea ce i se cuvenea. n acest punct discuia devenise public, unii, cei mai numeroi, aprobau atitudinea cavalereasc a lui Tampleton, alii susineau c Barthew merita s pstreze o amintire att de preioas din acea sear. Printre acetia din urm fuseser i cteva persoane de sex feminin, destul de satisfcute la idea c aceast frumusee debarcat din Frana avea s primeasc o lecie. Cpitanul Wrangler, prevenit de incident, fusese adus n chip de arbitru s-i spun prerea. Persoan jovial, amator de vin i puin dispus s-i fac probleme pentru naivele care intrau de bunvoie n ncurcturi, marinarul declarase dup o scurt cugetare, c orice contract trebuia onorat i c domnioara trebuia s se execute. De altfel, apreciase el, prul ei e destul de des ca s nu se bage de seam lipsa unei uvie. Domnioara Trgan a fost parolist, coment Willy Tampleton. A declarat c inteniona s-i respecte cuvntul, ceea ce ar fi fost un nemeritat trofeu pentru afurisitul de Barthew. Virginie spuse apoi c se duce n cabin s-i taie uvia pentru a i-o nmna lui Barthew. Acestea fiind zise, cu o graie invidiat de toate femeile de fa, care, n locul ei, ar fi plns de necaz, se ridic i cu un zmbet fermector ntinsese mna sa delicat avocatului, spunndu-i: V mulumesc, m-am distrat foarte bine! Domnule Dandrige, a prsit salonul cu atta graie c ai fi fost tentat s-o aplauzi! spuse Tampleton, emoionat nc de amintirea acelui moment. Dar nu vd rostul unui duel, spuse Clarence contrariat, ntrebndu-se cum va aprecia marchizul comportarea finei sale. Ei bine, eu am considerat... a fost ideea mea, domnule Dandrige, c n absena dumneavoastr, familia mea fiind prieten cu marchizul, trebuia s-o susin pe domnioara Trgan i s spl afrontul datorat unei mici imprudene, odios exploatat de Ed Barthew.

Willy Tampleton fcu o pauz, i nghii saliva i continu: L-am invitat pe Barthew s vin cu mine pe punte i i-am spus tot ce gndeam despre atitudinea lui: Domnule, v cer, nu, v pretind, s renunai la aceast uvi de pr i s-o facei imediat n scris, ntr-un bilet adresat domnioarei Trgan! Clarence nu se putu abine s nu admire aplombul tnrului coco. Firete, Ed i-a rs n nas! Nu numai c mi-a rs n nas, dar mi-a cerut s-mi scot plria cnd i vorbesc i, cum n-aveam deloc intenia s-o fac, mi-a aruncat-o n fluviu... i tocmai o comandasem special la Paris! Clarence i reinu cu greu rsul, nepotrivit n mprejurarea respectiv. i, firete, l-ai plmuit! Exact... O s ne batem la ora opt, pe puntea superioar, cu revolverul. Cpitanul Wrangler i un tip n vrst, i-am uitat numele, care prizeaz tot timpul tutun, sunt martorii lui Barthew. Eu v-am ales pe dumneavoastr i pe domnul Aubron. Aa ceva nu se refuz, tinere! Dac o am n grij pe domnioara Trgan, trebuie s fiu de fa. Totui, mi displace faptul c, ntr-o asemenea mprejurare, reputaia ei nu poate dect s sufere. Willy, sper c Barthew n-o s te ucid i c n-o s sfreti n stomacul unuia din crocodilii aceia pe care domnul de Chateaubriand spune c i-a ntlnit pe Mississippi! Domnule Dandrige, ndrznesc s v sugerez ca, dup ce totul se va termina, s-o sftuii, s-o punei puin a curent pe domnioara Trgan cu obiceiurile din Sud, pe care nu prea le cunoate. Afl, Willy, c domnioara Trgan nu e dintre acelea care se las sftuite, cum spui tu. Ct despre obiceiurile din Sud, uneori nu sunt sigur c ar fi ntotdeauna cele mai bune. Du-te i Dumnezeu s te aib n paz!

Capitolul 5
Edward Barthew nu era la drept vorbind un Cavaler; l-ai fi luat mai degrab drept un produs al civilizaiei democratice i comerciale din Nord, dac ar fi fost mai interesat de afacerile sale dect de jocul de cri. ntr-o zi venise de la Boston cu dou valize i cu o firm de avocat, pe care el nsui o btuse n cuie pe ua unei case vechi din Bayou Sara. Mai trziu nchiriase o pereche de sclavi pentru menaj i ncepu s primeasc clieni, oameni modeti sau plantatori, care preferau s-i spun psul unui strin. Se aflase c la Boston se povesteau pe seama lui istorii ciudate, dar, de fapt, nimeni nu tia nimic precis i, cum la Natchez se inuse departe de toate intrigile locale, fr s se integreze n societate, l acceptaser aa cum era, taciturn, arogant, i cu totul indiferent la gura lumii... Adeseori la Nouvelle-Orlans fusese ntlnit n compania unor femei cu o moralitate dubioas. Cei care fcuser apel la serviciile sale preau totui mulumii i judectorii din regiune l considerau foarte abil i convingtor. n timp ce muli juriti se amestecau n politic i vnau mandate, el evita cu grij s-i dea pe fa opiniile. Nici nu se tia dac le avea. Iar prietenii, cu toate c nu tiau despre el mai nimic, i apreciau serviabilitatea sobr i curajul. El fusese cel care, punndu-i viaa n pericol, salvase din ghearele focului fetiele unui bcan, iar n timpul inundaiilor din toamna lui 1828 organizase evacuarea unui cartier ameninat, apoi dirijase ridicarea unui dig de protecie. Cheltuia nebunete la jocul de cri, mult mai mult dect ctiga. Pe vapoarele-spectacol era cunoscut pentru felul n care i punea la punct pe scandalagii. Dac el nu cuta niciodat ceart, tia n schimb s-i pun la btaie pumnii ori scaunele, cu o economie de gesturi i de cuvinte, ce-i aduse respectul tuturor. nalt, brunet i aproape ntotdeauna mbrcat n negru, fixa asupra lucrurilor i asupra oamenilor o privire vdit ironic, iar

unii, dup prul lins i lucios ca pana corbului, dup uvia rebel ce-i cdea adesea pe ochiul stng, spuneau c-i curge n vine snge indian. Avea o voce cald i grav i vorbea doar atunci cnd avea ceva de spus. Minile, nu lipsite de distincie, ar fi fost n ctig dac ar fi fost mai ngrijite, la fel cmile i cravatele dac ar fi fost mai bine clcate. Doctorul Murphy, un dur n felul lui, cunoscut pentru brutalitatea sa i pentru exactitatea diagnosticului, dup cum, mai ales, pentru felul n care i anuna bolnavii: poi s faci economie de medicamente, nu mai ai dect trei-patru zile de trit, era socotit cel mai bun prieten al lui. i petreceau adeseori serile discutnd n tovria unei sticle de gin. tiind c venise de la Boston, Clarence i ncredinase cteva afaceri dup plecarea tatlui su. Fusese mulumit de rezolvarea lor, cci, spre deosebire de ali confrai, care obinuiau s trag de timp, el evita procedurile inutile. Vnaser de cteva ori mpreun, fr a vorbi mai mult dect strictul necesar. Se mai ntlniser i la cteva baluri de pe plantaii, unde celibatarii erau ntotdeauna invitai. Edward Barthew cunotea bunele maniere, dansa corect cadrilul dar, ca i Clarence, prefera s bea seara un whisky bun, privindu-i pe ceilali. Acesta era brbatul mai puin bdran dect prea cu care tnrul Tampleton urma s se msoare pentru o bucl din prul domnioarei Trgan. Terminndu-i toaleta, Clarence evalua ansele tnrului Tampleton, mici la prima vedere. Nu prea avea idee despre cum se nva mnuirea armelor n West Point, fiindc vnase cu Barthew, tia c are ochiul ager i iueal de mn cnd e s apese pe trgaci. Spre deosebire de cel pe care l provocase, Willy Tampleton reprezenta tipul Cavalerului, produs pur al aristocraiei agrare din Sud, cu toate calitile ei morale. Clarence nu l-ar fi putut defini mai bine dect o fcuse marchizul de Damvilliers nsui, cunosctor n materie, care nu-i spunea dect cavalerul Willy. Cam pricjit din nscare, n copilrie fcuse totul pentru a

dobndi acea zveltee viril a pur-sngelui englez, care figura n fruntea canoanelor frumuseii masculine n Sud. Lungile cavalcade pe cmpuri, trasul cu arcul, leciile de scrim i de lupt luate mpreun cu fratele su mai mare, Percy, iar mai trziu exerciiile militare sfriser prin a-l aduce la acea perfeciune fizic pe care motenitoarele cu ten de magnolie o apreciau i care nedisplcnd nici prinilor, nici notarilor intra n calcul cnd ele i alegeau brbatul. Vzndu-l strlucind de sntate, cu obrajii catifelai, cu ochii inoceni i limpezi, i ddeai seama c, de la vrsta cnd ncepuse s se mbrace singur, avusese ntotdeauna pe comod schimburi curate, iar la picioarele patului nclri bine lustruite. n cltoria prin Europa nvase ce nseamn adevrata elegan. l ntlnise acolo pe frumosul Brumell, care schimba trei cmi pe zi i purta pantofi lustruii cu spum de ampanie. Dar tnrul Willy fusese destul de nelept pentru a nu se lsa influenat de ndrznelile acestui dandy, inspirndu-se mai ales din felul de a fi al altui monden, contele D'Orsay, care-i petrecea timpul mai mult n bibliotec, dect n faa oglinzii. Uniforma de cadet i venea admirabil i, dac pe Prince-du-Delta cltorea n civil, o fcea ca s arate c era la curent cu moda. Ca toi fiii de plantatori bogai, Willy Tampleton era convins de importana sa social. Fusese nvat s aib simul datoriei, al responsabilitii i onoarei i, n acelai timp, s-i domine sentimentele. Credea despre sine c are un suflet complet, pentru c-i citise pe Walter Scott i pe Froissart i, ca i Ivanhoe, se simea gata ntotdeauna s devin un erou. Izbutea s-i corecteze blndeea copilreasc a chipului printr-o gravitate studiat i-i lua cu plcere o poz melancolic, pentru c i se spusese mereu: La un om conteaz ceea ce l face unic. i el se credea unic, ca mldia desvrit a unei clase ce nu exista n alt parte n Uniune, aceea a aristocraiei bumbacului. Clarence Dandrige, ducndu-se mereu la Myrtes, Plantaia Tampletonilor, situat la nord de Pointe-Coupe, cunotea bine

aceast familie att de perfect comme il faut. Percy, fratele mai mare al lui Willy, se pregtea s-i succead tatlui su. n felul lui, era i el un adevrat sudist. Mai puternic i mai dezinvolt dect mezinul, cam libertin, ceea ce se admitea, el se pregtea pentru responsabilitile viitoare, fcndu-i sclavii s lucreze mai bine dect cei de pe alte plantaii. Se tia c are o jumtate de duzin de bastarzi mulatri pe care n-ar fi ezitat s-i vnd, cu sau fr mama lor, n ziua cnd ar fi crezut de cuviin. Se vedea c, spre deosebire de fratele su, nu avea nevoie de exerciii ca s-i stimuleze virilitatea i s-i dezvolte fora muchilor. Cu umerii largi, cldit ca strmoii si rani, care doborau un chiparos din cinci lovituri de secure, prea n stare s rstoarne un taur de coarne. n cteva generaii Tampletonii dobndiser o nfiare aristocratic. Willy i ddea silina s-o perfecioneze, dar Percy o accepta. Rmsese n el ceva din voioia primitiv a omului nvat cu efortul, care pune aceeai plcere n munc i n dragoste. Soia i mama sa nu se obinuiau cu gndul c la mas nu renuna s sparg nucile cu dinii, nici mcar n prezena unor invitai. Dac lui Percy i plcea s fie ntreprinztor cu femeile, Willy prea mai degrab timid i trebuia s-i mobilizeze toate resursele educaiei sale ngrijite pentru a se comporta firesc n prezena prineselor de pe plantaii. Probabil, aprecie Clarence, Virginie Trgan i fcuse o puternic impresie, dac provocase un duel doar pe motiv c ea nu se comportase ca o adevrat domnioar. n momentul ntlnirii cu martorii lui Barthew, Clarence i spuse c, dac lucrurile vor evolua ru, va trebui s-i explice batrnului Tampleton i fiicei sale Corinne, creia Clarence tia c nu-i este indiferent, c Willy se btuse dintr-un orgoliu copilresc. i marele picnic din fiecare primvar de la Myrtes ar fi ratat dac bietul Willy s-ar alege acum cu un glonte n cap! Organizarea duelului decurse fr dificulti. Se vor bate pe

puntea superioar a vaporului. Unul dintre protagoniti se va aeza la piciorul celor dou couri, cu spatele la prov, cellalt la piciorul catargului unde flutura drapelul Uniunii, cu spatele la pup. Domnul Aubron propuse revolvere marca Elisha Coolier, cumprate de la Nouvelle-Orlans. Erau arme de precizie dotate cu un fel de amortizor, care puteau trage cinci focuri dac cremenea era bine uscat. Cpitanul Wrangler, desemnat ca arbitru, le ceruse pasagerilor, destul de agitai la vestea duelului, s nu-i prseasc cabinele pn la noi ordine. Dup ce avu grij s ncetineasc motoarele, i convoc pe cei implicai. Grupul compus din Willy Tampleton, Edward Barthew i martorii lor se ndreptar spre terenul indicat, venind dinspre pasarel. Un doctor din Memphis, aflat n voiaj de nunt, fu invitat s se urce cu trusa sa. El ncerc s refuze, spunnd c nu vrea s asiste la o crim. I se spuse c n Louisiana, ca i n Virginia, un brbat care l nfrunt pe altul cu arme egale, respectnd regulile duelului, nu poate fi considerat un uciga. Cpitanul Wrangler nu prea i ddu posibilitatea s aleag, cci duelul acesta, primul pe un vapor, ar fi fcut i mai mare faima lui Prince-du-Delta. Aa c l som pe doctor s-i ndeplineasc misiunea, n caz contrar, el i soia urmnd s-i continue cltoria not. Trebuir s in cont de riscul gloanelor rtcite i ateptar s se ndeprteze un vapor ce cobora pe fluviu, ca s-i ocupe locurile. Ed Barthew prea foarte n largul lui, mai surztor ca oricnd. Iar pe Willy, cu jaboul fluturnd n vnt, cu pantalonul negru cu dunga impecabil, Clarence l gsea emoionat i hotrt. Odat armele ncrcate, cpitanul marc locurile duelitilor, la douzeci de pai unul de cellalt, i i invit s i le ocupe. Amndoi n acelai timp, ca adevrai gentlemeni, voir s se aeze cu faa la soare, ceea ce la acea or matinal reprezenta o dificultate n plus. Domnule Tampleton, spuse Barthew, cu vocea sa de bas,

facei-mi plcerea asta, e poate ultima pe care mi-o vei mai acorda! Willy ncuviin, gsind c n-are rost s mai discute pe tema asta. Va fi fiind probabil ultima, domnule, dar n-a vrea s trag asupra cuiva, profitnd c e orbit de soare. Ultima prob de elegan, dragul meu, spuse Ed, aceea care poate rscumpra toate eecurile unui brbat, e de a ti s moar cu demnitate. Domnilor spuse cpitanul, care lundu-i n serios rolul su de arbitru i pusese tunica mpodobit cu galoane i cascheta , v reamintesc c vei trage ntre cuvintele unu i trei. Fie ca Stpnul apelor, care a vzut spectacole nc mai crude, s fie martor c e vorba numai de onoare! n aceeai clip, un val de muselin mov ni dinspre pasarel: Virginie, n rochie de mtase, rsri n plin soare, n faa acestor brbai consternai. Aici nu e locul unei doamne! spuse cpitanul furios. Ei bine, al meu e! i apoi, trebuie s-i dau domnului Barthew ceea ce i se cuvine. Din trei pai fu lng avocat, care, cu revolverul n mn, ndreptat n jos, o privea mirat i ncntat. Primi, legat cu o panglic neagr i ngust, o uvi de pr armiu, pe care o strecur sub cma, chiar pe piele, dup ce se nclinase, aa cum, fr ndoial, n-o mai fcuse n faa unei femei. Gestul acesta mplinit cu un snge rece ce i impresiona pe cei de fa, Virginie se apropie de Clarence i i spuse ncet, dar suficient de clar ca s-o aud toi: Domnule Dandrige, a fi dezolat dac unul din aceti domni nu va putea s vin chiar acum la masa noastr s rupem pinea prieteniei. Atenie, domnilor, strig comandantul, n dorina de a termina mai repede. Unu, doi, trei! Cele dou mpucturi au prut una singur. Tampleton se

cltin, apoi czu pe podeaua de lemn, uitndu-se cu un aer nencreztor la pata de snge ce i se lea pe oldul stng. La cellalt capt al punii, din cilindrul negru al coului ieea o trmb de fum cenuiu. Glonul lui Willy Tampleton trecuse la civa centimetri de umrul lui Barthew, nainte de a strpunge tabla coului. La ndemnul comandantului, doctorul se ndrept spre rnit. n clipa aceea Clarence o vzu pe Virginie alergnd spre Edward Barthew, i pecetluindu-l cu un srut pe gur, cum numai puini brbai se puteau fuduli c avuseser parte chiar n mprejurri mai fericite. Dar nimeni nu auzi ce-i spuse ea avocatului, cuprins de o neateptat tulburare: Domnule, v mulumesc c nu l-ai ucis pe acest tnr, care nu tie nimic despre via! Pe bord se afl repede despre rezultatul duelului i despre rana uoar a domnului Tampleton. Mai multe doamne l vizitar imediat ce fu pansat, gngurind la capul acestui Cavaler interesant, care-i dduse sngele pentru a spla ruinea unei domnioare frivole. Clarence i Virginie reuir s fie singuri abia la ora prnzului, n partea din fa a vaporului. Intendentul prea ntr-o dispoziie proast. Suntei satisfcut, domnioar? Fr precizia i sngele rece a lui Barthew am fi asistat la o adevrat dram n dimineaa asta. i de ce n-a fi satisfcut, domnule Dandrige? Brbailor le place s aib un pretext cavaleresc ca s se bat! Eu doar l-am furnizat. Tnrul Tampleton n-a avut dect ceea ce merita. Sunt destul de mare ca s veghez eu nsmi la onoarea mea i s nu-i las primului venit, chiar dac el nu e un oarecare, grija de a-mi apra culorile. ntr-adevr se poate muri pentru foarte puin! replic energic Clarence, i e bine uneori ca fiecare s-i msoare onoarea dup propria-i msur!

Virginie surise n mod neateptat. Mi-a spus mie domnul Barthew c, n privina asta, nici dumneavoastr nu v lipsete susceptibilitatea, domnule Dandrige, dovad spaniolul acela pe care l-ai pus la frigare acum dou zile la Nouvelle-Orlans... Clarence tcu. Aadar, la bord se tia de povestea cu Ramirez. Vedei, domnule Dandrige, relu Virginie cu o voce dulce, lupta e starea natural a brbatului. Rolul nostru, al femeilor, este s-i facem s-o uite pe cea din care au ieit i s-i pregtim pentru cea care i ateapt. Spunnd acestea ea se ridic. n micarea de a-i aranja rochia, Clarence observ c-i schimbase coafura. Prul i era strns n coc spre ceaf. Din cauza uviei tiate, gndi el, urmrind-o cu privirea, n timp ce se ndrepta spre partea din spate a vaporului, unde se afla cabina lui Tampleton. Cum se apropiau de Baton Rouge, cpitanul le ceru pasagerilor prin portavoce s elibereze locul pentru a manevra pasarela. Gnditor, Clarence se ndrept spre bar s bea un porto. l gsi aici, singur, pe Barthew, care-i acordase un pahar mare cu gin. Eti mulumit de felul n care te-ai descurcat, Ed? Te ndoieti, Clarence? Revolverele astea Coolier nu par prea ucigtoare... Dar pot s fie, i micul Tampleton m-ar fi nimerit cu siguran cu al doilea glon! Am fost s-i strng mna. O s chioapete o zi sau dou i am s-i fac un cadou care l va ajuta, cred, s-i revin. Ce cadou? Mea de pr a tinerei persoane pe care o ai n grij n acest moment i pe care ai face bine s-o supraveghezi mai ndeaproape, dac nu vrei ca n Louisiana s nu se mai termine cu luptele eroice! i chiar i-ai dat lui Tampleton un trofeu la care ii att?

ntreb Clarence cu veselie, ca unul care apreciaz deznodmntul puin comic al unei aventuri. Cavalerul l-a binemeritat. O s-l poarte n medalion ca amintire a primului duel. Eu am primit ceva mai mult dect att, n fine, am primit un lucru pe care un brbat ca mine l apreciaz mai mult! Da, am vzut-o pe Virginie srutndu-te ca o femeie... dac pot ndrzni s spun... versat, ceea ce m-a surprins la o fat! Probabil sunt maniere de la Paris nvate de la buna mtu Drouin! Barthew i goli paharul i se ridic. Iart-m, Dandrige, cobor la Baton Rouge. Cunosc aici cteva persoane care-i ridic mai uor cmaa dect i-ar tia o uvi de pr... i tocmai de asta am nevoie n clipa asta. Clarence apreciase nelepciunea acestei retrageri decis cu promptitudine. l btu amical pe umr pe avocat. Voi ncerca s organizez prnzul sta cu Tampleton, dar sunt sigur c domnioara Trgan va regreta debarcarea ta precipitat. Ce s-i spun? Cred c nu e nimic de spus! Va nelege i singur! Cu pasul puin obosit, Ed Barthew se ndrept spre scar. Apoi rzgndindu-se, se ntoarse spre Clarence, cu ochiul stng pe jumtate ascuns de mea rebel care, mereu czut pe frunte, i ddea un aer de faun, i i spuse pe un ton grav, profetic: Ai grij, Dandrige, e o femeie de prad!

Capitolul 6
La Bagatelle, unde Virginie i Clarence erau ateptai n aceeai sear, vaporul avnd o oprire la dou mile de plantaie, majestuoas ca i fluviul, viaa i urma cursul ei linitit pentru albi i ritmul ei trudnic pentru negri. Primvara era cel mai plcut anotimp pe malurile fluviului. Soarele era fierbinte, dar rcoarea pmntului i a vegetaiei tinere ndulceau efectul razelor sale. Iarba era deja nalt pe cmpii, stejarii nverziser i vscul se umpluse de milioane de lstari cu flori roz. Mldiele de bumbac ieiser deja din brazd. Cu frunzele lor de un verde cald semnau cu minusculi butuci de vi-de-vie, aa aliniai pn la orizont, ntinzndu-i n solul aluvionar rdcinile lungi i fine. La subsuoara ramificaiilor fragile, mugurii dolofani i strlucitori anunau, ca-n fiecare an, recolta viitoare. n patruzeci de zile ei vor da flori albe, care se vor colora puin cte puin n roz, apoi n galben sau rou. Splendoarea aceasta nu va dura dect trei zile, iar dup cderea petalelor, capsula va ncepe s se umfle pn la mrimea unui ou brun i lucios, puin ascuit. n interiorul lui, n timp ce planta va crete pn la dimensiunile unui arbust, ceva mai nalt de un metru, se vor coace seminele acoperite cu un praf mtsos. i apoi, dou luni mai trziu, pereii tari ai acestor fructe vor exploda sub presiunea intern a fibrelor. Atunci vor aprea, ca nite pui fr cap, bulgri de puf alb: bumbacul. Primii sclavi adui din Africa de negustorii de sclavi englezi sau francezi credeau c bumbacul, asemntor cu smocurile de ln, venea de la oi nscute n copaci! Cu timpul, mitul dispruse, dar planta-de-ln necesitnd atta ngrijire, merita respectul cuvenit misterelor naturii. Puin naintea toamnei venea vremea culesului i zile n ir se muncea intens pe cmp, fructele coapte erau smulse de pe plante i apoi ngrmdite n couri mari rotunde; la cea mai mic adiere de vnt, puful zbura i se aga n haine i n pr.

Atunci era srbtoare pe toate plantaiile, omagiu adus regelui Bumbac, acest aur alb, cules de mini negre, dus mai trziu de vapoare spre Europa sau spre statele din Nord, unde se transforma n rochii i cmi. Deocamdat ns, ca n fiecare an, sclavii preau i pliveau plantele, curnd terenul din jurul lor n vederea culesului. Cei mai n vrst, ce pregtiser rsadurile, controlau acum tulpinile n cutarea viermelui roz, unul din cei mai mari dumani ai bumbacului. Mai trziu, dup ce toate plantele vor nflori, ei le vor distruge pe cele atacate de insecte, pentru a le feri pe care sntoase de contaminare. Dar, cel mai ru era cnd capsulele putrezeau din cauza lui black-arm 20 , semn c te puteai atepta la orice nenorocire. ns primvara, perioada alarmelor era departe, iar sclavii ngnau n anul acela o melodie la mod, Old Daddy, al crei ritm lent era n ton cu munca din ziua aceea. naintnd pe cmp, strneau perechile de psri cardinal, alungau strcii albi, somnoleni, provocau fuga alunecat a erpilor mici i verzi. mbrcai cu o cma de pnz bej, cu un pantalon scurt franjurat, ncini cu sfoar, aplecai sub plrii de pai decolorate, brbaii semnau cu tulpinile uscate de floarea-soarelui. Femeile, cu bluzele descheiate, cu fusta suflecat, cu o basma colorat nnodat n prul lor aspru, mergeau ghemuite, cu o ncetineal care risca s provoace chemarea la ordine a supraveghetorilor. Atini i ei de aceast lncezeal primvratic, ndemnndu-i uneori s mngie o coaps tnr, vtafii i fumau pipele de porumb, depnnd vise erotice. Sclava mngiat n tcere, ca un animal familiar, se credea ndreptit s-i ncetineasc ritmul de munc. Unele, mai ndrznee, tulburate de atmosfera primvratic, le zmbeau supraveghetorilor cu incontien provocatoare. n anotimpul acesta, stpnul de la Bagatelle nu le cerea s
Maladie bacterian pe atunci necunoscut i de aceea considerat o fatalitate (n.a.)
20

munceasc mai mult de zece ore pe zi i accepta s vad cmpurile goale smbta dup-amiaza, ca i duminica. Copiii aveau la dispoziie dou sptmni ca s pun la punct, sub supravegherea btrnilor, colibele de lemn unde locuiau mpreun cu prinii. Se vruiau pereii exteriori, ca mijloc de a preveni boli ca malaria, febra galben sau holera. n interior astupau fisurile din tencuial, frecau podelele, splau tot ce era de splat. Meteri de ocazie crpeau cu scnduri primite de la vtaf gurile din acoperiuri fcute de ploile i furtunile de peste iarn. n aceste locuine, adesea avnd o singur ncpere, cu dimensiuni ce nu depeau 15/20 picioare, stteau la grmad familii numrnd uneori pn la zece copii. Era reparat i mobilierul, constnd dintr-o mas chioap i taburete. Pe acestea le scoteau afar pe vreme frumoas, cnd era att de plcut s stai la umbra chiparoilor, a stejarilor, a slciilor. La sfritul lui mai, satul mare al sclavilor, cu colibele lui albe, ridicate pe piloi scuri, fcute din buteni solizi, avnd o mic verand, unde zburtceau ortniile i cinii, cpta o nfiare plcut. Cnd toaleta caselor era gata, venea stpnul, nu pentru a inspecta asta cdea n sarcina supraveghetorilor i a intendentului ci ca un invitat. Cu ocazia aceasta le ddea mamelor celor mai preocupate de curenie i igien un pumn de piatri s-i cumpere, de pild, un alt porc sau unelte pentru a cultiva bucata de pmnt ncredinat fiecrei familii. n lumea nelinitit a sclavilor, Bagatelle avea reputaia unei plantaii bune. Ca i tatl lui, Adrien de Damvilliers interzisese pedepsele corporale. La Bagatelle sclavii nu erau nici biciuii, nici ciomgii. Nu le lipsea nici hrana, iar raia de porumb i de carne srat de porc era corect mprit. La Myrtes, la Tampletoni, vtafii erau liberi s utilizeze nu numai biciul, ci, ocazional, i scndura, pedeaps att de dureroas i umilitoare pentru negri. Supliciul cci n-am putea numi altfel pedeapsa

aceasta consta n lovituri date cu o scndura cu cuie pe fesele i oldurile nefericitului acuzat de vreo hoie. Victima ncovoiat pe o parte, n jurul unui baston legat sub genunchii ndoii i de coate, era imobilizat, incapabil s se apere de lovituri, minile fiindu-i legate strns la nlimea tibiei. Marchizul, convins c toat lumea tia c sclavii si sunt cel mai bine tratai din regiune s-ar zice chiar cei mai fericii , avea un mijloc sigur de a-i pedepsi pe ginari, pe puturoi i pe insoleni. Pur i simplu i vindea ieftin, ceea ce fcea ca vinovaii s ajung n mna celor mai zgrcii i mai duri stpni. Pedeapsa aplicat astfel de alii l mpca pe stpnul de la Bagatelle cu propria-i contiin. Ct despre sclavii evadai, el nu se grbea s plece n cutarea lor, imediat dup ce publica, la fel ca toi ceilali plantatori, anunul cu semnalmentele acestora n ziarele din Nouvelle-Orlans i Natchez. Dac, din ntmplare, cineva i prindea i-i aducea napoi, pentru a primi recompensa, marchizul i preda imediat justiiei. Deoarece existau legi, le lsa judectorilor grija de a le aplica, dar refuza s asiste la ciomgeala n public, cu care erau sancionate astfel de delicte. i explicase de mai multe ori lui Clarence c vederea unui brbat legat de un stlp, cu spatele gol, cu ctue, lovit de clu de treizeci-patruzeci de ori i fcea ru. Adeseori, cte un evadat care fusese prins i readus pe plantaie dup ce fusese judecat i avea spatele vrgat de bta clului, l ruga s l reprimeasc. n cazurile acestea marchizul era de nenduplecat. Rnitul era ngrijit de doctorul Murphy, care-l vizita n fiecare zi la infirmeria de pe plantaie, dar odat restabilit, era vndut cu jumtate din ct dduse pe el. Un asemenea sistem i adusese marchizului de Damvilliers numeroase critici din partea altor plantatori din regiune, care considerau c slbiciunea stpnului de la Bagatelle era de natur s ncurajeze revendicrile, chiar revoltele sclavilor, ce trebuiau tratai cu mai mult severitate. Dar marchizul, al crui tat i bunic se folosiser de mna de lucru a sclavilor de

aproape un secol, avea destul caracter pentru a nu-i schimba felul de a proceda. Aa c Bagatelle era plantaia cea mai bine ntreinut din Louisiana de sus, i n perioada culesului, cnd era nevoie s se munceasc cincisprezece sau aisprezece ore pe zi, obinea de la sclavii si cel mai bun randament. Plcndu-i s-i in socotelile la zi, marchizul putea face oricui dovada c un sclav de capacitate medie se amortizeaz la el n mai puin de ase ani. n timp ce n alt parte producia medie a negrilor era de o mie dou sute de livre de bumbac pe an, la Bagatelle ea atingea dou mii. Generozitatea lui mergea mai departe, unui sclav revenindu-i s lucreze zece acri. i-i mai deranja ceva pe unii plantatori. Stpnul de la Bagatelle n-avea nici concubin neagr i nici bastarzi. Servitoarele drgue, de care era plin conacul, nu se temeau c stpnul le va trage n patul su, ntr-un scurt interludiu amoros, atunci cnd n nopile fierbini erau chemate n camera lui cu buturi rcoritoare. Dac aprtorii moralei admiteau aceast practic curent, considernd c astfel virturtea femeilor albe era mai bine protejat, negresele alese de un stpn celibatar n-aveau din asta nici un profit. Copiii nscui din aceste nsoiri prin constrngere sau acceptate nu fceau dect s ngroae turma sclavilor iar pe cmp, biciul vtafilor nu-i crua, dei aveau pielea puin mai deschis la culoare dect a altora. Marchizul nu-i considera pe sclavi obiecte, totui respecta o situaie, consfinit, credea el, de Biblie: negrii constituiau o ras inferioar i neperfectibil, lipsii de moralitate, incapabili s se conduc ei nii i s-i asigure cele necesare vieii; Dumnezeu i crease imprevizibili i superstiioi dar, cum orice creaie trebuia s aib o utilitate, utilitatea lor era s munceasc acolo unde albii i chiar indienii nu fceau fa; albii, avnd pmnturi de cultivat, datoria lor era s-i hrneasc, s-i adposteasc, s-i ngrijeasc bine, n schimbul unor treburi simple, dar neplcute; de ce s i brutalizeze, cnd cea mai mare

pedeaps era, dup prerea marchizului, s-i alunge de pe plantaie, unde erau hrnii i aprai. Toate astea erau pentru marchiz adevruri evidente, aa c el se simea ndreptit s treac uor peste unele ntrebri puse de europeni, mai ales de francezi, cu ideile lor despre egalitate, libertate, despre demnitate: n nici un caz ele nu se puteau aplica ntr-o zon ca sudul Statelor Unite, unde era nevoie de mai multe brae de munc dect de capete. Ct despre englezi care se nduioau de soarta lor, dup ce fcuser averi, capturndu-i ca pe nite animale n Africa i vnzndu-i n America, n-aveau dect s se uite n propria ograd. Prietenul lui, comisarul Moslav, i povestise c n Manchester, ora cu mari filaturi, aizeci la sut din ceteni nu tiau s-i scrie numele, c unii oameni locuiau n mahalalele Londrei n cocioabe, unde el n-ar fi ndrznit s-i culce nici cinii, c mii de tinere coseau cu acul douzeci de ore pe zi ca s aib ce mnca, iar copii mai mici de zece ani scoteau crbune din min dousprezece ore pe zi, la trei sute de picioare sub pmnt, fr s vad vreodat lumina soarelui! Sfrindu-i prnzul la masa din sufragerie de la Bagatelle, Adrien de Damvilleirs ncepu s se gndeasc c fina asta pe care o cunotea foarte puin va pica n cas ndoliat ca o lalea ntr-un eleteu cenuiu. Adevrul e c marchizul atepta cu mai mult plcere ntoarcerea lui Clarence dect sosirea Virginiei. O s-i dea camera de sus i pe Rosa, o mic sclav neagr, subire i vesel, nepoata buctresei ce conducea, practic, casa de mult vreme. Cu minile n oldurile largi i purtndu-i turbanul aa cum un cerb i poart coarnele, ea apru lng marchiz curioas s afle de ce acesta nu se atinsese de friptura cu garnitur de cartofi i sos de ofran. Stpnul e cumva bolnav? ntreb matroana, rotindu-i ochii mari nelinitii. Nu mi-e foame, mama Netta, spuse marchizul, n-am

nimic. Apoi, ca s mpiedice orice comentariu din partea bravei femei, ntreb: Ai pregtit camera de sus pentru domnioara? Poate nu sosete n seara asta, nici mine, dar totul trebuie s fie gata. Am pus cearafuri brodate i flori pe comod i am ars o mn de ierburi ca s miroas bine. Marchizul ncuviin, apoi adug pentru a-i face plcere, cci tia c adora s i se laude mncrurile: Mama Netta, trebuie s-i gteti carnea cum tii matale i s-i faci i crnciori cu budinc cu scorioar... S tii c la Paris era obinuit s mnnce bine. O s-i artm c nicieri nu se mnnc mai bine ca la mama Netta. Iar dumneavoastr, s luai mine diminea puin ulei amestecat cu ment, o s v simii mai bine i nu trebuie s v lsai copleit pentru c doamna marchiz nu mai e. Adrien de Damvilliers i zmbi acestei femei care de treizeci de ani i ddea ulei de in cu ment cnd constata c stpnul ei era constipat. Las-m n pace cu leacurile, mama Netta i adu-mi mai bine cafeaua i un suc de portocale n cabinetul meu. Mama Netta se nclin i, n ciuda celor aptezeci de ani btui pe muchie i a celor o sut cincizeci de livre, se ndrept cu un pas vioi spre buctrie. La sfritul dup-amiezii, ca s-i mai treac timpul, marchizul cobor spre grajduri s dea nite ordine, dei le-ar fi putut transmite la fel de bine grjdarului prin James, majordomul, care somnola, probabil, ntr-un ungher. Intrnd n cldirea din spatele casei, unde se aflau grajdurile, marchizul ntrerupse siesta lui Bobo, un negru uria, care, de atta stat printre cai, necheza ca ei cnd nu tia ce s spun. El i fcu apariia din paie, dar stpnul avu delicateea s nu le observe. Inspecta armsarii lucioi i curai, apoi iepele, mnjii, clopoeii i scrile argintate i strlucitoare, pe care nu le scoteau dect la ocazii, n serile festive. Verific supleea eilor puse pe suporturi

i se apropie chiar de pturile care miroseau a camfor ca o farmacie. Bobo, de teama unei inspecii n toat regula, sttea lng u, netiind ce s fac cu minile. S nhami caii la trsura cea mare i s te duci la Pointe-Coupe s vezi dac domnul Clarence i o domnioar sosesc cu Prince. Da, stpne. S-i pui redingota i mnuile albe. Da, stpne! Sunt mulumit de tine, Bobo, totul e curat. Ai muncit bine. S alegi o iap pentru domnioara, poate vrea s clreasc n zilele urmtoare. Ai putea s i-o dai pe Flassy i aua cea nou, englezeasc. Da, stpne, cnd domnioara va vrea, o s fie gata... Numai c aua cea nou e cam tare pentru domnioar, nu? punct Bobo aceast remarc cu un nechezat vesel. Atunci, alege-i tu alta, cnd o s fie nevoie. Poate c domnioara nici nu clrete. Sau poate c ea clrete ca o amazoan, ca doamna marchiz. O s vedem, Bobo, o s vedem mai trziu. Du-te s te pregteti. Da, stpne! ncntat s-i pun livreaua cea frumoas i s-i nhame la trsur pe cei doi cai, pe jumtate pur-snge, Bobo dispru n fundul grajdului, unde-i avea culcuul modest. Marchizul i fluier pe Mic i pe Mac, cei doi dalmaieni ai lui Clarence, care, n absena stpnului lor, rtceau prin parc ca dou suflete de pripas i se hotr s mearg pe aleea lung de stejari pn la drumul de pe malul fluviului. Stejarii acetia aveau peste o sut de ani i fuseser plantai de bunicul su n ziua terminrii conacului familiei Damvilliers. Asta se ntmplase n 1730 i Claude-Adrien de Damvilliers avea atunci patruzeci de ani. De aceea i plantase patruzeci de stejari

de Virginia, de o parte i de alta a unei alei largi, prevznd, fr ndoial, c ea va deveni impuntoare. Pe terenul aluvionar, datorit umezelii ntreinute de fluviu, copacii crescuser n voie i n perfect armonie. Un singur om nu putea cuprinde cu braele trunchiul unui arbore centenar, iar vara, aleea de pmnt era umbrit de crengile ce se mpleteau n bolt. La captul tunelului de verdea, casa alb i simpl putea fi luat drept un adevrat castel. Jacques-Adrien, al treilea marchiz care ca primul nscut primea la botez, ca al doilea prenume, pe acela al fondatorului dinastiei, urmnd ca acesta s fie folosit n exclusivitate cnd el devenea capul familiei , crescuse sub aceti copaci. Trunchiurile lor, toate la fel n ochii unui trector oarecare, aveau pentru el particulariti evidente i inconfundabile. De pild, al treilea stejar de pe stnga, pornind de la cas, avea o scorbur mare. i amintea c-i lipise obrazul de el n ziua cnd tatl su i anunase c l va trimite n curnd la coala clugrilor iezuii din Nouvelle-Orlans. Al aselea, pe dreapta, era aplecat, ca pentru o confiden, spre cel de vizavi. Al treisprezecelea, tot pe dreapta, fcea ghindele cele mai mari i mama lui Jacques-Adrien spunea c sunt foarte bune pentru durerile reumatice. Sub coroana primului de lng cas, ntr-o zi a anului 1822, o ceruse de soie pe Dorothe Lepas, iar tnra fat, dup ce parcursese aleea, la ntoarcere, n acelai loc, i dduse voie s-i cear mna oficial. Iar rdcinile celor doi stejari de lng fluviu ridicaser puin pmntul. Cnd treceai peste ele cu cabrioleta, simeai n tot corpul zdruncintura roilor. Abia atunci puteai considera c ai ajuns la Bagatelle. Celui de al doilea marchiz, Marc-Adrien, i plcuser toat viaa mai mult florile dect copacii. Lui i se datora prezena, n spatele casei, a unei alei cu trandafiri i a dou magnolii cu frunze mari, n jurul crora azale uriae i tufe de gardnia crescuser n voia lor. n timp ce se plimba pe sub frunzi, Adrien i spuse c n

curnd avea s mplineasc patruzeci de ani, vrst la care bunicul su plantase stejarii ntr-un pmnt defriat cu mare efort, arbori pe care uneori uraganele i fceau s scrie, dar nu reuiser s-i clinteasc din locul lor. i aminti c pe aleea aceasta o vzuse alergnd pe Virginie, o feti cam palid, cu ochii prea mari, cu pantalonai de dantel, ce-i ieeau mereu de sub rochia roz i care disprea cteodat, ca s apar apoi cu faa mnjit de mure. Ca i Clarence la Nouvelle-Orlans, cedase ispitei de-a i-o imagina pe vizitatoarea ateptat. Adrien n-avea o prere prea bun despre mtua Drouin, unde fata i petrecuse anii parizieni. ntmplarea fcuse s aud despre ea lucruri neplcute. Se spunea c soia bogatului armator frecventa cercuri artistice. Luni n ir nu locuia mpreun cu soul ei i se tia c avea amani. Domnul Drouin petrecea mult timp la Nantes, unde avea afaceri, i cltorea deseori n Anglia. La coala ei, fiica lui Guillaume Trgan trebuie c nvase o mulime de lucruri pe care fiicele plantatorilor de pe aici nici mcar nu le bnuiau. Adrien de Damvilliers simea ntr-un fel c necunoscuta aceasta l-ar putea intimida i c ar fi mai bine s-o trimit napoi n Frana, dendat ce ar fi pus-o n posesia motenirii de la tatl ei, ceea ce nu nsemna mai mult de cteva mii de piatri, destul de puin, e adevrat. Cufundat n gnduri, ajunse la barier, care era ca de obicei nchis. Era o dup-amiaz frumoas, aurie, aa cum i plcea lui. Mississippi prea o oglind imens, imobil, abandonat ntre preerie i cmpurile de bumbac. Fluviul i era la fel de familiar ca i stejarii, iar Bagatelle, n cuta unei meandre, unde apa semna cu un lac, prea ancorat acolo pentru eternitate. Cu pasul egal, cu cei doi cini alergnd la stnga i la dreapta sa, fr a se ndeprta de el, marchizul o lu spre cas. Aezat la o bun distan de fluviu, n spatele perdelei de arbori seculari, ea arta ca o corabie linitit, euat ntr-un col fericit. n jurul ei, tufele de flori se ntindeau pe gazon ca volanele unei rochii de bal, a crei tren se pierdea la orizont n cmpurile de

bumbac. De cte ori se afla departe de domeniu, Adrien se simea ca n exil. Se nscuse aici, ca i tatl su, n patul mare de stejar alb, lucrat pe vremuri de sclavii bunicului, n patul acesta va i muri, cu voia lui Dumnezeu. C de ce ar vrea Dumnezeu altfel? Ieind din umbra verde la captul aleii, casa se nfia ca o construcie dreptunghiular impuntoare, cu acoperiul n patru pante, cu igle netede npdite de muchi, din care ieeau patru lucarne i, la extremitile coamei, dou couri scurte de crmid roie. O galerie larg, cu o balustrad de lemn, nconjura casa la nivelul singurului etaj. Teras i, n acelai timp, mijloc de acces la etaj, aceasta avea o copertin sprijinit pe stlpi ca un baldachin i reprezenta puntea principal a corbiei. Ca i intrarea principal o u dubl, vitrat n mici ptrate toate ncperile mai importante se deschideau pe aceast galerie-verand prin portes-fentres. Seara, la ora punciului, marchizul i Clarence se legnau aici n balansoare, fcnd s scrie duumeaua elastic. n zilele ploioase, puteai s asculi de aici, de la adpost, rpitul picturilor i s priveti cum din jgheaburile pline curge uvoiul de ap n butoaie, n timp ce pmntul cald, sufocat sub duul continuu exala un miros de jungl primitiv, sub copacii rvii. n nopile de var, puteai gusta aici rcoarea. Galeria se sprijinea pe o serie de coloane groase cilindrice, ieind din sol ca nite trunchiuri i construite din crmizi triunghiulare, rotunjite la baz. Argila din care erau fcute fusese frmntat de minile lui Claude-Adrien i ars de sclavii lui, pe care, ntre dou recolte de indigo, i nvase zidria. O scar lung de lemn, ce se curba sub greutatea marchizului, dei el poruncea periodic s i se repare treptele, urca printre tufele de mirt pn la galerie, ntre dou balustrade din lemn de teck, lustruite de alunecarea nenumratelor generaii de copii, ai stpnilor, ca i ai sclavilor. Primul marchiz, constructor talentat, temndu-se de furnici

i neavnd mijloace s-i procure piatra, folosise materialul cel mai abundent n zon: chiparosul. De mai bine de un secol, casa de lemn rezista, n ciuda alternanei ploilor de toamn cu seceta verii. n interior, pereii, din lips de ipsos, fuseser tencuii cu chirpici, care izolau mai bine dect alte materiale moderne. Aa cum era, fr pretenii, dar vast i confortabil, conacul Damvilliers-ilor se putea luda c e cel mai vechi din regiune. El atesta prezena francez n zona Pointe-Coupe, descoperit n 1699 de Le Moyne d'Iberville n timpul cltoriei sale n susul fluviului. Pe malul apei i chiar mai n interior erau i alte domenii, ca cldiri chiar mai frumoase sau mai noi, dar Bagatelle avea un farmec special, la care vizitatorii nu rmneau insensibili. Adrien fusese n multe dintre ele, construite de arhiteci pricepui, dar nu i-ar fi plcut s locuiasc n nici una. Cum nu cunoscuse locul de batin al familiei, Damvilliers-sur-Meuse, de unde plecase bunicul su, considera c marchizatul lui se afla aici, pe pmnt american. Totui, el apreciase adeseori grdinile bine concepute i ntreinute, precum i micile saloane de la Oakley, unde locuia cteodat John James Audubon, un alt francez, autor al unor cri despre psri i plante. Naturalistul se simea bine acolo, lng pupila sa, Eliza, eleganta din ara Felicianei cum i spuneau toi, ntr-o atmosfer tihnit i luxoas. Fusese i la Cottage, o cldire n cel mai pur stil spaniol, ridicat pe patru stlpi masivi de plop albastru. Generalul Andrew Jackson, actualul preedinte al Uniunii, fcuse aici un popas ntr-o sear a anului 1815, n drum spre Natchez, dup ce-i btuse pe englezi la Nouvelle-Orlans. Foarte aproape de Bagatelle, admira mult Olna, cu proporiile ei aproape perfecte, dar i plcea i Live Oaks, unde tatl proprietarului, un oarecare Dickinson, fusese ucis n duel de Andrew Jackson, n cursul unei campanii politice n Tennessee. O prefera acestor reedine aproape istorice, pe cea numit Rosale, unde se inuse n 1810 prima ntlnire a plantatorilor din

parohia Feliciana, hotri s nlture legile spaniole, sau pe cea numit Virginia, datnd din 1790, anul naterii sale. Din contr, gsea pretenioas noua reedin a Tampletonilor, Myrthes, proaspt decorat de meteri adui din Nouvelle-Orlans. Cu o faad de o sut zece picioare, mpodobit cu balcoane decorate cu arabescuri de fier forjat, cu stucatura distribuit din belug n toate ncperile, cu clane de argint la ui i cu tapetul ce acoperea pereii holului, dup moda bostonian, ea semna cu un palat de comedie. Fiindc veni vorba de Tampletoni, Adrien de Damvilliers i aminti c ei organizau la sfritul lunii mai un mare picnic cu ocazia cruia, dup tradiie, urma s fie inaugurat i casa. Hotr s se duc cu fina sa, cci ar fi fost o mprejurare potrivit s-o prezinte lumii bune din regiune, creia i aparinea i ea prin natere. Nici o jumtate de or nu trecuse de cnd, revenit n biroul su i ezitnd s aleag ntre Les Voyages du jeune Anacharsis en Grce21, o ediie frumoas din 1788, semnat de Bure i o lucrare a botanistului John Bartram, auzi tropotul regulat al cailor pe aceea de sub stejari. Se uit pe fereastr s vad trsura trecnd. Bobo, cu plria de castor cu pan potrivit bine pe capul su negru, conducea ca un vizitiu de la palatul Buckingham. Sclavul prea foarte mndru de ncrederea stpnului care l trimisese singur la Pointe-Coupe. Pe ua lcuit a trsurii ce zbura pe roile ei fine, coroana cu opt flori, blazonul familiei Damvilliers, avea n lumina soarelui reflexe aurii.

21

Cltoriile tnrului Anacharsis n Grecia (n.a.)

Capitolul 7
Virginie i rezervase o surpriz lui Clarence. n momentul debarcrii la Pointe-Coupe cnd tnrul Tampleton, sprijinit n baston i primit de fratele su Percy, se despri dureros ca un ndrgostit de fina marchizului, dup ce-i smulse promisiunea unei vizite la Myrtes, tnra fat i ridic voalul de pe cap. Sub plriua-i mic, buclele i prur intendentului la fel de intacte ca n seara sosirii la Nouvelle-Orlans. Fu doar o impresie de o clip, pe care el o alung ca pe un gnd ru. Dar cnd, instalat n trsur, remarcnd fr ndoial privirea atent a lui Clarence ndreptat spre prul su, avu un rs sincer, intendentul nelesese c intuise corect. Ei bine, domnule Dandrige, spuse ea cu tonul unui copil pozna, sigur c va fi iertat, dar nu puteai crede c o tnr de condiie bun i-ar sacrifica prul pentru un necunoscut. Vedei, adug ea, artnd spre Mignette, aezat pe bancheta din fa a trsurii i care, foarte zmbitoare i agita buclele rocate, buna mea camerist a inut s-mi dovedeasc devotamentul, tindu-i din prul ei trofeul ateptat de domnul acela. Eu i-am oferit n schimb una din earfele mele i ne-am distrat grozav. Cele dou complice i ddur fru liber bucuriei, cu att mai mult cu ct Clarence, derutat i tcut, aproape se posomorse. Bobo pocni din bici i atelajul trecu prin mulimea adunat la debarcader, care, recunoscnd trsura de la Bagatelle se ntreba cine era fata aceea frumoas ntovrit de intendent. Mult timp Clarence rmase tcut, n timp ce tovarele sale de drum, cu umbrelele deschise, admirau peisajul cu tufele de arbuti presrate pe ntinderea neted a plantaiilor de bumbac. Duplicitatea Virginiei l intrigase mai mult dect ar fi ndrznit s spun. Viclenia acestei tinere fete avea de ce s-l neliniteasc i i se prea a fi de ru augur pentru raporturile viitoare dintre marchiz i fina lui. Cu siguran Virginie nu era musafira timid

i naiv pe care o ateptau la Bagatelle. n lumea Sudului, unde pasiunile latente mocneau sub vlul bunelor maniere i al conveniilor, ea va fi desigur cauza multor neplceri. Caracterul simplu al marchizului, felul su de-a nu vedea mai departe de cmpurile sale de bumbac, generozitatea, uneori naiv, de agrarian bogat i vor prea rudimentare unei domnioare capabile s duc de nas doi brbai, care, ca protii, schimbaser focuri de revolver pentru prul unei servitoare. Vocea Virginiei l scoase din cugetrile acestea nnegurate. Pe tonul unei mari doamne, venind ntr-o ar de mult uitat, ea remarc: Decorul s-a schimbat de pe vremea copilriei mele i dac n-a fi n trsura asta pe care am vzut-o trecnd de attea ori prin faa casei tatlui meu, a putea crede c descopr o ar nou. Domnule Dandrige, fii amabil, adug ea, zmbind, i reamintii-mi istoria acestor locuri. Ar fi interesant i pentru Mignette, ea e dornic s se instruiasc. Clarence se execut fr entuziasm, n timp ce trsura nainta pe drumul colbuit, urmrind curba fluviului. Ei bine, spuse el, n martie 1699, Le Moyne d'Iberville, urcnd pe Mississippi la nord de Baton Rouge ajunse aproape de locul acesta, n faa unei largi bucle a fluviului. Exploratorii descoperir un canal pe care-l socotir un bra, pierzndu-se sub arborii imensei pduri ce ocupa atunci malurile. Urmnd cursul cel mai larg, Iberville i tovarii lui neleseser a doua zi c de fapt, nconjuraser o insul delimitat de dou brae inegale ale fluviului. O numir Pointe-Coupe i-i continuar drumul. Din 1700 venir coloniti, ncurajai de acionarii de la compania Indiilor, condus la Paris de domnul Law. Ei se declarar gata s cultive cu lmi terenurile fertile. Lrgir braul ngust al fluviului, obligndu-l s-i fac acolo albia principal n momentul inundaiilor, barnd n acelai timp, cursul su natural i realiznd, n 1722 acest lac, numit azi Fausse-Rivire. Printre aceti coloniti s-a aflat i bunicul

naului dumneavoastr, Claude-Adrien de Damvilliers, cruia regentul, n numele Regelui Ludovic al XV-lea i dduse zece mii de acri de pmnt pentru un serviciu adus. Ce fel de serviciu? l ntrerupse Virginie. Nu tiu, nu am aflat niciodat. De fapt, Clarence tia perfect care erau motivele recunotinei regale fa de familia Damvilliers, dar prefer s eludeze ntrebarea. Se spune, domnioar, c, n 1719, Claude-Adrien de Damvilliers a luptat foarte bine la Fontarabie, alturi de ducele de Berwick. n perioada n care domnul Law organiza exploatarea Louisianei, regele, cunoscnd gusturile aventuroase ale acestui gentilom srac, l recompens n acest fel pentru bravura sa. Adevrul era puin diferit i Clarence se gndi c el i-ar fi plcut mai mult Virginiei. Dei primul marchiz de Damvilliers fusese un rzboinic curajos, plantaia din Louisiana nu se datora spadei sale, ci temperamentului aprins al soiei. Foarte apropiat de marchiza de Coeuvres, soia marealului d'Estres, ea ajunsese n patul regelui, la fel ca alte frumusei ale provinciei. Dac istoria n-o menionase printre favorite, e pentru c doamna n cauz inea s profite discret de situaie. Clarence ar mai fi putut s adauge c numele de Bagatelle se datora umorului marchizului. Aflnd n 1740 c devenise vduv, gentilomul alesese pentru domeniul lui, n semn de gratitudine ironic, numele folosit de nevasta sa pentru escapad amoroas. Se spunea c doamna de Damvilliers inea locul favoritelor, atunci cnd, epuizate de un suveran insaiabil, ele renunau la jocurile organizate de doamna mareal. Marchiza, cu care el nu mprise niciodat patul, avusese grij s nu-i lase bastarzi, l fcuse pe acest so, ctui de puin pretenios sau stnjenitor, motenitorul ei. n sfrit liber, acesta din urm se grbise s se recstoreasc lund-o de nevast pe fiica unui plantator vecin, creia cu trei ani n urm, i fcuse un copil,

Motenirea defunctei marchize, adevrata fondatoare a plantaiei, contribuise indirect la reglarea unei situaii pe cale s devin jenant. Dar nimeni la Pointe-Coupe nu-i mai amintea c al doilea marchiz, Marc-Adrien, se nscuse, dac se poate spune aa, cu mult nainte de termen! Din prietenie pentru Adrien de Damvilliers, Clarence i relu povestirea, trecnd acest episod sub tcere. Imaginai-v, i spuse el Virginiei, ce greu a fost nceputul colonitilor pe pmntul acesta acoperit de jungl, unde nici un om nu mai pusese piciorul. Ei trebuir s defrieze, s doboare mii de copaci i, n acelai timp s se pzeasc de indieni i de animale slbatice, care pe atunci populau pdurea. Mult timp trir n colibe mpreun cu civa sclavi, pe care putuser s-i cumpere de la traficani. Oamenii de calitatea marchizului i mpriser cele mai bune pmnturi, n fii lungi perpendiculare pe fluviu. Emigranii mai puin norocoi fcuser la fel pe vechea insuli n form de boab de fasole, creia i se spuneacoteul... tiu, spuse Virginie, n cote ar fi trebuit s m nasc, dac bunicul meu n-ar fi muncit din greu ca s obin o plantaie pe malul mai fertil. Apoi adug cu o voce blnd care l liniti pe Clarence i l fcu s se gndeasc c fata avea poate mai mult sensibilitate dect arta. Fr familia Damvilliers, Trganii ar fi rmas n cote... Muli dintre aceti pionieri de care-i amintea acum Clarence odihneau n micul cimitir de la Sainte-Marie, unde, dup ce-i cstoriser i le botezaser copiii, preoii iezuii ai misiunii i i ngropaser. Mormintele, multe prsite, purtau nume franuzeti: Beauvais, Decaux, Gosserand, Lacour, Langlois, Sicard, Samson. Venii din Bretania, din Limousin sau Vende, fondaser aceast colonie. Civa fcuser avere, cultivnd indigo, apoi bumbac i uneori orez, ca i cei din familia Damvilliers, Ternant, Audubon, dar muli muriser,

nelsndu-le copiilor altceva dect o magherni i un petec de pmnt pe care nu cretea dect gru indian. Unii, dup ce ajunseser la bunstare pe ci cinstite, i vzuser cteodat contestate drepturile de proprietate. Pionierii venii o dat cu Iberville i Bienville i instalar corturile pe pmnturi virgine, aparinnd oricui voia s se stabileasc aici. Pe de o parte, ntr-o societate pe cale s se organizeze, avnd i topografi i notari, ei nu puteau face dovada titlurilor care li se pretindeau dintr-o dat. Pe de alt parte, americani de bun credin, atrai de prosperitatea lousianez, cumpraser de la nu se tie cine, prin intermediarii unor funcionari corupi, terenuri cultivate de generaii de ctre cei care le defriaser. Procese tranate de legea american, cel mai adesea n favoarea primilor coloniti, se succedaser ntr-un climat de violen, muli fiind gata s apere cu orice mijloc nite drepturi pltite naturii cu preul sudorii i uneori al sngelui, n timp ce alii nu admiteau principiul francez al dreptului primului ocupant. n toate csuele de lemn acoperite cu indril cenuie pe care Virginie i Mignette le vedeau acum pe cmp, locuiau descendenii celor ce defriaser terenul i care, n ciuda unei viei ingrate, profitaser rareori de ocazia de a se ntoarce n Frana dup ce, la 30 aprilie 1803, Napoleon Bonaparte, consul pe via, vnduse Louisiana pentru optzeci de milioane de franci, Statelor Unite. Devenind americani dar oare ei nu erau deja? aceti coloniti francezi i puseser noi sperane de dreptate i fericire n schimbarea naionalitii, ale crei consecine, ns, le apreciaser greit. Dup patruzeci de ani de blnd dominaie spaniol, ale crei constrngeri comerciale le nlturaser, dup ce asistaser cu bucurie la revenirea de foarte scurt durat, a Louisianei la jurisdicia francez, acceptaser trecerea la Statele Unite mult mai uor, pentru c tiau c-i vor putea pstra limba i tradiiile. Clarence Dandrige tia de la marchiz toate amnuntele

ceremoniilor de la Nouvelle-Orlans, care precedaser, apoi marcaser intrarea Louisianei n naiunea american. Spania acceptase mai nti s restituie Franei o colonie pe care, de altfel, n-o posedase niciodat cu adevrat. Aa c, la 30 noiembrie 1803, la Cabildo22, guvernatorul Salcedo, un btrnel infirm i aproape ramolit, i remisese domnului Laussat trimisul Republicii franceze pe un platou de argint, cheile forturilor Saint-Louis i Saint-Charles, ce aprau oraul. Acesta din urm luase simbolic n primire fotoliul guvernatorului apoi ridicase drapelul francez, dup ce acela al Majestii-sale foarte catolice fusese cobort. Timp de cincisprezece zile, la Nouvelle-Orlans serbrile i balurile se inuser lan ca i cum ar fi trebuit s se profite la maximum de un interludiu ce flata orgoliul naional, fr a influena ctui de puin consecinele acordului ncheiat la Paris ntre Bonaparte i James Monroe. nainte de a se supune legilor americane, francezii ineau totui s dovedeasc vitalitatea comunitii lor, n ideea de a-i face respectate drepturile viitoare. La un banchet oferit notabilitilor de prefectul Laussat, se serviser douzeci i patru de feluri de gombos23 i opt estoase de mare. Serbrile la franaise se sfriser la 20 decembrie, cnd trupele americane, aflate din data de 17 la Marigny, fuseser invitate s intre n ora, ca s defileze pn n Piaa armelor, trecnd prin faa caselor frumoase cu balcoanele pline, ca lojile de la oper, de cele mai frumoase femei din ora. Era de presupus c inimile doamnelor aplecate peste balustradele de fier forjat bteau mai degrab pentru miliienii francezi i spanioli dect pentru noii-venii. Atunci, domnul Laussat, adoptat de ora ntr-o lun, arbornd o uniform nou-nou de prefect, apruse pe treptele de la Cabildo, ncadrat de domnii Wilkinson i Clairborne, reprezentanii americani, cu care tocmai semnase actul de
22 23

Reedina guvernatorului spaniol, devenit primrie (n a ) Supe creole (n.a.)

cedare a coloniei. Cteva urale rzlee se auziser din mulime, dar plenipoteniarul francez luase cuvntul n tcerea spontan a celor de fa, stpnindu-i cu greu emoia. El anunase c totul fusese perfectat, c otgoanele care mai legau Louisiana de ndeprtata Fran fuseser tiate. Iat-i pe comisarii Statelor Unite, adugase el, artnd spre cei doi americani, puin stngaci n costumele civile i ncini cu earf. Ei preiau comanda din clipa aceasta. S v supunei lor ca reprezentani ai puterii legitime. Domnul Clairborne, mai puin emoionat dect francezul, se adresase, la rndul lui, militarilor i asistenei, contient c triete un moment istoric. Cedarea, spuse el, cu vocea puternic a unui om care-i ia un angajament solemn, v asigur dumneavoastr ca i urmailor dumneavoastr, libertate, legi venice i magistrai alei de voi niv. Astfel, la dou mii cinci sute de leghe de Frana, deja supus genialului despot, care nainta la braul unei revoluii seduse ca o fat din popor de un militar, francezii de aici intraser n democraie. Astzi ei aveau puine motive s-l regrete, cci vetile din Frana spuneau c din nou Carol al X-lea se pregtea s relanseze lupta regalitii mpotriva revoluiei i c faciunile se agitau n toate sensurile. Nu citise Clarence n Le National, care-i czuse n mn la Nouvelle-Orlans, aceast fraz a domnului Thiers, ce ddea de neles c nainte de sfritul anului Frana va mai trece prin zile grele: Sa-i nchidem pe Bourboni la Charte, s ncuiem bine uile cci ei neavnd ncotro se vor arunca pe fereastr? Aceasta era deci Louisiana, american de drept, dar mereu francez n sentimente, unde Virginie Trgan venea s-i regseasc propria-i copilrie i decorul bucolic unde triser naintaii si. Perenitatea influenei franceze pru s-o preocupe n mod special, cci dup ce ascultase cu atenie istorisirea lui

Clarence, i puse cteva ntrebri pe aceast tem. E adevrat, Louisiana e american prin instituiile politice, spuse intendentul, dar se poate prevedea c va rmne mereu francez prin tradiii i obiceiuri, foarte importante pentru c ele predomin n viaa de zi cu zi a societii. Americanii i chiar englezii, atrai aici de afaceri, sunt asimilai pe nesimite de vechea populaie. i credei c asta e bine? l ntreb Virginie. Clarence se gndi o clip. Vedei, domnioar, naiunea american e tnr. Ea va fi n curnd puternic. Democraia se ntrete prin tot ce aduc valurile de imigrani venii pentru a exploata bogiile unui continent puin populat. Dar o ar, ca i un copac, ca s creasc i s reziste intemperiilor, are nevoie de rdcini ancorate profund n pmnt sau n trecut. La Nord, rdcinile sunt engleze, irlandeze, olandeze; la Sud, rdcinile franceze i spaniole au dat primele seve. De-acum ntr-un secol, n mugurii nou aprui, nc se vor mai recunoate caracterele primelor plante, aa cum la un copil se regsesc trsturile unor strmoi uitai. Astzi, s fii american e nc o alegere pentru unii, un stat pentru alii, dar va veni i ziua cnd va fi o natur. i, dup prerea dumneavoastr, domnule Dandrige, care va fi liantul acestui amestec de rase i naionaliti, interesul sau dragostea? Credina, domnioar, credina care poate c nu mut munii din loc, dar care-i unete pe oameni, conchise Clarence, cu un soi de exaltare. n clipa aceea simir hurducielile roilor ce treceau peste rdcinile ieite din pmnt ale primilor doi stejari de la Bagatelle. Ce frumos e! exclam Mignette la vederea casei, dinspre care veneau n mare goan cei doi dalmaieni ai intendentului. O clip mai trziu, Virginie i mbria naul i urca la braul lui vechea scar, sub treptele creia, n copilrie, visase

adesea c e o fat frumoas, ce coboar ntr-o rochie cu volane, dintr-o trsur ce semna foarte bine cu cea a Damvilliers-ilor.

Capitolul 8
Lui Allan Ramsay, care tia s pun n portretele sale puin dezinvoltur franuzeasc, i-ar fi plcut s-l picteze pe Adrien de Damvilliers, brbat nalt i puternic, cu bustul demn de o medalie. Dei se brbierea cu atenie, umbra brbii i ntuneca mereu chipul. Avea mini imense i aspre de tmplar, o fa ptrat, sprncene stufoase pe care trebuia s le taie cu foarfec, de parc erau musti i ochi mari asemntori cu ai vacilor din Jersey. Nasul puin n vnt i gura frumoas i surztoare ndulceau o fizionomie mai curnd de corsar. Trsturile uor greoaie inspirau totui ncredere: un ran robust, cu maniere de o rusticitate distins, iat ce s-ar fi putut spune despre stpnul de la Bagatelle. Ca portretul s fie complet, s adugm c natura l nzestrase cu un pr buclat, negru ca pana corbului, lsat s creasc la ntmplare. Regsindu-l la piciorul scrii de la Bagatelle, Virginie i amintise de teroarea ce i-o inspirase altdat, cnd, ciupind-o de obraz sau mngind-o pe cap cu palma lui mare, i spunea cu vocea profund i sonor a celui obinuit s comande la distan: Crete fata prietenului meu Trgan, crete. n curnd o s putem s-i dm un cal! Dar Virginie plecase de la Pointe-Coupe nainte de a primi calul i abia la Paris, la Bois de Boulogne, luase primele lecii de echitaie. Imediat raporturile dintre fin i na se restabilir n modul cel mai firesc. Adrien, temndu-se c va vedea o mironosi plngcioas, descoperea c fiica rposatului Guillaume Trgan nu fcea fasoane i se exprima cu franchee. Virginie, la rndul ei ateptndu-se la o primire convenional din partea unui vduv copleit de singurtate, asculta cu plcere rsul gros al marchizului, n timp ce i povestea ceea ce se putea povesti din

viaa ei parizian. Condoleanele reciproce fuseser expediate la timpul cuvenit, punctate, din partea marchizului, de un suspin i de cuvintele: asta e soarta tuturor i de o lacrim fugar din partea Virginiei, ce socotea c i datora tatlui su acest semn exterior de suferin. Puin ncurcat, Adrien se gndise c regretele fetei se refereau i la marchiz, n al crei fotoliu favorit ea tocmai se instalase. Venise vorba la un moment dat de succesiunea lui Guillaume Trgan. Marchizul fusese scurt i sincer: tatl Virginiei lsase n urm numai datorii, pe care el le achitase. i ce s-a ales din plantaie? ntreb timid tnra fat. Nimic, spuse Adrien. Trgan fusese obligat s vnd tot, dar pentru c nu voiam s fie nelat, am preferat s fiu eu cumprtorul. Am convenit preul la nivelul celor mai bune pmnturi. O s-i art hrtiile. Dar, adug marchizul, am putut salva o parte din bani, creditorii netiind cu adevrat ce are tatl tu n cas. Suma respectiv am plasat-o ntr-o afacere cu o main de prelucrare a bumbacului n care sunt i eu interesat. Aadar, Virginie, eti proprietara a patru maini Hodgen Holmes noi, care i vor aduce, indiferent dac anul e bun sau ru, cinci mii de piatri fiecare. O s-i ajung pentru micile cheltuieli att timp ct vei fi sub acoperiul meu. Dar eu nu pot locui aici, spuse tnra, lundu-i n serios rolul de orfan. De ce nu? spuse marchizul. Casa e mare. E loc destul pentru toi, vei avea o servitoare la dispoziie, n-o s ne deranjm unii pe alii... Dar poate preferi s-i restitui capitalul i s te ntorci imediat la Paris? Virginie pru s reflecteze ca o fiin dezorientat, fr un adpost sigur. V rog, unchiule Adrien (n copilrie, aa i spunea marchizului, unchi, dup obiceiul din Bretania), v rog, mi-ar plcea s mai rmn un timp!

 M bucur, spuse Adrien, c accepi ospitalitatea mea, aa cum m-am oferit, i ct vreme nu vei simi lipsa Parisului, voi fi fericit s rmi n casa mea. Marchizul adug cu blndeea cu care i te adresezi unui copil: O s vezi c n-o s-i lipseasc distraciile. O s fie multe serbri i baluri, tineri fermectori te vor invita la dans, te vei mprieteni cu surorile lor, vei avea timp i pentru florile din grdin, poi s i clreti i-am rezervat un cal i ca toate fetele de familie bun, poi s brodezi, s citeti... Virginie i mulumi cu un zmbet i ceru s-i vad camera, ca i pe aceea pregtit n grab pentru Mignette, la mansard. Marchizul o chem pe mama Netta, mpreun cu nepoata ei, Rosa, din acea clip n serviciul domnioarei de la Paris. Cina e la opt, mai spuse Adrien. Camerista ta s se neleag cu mama Netta sau cu James s i se aduc mncarea acolo unde dorete. Cea mai fericit de aceste aranjamente fu cu siguran Mignette. Camera ei, n ntregime alb, se deschidea printr-o lucarn direct pe acoperi. De la fereastra cu perdele de creton, vedea n deprtare, pe deasupra frunziului, braul fluviului devenit lac, Fausse-Rivire. Crescut la ar, ntr-o zon de cmpie i cizelndu-se prin contactul cu cteva stpne pariziene, percepea instinctiv frumuseea naturii. Cmpia de pe malurile fluviului Mississippi i se prea mai ntins i mai slbatic dect cea din Limagne, inutul su natal, iar aleea de stejari de la Bagatelle o ncnta. i apoi, n casa asta o s fie i ea servit de negri, ca o domnioar. De-aia avem sclavi, i spusese Virginie. Tu o s te ocupi doar de lenjeria i de garderoba mea. n rest, poruncete, Mignette, poruncete i vei fi ascultat. Indiferent de condiia lor, albii sunt stpni. i iat c sclavii existau pur i simplu, ca n crile de poveti. i puteai cumpra sau vinde ca pe nite pechinezi sau

cai i chiar s-i bai, dac nu se supuneau. Mignette i ncercase pe loc autoritatea asupra micii Rosa, dndu-i s-i lustruiasc pantofii de pe drum i cerndu-i ap cald pentru toalet. i Rosa se supusese cu respect, zicndu-i un m'mselle ct toate zilele! A doua zi o s-ncerce s-i porunceasc i lui James, cel care-i crase bagajele. De exemplu, s mute comoda din loc sau s spele acoperiul n dreptul ferestrei. E bine s ai servitori sclavi, gndi Mignette, uitnd cu siguran c domnioara Trgan i poruncise nu demult, dup ce-o sculase din somn n toiul nopii, s-i taie o uvi de pr, a crei absen se chinuise apoi s-o mascheze n faa oglinzii! ntorcnd lucrurile pe toate feele, cu firea ei optimist, hotr c fusese inspirat s-o nsoeasc pe domnioara Virginie n America, unde cerul e albastru, soarele cald, oamenii frumoi, casele ncptoare i unde servitorii sunt servii ca nite stpni! Avu pentru o clip orgoliul plcut al fetei modeste ce i-a depit condiia prin propriile-i fore i se gndi cu satisfacie la ce vor spune cei din satul ei, cnd maic-sa le va citi scrisoarea n care i va descrie noua via. Dup o absen bogat n evenimente, Clarence i regsi cu plcere csua cu un etaj, legat de galeria principal printr-o pasarel de lemn. Pe msur ce-i desfcea bagajele, arunca lenjeria folosit la picioarele lui Ilefet24, sclavul din serviciul lui, i se gndea la Virginie. Mai mult ca sigur c ea se va decide s rmn la Bagatelle cum altfel? , fapt ce nu va ntrzia s-i perturbe o via intrat ntr-o rutin n care se simea bine. Va trebui, se gndi el, s-i gsim un cavaler servant, ca s nu fiu obligat s-o nsoesc n plimbri i la vizite. Spera ca Willy Tampleton s fie discret i, s nu povesteasc despre partida de cri i despre duelul de pe vapor.
Prenumele acesta bizar i-l dduse o sclav, ce asistase la naterea lui n plin cmp, ntr-o zi de var. Mama copilului, trezindu-se din lein, strigase: i copilul meu? Cealalt i rspunsese: Il est fait. De aici prenumele: Ilefet! (n. a.)
24

n timp ce se mbrc pentru cin familia Damvilliers adoptase n aceast privin ritualul anglo-saxon, ca mai toat nobilimea de pe plantaii ncepu s se gndeasc la Corinne Tampleton, comparnd-o cu Virginie Trgan. Sora lui Percy i a lui Willy ntruchipa modelul motenitoarei sudiste. De o frumusee clasic, puin cam sobr, timid, blnd, preioas ca nfiare, dar modest ca fel de a fi, avea totui destul personalitate ca s se remarce ntre ppuile frivole, ntlnite cu zecile la recepii i picnicuri. Vitalitatea i dorina lacom de a strluci, intuite deja de Clarence la Virginie, erau mult atenuate la Corinne. Firea i educaia i inhibau elanurile impetuoase. Totul trecea la ea prin filtrul sentimentelor autorizate; mama i apoi clugriele ursuline o fcuser s iubeasc disciplina ca pe o virtute. n orice situaie, primul impuls era de a se supune regulii, ceea ce o fcea s par puin retras, absent. i totui, Clarence o tia neleapt i echilibrat, caliti rar ntlnite ntr-o societate unde superficialitatea adolescentelor era privit cu ngduin. Era surprinztor c Anna Tampleton adusese pe lume o astfel de fiin, cci ea, cnd avea ocazia, tia s profite discret de plcerile interzise. Firete, lumea bun din zon se fcea c ignor aceste slbiciuni, de altfel, destul de curente i considerate de cei indulgeni un fel de compensaii la tributul pltit pstrrii convenienelor. Natura autentic moral a Corinnei era cu att mai de pre. Virginie Trgan nu putea pretinde c face parte prin natere din aceeai clas social cu familiile Tampleton i Damvilliers, dar putea ajunge n cercurile acestora prin blazonul naului ei. Ataamentul marchizului pentru Guillaume Trgan rmsese un mister. n ceea ce-l privea, Clarence tia c nu e vorba de nici un mister. Generozitatea neobosit a stpnului de la Bagatelle se explica prin vechea solidaritate a pionierilor, cei ce reuiser strlucit considernd ajutorarea celor mai puin norocoi o datorie sfnt. Familia Damvilliers i fcuser o datorie de

onoare din a-i menine pe Trgani, n mod artificial, ntr-o poziie pe care ei se dovediser incapabili s-o pstreze. Dup ce-l asistase ani n ir, fidel i discret, abandonarea lui Trgan ar fi fost socotit de plantatorii norocoi o dezertare de la un angajament moral al naintailor, luat pe vremea cnd nobili i oameni de rnd luptaser cot la cot pentru a-i cuceri un loc sub soare. Oameni ca Trgan, avnd sigurana unui acoperi, a unei mese mbelugate i reputaia de protejat favorit, i nbuiser orgoliul i se mpcaser cu soarta lor. Dac Virginie s-ar mrita, ar primi, bineneles, o dot la fel de considerabil ca i Corinne Tampleton. n ateptare, ea nu prea c vrea s neleag, la fel ca i tatl ei, c se afla fa de marchiz ntr-o dependen caritabil. Poate aa nelegea ea s restaureze orgoliul Trganilor. La Bagatelle, ca i pe alte plantaii din Sud, oamenii nu-i ddeau seama c evoluia voit de Nord se declanase deja. Semne nc greu de descifrat o anunau, iar cei avizai, precum Clarence, o sesizaser. Aceste semne anunau, pe ci ocolite i cu metode diferite, existena unei rivaliti de interese i a unei animoziti sociale, ce nu vor ntrzia s ia o turnur politic. n realitate, ncepeau s se nfrunte, de o parte i de alta a lui Ohio, frontier tradiional ntre Nord i Sud, dou concepii ale identitii naionale i dou stiluri de via. Intrarea n Uniune a statului Missouri, n 1821, fusese deja o dovad de for. n centrul rii, noul stat sttea clare pe cele dou vechi zone de colonizare i primea n numr mare imigrani, gata s se lanseze n cucerirea vestului. n loc s adopte principiile proprietarilor de sclavi, care fcuser din Sud ceea ce el era, noii venii nelegeau s fondeze ntreprinderi familiale, folosind muncitori liberi i stabilind structuri comerciale inspirate de cele din Nord. Alegerea lor risca deci s influeneze serios organizarea viitoare a Vestului, izolnd astfel Sudul tradiional, care i putea vedea cndva interesele combtute la Congres de o majoritate ale crei decizii nu puteau

fi blocate, Statul Missouri dnd tribunilor ocazia s intre n aren, la Congres avuseser loc dezbateri pasionante. Reprezentanii din Nord, referindu-se la articolul ase din Marea ordonan din 1787, ceruser abolirea sclaviei n noul stat, ca i n teritoriile luate odinioar de Statele Unite de la englezi. Unii din Nord ndrzniser chiar s declare cu aceast ocazie c: sclavia era un ru moral, o cangren malign i o ameninare la adresa oamenilor liberi. Ei nu se fereau s afirme c Frana ca i Anglia se ndreptau spre abolirea sclaviei n coloniile lor. n ciuda acestei campanii, al douzeci i patrulea Stat al Uniunii fusese considerat sclavagist, dar imediat fusese creat, pentru a menine n Senat un echilibru al tendinelor opuse, i asta folosindu-se de unele comitate destul de arbitrar desprinse din Massachusetts, Statul Maine, nesclavagist. Odat ncheiat acest conflict, hotrser i acceptaser ca viitoarele teritorii din vest s fie sclavagiste la sudul unei linii ideale, trasat la 3630' latitudine nordic. Aa c emigranii venii prin Nord, care voiau s treac frontiera mereu schimbtoare care separa dincolo de Mississippi zona civilizat de pmnturile slbatice i virgine din Vest, tiau la ce s se atepte. Thomas Jefferson, spirit lucid, ce se afla la Casa Alb n timpul cumprrii Louisianei de ctre Statele Unite, nu-i ascunsese pesimismul n legtur cu unele consecine ale compromisului din 1821, dei se retrsese din viaa public. O linie geografic determinat de un principiu moral i politic, conceput i meninut cu preul pasiunilor exacerbate ale oamenilor, spusese el, nu se va putea terge niciodat; orice nou prilej de iritare nu va face dect s-o adnceasc. n anii ce urmaser, Clarence constatase exactitatea acestei previziuni. La mai puin de zece ani de la intrarea furtunoas a Statului Missouri n marea familie a Uniunii, se organizase deja n Sud o solidaritate de gndire i aciune, cu scopul ca societatea plantatorilor s fac fa eventualelor ameninri.

Dup cum mergeau lucrurile, n acest an, 1830, acetia, ca i Adrien de Damvilliers, n-ar fi trebuit s somnoleze ntr-o atmosfer de prosperitate stabil, fr s acorde atenie ptrunderii insidioase a ideilor i obiceiurilor nordiste, mai uor de sesizat n orae dect pe domeniile feudale de la ar. Dac plantatorii din Sud, obinuii cu confortul propriu condiiei lor, aveau toate motivele s dispreuiasc industria i comerul, activiti nedemne de aristocraii nclinai s cread c doar cei ce muncesc pmntul sunt aleii lui Dumnezeu, micarea populaiei dinspre nord spre sud-vest fcea previzibil, pe termen mai scurt sau mai lung, modificarea echilibrului social motenit din era colonial. Chiar i n Nouvelle-Orlans romantismul vechilor cartiere francez i spaniol, cu case somptuoase, cu balcoane din fier forjat i grdini mpnzite de glicine i de azale, contrasta cu sobrietatea funcional a cartierului nou, unde locuiau, dincolo de strada Bienville, cei pe care creolii i numeau mricains coquins. Acetia din urm construiau repede i bine, locuine simple i confortabile, se dovedeau expeditivi n afaceri, ca n tot ce ntreprindeau, avizi de progres, urmreau fr ipocrizie cel mai rapid mijloc de mbogire. Aduseser din Nord egoismul dur i rece, care-l ocase pe domnul Chateaubriand n timpul cltoriei sale n America. Clarence vzuse la ei primele maini de cusut, fabricate de un industria din Nord, ce se inspirase fr ruine din invenia lui Franais Thimonnier. Cnd fiii lor ajungeau la vrsta alegerii unei profesii sau meserii, prinii le spuneau: Biete, poart-te bine, ctig banii cinstit, dac poi, dar, n orice caz, ctig bani. Cu astfel de principii, nu e de mirare c yankeii acetia transplantai nu se extaziau, ca vechii Suditi, n faa lui Bernard Marigny, gentilomul care a nvins n nousprezece dueluri, c nevestele lor nu-i ascundeau faa sub voal de privirile indiscrete, c fetele lor citeau ziare i circulau pe strad nensoite. Cei ce reueau n comer, bnci, fabrici i construiau

la Saint-Louis reedine la ar, unde se retrgeau vara, pentru a fi departe de pericolul febrei galbene, departe de miasmele unui ora certat cu igiena, i mirosind ca un grajd. Stilul renaterii greceti, interpretat fantezist i epatant, era la mod. Plantatorii rmneau nedumerii n faa caselor noilor mbogii care, cu coloanele, frontoanele, peristilurile de culoarea bomboanelor englezeti, aveau pretenia s eclipseze reedinele rustice ale aristocrailor bumbacului i trestiei de zahr. Dar era ceva nc i mai grav. De civa ani, industriaii din Nord, vrnd s promoveze o economie naional independent, ceruser o protecie vamal eficient, capabil s limiteze concurena estoriilor, fabricilor, manufacturilor franuzeti i englezeti. Plantatorii de bumbac se mpotriviser cererilor norditilor, dar plantatorii de trestie de zahr, expui i ei concurenei strine, se raliaser teoriilor protecioniste. Vor s ne impun un sistem care-i va nemulumi pe cumprtorii notri europeni, taxndu-le produsele manufacturiere din rile lor. Nordul va fi n avantaj, dar Sudul va pierde din profit, spuse Adrien de Damvilliers, emoionat, ca i muli ali plantatori, afectai de msurile luate n 1822, de tax difereniat pe tona de bumbac exportat douzeci de franci , cnd acesta era transportat pe alte nave dect cele sub pavilion american. n 1828, cnd fuseser impuse alte drepturi de succesiune (cu 10% mai mari, asupra oricrei moteniri ce provenea de la un strin instalat n Statele Unite), se revoltaser din nou mpotriva preteniilor birocraiei. Cu acest prilej, solidaritatea sudist reformat i gsise un lider n persoana lui John C. Calhoun, actualul vicepreedinte al Uniunii, care, cu autoritatea conferit de funcie, denunase tariful vamal din 1822 i ceruse anularea acestuia pe baza principiului potrivit cruia suveranitatea unui stat aparinea poporului acelui stat i nu majoritii numerice rezultate din ansamblul Uniunii. Pornind de aici, un stat avea dreptul s declare nul i neavenit un act al Congresului, considerat neconstituional, mergnd pn la amendarea chiar a

Constituiei. Vicepreedinte sub John Quincy Adams i apoi sub Andrew Jackson, John C. Calhoun lsase s se neleag dup un timp c un stat trebuie s aib dreptul s se retrag din Uniune n toat libertatea, aa cum i intrase. Acest proiect de lege figura ntr-o lucrare publicat fr menionarea autorilor, sub titlul South Carolina Exposition. Plantatorii din Louisiana o cunoteau, o aprobau i se declarau gata s-o susin. Ca un bun american, sudist mai degrab prin gust, dect prin tradiie, Clarence discutase mult pe aceast tem cu Adrien de Damvilliers i cu Tampletonii. Dup el, teoria lui Calhoun constituia un pericol pentru integritatea Uniunii, ncurajnd manifestarea particularitilor fiecrui stat. Desigur, ele trebuiau aprate, dar prin mijloace mai puin radicale. n schimb, plantatorii estimau c ameninarea cu succesiunea, coninut de ea n germene, era suficient pentru ca Senatul s renune la aplicarea legilor ce ngrdeau interesul statelor. La aceasta, Clarence replicase: meninerea privilegiilor noastre e un vis pe care noi l clocim, dar un vis nu e ca un ou, din el nu ies pui numai pentru c a fost clocit. Din ziua aceea, Adrien de Damvilliers l ntreba pe Clarence ori de cte ori l vedea vistor i tcut: Clarence, i cloceti visele? La sosirea Virginiei la Bagatelle, toate aceste se cam uitaser. Fr a fi excepional, recolta din 1829 fusese bun i bumbacul se vnduse, n medie, cu unsprezece piatri livra. Aa c, n acea primvar a lui 1830, puteai savura fericirea de a fi sudist, de a te lsa prad indolenei vieii de pe plantaie, de a atepta viitorul cu ncredere. Virginie se adaptase repede ritmului de la Bagatelle, dnd dovad de o discreie exemplar i clrind n fiecare zi n compania naului su sau a lui Dandrige. Se ducea regulat la cimitirul din Sainte-Marie, unde punea flori la mormntul tatlui ei, citea ore n ir pe verand cri serioase, mprumutate

din biblioteca marchizului, sttea de vorb cu grdinarii. Seara, mica Rosa pe care o trata ntocmai cum ar fi tratat-o o fiic de plantator, cnd de sus, cnd familiar i pieptna prul. Marchizul aprecia aceast prezen feminin n vechea cas i o antrena pe Virginia n partide interminabile de trictrac, singurul joc admis n familia Damvilliers de mai bine de un secol, pentru c asta se juca la Versailles, n salonul Mariei-Antoaneta. Ca i lui Clarence, marchizului i fcuse plcere s-o vad pe fat interesndu-se de cum mergeau treburile pe plantaie. Ea strbtuse cmpurile, observase munca sclavilor, vizitase atelierul de decojit i chiar se aplecase deasupra cuvelor unde se macera indigoul, produs de marchiz n cantitate mic, mai mult din raiuni sentimentale dect economice. Mama Netta o luda mult pe Virginie i se nelegea bine cu Mignette, care, n schimbul reetelor sale de gombo, i propusese reete specifice din Auvergne. Fina marchizului repurt un frumos succes n ziua n care reui s pun n funciune pendula din salonul cel mare, care amuise de mai bine de zece ani. V asigur c n-am fcut dect s-o cur bine, spuse ea, copleit de complimente. Ar fi multe de fcut aici, dac a ndrzni s te rog s te ocupi puin de cas, spuse marchizul. Niciodat nu mi-a plcut prea mult mobilierul adus de soia mea. E prea nou, prea modern, cum se spune. Dar l-am cumprat la Boston i invitaii notri l admir mult! n momentul acela Clarence interveni, fcndu-i fr s-i dea seama un serviciu preios Virginiei, care tocmai muca dintr-o prjitur cu glazur: i mie, ca i dumitale, mi place mobila veche, motenit de la bunici. Canapelele, fotoliile cu tetier, comodele pntecoase i perdelele lungi de mtase, de pe timpul lui Ludovic al XV-lea... i ce-ai fcut cu ele naule? ntreb Virginie. Au fost duse ntr-o magazie, unde probabil au putrezit n

linite. Au trecut opt ani de atunci! Pot s vd dac mai e ceva de fcut cu ele? spuse Virginie, afind un oarecare interes n ntmpinarea dorinelor naului su. Poi s ncerci, Virginie, dar m tem c toate sunt surcele bune de pus pe foc! Apoi adug: i dau mn liber. De fapt, tu eti domnioara de la Bagatelle! Virginie n-atept dect asta i timp de o sptmn nu fu vzut dect la ora prnzului, strlucitoare i obosit. mpreun cu cteva sclave puse la dispoziia ei de Clarence, i petrecea toat vremea n magazie recondiionnd mobilele, fr a sufla o vorb despre ce se petrece acolo. Doar mama Netta i James aveau aerul c tiu cte ceva. Adevrul e c Virginie hotrse s dea o lovitur mare, ceea ce Clarence nelesese abia mai trziu. ntorcndu-se de la Natchez mpreun cu marchizul dup ce lipsiser de acas patruzeci i opt de ore, putur aprecia rezultatele. Era sear. Auzind tropotul cailor, Virginie ieise pe verand. i atepta n capul scrilor, ntr-o rochie bogat de mtase roz, cu coleret i volane de dantel, surztoare ca o adevrat stpn a casei, venit n ntmpinarea invitailor si. Tnra femeie, proaspt i cochet, oferea privirilor un spectacol agreabil, n perfect armonie cu decorul vechii case. Clarence i marchizul fur la fel de uluii. O vedeau pe Virginie pentru prima oar n alte veminte dect cele de doliu. mbrcat astfel, orfana se dovedea a fi mai mult dect drgla. Naule, spuse ea naintnd n fonet de mtsuri, v-am pregtit o surpriz. Tonul voia s fie grav, dar ochii albatrii strluceau veseli. ntre buclele rocate, chipul ei se ivea catifelat i roz. Se ghicea n ea o exaltare ncordat. Pe parcursul sptmnilor din urm, rezerva lui Clarence

fa de fina marchizului sczuse, aa c n seara aceea el nu vzu la ea dect graie i spontaneitate. Neavnd aceleai raiuni ca intendentul su s fie circumspect, marchizul admir fr rezerve apariia ei i gust aceast primire neateptat ca pe o mic bucurie. Uitnd de oboseala drumului urc scrile cu o vioiciune ce nu-i era obinuit i prinznd-o de mn pe fat, o fcu s se rsuceasc ca pentru un pas de dans. E o prines, Dandrige, o adevrat prines care ateapt ntoarcerea cltorilor! Venii cu bucurie n ntmpinarea stpnului lor, dalmaienii lui Clarence se oprir cu boturile ridicate, de parc farmecul domnioarei n roz aciona i asupra instinctului lor de cini. Intrar cu toii ntr-o cas nou, o cas regsit, mai degrab, cci Adrien i Clarence recunoscur, dintr-o privire, vechiul aranjament al salonului mare de la Bagatelle, aa cum fusese el nainte de cstoria marchizului. Diavolia asta i-a asumat un risc considerabil, gndi pe loc Clarence, observndu-l pe marchiz. n mod vizibil, acesta din urm aprecia schimbarea. Reapruser canapeaua mare, capitonat, cu sptarul trilobat, tapetat cu catifea bej de Utrecht, masa Boulle, cu marchetrii de alam i baga, causeuse-le i sofaua, unde Adrien o vzuse adeseori pe mama sa aternndu-i moliciunea creol, apoi bergre-le din apropierea cminului de piatr, comoda Cressent, cu frunze cizelate de bronz, msuele mici de lemn violet, cu vaze de Svres roz, copleite de flori, candelabre de argint, i, toate, splate, ceruite, lustruite, strlucitoare. Dumnezeule, fcu Adrien, m ntinereti, Virginie. Revd casa mamei mele aa cum ea nsi o aranjase... Pe pereii splai n grab, Adrien recunoscu tablourile de odinioar. Ele nlocuiser peisajele datorate penelului elevilor lui Joshua Reynolds i gravurile sumbre reprezentnd operele lui Hogarth, apreciat de ultima marchiz. n ramele lor somptuoase,

tablourile de familie beneficiaser de o mutare ce le redase locurile de onoare. Un grup de cai de George Stubbs, achiziie a marchizului, pus la index de soia lui, se lfia acum ntre dou ferestre. n schimb, portretul rposatei, o brunet palid, melancolic i afectat, fusese agat ntr-un col ntunecat. Marchizul nici nu remarc schimbarea ce o dezavantaja pe soia disprut. Candelabrul cel mare cu ururi de cristal fusese cobort, curat, apoi urcat la loc, dup ce fusese mpodobit cu luminri roz, ale cror flcri mictoare se nmuleau n oglinda de deasupra emineului. i asta nu e totul, spuse Virginie, acum sigur c va obine ncuviinarea stpnului casei. Ea le mai fcu onorurile sufrageriei, unde readusese lunga mas Adams, cu blat de acaju, sprijinit pe trei picioare tripodice. Deasupra acestei mobile, n jurul creia douzeci de persoane ncpeau uor, un pankin25 de mtase de culoare somon, cu motive florale i franjuri aurii, n-atepta dect s fie pus n micare. Marchizul nu-i mai amintea de existena lui. Ca i n salon, aplicele i gsiser locul iar pe servant, platourile i ceainicele de argint strluceau ca n serile de recepie. Fusese restaurat i mica sufragerie, breakfast-room, unde se mnca n mod obinuit, precum i salonul cel mic. Virginie declar c n-avusese nc timp s mobileze convenabil aceast ncpere din urm. S cerem s ne aduc ampanie, iar Dandrige s in un toast pentru zna casei, porunci marchizul bine dispus. Fu o sear vesel, cum nu mai triser la Bagatelle de mult vreme. Mama Netta, complice, se depise pe sine. Porelanurile vechi, cristalurile, argintria, lenjeria de mas proaspt creau o ambian de srbtoare familial. Brbaii se mbrcaser n
Un fel de ecran mobil suspendat de plafon, manevrat printr-un sistem de scripei folosit att pentru ventilarea ncperii ct i pentru vnarea insectelor n timpul mesei. Mai e numit panka i sclavul care manevreaz aceast mainrie. (n.a.)
25

inut de sear i Adrien de Damvilliers, n redingota lui neagr, deschis peste o cma cu jabou, semna cu acei seniori de odinioar, sensibili i la graiile unei femei i la buchetul vinului. Terminnd cu complimentele, stpnul de la Bagatelle nchin paharul n cinstea finei sale, care avea un aer uor confuz, att ct se cuvenea n mprejurarea respectiv. Beau pentru Bagatelle cea regsit! spuse el cu un entuziasm pe care Clarence nu i-l cunotea i care trimitea n negura trecutului amintirea incolorei Dorothe. Apoi se ntoarse ctre intendent: i dumneata, Dandrige, pentru ce bei? Clarence, cu cupa la nlimea ochilor, privi o clip bulele din ampanie, sclipind n lumina candelabrelor, apoi, fixnd-o pe Virginie ce atepta cu minile ncruciate sub brbie i cu un aer amuzant ca, n fine, s se exprime, spuse ncetior: Beau pentru rentoarcerea unei fiice a Sudului, pentru bunul su gust i pentru... inteligena ei! Bravo, fcu marchizul i apoi se servi cu gombo de pui. n seara aceea, Virginie i gsi cu greu somnul. I se prea c Dandrige fcuse o aluzie voit la inteligena ei, vrnd s spun altceva i s-o fac s neleag c acel cuvnt fusese nlocuit cu altul, din complicitate sau ironie. Poate voise s spun abilitate, ambiie sau ndrzneal. Dar toate acestea nu mai contau, cci Adrien nu se ndoise nici o clip de gratuitatea eforturilor ei de a reface decorul de odinioar. Alte etape erau de trecut pentru ca, ntr-o zi, casa s ajung la ceea ce dorea ea. Simea confuz c destinul ei avea s se hotrasc pe malul fluviului n mpletirea dintre averea adevrat i puterea adevrat. Dandrige, recele Dandrige, asupra cruia farmecul ei nu avea nc putere, va fi acolo ca s-o oblige la rbdare, supraveghind cu privirea lui ironic un drum ambiios, al crui capt el nu-l putea ghici nc, dar al crui itinerariu probabil l bnuia. n timp ce ea czuse prad gndurilor n patul din lemn de

lmi, marchizul i Clarence fumau pe verand. Adrien nu devenise euforic doar din cauza ampaniei i Clarence intuise c Virginie l impresionase. A recompus decorul att de exact, spuse n cele din urm Adrien, de parc l-ar fi avut sub ochi de cnd era mic! i cu toate astea, cnd venea pe aici, nu era dect o feti cam nebunatic. ntr-adevr, copiii au un nebnuit dar al observaiei! Clarence ar fi putut s-i rspund c mama Netta, care tria la plantaie de o jumtate de secol, fusese, desigur consultat. Dar se mulumi s-l aprobe pe marchizul pierdut n visarea lui, balansndu-se n ezlong pn nainte de culcare. E totui bun o femeie la cas, Clarence, fcu el, pe cnd se ndreptau fiecare spre camera lui. Foarte bun, Adrien, i-o ntoarse Dandrige n glum. Cred c de-asta le-a i fcut Dumnezeu; firete, i pentru alte funciuni indispensabile... Hmm, Virginie e n stare s le fac pe toate! spuse marchizul cu subneles. Cine o ia de nevast, face o afacere bun, nu-i aa? Acestea fiind zise, intrar n camerele lor. Nu se tie de unde venit, o pisic i bg botiorul n paharele abandonate, unde fusese vin de Porto. Mirosul neplcndu-i, se retrase. Arcuindu-i spatele i ridicndu-i coada fugi n salon, unde se aez ateptnd plin de demnitate ca btrnul James s sting lumnrile festive.

Capitolul 9
Un picnic e reuit, obinuia s spun doamna Anna Tampleton, cnd exist un bufet cu de toate; cnd domnioarele sunt drgue i elegante i nu mai puine la numr dect tinerii, acetia putnd astfel s se ocupe i de doamnele ai cror soi vorbesc n timpul acesta despre afaceri; cnd te poi aeza pe gazon fr s-i murdreti hainele; cnd ai avut inspiraia s improvizezi cteva ascunziuri romantice, ntre boschete, pentru perechile de ndrgostii; n fine, cnd brbaii gsesc sticle cu whisky la piciorul cte unui stejar, pe care doamnele se fac c nu le vd! Cnd marchizul, nsoit de Virginie i urmat de Clarence, sosi, n ziua aceea la Myrtes n landoul condus magistral de Bobo, mbrcat n inut de gal, observ numaidect c doamna Tampleton i pusese n aplicare principiile. Virginie purta o rochie de tulle alb, festonat cu mov, marcnd doliul recent. Un buchet de pansele melancolice mpodobea rscroiala corsajului i punea n valoare ivoarul pal al decolteului. Prul coafat la Svign avea, n lumina soarelui, reflexe aurii, sub plriua de organdi, cu panglica asortat cu festonul rochiei. mbrind-o, Anna Tampleton constat c avea pielea catifelat i c nu folosea pudr, cum folosea ea, din plin, pentru a-i ascunde cuperoza incipient. Vznd trsura de la Bagatelle, Willy se apropiase de mama sa i de Percy, care era deja cu paharul n mn. Cred c l cunoatei pe unul din fiii mei, spuse Anna Tampleton. Iat-l i pe cel mare, Percy, i iat-o pe fiica mea, Corinne. Mai trziu o s vi-l prezint pe soul meu, trebuie s fie pe-aici pe undeva! Ea fcu un gest spre peluza ce cobora n pant dulce spre fluviu. O mulime de invitai circula prin parc, admirnd din toate unghiurile casa de curnd restaurat. n redingot gris perle, cravat i pantaloni prini sub talp, Willy i oferi braul

Virginiei, fr a se mai ocupa de altcineva. Vino, spuse el, vreau s te prezint tuturor. Azi se afl aici toate persoanele importante din zon! Percy, uor mbujorat de alcool, la fel de eapn pe picioarele lui ca stejarii din apropiere, i privi fratele ndeprtndu-se cu Virginie i ntrzie cu ochi de cunosctor asupra siluetei acesteia. Ce-i mai face rana? ntreb Virginie cu o voce joas, n timp ce mergeau spre un grup. S nu mai vorbim despre asta; doctorul Murphy m-a ngrijit bine... Firete, nimeni nu cunoate motivul duelului cu Ed Barthew. Virginie l strnse uor de bra i-i surse trist i dulce, cea ce-l ncuraja s scoat din buzunarul de la veston un medalion mic, pe care i-l art pe furi. El coninea uvia mtsoas a... Mignettei! Domnul Barthew a considerat c trofeul acesta mi se cuvine de drept, dar a fi preferat s-l primesc din mna... dumitale Dei surprins, Virginie nu ddu n vileag ceea ce simea. Ct generozitate din partea lui s i-l ofere i m bucur c-i dai atta importan. Un alt zmbet i o alt strngere a minii recompensar ndrzneala lui Willy. Marchizul de Damvilliers se alturase deja unui grup de plantatori, iar Clarence vorbea cu Corinne, fragil i fin ca un bibelou de Saxa, n rochia ei de dantel englezeasc, cu prul negru i lung, strns la ceaf. Ce persoan ncnttoare e fina marchizului, domnule Dandrige! spuse ea cu o voce cald... i are o alur foarte european. ntr-adevr ncnttoare, Corinne, i felul acesta firesc de a fi o prinde bine! O s ne vin greu nou, fetelor de la ar, s ne pstrm

curtezanii, avnd o concurent de talia acestei parizience frumoase... Noi suntem, att de ignorante! Clarence intr n jocul puin naiv al banalitilor ce se spun de obicei tinerelor ntlnite la recepii ca aceasta. Corinne, dumneata nu eti deloc o ignorant i, d-mi voie s-i spun, te gsesc al naibii de seductoare! Dac tonul ncerca s fie cald, privirea lui rece trda o indiferen total la farmecul domnioarei. Corinne Tampleton nu-i ddu seama. Zmbetul i descoperi dinii sidefii, despre care doamna Tampleton spunea c sunt precum perlele Cleopatrei. nchise ochii, savurnd complimentul banal, primul adresat de Clarence, de care ea era ndrgostit de mult vreme. Minile i se umezir uor n mnuile de dantel i rochia i pru deodat prea strmt. Dar, cunoscnd pe de rost The laws of Etiquette i alte lucrri de felul acesta, ca Manuel of Politeness for both Sexes, tiu s-i ascund emoia. Te rog, d-mi braul i s mergem spre ceilali! El se execut cu toat graia de care era n stare. Domnule Dandrige, tii cumva de ce s-a btut Willy n duel cu un avocat pe Prince? ntreb Corinne n timp ce naintau pe aleea cu nisip. Drept s-i spun, nu tiu, dar cred c fratele tu a avut nite motive. Poate jocul de cri? Probabil, spuse Dandrige. Ar fi putut fi ucis n mod ridicol, sau ar fi putut s ucid un om pe care nu-l cunotea! E riscul duelului, Corinne! Oh! Pentru voi, brbaii, e un lucru obinuit. Dar, chiar dac a fi insultat, n-a vrea ca un brbat... fratele meu, de exemplu, relu ea, s-i rite viaa. Legea ar trebui s interzic duelul. Domnul Bernard Marigny, pe care voi toi l socotii un erou, ar fi trebuit s fie la nchisoare!26
26

Bernard de Mandeville de Marigny, a crui cas de pe strada Royale din

 E o chestiune de onoare, nu un capriciu sportiv! Domnule Dandrige, onoare i curaj nseamn i s te pstrezi pentru cei care te iubesc i s nu-i faci s sufere, tiu c puine fete ar spune la fel, dar mi-e egal, eu aa cred! Mai mult emoionat de ton dect de cuvinte, Clarence tapot ncetior mna Corinnei, cu gestul afectuos cu care calmezi o feti mic. Atingerea o tulbur mai mult dect era cazul i Clarence simi c ea se lsa de braul lui cu toat greutatea. Aprut la timp, papa Tampleton le tie calea. Era un brbat jovial i sigur pe el. Vino cu noi, Dandrige, nu te lsa acaparat de Corinne. Femeile au nevoie de noi doar la bal! i e prea destul! A vrea s-i art casa, tat, spuse fata, cu o expresie rugtoare, ncercnd s-l mai pstreze pe Dandrige lng ea. Dar intendentul se eschiv. Ne vedem mai trziu; o s prnzim mpreun i disear o s te invit la dans. Oh! Sigur, dac vrei, v acord toate dansurile. i privi ndeprtndu-se pe cei doi brbai, pe care i iubea cel mai mult pe lume. Unul, tatl su, tia lucrul acesta; cellalt nu prea s-i fi dat seama. Apoi plec n cutarea mamei sale, care poate c avea nevoie de serviciile ei. Ei bine, Dandrige, fiica mea e mai vesel astzi. Vino mai des la Myrtes, o s-i fac plcere. Nu m-ar mira ca ea s aib o
Nouvelle-Orlans putea fi vzut nc nainte de ultimul rzboi, era un duelist de o rar intransigen. El nu le lsa viaa celor nvini i se spune c a executat nousprezece rivali cu pistolul sau cu spada. Cele mai dure dueluri le-a avut cu judectorul Alexandre Grailhe. Acesta din urm, socotindu-se lezat n onoarea lui de ctre Papa Marigny, cum l numeau, n-a ezitat s se msoare cu el, ndreptndu-se aproape fatal spre moarte. Rana dobndit n primul duel l-a fcut s nu mai poat merge dect aplecat n fa. Abia nsntoit, provocat din nou de irascibilul su adversar, a acceptat sfidarea. De data asta, i asigurase Bernard de Marigny pe martorii si, cu un cinism feroce, o s fac tot ce pot ca s-l ndrept! Lovitura pe care i-a dat-o, nu numai c l-a ndreptat, dar l-a obligat s se curbeze pe spate i s cad, pentru a nu se mai ridica niciodat. (citat din Ren Cruchet, En Louisiane, Paris, dition Delmas, 1937 n.a.)

mic slbiciune pentru intendentul de la Bagatelle. Era un mod de a-i aminti lui Clarence c el nu aparinea clasei proprietarilor, dar c se putea avea ncredere n el i fiindu-i ngduit s le fac motenitoarelor curte, pe post de aspirant. Corinne avea deja douzeci de ani i, ntr-o ar unde fetele se logodeau la cincisprezece, pentru a se mrita la aisprezece, nu-i mai lipsea mult s fie trecut n rndul fetelor btrne. Domnul Tampleton o tia i, dac Dandrige s-ar fi decis totui, n-ar fi formulat dect obiecii de principiu. Cum Percy nu era prea descurcre n afaceri, poate n-ar fi fost ru s-l secondeze un intendent format la Bagatelle. i dac acesta intra n familie, ei bine, coincidena intereselor ar garanta loialitatea lui! Dar nc nu se ajunsese n acest punct iar Corinne, pe care tatl su n-o socotea prea atrgtoare, putea totui s plac i altui fiu de plantator, capabil de nebunii i dorind s-i uneasc viaa cu o perfect stpn a casei. Dup ce conversase puin despre cursul bumbacului i politica local, Clarence reui s-l ntlneasc pe Willy, ce rtcea de la un grup la altul, cci Percy i-o rpise pe Virginie sub pretextul c o va prezenta soiei sale, Isabelle. De atunci trecuse un bun sfert de or i tuia marchizului nu ieise din cas, unde doamna Tampleton-junior primea vizita unui grup de invitate. Cred c sunt ndrgostit de domnioara Trgan, spuse cadetul de la West Point, cu tonul cuiva care anun c s-a mbolnvit de pojar. Se cam vede. i ce prere avei? Cred c e foarte seductoare i, mai ales, capabil s inspire sentimentele cele mai puternice. Dar, cu firea mea nencreztoare n iubiri fulgertoare, dac a fi n locul tu, a mai atepta nainte de a-mi declara dragostea. La urma urmelor, adug intendentul, cu un soi de perfidie amabil, trebuie s-i lsm i pe alii s-i ncerce norocul.

 La West Point ne nva s nu ntrziem n faa unui bastion. Ori l cucereti, ori l ocoleti! Mai exist i blocada, Willy, i ea d uneori rezultate bune! Asta e tactica Corinnei fa de dumneata, Dandrige, i pn n prezent n-a dus la nimic! Clarence renun brusc la tonul glume i vorbi tios: Corinne nu e deloc o gsculi. E o fat sensibil i modest i are nevoie de tandree i nelegere. Atunci, de ce nu-i ceri mna? N-ateapt dect asta! Pentru c nu sunt brbatul de care are nevoie, Willy. Dar ea a mplinit douzeci de ani i papa, sunt sigur, ar fi de acord. tii c e bogat. Nu te-ai sturat s fii intendent la Bagatelle? Nu asta e problema. Nu sunt brbatul de care are ea nevoie. Asta e tot. Willy nu mai insist. Discuia asta e stupid. Te rog s m scuzi, Dandrige. S mergem s bem o cup de ampanie. n timp ce se ducea cu Clarence spre bufet, se opri deodat i spuse pe neateptate: Eti cumva ndrgostit de Virginie? Pentru nimic n lume, Willy, rspunse intendentul pe un ton calm, ce contrasta cu agitaia tnrului. Am fost ndrgostit o singur dat n via, cu mult timp n urm, i nu cred c-o s mi se mai ntmple vreodat. Da' de ce? fcu cellalt, stpnindu-i cu discreie uimirea. E o poveste lung i poate am s i-o spun ntr-o zi, cnd vei scpa de mrejele dragostei i vei fi vindecat! tiu c-mi eti prieten, relu Willy, linitindu-se pe loc. Nu fi suprat pe mine c i-am spus toate astea. Cu ceilali nu pot vorbi. Fratele meu e un fluturatic, tata se gndete numai la afaceri, iar mama ar povesti tuturor despre problemele mele sentimentale. E prea romanioas! Sunt sigur c sora ta te-ar nelege, dar mai bine cru-o de

genul sta de necazuri; are o fire nelinitit i e fragil. Deci poi s mi te destinui cnd vrei, eu nu sunt dect o cutie de rezonan! Vznd prul blond-rocat al Virginiei, uor de reperat printre attea frumusei brune, Willy Tampleton l prsi pe intendent. Iat-l plecat la asaltul redutei, i spuse amuzat Clarence, golindu-i n linite paharul. i, pentru c i plcea francheea juvenil a lui Willy, i ur noroc n gnd. A fost o dup-amiaz reuit. Supa de stridii fusese excelent, friptura de curcan cu garnitura de fructe din compot att ct trebuia de gras, iar budinca indian destul de consistent ca s cear un bordeaux dulce, pus la rece n glei acoperite cu o pnz ud. Fete n roz i alb jucau volant27 sub privirile ncntate ale bieilor, care refuzau s se aeze de team s nu-i ifoneze pantalonii. n micarea rochiilor uoare se vedea uneori dantela unui pantalona de batist, o glezn, un picior fin, rotunjimea unui umr. Cu obrajii aprini, preau c nu observ aceste indecene nevinovate, dar nu uitau s arunce din cnd n cnd o privire furiat ca s se asigure de efectul produs asupra cavalerilor lor. n atmosfera de bun dispoziie, braele suple se arcuiau ca nite gturi de lebd, busturile i artau contururile ferme, pe care bieii le puteau aprecia n voie, fr ca acest lucru s le fie reproat. i cnd aplaudau, nimeni n-ar fi putut spune dac o fceau pentru o lovitur reuit sau pentru a-i arta o admiraie amestecat cu o senzualitate incontient. Ortniile care alergau n spatele gardului de lemn ajungeau uneori pn pe gazon, n ctarea unei coji de ciugulit, n timp ce mamele, aezate n cerc sub ulmi i cedri, brfeau, ronind biscuii cu nuc. Brbaii, refugiai pe verand beau i mncau fr a ine cont de bunele maniere i Tampleton povestea, pentru a suta oar,
27

Strmo al badmintonului

despre vizita marchizului de La Fayette, n 1824. Prietenul lui Washington venise cu vasul Natchez pn la Baton Rouge, ca s fie aclamat de fermierii ce vedeau n el pe eroul francez al independenei americane. La Nouvelle-Orlans, spunea Tampleton, i se ridicaser arcuri de triumf, flancate de statuile Libertii i ale Justiiei, dar la Baton Rouge primise cele mai multe cadouri. Fiul lui i o scoianc niel nebun, Frances Wright, pe atunci n vrst de 29 de ani, care-l ntovreau, plnser de emoie. Toi francezii de aici voiser s-l mbrieze pe brbatul trecut de aizeci de ani, care repeta din cnd n cnd celor apropiai Ah! Ce-ar fi fost astzi Frana dac revoluia noastr din 1789 i-ar fi pstrat impulsul iniial! Asta aa e, spuse cineva. i cnd se ntoarse n Frana, l gsi pe tron pe noul rege, Carol al X-lea, care pare c are de gnd s mping ara pe un drum aventuros, dei, dup cum se spune, e un om curajos. La Fayette al nostru e acum n opoziie, ceea ce dovedete mult curaj la o persoan de vrsta i reputaia lui. Frana va ajunge fatal la democraie, mai ales c francezii sunt superficiali n politic i puin persevereni, spuse altul. Dup prerea mea, domnul de La Fayette ar fi un bun preedinte de republic. Washington al nostru l-a nvat pe acest aristocrat arta de a convinge oamenii c libertatea tuturor depinde uneori de voina unuia singur! Tocmai aveam de gnd s spun, interveni Clarence, ce se alturase grupului, c el considera sclavia o instituie depit, la care trebuie s se renune! Se fcu tcere, proprietarilor din Sud nefcndu-le plcere s discute pe tema asta. Adrien de Damvilliers veni n ajutorul prietenului su. Domnul de La Fayette a trecut prin Nord nainte de a veni la noi i cu siguran c prietenii lui de acolo i-au influenat judecata. Ar fi neles repede c n statele noastre din Sud negrii

sunt mult mai fericii dect muncitorii liberi din New-York sau Boston, crora nimeni nu le garanteaz pinea sau adpostul. Sunt sclavi fr stpni. i e cel mai mare ru ce i se poate ntmpla unei rase inferioare. Dandrige zmbi, apreciind argumentul deja cunoscut. Profitnd de o pauz n discuie, Tampleton le propuse invitailor si s joace whist n salonul cel mare. Miza fu fixat la doi ceni punctul. Dei adversar nverunat a jocului Anna Tampleton avusese grij s fie pregtite mesele, s se aduc rcoritoare pentru juctori i s mobilizeze un sclav s manevreze panka, prevznd c fumul nu va ntrzia s umple camera, de a crei decorare se ocupase ea nsi n mod special. Neinteresat de jocul de cri, Clarence se adnci n contemplarea tablourilor, printre care era o copie destul de bun a celebrei Declararea Independenei, a lui John Trumbull, originalul ei aflndu-se la universitatea Yale, precum i portrete de familie, datnd din epoca colonial, pictate de un discipol al lui John Singleton Copley, ce motenise de la maestru arta de a face stofele aproape palpabile. Admira apoi tapetul de pe pereii de holx, de care stpna casei era att de mndr. Era o creaie a lui Joseph Dufour de la Paris i imita o tapiserie reprezentnd un episod din aventurile lui Carol cel Mare, poate cstoria lui, a patra, cu Luitgarde l'Almane. Sub un baldachin nalt ct o catedral, noua regin n rochie alb, aezat alturi de Farul Europei, asista, ntr-un peisaj bucolic, la desfurarea unor jocuri sau a unui turnir, din pcate, situat n afara cadrului. Ce artist, Dufour, domnule Dandrige, ce precizie n compoziie! i privii barba lui Carol cel Mare, e ntr-adevr... cum se spune? Stufoas... propuse Clarence. Aa e, stufoas ca bumbacul nostru. Comparaia era ndrznea, dar Anna Tampleton nu reui s propun alt termen. Scund, plinu, vioaie, cu privire catifelat i gur senzual, mama Corinnei avusese, cel puin

dup cum se zvonea, legturi foarte strnse cu mai muli tineri din lumea bun. Mai mult ca sigur, printre invitai se aflau civa soi de treizeci de ani, ce-i datorau o educaie ale crei principii nu figurau n nici un manual al bunelor maniere. Femeii acesteia, generoas i vesel, nu-i lipsea nici graia, nici distincia. i ntinse lui Clarence o mn plinu: Domnule Dandrige, ai vzut budoarul meu? nc nu, doamn, dar, dac nu sunt prea indiscret... Deloc, domnule Dandrige, venii cu mine! ncperea era mic i delicat. Pe emineul de piatr cenuie se afla o pendul de bronz susinut de dou statuete reprezentnd o Venus neagr, iar deasupra ei o oglind. O canapea acoperit cu mtase albastr n dungi ocupa un col ntre dou ferestre, pe jumtate ascuns sub perdele de tule. Draperii duble, asortate cu estura canapelei, cdeau n falduri prinse n nururi de mtase argintie. Mobilierul era completat de un gheridon de lemn aurit, de dou sfenice de cristal ce ncadrau pendula de pe emineu. Pe un perete atrna un portret al doamnei de Pompadour. Paravane de mtase bleu-pal fceau ca ncperea s semene cu o bombonier. Aezat lng un taburet, o harp frumoas, cu o coloan sculptat i atrase n mod special privirea lui Clarence. El i trecu un deget peste coardele care gemur melodios i apoi o compliment pe doamna Tampleton pentru gustul ei. Nu se ndoia c fusese adus aici pentru un motiv anume. Stpna casei se aez pe canapea, aranjndu-i cutele rochiei galben-pai. Aruncndu-i lui Clarence una din acele priviri ce premerg o confiden, ea spuse fandosindu-se: Drag Clarence, tii cumva de ce Willy al meu s-a duelat pe Prince?... Erai acolo, nu-i aa? Dandrige oft i-i detest n bloc pe oamenii curioi s tie totul despre ceilali. Intuind iritarea lui, Anna Tampleton relu imediat: Sunt mama lui, totui, i am dreptul s tiu motivul

pentru care fiul meu i risc viaa... mi imaginez c a fost la mijloc o femeie. Pot fi i alte motive, doamn, i cred, mai curnd, c a fost o altercaie provocat de jocul de cri... nseamn c nu tii prea exact, replic mama lui Willy, punnd n zmbetul ei toat fora de seducie de care era, capabil n clipa aceea, n ciuda unei enervri ascunse. Nu prea exact, citeam n cabina mea cnd s-a ntmplat incidentul. Atunci s nu mai vorbim despre asta, spuse brusc gazda. Nimeni nu pare s tie ceva. S-ar zice c Willy al meu i-a riscat viaa fr nici un motiv. Clarence tcu o clip, apoi cobor privirea n podea. Doamn Tampleton, avei un covor frumos. De unde provine? Din India, domnule Dandrige, i l-a oferit Corinnei un ofier din marina englez, dar modelul nu i-a plcut... tii, Corinne are personalitatea ei! n fine, gndi Clarence, iat al doilea motiv de nelinite al doamnei Tampleton. i nu se nela. ntr-adevr, ce credei despre Corinne, domnule Dandrige? Pare s aib o afeciune pentru dumneavoastr... i, tii, a refuzat mai multe partide fr nici o explicaie! i eu am mult prietenie pentru ea, Corinne este i graioas i neleapt. Presupun c nu se va hotr s se cstoreasc dect n ziua cnd va fi sigur pe sentimentele ei... i apoi, nu e ea fericit ntr-o familie ca a dumneavoastr? Anna Tampleton lu un aer melancolic: Nu, domnule Dandrige, Corinne nu e fericit. O fat de douzeci de ani, care n-are un iubit, nu poate s fie. E, cum s spun... Frustrat?... Nu cred! Doamna Tampleton continu fr s arate c e de acord cu termenul.

 M tem c iubete n secret pe cineva care nu-i d seama de asta, pe cineva orb sau care nu o place. Aha, i spuse Clarence, nelegnd foarte bine c aluzia, pe care doamna Tampleton o credea subtil, l viza pe el. Cu laitate, replic: Exist brbai timizi i chiar lai dar, de fapt, n domeniul sta nu trebuie s bruschezi lucrurile niciodat! Dar are douzeci de ani, domnule Dandrige, douzeci de ani mplinii doamna Templeton se mritase la cincisprezece ani lumea o s cread c are un defect ascuns! Clarence ncepu s rd cu franchee. V nelinitii degeaba. n Louisiana nu lipsesc tineri care... Dar ei nu-i plac tinerii. i gsete superficiali i vorbrei. Numai un brbat matur poate s-i plac... Poate cineva n genul dumneavoastr! Redevenind zmbitoare, mama Corinnei l fix pe Clarence cu ochii ei ntunecai, desigur pentru a-l ncuraja s fac mrturisiri sperate. Intendentul nelese c era mai bine s pun punct acestei conversaii neplcute. Se scul de pe taburet, ciupi corzile harpei i declam cteva versuri pe un ton dramatic: Am fcut eu oare ceva ca s-i plac? i nu vor spune dimpotriv cei ce vor vedea Farmecul vostru atotputernic, iar al su dispreuit, C ea este aici captiva i c voi suntei stpna? 28 Impresionat de un citat pe care nu-l cunotea, doamna Tampleton nelese de aici c Dandrige i fcuse o declaraie de dragoste n versuri. ncerc o plcere dubl: plcerea resimit de o femeie trecut de patruzeci de ani ce descoper c mai poate nc s plac i aceea de a se vedea pe neateptate ntr-o situaie romanesc. Oh, domnule Dandrige, spuse ea, aranjndu-i cutele rochiei cu o tulburare jucat, cum putei s spunei un lucru ca acesta?...
28

Tirada lui Pirus, din Andromaca, act. I, scena a IV-a

Apoi se ridic i veni spre el cu minile ntinse. Clarence n-avu ce face i i le lu, gsind postura ridicol. Trebuie s coborm acum, se nsereaz, spuse ea. Balul o s nceap... i roz, nfloritoare, palpitant i nclin capul, ateptnd poate un srut ce nu i-a fost dat... O s m invitai la dans, nu-i aa? El ncuviin fr s spun un cuvnt, prsi budoarul bleu, lsndu-i mamei Corinnei timpul s-i vin n fire dup o emoie provocat de el dintr-o nenelegere. La Tampletoni, ca le cele mai multe familii de plantatori, se dansa n exclusivitate cadrilul, care nu era altceva dect vechiul contredanse francez. Dup tradiia american, el consta n cinci figuri: promenada, pirueta, galopul, rondoul i farandola final. Patru cte patru, cuplurile executau micri simetrice n sunetul viorilor, al instrumentelor de suflat i al acompaniamentului la pian cel al Tampletonilor fusese luat de la Chickering din Boston. n timpul dansului, singurul contact permis era o mn pus pe braul partenerului. S prinzi o talie n public, ar fi fost un scandal, chiar i la Tampletoni. Ocupai-v locurile pentru cadril! spuse domnul Tampleton, cu vocea sa sonor, n timp ce muzicanii, cocoai pe o estrad dintr-un col al salonului cel mare, debarasat de mobile, i acordau instrumentele. Aa cum cerea eticheta, stpnul casei o invit s deschid dansul pe decana de vrst a celor de fa, soia senatorului Calvy. Marchizul de Damvilliers o avea ca partener pe Corinne, Willy pe Virginie i doamna Tampleton pe btrnul Fontaine, unul din cei mai bogai plantatori din regiune. Fa n fa cu Willy Tampleton, fina marchizului se unduia cu graia unei gazele. Paii si aveau supleea i precizia dansatoarelor profesioniste, n timp ce Willy i ddea silina s pun n valoare dezinvoltura n micri a partenerei sale. Tinerii formau o pereche frumoas. Fapt pe care lumea l remarc.

Mai trziu, dup ce dansase cu doamna Tampleton, care exagera toate micrile, Clarence o rentlni pe Corinne. Fata nu atepta dect acest moment i, de-a lungul serii, intendentul dans de trei ori cu ea. Pentru el care dansa rar, fu un efort apreciat de Corinne: Domnule Dandrige, tiu c nu v place genul acesta de distracii, spuse ea ntre dou figuri, dar nu trebuie s v credei obligat s m mai invitai. Spuse asta ncetior, cu tonul unei femei care renun la plcerea ei pentru binele brbatului iubit. Pentru prima oar, Clarence o privi cu un soi de tandree. Ea i plec ochii, ncurcat i ncntat. El i propuse atunci s evite s-o ntlneasc prea des n viitor, contient c i-ar ntreine nite sperane false, c n mod inevitabil o va dezamgi i o va face s sufere. Cci frumuseea delicat a fetei nu trezea n el dect bunvoin afectuoas, o emoie estetic, aa cum o resimise de pild n faa tabloului La Perdita de Thomas Gainsbourg. Rceala lui le decepiona pe femeile care se artau interesate de el i le nedumerea pe celelalte. Unele crezuser c e vorba de un orgoliu fr msur; altele sugeraser c-i nchinase dragostea etern i disperat unei femei ndeprtate sau inaccesibile. Iar altele, mai perverse, i-l imaginaser acaparat de tulburi legturi homosexuale. Lundu-i indiferena drept misoginism, brbaii, care-l cunoteau mai bine, sfriser prin a accepta s vad n Dandrige un brbat fr femei. Cultura, inteligena, simul onoarei i curtenia fceau ca aceast particularitate de caracter s treac neobservat, cu att mai mult cu ct se purta cu doamnele i cu domnioarele ca un desvrit cavaler. i nu numai o singur frumoas languroas suspina dup frumosul indiferent n dup-amiezile calde, sub evantaiul sclavei, respirnd parfumul unei flori de iasomie. n timpul picnicului de la Tampletoni, cele mai ndrznee dintre Dianele acestea zvpiate, cu brae de alabastru, cu talia la fel de fin ca i gtul, mbiate n ap de trandafiri,

ncercaser n fel i chip s-l ntlneasc pe Clarence ca din ntmplare. Plecndu-i genele frumoase andaluze, scondu-i mnuile ca s li se vad degetele lungi i delicate, prefcndu-se c-i scrntesc glezna pe gazon ca s fie ajutate s mearg, mpingeau provocarea pn la limitele admise. Cunosctor al acestor tertipuri feminine, Clarence mprea complimente pe gustul fiecreia, invitndu-le chiar la dans cnd Corinne avea un cavaler. Domnioarele acestea, a cror strategie era supravegheat cu discreie de mamele lor, intuiser naintea tuturor c domnioara Tampleton prea s fie cea mai bine plasat. De la o recepie la alta, la Virginia, la Barrow House, la Hickory Hills o vzuser pe timida Corinne bucurndu-se de atenia lui mai mult dect oricare alta. Prognosticurile erau fcute: n imaginaia lor naiv, soarta intendentului era ca i hotrt. Dezamgire de moment, cci i reluau ofensiva n alt direcie, unde succesul le era asigurat. Aa c o bun parte din aceste fete aveau s devin n primvara urmtoare nite doamne perfecte, mritate cu cavaleri perfeci. Ca toate fetele de condiia ei, Corinne i avea trusoul pregtit. Inutil i somptuos, el se odihnea n tradiionala comod cu sperane, oferit adolescentelor de prinii prevztori. Virginie fusese admis fr dificultate n cercul nimfelor. Smuls de lng admiratorii ei i de lng frumosul Willy, se trezise sub o magnolie asaltat de val de ntrebri despre baluri, magazine, spectacole. Voiau s tie care era ultima mod, cum se poart curtezanele, ce muzic se ascult acolo, ce cri se citesc i, mai ales, dac era adevrat c parizienii i consider pe americani nite piei-roii, pe jumtate civilizai. Fina marchizului le captiv atenia povestindu-le despre viaa de noapte a bulevardelor sau descriindu-le saloanele. Trebui s-i arate pantofii fini, s le dea s miroas din flaconul de parfum Guerlain, s le explice cum se face cocul i s le promit c-o s le arate toaletele ei cnd vor veni s-o viziteze ct de curnd la

Bagatelle. Cnd le propuse s le nvee valsul, un fel de zbor lasciv i circular, cum l numeau familiile cumsecade, i care atunci era dansat doar de emigranii germani, exclamaiile fcur explozie. Parizianca aducea astfel n bagajele sale o plcere interzis. Serata fu pigmentat de dou sau trei leinuri decente, datorate corsetelor prea strnse i ampaniei, apoi, spre ora unsprezece, n lumina lampioanelor, trsurile se rspndir pe drumurile din jur, ducnd la casele lor familiile fericite. Taii somnolau, n timp ce mamele ascultau confidenele fiicelor. n toate conversaiile se adusese vorba despre Virginie Trgan, considerat de toi ncnttoare. Frumoasa aceasta de curnd venit n Sud nu-i lsase deloc indifereni pe tineri, ce ncercau s afle de la surorile lor ct mai multe amnunte despre ea. Muli l invidiaser pe Clarence cnd urcase mpreun cu marchizul i cu Virginie n trsura de la Bagatelle. n noaptea de mai, plcut i cald, parfumul dulce al florilor era ameitor. Dincolo de cmpurile de bumbac, masa ntunecat a pdurilor nchidea orizontul ntr-un contur sinuos, deasupra cruia, cerul se spuzise de stele. Aflat n primul su ptrar, luna puncta, ca o virgul de argint, mesajul dens i confuz al astrelor. Legnndu-i capul, Virginie se gndi c la Paris nu e cer. Dac timpul mai ine aa cteva zile, remarc marchizul, bumbacul va fi bun de cules cu o sptmn mai devreme dect n ali ani! nvluit n al, cu plria pe genunchi, Virginie i spuse c aici va fi mai aproape de natur, de schimbarea anotimpurilor, ceea ce nsemna c deja hotrse s rmn la Bagatelle. Cu ochii pe jumtate nchii, Clarence i aminti de alte nopi ca aceasta, pe malul fluviului, cnd, fiind un tnr venit din Boston, pasionat de descoperiri, mergea mai spre nord ctre Prairie-du-Chien, la ntlnirea cu un destin ciudat. Cnd n deprtare se auzi ltratul dalmaienilor, Bobo se

nepeni n scaunul su. La Tampletoni, n slaul sclavilor, buse puin alcool pe furi, ca s fac i el ca ali vizitii i acum avea senzaia bizar i nou pentru el, c e un balot de bumbac prost legat. Albii cu siguran nu erau ca negrii. Ce plcere putea fi aceasta s bei pn ajungi ntr-o asemenea stare?!

Capitolul 10
Virginie Trgan se convinse repede c, fr ndoial, viaa la Bagatelle era cum nu se poate mai plcut pentru o femeie din secolul al XIX-lea. Cunosctoare a vieii europene i apreciind i plcerile mondene ale Parisului, n-avea cum s se nele. Orice comparaie era n avantajul Sudului Americii unde, din fericire, se nscuse. Fr s fie partizana exploatrii sclavilor negri furai din triburile lor africane, accepta totui s se bucure de privilegiile condiiei sale. Pentru c aceasta era voina divin. Pentru cei care nu cunoscuser niciodat un alt fel de via, o plantaie bine organizat nu semna, oare, n imaginaia lor copilreasc, cu un adevrat paradis? Iar o cas mare, euat ca o corabie n mijlocul mrii albe de bumbac, n-ar fi considerat la sfritul verii ca arhetip al linitii domestice i al fericirii terestre? Aceasta era i imaginea ce aprea n toate crile pentru copii. Sub autoritatea paternal a stpnului, sclavii munceau pmntul, umili administratori ai unei naturi generoase, n timp ce femeile i copiii Marelui Plantator Alb gustau adevrate plceri ale aleilor. Locul negrilor, animale bune cu form uman, fusese stabilit de Creator. Rezistnd cldurii umede i malariei care-i rpunea pe albi, ei preau special fcui pentru a cultiva bumbac. Asta dovedea c nu proiectele Divinitii erau impenetrabile. Cutnd bine, se puteau gsi, de altfel, n Biblie justificri linititoare. Sclavia devenea o form de adopiune. Cci aceasta era voina divin. n schimbul hranei, al adpostului i al ngrijirilor elementare pe care un fermier era dator s le asigure chiar i vitelor sale, sclavii se ddeau trup i suflet Marelui Plantator Alb. Netiind bine dac eternitatea era accesibil negrilor, acesta i nva s-l laude pe Dumnezeu i le boteza copiii. Sclavii manifestau bunvoin i chiar interes fa de exerciiile acestea pioase, dar deformau cntecele religioase cu ciudate ritmuri sincopate. Ceva ce l ndurera pe Marele

Plantator Alb, care vedea n asta manifestarea pgnismului iresponsabil al slbaticilor. i, pentru c el era bun i drept, binecuvnta i creaturile acestea nedesvrite. Cci aceasta era, nu-i aa, voina divin! Practicat de colonitii albi de odinioar, aceast concepie idilic despre via se perpetua, confirmat i legalizat, n organizarea unor plantaii precum Bagatelle. Obligaia stpnului era s-i asume nevoile vitale ale slavilor i, n principiu, s-i nvee religia cretin. n schimb, negrii datorau supunere absolut stpnilor lor. Ct despre albi, brbaii obineau de la pmntul fecund produsele, pe care apoi le vindeau altora, n timp ce femeile se ngrijeau de confort i de plceri, preocupate s-i ntrein frumuseea, s-i aleag coafurile i s primeasc omagiile partenerilor recunosctori. Acetia din urm trebuiau s le respecte i s le accepte capriciile ca pe nite manifestri graioase ale unor prea delicate fiine ce le fceau concesia de a exista. Ornamente vii i nepreuite ale cminelor plantatorilor, fetele tinere, flori de ser rare i fragile, se bucurau de un tratament cu totul special. Rostul lor era s fie frumoase i elegante. Dac pe deasupra mai aveau i spirit, ceea ce nu era deloc obligatoriu, erau considerate adevrate mici genii, rencarnri, ori graia divin, ale silfidelor menite s domneasc asupra inimilor. Cstoria nu fcea dect s le pun n valoare calitile, lefuindu-le, pn cnd adolescentele suave deveneau doamne perfecte. Plantatorii nelegeau s joace n Louisiana i n alte state din Sud acelai rol ca aristocraii din Europa, contestai, la rndul lor, de poporul vulgar. Suditii, n general, cu excepia celor nscui sau venii din Frana i din Anglia, nu cutau dect rar onorurile i luxul ostentativ, ineau mai mult la orgoliul de ntemeietori de dinastie. Ei se impuseser n faa indienilor prin curaj, n faa naturii prin munc, n faa yankeilor prin tradiii. Dumnezeu le dduse bumbacul, trestia de zahr, indigoul i

sclavi robuti. Edificnd comunitile de tip patriarhal asupra crora i exercitau autoritatea, erau contieni c ei constituie o nobilime agrar i c averea lor e aurul alb al florilor de bumbac. Mai mult dect unei societi ei dduser natere unei civilizaii. Iar cnd, din ntmplare, cum era i cazul familiei Damvilliers, aveau origine nobil i rdcini n Lumea Veche, se credeau aleii Domnului, care nu le permitea meninerea privilegiilor dect celor ce se artau demni. Dac mamele aveau grij s-i pregteasc fetele pentru funciile lor ornamentale i domestice, taii se preocupau s fac din fiii lor perfeci Cavaleri. n 1830 era de bon ton ca un plantator nstrit s-i trimit fiii la o universitate din Nord, Yale sau Harvard i s le ofere, la terminarea studiilor, un tur al Europei. Cei care gustaser din fructele vieii sau ale tiinei renunau adeseori la titlul de plantator nu i dac erau unici fii la prini i alegeau cariera militar sau politic, mai rar o profesie liberal, refuznd s intre n comer sau industrie, activiti demne de dispre. Ele erau rezervate saxonilor, Anglo-saxonilor sau yankeilor, descendeni ai puritanilor scoieni i englezi, partizani ai faimoaselor legi albastre, ce interziceau, ntre altele, ca brbatul s-i srute nevasta duminica! ntori n Sud cu educaia fcut, tinerii regseau cu plcere obiceiurile strvechi, doicile cu pielea ntunecat care i legnaser, femeile superbe i indolente, cavalcadele, vntoarea, duelurile i balurile. Cci, pe parcursul unui secol, se nscuse pe malurile fluviului o nou cast a Cavalerilor, cu codul i eticheta ei. O cast fr titluri i armuri, motenind ns tradiiile nobile aduse din Europa de gentilomii pionieri, crora ce s li se mai reaminteasc faptul c uneori fuseser aventurieri fr scrupule. Mai mult dect n Georgia i mai ales n Virginia, influena francez contribuise n Louisiana la apariia unei noi rase de

brbai. Cei din Nord i bteau joc de gusturile lor nvechite, dar admirau felul lor de a se urca pe cal sau de a se purta cu doamnele, priceperea n a doza un mint-julep29, uurina de a scoate sabia pentru un cuvnt jignitor sau o privire obraznic. Dinamismului n afaceri al celor din Nord, ce msurau succesul n dolari, Cavalerii i opuneau o rezerv politicoas. nclinai spre reverie, ca muli iubitori de spaii ntinse, erau socotii sentimentali. Mai adeseori dect yankeii materialiti, i puneau ntrebri asupra calitii existenei umane, ceea ce i predispunea la melancolie i la influena filozofiilor pesimiste. Unii rnii de nepsarea unei frumoase ptimeau din greu precum eroii romantici, dar tot ei erau n stare i s galopeze zece leghe ca s-i ajute un prieten bolnav sau s vneze din zori i pn-n sear fr a da cel mai mic semn de oboseal. Din contr, ar fi putut spune ca Hamlet: Adevrata mreie nu e s te emoionezi fr un motiv important, ci s descoperi unul n cea mai nensemnat ceart, dac onoarea e n joc. Cavalerul trebuie s rmn stpn pe sine n orice mprejurare, s nu fie indiscret cu femeile, ci s le ofere flori sau cri, s se supun dorinelor lor. Cnd i se ngduia s fac curte cuiva, nu i se putea adresa persoanei iubite dect n limbajul trubadurilor. Abia trecuse epoca turnirurilor organizate sub culorile doamnei iubite. Pentru plcerile crnii, ca orice brbat normal, Cavalerul avea la dispoziia sa sclavele tinere de pe plantaie, numite tisanires, chemate pentru o ceac de ceai de plante cnd toat casa era cufundat n somn. Fiicele stpnilor ignorau pudic aceste escapade nocturne, iar soiile ce sufereau de migren se fceau c nu le bag n seam. i lsau copiii s se joace cu micii bastarzi mulatri, fcui ntre dou ceaiuri. n definitiv, nu erau dect nite sclavi care nu costaser nimic! n acest sfrit de mai, perioada numit de negri luna
Butur specific Louisianei, obinut din bourbon turnat peste cuburi de ghea i frunze de ment (n.a.)
29

florilor, termometrul Raumur arta douzeci i patru de grade. Puin cte puin, Virginie intrase n ritmul vieii tropicale, fcut din lncezeal, din opere petrecute n umbra verandei, din plimbri fr el pe malul fluviului, ale crui ape, mai limpezi, se acopereau, n golfurile mici, de nuferi i zambile de ap. Insectele nou-nscute i ncurcau aripile n jurul spicelor tinere. Vscul n limbajul botanitilor, Tillandsea Usnode se cra pe crengile stejarilor. Primele turturele de Carolina, cu coada lung, festonat cu alb, veneau pn la fereastra Mignettei, la nlimea acoperiului. Psrile cardinal, cu gua lor stacojie, cntau cu atta foc, nct te ateptai, ca domnul Audubon, s le vezi murind de plcere. Ciocnitoarele bteau cu autoritate la porile omizilor, gaiele albastre pndeau cu nerbdare momentul cnd vor putea jefui cuiburile lipsite de aprare, iar strcii de balt cutau fire de iarb ca s-i construiasc mai multe cuiburi, ateptnd ca partenera s-i aleag, n sfrit locuina. Psrile colibri, bijuterii zburtoare, se ineau imobile n aer datorit vitezei cu care bteau din aripi, n timp ce coofenele poliglote imitau ipetele de dragoste ale altor psri, pentru a strni confuzie printre femelele lor! n trestiile de pe mal, egrete graioase cu penaj vaporos, cu gheare galbene se strecurau, iui i discrete, cutnd viermiori n apa cldu, cu ciocul lor subire. Uneori, un btlan albastru nainta n ap cu pai msurai, cu mimica unei scldtoare nfrigurate, marcndu-i oprirea ca un prepelicar n faa unei familii de obolani mustcioi n cutare de hran. Se ntmpla ca i el ct i ceilali s le stinghereasc pe broatele ce ateptau ora serenadei. Ct despre corbi, psri de zile triste, ei plecau s caute mortciuni rzlee, de parc explozia de bucurie primvratic i-ar fi gonit n pdurile ntunecate, departe de casele albe i de cmpurile prea populate. Veveriele negre, scormonind prin arari cu muguri dulci, i imaginau deja ospul cu fructele pdurii. Scoara copacilor de sasafras, crpat de fluxul sevei,

rspndea un miros dulceag. Liane inocente urcau lund cu asalt chiparoii i cedrii. Mai trziu, pe ramurile cele mai de sus, ele i vor suspenda trtcuele ct portocalele, n chip de clopoei n btaia vnturilor. Din copilrie, Virginie pstrase amintirea primverilor din Louisiana cnd, ghemuit la poalele vreunui copac, observase mersul furnicilor sau cnd, cu privirea pe sus, visa s prind o coofan exuberant. La Bagatelle, spectacolul naturii avea mai mult mreie dect n grdina tatlui ei. Marea plantaie oferea varietatea i abundena domeniilor fr sfrit. O iap ar fi ajuns la captul puterilor nainte de a termina nconjurul domeniului. Serile, mai ales, i plceau mult, cci, dup cin, i ntlnea pe verand pe marchiz i pe Clarence. Renunnd din curtoazie s vorbeasc despre lucruri serioase i chestiuni practice, evocau pentru ea trecutul inutului. O revrsare neobinuit a fluviului, un accident de vntoare, un uragan, o serbare nc vie n amintirea lor o ajutau pe tnra fat s afle sear de sear cronica domeniului de la Bagatelle. Ca memorialist al familiei Damvilliers, Clarence nu omitea nici un amnunt. Istoria btrnului Sud devenea, din povestiri i anecdote, o adevrat epopee. Pionierii apreau ca nite cruciai-agricultori, pornii n cucerirea unui pmnt pgn. n zilele ploioase, asistat de Mignette, Virginie miglea ultimele amnunte legate de aranjarea casei scond din magazia cu mobile obiecte de mare pre pentru anticarii parizieni. De pild, o cafetier a lui Zachariah Brigden, argintar din Boston, o cup n stil silezian, o bucat dintr-o armur de Zaragoza i cte i mai cte. Gsindu-le acum curate, lustruite i la locul lor, marchizul i aminti istoria fiecrui obiect n parte, aruncat la vechituri de soia sa pe motiv c era o surs de praf. Adeseori, dup-amiaza, cea care se impusese treptat ca stpn a casei ntrzia n bibliotec, ncperea cea mai rcoroas din cas. Descoperea astfel c pionierii i urmaii acestora nu erau rani netiutori, cum erau tentai europenii

s-i cread. Pe rafturile curbate sub greutatea volumelor frumos legate se aflau multe cri interesante: operele moralitilor francezi, ale lui Beaumarchais, Plutarh, Metamorfozele lui Ovidiu, texte despre Revoluia francez, Jurnalul lui la Harpe, o istorie a filozofiei n aisprezece volume, Virgiliu i Voltaire, La Fontaine i Boileau. Dar i autori contemporani, cumprai de ultimul marchiz: Walter Scott, Hugo, Xavier de Maistre, Perny i nc muli alii. Virginie i lua o carte, se lungea pe o canapea de piele i citea cteva pagini ce-i deschideau imaginaia spre orizonturi noi. ntr-o zi i czur n mn un vraf de partituri pentru clavecin, reproducnd compoziii de Couperin, Rameau, Bach, Lulli. Imediat se gndi c trebuia s fie la Bagatelle, n vreun col uitat, un clavecin. O ntreb pe mama Netta, dar ea nu-i amintea nimic,. Apoi explora cu Mignette locurile unde ar fi putut descoperi unul. n cele din urm l gsir nfurat n cearafuri i cuverturi vechi n fundul unui beci. Mai mult emoionat dect curioas, eliber instrumentul i avu fericita surpriz s descopere o pies magnific n stilul barocului francez, n perfect stare. Pe partea interioar a capacului era pictat legenda lui Orfeu. Placa armonic era decorat cu flori pictate n tempera. Ca bun muzician ce era, remarc imediat c avea n fa un clavecin cu o rezonan deosebit i cu o ntindere de aizeci de note. i trecu degetele pline de praf pe clapele placate cu abanos i se strmb. Dei n stare de funciune, instrumentul trebuia acordat. Unde s gsim un acordor pe-aici? se ntreb ea cu voce tare. Mignette, care de cnd fusese avansat, devenind domnioar de companie, primea confidenele stpnei sale, i aminti de ce i se povestise dup picnicul de la Tampletoni. Domnioar, lumea care are pian trebuie s tie! Ai dreptate, Mignettte, ai dreptate, exclam Virginie. S punem caii la aret, s-o tergem la Myrtes. Corinne Tampleton o

s ne scoat din ncurctur. Corinne cunotea un acordor, un organist de la Natchez. i trimise imediat vorb s treac pe la Bagatelle, s redea clavecinului familiei Damvilliers sunetul lui cristalin. Odat rezolvat problema, cele dou fete ieir s fac pai n parc, n timp ce Mignette o ajuta pe doamna Tampleton s pregteasc ceaiul. Willy o s regrete c ai fost la noi n lipsa lui, spuse Corinne cu voce blnd. Data trecut i-ai fcut o impresie deosebit. E un gentleman perfect, Corinne, i-o s-mi fac ntotdeauna plcere s-l vd... Poi s i-o spui! Cuvintele o bucurar pe domnioara Tampleton, care, ca orice suflet generos, nu dorea dect fericirea altora. S tii c Willy mi-a pus multe ntrebri despre tine. Era curios s tie dac rmi la Bagatelle sau te ntorci la mtua ta la Paris. Virginie se gndi o clip. Dei se hotrse s rmn, aprecie c era mai bine s-l lase n incertitudine pe frumosul Willy, care ar deveni astfel i mai prevenitor. nc nu tiu ce trebuie s fac. Sunt orfan, i nu sunt sigur c naul meu vrea s rmn aici. i apoi, mtua mea m cheam la Paris, iar Parisul are farmecul lui. i n Louisiana poi s fii fericit. Toat lumea te iubete deja. Iar eu sunt att de mulumit s am o prieten nou care tie attea lucruri. Virginie i puse mna pe braul Corinnei i suspin, cu ochii pe jumtate nchii; Ce fericire poate fi pe lume pentru o orfan fr avere? Nu m simt bine s fiu o povar pentru un om att de generos ca domnul Damvilliers. El a fcut deja attea pentru familia mea! Virginie, te rog s nu fii trist. N-ai motive s nu te simi bine printre noi, chiar i domnul Dandrige mi-a sus confidenial c marchizul e ncntat de prezena ta n casa lui. E adevrat c domnul Dandrige a spus asta?

 Da, i chiar alte cuvinte amabile despre tine. Poate sunt indiscret, dar o fac ca s te asigur de sentimentele pe care le inspiri. Mulumesc, Corinne, spuse Virginie cu o voce cam prea ncrcat de emoie. Mulumesc, mi face plcere ce-mi spui! O mbria pe domnioara Tampleton, mbujorat la gndul c fcuse cuiva un bine. i, pentru c Virginie intuia ceea ce le-ar plcea celorlali s aud, ea spuse cu o uoar ezitare n voce, fcnd confidena mai credibil: Domnul Dandrige are o consideraie deosebit pentru familia ta i vorbete de tine cu mult cldur. Spune c eti fiina cea mai desvrit dintre toate fetele pe care le cunoate... E adevrat? ntreb Corinne, cu un interes abia mascat. A mai spus i altceva? Spune, invent Virginie, c eti nu numai foarte frumoas, ci i neleapt, c nu semeni cu leinatele alea care se gndesc numai la toalete i-i petrec vremea brfind. Dar domnul Dandrige e un timid i ar fi nemulumit s afle c i-am dezvluit toate astea! Aa sunt brbaii, le place s-i ascund sentimentele! i mulumesc, Virginie! Simt c-mi eti prieten, i, chiar dac nu ne cunoatem demult, ai ghicit c i pe mine m preocup ntotdeauna s tiu ce impresie fac asupra celorlali. Glumeti, Corinne. Fii linitit, domnul Dandrige te place. Te rog s nu m dai de gol, poart-te ca i cum n-ai ti nimic, brbaii nu neleg complicitatea femeilor! Asta cam aa e, aprob vizibil ncntat, domnioara Tampleton, o s fii complice i-o s m nvei valsul, o s-mi dai sfaturi cum s-mi aleg rochiile i-o s facem muzic mpreun... Corinne, draga mea, spuse Virginie, puin nemulumit c discuia risca s se ndeprteze de planurile ei. M faci s doresc s rmn n Louisiana! Oh, da, rmi, Virginie. Deja te iubesc ca pe o sor! i Corinne o srut pe Virginie, trgnd-o spre cas, unde se

servea ceaiul. n seara aceea, cnd Willy reveni de la rafinria cea nou, Corinne se plimb cu el prin parc. i povesti despre vizita Virginiei, despre blndeea ei i-l ncuraja cu ardoare s o curteze pe aceast fiin ncnttoare, care, ca orfan, avea nevoie s fie nconjurat de o afeciune sincer. Ocaziile nu vor lipsi, cci Virginie i invitase s-o viziteze la Bagatelle. Cum ar fi spus doctorul Murphy, era ca i cum l-ai fi ntrebat pe un bolnav dac vrea s se fac bine!

Capitolul 11
ntr-o diminea, bumbacul nflori. Vestea o aduse la Bagatelle un sclav. Venise alergnd i se opri n pragul casei, gfind i rsucind n mn plria ponosit. Spuse dintr-o suflare: Stpne, au ieit florile... chiar acu'! Repet cuvintele de trei ori, ca s fie sigur c a fost neles i, de altfel nici nu tia ce s mai spun. Marchizul se apropie de el i-l btu cu cldur pe umr, cu aerul satisfcut al brbatului care primete vestea c i s-a nscut un fiu. i de data aceasta, ca n atia ani, la Bagatelle nu va lipsi aurul alb. i-ar fi putut dori o dovad mai bun a bunvoinei divine? Adrien i Damvilliers o chem pe mama Netta i-i porunci s-i dea mesagerului o prjitur ntreag i o damigeana cu sirop de arar pentru familie. Adug o moned de aur, dup tradiia instaurat de tatl su. Sclavul care vestea primul c a nflorit bumbacul, avea dreptul la o recompens, cu condiia s fie cap de familie. n acel an campionul zilei se numea Tlmaque, i era o plcere s-l asculi la slujba de duminic. n plus, nu minea i marchizul se bucur c el fusese norocosul. Adrien i Clarence plecar imediat clare s inspecteze cmpurile, invitndu-le pe Virginie i Mignette s-i urmeze cu cabrioleta. Mignette era nerbdtoare ca un copil cruia i se promite un spectacol deosebit. Brbaii ateptar trsurica la marginea cmpurilor. nainte de a pune piciorul pe pmnt, privir cu toii, o clip, n tcere, marea verde de bumbac, presrat ici-colo de puncte albe, galbene sau roz, care nu erau altceva dect cele dinti flori. De la o or la alta se vor deschide mii de corole, pentru ca n mai puin de dou zile cmpul s fie un imens buchet, zmbetul unei naturi generoase, ce se las lucrat de minile sclavilor, ca s-i

mbogeasc pe stpnii lor, aa cum stabilise rnduiala divin. n mijlocul sclavilor respectuoi, Adrien nainta printre plantele ce-i veneau pn la old. Culese dou flori, una pentru Virginie, alta pentru Mignette. Prima floare de bumbac i poart noroc tot anul, zise el. Cu o graie puin greoaie, stpnul de la Bagatelle schi o plecciune. n timp ce femeile se ntorceau acas, Clarence i Adrien se oprir s discute cu vtafii. eful lor era un neam rocovan, ce trgea ntruna dintr-o pip de porumb. Dei nu folosea biciul, cum fcea majoritatea vtafilor de pe celelalte plantaii, sclavii i tiau de fric, pentru c i lovea cu cizma i urma loviturilor rmnea o sptmn pe fesele lor. Marchizul constat c buruienile fuseser plivite, lucru important pentru o recolt bun. De aici nainte, fiecare bucat de pmnt trebuia supravegheat n permanen, pentru a prentmpina ofensiva agresorilor. Adrien fcu recomandrile necesare i se duse mpreun cu Clarence s vad cum se prezenta indigoul. Marchizul avea o slbiciune deosebit pentru aceast plant, care sttea la baza averii familiei sale. Primul marchiz Claude-Adrien, nainte de a se mbarca pentru Louisiana, cu titlurile de proprietate date de Regent pentru zece mii de acri, se informase ce se putea cultiva pe malurile fluviului. I se vorbise despre indigo, numit de unii anil, din care se extrgea o tinctur albastr, consumat n cantiti mari n Europa. Sub Ludovic al XIV-lea, Colbert redactase, n 1671, nite instruciuni pentru vopsirea lnii, urmrind s ncurajeze cultura numit garanoe, din ale crei rdcini pisate, i prin macerare, rezulta o past de un rou nchis, foarte apreciat de estori. Era culoarea tunicilor cavaleritilor, ale ostailor din garda regelui, ale muchetarilor ca i a pantalonilor sau ciorapilor multor regimente. Indigoul era folosit n acelai scop, la uniformele soldailor

regelui Prusiei, ar unde culoarea aceasta avea mult trecere. n timp ce la Paris domnul Law avea unele neplceri, n timp ce la Marsilia flagelul ciumei reizbucnise, iar la Londra Companie des Mers du Sud ddea faliment, Claude-Adrien l vizita pe Frederic Wilhelm I, rege al Prusiei din 1713. Regele sergent, cunoscut pentru interesul su manifestat fa de problemele militare, tocmai abolise iobgia pe moiile nobililor din ducatul su, devenit regat. Acest suveran despotic, irascibil i violent, l primi cu amabilitate pe gentilomul francez, venit s-i propun un contract neateptat. Damvilliers se angaja s le furnizeze prusacilor materie prim necesar vopsirii esturilor destinate confecionrii uniformelor militare, la un pre n funcie de investiiile ce vor fi fcute n Louisiana. La a treia sticl de vin de Rin, Frederic Wilhelm, posac i sobru, pentru care un taler era un taler, estim c era de viitor pentru administraia sa s trateze cu acest senior francez, aventuros i plin de idei. Oare deviza monarhului prusac nu era ein plus machen, adic s obii un profit? Claude-Adrien se mbarcase deci pentru America cu un contract de furnizor al regelui Prusiei i cu o metod pentru fabricarea vopselei albastre dintr-o plant pe care pn atunci n-o vzuse niciodat. Astfel, uriaii grenadieri ai lui Frederic Wilhelm urmau s poarte haine a cror culoare o prepara pe malurile lui Mississippi un francez, care-i spunea c a lucra pentru regele Prusiei nu era totuna cu a lucra fr profit! Claude-Adrien fusese chiar decorat de suveranul prusac, al crui succesor rennoise contractul, pn n ziua cnd bumbacul s-a dovedit mai rentabil pentru oamenii de la Bagatelle. Continund s cultive indigoul pe cteva pogoane i s vnd pasta estoriilor din Massachusetts i Pennsylvania, Adrien de Damvilliers, al treilea ca nume, voise s menin o cultur tradiional. Dac nu-i aducea profituri mari, cel puin meninea n stare de funcionare instalaii poate folositoare ntr-o zi intereselor plantaiei.

i indigotierii nfloriser. Se ncovoiau sub greutatea miilor de petale roii i roz, ce aveau s se transforme n psti pline de semine. La momentul potrivit, ele aveau s fie culese, desfcute, puse la macerat, apoi la fermentat n cuve. Lichidul rezultat era decantat, lsat s se odihneasc, pentru ca, n sfrit, s devin o past care, decupat n turtite, era uscat la soare. Reprezentnd odinioar principala cultur n Louisiana, indigoul fusese abandonat n favoarea bumbacului i a trestiei de zahr. Dar pe pmnturile nalte din Attakapas i Opiloussas, unii plantatori l replantaser de ndat ce preul bumbacului sczuse. Totui, producia rmnea mic i nu depea cantitatea necesar consumului din Lousiana i din statele nvecinate. Adrien de Damvilliers, care-i plasa indigoul fabricanilor din Nord, tot aa cum strmoul lui procedase cu regele Prusiei, prea mulumit c vede ptratul de albastru n plin prosperitate. Negrii btrni care lucrau aici erau considerai privilegiai, cci planta cerea mult mai puine ngrijiri dect bumbacul. Stpnul fiind bine dispus, porunci s li se dea acestor sclavi cteva sticle de root-beei30. n timp ce se ntorceau acas, mnndu-i caii la pas, marchizul i mprti lui Clarence dorina Virginiei de a rmne la Bagatelle, fr a fixa o limit a acestei ederi. Iat un lucru bun, Dandrige. M temeam c se plictisete cu noi. Nici tu, nici eu nu suntem prea veseli din fire. Uite c n-a fost aa i m bucur. i-a fcut aici relaii, e invitat peste tot i tinerii au i nceput s-o curteze. De altfel, m gndesc s dau o petrecere, drept mulumire pentru felul n care au primit-o. Crezi c o s-i plac Virginiei? Cu siguran, dar nu credei c doliul e prea recent? Marchizul pru c se gndete. mi aminteti un lucru de care uitasem. Noi doi am fost ntotdeauna sinceri unul cu altul. Eti pentru mine i fratele pe
30

Butur veche, din aceeai familie cu ginger-ale (n.a.)

care nu l-am avut, i prietenul meu. Ceea ce n-ar accepta fratele, prietenul ar nelege. De aceea ndrznesc s-i spun c m gndesc foarte rar la srmana Dorothe. E trist, dar a trecut prin viaa mea lsnd mai puine amintiri dect o recolt bun de bumbac! Clarence aprecie sinceritatea marchizului. Trebuie s-i spun c soia ta lipsea att de des, nct ne obinuise s n-o vedem! Da, i chiar atunci cnd locuia la Bagatelle, aveam impresia c nu e prezent. A fost de-ajuns ca Virginie s refac vechiul aranjament al casei ca s se tearg opt ani de via, zice-se conjugal. Apoi adug vistor: Era o fiin blnd, dar n-aveam n comun dect educaia, ceea ce, de fapt, nu ajunge pentru a forma un cuplu. Relu dup o scurt tcere: Nu-mi pas de ce se va spune. Vom da petrecerea pentru Virginie. Doar nu trim ntr-un cimitir! Clarence l aprecia pe Adrien pentru claritatea deciziilor sale i pentru sinceritatea sa cu sine nsui i cu ceilali. Deviza familiei Damvilliers a trece peste definea exact atitudinea unui agricultor care, avnd el nsui o ncredere rneasc, tia s se descurce n orice mprejurare, fr s in seama de conveniile ipocrite. Astfel de oameni erau rari n lumea plantatorilor, care s-i piard timpul ntrebndu-se ce e bine sau ru, nu n funcie de propriile convingeri, ci de grija de a respecta convenienele. Conversaia i permise lui Clarence s evalueze importana dobndit de Virginie n viaa de la Bagatelle. Toate hotrrile de ordin domestic depindeau de avizul ei. Stabilea menuurile cu mama Netta, vizita spitalul sclavilor, i supraveghea pe furnizori, primea musafirii n trecere, se strduia s-l scuteasc pe marchiz de grijile mrunte ale unui brbat fr soie. Ct despre Mignette, stpnul o adoptase i pe ea, renunnd foarte repede

s-o mai trateze ca pe-o servitoare. Nencreztor ca un ran fa de necunoscui, Adrien studiase mai nti comportamentul cameristei, apoi, relaiile cu stpna ei, i-i ddu seama c raportul dintre stpni i servitori erau cu totul altele la Paris dect n Sudul sclavagist. De aceea, cnd fina lui, cu o mare risip de precauii, i sugerase ca drgua Mignette, credincioas precum o confident din Molire s ia masa mpreun cu ei, accept imediat. Mai mult, el nsui o rugase pe Mignette s se considere musafir. Aceast avansare flatnd-o pe Mignette, o bucurase pe Virginie, care suferea n secret vznd-o pe devotata ei nsoitoare ntr-o situaie necorespunztoare calitilor sale, cobornd-o n ochii sclavilor, ateni la ierarhia social i greu de neles al albilor. Dac n-ar fi fost surprins de aceast evoluie, Clarence i-ar fi amintit fr rutate, dar cu oarecare ironie, de servitoarea lui Byron ce jucase un rol att de ambiguu n relaiile dintre scriitor i soia sa. n seara cnd Mignette se aez la masa stpnului, el reciti textul poetului: Nscut n pod, crescut la buctrie, scria lordul, apoi ridicat n grad i chemat s-o coafeze pe stpna ei apoi, pentru un serviciu care se trece de obicei sub tcere i pe care nu-l poi ghici dect dup salariu, ridicat de la toalet, la masa stpnilor... ea cineaz din farfuria pe care altdat o spla. Desigur drglaa Mignette nu putea fi comparat cu acea domnioar Charlemone evocat de Byron. Clarence se simi puin ruinat de apropierea fcut, care nu fusese dect un joc intelectual. Aa c se art ndatoritor fa de nsoitoarea Virginiei, considernd-o ca pe o persoan din lumea lor. Tnra, impresionat mai mult de privirea limpede i rece a domnului Dandrige dect de vocea puternic a marchizului, i regsi spontaneitatea natural. Mesele de la Bagatelle se nveselir din nou. Peste cteva zile, Clarence i propuse chiar el Mignettei s-o nvee s clreasc i ea primi. Adesea l puteai vedea clrind

pe malul fluviului alturi de Virginie i de domnioara ei de companie, a crei nou fericire bucur inima pustie a unui brbat care, ca i Adrien de Damvilliers, tia cnd era cazul s treac peste. Tocmai cnd capsulele de bumbac erau pe cale s ating mrimea unei alune mrioare, la Bagatelle se afl c la Nouvelle-Orlans izbucnise febra galben. Cldura umed a verii reactiva n fiecare an un flagel ce fcea ravagii considerabile n marile orae din Sud. De aceea, la sfritul lui iunie, cnd ziarele anunar cteva cazuri de deces la spitalul sracilor, oamenii nstrii ncepur s-i prseasc locuinele din ora i s se mprtie la ar, unde se simeau mai fericii. La vremea aceea, doctorii nu tiau nimic despre felul cum se propag boala. Constatau doar c europenii i cei din Nord, proaspt venii n Louisiana, furnizau cel mai mare contingent de victime. Boala debuta brusc, printr-o febr mare, dureri de cap, junghiuri n mijloc. Bolnavii vomitau i aveau feele congestionate. Cei crora le scdea febra n decurs de patru zile aveau toate ansele s se vindece. Ceilali, care ncepeau s vomeze un lichid vscos, nchis la culoare i sangvinolent i a cror piele se nglbenea, pe msur ce slbeau vznd cu ochii, erau condamnai s moar n nite chinuri, pe care medicina era incapabil s le aline. Tratamentul, prea puin eficient, consta n izolarea bolnavului ntr-o ncpere cu uile i ferestrele ermetic nchise. Cum bolnavul trebuia inut la cldur, era nvelit n cuverturi groase, i i se ddea apoi un purgativ i i se lua snge. Era silit s bea ceaiuri fierbini de plante i i se aplicau pe burt comprese cu rubarb sau cu urzici. Negrii se aprau de boal n felul lor, purtnd n jurul gtului un colier de pianjeni, mestecnd ierburi sau bnd venin de arpe. Cnd bolnavii scpau de la moarte, vindecarea lor era pus pe seama practicilor ce aduceau mai muli dolari arlatanilor dect doctorilor cinstii. Agoniile erau cumplite i se citeaz cazul unui muribund care, neputnd s mai suporte durerile, i-a sfrmat

baldachinul de deasupra patului nainte de a-i da duhul pe duumeaua casei, scond ipete nfricotoare. n curnd febra ajunse s secere treizeci, apoi cincizeci de viei pe zi iar la Bagatelle porunca era s fie arse n cas ierburi uscate, aduse de mama Netta din satul sclavilor. Virginiei i Mignettei le ddeau lacrimile de fumul acru i purificator. Dar Mignette n-avea curajul s-i mrturiseasc frica, acum cnd se anuna c febra nainteaz n susul fluviului. n sate, copii din corul bisericii mergeau naintea preotului, agitnd un clopoel i anunnd sosirea acestuia pentru a da ultima mprtanie muribunzilor. ntr-o sear, cnd marchizul l invitase la cin, doctorul Murphy povesti c pe o plantaie, la sud de Baton-Rouge, nouzeci i cinci de sclavi din trei sute muriser n mai puin de o sptmn. Ca n fiecare an, doctorii redeschideau discuia despre caracterul contagios al febrei galbene. Era ea contagioas? Da, spuneau cei din Nord; nu, susineau membrii Societii medicale franceze din Nouvelle-Orlans. Erau crezui acetia din urm. Doctorul Murphy nu se pronuna, Fii ateni la igien, spunea el, asta nu face ru nimnui, i mai bine bei un pahar de whisky bun n fiecare sear, s v treac spaima. n rest, rugai-v lui Dumnezeu, dac credei. i, mai ales, nu m mai deranjai, nu pot s v spun dect... c nu-i nimic de spus! Numai natura nsi putea veni de hac flagelului provocat tot de ea. O ploaie torenial, un vnt puternic mprtiau miasmele, iar toamna gonea aceast boal a verii. Pn atunci, n-aveai ncotro, triai cu spaima n suflet. Adrien de Damvilliers, a crui soie murise de febr pernicioas, nu-i schimb ctui de puin felul de via. Prea mai preocupat de paraziii ce-i ameninau recolta de bumbac dect de vetile alarmante ce ajungeau la plantaie. De trei generaii de cnd suntem aici rul ne cunoate. O fi renunat s se abat asupra noastr. O havan bun face mai bine dect ierburile mamei Netta, i, oricum... nici nu miros aa de urt!

Ct despre Virginie, mereu stpn pe ea nsi, imita atitudinea lui Clarence, care se fcea c n-aude povetile spuse de oamenii speriai. Ea i interzise Mignettei s vorbeasc despre acest subiect, dar aceasta afla totul de la micua Rosa, cu care zilnic sporovia ore n ir. Ca s-i alunge gndurile negre, Mignette pregtea lna pentru tapiseria de care se apucase Virginie. i descoperise i o pasiune pentru cai, Bobo devenise prietenul ei i-i completa cu sfaturile lui leciile ncepute de Clarence. Ea obinu chiar permisiunea s duc mpreun cu vizitiul caii la potcovit, la Pointe-Coupe. Aa l cunoscu pe voinicul alsacian ce avea s joace un rol att de mare n viaa ei. n satul sclavilor nu avu loc dect un deces suspect. O femeie foarte btrn muri la fel de discret precum trise, dup o sptmn de febr i frisoane. Doctorul Murphy declar cu hotrre c aceasta murise de btrnee, dar sclavii nu-l crezur i practicile superstiioase reaprur. Fur tiai civa pui, fu strns blegar de oaie, iar rugciunile se nteir, cci negrii ineau s-i atrag bunvoina idolilor ancestrali, ca i pe aceea a Dumnezeului albilor, pe care-l adoptaser i ei la cererea stpnului. Acesta din urm se hotr, cum se i cuvenea, s asiste la nmormntarea femeii, iar Virginie se oferi s-l nsoeasc. Se duser mai nti la casa moartei, unde aceasta era aezat pe o scndur i nvelit ntr-o pnz alb. Arta deja ca o mumie i era bocit de toat familia, de altfel foarte numeroas, ntr-un hangar de bumbac dezafectat, dotat cu un clopot, ce servea drept biseric, printele Volbert, un iezuit de la Pointe-Coupe, oficia slujbele. Aici fu transportat sicriul deschis, pe care preotul l nchise n prezena celorlali, dup ce terminase slujba de nmormntare. Lumea plngea i Virginie, n picioare, alturi de naul ei, ascult melodiile lugubre, ce urmar rugciunilor. Tlmaque conducea corul ce cnta un fel de melodii improvizate, n care era pomenit ntruna numele rposate, lamentaiile fiind nsoite curnd de bti ritmice din palme, fr nici o legtur cu melodia religioas.

Vocile ascuite ale femeilor, aproape intrate n trans deveneau ipete iar lacrimile ce curgeau pe feele lor erau adevrate. Durerea cretea pe msur ce era exprimat. Pe Virginie aproape c o cuprinse teama creznd c aceast desctuare de tristee va atinge isteria. Adrien o liniti: Nu te speria, aa fac ei cnd i ngroap morii! Fetele moartei, cu capul acoperit cu o basmale negre de bumbac, se aruncar deodat asupra sicriului, cu gesturi largi de durere. Preotul ateapt ca exaltarea aceasta s se calmeze, apoi fcu un semn i sicriul fu ridicat. Bocetele i strigtele devenir nc mai puternice. Afar, la lumina soarelui, se afla lumea n haine multicolore, fapt ce ddea ceremoniei un aer de srbtoare cmpeneasc. ntr-o clip amrciunea pru c s-a risipit. Noi nu mai mergem la cimitir, spuse Adrien. Nu le place s asistm, la ngropare, cci n timpul sta ei se dedau la un soi de ritualuri pe care nici preotul nu le nelege. Paradisul i infernul lor nu sunt ca ale noastre. S-i lsm s plece. Rudele moartei venir s-i mulumeasc stpnului. El le spuse c n ziua aceea familia ndoliat va fi scutit de munc. Negrii, coment marchizul, n timp ce se ndeprta cu Virginie, sunt fiine sentimentale, dar fr pudoare. Cum i-ai vzut, i dau fru liber sentimentelor. Nu tiu s fac nimic cu calm. Sunt ca nite copii, puin mincinoi i lai, adesea vicleni ca i animalele din pdure, de la care au pstrat o parte din instincte. De aceea, noi trebuie s-i conducem cu fermitate. Libertatea i face arogani, dar nu le aduce nici o fericire! A doua zi dup nmormntarea aceasta, czu o ploaie torenial ce dur o sptmn. Aversele se transformau uneori n tornade, smulgnd magnoliile i lalelele, culcnd la pmnt azaleele i rododendronii, fcnd din drumuri adevrate mlatini. ntr-o sear, cnd Clarence i marchizul i scoteau cizmele noroite pe teras, din micul salon se auzi muzic.

 E clavecinul mamei, spuse emoionat Adrien. Nu l-am mai auzit de douzeci de ani... Crezi n fantome, Clarence? Nu, Adrien, nu cred n fantome. Din contr, cred n talentele i n... inteligena finei tale. Atunci, haide s intrm, fcu marchizul trgndu-i repede pantofii bine lustruii pe care-i ntindea btrnul James. Auzind tropotul cailor, Virginie se aezase la clavecin. Acordorul trimis de Corinne Tampleton fcuse treab bun: instrumentul avea sunetul pur i cristalin. n viaa ei nu atinsese un clavecin de o asemenea calitate. Acutele rezonau n casa de lemn cu o strlucire aparte, iar notele grave aveau o suavitate aproape senzual. Ea cnta o pies de Jean-Philippe Rameau dup o partitur datnd din 1728. Veche de mai bine de un secol, melodia avea prospeimea jocurilor de ap de la Versailles, de pe timpul Regelui-Soare. n pragul salonului, Adrien i Clarence ateptar sfritul piesei pentru a-i face simit prezena. Virginie, care, fr s-o arate, tiuse tot timpul c ei erau acolo, cnta cu elegan i talent. Cu capul nclinat sub buclele de aur rou, prea o silfid vistoare. Degetele sale alergau pe clape cu virtuozitate i micarea uoar a cutelor rochiei de mtase arta c piciorul ei btea tactul. Bravo! Bravo! strig marchizul, precipitndu-se spre pianist, care, auzindu-l, se ntoarse, mimnd, ncurcat un aer de surpriz. D-mi voie s te srut, Virginie, n-am mai fost att de fericit de mult vreme. Micua mea, eti o zn, vino s te mbriez! O srut apsat de trei ori pe obraz. Ridicat n brae de un brbat mai obinuit s mngie caii dect femeile, ea se simi strivit de strnsoarea prea puternic. Peste umrul marchizului, l vzu pe Clarence, n prag, cu minile la spate, de un calm perfect, uitndu-se la aceast scen mictoare fr pic de emoie. n privirea lui de jad citi o mulumire vag, aceea a cuiva care a fcut un pariu i intuiete c are toate ansele s-l

ctige. Copleit de fericirea sa naiv, marchizul vru s i se explice pe loc cum i de unde gsise Virginie clavecinul, cine l acordase. n timp ce asculta relatarea fetei, fcut, de altfel, cu mult modestie, atingea cu minile sale mari instrumentul, ca i cum ar fi vrut s regseasc amintirea unor senzaii foarte vechi. Cnt-mi al doilea rigaudon, era piesa preferat a mamei, tii care, aceea n sol major, care avea i cuvinte... stai, s vd... ah! da... trala-la-la, pe tine te iubesc... tra-la-la, pentru mult vreme... crezi c o gseti printre partituri? Dar nu e nevoie s-o caut, o tiu pe de rost... i imediat atac piesa cerut, un fel de dialog viu i ironic, evocnd urmrirea galant a unei pstorie de ctre un pstor, eroi, parc, dintr-un tablou de Watteau. Mai cnt-o o dat, spuse Adrien, cnd ultima not se stinse. Virginie se execut i cnd minile i czur pe genunchi, Clarence vzu o lacrim pe obrazul stpnului de la Bagatelle probabil prima ce cdea din ochii acestui Damvilliers, dup moartea soiei sale, care nu-i smulsese dect un suspin resemnat. Din acel moment, clavecinul deveni instrumentul bucuriilor domestice. Regsirea sunetului su coincisese cu sfritul epidemiei de febr galben i cu explozia primelor capsule de bumbac. Culesul ncepuse imediat, recolta se anuna abundent iar sclavii i petreceau zilele umplnd courile cu fulgi mtsoi. n zilele ploioase, trebuia s-i grbeti s strng frunzele ude care ar fi fcut s rugineasc bumbacul, lipindu-se de puful acestuia. Din zori i pn n noapte, marea plantaie tria febra recoltrii i pe drumurile de pe malul fluviului cruele de la Bagatelle duceau ntruna courile cu aur alb la atelierele de dezghiocat. Marchizul tria intens i triumftor aceste zile agitate. Era n

continu i neobosit micare, ca i cum energia lui ar fi putut accelera ritmul culesului. n fiecare zi l vedeau pe cmp supraveghind sclavii, njurnd cnd fibrele fuseser prematur scoase sau cnd soarele nu usca destul de repede plantele ude, poruncind s se adune tot ce cdea din couri, pretinznd n fiecare clip c tie exact situaia conturilor, ocrndu-i pe vtafi. Uneori venea pe neateptate la atelierul de decojit, lua un pumn de semine, urlnd c rmneau pe ele prea mult puf i prea multe fibre. Cu ceea ce rmne aici, s-ar umple douzeci de baloturi. Dac mai continuai aa, o s v pun s le decojii cu mna, ca prinii notri, aduntur de trntori! Avei mainile acum ca s nu v fie greu i poftim cum lucrai! Ct risip!... Firete, el exagera i-i minea intenionat! Virginie i manifest dorina de a vedea la atelierul de decojit invenia ce revoluionase cultura bumbacului. Clarence i spuse c pe vremea cnd operaia aceasta se fcea manual, unui sclav ndemnatic i trebuia o zi ntreag pentru a obine o livr de fibre, i c pentru producia de la Bagatelle sclavii munceau toat iarna. Munca mergea cu o lentoare exasperant. Apoi i povesti istoria nvtorului Eli Whitney. Nscut n 1775 n Massachusetts i diplomat la Yale, avea o pasiune: mecanica. n timpul unei cltorii n Sud, tnrul acesta inteligent i ambiios o cunoscuse, la bordul unui vapor de pe Mississippi, pe doamna Greene, vduva unui general, care avea o plantaie lng Savannah. Invitat s viziteze domeniul, i vzuse pe negri decojind capsulele de bumbac, le ascultase cntecele melancolice, ritmnd o munc anost. Invent pe loc principiul unei maini simple. Era vorba de o scndur cu mici croete peste care se treceau seminele ntr-o micare de du-te-vino, ce smulgea fibrele. Plantatorii crora le art dispozitivul apreciar idea, dar observaser c se pierdeau mai multe fibre dect la decapsularea fcut cu mna unui sclav

harnic... i bine supravegheat! Dar Whitney se ncptn i ceva mai trziu prezent doamnei Greene i vecinilor ei o alt main, format din cilindri de lemn, care se nvrteau mpreun pe axe paralele, angrenate printr-un sistem, acionat de o manivel. Unii cilindri aveau croete, alii, perii. De data asta ncercarea fu concludent, cci pierderile se micorar vizibil iar productivitatea crescuse. Inventatorul dotat nu numai pentru mecanic, dar i pentru afaceri, i ceru lui George Washington un brevet, pe care acesta l semn la 14 martie 1794. Maina de decojit cunoscuse imediat succes. Carolina de Sud i acord lui Whitney un credit de 50.000 dolari, Carolina de Nord 30.000 i Tennessee l0.000. Norocul prea c e de partea diplomatului de la Yale, cnd un alt inventator, Hodgen Holmes, aduse mainii lui Whitney o perfecionare important. nlocuind croetele cu iruri de zimi, reduse pierderile la o cantitate neglijabil. Eli Whitney se simi lezat i refuz s-i mai vnd mainile plantatorilor, preferind s le nchirieze pentru o treime din bumbacul decojit, ceea ce reprezenta un pre exorbitant. Rezultatul fu c mainile lui Holmes se rspndeau, n timp ce Whitney se ruin n procese inutile mpotriva rivalului su. Adrien cumprase i el o serie de maini Holmes i era cu att mai mulumit cu ct, dup ce-i termina de decojit propria recolt, nchiria atelierul altor plantatori. Investind n aceast afacere i modesta motenire a Virginiei, i fcuse finei sale o situaie bun. Aa c fata urmri cu plcere funcionarea mainilor ce-i aduceau o rent sigur. Cnd i povesti Corinnei Tampleton despre vizita la atelier, aceasta se amuz la ideea c o femeie putea s se intereseze de astfel de lucruri, care erau o treab brbteasc. ntre timp, prietenia dintre cele dou fete se ntri i mai mult. Nu trecea o sptmn fr s se viziteze. Prevenit de sora lui, Willy avea ntotdeauna grij s fie prezent la Myrtes cnd venea Virginie i o ntovrea adesea pe Corinne la Bagatelle. Fceau muzic, luau

ceaiul mpreun, flecreau despre tot felul de nimicuri, ca toi tinerii lipsii de griji. Tnrul Tampleton i fcea o curte asidu Virginiei, fr s-i dea seama c fata l inea, de fapt, la distan, meninnd conversaia n zona generalitilor lipsite de orice pericol. Vorbeau despre iubirile altora, despre eroii de roman, evocau istoriile unor pasiuni celebre. Willy gsea n aceasta un prilej de a-i hrni speranele, iar frumoasa Virginie un subterfugiu pentru a nu descuraja cu totul un ndrgostit, pe care, n sinea ei, l gsea la fel de searbd ca un erbet. Raporturile ei cu Percy erau diferite. Cu instinctul lui de vntor, Percy intuise n domnioara Trgan o senzual disimulat, la care o bun educaie inea locul virtuii. Din toat familia era singurul care aflase, printr-o indiscreie a cpitanului Wrangler, ntlnit ntmpltor la Natchez, motivele duelului de pe Prince-du-Delta. tia, de asemenea, cum ipocrita de Virginie l srutase pe Ed Barthow i acest lucru l fcuse s cread c fina marchizului nu atepta, poate, dect o scnteie pentru a lua foc. Pn acum reuise de dou ori s-o conduc spre Bagatelle n absena fratelui su, iar instinctul i spunea c o apropiere avea s fie posibil de ndat de mprejurrile le vor permite. Adevrul e c nu-i fcea plcere s accepte c femeia aceasta, uor dispreuitoare, ce tia s te pun cu ironie la locul tu, l intimida mai mult dect toate celelalte pe care reuise s le seduc. Precum un don Juan, pe care piedicile l excitau, incapabil s-i disimuleze elanurile crnii, ce erau altele dect ale sufletului, Percy Tampleton nu voia s-i deconspire prea repede inteniile. ntr-o sear, pe cnd o ajuta pe Virginie s urce n cabriolet, riscase o strngere de mn prelungit. Ea se degajase prompt, cu un zmbet ce voia s spun: Hai, hai, domnule Tampleton, asta nu se cade! Percy i spuse c o tnr cu adevrat pur s-ar fi fcut c nu observ. Aceast mic bruscare, artnd c Virginie tia foarte bine cum e cu dorinele brbailor, l ncuraja s mearg nainte dar cu pruden.

Capitolul 12
Aa cum l anunase pe Dandrige, cnd se ntlniser n mai la Nouvelle-Orlans, jovialul Abraham Mosley debarc la Bagatelle n momentul cnd se termina culesul bumbacului. Englezul, care-i ncheiase un turneu de mai multe luni la vntorii din nordul Statelor Unite i din Canada, pentru a cumpra piei pentru Hudson Bay Company, nu-i ascunse satisfacia c regsete civilizaia. n lumina fin a verii, n mijlocul vegetaiei exuberante n plin maturitate, Bagatelle l readucea la plcerile vieii, cu buctria rafinat a mamei Netta, cu confortul tihnit al unui domeniu bine organizat, pe scurt, cu toate elementele unei ospitaliti perfecte. Dumnezeule, Mosley, fcu marchizul, ntmpinndu-l pe comisionar, n-artai prea bine. Va trebui s v punem pe picioare! Dac ai fi mncat timp de dou luni numai morun i carne srat, dac ai fi dormit n cabane de buteni alturi de oameni urt mirositori, ai fi artat i dumneavoastr ca mine!... Englezul aprecie imediat graia Virginiei, inteligena vie i ateniile ei ndeplinindu-i cum se cuvine rolul de gazd, dar mncrurile mamei Netta, pe care o declar cea mai bun buctreas din Sud, l bucurar mult mai mult. Frumuseea unei femei, avea el obiceiul s spun, nu se mnnc la micul dejun. n cteva zile i redobndi tenul roz de bebelu alintat de doic, iar vesta i recapt rotunjimile pierdute. Povesti c sttuse un timp la New York pentru afacerile sale. E un ora de o murdrie incredibil, spuse el. Se vorbesc toate limbile pmntului, dar se biguie o englez pe care londonezii ar nelege-o cu greu. Gunoaiele sunt lsate pe strzi, spre fericirea porcilor i a cinilor vagabonzi, ce cur strzile n locul municipalitii. Cnd plou, te blceti ntr-o adevrat cloac i, dac vrei s traversezi Broadway-ul, i riti viaa din cauza vitezei nebuneti cu care merg landourile, cupeurile,

faetoanele i chiar omnibuzele. Femeile sunt n general vulgare, cu rochiile lor n culori stridente, mpopoonate cu pene de stru ca nite paparude. Brbaii i ncheie redingotele cu nasturi de alam ca vizitii. Pn i n cele mai bune case i se servesc fasolea fiart i piureul de dovleac ca pe nite trufandale! Ei bine, ce imagine! sta s fie progresul, Mosley? spuse Adrien, ca s stimuleze verva critic a englezului. Ce progres, marchize? relu cellalt. V vine s credei c la hotelul Astor am vzut oameni care-i sufl nasul cu degetele apoi se terg pe pantaloni, ca minerii galezi? Vorbesc tare la mas, i agit ervetul ca pe un drapel, nfulec lacomi de parc ar mnca pentru ultima oar, i duc farfuria cu mncare la gur! Unii abia dac se spal i se duc la teatru fr cma pe sub hain! Ah, frumosul progres, ah, frumoasa civilizaie care ne ateapt! V vine s credei c un salariat e un fervent revoluionar, c partidul muncitorilor a obinut o treime din voturi n l928 i c un lider al lor a spus: Marea bogie trebuie luat de la cei ce o dein, aa cum smulgi hoului spada sau pistolul? i, peste tot, continu Mosley cu verv, sunt femei de moravuri uoare, fardate ca nite marionete, gata s-i fure lanul de la ceas. ncercnd, ca i marchizul, s relanseze patosul englezului, Clarence strecur o observaie: Totui, Mosley, oamenii din Nord sunt activi, ntreprinztori i, mi s-a spus, de o mare cordialitate. Dar e o fals cordialitate, domnule Dandrige. n Wall Street nimeni nu se gndete dect cum s-l jecmneasc pe un strin, propunndu-i afaceri mirifice. E moda cilor ferate i, de cnd Baltimore-Ohio Railroad funcioneaz, o mulime de indivizi, care n-au nici mcar un singur dolar ca s cumpere o travers, te invit s devii acionarul companiilor create de ei i care, dac ar fi s-i crezi, i vor ntinde n curnd o reea n toat ara, de care comerul i industria nu se vor mai lipsi. A putea s mai beau un pahar din vinul dumneavoastr de Porto, marchize?

ntreb Abraham Mosley, ca i cnd ar fi avut nevoie de un ntritor dup aceast evocare a lumii yankee. Clarence l servi cu drnicie. i am uitat s v spun, adug englezul, privind vinul de culoarea ambrei din paharul su, c ipocrizia i are locul ei n aceast societate nou. Astfel, pe oratorii de la American Society for the Promotion of Temperance nu-i deranjeaz activitile imorale ale homosexualilor, dar i amenin cu infernul pe cei ce beau un pahar cu gin. Nu, domnilor, credei-m, oamenii acetia din Nord sunt insuportabili i, ce s mai vorbim, de nefrecventat! Haidei, haidei, exagerai totui, domnule Mosley, nu pot s fie toi aa!... spuse marchizul. O, sunt probabil i excepii, cteva familii vechi de origine englez, care se respect, accept comisionarul, dar majoritatea sunt perveri i nu se gndesc dect s strng dolari prin orice mijloc, cci, trebuie s recunoatem, afurisita asta de democraie ncurajeaz obiceiuri i practici ce n-ar fi permise n alt parte. Libertatea duce la frivolitate. E n firea lucrurilor. Legile nu sunt dect frne derizorii pentru cei al cror interes le comand ca ele s nu fie respectate! Apoi adug, aplecndu-se spre marchiz: Temei-v de aceti oameni din Nord, ei nu se gndesc dect s-i nsueasc bogiile fcute din munca altora. i nu viseaz dect s supun aristocraia Sudului interesului majoritii. Adic, al lor. Cci modul vostru de via i exaspereaz i v consider tirani nvechii, care v cumprai sclavii cum i cumpr ei plriile. Dar merit s vedei cu ct dispre i trateaz pe negrii liberi. Libertatea nseamn pentru ei un salariu, suficient ca aceti srmani indivizi s doarm n noroiul strzilor i s-i ctige hrana fcnd treburi considerate nedemne de albi. Tocmai de-asta nu ne temem de yankei, Mosley, ei nu tiu s obin nimic de la pmnt. Ce s-ar face estorii lor fr bumbacul nostru, ce-ar mnca ei fr trestia de zahr, fr boii,

porcii i brnza noastr? Iar uzinele lor, de care sunt att de mndri, ce-ar deveni dac Anglia nu le-ar mai furniza oel i Missouri plumb? Mai dai-le puin timp i ei vor fabrica singuri o mulime de lucruri, cci tiu s manipuleze banii i s-i fac pe alii s munceasc pentru ei, replic Mosley. Am vizitat estoriile din Masschusetts. La France Lowell, tii care, lucreaz mai mult de cinci mii de muncitori. A nceput s se extrag fier i crbune din Pennsylvania i n curnd America se va putea lipsi de produsele btrnei Europe, ca i de obiceiurile i tradiiile ei. Iat de ce Sudul, care, dup yankei nu e destul de american, va fi obligat s in pasul cu Nordul, cu ajutorul guvernului central! Dac ameninarea va fi real, remarc marchizul, o s aplicm al doilea amendament din Constituie, care stipuleaz c, n unele domenii, fiecare stat i pstreaz suveranitatea i c autoritatea guvernului federal i are limitele ei. Dac un singur stat nu poate rezista n faa guvernului central, mai multe pot s-o fac. Cunosc teoriile domnului Calhoun, spuse Mosley, dar s-ar putea ca ntr-o zi cei din Nord, sub pretextul abolirii sclavagismului n Sud, s foloseasc fora ca s v fac s aplicai legile impuse de majoritate... La mijloc sunt doar interese materiale, domnule Mosley, cci oamenii au idei, amintiri, obiceiuri, prejudeci, uneori diferite de la un stat la altul, dar guvernul central trebuie s in cont de ele. Uniunea nu exist dect prin consimmntul general. Ea nu poate fi girat prin for. Se grbi s ncheie, neplcndu-i s discute cu un strin pe tema aceasta: Domnule Mosley, dac va veni clipa nfruntrii, cred c Sudul va face fa, cci oamenii de aici au comun acelai sim al onoarei! Dar ameninrile evocate de Abraham Mosley fur uitate n febra pregtirilor pentru srbtoarea bumbacului.

Recolta de la Bagatelle fusese de o mie patru sute de baloturi de bumbac de calitate foarte bun, alb i mtsos, fr pete de rugin. Mosley o achit n ntregime, nainte chiar de terminarea decojirii, iar marchizul ncas mai mult de o sut de mii de dolari. Virginie primi i ea n dar cinci mii de dolari, n semn de recunotin pentru felul cum dirija treburile casei. Ea protest formal, roi, i ls ochii n jos, explicnd c i este recunosctoare marchizului pentru buntatea artat unei orfane, apoi, n fine, accept. Calcul n sinea ei c, mpreun cu ceea ce i vor aduce mainile de decojit, venitul ei va crete pn la sfritul anului cu peste zece mii de dolari. Se apropie srbtoarea culesului, apoteoza sezonului de var. nsrcinat s se ocupe de organizare, Virginie hotr s fac pregtiri ct mai somptuoase. Ca s evite concurena cu plantaiile vecine, trebuia s stabileasc repede data. Cum toate familiile voiau s participe la ct mai multe petreceri, doamnele obinuiau s se ntlneasc, s fixeze mpreun calendarul. Deci, ele se ntrunir la un ceai la doamna Tampleton, ocazie n care Virginie se comport ca i cum ar fi fost stpna de la Bagatelle. Faptul c, spre deosebire de rposata marchiz, ea se supunea tradiiei locului, fu pe placul tuturor. Fcnd pe tnra modest, rezervat i netiutoare, profit de lipsa ei de experien i obinu privilegiul ca Bagatelle s ncheie ciclul serbrilor. Urmar mai multe discuii cu Corinne, creia Virginie i se plnse c nu tie cu ce s nceap. Adevrul era c avea deja n minte un plan i c ardea de nerbdare s-i demonstreze calitile. Casa familiei Damvilliers fiind prea mic pentru un mare bal, avu ideea s se improvizeze o estrad pe care sclavii o instalar n faa peronului, la captul aleii de stejari. Se putea dansa n aer liber, n sunetele celei mai bune orchestre din Natchez. Mama Netta, avnd n subordine dousprezece sclave pricepute, prelua comanda preparativelor culinare. Doi vtafi fur expediai

la Nouvelle-Orlans s cumpere vin, ampanie, whisky i lumnri. Aleile fur mturate, peluzele tunse, faada zugrvit. Tmplarii confecionar bnci, scaune, mese lungi de lemn, care, dup ce aveau s fie acoperite cu fee de mas, aveau s fie decorate cu argintrie i flori. Mai ceru ca sclavii, selecionai cu grij pentru a servi, s fie cu toii mbrcai n alb. Trei croitori din satul sclavilor primir sarcina s se ocupe de mbrcmintea acestora. Ridicat la rangul de profesoar, Mignette i instrui cum s mnuiasc platourile i cum s toarne punciul. Cnd totul fu pus la punct, Virginie strnse personalul i anun c, dac va fi mulumit, dup petrecere fiecare va primi cte un dolar. Un murmur aprobator i nsoi cuvintele, iar zelul trupei se dubl. Mai avu ideea s fie confecionate un fel de cocarde din ultimele capsule deschise, fiecare invitat urmnd s poarte o insign, emblem a Regelui-bumbac. Marchizul, care-i dduse mn liber, fu mgulit n orgoliul lui de revenirea la Bagatelle a fastului dispreuit de marchiz, mai tot timpul bolnav. Cnd Virginie i prezent lista invitailor, nu avu nimic de obiectat. Voi doar s afle cine era acel avocat, Edward Barthew. E cel mai bun prieten al doctorului Murphy, rspunse Virginie. L-am ntlnit pe Prince-du-Delta i a fost foarte amabil cu mine! Perfect, spuse marchizul, o s-mi fac plcere s-l cunosc. n timp ce, asistat de Mignette, tnra fat supraveghea ultimele pregtiri, Abraham Mosley parcurgea clare, mpreun cu Clarence, plantaiile din vecintate, cci bumbacul de la Bagatelle nu acoperea toate comenzile din Manchester i Liverpool. ansele lui nu erau prea mari, ntruct cantitile disponibile se diminuaser din cauza intermediarilor interpui ntre fabricanii din Europa i bancherii louisianezi; n baza mprumuturilor acordate plantatorilor, lor le revenea cantitatea corespunztoare. Adrien de Damvilliers se numra printre puinii ce-i puteau vinde producia direct n Europa. Intermediarii acetia, controlnd stocurile adunate de la

plantatori, ajunseser cu timpul s cunoasc fluctuaiile pieei mondiale a bumbacului i apoi s le stpneasc. Cum, n mod obinuit, Anglia cumpra cea 70% din recolt, preul bumbacului american depindea n bun msur de cererea englezeasc. Civa speculani ndrznei se mbogiser peste noapte. Era cunoscut cazul lui Vincent Otto Nolte, cel mai mare juctor la bursa bumbacului. Instalat n 1811 Ia New York, finanistul acesta realizase primul mercurial din lume, n 1918, ctigndu-i foarte repede faima unui specialist capabil s prevad evoluia pieei. Tipul sta, spuse Mosley, a fcut n civa ani o avere imens. Aa e, rspunse Clarence, dar a fost prea lacom i a sfrit prin a pierde tot ce ctigase. Cum s-a ntmplat? ntreb englezul. n modul cel mai simplu, spuse Clarence. ntr-o zi, omul acesta, cu toat intuiia lui genial, s-a nelat... Cu ase ani n urm, ntr-un an cnd o insect duntoare a distrus mai mult de jumtate din recolt, domnul Nolte, cu alte dou firme din Liverpool aparinnd quaker-ilor, crora, vedei, morala nu le interzice s obin bani prin speculaii, reuiser s acapareze ntregul stoc de bumbac. mi amintesc, n iarna lui 1824 oamenii acetia au urcat preul de la unsprezece la douzeci de ceni livra. Nolte i prietenii lui au fcut atunci afaceri frumoase! Da, i doar n cteva sptmni, domnule Mosley. Dar ei n-au prevzut c ridicarea artificial a preului i va determina pe fabricanii de esturi s-i suspende achiziiile, n ateptarea unor zile mai bune. Dect s accepte un pre prohibitiv, ei au preferat s recurg la omaj. i au avut dreptate, cci n anul urmtor am avut o recolt abundent i, tot n acel an, brazilienii au lansat pe pia mari cantiti, ceea ce a dus la cderea cursului! Da, mi amintesc foarte bine, livra ajunsese atunci la zece

ceni! Nolte i prietenii lui au avut pagube mari, continu Clarence. Muli dintre ei au dat faliment, iar directorul firmei Hollander & Parker a i fcut pucrie la Londra, pn la lichidarea afacerii. Nolte a reuit, totui, s fug din Statele Unite i i s-a pierdut urma. Pot s v spun eu unde e acum, interveni Mosley. Face comer cu arme n Frana i e pe cale s se mbogeasc din nou! tiu pe-aci o mulime de plantatori care i-ar pune funia de gt cu plcere! Ar grei, domnule Dandrige, ar grei. Diavolul sta i-a nvat s fie nencreztori i prudeni, iar dac toi plantatorii i-ar organiza afacerile ca marchizul de Damvilliers, refuzndu-i pe misii i pe bancheri i tratnd direct cu agenii comerciali, n-ar mai fi o prad uoar n mna speculanilor! tii c nu e att de simplu, domnule Mosley. Sudul, care furnizeaz trei sferturi din exportul Uniunii, mbogete Nordul, ai crui oameni de afaceri i-au asigurat controlul exportului i al importului. Datorit unor oameni ca dumneavoastr, marchizul i poate expedia direct bumbacul n Europa, dar tii bine c 80% din produsele noastre trec prin New York, ca i cele care, venind din Europa, ne sunt destinate. Amintii-v ce i-am spus marchizului acum cteva zile. Suntei ntr-o dependen economic din care nu tii cum s ieii. Dup o clip de tcere relu: Dac n-ai dispreui att industria i comerul dac ai nceta s credei c nobil e doar lucrarea pmntului, dac ai renuna la arogana de a v considera stpni de drept divin, ai beneficia cu adevrat de profiturile realizate din averea voastr i nu ai abandona cea mai mare parte a lor jonglerilor din New York, Boston i Philadelphia! Domnule Dandrige, industria va fi noua ordine mondial. neleg c asta v displace, dar e o

evoluie ce nu depinde de noi. Oamenii sunt lacomi, iar cei care vor ti s le satisfac apetitul vor fi stpnii de mine. Pn i roadele pmntului se vor supune mainii i poate c tiina viitorului va avea puterea s comande ploaia... Clarence nu rspunse imediat. Caii mergeau la pas pe drumul prfuit, mrginit de chiparoi. n stnga se ntindeau cmpurile de bumbac, n dreapta Mississippi aluneca lene ca o reptil. Pe cellalt mal, prin frunziul copacilor se vedeau n deprtare casele albe ale unui sat de sclavi, toropite de cldur. Cteva vaci, adpostite la umbra stejarilor, alungau cu coada insectele. Dup efortul recoltei, natura se lsase n voia unui soi de lncezeal. Zborul psrilor prea mai lent i o apatie vegetal cuprinsese frunziul, nemicat n lumina dup-amiezii. n aerul transparent, decorul prea calm, asemntor unui tablou, sugera doar indolen i moleeal. Vara se sfrea. Calul lui Mosley se opri s rumege cteva spice de ovz. Clarence se trase i el sub un copac. i ridic plria s-i rcoreasc o clip fruntea. Apoi i ncrucia minile pe mnerul eii i spuse cu voce obosit: Vedei dumneavoastr, domnule Mosley, noi suntem ca inutul sta, n aparen nepstor i senin. Spaiile mari n care locuim ne locuiesc i ele pe noi. Dimensiunile la care ne raportm sunt cele ale peisajului, unde privirea se pierde, cele ale fluviului sinuos i domol, pe care nu-l poi ntoarce din drumul lui. Ca s existm, avem nevoie, ca i animalele slbatice, de un teritoriu n jurul casei, unde s vnm, s clrim, s fim singuri cu melancoliile i cu exaltrile noastre. Nu ne vom simi bine niciodat ntr-o lume fcut de oameni, ntr-o lume a uzinelor i birourilor, fondat pe o solidaritate a tuturor promisiunilor. Tamponndu-i gtul cu o batist, Abraham Mosley spuse: S-ar spune c voi, cei din Sud, suntei altfel dect ceilali oameni. Aparinem unei rase foarte vechi, Mosley. nelegem nc

semnele naturii i avem rdcinile nfipte n pmntul sta ca stejarii. Vzndu-ne reflexivi i pasivi, cei din Nord ne cred lenei; pentru c ne cheltuim banii i n plceri lipsite de utilitate, ne acuz de superficialitate; pentru c avem contiina c reprezentm aristocraia n via i nu avem obsesia s producem bani cu orice pre, trecem drept arogani. Locurile astea, adug Clarence cu un gest larg al minii, sunt printre cele mai frumoase din lume i ntr-un secol popoarele Uniunii ne vor fi recunosctoare c le-am conservat. Ar fi bine s avei dreptate, domnule Dandrige, ar fi bine. Dar numeroi norditi, politicieni, bancherii quakers, oamenii bisericii i, ndeosebi, jurnalitii v consider, dup cum e cazul, despoi, nvechii, pctoi. n ochii lor, ntruchipai o civilizaie inferioar, care neag progresul. Au intenia s v reformeze i, poate, s v pedepseasc! Ah! Ah! izbucni Clarence, dnd pinteni calului, misionarii tia i nchipuie c suntem nite ignorani! Conversaia fu ntrerupt de zgomotul unor cai n galop. Cei doi brbai se ntoarser n a i vzur n praful ocru al drumului siluetele familiare ale Virginiei i Mignettei. Bravo, Mignette, spuse Clarence, cnd cele dou amazoane se apropiar. Eti acum o clrea desvrit! Fata i mulumi cu un zmbet. Ritmul rapid impus de stpna ei o mbujorase la fa. Privirea lui Mosley ntrzie pe snii ale cror rotunjimi ferme se ghiceau sub estura bluzei. Domnioar, fcu englezul, semnai cu o gravur de Carie Vernet. Alturi de ea, Virginie fcea pe marea doamn. Cursa nu-i deranjase nici una din buclele de sub tricornul clasic i sever. Puin masculin, jaboul de dantel, ce umplea rscroiala jachetei de catifea, nu se ifonase deloc. Mnuile din piele gri artau ca noi. Cu inuta ei dreapt, cu privirea direct i rece, fina marchizului avea ceea ce Mosley numea clas. Ce zi frumoas, spuse Clarence, de-aici nainte n-o s mai

avem multe la fel. Pentru gustul meu e puin prea cald, adug Mosley, fcndu-i vnt cu plria. Chiar suferii de cldur, domnule Mosley? Pentru mine e o vreme ideal! Deprins cu intonaiile vocii ei, Clarence traduse mental sensul adevrat al vorbelor: Doar oamenii vulgari transpir! Mica trup se puse n micare spre plantaie, unde sperau s ajung la ora ceaiului. Mignette i Mosley mergeau n fa, trncnind veseli. Clarence potrivise pasul calului su dup iapa Virginiei. Domnule Dandrige, acum cnd totul e gata, m tem s nu plou. Nu vor ncpea toi invitaii n cas! Negrii spun c atunci cnd vrei s te asiguri de bunvoina cerului i s ai vreme bun la o nunt sau la o ceremonie, trebuie s ngropi o moned de aur la apusul soarelui, cu o zi nainte. Superstiie, remarc Virginie, cu un uor dispre. E adevrat, sclavii notri cred c soarele e fcut din aur. i spun c soarele e atras de prezena metalului galben, care i-a fost furat de un zeu lacom. ngropnd o moned n prezena astrului, chiar n clipa cnd el dispare la asfinit, i atragi astfel atenia i eti sigur c va reveni a doua zi s caute aurul ascuns. E o legend frumoas, domnule Dandrige, dar m ndoiesc de eficiena unei astfel de practici. Domnioar, e o chestiune de credin, ca ntotdeauna. Dac admii c ea poate muta munii din loc, poi s crezi i c va aduce soarele! Cred n ansa mea, domnule Dandrige, spuse Virginie, ntorcndu-se spre intendent cu o privire de o intensitate deosebit. i eu cred n ansa dumitale, replic Clarence, cu un zmbet ambiguu, pe care fata l remarc. i ncrederea mea e cu att mai mare cu ct dumneata tii foarte bine s-i ajui ansa! Virginie se fcu a nu bga de seam aluzia plin de nelesuri

a lui Dandrige. Brusc, privirea ei deveni afectuoas, aproape tandr. Cum calul acestuia ddea semne c vrea s se apropie de iapa ei, cei doi se gsir o clip foarte aproape unul de cellalt. Domnule Dandrige, mi-ar plcea s nu-mi mai spunei domnioar, ci, pur i simplu, Virginie. Clarence fu puin surprins de pasul acesta, att de repede fcut. Dei flatant, n familiaritatea ce i se propunea intuia confuz apariia, n viitor, a unor dificulti de protocol. Totui, n-avea sens s-o refuze fr s-o jigneasc, aa c accept. Mulumesc, Clarence, spuse fata cu blndee, tutuindu-l imediat, la rndul ei. Avem destule gusturi i aspiraii comune ca s devenim prieteni adevrai... Sigur c da, poi conta pe afeciunea mea... respectuoas. Astzi e o zi deosebit, Clarence, i vreau s afli c te stimez foarte mult. M-am comportat prostete pe vapor, dar tiu c ai neles c a fost o clip de rtcire i orgoliu. Discreia ta mi-a dovedit c nu m-ai crezut att de vinovat. Zmbetul ce nsoise aceste cuvinte pline de gravitate l-ar fi fcut pe Willy Tampleton s sucombe de plcere. Dar Clarence l accept ca pe un semn de recunotin i, cu toat spontaneitatea de care se simea n stare, i ntinse o mn, atins uor de Virginie. Ca de obicei, cnd nu tia ce s spun, Clarence apel la un citat: Virtutea unei fete care a avut o clip de rtcire e mai greu de nvins dect aceea a unei femei care nu i-a folosit niciodat fora de seducie..., se zice c un nelept chinez a spus asta... Virginie fu convins c nvinsese astfel singura reinere ntlnit la Bagatelle de la venirea ei. ngustimea drumului i oblig n curnd pe clrei s mearg n ir indian. ncheind coloana, cu privirea fixat pe silueta supl a Virginiei, Clarence i imagina ambiiile ei. Indiferent ce mijloace va ndrzni s foloseasc, gndi el, va fi interesant s-i urmresc ascensiunea. i mai spuse c, i de-ar fi ca ea s se arate viclean i perfid, o va susine n limitele

onoarei, pentru c nu vedea o stpn mai bun la Bagatelle, mai ales n eventualitatea c furtunile anunate de Mosley aveau s se abat ntr-o zi asupra Sudului.

Capitolul 13
Cea mai reuit srbtoare a bumbacului fu aceea de la Bagatelle. Un incident stupid o tulbur totui. Fr sngele rece al lui Ed Barthew, el s-ar fi putut transforma ntr-o dram. La cderea serii, cnd se dansa n lumina lampioanelor veneiene, un sclav nsrcinat s schimbe lumnrile consumate ddu foc unui copac uscat, care se aprinse ca o tor. Domnioarele i abandonar partenerii cu ipete ascuite, n timp ce brbaii ncercar s evalueze ntinderea pericolului. Repede... un cal i un lasou! url Barthew, aruncndu-i redingota de pe el. Bobo, care, n mare inut, supraveghease servirea punciului, alerg la grajd, n timp ce cteva doamne fugir sub stejari, inndu-i rochiile cu mna, dei aflate destul de departe de foc, profitar de ocazie ca s simuleze un lein discret n braele cavalerilor lor. Clarence nelese imediat intenia avocatului. i scoase cu micri precipitate redingota i i-o ddu Corinnei, mpietrit n faa arborelui n flcri. Lu frnghia adus de Bobo, i, cnd Barthew sri n a, nconjur copacul incendiat, strnse bucla lasoului i o arunc avocatului, cu un gest precis. Apoi lovi calul cu un baston. Calul nechez, se ridic n dou picioare i, mboldit de avocat, o lu spre fluviu pe aleea de stejari. Barthew fu aproape aruncat din a de fora cu care trunchiul n flcri fusese smuls din pmnt, lsnd n urm un zgomot de crengi rupte i o jerb de scntei. Chemai de marchiz, sclavii veneau deja cu cldri cu ap. ntre timp, Barthew intrase cu calul n fluviu, trgnd dup el uriaa tor. Pericolul fiind nlturat, cei de fa l aplaudar pe Ed Barthew, cnd acesta ajunse lng cas, ud pn la piele i extenuat de efort. Vino s te schimbi la mine, Ed, l invit Clarence. La cererea marchizului, muzicanii ncepur din nou s

cnte. Clarence observ c frnghia lasoului intrase adnc n palma avocatului i i pansa mna rnit. Sper s-i fie de folos, spuse el, terminnd de pansat. i mulumesc, Dandrige, va fi O.K. dac beau un pahar cu gin. Drept s-i spun, mi-a fost fric. Cu toate doamnele acelea n danteluri, m vedeam deja plednd cteva cauze triste. Adevrul e c eti specialist n incendii, spuse Dandrige, rznd. Sunt un specialist n incendii profitabile, nu n focuri... spontane cu adevrat! ntr-adevr, se tia c, adeseori, companiile de asigurri refuzau s onoreze plile n situaiile neclare, cnd victimele afirmau c pierduser totul, inclusiv registrele contabile i nu erau n stare s dovedeasc importana pierderilor. Atunci intervenea Ed Barthew, gsind martori i furnizori pgubii. De obicei ctiga genul acesta de procese, de unde i reputaia de jurist abil n ochii asigurailor ghinioniti, escroc n cei ai companiilor de asigurare, mai puin dispui s se lase pclii dect judectorii din regiune. Clarence, cinstit de felul lui, innd totui la Ed Barthew, admitea aceste procese, care, n general, aduceau prejudicii mai ales marilor companii ale yankeilor din New York sau Boston. i apoi, cum declara avocatul, cuvntul clienilor mei valoreaz tot att de mult ca acela al asigurtorilor, care au acceptat riscul, de vreme ce au ncasat primele de asigurare de la acei oameni, ce i-au prevzut nenorocirile viitoare! El aprecia aceast franchee oarecum cinic. Spre deosebire de alii care frecventau bisericile i se ascundeau n spatele aparenelor virtuoase ca s-i induc mai uor n eroare contemporanii, avocatul accepta i chiar profita cu dezinvoltur de micile slbiciuni omeneti. tia foarte bine c marii escroci rmneau ntotdeauna nepedepsii, iar societatea i linitea contiina condamnndu-i pe cei mici. Muli oameni de bun credin ar fi fost indignai

aflnd c ntre intendentul de la Bagatelle i un avocat a crui etic nu era prea conformist existau asemenea puncte de vedere comune. Dar Clarence avea curajul de a-i asuma prieteniile i, de altfel, intuia exact pn unde poate merge Barthew. Ajunsese la concluzia c Ed merit ncrederea sa. ntorcndu-se la petrecere, avocatul l ntreb pe Clarence nainte de a se apropia de grupurile de invitai: nc n-am vzut-o pe frumoasa Virginie, i-a crescut prul? Clarence fu tentat s-i mrturiseasc c n ziua duelului fina marchizului i btuse joc de toi. Totui se abinu. Jocul stupid se terminase cu bine n cele din urm, iar blegul de Willy Templeton, purtnd n medalionul de la piept o uvi din prul unei cameriste e drept, de excepie era nc mai de plns dect Barthew. M ntreb de ce m-a invitat. Marchizul nu s-ar fi gndit niciodat s-o fac. E foarte abil, Barthew, i cred c valoreaz mai mult dect a lsat s se vad pe Prince-du-Delta. Dup prerea mea, va face o cstorie strlucit nainte de a se mplini anul! Cu micul soldat? M-a mira, e prea legat de pmnt i va prefera un plantator. I-ar face un mare bine, dar, fie vorba ntre noi, eu o prefer pe camerist. Ochii i gura ei promit multe! Ceva mai trziu, n cursul serii, n timp ce avocatul i doctorul Murphy, puin cam ameii, comparau virtuile whisky-ului i ale ginului, cu paharele n mn, Virginie apru la braul lui Willy Tampleton. Cu ocazia petrecerii de la Bagatelle, tnrul locotenent i puse uniforma de gal: tunic albastr, pantaloni gri, epolei aurii i centur lat. Iertai-m, domnule Barthew, spuse fata, am ratat intervenia eroului care salveaz plantaiile de la incendiu. Datorit dumneavoastr totul s-a rezolvat att de repede! N-are importan, spuse Ed cu o voce cam mpleticit,

nclinndu-se n faa ei. V-ai fi putut pierde aici nc una din buclele dumneavoastr! Virginie se fcu a nu pricepe aluzia i continu: Am inut ca Willy s v spun chiar el c rana pe care i-ai fcut-o e vindecat. Vindecat complet i uitat. Nu-i aa, Willy? Cu obrajii si roz, cu zmbetul amabil i cu inuta perfect a unui soldat de elit, tnrul ofier era teribil de mndru la braul Virginiei. i ntinse avocatului mna cu franchee. La rndul su, acesta i-o ddu pe cea bandajat de Dandrige: ncetior, soldatule, astzi eu sunt rnitul! Dumnezeule, fcu Virginie, v-ai ars grav, domnule Barthew? E o nimica toat, domnioar, interveni doctorul Murphy. Lasoul i-a jupuit puin pielea delicat... O frnghie e cu adevrat periculoas doar cnd eti cu ea la gt, sub o creang de stejar... Nu-i aa, drag maestre? Mai bine bea un pahar, vajnicule aprtor al Uniunii, i-o tie Ed Barthew. La ce unitate eti? La a XV-a din Kentucky, la artilerie, domnule Barthew, se spune c e o unitate bun! S fii militar n timp de pace, mi se pare cea mai bun ocupaie pentru un tnr de familie bun, domnule Tampleton, interveni doctorul Murphy. Dar, doctore, trebuie s fim gata oricnd s aprm independena rii. Si vis pacem, para bellum... 31 murmur Ed, umplnd paharele. Ce crezi, Murphy, despre domnioara asta? ntreb avocatul cnd cuplul se ndeprt. Mi-a fcut o impresie bun, btrne. O vd aproape n fiecare zi, la infirmeria sclavilor, unde ine s vin cu mine, cnd mi fac vizita. Are un suflet bun, crede-m, e o adevrat femeie a
Dac vrei s trieti n pace, pregtete-te de rzboi... (locuiune latin, n.t.)
31

Sudului. Adic? Adic, poate duce de nas un brbat, fr ca el s-i dea seama. Nu e de frecventat prea des, crede-m! Nu e de frecventat prea des, repet Ed. E i prerea mea, doctore. Ronind biscuii cu nuc, cei doi brbai urmreau petrecerea. n lumina mictoare a lampioanelor, spectacolul nu era lipsit de farmec. Tinerele fete se abandonau cadrilului cu voluptate, cci dansul era singurul joc ce permitea atingerea uoar a partenerului. Pe alei, n penumbr, se refugiau cupluri schimbnd vorbe galante. Marchizul de Damvilliers, ncntat de serbare, trecea de la un grup la altul, atent ca fiecruia s nu-i lipseasc nimic. Deschise balul cu fina lui, desemnnd-o astfel ca pe eroina serii. Toi brbaii purtau la butonier cocardele imaginate de ea, iar Mosley spunea cui voia s-l asculte c noaptea aceasta marcheaz apoteoza Sudului. Percy Tampleton venise mpreun cu soia lui, ce atepta un copil. Cu autoritatea fratelui mai mare, i-o rpise lui Willy pe Virginie n mai multe rnduri. Stimulat de ampanie, i fcuse complimente pe care puini cavaleri ar fi ndrznit s le rosteasc. Virginie primise cuvintele sale cu subneles ca pe un omagiu pe care alte femei n-ar fi tiut s l aprecieze. Felul n care Percy i strngea mna n timpul dansului, spunea multe despre apropierea dorit de el. n mijlocul attor nimfe inocente, ea nu se nel asupra inteniilor lui Percy. Cu instinctul ei de femeie i ncerca puterea de seducie asupra acestui brbat ce avea curajul s dispreuiasc conveniile ipocrite. Spre deosebire de multe tinere de vrsta ei, pe care propunerile lui Percy le-ar fi scandalizat, ea rdea, glumea, accepta ambiguitatea cuvintelor i a privirilor. Nu-i promitea nimic, dar nici nu-l descuraja. Acest Tampleton vntor de fuste, cu muchii puternici i sigur pe el, care privea fr jen n decolteul ei i ardea de dorina de a o strnge n brae, trebuia s fie un amant foarte bun.

 tii c Willy se ntoarce la regiment sptmna viitoare? E foarte normal, un ofier trebuie s-i fac datoria. O s te vedem, deci, mai rar la Myrtes? Ce te face s crezi asta, Percy? O iubesc mult pe sora ta. i cine te va nsoi cnd vei veni s-o vezi pe Corinne? Dumnezeule, dar pot foarte bine s merg singur... i apoi o am pe Mignette. A putea s-i fiu eu scutier, la nevoie, i rspunse frumosul Percy, cu un zmbet plin de subnelesuri. Rmne de vzut dac soia ta i va da voie, exclam Virginie, rznd. Percy ridicase din sprncene i zmbetul i se lise pe fa, ca i cum acest amnunt era fr importan. n clipa aceea, i se pruse c mna Virginiei se las abandonat brusc n mna sa, dar, galopul final desprindu-i, rmsese cu aceast impresie echivoc. Solicitat de ali dansatori, Percy o revzu pe Virginie doar la plecare. A fost o petrecere minunat, spuse el, ca toat lumea, dar adug, cutndu-i privirea: Corinne mi-a spus c n zilele urmtoare te ateapt la Myrtes. Trebuie s profii de aceste ultime zile frumoase... Fii sigur c voi ti s profit, Percy. Cel mai mare dintre fraii Tampleton plec plin de sperane. i speranele Corinnei fuseser pe deplin satisfcute. Clarence Dandrige i ndeplinise obligaiile de cavaler slujitor. Dup episodul cu copacul aprins, o invitase de mai multe ori la dans i cnd ea remarcase, cu ndrzneala dat de falsele confidene ale Virginiei, c de la ultima ntlnire trecuser trei luni, el gsise justificri att de convingtoare, nct dragostea nelinitit a domnioarei Tampleton se simi asigurat. n timp ce Corinne dansa cu Lonce Redburg, fiul unui plantator, ce nu se deosebea cu nimic de ali tineri de condiia lui, Clarence se ndeprtase s-i fumeze trabucul. Privea serbarea de pe verand. Brusc, agitaia mulimii din parc ce

petrecea sub lampioanele multicolore i pru fr sens. Parc ar fi nite peti ntr-un acvariu, gndi el. Fericii i satisfcui de micul lor univers confortabil i instalai pentru totdeauna n privilegiile lor inocente. i totui, cte pasiuni frmnt inimile i spiritele acestor doamne i domnioare ncorsetate! Ct gelozie, cte ambiii, ct ur e poate n aceti brbai care-i dau silina s semene cu modelul Cavalerului perfect! Ci ar ndrzni s-i spun cu voce tare dorinele din clipa asta i s le arate pe doamnele pe care le iubesc n secret? i cloceti visele, Dandrige, se auzi vocea marchizului, care, ca i el, se retrase s fumeze n linite. Nu, m amuz spectacolul acesta frumos, Adrien, spectacolul prietenilor notri lipsii de orice griji. i altceva? ntreb marchizul trgnd din trabuc. Te cunosc prea bine ca s nu-mi dau seama c spectacolul i inspir unele reflecii personale. Ei bine, Adrien, i vd pe toi ca pe nite dansatori pe frnghie, atrai de vid, dar meninndu-se n echilibru graie unei prjini care la un capt are, ntr-o plas transparent, prejudecile, legile, tradiiile noastre, iar la cellalt, ntr-un sac negru de piele... ... suma viciilor i a pcatelor nemrturisite, l ntrerupse marchizul. La asta te gndeti, nu-i aa? Ai uitat instinctele refulate i pasiunile trdate, adug Clarence. Pe naiba, i crezi att de complicai? Te neli, Clarence, sunt oameni simpli, rustici, cu dorine normale. Lecturile tale filosofice te fac s diseci cu idei preconcepute orice fiin. Spiritul tu e prea complex i prea subtil pentru ei. Eu i iubesc aa cum sunt, cu cele bune i cele rele, cum i-a creat Dumnezeu. i, crede-m, n seara asta sunt pe deplin fericit i m ntreb chiar, dac Paradisul nu e cumva un picnic mare, inepuizabil i fr de sfrit. Clarence zmbi. Afeciunea lui pentru Adrien, care nu tia s

trieze n jocul cu viaa, pentru c era puternic i pur, l oblig s tac. Brbatul acesta simplu i bun aparinea universului de iluzii linititoare care alctuiau civilizaia Sudului. Poate ai dreptate, Adrien, dac a fi ca toi ceilali, m-a mulumi cu aparenele. i ai fi mult mai fericit, prietene. Cnd o vd pe micua Corinne att de ndrgostit de tine, mi se face ru, cci i neleg scrupulele. Linitete-te, Adrien, mie nu mi se face ru, dar sufr la gndul c i cultiv o fericire imposibil. Ce-ar trebuie s fac? Nimic, Clarence, nu f nimic. Dumnezeu, care te-a adus n starea care eti, va lmuri lucrurile. Las-o s se bucure nc de iluzia ei i nu-i dezvlui prea brusc realitatea. Tcur o clip, privindu-i pe invitaii care se amuzau, beau, mncau, dansau ca nite figurani la teatru, crora li s-a comandat s se joace de-a serbarea, n timp ce n culise se pregtesc alte scene dramatice, n alt decor. Ce-ar fi s dm o rait pe la negri? I-am promis lui Tlmaque c-o s trecem prin sat. Cel puin acolo, adug el, punndu-se n micare, n-ai cum s-i imaginezi c n capetele lor de sclavi exist pasiuni obscure i nepermise sau speculaii romaneti confuze. Sunt animale cumsecade, ce se las n voia instinctelor. De unde tii asta, Adrien? spuse Clarence destul de brutal. Poate i printre ei o fi o tnr negres care, ca i Corinne, sufer din cauza rcelii, a indiferenei, de neneles pentru ea, a brbatului iubit! Adrien se opri stupefiat i ncepu s rd: Asta n-o mai cred! Dumnezeu, n marea lui buntate, le-a dat poate un suflet, dar nu i un creier filozofic! Oamenii aceia lipsii de creier filosofic i primir cu mare bucurie pe stpn i pe intendent, crora li se adugaser doctorul Murphy, Ed. Barthew, Mosley i Mignette, curioas s vad dansurile negrilor.

La sosirea lor, la un ordin al lui Tlmaque, negrii se apropiar i, n decorul luminat de tore cu rin, se auzi o melodie tnguitoare i ritmat. Negrii cntar mai nti legenda arborelui-oaie, omagiu tradiional adus Regelui-Bumbac, ai crui slujitori erau. Apoi ncepur s danseze, btnd pmntul cu picioarele lor goale, n sunetele unei tobe, lovit de degetele uscate ale unui btrn, care, cu ochii nchii, se vedea poate printre ai si, n tribul natal, de pe malurile fluviului Senegal. O voce puternic i vesel intona un cntecel comic, improvizat pe loc: Domnu' marchiz ddu mare bal Plti pe negri s sar-ntr-un picior Dansu' Calinda, budu, budu, budu Domnu' marchiz ie cpitanu' balului Vizitiu' lui, Bobo, ie maestru d ceremonii n grajd ie mare serbare Negresele s mai frumoase ca stpnele i umblar n dulapu' donoarei... Solistul fu aclamat i marchizul aplaud cel mai tare. Grupul negrilor care l acompania observa cu priviri nelinitite reacia albilor la auzul acestui cntec plin de umor. Aplauzele i linitir. Stpnul i prietenii lui nu se supraser, aa c puteau s rd n voie. Descoperind c e singura femeie alb n mijlocul acestui sabat negru, Mignette sta puin speriat ntre Mosley i Barthew. Tlmaque, superbul majordom, mbrcat cu o tunic roie de bumbac i agitnd un baston lung, la vrf cu o cros din coarne de berbec i cu un pmtuf de fire de bumbac, oferise scunele invitailor si. Acetia se sacrificar ritualului ospitalitii i bur suc fermentat de trestie de zahr, n care se maceraser nuci de cocos. Butura dulce i parfumat ardea ca alcoolul, ceea ce explica surescitarea unor dansatori, micrile lor bizare

i contorsionate, n timp ce se nvrteau n jurul focului. Dansu' Calinda, bububi, bububi, repetau n cor toi i noaptea se umpluse de ecouri africane. Ed Bathew btea din palme n ritmul melodiei, doctorul Murphy sorbea butura n tcere, Adrien i Clarence vorbeau cu copii, atrai de strlucirea lanului de la ceasurile lor. Mosley i explica Mignettei cum fuseser rpii negri de pe coastele Africii de ctre vntorii de capete englezi i francezi. Credei-m, ei sunt mai fericii aici, spunea comisionarul, cci domnul de Damvilliers e un stpn bun, care i hrnete i-i ngrijete bine. De altfel, uitai-v ce veseli sunt! Mignette aproba, nendrznind s spun c aceast bucurie zgomotoas i producea o curioas senzaie de melancolie. Pe brbaii i femeile acestea, cumprai i vndui ca nite mobile, ncepuse s-i cunoasc din confidenele micii Rosa. tia c ei constituiau dou categorii distincte. De o parte, servitorii din cas cam douzeci la Bagatelle de cealalt, cei care lucrau la cmp. Primilor, aproape membrii ai familiei, nu le lipsea nimic. Li se tolerau fanteziile i uneori chiar lenea, li se acceptau sfaturile, li se repetau anecdotele naive, li se spunea pe nume. Ceilali, locuind n sat, constituiau mulimea anonim a muncitorilor. Supravegheai de vtafi, ei munceau dur i adeseori i detestau fraii, servitorii din casa cea mare, pe care i invidiau. Rosa i explicase Mignettei c nu tia ce se ntmplase cu mama ei, una din fiicele mamei Netta. n 1824, n timpul crizei bumbacului, marchizul, constrns s-i reduc personalul, o vnduse mpreun cu ali sclavi. Dei el se angajase s-o rscumpere, trecuser anii i ea nu apruse pe listele vreunui misit. Cum pot oamenii acetia simpli s fie fericii? se ntreba Mignette. Triesc sub ameninarea permanent a despririi de familia lor, ei care n-au alt fericire dect s munceasc mpreun pn la capt. Ed Barthew remarc tristeea de pe chipul fetei. Ce credei, domnioar, despre petrecerea asta? Nu vi se

pare mai reuit dect cealalt? Nu tiu, spuse Mignette, ferindu-se s ating genunchiul avocatului, m ntreb dac nu cumva oamenii acetia nu danseaz ca s-i uite condiia. Asta e o reflecie de parizianc. i-au uitat condiia de mult. Ei triesc de la o zi la alta i i accept soarta ca pe o fatalitate ancestral. Nu cred c libertatea se uit vreodat, domnule Barthew. Apoi adug: Ar fi suficient s-i ntrebm. Oh! Oh! Dar asta nu e o ntrebare pe care s-o pui negrilor, domnioar. De ce? E interzis? Nu, dar ei n-ar nelege. Pentru c, vedei dumneavoastr, pentru ei libertatea e un cuvnt al albilor! ntre timp, ridicndu-se, marchizul dduse semnalul de plecare. Adrien adres mulumirile de rigoare lui Tlmaque pronun cuvintele ateptate de negri: Dup ce vor pleca invitaii, s vii s iei mncarea rmas pentru familie... bineneles fr alcool! n clipa aceea, Mignette l dispreui pe marchiz i i dispreui pe toi albii. Ca i cum ar da un os de ros, unui cine, gndi ea. Dar Tlmaque, recunosctor, i mai ndrzne ca altdat, cu ajutorul sucului de trestie, se aplec i srut mna stpnului. Mignette se ntoarse s nu i se vad lacrima de pe obraz.

Capitolul 14
Arturile toamnei ncepuser, cnd Clarence afl de la Bobo c Mignette avea un iubit la Pointe-Coupe. Era potcovarul Albert Schoeler, fost marinar alsacian, care dezertase ca s rmn n Louisiana. Consulul francez l cutase un timp, apoi uitase de el ca de atia ali marinari aflai n aceeai situaie. Schoeler i ctigase cinstit viaa, nu bea i fcea economii ca s-i cumpere un teren. Era deja proprietarul a doi sclavi. Atelierul su de potcovit, de pe strada principal a satului, rsuna zi i noapte de zgomotul nicovalei. Puin vorbre, dar cu o fire blnd, fostul marinar degaja o for linitit. Dup cinci ani de reziden, tocmai devenise cetean american, ceea ce i ddea drept de vot la urmtoarele alegeri. Mignette se ndrgostise de robustul potcovar, n timp ce-l nsoea pe Bobo cu caii la potcovit. La rndul lui, acesta o plcuse pe camerista domnioarei Virginie, neavnd nici o atracie pentru femeile de culoare. Ca pentru orice ndrgostii, schimbul de zmbete i fraze banale avea semnificaia unor mesaje secrete. De aici ajunseser la mrturisiri, apoi la proiecte de cstorie. Amnau s-o fac public, Albert Schoeler nefiind prea sigur c marchizul va accepta uor cstoria unei fete tinere din casa sa. Mignette i explicase n zadar lui Albert c era liber s fac ce vrea, c domnioara Virginie nu se va mpotrivi i c situaia de soie de potcovar i convenea, fapt de care tnrul se ndoia. Pe lng Bagatelle, casa mea nu e dect o cocioab i poate vei regreta confortul cu care eti obinuit. S ateptm s ctig destui bani, s cumpr pmnt i s devin plantator! Ambiia lui prea ludabil, dar sruturile tandre i stngace cu care potcovarul o acoperea pe Mignette, cnd ndrgostiii se ntlneau smbta dup amiaza, ntr-o pdure de fagi, la jumtatea drumului ntre Bagatelle i Pointe-Coupe, trezeau n tnra fat nerbdri nupiale. Ca buni cretini, care respectau convenienele, cei doi nu concepeau dragostea fizic n

afara cstoriei. Ca s-l fac s se hotrasc, Mignette i povesti c domnul Mosley i fcea ochi dulci, c domnul Barthew, avocat din Bayou-Sara, ncercase s-o prind de talie, i c cel mai bun mijloc s se apere de aceste asalturi era s anune logodna lor. Puin gelos, dar mai mult prudent, Albert conta c printr-o ntmplare fericit cei de la Bagatelle vor afla despre idila lor cinstit. Naiv i indiscret, mai bun observator dect l crezuse Mignette, Bobo i spuse totul lui Clarence, aa c secretul fu dat n vileag. Intendentul se feri s-l divulge i altora, dar ntr-o zi, cnd intr n potcovrie cu zmbetul pe buze, spuse: Ei, Albert, se pare c cineva se pregtete s rpeasc o tnr fat? Potcovarul ls s cad ciocanul pe nicoval, l puse din nou pe foc i fcu fa cu curaj. Ah! deci ai aflat, domnule Dandrige... S tii c inteniile mele sunt serioase. Nu m ndoiesc c este aa. Dar de ce s ateptai i s v ascundei de parc ai fi vinovai de ceva? Marchizul i domnioara se vor supra s afle de la alii despre voi! i dac se opun, domnule Dandrige? Clarence pru mirat. Dar de ce s-ar opune la logodna voastr? Eti o persoan demn de cstoria cu Mignette, iar ea e liber s te ia de brbat. Nu e nici membr a familiei Damvilliers i nici sclav alb! Apoi, pentru c potcovarul, cu faa iroind de sudoare tcea, adug: Vrei s vorbesc eu cu marchizul i cu domnioara Virginie? Ei bine, pe crucea mea, fcu potcovarul vizibil uurat, asta mi-ar plcea, pentru c Mignette, vreau s spun, domnioara Mignette, a nceput s spun c n-o iubesc destul, c mi-e ruine de situaia ei de servitoare... V dai seama, tocmai eu, un nensemnat potcovar... Clarence schi un zmbet. Deci, ea este cea nerbdtoare, ea vrea s te decizi mai

repede! M voi ocupa eu de problema voastr. Clarence s-a ocupat i chiar foarte bine. Marchizul glumi cu Mignette, care nu tiu dect s roeasc. Virginie ceru s stea de vorb cu potcovarul i pretinse ca Mignette s-o pun la curent pe mama ei despre acesta dorin de a se uni cu un necunoscut la trei mii de leghe de Morvan! La sfritul lui octombrie, cnd Dandrige se mbarc pentru Nouvelle-Orlans n compania lui Mosley, acesta din urm pregtindu-se s se ntoarc n Anglia, data cstoriei fusese fixat pentru luna mai a anului urmtor. Generos ca ntotdeauna, marchizul anunase c i va da dot Mignettei, precum propriei fiice. Astfel c, n pragul iernii, drumul fericirii se deschidea lin i fr obstacole pentru tnra din Morvan i potcovarul ei. Mi-ar plcea s-mi fac ceaiul, mititica asta, glumi Abraham Mosley, cunoscnd obiceiurile din Sud. Merit mai mult dect att, Mosley. Fata asta este mai virtuoas dect multe din doamnele pe care le cunoatem. Cam prea mult virtute pentru gustul meu, fcu englezul rznd, avansurile mele n-au fost bine primite i dac marchizul nu mi-ar fi trimis o servitoare amabil, ar fi trebuit s practic abstinena, ceea ce nu e prea indicat pentru un brbat de vrsta mea. Clarence i spuse c Mosley va fi contribuit fr s-i fac scrupule la creterea numrului sclavilor de la Bagatelle. Fr consecine pentru el, bineneles! Cei doi brbai se despriser pe cheiul Saint-Pierre din Nouvelle-Orlans. Comisionarul reinuse urmtoarele dou recolte de bumbac de la Bagatelle i aranjase cu ageni s-l expedieze. Aadar, nainte de trei ani, nu va mai reveni la plantaie. Clarence urmrea cu privirea silueta rotofeie a englezului care se ndrepta spre debarcader, urmat de o jumtate de duzin de hamali. i ridic plria fcndu-i de departe un ultim salut de desprire. l va revedea vreodat?

Oraul zcea n noroi. Ploile de toamn umflaser fluviul care inunda periferiile. Pe strzile pavate se putea circula, dar celelalte erau acoperite de un noroi glbui n care se nfunda piciorul. Cabrioletele alunecau, cznd uneori ntre hulube. De la fraii Mertaux, Clarence afl c domnul Ramirez, refcut dup rana sa, fusese timp de o lun inta batjocurii femeilor de moravuri uoare, pe care lovitura de spad a intendentului le fcuse s piard un pumn de piatri. Se zicea c spaniolul se jurase, n faa cui voia s-l asculte, c la prima ocazie l va tia n bucele pe intendentul marchizului de Damvilliers. Data viitoare nu mai nep, tai, spuse Clarence deloc impresionat de aceast ameninare. Cei doi avocai gemeni ddur simetric din cap i deschiser dosarele care-l interesau pe intendent. n timpul acestei ederi la Nouvelle-Orlans, Dandrige afl despre evenimentele ce zguduiser Frana i Italia. Citise cu ntrziere declaraia deputailor prin care ducele de Orlans era invitat s ia locotenena general a regatului, citise i intervenia marchizului de La Fayette, cernd promisiunea respectrii drepturilor liberale. Nici rsturnarea Bourbonilor, nici venirea lui Ludovic Filip, regele baricadelor, nu-l emoionaser prea tare. Afl, de asemenea, c regele Carol al X-lea ar fi trebuit s plece n exil la bordul navei Charles-Caroll cu care, n urm cu ase luni, venise la Nouvelle-Orlans i Virginie Trgan. Guvernul detronat preferase, n cele din urm, vasul Great-Britain, mai luxos, dar aparinnd aceluiai armator, domnul Patterson, fostul socru al lui Jrme Bonaparte. Ca un fiu bun al Albionului, Clarence aprecia ironia sorii care expedia un Bourbon pe un vapor legat de amintirea lui Napoleon! La 1 noiembrie, Dandrige mai era nc la Nouvelle-Orlans i asistase la nlocuirea pavilionului naional de pe toate vasele franceze ancorate pe Mississippi. Urmri coborrea steagului cu flori de crin i ridicarea tricolorului fr o emoie special. n

seara aceea, cabaretele din ora fur pline de marinari bei. La Casa Franei, unde se dusese pentru o serie de formaliti n contul marchizului, consulul, domnul Guillemain, i art o scrisoare foarte oportunist adresat lui La Fayette: n admiraia lor pentru populaia eroic a Parisului, scria consulul, cetenii din Nouvelle-Orlans, ataai constant i din inim de vechea lor patrie, se grbesc s deschid o list de subscripie n favoarea rniilor, a vduvelor, a orfanilor celor ce i-au dat viaa n luptele glorioase de la sfritul lui iulie. Gallo-americanii se simt solidari cu ei. M grbesc s profit de aceast ocazie ca s-i ofer ilustrului prieten al marelui Washington, eroului american de la '76, generalului francez i patriotului nelept de la 1830, tributul sincerei mele admiraii, precum i asigurarea direct i personal a naltei mele consideraiuni... Dup ce o citi, Dandrige nu avu ncotro i-i ddu obolul. Noul ministru al Afacerilor strine, Contele Mol, nu putea dect s fie satisfcut de zelul unui funcionar care servise guvernul lui Carol al X-lea cu aceeai credin. Ct timp sttu n ora, lu de la cizmarul Mathias nclrile comandate n primvar, se ntlni cu civa plantatori venii pentru ultimele vnzri din acel an i comand la Perret proviziile pentru iarn. Sub ploaia repede se mbarc pe Zebulon Pike, pentru a se ntoarce la Pointe-Coupe. Ca ntotdeauna n acest anotimp, cltoria fu lent i dificil. Apele pline de nmol ale fluviului n cretere crau trunchiuri de arbori smuli de pe mal, ce fceau i mai grea navigaia. n coc se auzeau lovituri surde cnd butenii n deriv loveau vaporul. Cpitanul veghea cu mare atenie la evitarea blocrii roii n micare de ctre aceste epave naturale. Pasagerii de pe Zebulon Pike rmaser uimii vznd la cteva mile de Baton Rouge, un vapor naufragiat n mijlocul cmpurilor devenite mlatini. Umflat de ploi, Mississippi l abtuse din drum nainte de a-l abandona, ca s revin apoi la cursul su normal. n afara apei,

vaporul prea o construcie inutil, zmislit de imaginaia unui arhitect nebun. Pe parcursul cltoriei, Zebulon Pike veni n ajutorul unui alt vapor, euat pe un banc de nisip, de unde nu se putea degaja de unul singur. La aceste incidente ce ngreunaser mersul vaporului se adug i vntul de la nord-vest, astfel c vaporului i trebuiser patru zile ca s ajung la Pointe-Coupe. La Bagatelle, Clarence i relu ocupaiile din timpul iernii. i plcea acest anotimp al sedentarilor. Cu un foc bun n cmin, petrecea zile ntregi la masa de lucru, n mijlocul documentelor i dosarelor, redactnd istoria familiei Damvilliers, din care marchizul venea s citeasc uneori cteva pagini. Mic i Mac fceau nazuri cnd trebuiau s-i nsoeasc stpnul n plimbrile sale i preferau s somnoleze n faa focului. n casa cea mare, Mignette i pregtea trusoul, iar Virginie termina o tapiserie ce reprezenta satul Damvilliers-sur-Meuse, fieful strmoilor lui Adrien. Clarence i fcuse rost de blazonul acestor marchizi exilai, pe care ea voise s-l brodeze ntr-un col, pe fundalul cerului. Bombnind mpotriva vremii urte care-l inea locului, n zilele cnd nu putea iei deloc din cas din cauza averselor, Adrien rtcea din ncpere n ncpere. Serile i cerea Virginiei s cnte la clavecin. Doar vizitele i recepiile ntrerupeau monotonia acestei existene. Willy Tampleton, obinnd permisiunea de a-i scrie Virginiei, i trimise, n decembrie, o scrisoare lung plin de suspine, n care i descria viaa sa la regimentul 15 de artilerie din Kentucky. Se prea c el particip mai mult la baluri dect la manevre i regreta c n-are ansa s fie la Myrtes, unde s primeasc vizitele finei marchizului. Cam n acea perioad, mama Netta se mbolnvi. Btrna femeie, care locuia ntr-o csu de lng conac, suferea de friguri i doctorul Murphy se declarase neputincios. Ea nu mai mnca i se sfrea vznd cu ochii. Adrien i Virginie o vizitau

des, iar marchizul, n ciuda optimismului su natural, era nelinitit. Se ataase de doica lui, n fustele creia i petrecuse cea mai luminoas perioad din copilria sa. Doctore, trebuie s o pui pe picioare, se vait c nu mai poate s fac dulcea de coacze! E la captul puterilor, rspunse Murphy. Se stinge ca o lumnare. Nu e nimic de fcut. N-are rost s-i lum snge, asta ar slbi-o i mai mult, iar cataplasmele n-au nici un efect. Trebuie s v resemnai, marchize, se va sfri curnd! Copiii i nepoii mamei Netta tiau din instinct c moartea o pndete pe btrna femeie. Cnd ei nu erau de fa, btrna plngea ncetior. Rosa i explic Mignettei c bunica ei era suprat c fiica preferat, adic mama Rosei, nu se afla la cptiul ei. Mignette nu scoase o vorb, dar i povesti lui Albert Schoeler despre ideea ce-i venise. Trebuia s o gseasc pe Anna, vndut de marchiz n 1824, i s-o aduc lng mama sa aflat pe patul de moarte. Potcovarul, care nu se prea nduioa de soarta negrilor, i-a spus logodnicei sale s-i pstreze emoia pentru alte ocazii, dar cum era foarte ndrgostit de Mignette, ncepu s se intereseze printre vtafii i grjdarii de pe plantaii care veneau cu caii la potcovit. Afl astfel c o sclav pe nume Anna i aparine lui Clment Barrow, cel cu un singur picior, la care Clarence se ducea s joace biliard cel puin o dat pe sptmn. n credina c face o fapt bun,. Mignette i mprti intendentului proiectul su. Oare nu putea s o ajute s afle dac sclava familiei Barrow era fiica mamei Netta? Clarence accept, convins c familia Barrow, oameni cumsecade, o s-o lase pe sclava lor s-i vad mama aflat pe moarte. i propuse Mignettei s vin cu el. Clment Barrow i surorile lui confirmar c o oarecare Anna s-ar afla printre lenjeresele lor. O chemar. Sunt sigur c ea e! exclam Mignette, vznd-o pe femeia robust urcnd scara. De ce eti att de singur? o ntreb Adle Barrow, care

ezita nc s-i ofere o ceac de ceai unei domnioare care numai datorit generozitii i slbiciunii marchizului nu fcea parte dintre servitori. Pentru c seamn cu mama ei! spuse Mignette. Toate negresele seamn ntre ele, mititico, rosti, pe un ton dispreuitor, btrna domnioar. Era chiar fata mamei Netta. Aflnd de boala mamei sale, lenjereasa i manifest zgomotos durerea i se arunc la picioarele Mignettei. Luai-m acolo, don'oar, v rog ducei-m acolo! Adle Barrow concedie sclava cu un gest sec. O s vedem, Anna, ntoarce-te la lucrul tu, o s ne mai gndim! Sprijinit de crjele sale, Clment Barrow interveni cu timiditate: Cred c ar fi bine s o lsm s se duc cteva zile la Bagatelle... i apoi domnul Dandrige ne roag, iar fata acestei negrese este n serviciul domnioarei. Pn aici Clarence nu intervenise. Observ figura ntunecat a Mignettei, care se ateptase la mai mult nelegere din partea unor oameni considerai buni stpni. O s v propun altceva, Clment, sfri el prin a spune, ntorcndu-se spre infirm. La Bagatelle avem nevoie de o femeie n locul mamei Netta i vreau s-o cumpr de Anna, dac suntei dispui s-o vindei. Nu e o lenjereasa foarte bun, interveni Adle Barrow, e lene, vicrea i murdar. Trebuie s v previn. Dar putem s v-o cedm, dac asta i face plcere marchizului... i acestei domnioare, ncheie ea, ntorcndu-se spre Mignette. Foarte bine. Preul vostru va fi i preul meu... Oh! spuse infirmul privind-o pe sora lui, nu tiu... va trebui s vedem... am putea spune... Trei mii de piatri, tran Adle Barrow. Acesta era preul unei sclave n plin sntate i foarte

muncitoare. La orice misit, srmana Anna n-ar fi fost cumprat pe mai mult de o mie dou sute de piatri. Netiind nimic despre tarifele practicate, Mignette prea jenat de aceast discuie despre o fiin uman, fcut din carne i snge, la fel ca aceast btrn domnioar, cu guler de dantel i la fel ca acest infirm palid. Bine, spuse Clarence, trei mii de piatri. O s v aduc banii n cteva zile. O s v-o trimitem noi pe aceast Anna, replic Adle. Va pleca mine. Dac ai vrea, noi am lua-o imediat, domnioar, interveni Mignette. Mama ei ar putea muri dintr-o clip n alta. Cum o vei lua? n gabrioleta voastr? ntreb surprins Barrow. Da, ne mai strngem puin, explic Dandrige. Adle Barrow, creia educaia i interzicea s cltoreasc mpreun cu negrii n aceeai gabrioleta, cci negrii trebuiau s mearg pe jos, spuse printre dini, manifestndu-i astfel dezaprobarea: Vrei s servii o ceac cu ceai? De fapt, ea tocmai ncheiase o afacere bun. Aceast Anna, de care se debarasa, nu-i merita nici mcar hrana zilnic. n ziua aceea Clarence gsi c prjiturile fcute de surorile Barrow, care de obicei i plceau att de mult, aveau un gust amar. Dimpotriv, Mignette se nfrupt copios din ele. Acest Dandrige, gndea ea, turnnd sirop pe cltitele calde, are mai mult suflet dect arat. Ideea lui de a o cumpra pe Anna potrivete bine lucrurile: mica Rosa i pierde bunica, dar i regsete mama. L-ar fi srutat cu plcere pe intendentul cu ochi verzi, pe amndoi obrajii. O ngropar pe mama Netta n micul cimitir al sclavilor, iar Anna, lenjereasa mediocr, dar buctreas bun, trecu n locul mamei sale la direcia cuptoarelor. Fericit i amrt n acelai timp, mica Rosa i jur Mignettei recunotin venic. Mignette se mir c Virginie i reproase c acionase fr

consimmntul ei i c-l amestecase pe domnul Dandrige ntr-o problem pe care i ea ar fi putut s-o rezolve la fel de bine. ncerc s afle ct l costase pe intendent cumprarea Annei, dar Mignette, intuind c suma risca s par exagerat, nu spuse nimic. Fina marchizului i propuse s-l interogheze pe Dandrige cu prima ocazie, dar acceptnd invitaia Corinnei Tampleton s petreac o sptmn la Myrtes naintea Crciunului, curiozitatea sa se dilua pe parcursul evenimentelor. Lui Clarence i plcea spectacolul iernii, cu copacii mari, uzi i goi, cu mugetul fluviului, n linitea melancolic de la Bagatelle, dar marchizul se plictisea, mai ales cnd venea seara, iar clavecinul rmnea mut n absena Virginiei. Dac i-a spune c Virginie a noastr mi lipsete, m-ai crede, Clarence? spuse ntr-o sear Adrien. Adevrul e c i mie mi se pare casa goal fr ea. A tiut ntotdeauna s nscoceasc ceva care s ne distreze. Mignette e preocupat de cstorie i nu vorbete dect cu lenjeresele despre trusoul ei. Soarele i femeia par s-i fi mprit lumea, unul ne d zilele, cealalt le nfrumuseeaz! cit Clarence. E foarte adevrat, spuse gnditor marchizul. Ce-ar fi s deschidem o sticl de porto vechi, poate o s vedem lucrurile altfel? Vinul l fcu mai vorbre pe Adrien. Am intenia s-i ofer Virginiei un cadou de Crciun. De pild, un lnior de aur care a fost al mamei mele. Crezi c i-ar plcea? Ai mai vzut o femeie creia s nu-i plac bijuteriile? Dar nu e o femeie obinuit, i-i mrturisesc c nu-i cunosc prea bine gusturile. De cnd e la Bagatelle doar ea mi le-a satisfcut pe ale mele. Tatl ei era un om ciudat, blnd i ncpnat, care-i exterioriza rar sentimentele. Se pare c Virginie i-a motenit caracterul. Cu un plus de luciditate i voin de a realiza ceea ce i-a pus n cap, calitate pe care n-o avea tatl, complet Dandrige.

 Clarence, nu crezi i tu c ar fi cazul s m ocup de viitorul ei?... Willy Tampleton ar fi un so bun pentru ea? Mi s-a prut tare ndrgostit. Cu siguran c Willy ar fi un so bun pentru oricare alt tnr din societatea noastr dar, dac mi ceri prerea, cred c Virginiei i trebuie mai mult dect un so bun, n sensul obinuit al cuvntului, Virginiei i trebuie un brbat... Cum? fcu Adrien, nenelegnd imediat sensul cuvintelor lui Clarence. Dar Willy nu e un brbat? S spunem c personalitatea tnrului Tampleton mi se pare cam fad, n comparaie cu cea a Virginiei. Ea are nevoie de cineva mai puin amabil, dar mai autoritar! Ah! se mulumi s spun marchizul, vizibil surprins. Prerea mea e c nu trebuie s-i faci probleme pentru viitorul finei tale, ca va ti s decid singur. Conversaia i puse pe gnduri pe amndoi. Clarence l fcu pe marchiz s ntrevad n Virginie o femeie necunoscut, mai puin maleabil dect o crezuse pn atunci, ce-i aprea dintr-o dat greu de condus. Marchizul i judeca pe oameni dup aparene, fr s-i imagineze complexitatea lor sufleteasc. n ceea ce l privete pe Clarence, el fu surprins s-l vad pe marchiz att de preocupat de Virginie, intuind n tulburarea lui existena n subcontient a unor sentimente nc nedefinite. Virginie constituia un semn de ntrebare cu mai multe rspunsuri, chiar contradictorii. Cert e c niciodat nu tiai la ce s te atepi din partea ei! Avu dovada cu dou zile naintea Crciunului. Virginie i anunase ntoarcerea pentru seara de ajun, dar sosi la plantaie cu douzeci i patru de ore mai devreme. Era noaptea trziu, ploaia ncetase i un vnt rece sufla n rafale. Clarence tocmai i stinsese lampa, ultima lumin de la Bagatelle, dup mai multe ore de lectur, cnd Mic i Mac i ciulir urechile i ncepur s mrie. l fcu s tac, ntredeschise ua i pi pe pardoseala de lemn ce lega apartamentul su de veranda conacului. n

penumbr, n lumina palid a lunii, distinse vag o aret sub stejari, apoi o rochie de culoare deschis, umflat de vnt, i, n fine, o siluet ntunecat. O clip, cele dou fantome se nlnuir, apoi femeia nainta spre scar, n timp ce brbatul se ntoarse la aret. Clarence auzi atunci distinct vocea Virginiei: Adio, spuse ea, i ine minte c aceste zile n-au existat niciodat. Apoi, ca rspuns la o fraz confuz pronunat de o voce pe care n-o nelese, ea adug: Niciodat! Niciodat! Rochia alb urc scara i dispru, n timp ce areta ocolea casa, mergnd fr zgomot pe peluz. La aceast manevr, areta trecu pe sub balconul unde se gsea intendentul i el l recunoscu pe brbatul ce inea hurile calului. Era Percy Tampleton. Clarence nchise ua fr zgomot, i mngie n treact cinii i se urc n pat, intrigat. Tocmai descoperise o nou Virginie, la fel de nelinititoare ca aceea de pe Prince-du-Delta. A doua zi, devreme, n timp ce casa se trezea, Virginie apru nainte de ora micului dejun. Clarence fu primul care o ntlni, cci ieise mai nainte la o plimbare cu cinii si. Ce surpriz, nu te ateptam dect la sfritul dup-amiezii! Am venit mai devreme ca s ajut la pregtirile pentru ajuns. M-a adus n zori Percy Tampleton, care avea de fcut un drum la Pointe-Coupe. N-ai auzit areta? ntr-adevr, cinii mei au mrit, spuse intendentul pe un ton indiferent, dar mi s-a prut c nu se luminase nc. Ce-i drept, cu perdelele trase, pierzi uor noiunea timpului. Virginie i feri privirea, se aplec s mngie capul lui Mac, care i adulmeca rochia i murmur cu o voce dulce: Se pare c uneori cinii viseaz ca i oamenii. Pcat c nu-i pot povesti visele. Pcat, spuse Dandrige, ndreptndu-se spre sufragerie, ar fi probabil mai bine informai.

Marchizul nu-i ascunse bucuria de a-i revedea fina. N-o ntreb nici mcar cum ajunsese la plantaie. Zna casei s-a ntors, strig el, i o s avem un Crciun nsorit. Aleluia! Aleluia! Apoi i trecu de mai multe ori mna mare i proas prin chica sa crea, tic pe care mama lui i-l reproa ntotdeauna.

A doua epoc
Doamna de la Bagatelle

Capitolul 15
La nceputul anului 1831, un eveniment fcu Sudul s clocoteasc. ntr-un ziar de curnd aprut la Boston, fondatorul acestuia, William Lloyd Garrison, n primul numr, public un articol cu titlul The Liberation, care, dup prerea plantatorilor, era o adevrat declaraie de rzboi mpotriva sclaviei. Ziaristul, un tipograf modest, de 26 de ani, i ataca virulent nu numai pe proprietarii de sclavi, considerai torionari, dar i Constituia Statelor Unite, calificat drept Contract cu Satana, tolernd o practic dezonorant. n textul comentat la Bagatelle, ca i n alte pri, autorul i exprima categoric voina de-a distruge o instituie fr de care Sudul nu-i putea cultiva decent pmnturile. Garrison cerea cu patim eliberarea tuturor negrilor i scria: voi lupta cu nverunare pentru eliberarea imediat a sclavilor; /.../pe tema asta n-am de gnd s scriu cu moderaie /.../. Sunt de bun credin /.../. N-o s dau napoi nici mcar cu un deget i o s m fac ascultat! Omul sta e, fr ndoial, nebun, observ marchizul. i e un calomniator! Articolul lui i ndeamn la revolt pe negri, care, din fericire, au mai mult bun-sim dect el! Cum sclavii nu tiau s citeasc, iar legea le interzicea s nvee, furia domnului Garrison nu avu ecou n Louisiana. Dac ar fi ndrznit s se arate n Nouvelle-Orlans, ca s in mitinguri, cum se pare c inteniona, un linaj n toat regula l-ar fi adus la o mai just apreciere a situaiei. La nevoie, s-ar fi gsit chiar oameni i o bucat de frnghie ca s-l trimit ntr-o lume mai bun, s cear prerea lui Dumnezeu i a sfinilor despre o instituie considerat de cretinii cu scaun la cap un lucru pozitiv. La Bagatelle, numai Mignette ndrzni s emit prerea c domnul Garrison nu greea ntru totul. O privire tioas a

Virginiei o reduse la tcere. Marchizul se fcu c nu aude aceast cugetare nesbuit. Clarence, n care camerista credea c are un aliat, nu-i spuse pe moment prerea, dar profit mai trziu de un tte tte cu ea pentru a-i spune punctul su de vedere: Vezi, Mignette, judeci lucrurile dup sentimentele i inima ta. Trebuie s fii mai realist. Pentru oameni ca tine i ca mine, care tim s ne organizm viaa, care avem o educaie i un sim al datoriei, sclavia poate prea o instituie insuportabil, chiar odioas, dar negrii nu sunt ca noi. Dac i-am lsa s acioneze dup bunul lor plac, ar nsemna s-i condamnm la sinucidere. Ei sunt nepstori, simpli, veseli, imprevizibili i conteaz pe faptul c albii se ocup de ei. n schimb, muncesc i se supun voinei stpnilor lor, care nu toi sunt att de ri cum pretinde domnul Garrison. Ai vzut sclav btut la Bagatelle? Ai vzut vreo negres bolnav abandonat? Iar copiii lor, care se joac pe lng cas, sunt ei triti? Oare mama Netta nu le-a mulumit, nainte de a muri, lui Dumnezeu i marchizului, pentru viaa bun pe care a dus-o? Ba da, domnule, aa e, accept Mignette. i Rosa e fericit de cnd i-a gsit mama, iar un stpn mai bun dect domnul Damvilliers nici nu poate exista. Dar, dac negrii ar fi nvai cum s se descurce singuri n via, nu credei c ar reui? Nu sunt prea singur. Ca s ajung la un nivel de civilizaie acceptabil, le-ar trebui probabil cteva sute de ani de via n contact cu albii. Lsai de capul lor, s-ar ntoarce la superstiiile, la lenea, la obiceiurile lor slbatice i chiar la canibalism. i atunci? Atunci, mai bine-i lsau n ara strmoilor lor! Dar cine i-a capturat n Africa i ni i-a vndut nou? Nu tocmai cei care, dup ce au fcut avere din comerul cu carne vie, ne denun acum pe noi c suntem tirani? Ca s fiu sincer, i mrturisesc c nici eu nu cred c sunt perfectibili! nainte de a se afirma c ei nu tiu nici mcar alfabetul, ar

trebui s fie nvai s citeasc! De altfel, eu am auzit c n Nord triesc bine i fr stpni... i apoi... e vorba i de demnitatea lor! spuse cu exaltare Mignette. nduioat de aceast izbucnire de generozitate, tipic adolescentin, i zmbi cu prietenie. A cui demnitate? i a negrilor, dar i a albilor! Puin ocat, intendentul tcu. I se prea caraghios s-o aud pe fata asta bun i vesel vorbind despre demnitate, cuvnt care nu se pronun niciodat n legtur cu negrii. Uite ce e, spuse el, cei din Sud n-au devenit proprietari de dragul inimii. Pmntul nu poate fi cultivat fr ei. Va veni i ziua cnd pentru cultivarea porumbului, a bumbacului, a trestiei de zahr se va gsi alt soluie de ct munca sclavilor. Pn atunci, de bine, de ru, trebuie s ne facem datoria, admind paradoxul c ntotdeauna legile sunt mai bine aprate de cei care nu trebuie s le aplice. S-i intre bine n cap c, ntre servitutea voluntar a muncitorului negru din Boston i servitutea impus a sclavului de pe plantaie, deosebirea const doar n ideea abstract pe care i-o fac gnditorii despre libertate! Cnd Mississippi reveni la albia lui, o dat cu ntoarcerea zilelor uscate, ncepur s refac digurile distruse pe alocuri de revrsarea fluviului. Pe plantaii erau n toi pregtirile pentru lucrrile de primvar. Clarence observase c Virginie nu se mai dusese la Myrtes de la Crciun. E drept, Corinne Tampleton i petrecuse, ca de obicei, iarna la Nouvelle-Orlans, la unchiul ei. n ora, n ianuarie i februarie, balurile i serbrile se ineau lan, iar spectacolele de oper erau i ele numeroase. Clarence se gndi c, poate, Virginie n-avea chef de vizite din cauza lui Percy Tampleton, cu care credea el avusese o scurt i vinovat aventur. Corinne trimitea scrisori lungi n fiecare sptmn, povestind cu lux de amnunte cum se distreaz. Veneau epistole

i de la Willy Tampleton. ntr-una din ele anuna c de Pati va fi acas n permisie. Willy mai scria ceva ce Virginie i spuse doar Mignettei, i anume c, dac ea i ngduie, voia s-i cear marchizului mna ei. Logodnicei potcovarului i se pru c, dei o pusese pe gnduri pe stpna sa, propunerea nu avea anse s fie primit. Gndindu-se la tulburarea plcut trezit n ea de brbatul ce avea s-i fie n curnd so, Mignette ajunse la concluzia c domnioara Trgan nu era deloc ndrgostit de frumosul militar. Poate Virginie i avea motivele ei i Mignette ndrzni chiar s-o ntrebe. Domnioar, ntre noi fie vorba, domnul Tampleton e un brbat foarte atrgtor, un prin fermector, frumos, bogat, om de lume. M mir c v purtai cu el att de rece... S-ar zice c suntei ndrgostit de altcineva! Las, nu f pe mechera cu mine! Brbai sunt destui cu care m-a putea cstori, dar afl c nu in s m mrit de dragul de a fi mritat. Dei am nousprezece ani, nu m grbesc. Cstoria nseamn pentru mine nu un capt, ci un punct de plecare... i nu dorii s plecai cu domnul Tampleton... Nu, chiar c nu vreau s plec cu el! Nu, cu domnul Dandrige... de exemplu, nu ai vrea s rmnei? Dumnezeule, ce te face s crezi c pe domnul Dandrige l intereseaz femeile? Mie mi se pare c e un celibatar convins! Ei, ei! spuse Mignette rznd, o fi avnd el privirea rece, dar de vzut, v vede, domnioar... i e un brbat pe cinste... O s vezi c dac se cstorete totui, o s-o ia pe micua Tampleton! Nimic de zis, e drgu, dar cred c-l agaseaz puin cu rbdarea ei ngereasc i cu ochii ei mereu plecai. Dup mine, are nevoie de alt gen de femeie... Cum adic? O femeie cu mai mult personalitate, cu mai mult farmec...

mai complicat... nu tiu cum s spun, poate o femeie deteapt! Ei bine, Mignette, prea crezi c le tii pe toate! tiu destule ca s m ntreb dac dumneavoastr i domnul Dandrige nu v pndii unul pe altul, ateptnd ca cellalt s fac primul pas! Aiurezi, Mignette, domnul Dandrige e intendentul naului meu... i, pentru c nu sunt dispus s m mrit cu domnul Tampleton, nu trebuie s tragi concluzia c m-am ndrgostit de altcineva. Pn la Pati, cnd dl. Tampleton o s fie aici, va mai curge mult ap pe Mississippi Ce vrei s spui cu asta? C, poate cei tcui vor vorbi, iar vorbreii vor tcea... probabil va aprea un al treilea brbat misterios... Eti obraznic, Mignette, dar mi place obrznicia ta... dac-l vezi pe al treilea brbat, anun-m i pe mine...

Capitolul 16
ntr-o dup-amiaz de februarie se produse o dram ce avu printre alte consecine i venirea precipitat acas a locotenentului de artilerie din divizia 15 Kentucky. n timp ce marchizul controla pe cmp starea lucrrilor, iar Virginie i Mignette le vizitau pe domnioarele Barrow, un brbat cu hainele mnjite de funingine, cu privirea rtcit, palid ca un mort i ud din cap pn-n picioare, sosi alergnd la Bagatelle. Ocupat s-i ung putile ntr-un atelier din spatele casei, Clarence i auzi cinii ltrnd furios i lund-o la goan. i urm din curiozitate i-l vzu pe necunoscutul aflat ntr-o stare att de jalnic strigndu-i lui James, ieit pe verand la zarva cinilor: Repede, fie-i mil, anun-i pe stpnii ti, Rayon-d'Or e gata s explodeze la trei mile de aici, repede, repede, e nevoie de ajutor! Spunnd acestea, omul se prbui pe scrile peronului, la picioarele lui James, care ncepu s-l strige pe Dandrige, fr s-i dea seama c acesta, chemat de cinii si, se apropia cu pai mari. Domnule, uitai, se vede, art omul spre norul de fum ce se ridica n spatele stejarilor. Grbii-v, au ars oameni iar alii se neac. E ngrozitor! Accidentele de felul acesta nu erau prea dese. Cu doi ani n urm, Saint-Louis se ciocnise cu Bison-Blanc la bucla de la Pointe-Coupe i cele dou vapoare arseser ca nite tore. Fuseser mai mult de o sut de mori. tiind exact ce are de fcut, Clarence l cheam pe Bobo, i ceru s nhame caii la trsur i la cele trei gabriolete i-i porunci s-l urmeze cu toi servitorii pe care-i putea strnge. Trimise i un grjdar dup doctorul Murphy i dup eriful de la Pointe-Coupe, apoi se arunc n a i, fr s se mai ocupe de necunoscutul cruia Anna i adusese deja un pahar de alcool, plec n galop, pe sub stejari, n direcia fluviului.

Cum, ajunse la drumul de pe mal, nelese, dup densitatea fumului i poziia vaporului, proporiile catastrofei. La locul accidentului, fluviul trebuia s aib pe puin cincisprezece metri adncime i o lime de trei sferturi de mil. Dac pasagerii nu avuseser timp s-i pun centurile de salvare, necaii aveau s fie numeroi. De pe vasul pe jumtate culcat de-a curmeziul fluviului se ridicau flcri verticale, iar courile se nclinaser ca nite tunuri ndreptate spre pdure. Apa fierbinte din cazane se scurgea n fluviu, formnd la suprafa un strat de vapori albicioi. Apropiindu-se n goana calului, Clarence auzi strigtele celor cuprini de flcri. Pe mal zceau oameni buimcii, alii se crau cu ultimele puteri pe talazul cu iarb, implornd s fie dui de acolo. Femei despletite, cu rochiile ude lipite de corp, alergau bezmetice, ipnd i fcnd gesturi disperate. Brbai ce gfiau, iroind de apa nmoloas, rupeau crengile joase ale slciilor i le ntinteau celor care naintau, legnndu-se, nspre mal. Nenumrai oameni cu colacul n jurul gtului se vedeau plutind pe ap. Braele se agitau dezordonat, se auzeau strigte de ncurajare sau de disperare. n toat zona plutea un miros ptrunztor de vopsea ars. Vaporul trosnea din toate ncheieturile, ca un trunchi uria aruncat pe jratic. Buci ntregi de punte se prbueau n ap producnd jerbe de scntei, n ipetele de groaz ale celor aflai n apropiere. Clarence nu se opri lng rniii de pe mal i i for calul s intre n fluviu. ntinse mna i trase spre rm, la ntmplare, brbai i femei epuizai, rnii de explozie i vrsnd ap. Pn cnd aprur atelajele de la Bagatelle, fcu naveta aceasta de vreo douzeci de ori. Dirijai de Bobo i folosind frnghii lungi, sclavii intrar n ap i aruncar lasourile de care se agar imediat minile cele mai tari, n timp ce ali negri, nottori buni, naintau n ap, ncercnd s-i ajute pe cei n pericol s se nece. Alertai de fumul ce se mprtia pe cmp, sosir i ali brbai de pe plantaiile nvecinate. Cot la cot, albi i negri, nu se

gndeau dect s-i smulg fluviului victimele. Sub slcii se nirau corpuri nensufleite, unele desfigurate de arsuri ngrozitoare. Rniii gemeau, legnndu-i ncet corpul i ntorcnd spre cer priviri n care se instalase deja moartea. Trecnd de la un grup la altul, printre vaiete, plnsete, vorbe fr ir, Clarence o vzu pe Corinne Tampleton. Fata era aezat pe o movil, unde o aduseser cei ce o salvaser. Nemicat, arta intact i semna cu o ppu nfurat n pnze ude. Cnd Clarence se aplec asupra ei, ea i zmbi linititor. Ce te doare, Corinne? Nu m doare nimic, spuse ea, articulnd cuvintele cu grij, cu o voce ciudat, strin, dar nu-mi mai pot mica... membrele! Niciodat domnioara Tampleton n-ar fi pronunat cuvntul picioare, la fel de indecent pentru ea ca pntec, sn, fes. E din cauza ocului. M duc s-l caut pe Murphy, care trebuie s fie pe aici i te duc el la Bagatelle. Cnd reveni mpreun cu doctorul, Corinne i pru mai palid. Murphy, vezi repede ce are i spune-mi dac pot s-o duc pn la Bagatelle. Mormind, dar micndu-se cu precauii de doic btrn, doctorul ngenunche lng fat. Clarence plec s-l caute pe Bobo s aduc trsura, dar o fcu i pentru a respecta pudoarea Corinnei. Cnd se ntoarse, Murphy era n picioare. O s mearg, spune el cu vocea ridicat, dar trebuie transportat cu o targa, ntr-o poziie perfect orizontal. Are probleme cu coloana vertebral. ndeprtndu-se puin de fat, l trase dup el pe intendent, iar privirea lui nelinitit l impresiona pe Clarence. Btrne, are coloana fracturat, nu-i poate mica nici minile, nici picioarele! S-ar putea s moar? ntreb Clarence. tia c medicul n-avea obiceiul s ascund gravitatea unui

caz, nici chiar bolnavului nsui. Da, btrne, o s moar n curnd. Ducei-o la marchiz i anunai-i pe cei de la Myrtes. O s trec eu mai trziu. Mai am destule de fcut aici. Are dureri? mai ntreb Clarence. Nu, cred c nu... Nervii ei nu mai reacioneaz. Printre obiectele ce pluteau n jurul vaporului incendiat. Bobo reui s gseasc o saltea ud. Cu infinite precauii, Clarence o aez pe Corinne i patru negri o ridicar n trsura ce se puse n micare pe drumul plin de atelaje, ce ineau loc de ambulane. n picioare, pe scria trsurii, Clarence nu-i lua ochii de la Corinne, atenionndu-l mereu pe vizitiu s mearg cu grij i s evite zdruncinturile. Fata i zmbea, cu faa senin, iar lui Clarence i se pru c niciodat nu fusese mai frumoas, mai blnd, mai detaat de lumea aceasta stupid, unde, pentru a-i satisface ambiii vane, oamenii fabricau maini capabile s ucid tinere fete. Virginie vzu trsura apropiindu-se n pasul domol al cailor i, pus la curent de Anna i de James n legtur cu catastrofa de pe Rayon-d'Or, alerg n ntmpinare, fr s tie cine era astfel transportat. E Corinne, i spuse Clarence, srind de pe scri. E mult mai grav dect pare. Trebuie s trimitem imediat pe cineva la Myrtes. Virginie se ridic n vrful picioarelor i-i trecu mna tremurtoare pe fruntea prietenei sale. S-o ducem n camera mea, spuse ea cu o voce alb. Du-te s te schimbi Clarence, eti ud i tremuri de frig! M ocup eu de tot. Murphy ajunse abia seara, rupt de oboseal. Doamna Tampleton l asalta imediat, prad unei crize de nervi. Trebuie s-mi salvezi fata, Murphy, url ea, trebuie, nelege! Abtut, domnul Tampleton sttea ncruntat ntr-un fotoliu

din salon, descoperind c nenorocirea exist. Netiind ce s fac i ce s spun, marchizul rmsese n picioare lng el, cu minile la spate, eapn i crispat. n cas, servitorii se micau tcui, ca i cum cel mai mic zgomot ar fi putut atrage moartea spre restul de via ce se odihnea ntre pernele de dantel, n camera cu perdelele trase. Asistat de Virginie, doctorul o examina din nou pe Corinne, confirmnd primul diagnostic: Peste puin timp, nu va mai vorbi i nu va mai auzi, i spuse el finei marchizului. Dac cineva vrea s-i vorbeasc, nc mai e timp. Se va stinge fr s-i dea seama. Virginie prsi camera i, n timp ce Murphy i pregtea pe Tampletoni, se duse s-l caute pe Clarence, care n-avea stare, strbtnd veranda de la un capt la altul. Du-te s-o vezi, Clarence... va fi ultima ei bucurie. Dandrige se apropie ncet de pat. Corinne, m auzi? zise el, lundu-i mna lipsit de via, ce se odihnea pe cearaf. Ea ncerc s spun da, dar buzele i se micar imperceptibil, fr s articuleze vreun sunet. Atunci nchise i deschise ncet ochii, semn c a neles cuvintele lui. Corinne, dac vrei, continu Dandrige, cu gtul sugrumat de o emoie niciodat resimit pn atunci, o s ne cstorim cum te nsntoeti... Fraza aceasta aciona ca un elixir miraculos. Fata reui s articuleze un cuvnt vag, ce nsemna poate, mulumesc, apoi privirea ei deveni ntrebtoare. Da, Corinne, te iubesc, spuse Clarence, te iubesc de mult vreme... vreau s fii fericit! n clipa aceea, domnul i doamna Tampleton intrar n camer, iar Virginie trebui s-o in pe mama Corinnei pentru ca ea s nu se arunce pe patul fiicei sale. O clip privir toi corpul imobil. Doar ochii fetei triau cu intensitate. Ei se plimbau de la Clarence la domnul Templeton, ca i cnd prin aceast micare,

i invita la clarificare. Clarence fu singurul care nelese. Domnule Tampleton, spuse el cu o voce neobinuit de tare pentru clipa i mprejurarea aceea, voce care o fcu s tresar pe doamna Tampleton, Corinne i cu mine am hotrt s ne cstorim. Ar fi trebuit s v anun mai devreme, dar pentru c suntem cu toii aici, spunei-mi, domnule Tampleton, dac-mi acordai mna fiicei dumneavoastr. Spunei da, murmur Virginie la urechea tatlui, nucit de aceast cerere ieit din comun. Da... firete, spuse el, venindu-i n fire. Apoi acceptnd s-i joace pn la capt rolul adug: Bine, Dandrige, cnd va fi pe picioare i noi vom fi cu toii... foarte... fericii, reui el s articuleze, reprimndu-i hohotul de plns din gt. Toi foarte fericii, draga mea, relu doamna Tampleton, nghiindu-i lacrimile. Suntem fericii, Corinne, fcu i Clarence, ncercnd s fie ct mai convingtor. Crezu c vede un zmbet de fericire n privirea ei, acelai pe care, puin jenat, l surprinsese n seara serbrii bumbacului, de fiecare dat cnd o invitase la dans, sau cnd mersese cu el la bra prin mulimea vesel. n tcerea ce urm, tic-tacul pendulei se auzi ca btaia unei inimi. Clarence i apropie faa de cea a fetei i o srut cu tandree pe buzele ntredeschise. n timp ce l privea cu aceeai intensitate i cu aceeai total ncredere, o lacrim se prelinse pe obrazul ei palid. O clip mai trziu i ddur seama c ea murise.

Capitolul 17
Anunat printr-un curier de la Louisiana Expres, ai crei mesageri parcurgeau n galop din staie n staie sute de mile, Willy Tampleton ajunse la timp pentru nmormntarea surorii sale. Ca ofier ce trebuia s rmn demn n orice mprejurare, i stpni durerea, n timp ce Percy i ddu fru liber sentimentelor. Aceasta i fcu s afirme pe unii oameni, venii s asiste la nmormntarea mezinei familiei Tampleton, c fiul cel mare i iubea mai mult surioara dect mijlociul, care n-o scpa din ochi pe Virginie Trgan, nici mcar la biseric. Catastrofa de ce Rayon d'Or lsase n urm aizeci i doi de mori i muli rnii. n regiune fuseser ndoliate multe familii de plantatori, cci pe vapor veneau de la Nouvelle-Orlans persoane nstrite ce-i petrecuser o parte din iarn acolo. Abia la cteva sptmni de la aceast dram, la vremea cnd sclavii ncepuser s semene, marchizul ndrzni s fac, fr prea mult tact, o aluzie la moartea Corinnei n prezena lui Clarence. Clarence, l-ai iubit puin pe acest copil nefericit? Adrien, tu eti cel mai n msur s tii asta! rspunse el, sec. De fapt, voiam s te ntreb..., se blbi marchizul, dac ai fost sincer cnd i-ai propus s te cstoreti cu ea? n clipa aceea, firete c da, dar nu cred c s-a lsat nelat i m ntreb dac, declaraia mea neateptat n-a fcut-o s-i dea seama c nu mai are mult de trit. Acum, gndindu-m mai bine, mi se pare c-am jucat un joc sinistru... Te neli, Clarence, interveni Virginie, Corinne te-a crezut. Ea era convins c ntr-o zi sau alta o s-i ceri s-i devin soie... Chiar ea mi-a spus-o. Atepta clipa asta, pe care moartea i-a adus-o n dar. Clarence tcu ndelung. De pe verand, unde se afla micul grup, revedea n minte, sub stejarii acoperii de muguri, balul de

la srbtoarea bumbacului. Acum, n primvara aceasta plin de efluvii, ea nu mai era. Imaginea ei, puin preioas i timid n rochiile impecabile, rmne doar ca o amintire alturi de attea altele. Clarence se gndi c singura noiune de eternitate dat muritorilor e aceea de a contempla golul lsat de moartea unei fiine iubite, senzaia absenei definitive. Cei desprii de hazardul vieii mai au ntotdeauna o ans, chiar dac ntre ei se afl oceane i continente, chiar dac nu tiu nimic unii despre alii. Numai moartea i desparte definitiv, n moarte fiinele se dizolv. Marchizul i Virginie i respectar meditaia. Cu ceaca de ceai n mn, Clarence se legna ncet n balansoar. Virginie tia c dintre toi cei care o iubiser pe Corinne, prinii, fraii, prietenii i chiar ea, Clarence avea s-i aminteasc de ea cu cea mai mare intensitate. Compasiunea marchizului se rezuma la regretele inspirate de o via prea repede curmat, la tristeea nmormntrii unui corp tnr, dar credina cretin l fcea ncreztor n viaa de apoi. i amintea c n seara srbtorii bumbacului, cnd i vorbise prietenului su, incapabil s rspund sentimentelor fetei, de iubirea ce i-o poart Corinne, i spusese: Dumnezeu va gsi o soluie. i Dumnezeu o gsise, aparent crud i nedreapt n ochii oamenilor; era o ieire la care ei nu s-ar fi putut gndi. Aa c, spuse Virginie, datorit ie, Clarence, Corinne a murit fericit. Ca o logodnic. Familia ei i este recunosctoare i Murphy zice c srmana fat s-a sfrit fr s-i dea seama. Trist compensaie, fcu Clarence cu amrciune. Mi-a fi dat viaa pentru ea, dar Dumnezeu nu-i aa? Dumnezeul tu, Adrien, n-a admis niciodat un asemenea schimb. i rezerv miracolele pentru mprejurri mai convingtoare! Pentru c, spuse marchizul, ndreptndu-se n fotoliu, cu o privire exaltat, pentru c el nu ascult de dorinele egoiste ale oamenilor i pentru c el face distincie ntre cei crora le face

moartea uoar i cei crora le las o via grea. M tem c ie-i revine aceasta din urm! Te invidiez pentru certitudinile tale, Adrien, i admir puterea de a accepta o voin divin, de o nelepciune infailibil. Dumnezeul meu e ndoiala, un fel de Ianus inefabil, care e n acelai timp Totul i contrariul lui i care ne privete artndu-ne capul sau pajura de dincolo de neant! E o blasfemie, Clarence, spuse marchizul, cu un aer ngrijorat. Prietene, te revolt moartea Corinnei pentru c te ndoieti chiar i de ndoiala ta! Moartea ei nu m revolt, Adrien, m umple de ruine, pentru c am minit deliberat. Cred c e altceva, interveni Virginie cu o vioiciune ce-l surprinse pe Clarence, dar i pe marchiz. Moartea Corinnei te umple de ruine pentru c te-a scos dintr-o dilem, fr s-i aduc, totui, pacea interioar! Clarence i arunc o privire rece, aproape insolent i se ridic din fotoliu: Fiecruia pacea sa, nu-i aa? Unii o gsesc urmndu-i propria fire, alii opunndu-i-se... Cum spunea Mignette, e o problem de demnitate! Aceast ieire l las pe marchiz cu gura cscat i pe Virginie nfuriat. Ai fost cam dur cu Clarence, observ Adrien. tii prea puine despre el ca s-i nelegi comportamentul dar loialitatea lui e mai presus de orice discuie! Ceea ce tiu, replic Virginie, voind cu orice pre s-i justifice ieirea, ceea ce tiu e c orgoliul lui e fr margini! Posibil, dar crede-m, Virginie, e o calitate pe care la vrsta ta nu poi s-o apreciezi. Discuia aceasta nu avu nici o influen asupra relaiilor lui Clarence cu Virginie. n zilele ce urmar evit pur i simplu s rmn singur cu ea. Intuia c fata ar fi vrut s reia discuia i, n felul ei, s se scuze. De fapt, el tia c Virginie interpretase

corect reacia lui fa de moartea Corinnei. n perioada nfloririi bumbacului avu loc cstoria Mignettei cu Albert. Generos ca totdeauna, marchizul vru ca mica franuzoaic, ce se cstorea departe de familia ei, s aib parte de o nunt adevrat. O conduse la altarul bisericii din Sainte-Marie, aa cum odinioar seniorii le nsoeau pe tinerele fete virtuoase. ntreaga populaie alb din sat, negustori i meseriai, mici proprietari de pmnt, asist la ceremonie. Venir chiar i civa plantatori bogai, care trecur peste prejudecile sociale pentru a-i face plcere marchizului. O mbriar pe frumoasa mireas i-i strnser mna potcovarului, stngaci n redingot i ghete de lac. Nu m-ateptam s vin atta lume bun, i mrturisi Albert Mignettei, care, n rochia ei alb, putea s strneasc invidia oricrei fiice de plantator bogat. Masa festiv avu loc la Bagatelle i Anna se ntrecu pe sine ca s-i fac plcere Mignettei, ce contribuise le revenirea ei n snul familiei. Mndru i ngrijorat c se afl la masa stpnului de la Bagatelle, alturi de domnioara Virginie, care fcea totui ca el s se simt n largul lui, potcovarul se descurc destul de bine cu furculia i cuitul, dei se vedea c o face cu mai mare efort dect atunci cnd mnuia ciocanul i nicovala. Un bal n sala parohial nchise aceast zi festiv. Marchizul, Virginie i Clarence fcur act de prezen, dndu-i ocazia Virginiei s dovedeasc c tie s se comporte fr fasoane n compania oamenilor simpli. La desprire, Mignette plnse. De aici nainte, ca nevast a potcovarului, urma s locuiasc n casa acestuia de deasupra atelierului. Promise ns c va veni des la Bagatelle, unde, declar ea, fusese att de fericit. Marchizul i strecurase discret lui Albert Schoeler un plic de o grosime apreciabil, ca s ajute tnra pereche s-i nceap

viaa. Surorile Barrow gsir c marchizul ntrecuse msura, tratnd-o pe camerist ca pe un membru al familiei. Adle atribui chiar aceast generozitate unor motive obscure, lsnd s se neleag c Mignette fusese poate n graiile marchizului i c naivul potcovar repara acum o anumit greeal, asumndu-i consecinele ei! Erau brfele unor domnioare btrne, invidioase c nu-i gsiser un so n mediul lor. Din fericire, rutile Adelei Barrow nu avur ecou, moralitatea marchizului fiind deasupra oricror bnuieli. De altfel, stpnul de la Bagatelle era pe cale de a oferi clevetitorilor un subiect de conversaie mult mai interesant. Willy Tampleton, n cele dou zile de permisie acordat pentru nmormntarea Corinnei, nu reuise s vorbeasc cu Virginie despre singurul subiect care l preocupa: s fie acceptat pe post de candidat oficial la mna ei. Dat fiind situaia, orice demers de acest fel era nepermis i, dac Virginie gsise cuvinte de compasiune ca s-i vorbeasc tnrului despre prietena ei moart, tiu s ocoleasc orice discuie intim. Frumosul Willy plecase napoi la regimentul su mai ndrgostit ca niciodat, dup ce le declarase prinilor c, n acea tragic mprejurare, Virginie se comportase ca un adevrat membru al familiei. Copleii de durere, domnul i doamna Tampleton nu ddur importan cuvintelor, prin care Willy voise s spun c Virginie Trgan era demn, din toate punctele de vedere, s intre n familia Tampleton. Nici Percy, care atepta de la o zi la alta s devin tat, nu fcuse nici un comentariu, mulumindu-se s constate c cei de la Bagatelle fuseser la nlime n aceast trist mprejurare. Odat cu venirea cldurilor de primvar, la Bagatelle, viaa n aer liber intrase pe fgaul obinuit. Micul dejun ncepuse s fie servit pe verand, n faa salonului celui mare i nu n sufrageria cea mic, folosit pe vreme urt. Virginie, care pn la cstoria Mignettei mncase la ea n

camer, conversndu-se n acest timp cu camerista, prinse obiceiul de a cobor n fiecare diminea s-i ia micul dejun cu Adrien i Clarence. Nu suport s-mi ncep ziua mncnd de una singur, spusese ea, fandosindu-se puin. Dac m primii, o s-mi fac plcere! Marchizul exclamase c brbaii nu puteau fi dect flatai de o prezen feminin matinal. Aa c, pe la apte i jumtate, fata se instala ntre Clarence i Adrien, la masa ceaiului aburind. n mirosul apetisant al pinii calde, al ceaiului aburind i al ciocolatei cu lapte se schimbau banaliti ntr-o atmosfer destins, vestind o zi care avea toate ansele s fie la fel cu celelalte. Ceainicul de argint, ce aparinea familiei Damvilliers de pe vremea cnd regina Anna domnea n Anglia, trona alturi de un samovar din aceeai epoc, care meninea apa cald la temperatura potrivit. Prezena pe mas a acestor obiecte preioase, lucrate, dup prerea lui Abraham Mosley, de renumitul meter Josef Ward i descoperit de Virginie n magazia cu vechituri, i fcea mult plcere lui Adrien. S mnnci e o necesitate puin vulgar, obinuia el s spun. Numai obiectele i decorul pot da meselor noastre o oarecare elegan. Pe o fa de mas de dantel, porelanurile fine de Limoges, argintria i cristalurile alctuiau un ansamblu rafinat, capabil s stimuleze apetitul, dar s frneze lcomia. Sunt ultimele dulceuri fcute de mama Netta, spunea adeseori Adrien, lund din jeleul de coacze, i m ntreb dac Anna va fi la fel de priceput ca mama ei! De obicei, Virginie aprea la acest mic ritual al dimineii ntr-o rochie de cas de catifea roie, dar ntr-o diminea foarte clduroas, ea veni ntr-un neglijeu de dantel vaporoas din bumbac alb. Fr sai dea seama dar oare chiar nu-i ddea seama? n lumina soarelui estura transparent dezvluia o

siluet perfect, eliberat de corset i jupoane. n timp ce se plimba de colo-colo cu graia Salomeei dansnd n faa lui Irod, fie ca s toarne ceai, fie ridicndu-se ca s-o cheme pe Anna, marchizul nu-i lua ochii de la ea, apreciind ca inocent indecena finei sale, ce oferea privitorului un spectacol att de plcut. Clarence remarcase interesul lui Adrien fa de aceste transparene neprevzute: S nu rceti, i spuse el Virginiei. nc n-a venit vara i eti cam uor mbrcat! Virginie sesiz ironia din tonul i privirea intendentului. E o estur mai clduroas dect pare, spuse ea pe tonul cel mai natural, i apoi, n dimineaa asta e o vreme att de frumoas i eu m simt att de bine, c am chef s inaugurez rochia ca s-i fac naului meu o plcere! Spunnd aceste cuvinte, i deschise braele ca un pescru gata de zbor, i ddu capul pe spate i exclam cu spontaneitatea unei fetie: ntr-o zi ca asta sunt n stare de orice pozn. mi vine s alerg n crng, s m joc cu cerbul, s m rostogolesc prin iarb... Gestul exuberant dezvluia marchizului snii ei tari i rotunzi, ale cror aureole roz se bnuiau sub estura moale. Virginie nu-i ddea seama oare, chiar nu-i ddea seama? c o femeie sumar mbrcat e mai provocatoare chiar dect una goal! Bietul Adrien, care nu ndrznise niciodat s-i cear defunctei marchize s-i ridice cmaa de noapte n timp ce-i ndeplinea obligaiile conjugale, ncerca s-i ntoarc privirea, fr s reueasc ns. Cu ceaca de ciocolat aburind n mn, cu obrajii puin congestionai, i ddea att de mult silina s par indiferent, nct intendentul a neles c vrjitoarea l subjugase cu farmecul ei. Candoarea nelinititoare a Virginiei, frumuseea ei de rocat cu ochii albatri, amestecul de viciu disimulat i de graie ingenu, ce coabitau n acest trup

de zei, contient de puterea ei, i aminteau de un tablou de Bernardino Luini, vzut ntr-un palat din Lugano, reprezentnd-o pe Salomeea, seducndu-i unchiul. Spre deosebire de bacanta lydian, Virginie rmnea imobil, dei, poate, un cntec de flaut ar fi fost suficient s-o arunce n viitoarea unui dans lasciv i fascinant. Dac n clipa aceea Clarence l-ar fi auzit pe marchiz ngimnd precum Irod: Cere-mi ce vrei, i-i voi da totul! n-ar fi fost surprins. Cnd Virginie se ridic de la mas i dispru urmat de Mic i Mac, oferind privirilor celor doi brbai silueta sa mictoare i sculptural n fluiditatea esturii brodate, se ls o tcere ciudat. Apoi Adrien i trecu hotrt mn prin prul cre i spuse cu o voce gtuit, pe care Dandrige nu i-o recunoscu: Asta diminea frumoas! Un mic galop pe cmp ne-ar prinde bine! Scena se repet n fiecare diminea, timp de o sptmn, iar Clarence observ c prietenul su semna din ce n ce mai mult cu acei plantatori cheflii pe care i vezi stnd singuri, n primul rnd n cabaretele din Nouvelle-Orlans, unde dansatoarele sulemenite i artau jartierele. n mod vdit, Adrien atepta ora spectacolului cnd, n jocul de umbr i lumin, Virginie trecea de la rolul de fecioar desvrit, mbrcat ireproabil, la cel de odalisc provocatoare. O intervenie a Rosei puse capt acestei scene, pe care, n sinea lui, Clarence o numea dansul seduciei, dar i plcerii ascunse a marchizului! ntr-o diminea, Virginie apru ntr-o inut obinuit, de o decen pe care ar fi apreciat-o pn i Adle Barrow. tii c Rosa mi-a fcut observaie? spuse ea mimnd ncurctura unei fetie construise s mrturiseasc o pozn. Ea zice c neglijeul de dantel nu poate fi purtat dect n camera mea... n timp ce marchizul rmsese fr grai i cum tcerea

trebuia umplut cu ceva, Clarence i veni Virginiei n ajutor: Pcat, neglijeul i venea de minune, i punea n valoare frumuseea... nvalnic. Sunt sigur c i Adrien i aprecia farmecul matinal... Ironia lui o fcu pe Virginie s neleag, o dat n plus, c inteniile ei adevrate nu constituiau un secret pentru Clarence. S nu mai vorbim despre asta, spuse ea, ntorcndu-se spre marchiz, ncurcat, ca un ho prins asupra faptului. Naule, cum se prezint bumbacul n dimineaa asta, va fi o recolt la fel de bun ca anul trecut? Marchizul czu n plas, cci nu rezista niciodat tentaiei de a vorbi despre acest lucru. Fericit s evadeze dint-un univers carnal, care-l inspirase s pctuiasc, se angaja n lungi explicaii tehnice. Cteva zile mai trziu, Virginie primi o scrisoare de la Willy Tampleton, caligrafiat ca un act notarial, unde fiecare cuvnt era cntrit cu grij. Dup o pagin ntreag de declaraii, ce nu lsau nici un dubiu asupra sentimentelor locotenentului, urma o cerere n cstorie n toat regula. Virginie consider c textul e i copilresc i siropos. Spune-mi, ncheia Willy, dac accepi, dup o perioad de logodn, s devii soia mea i dac pot s-i anun i pe prinii mei despre acest proiect, nainte de a-i cere mna de la domnul de Damvilliers. Nici nu concep c nu vei fi de acord i c m vei lsa prad disperrii. tii foarte bine c te iubesc, din prima zi cnd te-am vzut! Virginie reflect ndelung la atitudinea pe care urma s-o ia. i petrecu dup-amiaza ntr-un fotoliu pe verand, rsfoind o carte fr s citeasc un rnd, urmrind ngndurat zborul psrilor cardinal i rsucindu-i pe deget buclele. Apariia lui Dandrige, nainte de ntoarcerea marchizului, i ddu ocazia s discute pe fa cu el. Am primit azi-diminea o scrisoare de la Willy Tampleton. mi cere s m cstoresc cu el. Vorbise fr nici un fel de emoie, ca i cum i-ar fi comunicat

c o iap i rupsese piciorul sau c un preot de la Ponte-Coupe venea la cin. Totui, tcu ncordat, ateptnd rspunsul lui. Ei bine, Virginie, felicitrile mele. Tnrul Tampleton e o partid bun, mai mult ca sigur c va ajunge general! Adug: Veste pentru veste. Percy Tampleton e, de ieri, tatl unei fetie dolofane. Soia lui i dorea un biat, remarc Virginie, dar papa Tampleton va fi satisfcut. De la moartea Corinnei nu mai sunt fete n familie... n privina propunerii lui Willy, nu sunt dispus s accept. Cu panamaua pe genunchi, i ridicndu-i sprncenele, Clarence se prefcu mirat. i potrivi vesta de nankin, i ncrucia picioarele lungi i o fix pe Virginie cu privirea lui direct. Fr ndoial, ai motivele tale! l gsesc prea tnr, cam naiv i n-am chef s m mrit cu un ofier. Am un snge vegetal, sunt prea legat de pmnt. Willy o fi el ncnttor, Cavaler perfect, bogat i serios dar nu m atrage ca so. M tem c l-a face s sufere! Cu simurile la pnd, ca un animal n primejdie, urmrea reacia lui Clarence. De fapt, pur i simplu, nu-l iubeti, spuse acesta. E frumos din partea ta c recunoti. Poate c, insinua el, s-a lsat prins n mreje de amabilitatea i de interesul pe care i le-ai artat. Tinerii de pe-aici se neal adesea n legtur cu sentimentele pe care le inspir. Ei sunt n acelai timp i timizi i prea siguri i ei... Iar fetele sunt att de rezervate! Willy e cu siguran un romantic, dar cstoria nseamn un angajament definitiv. Nu vreau s m angajez n felul acesta. Mie-mi plac brbaii maturi cu spirit de decizie, altfel spus, cu mai mult autoritate moral dect Willy. Evident, spuse Clarence cu maliiozitate, fratele lui, Percy, are un alt temperament, dar e nsurat, iar acum, iat-l i tat de familie!

Virginie tresri: De ce-mi spui toate astea? Clarence ezit o clip, observnd-o pe aceast tnr femeie, care tia s nfrunte obstacolele. Dar ocazia era prea frumoas ca s nu-i arate c, n relaiile dintre ei, nu aveau ce cuta prefctoria i ascunziurile. Pentru c am asistat la ntoarcerea ta n noaptea aceea dinaintea Crciunului. i am tras unele concluzii. Crezi c am avut o aventur cu Percy Tampleton? Da... m nel oare? Asta m privete doar pe mine... Crezi c nu exist dect brbai care caut plceri de o clip? n privina asta am nvat s m port ca un biat. Nu dau socoteal nimnui!... Clarence intui c iritarea ei era fals. Nu te supra. Nu sunt un moralist dar, vezi, n Sud moravurile sunt mai puin libere dect la Paris. n lumea noastr a plantatorilor, oamenii nu prea au ocazia s se distreze i-i petrec tipul spionndu-se unii pe alii. Cea mai mic impruden ajunge s strice reputaia unei femei. Asta e o ipocrizie, pentru c nimeni nu zice nimic de amantele negrese ale brbailor cstorii sau celibatari... Aa e, e o ipocrizie, dar lipsa ei este un pcat social. Virginie fcu un gest cu mn, semn c nu-i pas de conveniene. Privirea magnetic, faa alungit, prul mtsos, gura ntredeschis, dezvelindu-i dinii lucioi, i ddeau n clipa aceea o frumusee slbatic. Clarence deveni prietenos, nelegtor, complice. Cred c ai o stof de mare doamn, o for ce lipsete multor femei de aici, o dorin de a tri intens, dincolo de prejudeci! Dar ceea ce m nelinitete mai mult nu e aventura cu Percy Tampleton, ci imprudena ta. M tem pentru tine, ca odinioar pe Prince-du-Delta... Virginie nelese c, dac se ncpneaz s umble cu vicleuguri, i-l va ndeprta pe brbatul acesta ciudat, singurul

care ar putea s-o neleag. Clarence, tu ii cu adevrat la mine sau m consideri o cocot sau o zpcit? Clarence se aplec, se legn n ezlong i-i puse mna pe braul Virginiei. in foarte mult la tine. Dealtfel, cine rezist farmecului tu? Iat de ce n-a vrea s-i ratezi scopul, din stngcie sau pripindu-te. Virginie l observ cu atenie, cntrind greutatea cuvintelor sale. Privirea ei limpede se aprinse brusc. Clarence, nu sunt o raional. Nu m mulumesc s gust. Vreau s am totul, dar s iau nu doar ceea ce-mi d viaa, ci i ceea ce pot s-i smulg. N-am chef de mica fericire linitit pe care mi-o ofer Willy. Nici tu n-ai avut fericirea pe care visa s i-o ofere biata Corinne... Nu crezi c noi doi ne asemnm? Pe vremuri da, eram i eu ca tine i poate de-asta te neleg att de bine. ndrznelile tale... i restul! i ai renunat? Da, forat de mprejurri... Asta e ns o poveste dureroas pe care poate i-o voi povesti ntr-o zi... cnd vom fi btrni. mi place s vorbim att de deschis, spuse Virginie. M simt ca un juctor care, avnd cartea ctigtoare, nu tie cum s fac s ia totul! i ce pion ai de gnd s joci acum, domnioar Trgan? ntreb Clarence, cu un ton glume, aproape vesel. Marchizul de Damvillers, spuse ea dintr-o suflare, cu o privire de lcomie radioas. Neglijeul tu de dantel, att de transparent, draga mea Salomeea, spuse Clarence, acaparat de acest joc al adevrului, care-i producea o plcere puin pervers, te-a ajutat s marchezi multe puncte. Poi ctiga un titlu de marchiz i domeniul de la Bagatelle dar, te rog, mai las-l n pace pe Moliere! Cnd Adrien intr, cei doi rdeau n largul lor. Obosit i prfuit, marchizul czu ntr-un fotoliu care scri sub greutatea

lui. Fie-v mila, dai-mi ceva de but. n timp ce voi v distrai aici, insecta aia nenorocit distruge capsulele. Va trebui s smulgem plantele, ce ghinion! Ct te invidiez, Virginie, c nu tii ce nseamn grijile! Dar, naule, grijile dumitale sunt i ale mele. Ce s fac, ca s nu te mai gndeti la ele? Cnt-mi ceva la clavecin. Poate muzica o s m ajute s uit de tmpenia vtafilor i de lenea negrilor... Virginie dispru n cas i o clip mai trziu auzir o melodie vesel dinspre salonul cu uile larg deschise. Marchizul scoase un suspin satisfcut i se ntinse James i scoase cizmele apoi bu, unul dup altul, dou pahare de ap rece cu suc de lmie i se scarpin viguros n cretetul capului cu lipsa de jen a unui animal care sforie. Oh! Doamne, Clarence, ce bine e s te ntorci acas i s-i gseti pe cei pe care i iubeti! Mi-e o foame de lup i a bea toat apa din Mississippi... n zilele ce urmar, nici Clarence, nici Virginie nu fcur aluzie la discuia din dup-amiaza aceea linitit. Totui, de atunci ncoace, gndeau la unison, ca doi parteneri obinuii s joace mpreun. Clarence, acum c tia care sunt ambiiile fetei, le aproba. Riscul era de partea lui Adrien, prietenul su, pe care dorea s-l vad fericit, cu o femeie frumoas n pat, dornic de via, capabil s fie o adevrat stpn a casei. tia c robusteea moral a marchizului mpreun cu afeciunea lui aspr, erau suficiente s o in pe aceast iap nrva n limitele punilor ngduite. El era sigur c, dup ce-i va atinge scopul i-i va gsi locul, Virginie va ti s se comporte exact cum se cuvine i asta cu att mai uor cu ct, cunoscnd valoarea lucrurilor, nu se va abate cu nimic n dorina de a obine ct mai mult din aceast situaie. Sptmnile trecur fr evenimente notabile. Viaa de la

conac i urma cursul neschimbat, n ritmul lucrrilor de primvar. n ziua cnd Adrien i aniversa cei 41 de ani, Virginie i oferi tapiseria nceput cu un an n urm. Ea reprezenta trgul de batin al familiei Damvilliers, dup modelul unei gravuri vechi gsit de Clarence n arhiva familiei. Deasupra blazonului era brodat deviza familiei, Passer outre32. Marchizul nu-i ascunse satisfacia. O srut de mai multe ori pe Virginie, cu mai mult insisten dect se cuvenea, i spuse Clarence. Tandr, ea l mngie pe obraz. Contactul cu pielea ei catifelat l fcu foarte exuberant pe Adrien i, n cursul serii, nu o scp din ochi pe micua care i aducea atta bucurie. n seara aceea Virginie se retrase mai devreme i cei doi brbai se aflar singuri, ca de attea ori n nopile calde, cu o sticl de Porto n fa i cu trabucurile aprinse. M ntreb, spuse marchizul, ce-l mai mpiedic pe micul Tampleton s-i cear mna Virginiei. Poate doliul? Ce crezi, Clarence? Nici n-o va cere n cstorie. Cum aa? Mi s-a prut c... Ai neles greit, Virginie n-a vrut. Marchizul se ridic att de repede c fu gata s cad din ezlong. Nu vrea s se cstoreasc? n nici un caz cu Willy Tampleton! Nu neleg, este cea mai bun partid n clipa asta. Iubete pe altcineva? Probabil. Dar pe cine? Cel mai des se duce la familia Tampleton... Poate te place pe tine, Clarence...! Oh! Nu, Adrien, nu sunt eu, spuse Clarence, izbucnind n rs. Naule, pe tine pe place! Dac n-ar fi fost att de ntuneric, s-ar fi vzut c marchizul
32

A trece mai departe (n.t.)

se nroise la fa. Ce tot spui acolo? O tiu de cnd era de-o chioap. Pentru ea sunt un brbat btrn! Abia ai mplinit 40 de ani i eti n plintatea forelor. Virginiei i place ca un brbat s fie puternic i nelept. i placi, i spun eu, dar cum naiba vrei s te fac s nelegi... i-a fcut confidene... i da i nu, n fine, cred c am neles c, dac ncetezi s faci pe naul afectuos i dac o vei trata ca pe o femeie i nu ca pe o feti, va fi fericit! Dumnezeule, e caraghios, e chiar caraghios, Clarence! Eu s-i plac fetei acesteia frumoase, prinesei venite din cer! Adrien prea foarte excitat. i mai turn un pahar de Porto. Ar fi o marchiz frumoas, se nelege, dar ce vor spune oamenii vznd c m cstoresc cu o tnr de douzeci de ani, eu, vduvul, ranul de pe Mississippi? Ne facem visuri, Clarence, ne facem visuri... Cred c nu vrea dect s-i dai locul i fericirea pe care le merit. Ei bine, dac a putea crede asta, Clarence! E caraghios, chiar caraghios! Tinerele din ziua de azi au gusturi ciudate. Marchizul deveni brusc serios, aproape grav. El se instala comod, i goli paharul fr s-i dea seama i relu: i apoi, chiar admind c doresc s-o iau de nevast, ar spune lumea c ea accept din recunotin pentru tot ce-am fcut pentru familia ei, din cauz c e srac i c se druiete ca s plteasc vechile datorii ale tatlui ei. Adrien, cine ar ndrzni s spun asta? n primul rnd surorile Barrow i alte domnioare ofilite cu care n-am nici o poft s m nsor. Eti stpnul de la Bagatelle, i asta ajunge, cu att mai mult cu ct Virginie nu e dintre acelea care se sacrific pentru a onora datorii fcute de alii! E caraghios, chiar prea caraghios, eu i Virginie, Virginie i

cu mine, ce pereche, Doamne, ce pereche! N-ai dreptate, Adrien, eti un brbat care alturi de Virginie face un cuplu foarte prezentabil. Crezi asta? Totui e caraghios ce-mi spui. Ai but prea mult. Hai s ne culcm. Acum am la ce visa. n timp ce traversau salonul cu sfenicele n mn Adrien se ntoarse spre Clarence. n lumina tremurtoare a luminrilor, cu ochii lui de culoarea cafelei, cu nasul puternic pe faa masiv, cu prul cre i des, marchizul semna cu un leu puternic. Dac ea nu gsete ceva mai bun, o s-o iau pe micua asta, dar, totui, nu-mi vine s te cred! Adrien plec cu pasul su greu ce fcea s se mite bibelourile pe rafturi i s scrie parchetul ceruit, cu capul plin de imagini de nemrturisit. n ceea ce-l privete pe Clarence, el se hotr s plece la Nouvelle-Orlans, unde avea de rezolvat mai multe probleme. i scrise un bilet lui Adrien, scuzndu-se c nu l-a anunat mai dinainte de cltorie i-l trimise pe James s-l caute pe Bobo, ca s-i pregteasc cabrioleta pentru Ponte-Coupe, de unde urma apoi s ia primul vapor. Cltoria era necesar, nu i urgent ns, dar intendentul nu voia s fie de fa la ntlnirea dintre Adrien i Virginie, care, avnd attea s-i spun, s-ar fi jenat de o a treia persoan. Cobornd cu vaporul pe fluviu, vzu rmiele lui Rayon d'Or coca ars fusese tras aproape de rm i lemnul recuperabil fusese crat de sclavi la casele lor. n curnd nu aveau s rmn dect nite resturi pstrate ca amintire: clane de ui, furculie i cuite, platouri de cositor, scripei stricai, pe care aveai s le recunoti apoi prin locuinele negrilor, jefuitori nevinovai ai unei epave nerevendicat de nimeni. Cu coatele pe parapet, Clarence privea movila nverzit pe care o gsise pe Corinne, nebnuind atunci sfritul ei apropiat. nchise ochii, forndu-se s-i aminteasc desenul delicat al chipului ei, ochii plini de candoare. ncerc s evoce timbrul

vocii ei, accentul trgnat al fetei din Sud i greutatea corpului abandonat n braele sale, cnd o aezase pe salteaua ud. Dar cei mori nu sunt credincioi celor vii. Ei nu accept s-i etaleze viaa la simpla chemare a memoriei. E felul lor de a ne lsa singuri cu remucrile i regretele noastre. O mn se aez pe umrul lui Clarence. Era Murphy, n drum spre Baton Rouge. Btrnul medic, cam beiv, auzise c vaporul fusese ndeprtat de la locul accidentului i-i spuse fr maliie: Te gndeti la micua Tampleton. i eu. Dintre toi morii din ziua aceea, m gndesc mai ales la ea... N-a vrea s mai triesc vreodat clipe ca acelea, ele m vor obseda toat viaa! E ciudat, fcu Clarence, i eu ncercam s mi-o amintesc, aa cum am gsit-o pe mal, aa cum i dumneata ai vzut-o, dar nu reuesc. Accidentul e prea recent. Trebuie s-i lsm pe mori s se nvee cu viaa de dincolo. Imaginea lor va reveni ntr-o zi, linitit i proaspt, cnd timpul va estompa durerea dumitale... Ce-ar fi s bem un pahar la bar? suger Clarence, pentru a pune capt acestor consideraii triste. Bun ideea, ncepe s fie cald! La Nouvelle-Orlans, intendentul de la Bagatelle descinse, ca de obicei, la hotelul Saint-Charles, i vizit pe fraii Mertaux, pe pantofarul Mathias, se inform despre preul bumbacului. n intervalul de cnd fusese ultima oar aici, n ora apruser multe case noi, mai ales n cartierul americanilor, care se popula rapid cu oameni venii din Nord. Terenurile deveniser foarte scumpe, att de scumpe nct imigranii nu reueau s aib o locuin a lor proprie. Bancherii nu ddeau uor credite dect dac i gira o persoan cunoscut. Pn i consulul Franei, cruia Dandrige i fcuse o vizit de curtoazie, se plngea de ara asta care te ruineaz, unde sclavii costau aa de mult. Importul sclavilor era interzis din 1807, dar profitul

obinut de pe urma vnzrii lor era att de mare c aventurierii fr scrupule preferau s nfrunte legea i s introduc n ar clandestin o mn de lucru ieftin, cu riscul de a-i vedea vaporul confiscat. Despre toate acestea se discuta puin n lumea pe care o frecventa Clarence, mult mai puin, observa el, dect despre deportarea indienilor Choctaws n teritoriile ce le fuseser rezervate dincolo de Mississippi, spre grania de Vest. Acolo voiau s-i trimit i pe indienii Cherokee, Chickasaw, Creek, Enchee i Sminol. Lucrurile nu se petreceau fr dificulti, indienii refuznd s-i prseasc pmnturile bogate i roditoare, pentru a se stabili ntr-o regiune arid. La Nouvelle-Orlans tocmai se aflase c un regiment de dragoni i cteva uniti de infanterie erau gata s-i vneze pe indieni i se zvonea c albii fuseser victimele unor masacre. Clarence, care cunotea treburile respective, tia c slbticia indienilor era exagerat intenionat. Impresionat neplcut de populaia interlop mereu n cretere, de jafurile i violurile, de escrocheriile, crora oamenii legii nu le mai puteau face fa, Clarence plec din ora fr regrete. De la un librar de pe strada Bourbon cumprase mai multe cri, printre care trei romane de Walter Scott: Kenilworth, Quentin Durward i Talismanul, i dou volume de Keats: Isabelle, Veghea Sfintei Agnes. Cltoria pe fluviu, constrngndu-l s nu fac nimic, l predispunea la meditaie. i petrecea mult timp pe punte aezat ntr-un ezlong, la adpost de vnt, evitnd s se amestece n discuiile cltorilor. Citea sau privea peisajul, ocupndu-i privirea fr s-i mobilizeze spiritul. Se ntreba ce atitudine trebuia s ia fa de Virginie i se apra cu greu de un sentiment curios, amestec de ncredere i team instinctiv. n discuia decisiv avut cu ea n ajunul plecrii se angaja, sub aparena unei dupliciti discrete, ntr-un duel al inteligenelor. Avea privilegiul unui strateg asistnd la o aventur n care juca un dublu rol. Prietenia

adevrat pe care i-o purta lui Adrien nu-l mpiedica s aib pentru Virginie un fel de iubire fr iubire, sentiment tulburtor. Profita de aceste dou fiine ca s-i stabilizeze viaa afectiv, ca unul care, neplcndu-i s bea, dar dorind s guste euforia buturii, se complcea n tovria beivilor nrii. Clarence o plasa pe Virginie n categoria femeilor care recunosc din instinct clipa de vulnerabilitate a unui brbat. Virginie, gndea el, poate obine mai mult de la neprevzut dect oricare alt muritor de rnd. O credea chiar capabil s-i smulg fatalitii o parte din fora ei ocult. O vedea cnd coroziv ca un acid cnd vaporoas i tandr, dar ntotdeauna identic cu ea nsi. Ea nu se prefcea. Putea s devin alta fr s se schimbe, ntocmai ca decorurile de teatru, pe care le transform o simpl lumin. Ea ar putea s-l fac fericit pe Adrien, dar propria ei fericire i-o putea gsi numai n ea nsi. Clarence intuia confuz c ea cuta n toate plcerile omeneti accesul la o anume linite interioar, ce nu excludea nici pasiunile nflcrate, nici satisfaciile spiritului. Avea o vitalitate extraordinar. Aceast perspectiv l linitea pe Clarence, contient de responsabilitatea ascuns, mpingndu-l pe Adrien spre o capcan pregtit cu mult nainte. La escala de la Baton Rouge, Clarence trimise un curier la plantaie s-l anune le Bobo s fie la debarcaderul din Pointe-Coupe. Apoi o alung pe Virginie din gndurile sale i reciti un pasaj din Pelerinajul lui Childe Harold, n care crezu c se recunoate. Spre deosebire de eroul lui Byron, Clarence accepta s triasc fr s pretind fericire i s observe viaa altora cu o curiozitate de entomolog. Bobo venise la ntlnire. Ei, ce mai e nou? Bune, domu' Dand'ige, bumbacul merge bine. Zice c e cam uscat. Da' avem alt veste, domnu' Dand'ige, don'oara Virginie i stpnu' se vor cstori n curnd! Mi-a zis Anna!

Se prea c vizitiul avea darul s dezvluie idilele altora i s trdeze cu naivitate secretele pe care, de altfel, nimeni nu-i spusese n mod special s le pstreze. Asta chiar c e o veste, o veste bun, spuse Clarence urcndu-se n trsur. Hotrt lucru, gndi el, Virginie nu-i pierduse timpul. De abia atepta s vad cum i va anuna Adrien evenimentul. Abia coborse din trsur, n spatele conacului, grbindu-se s urce la el, cnd marchizul, care i pndise sosirea, apru pe verand. A fost o cltorie plcut? l ntreb el vesel, ca i cum l-ar fi interesat n mod deosebit toate problemele la ordinea zilei, toate brfele din ora. Iart-m o clip, m duc s m schimb i vin imediat, spuse Clarence, urcnd scara spre apartamentul su, nsoit de Mic i de Mac. Adrien nu avu rbdare s atepte. Strbtu cu pai mari pasarela de lemn, care lega conacul de locuina lui Clarence i ajunse n prag naintea acestuia. Clarence, m grbesc s-i spun c sunt al dracului de fericit. Nu te-ai nelat, Virginie chiar vrea s m ia de brbat... firete i eu vreau s fie soia mea. Nu e aa c tot ce se ntmpl e incredibil? Surescitat, Adrien l calc pe lab pe Mac, care chelli de durere. Ei, bine, felicitrile mele! tii c-i doresc tot binele din lume! Furat de entuziasmul su, marchizul nu ddu atenie cuvintelor lui Clarence. i tii ce mi-a spus?... c dac nu m hotrm nainte de venirea verii, s-ar fi ntors n Frana la mtua ei. Eti un brbat fericit, spuse Clarence, cruia bucuria marchizului, ntinerit cu zece ani n exaltarea lui, i fcea o plcere real.

 Prietene, tu mi-ai deschis ochii. Dac nu erai tu, n-a fi ndrznit niciodat s-i vorbesc Virginiei despre asta. Fii sincer, Adrien, nu te-ai gndit uneori, n secret, la acelai lucru? Insinuarea l tulbur pe marchiz: Poi s te gndeti ntotdeauna la lucruri plcute, fr s fii sigur c le doreti cu adevrat, nu-i aa? n faa Virginiei m simeam ca vulpea din fabula lui La Fontaine, care privea cu jind la struguri. Cei doi brbai rser i n clipa aceea fericirea simpl a marchizului l cuprinse i pe Clarence n vrtejul ei. Am pus ampania la rece pentru ast sear, iar Anna a pregtit o cin special. Virginie n-a vrut s srbtorim evenimentul fr tine, pentru c te iubete mult, Clarence. I-ai spus ceva despre discuia noastr de acum dou sptmni? zise Clarence, puin nelinitit, de felul n care marchizul abordase acest subiect delicat. Bineneles! I-am spus cam aa, nu fi suprat pe mine... I-am spus: afurisitul sta de Dandrige mi-a dat de neles c nu-l vrei pe Willy Tampleton i c ai nevoie de un so n genul meu, iar eu am adugat, ironizndu-m puin: Dandrige are idei ciudate, e caraghios! Adrien i reluase aerul su de ran iret, evocnd aceast scen. i dup aia? Dup aia, ea n-a rspuns nimic... Nu mai tiam ce s fac... M simeam prost, cai cum a fi fcut o gaf... i pe deasupra, ea a nceput s plng. n cele din urm s-a ridicat i mi-a zis cu un aer nemulumit: Nu se glumete cu lucrurile astea... Adrien! Da, mi-a spus Adrien! i apoi? Apoi... am srutat-o... i am nceput s vorbim i n-am nchis ochii toat noaptea. A doua zi, ea a fost aceea care m-a mbriat. Mi-am zis c-i schimbase prerea. Dar n-a fost aa.

i uite c n seara asta ne logodim, ntre noi. De o sptmn ncoace sunt ntors pe dos, Clarence. Poate c asta e dragostea, conchise timid marchizul. Uitasem cum e! Cnd crezi c va fi cstoria? E mai bine de un an de cnd a murit Dorothe. Anul de doliu a trecut. Voiam s atept culesul, dar Virginie e nerbdtoare, da, btrne, nerbdtoare... Cu ct mai devreme, cu att va fi mai bine... E pcat s amni fericirea! Ai dreptate, Adrien, fericirea nu trebuie amnat...

Capitolul 18
Adrien Damvilliers hotr s anune logodna cu ocazia unui picnic la care urmau s vin la Bagatelle familiile plantatorilor prieteni. Marchizul se supunea astfel unei tradiii mondene, ce pretindea ca orice eveniment fericit s fie prilej de srbtoare, ntr-o regiune unde posibilitile de distracie erau limitate. De asemenea inea s anune public c se cstorete, nainte ca lumea s nceap s vorbeasc pe socoteala lui. Toi ai casei conveniser s nu sufle un cuvnt pn n ziua cnd va avea loc petrecerea. Odat decizia luat i data fixat, marchizul avu de rezolvat o mic problem, creia, ca sudist, i acorda o deosebit importan. Dac pe post de fin a stpnului de la Bagatelle, Virginie putea locui sub acelai acoperi cu naul ei, fr ca cineva s aib ceva de spus, ca logodnic trebuia s evite aceast coabitare, ambigu n ochii persoanelor conformiste. i asta, cu att mai mult cu ct, de la cstoria Mignettei, era singura femeie de la Bagatelle. O soluie ar fi fost s stea pe durata logodnei la una din familiile prietene, poate chiar la surorile Barrow, care n-armai fi avut n felul acesta nimic de zis. Dar Virginiei nu i-ar fi surs deloc ideea. Mai era ceva: ndrgostit mai mult dect lsa s se vad, Adrien nu se ndura s se despart de ea nici mcar pentru cteva zile. n cele din urm, gsi o rezolvare fericit pentru toat lumea. Dac Virginie avea nevoie de un paravan, ei bine, o va invita la Bagatelle pe maica superioar a clugrielor ursuline din Nouvelle-Orlans, o verioar ndeprtat a familiei Damvilliers. Cnd fu solicitat, printr-un curier special, maica superioar se bucur de perspectiva unei ederi la Bagatelle. Pe Virginie o tia de mic, fetia petrecnd un an la ursuline, nainte de plecarea ei n Frana. Se puse deci n micare cu plcere. La cei aptezeci i doi de ani ai si, avea un ten de crin, o privire

blnd, ce radia buntate, i plcea s mnnce bine i o amuzau conversaiile mondene. Virginie se declar ncntat, dei n sinea ei dispreuia ipocrizia social. i aminti cu umor de mirosul din cldirea veche a mnstirii, miros specific tuturor mnstirilor, amestec de aburi de mncare renclzit, de fum de lumnare, de tmie. E mirosul virtuii, draga mea, spuse Adrien, mngindu-i mna. Sper ca micua s nu-l aduc cu ea! spuse Dandrige. Prefer ierburile cu care ne afum Anna, precum odinioar fcea i mama ei! De cnd se hotrse cstoria, atmosfera de la Bagatelle se schimbase. n ciuda ploilor diluviene din acea primvar a anului 183l, vechea cas parc rentinerise. Conacul centenar fusese ntotdeauna ntreinut cu grij, dar stpnii lui succesivi se preocupaser mai mult de trinicia i de funcionalitatea lui, dect de aspect. i pstrase rezistena, dar i pierduse graia. Clarence intuia c Virginie va remedia aceast lips. Ajutat de Mignette, care, pus la curent cu apropiata logodn, exclamase: Aa e, a ctigat al treilea, ea schimbase toate perdelele de la ferestre, pusese s se spele parchetul cu o leie a crei reet o aveau de la mama Netta; covoarele mari fur splate cu ap cald, plasele mpotriva insectelor nlocuite, ezlongurile reparate, ghivecele de flori de pe verand revopsite. Nu vom putea face totul acum, spuse ntr-o sear Virginie. Casa o s fie zugrvit pe dinafar cnd noi vom fi n voiajul de nunt. Unde vei pleca? ntreb Clarence, cruia Virginie i mprtea planurile ei gospodreti. n Europa. i chiar l-ai convins pe Adrien s se mite puin?... zise Clarence, nevenindu-i s cread, cci marchizul nu prsise niciodat Louisiana i susinea c nu-i place s cltoreasc. Ideea a fost a lui. Ct vom lipsi noi, drag Clarence, tu vei

supraveghea lucrrile de reparaii de la conac. Vreau ca la anul Bagatelle s fie cea mai frumoas plantaie din inut! Virginie se exprima cu o autoritate nou i Clarence nelese c va ti s-i ndeplineasc perfect rolul pe care i-l alesese, acela de Doamna de la Bagatelle. Clipa prndu-i-se prielnic unor confidene, Clarence ntreb: Cel puin, eti fericit? Da i o s fiu i mai fericit! Nici nu-i imaginezi ce nseamn pentru o femeie stabilitatea, responsabilitatea unui cmin. Adrien e brbatul cel mai nobil pe care l-am cunoscut, dei uneori pare cam aspru. Are o for care mi inspir ncredere. Cred c o s facem un cuplu reuit. n ceea ce m privete, fr s m laud, cred c pot spune c sunt exact femeia de care are nevoie. i de care e nevoie la Bagatelle! i cam ct timp vei lipsi? Probabil ase luni. Adrien vrea s se ntlneasc cu fabricani de esturi din Liverpool i cu civa negustori din Londra. Vreau s profit de ocazie s-i art Parisul, pe care el l vede ca pe un ora al pierzaniei. i nu e aa? Te poi pierde oriunde, chiar i n Louisiana, totul e s tii s evii pericolul la timp. Poate fcea aluzie la aventura ei cu Percy Tampleton, gndi Clarence, amintindu-i brusc de existena lui Willy. Apropo, l-ai anunat pe Willy de cstoria cu Adrien? Nu, Adrien vrea s pstrm secretul pn la anunarea oficial a logodnei, pe care vrea s-o fac el nsui, dup cum tii. I-am scris pur i simplu lui Willy c nu m cstoresc cu el, fr s-i dau nici o explicaie... O s fie foarte nefericit cnd o s afle c naul... vreau s zic, Adrien, e alesul! Poate c o s fie nefericit, dar cred c noi doi nu ne potriveam, tocmai pentru c m cstoresc cu Adrien. Nu-mi

plac nici Don Juanii, dar nici brbaii care se las uor dominai. Dar l-ai dominat pe Adrien, folosindu-te chiar de argumentele feminitii. E de ajuns s te uii la el ca s te convingi. Te neli, Adrien nu poate fi dominat. Nici ca brbat, nici ca stpn. Ca brbat, poi s-l faci fericit sau s sufere, poi s-l conduci pn la un punct, dar stpnul rmne de neclintit. El e prea obinuit s comande, ca s se supun, fie i din dragoste. Dac voi domina brbatul, o s-mi servesc stpnul ct voi putea mai bine. Virginie prea sincer i hotrt i Dandrige se bucur pentru Adrien. Ultimele ei cuvinte sunau ca un angajament solemn. Se gndi admirativ c femeia aceasta vedea pn n miezul lucrurilor. O ntrebare indiscret i sttea pe buze. ndrzni s i-o pun, pentru c erau singuri pe verand, ateptnd ntoarcerea lui Adrien. Virginie, eti ndrgostit?, spuse el ncetior. Asta o s-o afli mai trziu, spuse ea, fr s se arate jignit. Clarence i aprecia sinceritatea, ca pe o nou dovad a complicitii lor. Intui c i ncredinase taina aspiraiei ei celei mai secrete. n clipa asta, se gndi el, e mai aproape de mine dect de Adrien. i i aminti de o fraz spus de prietenul lui ntr-o zi: Eti un om a crui via se petrece n cap! Modul lui de a iubi oamenii era de a-i nelege. Rmseser o clip tcui, privind norii negri de deasupra fluviului, ce anunau furtuna. Dac Adrien mai ntrzie puin, o s-l ude pn la piele, spuse ea. Abia i terminase fraza, c se auzi galopul unui cal pe drumul de pe mal. Un minut mai trziu, pe aleea de stejari, ntr-un nor de praf, apru Adrien. Virginie cobor n grab scara i alerg n ntmpinarea lui. Clarence i fluier dalmaienii i trecu pe pasarel spre apartamentul lui. ntorcndu-se nainte

de a intra, i vzu pe cei doi venind spre cas. Adrien o inea pe Virginie pe dup umr i amndoi zmbeau fericii, ca toi ndrgostiii din lume. ncepur s cad picturi mari, Clarence i aprinse un trabuc i se apropie de desenul reprezentnd arborele genealogic al familiei Damvilliers, agat de perete. l scoase de acolo, lu o rigl i o pan i adug la captul unui rnd unde, flancat de o cruce neagr, era scris Dorothe Lepas, marchiz de Damvilliers, numele Virginiei Trgan.

Capitolul 19
Cultivat i ager, maica stare se dovedi a fi pentru Clarence o compania agreabil. Ea se interes de cercetrile lui privind istoria familie Damvilliers, amintindu-i c primul marchiz contribuise la instalarea clugrielor ursuline la Nouvelle-Orlans. Botanist i adept a tiinelor naturii cci, spunea ea, contemplarea i cercetarea naturii demonstreaz existena lui Dumnezeu fcea mpreun cu Clarence lungi plimbri cu areta. n fiecare diminea se ducea la spitalul de pe plantaie, glumind cu plcere cu necredinciosul de Murphy, care nu-i gsea alt cusur dect faptul c nu bea whisky. Pentru Virginie i Adrien fu cel mai discret paravan, cci nelesese foarte bine c prezena ei avea rolul de a prentmpina brfele i de a salva aparenele. Era o femeie nalt, cu voce sonor, cu mersul sprinten. Vemntul ei, vlul i colereta apretat i ddeau o nfiare majestuoas. La nceput, servitorii din cas o priviser cu o oarecare nelinite, dar nencrederea lor dispru cnd vzur c ea nu ddea ordine, i fcea singur curat n camer i aprecia reetele culinare ale Annei. Obinuit cu nravurile i capriciile fiicelor de plantatori, a cror educaie o supraveghea, micua studie comportarea Virginiei i se declar satisfcut. Va fi un menaj bun, i spuse ea lui Clarence, n timpul unei plimbri. Vrul Adrien are sufletul limpede ca un izvor, iar Virginie mi se pare foarte capabil s-i asume rspunderea unui domeniu ca acesta. Constat cu plcere c Parisul n-a corupt-o, i-a dat n schimb strlucire i nc ceva, picant, ceva ce le lipsete, de cele mai multe ori, fetelor tinere de pe aici. Micuei i plcea s-i fac rugciunile la care o obligau regulile ordinului su, plimbndu-se prin parc. Veveriele i ciocnitoarele erau surprinse de silueta n alb i negru, fr a se teme de ea. Urmrind-o de pe verand, Adrien o compara cu un stejar.

Bumbacul ajunsese la maturitate cnd picnicul se trimiser peste dou sute de invitaii pentru prima smbt din iunie adusese la Bagatelle trsurile plantatorilor. Ca s participe la prima srbtoare a anului, unele familii veneau de departe. Femeile i puseser toalete noi i abia ateptau s fie remarcate, tinerii sperau s descopere printre prietenele lor din copilrie, acum mai mari cu un an, partenere noi. Venise chiar i familia Barrow. Clment, a crui infirmitate reclama prezena permanent a unui sclav robust, i ntovrea surorile. nc ndurerat de moartea Corinnei, familia Tampleton ieea pentru prima oar n societate, cu aceast ocazie. Percy venise mpreun cu soia lui, Isabelle. Alturi de ei i fcu apariia o persoan la care nimeni nu se atepta: frumosul Willy, beneficiind de o permisie, nu scpase ocazia s-o revad pe aceea care l respinsese i se simea ndreptit s primeasc o explicaie. Un bufet bogat fusese amenajat sub stejari, dar, din cauza averselor ce puteau s se produc n orice clip, se dansa n cas. Marchizul fcea onorurile casei, foarte n largul lui, n redingota gris souris, cu cmaa cu jabou scrobit i cravata de mtase mov. Virginie era mbrcat cu o rochie de dantel englezeasc, de o simplitate ce-i plcu maicii superioare a ursulinelor. Coafat la Svign, cu tenul de porelan roz i ochii albatri, ntruchipa mai mult ca niciodat o frumusee conform cu canoanele sudiste. Cnd l zri pe Willy, i stpni cu greu o tresrire. Locotenentul de artilerie afia tristeea reinut i resemnat a tnrului bine educat. Crezi c prezena mea e inoportun? Deloc, Willy. Am fost i rmn prietena ta. i, adug ea, ca s-l pregteasc pentru o veste ce avea s-i pricinuiasc o i mai mare suferin, vei afla peste cteva clipe, mai multe. Ed Barthew, apropiindu-se s-o salute pe Virginie, auzise ultimele cuvinte i se ntoarse spre Mignette, la braul soului ei.

 Ce vrea s ne anune? ntreb el. Doamn Schoeler, dumneata trebuie s tii secretul prinesei... Secretul prinesei, nu... spuse ea vesel. Dar poate pe cel al... marchizei, da! Vrei s spui c Virginie s-ar putea cstori cu...? Sttt! Nu fii att de grbit... i, drag maestre, pstrai-v deduciile pentru dumneavoastr. Cnd, ceva mai trziu, considernd c cea mai mare parte a invitailor sosiser, aflat pe verand marchizul, ceru s se fac linite, Ed Barthew fu printre puinii care tiau ce urma s anune stpnul de la Bagatelle. Prieteni, ncepu Adrien, cu o voce puternic, vreau s fii primii care aflai o veste, mbucurtoare, cred. Am hotrt s m recstoresc... Un murmur aprobator i vesel trecu prin asisten. Atent la privirile ridicate spre marchiz, Clarence o reper pe cea a lui Willy Tampleton, indiferent. Bietul biat, nu bnuiete nimic, gndi intendentul, n timp ce marchizul atepta s se fac linite pentru a putea continua. Dai-mi voie s v-o prezint pe logodnica mea... relu marchizul radiind de fericire. Cei de fa i inur rsuflarea, gturile se lungir, iar cnd Virginie apru pe verand, fu o clip de uimire, repede acoperit de aplauze. O cunoatei cu toii pe Virginie, spuse marchizul, ntinzndu-i mna graioasei sale fine, care, ca o actri perfect, schi o reveren aplaudat de public. O srutare! O srutare! strigar civa tineri, susinui de corul invitailor... Dup o clip de ezitare, marchizul se execut cu o oarecare stnjeneal, iar Virginie cu un elan reinut, aa cum o cerea mprejurarea. V invit acum s bem un pahar i s v bucurai mpreun

cu noi! n hrmlaia ce urm acestui interludiu teatral, regizat fr ndoial de Virginie, gndi Clarence, nimeni n afar de el i de Ed Barthew nu se preocup de reacia locotenentului Tampleton. n timp ce lumea se ngrmdea s-i felicite pe logodnici, n timp ce fetele tinere exuberante i bine dispuse de perspectiva unei cstorii o mbriau pe Virginie, n timp ce brbaii opteau la urechea marchizului aprecieri ce-l fceau s roeasc, Clarence l reper pe fostul curtezan al Virginiei. n compania doctorului Murphy, acesta golea pahar dup pahar, cu aviditatea celui care vrea s atrag euforia ce precede beia i d lucrurilor o fluiditate special. Ed Barthew, care l zrise pe medic, complicele su obinuit, se pomeni mergnd spre bufet o dat cu intendentul. Cu mea rebel pe frunte, avocatul prea n forma sa cea mai bun. E surprinztoare aceast cstorie... surpriz, nu? Surprinztoare, pentru cine? Firete, nu pentru dumneata! Dar pentru noi ceilali, da. n special pentru amrtul sta de Willy, care a plecat de lng mine ca s se mbete, te asigur c da. N-a nvat el oare n armat c un brbat de condiie bun i neac durerea n vin? S-ar zice c-i face plcere, observ Clarence rznd. Cnd cei doi brbai ajunser lng bufet, unde lumea ncepea s se nghesuie, Willy Tampleton i interpel cu un aer agresiv: Vino s bem, Dandrige! Virginie Trgan, marchiz de Damvilliers, ce frumoas poveste de dragoste, nu? Efectul ampaniei era vizibil. Demnul Willy nu fusese niciodat att de provocator. Murphy i ntinse un pahar plin, pe care tnrul l goli cu aviditate, tergndu-i gura cu dosul minii, gest neateptat la el. Willy continu: Dandrige, tii c i-am cerut mna i m-a refuzat? Familia Tampleton nu descinde dect dintr-un majordom englez, pe cnd familia Damvilliers, ei! e cu totul altceva. Ei au fost

ncoronai de regele Franei... Cei aflai n apropiere, auzind aceste cuvinte, spuse pe un ton batjocoritor i ironic, se privir pe jumtate surprini, pe jumtate amuzai. Unii zmbir, ali prur ofensai. Dandrige simi ameninarea unui scandal. Haide, Willy, calmeaz-te. Nu e nici locul, nici momentul s-i afiezi decepia. Nu poi reproa nimic nimnui! Dandrige, mi reproez doar mie c m-am purtat ca un imbecil. Ar fi trebuit s neleg c domnioara Trgan are ambiii care m depesc, aa cum Corinne ar fi trebuit s neleag n ceea ce te privete! Clarence se fcu palid i, dac Willy n-ar fi fost n starea aceea, i-ar fi rspuns pe loc, riscnd chiar un duel. Btrne, nu vorbi despre lucruri pe care nu le tii, spuse dr. Murphy, mai bine bea paharul sta...! i ntinse un pahar cu gin ndoit cu ap. Willy, nu crezi c ai but destul? interveni Clarence cu asprime. Barthew, care urmrise schimbul de cuvinte cu un aer ngrijorat, se aplec spre intendent i-i spuse fr s fie auzit de Willy: Las-l n pace pe Murphy, tie ce face. Vrea s-l mbete mai repede i s-l culcm ntr-o trsur la umbr... Prevenit de unul dintre invitai, c fratele lui spunea prostii, Percy se apropiase pe neobservate. Cu un aer mnios, i lu fratele de bra. Vino cu mine, nainte de a fi implicat ntr-un duel. Willy se smuci din mna lui Percy, care ncerca s-l ndeprteze de acolo. Spun ce vreau i cui vreau i m voi bate, dac cred c e cazul, spuse el sughind i aruncnd celor de fa o privire sfidtoare. Conversaiile ncetaser n jurul micului grup i vocea ncleiat a lui Willy se auzea pn la treizeci de pai. Marchizul,

aflat n compania Virginiei i a lui Clment Barrow, se ridic, dominnd cu capul mulimea ntoars spre bufet, de unde veneau strigtele. M duc s vd c se ntmpl, spuse el, vizibil contrariat. Virginie vru s-l mpiedice. Virginie, rmi aici cu prietenii notri, m ntorc imediat. Tonul era categoric, aproape un ordin. Tnra nelese. Ce se ntmpl, Willy, nu e bun ampania mea? ntreb calm marchizul ajuns din trei pai lng ei. La vederea stpnului de la Bagatelle, puternic i sigur pe el, Willy, ddu ndrt. N-am nimic de spus, domnule, zise el pe un ton ruinat, n-am nimic de spus nici despre ampanie, nici despre rest... i v doresc fericire... Eu plec... Dac Barthew i Percy nu l-ar fi susinut, frumosul militar s-ar fi prbuit. Ducei-l n cas, s se odihneasc, ordon stpnul, s-i fac Anna o cafea tare. Apoi se ndrept spre Virginie, rmas lng familia Barrow. Fericirea unora poate fi nefericirea altora, insinua Adle, cu o voce mieroas. O privire a lui Adrien o opri s continue. Incidentul e nchis, spuse el Virginiei. Willy s-a mbtat. Artileritii nu tiu s bea. Nu merit s mai vorbim despre un lucru att de trivial. Era un avertisment pentru toat lumea c stpnul de la Bagatelle nu suport aluzii, pe tema aceasta. Desigur, subiectul avea s fie ndelung comentat n familiile plantatorilor, dar nimeni nu avea s ndrzneasc a-l pomeni n faa oamenilor de la Bagatelle. n timp ce, ngndurai i uurai, invitaii mai n vrst i reluau conversaiile despre lucruri fr importan, despre recolta viitoare, despre evacuarea indienilor din Illinois, despre cstoria marchizului, cei tineri i cutau perechile pentru

cadril. Percy Tampleton l duse pe fratele su n spatele casei, unde l ntinse sub un copac, punndu-i sub cap o pern luat dintr-o trsur. Bietul meu Willy, nu tii nimic despre femei, spuse el cu o voce blnd, dar, crede-m, ai avut noroc c ai scpat de domnioara Trgan. Dar o iubesc, mrturisi cu o jumtate de voce i cu un aer jalnic, frumosul locotenent culcat pe iarb. Termin cu mofturile, i spuse Percy, ndeprtndu-se. Nu putea suporta s vad un Tampleton cu buze tremurnde cu ochii aburii de plns. Puin a lipsit s-i spun c se culcase cu idolul su, aa cum te culci cu o servitoare i c ea se comportase ca toate femeile pe care le avusese. Se abinu, ca s nu-l amrasc i mai mult, dar i pentru c se ntreba dac acest lucru se ntmplase cu adevrat. Nenduplecata Virginie l cam tulbura i pe el. Cea care inspirase sentimente att de diverse obinu a doua zi confidenele lui Clarence, ntre patru ochi, el i povesti cu de-amnuntul purtarea ndrgostitului nefericit. Ce crp! spuse ea cu dispre. Sper c n-o s mai ndrzneasc s se arate la Bagatelle. Mi s-a prut c-l aud spunnd c se va nrola ca voluntar, ntr-un detaament ce lupt cu indienii, spuse Clarence. S se duc s se acopere de o glorie de nimic i s m lase pe mine n pace... Sgeile indienilor sunt tot att de periculoase ca i sgeile lui Cupidon, avansa Clarence pe un ton n care se ghicea o anumit simpatie pentru locotenentul nefericit. El va ti s se comporte mai bine pe cmpul de lupt dect ntr-un budoar. Curajul fizic, ncheie Virginie, n-a fost niciodat o dovad de inteligen, iar soldaii buni sunt de cele mai multe ori, nite imbecili! Dandrige aprecie c epitaful era crud i... suficient.

Capitolul 20
n toamn domnul i doamna de Damvilliers se mbarcar pentru Liverpool, la bordul unui clipper, renumit pentru confortul i rapiditatea lui. Luau cu ei amintirea luminoas a zilei cstoriei. Ceremonia religioas i petrecerea vor rmne n analele de la Pointe-Coupe, ca cele mai reuite evenimente mondene ale Sudului. Dintre toi prietenii aflai departe, Abraham Mosley le trimisese cadoul cel mai de pre, o pendul i dou candelabre emailate provenind, dup cum afirma el n scrisoarea de felicitare, din dormitorul reginei Anne, de la Warwick Castle. Aceast Stuart, preciza comisionarul, domnea n Anglia, nainte ca primul Damvilliers s se fi instalat pe malurile fluviului Mississippi, dar, tiind c argintria englezeasc adus din Frana de primul marchiz dateaz din timpul ei, ndrznesc s sper c darul meu va fi n armonie cu decorul de la scumpa noastr Bagatelle. Mulumindu-i clduros, Adrien l anunase despre vizita lor la nceputul lunii noiembrie. Perechea debarc la Liverpool pe un timp umed i rece, cu un cer de plumb i cu nori perindndu-se deasupra acoperiurilor. Pentru prima dat n viaa sa, Adrien i puse un palton i o plrie de fetru gros. Virginie l nv s foloseasc umbrela. Dar vremea rea nu micora cu nimic fericirea lui. Constat doar c natura lipsea din portul acela, c rul Mersey, cu maluri de piatr, nu era, n comparaie cu Mississippi, dect un pria ce ducea spre o mare de un verde-cenuiu apele sale pline de praf de crbune. Imensul port n plin dezvoltare, docurile, bazinele nchise, cheiurile de granit, zidurile murdare ale depozitelor l impresionar mai mult dect pdurea de catarge ce te fcea s crezi c toate vapoarele din lume i aleseser ca domiciliu acest ora-debarcader. Petrecur o noapte ntr-un hotel de pe Lord Street, iar a doua zi, n timp ce Virginie somnola pe canapeaua uzat, Adrien se duse n Dale Street, la un bancher, cu o scrisoare de credit. n

drum, arunc o privire spre Town Hali, una din cele mai vechi cldiri din ora, contemporan cu conacul Bagatelle. Bancherul l primi cu amabilitate, cci plantatorul din Louisiana era unul dintre aceia care contribuiau la prosperitatea oraului Liverpool, unde bumbacul din America era adus cu vaporul. S plecm mai repede din oraul acesta, suger Adrien cnd se ntoarse la hotel. Oamenii nu-mi plac deloc, i pe deasupra ne plou cu funingine! nchiriaser o trsur i, condui de un vizitiu njurnd ca un crua, ntr-o englez pe care, din fericire, n-o nelegeau, se ndreptar spre Manchester, pe un drum ce se dovedi mult mai prost dect cele mai rele drumuri din Louisiana. Aezat pe malurile unui mic afluent al rului Mersey, oraul Manchester le pru la fel de sumbru i de neprimitor ca i portul Liverpool. Adrien nu mai vzuse niciodat atia oameni prost mbrcai, mergnd ca nite dobitoace spre uzine triste, unde i se spusese c bumbacul lui era transformat n esturi. O privi pe Virginie care, ghemuit n fundul trsurii, nfofolit n aluri, suporta zdruncinturile fr s se plng. O lu de mn, o mbria cu tandree i, amndoi, uitndu-se unul la altul i vzndu-i figurile descompuse, izbucnir n rs. ncercar s i-l imagineze pe rafinatul Mosley n decorul acesta lugubru, printre oamenii aceia posomori. i mai liniti puin faptul c prietenul lor locuia pe o strad ce purta numele familiei sale, Mosley Street. Locuina jovialului Abraham trebuia s fie mai curat i mai confortabil dect hotelul acela nenorocit din Liverpool, de unde, desigur, luaser civa purici! Adrien se ntreba cum va fi patul! Virginie se dovedise a fi o soie perfect. Adrien, care o contempla adesea, ca n clipa aceea, n trsura veche, traversnd o periferie mizer, cu privirea plin de tandree i veneraie, privire pe care o vezi la clugrii din Sodoma n frescele de la Monte Oliveto Maggiore, nota literalmente n fericire. Virginie se

dovedise prevenitoare i plin de iniiative binevenite. Din ziua aceea de iulie, n ajunul zilei Independenei, cnd i schimbaser inelele n biserica de pe plantaie, restaurat pentru acea ocazie, nu trecuse nici o zi fr ca ea s nu-i fac o surpriz plcut. tiuse s mpart cu el grijile produse de recolta slab de bumbac din anul acela. Dar nopile lor! De cnd se cstorise, conversaiile de sear cu Clarence se scurtaser. Dup care, de-abia atepta s regseasc trupul Virginiei, ce i se druise fr reinere, n patul mare cu baldachin, parfumat i rcoros. Crescut n dispreul legturilor trupeti, Adrien crezuse mult vreme c plcerea sexual corupea sufletul i nu era dect o recompens de o clip, regretabil, a actului sacru al procreaiei. Ideea lui despre raporturile sexuale se rezuma la un amestec de pudicitate spontan i de lubricitate incontient. Rposata Dorothe nu-i relevase practic nimic despre anatomia feminin, suportnd asalturile lui dezordonate cu ochii nchii, cu nrile strnse, n tcere i n ntunericul cel mai deplin. Virginie i oferea corpul gol i fr ruine i fceau dragoste la lumina filtrat a lmpilor. Fr ca el s-i dea seama, ea i ghidase iniiativele, sugerndu-i, mngierile preliminare, n mod fatal timide i nendemnatice. Apoi, sub pretextul reciprocitii, prefcndu-se c-i imit gesturile, ea le repeta cu mai mult ndrzneal i pricepere, perfecionndu-le pn atingea i ea maxima plcere. Senzualitatea tinerei femei era satisfcut de virilitatea soului ei. n scurt timp, ea tiu s disciplineze virilitatea rneasc a acestuia i s amelioreze mecanica rudimentar a dorinelor lui. Doar n cteva nopi, ca un dirijor ce stpnete bine orchestra, Virginie fcuse din el un amant acceptabil, care o lsa dimineaa lucid i epuizat, dar uoar ca un fulg. Dup ce fceau dragoste, tremurnd de recunotin, Adrien i mngia vrfurile snilor cu degetele lui aspre, minunndu-se c-i poate cuprinde talia cu minile. Apoi, cnd ea adormea, cu precauii delicate se retrgea n fundul

patului, acoperind cu cearceaful corpul acesta abandonat, n ntregime al lui. I se mai ntmpla nc, atunci cnd Virginie juisa, gfind, s-i nchid gura cu un srut sau s-i spun sst, de parc i-ar fi fost ruine s nu-i aud cineva. Renunase ns s-o mai ntrebe, cu un aer nelinitit, ca n primele nopi: Te doare?. Singura lui frustrare, firete nensemnat, era c nu putea s-i mprteasc lui Clarence nimic din extazul acelor nopi de dragoste. La desprire, cnd plecaser spre Europa, acesta l ntrebase: Ei, Adrien, eti fericit? Oh, da!, rspunse marchizul, sunt foarte fericit, fericit din toate punctele de vedere!... Intendentul zmbise, nelegnd tot ce nu spusese pudicul marchiz. Avu astfel certitudinea c Virginie se impusese pe toate planurile. Servitorii, la curent cu plcerile nflcrate din camera conjugal, datorit pereilor subiri, ar fi putut confirma reuita acestei nsoiri. Cele care erau nc fecioare, sau nu fcuser dragoste cu brbai albi, ncercau s-i imagineze plcerile din patul cu baldachin, pe care l gseau dimineaa plin de efluvii afrodisiace i de perne ifonate. Marchizul se ntreba dac la Manchester va retri clipele acelea de extaz. Mosley locuia ntr-o cas de crmid, cenuie din cauza funinginii, ca o pip veche, cu o faad ngust, cu dou etaje, cu un peron n evantai, cu patru trepte ce duceau la o u de stejar patinat. Dou felinare luminau scara, la piciorul creia se oprise trsura cu o ultim scrnitur. n timp ce trgea mnerul unui clopot, care se auzi slab dincolo de perei, Adrien i Virginie, nepenii dup cincisprezece ore de drum, fcur civa pai pe un trotuar murdar pe care Virginie ezit s-l calce. Adrien trase n piept aerul serii. Ce miros ciudat, e un amestec de funingine murdar i de

sulf nclzit. sta trebuie s fie parfumul oraelor cu uzine! n sfrit, apru un majordom nalt, mbrcat n livrea. Informat n legtur cu identitatea vizitatorilor, se ntoarse n holul slab luminat i, fr s rosteasc un cuvnt, ridic braul ca un ofier de cavalerie ordonnd atacul. Doi valei cu vest raiat ieir din cas s ia bagajele. Omul n negru, eapn ca un paracliser, i invit cu un alt gest al minii s treac pragul. Abia fcur primii pai pe parchetul lustruit, ntr-un vestibul spaios cu pereii tapetai cu mtase bej, mobilat cu un cuier cu oglind, cu o msu sculptat i o banchet tapisat cu catifea verde, c domnul Mosley apru dintr-o camer alturat, ntr-un halat de mtase roie, cu brandemburguri negre, cu faa lui de copil luminat de un zmbet. Nu v ateptam att de devreme... sau att de trziu, dac m-ai fi prevenit, a fi trimis o trsur s v ia de la Liverpool! Dup scuzele de rigoare, de o parte i de alta, Adrien fu foarte decepionat cnd Mosley le spusese c Slav Domnului, camerele erau pregtite... Ceea ce nsemna c vor avea camere separate. Virginie fu condus la primul etaj, ntr-o camer imens cu mobilier stil Chippendale i cu un pat de acaju, avnd deasupra un baldachin de muselin. Marchizului i se oferi o camer alturat cu un pat de alam scrind ca i trsura de la Liverpool. Mosley i fcu cu ochiul i-i spuse c ntre cele dou camere exist o u de legtur i apoi atept ca marchizul s descopere, agat de perete, o acuarel reprezentnd conacul Bagatelle, oper a stpnului casei. Scrpinndu-se uor n cretet, semn evident de emoie, Adrien mrturisi ct de mult l mic aceast atenie, chiar dac Mosley ncercase s flateze puin orgoliul plantatorului. Sub penelul entuziast, el luase dimensiunile unui palat florentin rtcit n pdurea virgin! Virginie, extenuat, prefer s se culce dendat, dar marchizul, din curtoazie pentru gazda sa, primi s coboare n salon unde i se oferir o felie de unc de York i un pahar de bordeaux vechi. Instalai n fotolii, n faa unui cmin unde

ardeau nite butuci ce i se preau minusculi, Adrien i ddu seama c descoper, n fine, Anglia civilizat i aristocratic. La Mosley totul vdea o dorin de confort rafinat. De la lambriurile cernite, bibelourile rare, covoarele noi, aplicele de bronz sculptat, pn la paharele de cristal lefuit n care vinul cpta strlucirea rubinului, interiorul dovedea bunul gust al agentului comercial, mulumit precum un lord n castelul su. tii, nu-i aa, c pentru a veni de la Liverpool la Manchester ai fi putut folosi calea ferat? spuse Mosley cu mndrie. Calea ferat? Exist deja la dumneavoastr? Sigur c da! De la l5 septembrie 1830, locomotiva domnului Stephenson trage cinci vagoane de cltori ntre Liverpool i Manchester. Cnd totul merge bine, cele treizeci i patru de mile se parcurg n dou ceasuri i unsprezece minute, punnd la socoteal i staiile. Este extraordinar progresul... nu? Marchizul lu un aer de ndoial. El nu aflase dect din auzite de calea ferat, care, din 1830, transporta crbune n mprejurimile Charlestonului (Virginia) i de cea de la Delaware Hudson Company asigurnd un serviciu asemntor ntre portul Honesdale i minele de la Carbondale. Domnul Mosley, cu dezinvoltur i plin de mndrie, i inu un curs despre ceea ce el numea aventura Cii Ferate. Povesti cum un ceasornicar din Wylan, anume George Stephenson, nscut ntr-un trg din nordul Angliei, devenise inginer i fabricant de locomotive. Cum n 1829, n cursul unei competiii organizate la Rainhill, de ctre Compania Cilor Ferate de la Liverpool la Manchester, Racheta sa a nvins celelalte trei locomotive angajate, parcurgnd cu o vitez fabuloas, de patruzeci i cinci kilometri pe or, o mil i jumtate. Drumul de fier, acesta este viitorul, marchize. Credei-m. Am investit deja ceva bani ntr-o oelrie ce fabric ine, cci o seam de societi caut credite i capital pentru a construi vagoane i locomotive. Parlamentul este asaltat de cereri de

nfiinare de noi linii, iar afacerile cu terenurile adecvate cilor ferate i grilor se deruleaz rapid. tiu c exist mari proiecte de acelai fel n nordul Statelor Unite, Mosley, dar m tem c sunt nite capcane pentru ggui. i apoi, mi s-a spus c drumul-de-fier este vtmtor pentru sntate, cci viteza provoac sufocri i mai tiu eu ce. Fr s mai punem la socoteal riscul de explozie a acestor cazane pe roi... tim noi ceva despre asta n Louisiana cu cazanele vapoarelor... ntr-un accident de felul acesta i-a gsit moartea srmana Corinne Tampleton... ncheie Adrien gnditor. Mosley avea oroare de evocrile de acest gen. N-am nici o scuz, spuse el, eu v in de vorb i dumneavoastr suntei att de obosit. Dar o s v art trenurile noastre i dac vrei o s v fac cunotin cu George Stephenson i cu fiul su, Robert. O s vedei c nu sunt nici utopici, nici nebuni. Ajuns n camera sa, Adrien deschise ua de comunicare i, cu un sfenic n mn, nainta cu pai uori pn la pat. Virginie dormea cu buzele ntredeschise. Genele lungi fceau o umbr abia vizibil pe pleoapele nchise. Admir o clip ovalul feei, att de perfect n linitea somnului, acoperi cu cearaful un umr dezgolit i plec precum venise, fericit i foarte ncreztor n viitorul cilor ferate, aa cum prevedea Mosley. Comisionarul, care a doua zi oferi un cocteil n onoarea oaspeilor si, la care le prezent nobilimea afacerist i industrial din Manchester, organiz programul celor doi americani cu tact i inteligen, ceea ce l fcu s creasc n ochii Virginiei. n timp ce ea era invitat la tot felul de ceaiuri date de doamne mbrcate excentric i ronia dulciuri colorate i greoase n saloanele cele mai aristocratice, Adrien vizita estorii i filaturi, urmrind cu interes transformarea bumbacului, care, pentru el, rmnea un produs al pmntului chiar i sub form de pnz de cearafuri sau cmi. Era epoca n care Carlyle filozofa: Munca este sntoas. Orice munc,

chiar i torsul bumbacului, e nobil. Doar munca e nobil. ntr-adevr, la Manchester se muncea din greu. Indolena Sudului ar fi prut aici o neruinare. Croitorii, negustorii, comisionarii nu tratau afacerile la ei acas, ei se duceau n fiecare diminea la biroul lor, sculndu-se la fel de devreme ca i miile de muncitori care se ndreptau la primele ore spre fabrici. Impresionat de spectacolul acestei activiti, Adrien i spuse lui Mosley: Dar cnd mai triesc oamenii acetia? Aici, marchize, toat lumea muncete liber i tocmai acest lucru gsesc c e interesant. Noi nu avem sclavi negri. Oamenii acetia care i petrec cincisprezece ore n fabrici sau n birouri primesc un salariu cu care fac ce vor. Dup cum arat, mi se par mai puin fericii i mult mai obosii dect negrii mei, Mosley. Dar ce fac cnd rmn fr lucru? De lucru au destul, credei-m, numai leneii nu gsesc. Ca peste tot, banul e stpn, dar ca s-l ai, trebuie s-l ctigi. Dar cei slabi, bolnavi, invalizi, btrni, ce se ntmpl cu ei? Cine se ocup de ei? La noi au asigurate un acoperi deasupra capului i o porie de mncare n fiecare zi, pn la moarte, chiar dac nu fac mare lucru. Oamenii la care v referii sunt, la noi, n ngrijirea familiei i apoi exist spitale. Nu e timp s te ocupi de cei neproductivi! Sclavia, spuse Adrien cu melancolie, sclavia pe care filosofii votri o condamn, cred c ofer o mai mare siguran a vieii. Pn la urm libertatea e bun pentru cei care au mijloacele s i-o asume. Oamenii acetia nu sunt liberi dect n aparen. Eu pot s-mi vnd negrii altui plantator care-i va ngriji i-i va pune la munc, n timp ce patronii fabricilor pot s-i concedieze muncitorii i s-i lase pe drumuri. Pentru mine oamenii acetia nu sunt liberi ci, cum se spune la noi, sclavi fr stpn. Trebuie s nelegei un lucru, marchize, spuse Mosley cu fermitate. Libertatea acestor brbai i femei e sperana. Sclavii

votri n-au nici o ans de a-i depi condiia. Ei mor aa cum se nasc, n timp ce muncitorii notri se pot ridica prin munca lor, ca orice cetean, pot ctiga mai mult, pot deveni maitri, iar, dac fac economii, pot deveni chiar proprietari. Uitai, domnul Stephenson, care nu a fost dect un ceasornicar, iar astzi este industria. Dar ceretorii de la colul strzii, dar femeile acelea n zdrene, dar marinarii ciungi sau chiopi, dar btrnii acetia rezemai de perei, ce sperane pot avea? Ei sunt rebuturile, deeurile societii noastre. Nu te poi ocupa de ei i adesea au ceea ce merit. Anglia crete i se ndreapt spre progres i bogie. Cei care nu se adapteaz ritmului general sunt abandonai. Asta e legea lumii moderne! O lege nu prea dreapt, spuse Adrien, artnd spre un copil de zece ani, strivit sub greutatea unui balot de dou ori mai mare ca el. Niciodat n-a ndrzni s oblig un copil negru s care aa ceva! Marchize, suntei un sentimental i tii bine c exist la voi plantaii pe care se petrec lucruri ngrozitoare. Nimeni nu-l oblig pe putiul sta s care o asemenea greutate... nu, nimeni nu-l oblig s fac munca asta. Dac vrea, poate s se duc s se joace cu bilele. Da, poate s se joace cu bilele, dar dac nu muncete, n-are ce mnca... ntrebai-l, spuse Mosley, exasperat! Marchizul se apropie de puti, care se odihnea, sprijinindu-se de o scndur, fr s-i lase povara din spate. Cum te cheam? Timmy. i ce cari n spate? Cearafuri pentru hotelul Bertram. E greu? Ei, nu prea, rspunse putiul, nencreztor n bunvoina suspect a acestui strin bine mbrcat, care-i scosese plria

de mtase i-i trecea mna nmnuat prin chica crea. i ct ctigi? Cincisprezece ilingi pe sptmn, domnu', eu sunt hamal. Cu ce se ocup prinii ti? N-am prini... Trebuie s m descurc singur. Timmy, d-mi mie balotul, vreau s vd ct eti de... puternic. Putiul se execut fr prea mare plcere. Adrien ridic balotul cu lenjerie. E mai greu dect tine, spuse el zmbind. Nu tiu, domnu', io m duc acum, nu vreau s-mi pierd slujba. Bine, Timmy, du-te, ia i moneda asta, e un dolar american de argint. Putiul puse moneda n buzunar fr s-o priveasc, ridic balotul greu i o lu din loc cu pai nesiguri. Vedei, marchize, nu se plnge i e contiincios, coment Mosley, privindu-l pe biat deprtndu-se. Ce-ar fi zis marchizul dac i-ar fi vzut pe copiii din mine! Mosley se gndi c brbatul acesta, venit dintr-o ar a soarelui i a spaiilor ntinse, nu era pregtit pentru un astfel de spectacol, aa c nu-i propuse s viziteze o min de crbune, unde avea i el aciuni. Americanul ar fi gsit c Anglia, model al liberalismului, i trata pe muncitori mai ru ca pe sclavii de pe plantaii. Vreau s v invit la Clubul comercianilor, spuse el, lundu-l de bra pe marchizul ce devenise gnditor. Putem bea acolo un cherry bun i vei ntlni oameni importani. Totui nu-mi pare ru c-am ntlnit un puti care nu e important, Mosley, o s tiu ce s le spun quaker-ilor din Boston, cnd o s vin s ne dea lecii despre libertate! i adug, fr s-i dea seama de impertinena frazei sale: Dac-a fi englez, a fi socialist, Mosley!

Comisionarul tresri. Marchize, spunei asta pentru c micul Timmy are pielea alb i nu suntei obinuit s-i vedei pe albi muncind din greu! Poate, consimi Adrien. Negrii sunt cu totul altceva! n cursul plimbrilor printr-un ora care avea deja peste trei sute de mii de locuitori, Adrien i corect prima impresie, fcut n grab, n seara sosirii. n ciuda culorilor cenuii, strzile erau mai puin triste dect i pruser, iar privelitea courilor fabricilor nu era lipsit de un anume farmec. Totui raritatea copacilor l mira. Cei pe care i vedea n grdini sau n piee aveau un aspect jalnic, ca micul Timmy. Ca i Adrien, respirau un aer poluat, care ntr-o singur diminea i nnegrea jaboul de la cma. Bine construite i sobre, casele burghezilor l surprindeau prin faadele lor nguste. Mosley i explicase c, din cauza preurilor ridicate ale terenurilor, devenise mai rentabil s construieti pe nlime. n interior, aceste construcii solide erau confortabile i mobilate luxos cu tapiserii i tablouri. Englezii tia, gndi Adrien, nu-i etaleaz averea n ochii lumii. Se bucur de ea n intimitate. n fiecare sear, cnd se rentlnea cu Virginie, comentau ceea ce vzuser peste zi, fiind de acord c n oraele englezeti te sufoca piatra i crmida. Aa c fur ncntai cnd Mosley, punndu-le la dispoziie trsura, vizitiul i un valet, i trimise la Londra pe un drum ce traversa regiunea Cotswolds, considerat o adevrat grdin a Angliei. Printre dealuri mici, coborr spre Strasford upon Avon. Evitar Birmingham-ul, cu uzinele i industria lui minier, ocolind ara neagr i se bucurar de peisajul ruginiu al toamnei, de satele cu csue acoperite cu paie, apreciind confortul unei trsuri cu suspensii bune. Adrien i regsise buna dispoziie de cum ieiser din ora, iar privirile sale cercetau cu aviditate orizontul colinelor. La Stoke on Trent se oprir la o staie de pot cu nsemnul

Coroana i ancora, descoperir ceramica de Staffordshire i se iubir ntr-un pat mare, ale caruri cearafuri aspre miroseau a ierburi de cmp. Intrar n fine n ara lui Shakespeare, ale crui opere Virginie le cunotea bine. n acel noiembrie, cmpia englez le apru n toat splendoarea sfritului de toamn. n unele diminei bruma czut prevestea iarna, dar n cursul zilei, soarele mai avea destul putere. neleg acum nostalgia lui Clarence pentru locurile astea, spuse Adrien, i ar trebui s-l vizitm pe tatl lui, cred c asta i-ar face plcere. Dar nu ne-a rugat s-o facem, obiect Virginie. N-ai remarcat c el nu cere niciodat nimic? E cel mai discret om din ci cunosc. Dac n-ar fi fost el, n-a fi putut lipsi de la Bagatelle att de mult timp. n clipa asta el supravegheaz decorticarea bumbacului i expedierea melasei, dar se ocup i de restaurarea casei pe care i-ai ncredinat-o tu. Mi-l nchipui jucnd biliard la familia Barrow sau citind n casa goal. Poate se plictisete fr noi, ar trebui s-i scriem. Se instalar la Broadway, n Worcestershire, n mijlocul unor coline rotunjite, la 15 mile de Stratford upon Avon. De acolo, le spusese Mosley, putei vizita monumente, locuri istorice i hanul The Lygon Arms, una din minunile Angliei. Broadway era un trg mare, renumit pentru iarmaroacele lui, care se ntindea de o parte i de alta a unei alei cu copaci seculari, n spatele crora se aliniau, perfect conservate i ntreinute, case frumoase din secolul al XVI-lea. Hanul The Lygon Arms era o cldire istoric care servea drept staie de pot nc din 1520. n spatele faadei nguste ridicat n triunghi pn la acoperi, interiorul era un labirint de coridoare, scri, paliere i cotloane, iar camerele ddeau spre cmpie, ntr-o ambian monahal. Peste tot erau mobile vechi lustruite cu cear, fotolii de lemn cu mnere uzate, tablouri, gravuri, obiecte care pstrau neschimbat atmosfera familiar

din Evul mediu. Aici fusese gzduit Cromwell, naintea faimoasei btlii de la Worcester, n septembrie 1651. Hangiul, un brbat scund i gras, apreciase dintr-o privire calitatea oaspeilor recomandai de domnul Mosley, care poposea mereu aici ca s guste o pulp de capr, i le ddu numaidect camera istoric, ocupat odinioar de animatorul revoluiei, ce-l trimisese pe Carol I la eafod. Am impresia c locuim ntr-un muzeu, spuse Adrien, ncercnd patul din lemn negru, adnc ca un mormnt. Sufrageria hanului, decorat cu coarne de cerb, armuri, i arbalete, i impresiona puternic. Un cmin nalt, unde tocmai se aruncase un butean de stejar, ocupa un perete, iar pe cellalt se nirau blazoane de familie cu devizele lor pictate. Pentru Adrien, pasionat de povetile cavalereti, fu o plcere s cineze la lumina torelor, sub grinzile enorme unde se auziser odinioar rsetele baronilor la ospee. n timp ce se aducea pe un platou de argint pulpa de miel la grtar, Adrien lu mna Virginiei. M simt fericit n aceast cltorie, spuse el, parc triesc un vis. Suntem doar noi doi, navignd ntr-un alt timp. A vrea s nu se mai termine clipele astea niciodat! Virginie nu era prea obinuit cu astfel de efuziuni lirice. Le puse pe seama vinului but, dar adevrul era c i ea simea o tandree profund pentru soul ei, de cnd debarcaser n Anglia. Apreciind dup privirea intens a marchizului promisiunea unei nopi voluptoase n patul lui Cromwell, i aminti ntrebarea lui Clarence: Virginie eti ndrgostit? n seara aceea, dac intendentul ar fi rennoit ntrebarea indiscret, ea ar fi fost gata s-i rspuns da. n zilele urmtoare vizitar mai multe ruine istorice, apoi se oprir la Stratford upon Avon, patria lui Shakespeare. Li se spusese c n casa cu hulubrie de pe Henley Street, unde se nscuse n 1564 genialul poet, se aflau nc mobilele ce aparinuser familiei sale. De altfel, mai toate casele din sat se ludau c posed mcar o amintire de la autorul lui Hamlet.

Pelerini contiincioi, Adrien i Virginie, se duser s vad la biseric bustul policrom ce-l nfia pe printele lui Othello cu o pan de gsc n mn, proaspt ras, roz, drgu, grsu, cu musta i barbion de grefier. Virginie cumpr de la un anticar, o farfurie de faian cu efigia zeului local, iar Adrien plti bani grei pentru o ediie veche a Regelui Lear, care ar fi aparinut, dup cum susinea vnztorul, ducelui de Marlborough, ctigtorul btliei de la Blenheim din Bavaria, la 13 august 1704, ediie pe care voia s i-o ofere lui Clarence. n seara acestui pelerinaj shakespearian, traser la un han rustic, de un inconfort care-l supr pe Adrien. O fi Anglia ar veche, unde cltorul are multe lucruri de vzut i de auzit, dar nu neleg de ce paturile sunt att de tari i de nguste. obolanii care le vizitau camera erau grai i nu se artau deloc impresionai de prezena celor doi americani, ntr-o ncpere ocupat de ei mai multe generaii. Virginie, care spre deosebire de majoritatea femeilor, nu ipa la vederea roztoarelor, emise ipoteza c unul dintre ei, btrn, cu blana cam jumulit, greoi, ar fi putut fi contemporan cu Shakespeare. Ghemuit n braele lui Adrien, ea aipi n timp ce marchizul cu un baston la ndemn veghea ca un Marte odihna lui Venus. O femeie nu poate da mai mare dovad de ncredere dect dormind pe umrul brbatului pe care l iubete, n mijlocul pericolelor, spuse Virginie, nchiznd ochii. Adrien petrecu la Statford upon Avon o noapte alb, dar fericit.

Capitolul 21
La sfritul lui noiembrie se ndreptar spre Londra, n momentul cnd vnturile reci, prevestind sosirea iernii, despuiau copacii i tufiurile. Tnra marchiz cunotea Londra, unde avea i prieteni, dar Adrien nu vzuse capitala Angliei dect n gravurile lui Hogarth din colecia primei lui soii. Din fericire, hotelul din Hyde Park, unde descinseser, aparinea unei alte lumi pe care domnul Hogarth nu voise poate s-o picteze. De la ferestrele apartamentului vedeau, n mijlocul unui mare parc amenajat n timpul domniei lui Charles I, arcul de marmur alb, ridicat cu trei ani n urm de arhitectul Nash, ca intrare de onoare la palatul Buckingham. Imediat ce-i pusese n ordine rochiile, Virginie i trimise cartea sa de vizit unei prietene de la pension, cstorit cu un lord. Dou ore mai trziu, cei doi soi fur invitai la o recepie strlucit, unde femei acoperite de bijuterii, vorbind din vrful buzelor i aspirnd silabe ntregi, ca i cum n-ar fi avut aer, le fcur complimente celor doi. Aceste doamne, mpopoonate ca nite cai de dric, i pudrate ca nite paiae, pot vorbi, ore n ir, ca nite ciocnitori, gndi Adrien. Ct despre brbaii lor cu obrajii lucioi, bine rai, cu favorii rocai sau albi, i cu Vest mpodobit cu lan de aur, care ar fi putut servi drept les pentru grifoni33, ei l abordaser pe american fr prea mult condescenden. Pe marchiz nu-l impresiona morga. i trecu energic mna prin prul cre, spre uluirea asistenei, i atac frontal un subiect, care ar fi putut interesa pe aceti brbai nali i grai despre care Virginie i optise c erau mai marii bncilor i ai tuturor afacerilor. Se pare, spuse el, c n ara aceasta v aflai n ajunul
Specie de cini de vntoare (n.t.)

33

revoluiei... Dac marchizul conta pe un anume efect, l obinu imediat. n salon se fcu o linite de catedral. Brbaii din afara grupului unde se afla Adrien se ntoarser auzind aceast fraz, spus pe un ton mai potrivit cu ordinele date pe cmpurile de bumbac, dect cu o conversaie de salon. Doamnele i curmar i ele plvrgeala, i-l privir cu surpriz prin face--mam 34 pe americanul nalt cu pr cre. Un zgomot neobinuit n-ar fi produs mai mult mirare. Virginie, cu un sim nnscut al rolului de soie se adnci n contemplarea unei mici sculpturi n bronz pe care tocmai i-o arta stpnei casei. Ce elegant e! spuse cu vocea sa muzical, mngind cu degetul nmnuat torsul unui David vizibil inspirat dup Praxiteles. n linitea salonului cuvintele ei ajunser i la urechile lui Adrien. El nelese c soia lui l avertizase c-i frnge gtul, dar, oricum nu se cuvenea ca ntrebarea s rmn fr rspuns, nfruntarea nu putea fi evitat. Domnule, noi avem oroare de cuvntul revoluie, spuse unul din gentilomii masivi. Revoluia este bun pentru latini, poate i pentru colonitii americani, dar nu pentru englezi. Noi contm pe nelepciunea regelui William i pe cea a camerei lorzilor din care fac parte muli din domnii prezeni, pentru care reforma electoral ar trebui s fie dat uitrii o dat pentru totdeauna! Dac n-ar fi aparinut liberalilor formai n spiritul democraiei americane care, contieni de interesele i privilegiile lor de clas, nelegeau, totui, s le apere cu aceeai loialitate i cu armele legii i pe acelea ale claselor mai puin avute ca s cucereasc poziii mai bune, Adrien ar fi considerat rspunsul arogant. Dac ar fi fost englez, deprins cu conversaiile unei politici ipocrite, ar fi tcut. Din pcate, i pstra nfumurarea i ironia francezului, care-l mpingea ntotdeauna s demate
34

Ochelari cu mner, la mod n sec. al XIX-lea (n.t.)

orbirile politice ale altora. n 1830, spuse el, incendiatorii au pustiit comitatele Kent, Hampshire, Sussex i Surrey, entuziasmai de revoluia din iulie care-l alungase din Frana pe regele Carol al X-lea. Dac nu dai poporului vostru o lege dreapt, ei ar putea rencepe. Am auzit c vara trecut, dup dizolvarea Camerei, londonezii au atacat casele antireformitilor i c nici reedina ducelui de Wellington n-a fost cruat! Regele, rspunse pe un ton mnios interlocutorul su, un fel de purttor de cuvnt al celorlali, regele a suspendat Parlamentul care se va reuni din nou pe 6 decembrie. Lordul John Russell va propune o lege nou, care e posibil s fie adoptat de Camera Comunelor, dar pe care londonezii o vor respinge cu o singur excepie, poate, a lui Haadington...! Poporul va desfiina Camera lorzilor, spuse calm Adrien, i nu vei scpa atunci de ceea ce v temei... de revoluie! n asisten se auzir murmure i vociferri. Virginie nelese c soul ei, luat de elan, risca s mearg prea departe, evocnd n faa acestor aristocrai speriai o noapte de 4 august l'anglaise. Stpna casei interveni la timp i propuse soilor Damvilliers s viziteze frumoasa ei locuin i s le arate cele cteva tablouri de care era foarte mndr. n timp ce Adrien se uita la portretele lui Joshua Reynolds, domnii rmai n salon se artar indignai c un marchiz de vi veche virase spre radicalismul democratic, biciuindu-i totodat sclavii. Seara, cnd cei doi americani i luar rmas bun, un domn rotofei, care urmrise controversa fr s spun nimic, l lu pe Adrien de bra, n timp ce acesta se ndrepta spre trsur cu Virginie. M numesc Grey, spuse el, i nu mprtesc prerea colegilor mei din Camera lorzilor. Marchize, avei dreptate s-i acuzai c fac politica struului. Pentru bunstarea poporului trebuie ca reforma s fie votat, ca trgurile putrede s dispar, ca toate cartierele Londrei s aib dreptul de a fi reprezentate.

Vedei dumneavoastr, adug filozofnd lordul, Anglia nu e tnra Americ, pe care ne-ai rpit-o... Permitei-mi marchize, s strng mna unui om drept i clarvztor. Datorit dumneavoastr, tim acum de ce i cum a putut Washington s fondeze o naiune exemplar. Sub privirea amuzat a Virginiei, Adrien i mulumi lordului Grey. Nu te tiam att de combativ, spuse puin maliioas tnra femeie n trsura lui Mosley, n drum spre Hyde Parc. Aceti proprietari englezi, seniori ghiftuii, nu neleg nimic, nu vor s vad nimic, spuse Adrien, aat. Din nepricepere i din orgoliu i-au pierdut coloniile americane. Din ignorarea evoluiei ideilor i din vanitatea clasei lor, i vor pierde n propria lor ar privilegiile i puterea. Are dreptate Mosley, o lume nou este pe cale s se nasc. Lumea aceasta, poate, ne va plcea mai puin dect aceea a prinilor notri, dar, fr s cred n principiile de libertate, egalitate i fraternitate, pe care francezii le au mereu pe buze, totui spre ele tind popoarele Europei. America poate servi drept exemplu, e un pmnt al libertii, unde nici o clas nu rmne ignorat i mut. Dar Adrien, cum rmne cu sclavii pe care englezii nu uit niciodat s i-i reproeze! Asta este cu totul altceva. Noi i tratm mai bine dect i trateaz englezii muncitorii din Liverpool sau Manchester... Dar ntr-o zi ideile revoluionare vor ptrunde i la negri, mai ales dac cei din Nord le deschid capul! Ce vom face atunci? Draga mea, i vom trimite napoi n Africa, spuse marchizul rznd cu franchee, iar englezii, nemaiavnd bumbac, n-o s mai aib cmi. Frumoii notri lorzi i frumoasele noastre doamne, or s umble cu fundul gol! Londra nu-i displcuse lui Adrien, aa cum se temuse Virginia. Dei avea oroare de orae, unde, spunea el, viaa prea canalizat, l subjug totui metropola aceasta clare pe Tamisa i plin de antiere, din care rsreau palate i cldiri din piatr

cioplit. Ploaia rece, ceaa ncrcat de funingine i ru mirositoare, contrastele dintre aspectul mizer al unora i opulena altora i ddur sentimentul c lumea modern, de care Mosley vorbea att de des, i lua de aici avntul. Animaia obinuit din City, unde erau mai multe bnci i birouri dect locuine, unde brbai gravi puneau la cale afacerile unei societi consacrate industriei, comerului, navigaiei, i relev dimensiunile reale ale marilor averi. Ct valora un plantator din sudul Statelor Unite n faa acestor oameni? Cu banii lui, i-ar fi putut permite s aib unul din acele palate n care triau, nconjurai de o puzderie de servitori bine mbrcai, familiile acestor mari afaceriti? Saloanele aristocratice se deschiseser uor pentru acest cuplu de oameni bogai. Brbaii o gseau pe tnra marchiz drgu, spiritual, vesel i mult mai puin fad dect soiile prietenilor lor. Ct despre doamne, Virginie tiu s le intre n graii, admirndu-le fr rezerv inuta, toaletele, echipajele i s se arate interesat de arborele genealogic al soiilor lor, ntotdeauna legat printr-o rdcin firav de familia regal. Adrien le strnea curiozitatea. De cnd se aflase c acest plantator, proprietar de sclavi, dar provenind din aristocraia francez, i mustrase cu o arogan naiv pe civa lorzi conservatori, vorbindu-le despre revoluia viitoare, toat lumea bun din Londra voia s-l cunoasc. Doamnele l priveau cu interes pe acest vljgan cu prul cre, cu voce puternic, care, spre deosebire de soul sau amantul lor, nu era nici burtos, nici cu obrajii czui, care urca treptele din patru n patru fr s gfie i sruta mna cu o graie... special. Dac conservatorii evitau orice aluzie la politic n prezena marchizului de Damvilliers de la domnul de La Fayette ei nu mai aveau ncredere n marchizii plecai n America liberalii, din contr, l ntrebau despre instituiile americane. Pe moment Adrien uita ce-l desprea ca sudist, de concepiile yankeilor, i schia o imagine a democraiei care ar fi fost pe placul oricrui senator

nordist. Doar suntei francez, marchize, remarc ntr-o zi lordul Marwin Carsberg, care i datora averea dotei soiei sale. Adrien rmase o clip pe gnduri. Sunt francez aa cum eti brunet sau blond. E o trstur ereditar pe care familia Damvilliers o va pstra ntotdeauna, dar tatl meu a ales s fie american, nu renegndu-i patria, ci fcnd distincie ntre locul naterii i naionalitate. Sunt american, fiul i nepotul unor coloniti care i-au fcut un fief n Lumea Nou. Frana, unde, ca s fiu sincer, n-am s pun niciodat piciorul, e pentru mine un fel de carte de istorie care se termin la moartea lui Ludovic al XV-lea. Pentru noi, familia Damvilliers, volumul urmtor ncepe pe malurile fluviului Mississippi. Trebuie s fie o senzaie ciudat, s te nati o dat cu ara n care trieti. Adrien ridic din sprncene, surprins i se scarpin n cap, amintindu-i c Virginie l certa pentru acest tic care fr ndoial c i oca pe interlocutorii si. Nu e nici o senzaie special, domnule, dect numai sentimentul c e un privilegiu ce trebuie acordat tuturor oamenilor, de a-i alege ara fr s renune la sentimentele lor! Trebuie s nelegei asta, deoarece Frana i Anglia sunt rile care au fcut cel mai mult pentru civilizaie! n ziua cnd Virginie i Adrien prsir Londra, aflar din ziare c, la 6 decembrie 1831, regele William al IV-lea tocmai deschisese personal sesiunea Parlamentului. Adrien citi discursul lui: Consider c prima mea datorie, spuse suveranul, este s v recomand o mai atent consideraie fa de msurile propuse de Camera Comunelor. O soluie prompt i satisfctoare a acestei probleme devine cu fiecare zi mai important i mai urgent pentru sigurana Statului, pentru mulumirea i bunstarea poporului meu. Adrien tia de la Grey c, probabil, Camera Lorzilor avea s

primeasc spre dezbatere un proiect nou de constituie parlamentar: Dac l va respinge, comentase lordul, cu care marchizul se mprietenise, regele va numi alt serie de lorzi, ceea ce va permite guvernului su s aib ctig de cauz. Englezii mai au o ans s fac economie de o revoluie, i spuse marchizul Virginiei, vor ti, oare s profite de ea?

Capitolul 22
De cealalt parte a Canalului Mnecii, Adrien i Virginie gsir Frana lui Ludovic Philipe n agitaia ntrevzut nc de pe cnd se aflau n Anglia. Republicanii se simeau frustrai n urma revoluiei din iulie 1830. Nscut din mnia poporului, dup promulgarea de ctre Carol al X-lea a ordonanelor ce suspendau libertatea presei, modificau legea electoral i dizolvau Camera recent aleas, revoluia pusese capt monarhiei n trei zile de lupte sngeroase. Francezii ateptau deci o transformare profund a vieii politice, n timp ce parlamentarii se mulumeau cu msuri suficiente pentru punerea la adpost de o lovitur de stat regal a drepturilor stabilite de Cart. Noua monarhie i Regele-Cetean doreau ca regimul s evolueze ntr-o direcie din ce n ce mai conservatoare, ceea ce l-a fcut pe Casimir Perier s afirme, rspunznd unui deputat de stnga: nenorocirea acestei ri e c exist muli oameni ca dumneavoastr, care i imagineaz c n Frana a avut loc o revoluie. Nu, domnule, n-a fost nici o revoluie, n-a fost dect o simpl schimbare a persoanei efului statului35. Amabila doamn Drouin, mtua Virginiei, era un produs pur al clasei ce se ridicase fcnd avere: burghezia. Ca multe femei de condiia ei, se ddea n vnt dup literatur, dar n materie de politic adopta tactica struului. i primi pe tinerii cstorii cu mari demonstraii de afeciune, cu srutri i suspine. Din fericire, spuse ea, avem, n sfrit, un rege inteligent, care tie cum s navigheze. n iulie 1830 am crezut o clip c va fi o nou Teroare, dar oamenii rezonabili au fost ascultai, populaia nfrnt i legitimitii mrginii curai de iluziile lor. Slav Domnului, acum putem respira. Domnul Casimir Perier a spus c va menine ordinea interioar fr s sacrifice libertatea,
Amintirile postume ale lui Odilon Barraut (n.a.)

35

i c va asigura pacea n afar fr s aduc prejudicii onoarei. Avem o poliie, o gard naional, renta care sczuse la cincizeci i doi de franci a nceput s urce, tocmai s-a abolit ereditatea titlurilor nobiliare i domnul Drouin a comandat ase vapoare noi pentru comerul cu America. Monarhia burghez, inaugurat de fiul lui Philippe-Egalit, pe care l ntlneai n Paris, cu o plrie gri, cu umbrela sub bra, i linitea pe cei avui. Noul suveran, educat de doamna de Genlis, dup principiile lui Jean-Jacques Rousseau, nu se sinchisea de republicanismul care i nelinitea att de tare pe cmtari. Liberal sub vechiul regim, proscris n 1793, dar inut la distan de emigrani, acum se bucura de ncredere n toate mediile. Condescendena politic pe care o afia fa de popor, mergnd pn la a sta de vorb cu zidarii ntlnii n plimbrile sale, marea sa capacitate de munc, dezinvoltura bonom, simplitatea instaurat la Tuileries, o spontaneitate a gesturilor care disimula o oarecare viclenie politic, te fceau s crezi c bunul-sim ocupa, n sfrit, tronul. Doamna Drouin i cei din aceeai categorie i imaginau c afacerile le sunt protejate de ctre un monarh capabil s sacrifice destul pentru a salva esenialul. i, totui, n ar domnea o agitaie confuz. Comerul de lux traversa o situaie economic grea. omerii erau numeroi. n fiecare zi erau declarate noi falimente, n cercurile de intelectuali se manifestau aceleai nemulumiri ca ale oamenilor din popor i, adesea, n coloane, muncitorii i nsoeau pe purttorii de moiuni pn n pragul palatului regal sau al ministerelor. Doamna Drouin nu-i mai amintea de tulburrile de anul trecut, din timpul procesului minitrilor lui Carol al X-lea, nici de revoltele din 14 februarie, provocate de nepriceperea politic a legitimitilor, celebrnd la Saint-Germain-l'Auxerrois, o ceremonie funerar n memoria ducelui de Berry i, cu att mai puin, de recenta rscoal a estorilor din Lyon. Din contr, evoca insultele proferate n strad la adresa preoilor i prefera

s-i descrie Virginiei serbrile date cu ocazia vizitei la Paris a mpratului Braziliei, Don Pedro. Ce brbat ncnttor este acest mprat, spunea ea, ce splendid generozitate. S-ar fi zis c el fabrica aurul din nisip. Ea i art nite superbe turcoaze, primite n dar de la un scutier a lui Don Pedro, brunet, cu ochi de tciune, care venise s ia ceaiul la ea i mai plecase dup o sptmn. La reedina sa din strada Luxembourg, soia armatorului nantez un vechi rtcitor pe care Virginie nu-l vzuse niciodat i pe care nu avea s-l ntlneasc nici de data aceasta ducea o via de femeie ntreinut, liber i stpn pe faptele i pe inima sa. Micu, plinu, vioaie i vorbrea, Felicie Drouin semna cu una din acele preioase galinacee de concurs, pe care un vnt uor o fcea s tremure, iar cderea unei frunze o speria. Admiratoare a lui Napoleon I, pstra sub un glob plria acestuia din campania n Egipt. Mobilierul din cas reflecta pompa greoaie a stilului Empire. Adrien gsi imediat c fotoliile sunt inconfortabile i c albinele de aur de pe tapet erau pretenioase. Cu un decolteu pe care domnioarele Barrow l-ar fi considerat, cu siguran, indecent, dar care punea n valoare perfeciunea unui gt alb i rotund, mtua Virginiei arunca n permanen tuturor brbailor o privire catifelat pe sub pleoapele ncercnate de noctambul. nfloritoare la cei patruzeci de ani ai si, aceast femeie nu era lipsit de farmec i, dedat plcerilor sexuale fr consecine datorit unei steriliti binevenite, declara cu sinceritate c dragostea rmne o mare afacere a vieii sale. Trind nencetat ntre delicioasa melancolie a unei rupturi i excitaia unei noi aventuri, i seleciona partenerii de alcov dintre naivii poei reacionari ce veneau s-i recite odele n salonul ei. Spre deosebire de Doamna de Recamier, care, avnd la picioare cei mai celebri ndrgostii, nu ceda niciodat, Felicie Drouin ceda ntotdeauna. Un sonet era de-ajuns pentru a-l face pe un poet

agreat, o balad ca s nving o vag aprare, invocat mai mult dintr-un respect al convenienelor dect din pudoare. Adrien ncerc o gelozie retrospectiv, imaginndu-i-o pe Virginie, adolescent, ntr-un mediu n care doamnele primeau omagii galante fr nici un fel de reinere. Intimitatea dintre mtu i nepoat l tulbura. Lungile lor confidene, micile hohote de rs repede reprimate spuneau multe despre plcerile odinioar mprtite, dar el se ferea s o ntrebe ceva pe soia lui. Ar fi fost mai linitit s fi tiut c buna doamn le nva pe tinerele fete, lsate n grija ei de unele mame imprudente i nonconformiste, s nu depeasc anumite limite n jocul dragostei. Felicie Drouin le iniia pe fecioare n teorie dar le interzicea practica. Ceea ce nu tia marchizul era c Virginie fusese odinioar ispitit s se joace cu focul, dar c, odat cstorit, dduse uitrii nebuniile tinereii, fapt de care mtua ei era convins. La rndul ei, tnra marchiz de Damvilliers nelese c, dup cum l privea mtua ei pe robustul plantator, dovedea c aprecia virilitatea acestui produs franco-american, dei tia, din experien, c cei mai buni cocoi sunt mici i uscai. n aceast atmosfer, impregnat de o senzualitate abia mascat de educaia rafinat a celor care frecventau casa, marchizul nu se simea bine. Avea nostalgia spaiilor ntinse ale deltei, a soarelui fierbinte pe cmpurile de bumbac, a ploilor repezi i abundente ce fceau s fumege pmntul, a cntecelor sclavilor la munc, a cailor galopnd pe sub stejarii de pe malul fluviului Mississippi. n aerul nchis al acestor case pariziene, cu perdele pe jumtate trase, cu lumin filtrat, cu eminee n jurul crora, pe vreme rece, se strngeau cei fr ocupaie, avea senzaia c triete zile pustii i zadarnice. Oamenii aceia care se trau de la micul dejun, luat trziu, pn la ora cnd mergeau la teatru, vorbind ca s nu spun nimic, l clcau pe nervi. i venea s vorbeasc tare, s mearg prin zpada care, de-abia czut,

se transforma n noroi, s ridice mobilele ca s vad dac muchii l mai ascult. Dar, fr s-i dea seama, Adrien, care afirma c nu respir dect pe jumtate, suporta efectele a ceea ce el bnuia c ar fi o otrav a sufletului. Noaptea i-o reda pe Virginie, stul de mondeniti i de cancanuri, i ea rmnea uimit de apetitul sexual al soului. La Paris, Adrien fcea dragoste ca i cum s-ar fi rzbunat pe cineva cu furie i ndemnare. Dar Virginie nu se plngea. Temndu-se c, de plictiseal, marchizul s-ar putea revolta, fosta elev a Ursulinelor l purta prin tot Parisul. El fu fericit s descopere frumuseea unui ora n faa cruia o lume ntreag se extazia. Melancolic i crispat, admir Notre-Dame, Sainte-Chapelle i Pont-Neuf, dar afirm c Sena e ngust ca un canal, c Sorbona e trist ca o nchisoare, c strzile sunt trasate la ntmplare i c parizienii sunt insoleni i repezii. n caleaca doamnei Drouin, tras de doi cai cenuii, parcurser, nfofolii ca nite eschimoi, artere aglomerate. Adrien fu ct pe-aci s-l bat pe un vizitiu mojic a crui trsur bara o strdu. l fcu ho pe un blnar care vru s-l pcleasc vnzndu-i o cciul de iepure n loc de una de castor iar, ntr-o dup-amiaz, cnd Virginie l lsase o clip ca s fac unele cumprturi, acostat fiind de o tnr neruinat, a crei blbial n-o nelesese, i spusese acesteia, cu gravitate, ct e ceasul, nenelegnd c tnra i propunea s-i petreac timpul cu ea. Adeseori n plimbrile lor, cei doi ajungeau pe Boulevard des Italiens, fostul Boulevard de Grand, acea ax celebr a vieii pariziene unde, n cafenelele i restaurantele la mod, puteai ntlni celebriti literare, ziariti, artiti, bancheri. Virginie avea o predilecie pervers pentru aceast alee mrginit de cldiri, magazine i hoteluri de lux. Circulaia era att de intens c aproape i riscai viaa de fiecare dat cnd ncercai s traversezi. Dar, afirma ea, nu tii nimic despre Paris dac n-ai cinat la Tortoni, dac n-ai gustat cremele cu fructe de la Caf Anglais, i

dac n-ai cumprat bibelouri de la Aux-Bayaderas n mijlocul unei mulimi arogante, mbrcate dup ultima mod, a crei plvrgeal i amintea de cotcodcitul din curtea de psri, Adrien tcea i arunca priviri furioase oricui ndrznea s o ating pe Virginie. Ea se amuza de mutrele lui i i spunea numele celebritilor ntlnite. ntr-o sear i-l art pe Alexandre Dumas, un ins cu pr cre ca al lui Adrien, altdat se ncruciaser cu domnul Chateaubriand care tiprise o brour despre Izgonirea lui Carol al X-lea i a familiei sale. ntr-un restaurant din Palais Royal, un chelner care vorbea fr s fie ntrebat le art o femeie frumoas care se numea Lola Montez i le atrase atenia asupra unui turc, care, pentru a-i potoli arsurile de la picioare, punea s i se toarne n cizme un sirop rcoritor. Parizienii tia sunt imposibili, mormia marchizul. Cnd or fi muncind? Cafenelele sunt ntotdeauna pline, n timp ce afacerile merg, se pare, ru! Vzndu-i, s-ar crede c au cu toii bani de azvrlit pe fereastr, c viaa lor e o srbtoare nentrerupt i c restul lumii e o cmpie arid populat de slbatici! Doamne, ce arogani i superficiali sunt! Mnnc, beau, fumeaz, fac ochi dulci femeilor, plvrgesc, se felicit i se ntrec brfind. Pe onoarea mea c toi se cred nobili... Oaspeii mtuii Drouin nu-i ddeau motive s fie mai indulgent. Toi aceti buni vorbitori, considerndu-se scriitori sau filozofi, erau servitorii muzelor. Ei l-ar fi dat pe Tacitus pentru o mas bun, i pe Shakespeare pentru o rent. Cel care produsese o brour penibil de o sut de pagini, editat pe cheltuiala autorului, se credea egalul lui Victor Hugo, care publicase Feuilles d'Automne i Notre-Dame de Paris, sau a lui Balzac a crui Piele de sagri o citeau pe nersuflate. Adrien i bnuia pe aceti condeieri oportuniti de toate laitile i-i aeza pe toi n aceeai tagm cu acel Pons de Verdun, responsabil de trimiterea la eafod a paisprezece fete aparinnd familiilor nobile, dintr-un ora al crui nume l

purta, abuziv, insipidul fctor de rime. Vechiul domeniu al familiei Damvilliers fiind situat n apropierea oraului cu pricina, nu lipsi mult ca marchizul s considere aceast crim multipl ca pe o ofens personal. Printre aceti productori de rime, cu cravate de o culoare ndoielnic, se afla i un rocovan nfumurat cu voce n falset, care avea darul s-l exaspereze pe marchiz mai ales cnd pomdatul optea la urechea Virginiei cuvinte ce preau s-o amuze. Acest scriitora de duzin, considerat de mtua Drouin un pamfletar redutabil, dei nici unul din textele sale, aa-zis explozive, nu vzuser nc lumina tiparului, comise ntr-o zi imprudena s i se adreseze marchizului cu un aer de superioritate. Domnule, vorbii o francez din secolul al XVII-lea, cu un accent dialectal nvechit... i, cum s v spun... emoionant... da, ...emoionant ...acesta e cuvntul. Deja enervat c trabucul su era prea uscat, Adrien se scul ca un taur nepat de un tun i sufl un jet de fum albstrui, care-l fcu s clipeasc pe interlocutorul su. Vorbesc franceza nvat de la tatl meu, domnule, i de la clugrii iezuii, care nu i-au ponosit sutanele prin saloane. Oamenii cinstii neleg franceza asta i puin mi pas de cei crora nu le place accentul meu, n special de fctorii de versuri bune de... fluierat! Frumosul rocovan rmase interzis, cut ajutor la Virginie, amuzat la culme de francheea soului ei. n ochii ei albatri-nchis citi o ironie dezagreabil. Adrien, care i aruncase trabucul n emineu, atept o replic ce nu veni. Acerbului pamfletar i lipseau argumentele. De aici ncolo, l evit pe marchiz, calificndu-l, n conversaiile cu alii de teapa lui, drept un urs slbatic i ran greoi la minte! Doamna Drouin, observnd c soul nepoatei sale nu participa la jocurile micii sale curi, i propuse ntr-o sear: Vrei s-l ntlnii pe domnul de la Fayette? El a organizat Garda Naional care ne apr tot aa de bine de dezordinile

populare ca i de abuzurile puterii. ine foarte mult la tot ce vine din America. Va fi cu siguran fericit s vorbeasc cu dumneata! Eu, nu, spuse Adrien pe un ton aspru. Cred c s-a fcut prea mare vlv n jurul acestui mic marchiz din Auvergne, care a ales s lupte n America pentru c se plictisea cu nevasta i voia puin glorie. i ali francezi s-au btut, cel puin la fel de bine ca el, pentru independena noastr, de pild, Jean Baptiste de Vimeur de Rochambeau i amiralul de Grasse, dar ei nu-i petrec timpul linguindu-l pe marele Washington. Domnul de La Fayette, maestru n arta de-a mpca i capra i varza, triete din reputaia sa. S-i fie de bine! Cnd a venit la noi, n 1824, nsoit de o scoian guraliv ca o ciocnitoare, nu i-a ascuns simpatiile pentru yankeii anti-sclavagiti. Aadar, n-am putea schimba dect nite politeuri. Totui, spuse F1icie Drouin, derutat de aceast ieire, i datorai puin recunotin! Din fire nu sunt recunosctor, doamn! Lucrurile rmaser aici. Cei doi americani nu-l vzur pe domnul de La Fayette, de altfel foarte ocupat n vremea aceea, s-i organizeze armata de contribuabili: ofierii erau recrutai dup originalitatea uniformelor pe care puteau s i le permit candidaii. Soii Damvilliers preconizaser s rmn la Paris pn la nceputul lui februarie dar, n timp ce se pregteau s srbtoreasc Crciunul din 1831 Adrien fremta de nerbdare. O scrisoare de la Clarence, care fcuse pe drum aproape dou luni, l ntiina c recolta de bumbac fusese destul de bun, dei fibra nu era de aceeai calitate ca aceea de anul trecut. Lucrrile de la conac s-au ncheiat, din fericire, scria intendentul. Reedina voastr e ca i nou, zugrvit proaspt n alb. Willy Tampleton a fost dobort de sgeata unui indian, fapt care a fost spre binele lui, cci i-a adus gradul de cpitan. Toate astea i accentuar marchizului dorina de a se

ntoarce ct mai repede la Bagatelle. Devenise taciturn i se scrpina n cap din ce n ce mai des, fr a ine cont de privirile dezaprobatoare ale Virginiei. Spre deosebire de Adrien, ea se simea n largul ei, n Parisul plin de fantezie. Mai tot timpul fcea vizite i cumprturi, iar Adrien constata de la o zi la alta c bagajele pentru America sporeau nencetat. Virginie comandase chiar un nou pian la Pleyel, pe motiv c firma era i furnizoarea lui Chopin! Cu trei zile nainte de Crciun, o mic dram i o mare fericire precipitar lucrurile. ntorcndu-se de la o slujb la Saint-Sulpice, Adrien intr n salonul doamnei Drouin, fr s ntlneasc vreun servitor i-l gsi acolo pe poetastrul rocovan, care, singur cu Virginie, i inea mna. La dracu, spuse marchizul cu o voce care fcu s zornie ururii de cristal ai candelabrului, ce se ntmpl aici? Doamna nu se simte bine, bigui cellalt, ridicndu-se ca un coco. ntr-adevr, palid i tras la fa, Virginie se sprijinea pe sptarul fotoliului. Desigur c versurile dumitale i-au fcut grea. Prsete camera ct poi de repede... Dar, domnule, e... casa doamnei... Drouin... Dar mna soiei mele mi aparine mie! Din trei pai, Adrien ajunse lng rocovan, l lu cu o mn de ceaf, iar cu cealalt de turul pantalonilor i l ridic cu uurin ca pe un bidon cu melas, travers salonul, cobor scara, ddu ordin valetului s deschid ua, iei pe peron i-l arunc pe poetul paralizat de fric pe un morman de zpad amestecat cu blegar. Dac mai pui piciorul pe aici, te strng de gt, spuse marchizul cu o voce care i fcu s se ntoarc mirai pe rarii trectori. Apoi trnti ua cu o asemenea violen, c plria lui Napoleon alunec sub globul su n salonul de la parter.

 Paltonul meu, v rog se auzi vocea plngrea a expulzatului, care ncerca s se extrag din noroiul ngheat. ntors la primul etaj, la fel de repede precum l prsise, marchizul nu prea ntr-o dispoziie prea bun. Acum, doamn, ai putea s-mi explici, ce e cu rul sta? Nu vrei puin aer proaspt? Aici te cam sufoci. Era prima oar cnd i se adresa protocolar Virginiei, dar aceasta, ghemuit n fotoliu, n aceeai poziie, nu prea deloc emoionat, ci mai curnd bucuroas. ntre timp, obrajii ei i recptaser culoarea obinuit. Aaz-te, Adrien, vreau s-i spun ceva. Tonul senin al soiei sale l ls perplex pe marchiz. nceteaz s te mai scarpini n cap i mai bine ascult-m. Mai nti, vreau s spun c ai fcut foarte bine c m-ai scpat de o prezen inoportun. Ai fi putut s-o faci cu mai puin... vigoare, dar mnia te prinde i nu-mi pare ru c m-am mritat cu un brbat care reacioneaz prompt cnd e vorba de onoarea soiei sale. Hm, hm... mormi marchizul. Dar ce e cu rul sta, Virginie? Ei bine, domnule marchiz, aflai c vei fi tat i c tocmai mi se fcuse ru cnd a venit individul acela. La dracu, strig marchizul srind n picioare, e chiar adevrat?... Ah, Virginie, ce fericit sunt!... Nici nu-mi puteai face un cadou mai frumos de Crciun! i lu minile, le srut i le strnse cu o violen care o fcu s se strmbe pe viitoarea mam. Apoi czu n genunchi. Aa, deci o s avem un mic marchiz n familie! Sau o mic marchiz, Adrien! Da, bineneles, spuse el puin derutat de aceast incertitudine foarte banal. Virginie i trecu mna delicat prin prul lui Adrien, micat de emoia lui. Atunci, spuse el, ridicndu-se, cu o fa tragic, trebuie s

rmnem la Paris... n ateptarea...? De ce? Vreau ca fiul nostru s se nasc la Bagatelle! Traversarea n anotimpul sta s-ar putea s-i fac ru... Ei bine, Adrien, dac vrei s-mi faci o plcere, s ne facem bagajele i s ne ntoarcem acas. Fericirea marchizului fu deplin, nu numai pentru c se ntorcea la Bagatelle mai repede dect sperase, ci i pentru c avea s aib un copil la care nu mai cutezase s spere. Dumnezeule, dar ce se petrece aici? spuse doamna Drouin, ivindu-se n ua salonului. L-am gsit pe unul din prietenii mei drdind de frig la ua mea i cerndu-i paltonul... Se pare c l-ai azvrlit afar ca pe un pachet i te vd acum dansnd ca un satir n faa nepoatei mele! Surprins, Adrien, care ntr-adevr, cu micri greoaie, schiase civa pai de dans, rmase cu un picior n aer. Se-ntmpl, doamn, c sunt cel mai fericit om din lume, c iubita mea soie tocmai m-a anunat c vom avea un motenitor! Asta e tot? Asta e un motiv s-mi drmi duumeaua, s-mi terorizezi servitorii sau s-l dai afar pe un poet care m intereseaz! Dei tonul era al unei burgheze ofensate, nimic nu putea umbri fericirea marchizului de Damvilliers. S vorbim de frumosul rocovan care-i fcea curte soiei mele, profitnd de slbiciunea ei momentan. Da, doamn, l-am dat afar dar, fii sigur, se va ntoarce la dumneavoastr dup ce vom pleca! Observnd pe o canapea paltonul victimei sale, Adrien, ca un colar pozna, lu haina, deschise fereastra salonului i strig: Hei, tremuriciule, strnge-i boarfele i urc-te n pat cu o buiot cu ap cald la picioare!... Ce-or s spun vecinii? suspin doamna Drouin, neputndu-i reine o und de admiraie pentru masculul acesta expeditiv.

Virginie rdea cu hohote i doi servitori venii n fug rmseser cu gura cscat n pragul salonului. Hu! hu! se strmb Adrien la ei. Cei doi disprur, schimbnd ntre ei o privire deloc mgulitoare pentru starea mental a americanului. Doamna Drouin ddu din umeri resemnat i se aez pe canapea, n mijlocul pernelor. Deja un copil! E deci adevrat, Virginie! Sunt fericit c a fost conceput la mine! Nu mtu, nu la dumneata, mai degrab n patul lui Cromwell, la Broadway, n Anglia! Ah, fcu doamna, surprins de o asemenea precizie. n orice caz, se va nate la mine i va fi o adevrat srbtoare! Nu la dumneata, interveni marchizul, ci la Bagatelle, n Louisiana, ca tatl i ca bunicul lui! Pentru c noi plecm din Paris! nvins pe toate fronturile, Felicie Drouin se fcu c-i aranjeaz gulerul de dantel i zmbi: Doar nu v gndii s traversai Atlanticul n anotimpul sta?... pentru o femeie nsrcinat... Virginie se ridic i o mbria pe mtua ei. E hotrt, ne ntoarcem. Aerul oceanului e tonic, mtu i n-o s fiu prima femeie nsrcinat care cltorete! Dar soul tu nu trebuia s se duc n Est s revad pmnturile strmoilor si? insist buna doamn. Pmnturile noastre sunt pe malul fluviului Mississippi, replic Adrien, cu o voce ndulcit. Aici m simt ca un strin i m grbesc la bumbacul i la negrii mei. Deci, v-ai hotrt cu adevrat... Da, mtu, o s petrecem Crciunul i Anul Nou cu tine i apoi o s lum primul vapor spre New York. O s-i scriu lui Clarence, imediat ce rezervm locurile, conchise Adrien, fericit ca un soldat n ajunul unei permisii neateptate.

Le ls pe cele dou femei s discute, i lu paltonul, plria i bastonul i cobor scara n fug. n vestiar, n timp ce atepta ca vizitiul s nhame caii, gsi un bilet, czut cu siguran din buzunarul rocovanului. Citi: Zei de pe Missisippi La Paris te-ateapt dragostea, La un semn ea i va lua lira Ca s-i cnte ce nu poate spune Vocea aspr a unui so grosolan Pentru care mine va fi prea trziu. Ei, haide, scrni din dini Adrien, mototolind biletul i aruncndu-l n mormanul de zpad unde aterizase i autorul lui ceva mai devreme. Don Juan rocovan nu tie nici mcar ortografia! Ai spus ceva, domnule? ntreb vizitiul, n timp ce-l invita pe Adrien s urce n caleaca. Spun c Mississippi se scrie cu patru de s, biete, i c ncepe s se dezghee!

Capitolul 23
Clarence fcea parte din acea categorie de oameni care nu se tem de singurtate. De aceea absena marchizului nu-l afecta prea mult. Responsabil cu bunul mers al plantaiei, el avea un alt fel de autoritate dect marchizul, dar tot att de eficient. Ascendentul lui Adrien asupra personalului i sclavilor avea o cauz natural i ereditar n acelai timp. Senior de drept divin, prezena lui era suficient pentru ca fiecare s-i ndeplineasc obligaiile i s-i fac datoria. Intendentul se impunea prin fora linitit care emana din persoana lui, i prin ncrederea absolut cu care era mputernicit. Competena i garanta temeinicia ordinelor i, cum vorbea puin, nefiind cu nimeni familiar, att negrii ct i vtafii albi, l respectau pe acest reprezentant al stpnului, un fel de mare vizir, deintor, prin delegaie, al ntregii puteri. n timp ce Adrien, clare, se anuna de departe peste cmp i puni, Clarence, tcut i discret, aprea fr s anune, acolo unde era mai puin ateptat. mbrcat n alb, cu panamaua pe cap, se ivea deodat, fie dintr-un boschet, fie din spatele unui dmb, cnd se ntmpla s nu rsar din pdure, la cptul vreunei alei. Sclavii, vorbrei i incorigibili, strategi experimentai n privina pauzelor camuflate, se fereau de el mai mult ca de stpn. Adrien trecea n grab, criticnd cu severitate lenea unora i a altora, dar rareori fcea cale ntoars, fiind convins c mustrarea ajungea pentru ctva timp. Dimpotriv, Clarence se ntorcea adesea, zbovea la umbra unui stejar sau chiar se instala la soare. Dac i se ntmpla s surprind vreun sclav ntins alene, care se credea ferit de o incursiune a patronului el nu ipa la el cu indignare aa cum fcea marchizul. i oprea calul, se uita la vinovat sau la vinovai cum i reluau n grab munca i spunea uneori pe un ton calm, ca i cum i-ar fi vorbit siei: S-a mrit ziua. Ast-sear se va putea lucra cu o jumtate de or n plus sau Vino cu mine Sam, trebuie s dezgropi un butean din

mijlocul arturii. i negrul astfel interpelat era obligat s stea singur, departe de ceilali, departe de orice adpost, s mnuiasc hrleul i trncopul, trudind din greu sub ochiul cavalerului care, cu minile pe oblncul eii, rmnea acolo... un bun sfert de or pn-i fuma o havan fin al crei parfum ameitor se amesteca cu mirosul neptor al pmntului proaspt spat. Proceda la fel i cu servitorii casei. Dac la mas i pstra locul, chiar i atunci cnd cina singur, lsnd la captul cellalt neocupat, locul stpnului, el se ntorcea uneori n mijlocul dup-amiezii, la ora cnd siesta la care aveau dreptul acetia era terminat, s ia o carte din bibliotec, s bea un pahar de ap sau s constate ct au avansat lucrrile tmplarilor sau ale zugravilor, ocupai, conform directivelor lsate de Virginie, cu restaurarea domeniului Bagatelle. Ochiul su de reptil detecta fr gre un cui de lemn prost btut sau o zugrveal dat n grab. Arta cu degetul deficiena constatat i revenea peste o clip, eventual a doua zi sau dup trei zile, ca s vad dac totul este n ordine. n fiecare diminea, se ducea la spital unde se ntlnea cu doctorul Murphy, vizita bolnavii i luzele. Zmbetul su plcea femeilor i vocea sa calm i linitea pe brbai. Mai puin demonstrativ dect stpnul, care vorbea cu sclavii n franceza corcit a negrilor, el li se adresa n aceiai termeni i vtafului i femeilor btrne extenuate. Sclavii, incontieni, se simeau respectai ca fiine umane i supravegheai n calitate de muncitori. Cu domnul Dandrige, mai mult dect cu stpnul, servitutea li se prea o stare natural. Damvieliersii nu prsiser nc Bagatelle, cnd s-a aflat n amnunt despre rebeliunea lui Nat Turner. Acesta, un sclav rzvrtit, organizase n Virginia o band de civa la fel ca el i la 22 august 1831 asasinase cincizeci i apte de albi. Rzvrtiii fuseser capturai i spnzurai, dar n Virginia i n tot Sudul, plantatorii i ddur abia acum seama de riscurile la care erau

supui ei i familiile lor. Dac i ali fanatici s-ar fi luat dup Turner, urmrind s pun n aplicare prezicerea biblic precum c Cei din urm vor fi cei dinti i, ar fi trecut la aciune, plantatorii ar fi avut a se teme de ce era mai ru. Chiar o revolt general n-ar fi putut s dea puterea negrilor, dar nu era exclus posibilitatea unor masacre, mai ales dac aboliionitii din Nord i-ar ncuraja. Tentativele rare de acest gen, de care Clarence aflase, euaser toate, deoarece negrii ataai de familia stpnului i denunaser pe complotiti, eliminai apoi fr cruare. De cnd cu ntmplarea cu Nat Turner, numeroi plantatori i recrutaser paznici albi, crora le ncredinau familia ct timp lipseau ei. Paznicii acetia, marinari dezertori, derbedei sau beivi, profitnd de poziia lor, jefuiau pivniele i cmrile dac nu chiar fugeau cu bijuteriile i cu argintria stpnei. Se trezir n servitori sentimente de ur, care le fuseser strine pn atunci. Dar o dat ce ngrijorrile mai trecur, plantatorii se debarasar repede de aceti colaboratori de proast calitate, care reuiser s le inspire mai mult nencredere dect propriii lor sclavi. La Bagatelle, Dandrige crezu c e nelept s nu schimbe ntru nimic obiceiurile. i veni ideea s rspndeasc vestea, alegnd din negrii de pe plantaie civa sclavi btrni care se bucurau de ncredere, c nite negri dezertori incitau pe sclavii cei buni s dezerteze ca s-i predea unor traficani albi care i vindeau din nou n vest, unor aventurieri. De fiecare dat, toi negrii strini de plantaie zrii prin mprejurimi erau artai vtafilor. Dar nici unul dintre acetia nu se dovedi a fi dezertor. Judecarea i spnzurarea lui Nat Turner i a acoliilor si, evenimente crora plantatorii le-au fcut mult publicitate, au fost de-ajuns ca s aminteasc tuturor rigorile justiiei. Tot n timpul absenei familiei Damvilliers potcovarul Albert Schoeler i soia sa, Mignette, se hotrser s-i ncerce norocul n Vest. Neputnd s-i cumpere un domeniu n

Louisiana, din cauza preului prea ridicat al terenurilor, ca i ali emigrani, plecar spre Vest s cucereasc inuturile neexplorate, a cror fertilitate uimitoare era ludat de un mare numr de funcionari federali, ce nici nu puseser vreodat piciorul acolo. Guvernul Statelor Unite, dorind s activeze populaia regiunilor de dincolo de Missouri i de inutul Osages, vindea concesiuni la preul de l,25 dolari acrul36. i apoi cltoria pn n regiunea apailor i paducailor avea un parfum de aventur pe care ndrzneaa Mignette l gsea ameitor. Dect s-i sfreti zilele n pielea unei soii de muncitor, mai bine te ntorci la Morvan, spunea ea. Seara, cnd flegmaticul ei so fuma din pip, ea i citi cu voce tare o carte de Fenimore Cooper, aprut n 1826, Ultimul mohican. Albert cel calm se vzu vnnd ursul, fcnd nego cu indienii, ridicndu-i forja n mijlocul unui sat de pionieri, privind cum crete porumbul pn n naltul cerului i pscndu-i turmele n vile acelea necunoscute. Comand un vagon ultimul tip n Conestoga, orel din Pennsylvania, specializat n construirea unor crue lungi i solide capabile s nfrunte drumurile desfundate i s-i transporte pe aventurierii nomanzi cu familiile i cu tot avutul lor. Albert a vrut-o albastr i roie, ceea ce o fcea deosebit de artoas, cu pnza alb, ntins n chip de acoperi, peste arcurile de fier. Dup ce a discutat cu prieteni pricepui despre posibilitile de traciune ale cailor, i aleser pe acetia din urm ca s constituie atelajul. Boii erau robuti i rezisteni, dar mergeau ncet i se nnmoleau n nisipuri i mlatini. Catrii care aveau muli partizani, se hrneau cu puin dar firea lor ndrtnic i gustul lor pentru escapade fceau din ei nite tovari dificili. Caii, mai fragili, mai puin ncpnai, nu puteau s trag greuti prea mari, dar potcovarul i cunotea
acru veche msur agrar n inuturile britanice echivalnd cu 52 ari (1 ar = 100 m2) (n.t.)
36

bine i tia s-i ngrijeasc. Sftuit de Bobo, rndaul de la Bagatelle, Albert alese ase cai frumoi cu crupa larg i lucioas. Patru cai vor trage crua cu roile mari, doi vor merge dup ei, ca rezerv, iar la nevoie vor servi cltorilor la nclecat. n Conestoga vor ngrmdi uneltele potcovarului, bineneles i nicovala cteva cufere cu mbrcminte i ustensile necesare gospodriei, saci cu fin cel puin 100 de livre de fiecare persoan butoaie cu jambon srat i slnin afumat, cafea, ceai, orez, zahr, fasole, fructe uscate, mirodenii, topoare, un fierstru, lopei, cazmale i, bineneles, dou puti cu cteva sute de gloane de plumb. La aceast panoplie i la rezervele de merinde s-ar putea aduga i zorzoanele pariziene, cu totul deplasate n garderoba unei soii de plantator, dar Mignette inea foarte mult la ele, aa cum inea la bicarbonatul de sodiu, baza farmaciei sale. Rochiile de sear, dantelele, plriile citadinelor, primite odinioar n dar de la Virginie, nu constituiau oare pentru ea singurele podoabe tangibile ale existenei sale trecute? O mic discuie avu loc ntre Mignette i soul ei cnd a trebuit s hotrasc soarta celor doi sclavi, proprietatea potcovarului pe care nu puteau s-i ia cu ei. Albert i pregtise pentru meseria de rotar-potcovar. Vnzarea lor ar fi reprezentat un ctig de patru mii de dolari, sum apreciabil pentru o pereche ale crei economii nu atrnau att de greu. Dar Mignette se opuse cu vehemen ca Albert s-i predea pentru licitaia din Sainte-Marie pe cei doi negri Clavis i Armnd, buni cretini i flci veseli, cu muchi de oel. Tnra femeie i pusese n minte s-i elibereze, ca ei s poat s continue pe socoteala lor mica industrie a soului ei. ntr-o diminea ea lu bacul pentru Bayou-Sara, ora situat pe cellalt mal al fluviului Mississippi, ca s-l consulte pe avocatul Edward Barthew. Ed, al crui birou ocupa primul etaj al unei case destul de prost ntreinute i care adpostea la parter jurnalul lui James

M. Bradford, The Time Piece, o primi pe vizitatoare cu amabilitate. Legea din Louisiana permitea oricrui cetean, proprietar de sclavi, s-i elibereze pe acetia n anumite condiii: dac aveau peste 30 de ani i dac nu se fcuse nici o plngere mpotriva lor n ultimii patru ani. Aceast ultim condiie nu era necesar dac sclavul scpase viaa stpnului sau a soiei acestuia sau a copiilor. Stpnul care dorea s elibereze un sclav trebuia s fac, n faa judectorului districtului, declaraia inteniei sale i judectorul era obligat s afieze cererea ce-i fusese adresat, pentru a se afla eventualele opoziii din partea cetenilor care aveau motive s se plng de acei negri. Dac nu aprea nici o contestaie, judectorul redacta actul de eliberare i cerea stpnului o cauiune de 1000 de dolari de fiecare sclav eliberat. Renunnd astfel la drepturile sale de proprietar, stpnul se angaja s-i scoat din Stat, n rstimp de o lun, pe negrii devenii liberi. O clauz anex prevedea c denuntorul unui sclav care nu prsise Statul primea ca recompens jumtate din cauiune, cealalt jumtate fiind trecut n visteria statului. O lege stupid, coment cu amrciune Mignette. Albert nu va plti niciodat 2000 de dolari pentru Clavis i Armnd. Mi-a fost deja destul de greu s-l conving s nu-i vnd. Barthew ddu la o parte cu degetul arttor nglbenit de tutun uvia de pr gras care i cdea pe ochiul drept. Exist aranjamente posibile. Dac stpnul vrea s-i emancipeze sclavii ca rsplat pentru un serviciu cunoscut de toat lumea i dac acest motiv este acceptat de juriul parohiei, negrii eliberai pot s continue s-i aib domiciliul n Stat. Cu condiia, totui, ca trei sferturi din membrii juriului s-i fi dat n scris consimmntul, de dou ori n cursul unor ntruniri diferite. Aceasta nu exclude plata cauiunii obinuite, dar stpnul rspunde atunci de buna purtare a celor eliberai fa de treimea din juriu. i el este strict obligat, am uitat s v spun, s hrneasc sclavul devenit liber i s contribuie la nevoile sale

n cazul cnd boala, btrneea sau orice alt cauz l-ar face pe fostul sclav incapabil s-i asigure singur traiul. Asta nu uureaz deloc lucrurile. Dar refuz s-i vnd pe muncitorii soului meu ca pe nite vite de ferm. Dac Albert ar fi gsit un potcovar n locul lui, Clavis i Armnd i-ar fi schimbat stpnul, fr s-i schimbe viaa. Dar nimeni nu s-a prezentat s cumpere potcovria. Avocatul pru deodat interesat. S-ar putea expune juriului i eu o voi face bucuros pentru Albert, fr s v coste un ban c Schoeler, odat plecat, nu va mai fi nici fierar, nici potcovar la Sainte-Marie. n acest caz, plantatorii vor trebui s traverseze fluviul ca s vin la Bayou Sara s-i potcoveasc caii sau s-i repare gabrioletele. Dac cei doi negri eliberai Albert ar rspunde desigur de cinstea i de competena lor s-ar angaja, o dat devenii liberi, s preia succesiunea soului dumneavoastr, poate am reui s-i convingem. Ar fi un fel de serviciu public, pe care ei l vor face n localitate. Ideea e bun. Albert le-ar lsa chiar i cteva unelte. Ateptai, fcu Barthew, ca s calmeze entuziasmul soiei potcovarului. Admind c juriul accept acest argument, va trebui, totui, s gsim cei 2000 de dolari, cci juriul nu v va scuti de ei! Ah! fcu Mignette decepionat, problema banilor rmne. Albert este un om cumsecade, dar ine la banii lui... i, de altfel, nu avem prea muli! Ed vorbi mai ncet. Suntei asigurai, nu-i aa, pentru potcovrie i locuina situat deasupra? Desigur, din cauza riscurilor incendiului. i asta ne cost destul! Atunci, noi vom plti asigurarea, doamn Schoeler. Nu e, poate, prea corect, dar o cauz dreapt scuz mijloacele folosite pentru a o face s triumfe.

 i cum aa, domnule Barthew? Deocamdat, dumneavoastr n-avei nevoie s tii mai mult, doamn Schoeler. Cnd, n ajunul plecrii, vei fi ncrcat totul n Conestoga, tot ce trebuie s luai cu dumneavoastr, voi cere lui Murphy s dea n cinstea dumneavoastr o cin de adio. Ar fi bine ca n seara aceea negrii dumneavoastr s nu fie n Sainte-Marie, iar faptul acesta s fie cunoscut de toat lumea... Nu prea tiu cum s procedai, poate i trimitei la Bagatelle sau n alt parte, ca s repare o cru sau un plug... M nelegei? Mignette i puse palma rece pe mna avocatului. Cred c neleg... dar, dac vreodat Albert bnuiete ceva, e n stare s-mi sfarme capul cu ciocanul... Albert respect legile! Ed Barthew se ls pe spate n fotoliu. Acum civa ani, spuse el, am cunoscut, pe cnd eram avocat la Boston, un tip foarte tnr, cu numele de Henri David Thoreau, nepotul unui corsar normand, venit nu se tie cum, n America. Familia sa locuia n Concord, un trg situat la cteva mile la nord-vest de ora, pe care toi yankeii l cunotea pentru c acolo, s-a tras, n aprilie 1775, primul glonte al rzboiului de Independen. La acea dat, fceam parte din comisia de acordarea burselor Universitii Harvard i aflasem de o cerere prezentat de tatl lui Thoreau pentru fiul su. Omul cumsecade o luase cu mult nainte, sigur c fiul lui va fi ntr-o zi capabil s intre la Universitate. Voiam s vd acest fenomen i l-am vzut. Era un biat pricjit, cu umerii czui, mai degrab mic de statur, cu un cap osos. Dar avea privirea strlucitoare a unui sfnt sau a unui nebun. El mi-a pus o ntrebare n calitatea mea de jurist, la care am stat mult pe gnduri pn s-i rspund: Credei, domnule, c toate legile sunt bune i c un om cinstit nu trebuie uneori s nu li se supun, atunci cnd contiina i-o comand? Dup prerea mea, se va auzi vorbindu-se ntr-o zi de acest tnr... din Concord, doamn Schoeler.

 i care a fost rspunsul dumneavoastr, domnule Barfhew? Am nvat s respect legile respectabile, doamn Schoeler, i s nu m supun celorlalte i, n limita posibilitilor, s nu provoc nedrepti semenului meu. O clip mai trziu, ddea la o parte perdelele, pentru a urmri cu privirea pe soia potcovarului, care cobora pe strada principal. Mergea cu pai mruni, repede, cu capul sus, legnndu-i umbrela. Bun cunosctor, el aprecia fineea taliei, mersul graios, dar nelese c nu asta l atrgea cel mai mult la doamna Schoeler. Afurisit femeiuc, murmur el, exact ce mi-ar fi trebuit. Apoi i aprinse pipa i-i umplu un pahar cu whisky pe care l bu dintr-o nghiitur. O modalitate ca oricare alta de a-i nclzi inima cnd e zgribulit.

Capitolul 24
Cnd, pe la mijlocul toamnei, restaurarea conacului de la Bagatelle fu terminat, cnd decorticarea bumbacului fu un fapt mplinit, cnd pinile de indigo fur aezate pe sitele de nuiele la uscat iar sclavii putur s-i aprind focurile sub oalele cu melas, Clarence Dandrige socoti c venise momentul s se ntoarc la lucrrile sale personale, la crile lui i la meditaie. Ca de obicei, gazetele din Nouvelle-Orlans ddeau un bilan aproximativ al ravagiilor cauzate de febra galben i de holer. Tot ca de obicei, cea mai mare parte a victimelor acestor boli mai mult de dou mii de persoane fur nou-veniii n Louisiana. Dar vnturile i ploile intense de la sfritul verii, stvilind epidemia, au reuit s curee atmosfera. Se atepta sosirea iernii. Dup anumite semne, precum apariia prematur a corbilor i plecarea timpurie a psrilor flamingo, ea avea s fie rece i uscat, aa cum spusese btrnul James. Niciodat nu i se pruse lui Clarence viaa mai statornic mai calm i mai fidel ritmului anotimpurilor. La Bagatelle viitorul prea stabilit pentru muli ani. Odat cstorit cu stpnul, Virginie va fi capabil, ca toate soiile de plantatori, s conduc gospodria i s fac plcut viaa de toate zilele. Lunile vor trece punctate de serbri i recepii. Dup ce de pe cmp vor fi nlturate tulpinile uscate de bumbac, va veni aratul, de altfel, se va atepta cu nerbdare apariia florilor, apoi aceea a pstilor, i se va trece la curirea de parazii, evalund volumul recoltei viitoare. n sfrit, i va face apariia fibra alb, ca un mucegai divin al pmntului n fermentare, i se va trece la cules. Aadar, n toamna urmtoare se vor regsi la captul unui ciclu, cruia i va urma un alt ciclu, ntru totul asemntor. Fr ndoial, vor aprea unele alarme, ngheuri neateptate, uragane crora nu le vor rezista colibele celor nevoiai, creterea fluviului i, n lumea mrunt a plantatorilor, intrigi, nmormntri, nateri. Dar toate acestea nu vor fi dect

incidente, incapabile s tulbure profund desfurarea constant a unei existene ntru totul dependent de natur. Unui om cu firea lui Clarence Dandrige, lipsit de ambiie, fr alte responsabiliti sociale dect acelea ale funciei sale, nu i se oferea dect o singur perspectiv cu scaden cert dar imprevizibil: moartea. Adesea se gndea la moarte fr team i fr curiozitate. Oare i va face apariia pe neateptate n fluxul i refluxul anotimpurilor, ca s-l omoare fulgertor ca pe un chiparos ntr-o zi de furtun? Sau o va vedea profilndu-se n deprtare, pe drumul su solitar? n ateptare, el profita de via n felul su puin fatalist, fr s fac ceva pentru a-i modifica cursul. Dac ar fi fost un mistic, poate c ar fi fost tentat de o aventur spiritual. Dac ar fi fost altruist, ar fi putut s mearg n ntmpinarea semenilor si i s-i ia asupra-i suferinele i chinurile acestora, de care fusese cruat pn atunci. n aceast ar nou, politica ar fi putut s-i aduc i beia puterii. Dar Clarence, stpnit de o ndoial universal, nevznd n Creaie dect o mplinire inteligent de hazard i necesitate, pe care tiina o va explica poate ntr-o zi, nu-i dorea nimic. Poate doar, ca i pasagerii bogai de pe marile vapoare, o cabin confortabil pentru toat durata cltoriei. Dei pe deplin contient c este un element al Marelui Tot (aa cum frunza aparine arborelui), el se simea, totui, strin fa de furnicarul uman. Fr dispre i fr un real interes, el observa evoluia acestuia, convins fiind de irevocabila solicitudine a tuturor i a fiecruia. Fiind ns individualist, socotea c fiecare fiin trebuie s triasc, potrivit conform naturii sale, toate constrngerile acceptate sau impuse; altfel n-ar putea dect s falsifice jocul forelor care asigur echilibrul lumii. Iat de ce, se ndoia de toate filozofiile i religiile, considerndu-le nite constrngeri spirituale i morale destinate, dup prerea lui, s nlocuiasc armonia prin ordine i lipsa de certitudine, prin prejudecat.

Clasnd Binele i Rul aa cum se seleciona bumbacul cretinii se ferecaser ntr-un dualism din care l excludeau pe Dumnezeu din comoditate. Singurii care i se preau sinceri, erau contemplativii pentru c acetia, senini i disponibili, pndeau semnele pe care ceilali nu le puteau vedea. Tolerant, din fire, Clarence nu-i ngduia s-i judece dect rar, pe semenii si, dup cum i interzicea s rosteasc dou cuvinte ntotdeauna i niciodat , pentru c ele conineau toat nfumurarea vocabularului omenesc. Iat de ce, eroul su favorit rmnea Childe Harold, geniu fatal bolnav, plasat ntre misterele materiei i ale inteligenei; dei opus lui Byron, el nu vedea viaa ca un zmbet pervers al rului, ci, mai degrab, ca pe o manifestare liber a forelor supuse neantului. Brutalizat sau satisfcut din plin, el considera c omul are dreptul s se lase n voia sorii, ca i lemnul dus de valuri, deoarece contiina i instinctele, elemente proprii naturii sale, i sunt de-ajuns ca s-l cluzeasc n mprejurrile periculoase i s-l inspire n relaiile cu cei de o seam cu el. i plcea seara, cnd, cu faa spre aleea de stejari de la Bagatelle, se legna n balansoar, cu cinii la picioare, fr s se gndeasc la nimic, simindu-se parte integrant a tot ce-l nconjura. Reuea uneori s se conving c nu este dect un principiu de via, ca acela care stpnete copacul, pasrea, fluviu. i mai nchipuia atunci c n absolut, fr s compari, fr s ii seam de condiii, de mprejurri, energia necunoscut care face s creasc magnolia, s zboare pasrea cardinal, s fac s curg Mississippi, s dea putere omului s se mite i s gndeasc, provenea din aceeai unic surs care distribuie totul conform unei dozri subtile a unor particule de via. Un fost pastor unitarian, Ralph Waldo Emerson, care plecase n Europa pentru a intra n legtur cu marile spirite ale epocii, ncepuse s predice o doctrin nonconformist, apropiat de teoriile foarte personale ale lui Dandrige.

Un lan subire de inele fr numr Din aproape n deprtare leag toate lucrurile... scrisese acest bostonian care simea cum trece prin el curentul Fiinei universale. n Sud, nu se tia mai nimic despre oamenii care se ntlneau la Boston n librria surorilor Peabody. Dar, puinul ct l tia intendentul despre aceast doctrin destul de vag, pe care ei o profesau ntr-un cerc restrns, l fcea s cread c oameni acetia acceptau realitatea intuiiei. Evident, era o doctrin, una mai mult, care ns, merita s fie studiat, deoarece prea s nu ia n considerare dect viaa vieii. Singurul om cu care Dandrige putea s discute despre aceste subiecte, inexistente pentru Adrien de Damvilliers, profund convins c numai religia cretin deine adevrul absolut, era Eduard Barthew, un om curios i sceptic ca i el. De aceea, cnd avocatul l poftise la o mas dat de doctorul Murphy, cu ocazia apropiatei plecri a familiei Schoeler n Vest, el accept imediat invitaia. Dei nu m pricep la aceste lucruri, fcu Barthew, ar fi poate indicat s v asigurai c materialul agricol, de la Bagatelle nu are nevoie de reparaii urgente. l pierdei pe singurul potcovar instalat n aceast parte a fluviului. Convocai, Bobo, ca i vtaful responsabil, cu plugurile i cruele gsir c e bine, ntr-adevr, s fie chemat meseriaul din Sainte-Marie sau poate negrii care l ajutau pentru a face mici reparaii curente. n acest chip, Clavis i Armand fur ndeprtai de forj, n ziua hotrt, aa cum dorea Ed Barthew. Incendiul forjei din Sainte-Marie a fost cu adevrat un incendiu frumos. A izbucnit deodat i s-a extins cu repeziciune. Flcrile frenetice atinse de o inexplicabil lcomie nu lsar n urma lor dect o grmad de cenu din care ici i colo ieeau la iveal cteva grinzi calcinate, netede ca nite oase, pe care un cine le-ar fi ros cu plcere, n timp ce invitaii doctorului Murphy se pregteau s se aeze la mas ca s devoreze un

purcelu la grtar pregtit de Cline, buctreasa negres a medicului, sun alarma. Pompierii voluntari, surprini n adunrile de sear obinuite pe timpul iernii, au luat-o la goan prin sat, ndreptndu-se spre pompa de mn, aezat lng tribunal. Ei trr pompa, achiziionat prin contribuia cetenilor, pn la captul satului, unde se vedeau flcrile. Cnd i ddur seama c este vorba de casa potcovarului Schoeler, destul de izolat, combativitatea lor sczu. Incendiul prea destul de serios ca s poi spera s-l stingi, dar nu amenina nici o alt cas. Totui, se strduir ct putur i ei, aa cum le cerea datoria. Vecinii cei mai apropiai ai fierarului, la curent cu plecarea lui a doua zi n zori, se grbir s scoat conestoga' deja ncrcat din hangarul unde o nchisese Albert, sub paza cinelui su mare, galben, care, din pur contiin canin i speriat la culme de trosnetul focului, i nfipse colii n pulpa primului necunoscut care pusese mna pe oitea cruei. Ce noroc c aceti oameni prevztori i-au fcut deja bagajele, altfel n-ar mai fi avut nevoie de o asemenea cru, spuse preotul artnd nspre casa distrus. Ceea ce nu tia ns bunul preot era c Mignette trebuise s insiste nespus de mult ca totul s fie gata naintea cinei de adio oferit de doctorul Murphy. Caii, dui la pune la un cultivator, prieten de-al lor, erau i ei la adpost. n definitiv, acest incendiu, ale crui cauze n zadar le-ai cuta, aprea ca un ru nensemnat... i apoi, casa potcovarului cu tot ce coninea nu era oare convenabil asigurat? A fost, de altfel, i prerea potcovarului, cnd sosi la locul sinistrului. Totui, am stins bine focul din forj, dup ce i-am trimis pe Clavis i pe Armnd la Bagatelle s dea napoi roile i brzdarul pe care mi le dduse n grij Bobo. Nu neleg cum a fost cu putin s se ntind focul aici.

Pompierii, care nu erau la primul incendiu inexplicabil, fur de prere c vntul ar fi putut s nteeasc focul din zgura nc fierbinte, strecurndu-se pe sub ua prost nchis a forjei. Aceast explicaie a fost adoptat, prnd a fi mai plauzibil dect celelalte avansate de oameni cu mult imaginaie: un fulger fr ploaie, o rzbunare de sclav, sau poate chiar un meteorit, cum propuse secretara tribunalului. Ea citise ntr-un ziar din Illinois c pietre de foc, desprinse dintr-un astru ndeprtat, puteau isca incendii pe pmnt. Deci, tocmai cnd se pregteau de banchet la Murphy, clopotul de alarm i fcu pe toi invitaii medicului s se repead spre galeria casei. Se aflau printre invitai domnul Clairbone, judectorul, domnul Dandrige, brutarul Blanchet, zis: lcusta, cu soia, Fernand Poygras, nvtorul, domnioarele Pernoud, tatl lor, dulgherul din Bayou-Sara i domnul Barthew, sosit ultimul, ca de obicei. Schoeler i soia lui primiser cadouri modeste i folositoare. Murphy le pregtise o mic farmacie, necesar cltoriei, domnioarele Pernoud mpletiser nite plrii de pai, nvtorul se lipsise n favoarea lor de o lucrare de astronomie necesar unor oameni constrni de acum nainte s doarm sub cerul liber! Se afl de la pompier c incendiul este la cellalt capt al satului aproape de drumul Fausse-Rivire. Nimeni nu-l putuse opri pe Schoeler s se duc s vad ce se petrece n cartierul su. Mignette foarte ciudat de la nceputul serii, Albert socotind nervozitatea soiei sale uor de neles, n ajunul plecrii voia s se duc i ea cu soul ei. Dar medicul a convins-o s renune. Lsai-l pe acest curios, s dea o mn de ajutor pompierilor. Noi l vom atepta golind o sticl de vin pe care am i pus-o s se rceasc, pentru a v trezi apetitul! Mignette fu invitat s stea la locul de cinste lng domnul Dandrige, a crui prezen printre oaspei era mgulitoare. Ed Barthew prea hotrt s bea din plin, felicit pe Mignette

pentru toaleta ei i confirm prin judectorul Clairborne c juriul parohiei va accepta cu siguran s-i elibereze pe Clavis i Armand, permindu-le s locuiasc n regiune. Conversaia i rsul ncetar deodat, la apariia potcovarului, palid i gfind. Casa noastr a ars, Mignette! N-a mai rmas nimic. Crua a scpat... fr stricciuni. Bea asta, btrne, zise Barthew, dndu-i un pahar de vin... sper c negrii ti nu sunt amestecai. Ei sunt la Bagatelle pn mine, interveni Dandrige. Bobo avea nevoie de serviciile lor. Deci, nu-i putem bnui c ei ar fi dat foc! Mignette ncepu s plng ncetior. Soul ei o lu pe dup umeri. Este foarte trist, desigur, s-i vezi arznd casa, dar nu pierdem mare lucru, fiindc ai inut atta s ncrcm crua. Aa c nu fi suprat! Tnra lu batista ntins de soia brutarului i se adres lui Barthew care turna restul de vin n paharul ei. Suntem asigurai n caz de foc, sper c asigurarea s ne despgubeasc. Nu cred c vor fi dificulti, doamn Schoeler. Domnul judector poate s depun mrturie c nici soul, nici dumneavoastr, nici sclavii, n-au putut s aprind focul... Accidente exist, nu-i aa? Dar asta nu ne taie pofta de mncare, dragii mei, fcu Murphy. Purceluul Clinei nu mai poate atepta... La mas! i, n ciuda dramei, seara fu vesel. Fiecare a nchinat un pahar de vin n cinstea celor care plecau. Toastul, judectorului Clairborne, fcnd aluzie la incendiul care, parc ar fi vrut s tearg pn i amintirile unei perechi aa de simpatice, aduse lacrimi n ochii tinerei femei. Ea prefer cuvintele domnului Dandrige, care ur potcovarului i soiei sale s se ntoarc ntr-o zi la Pointe-Coupe, unde oamenii de la Bagatelle vor fi

ntotdeauna fericii s-i revad. Deoarece eu sunt cel care v-a ntmpinat n Louisiana, ncheie el, amintind ziua cnd Virginie debarcase n Nouvelle-Orlans, mpreun cu confidenta ei, pot s spun tuturor c suntei foarte potrivii pentru aceast ar. n cursul uneia din acele tceri de sfrit de agap, atribuit trecerii unui nger, Mignette lu deodat cuvntul. ampania i colorase obrajii, ochii si verzi sclipeau de o prefcut ngrijorare. Dar unde ne vom culca n noaptea asta? Noi nu mai avem locuin... Aici, bineneles, spuse ndat Murphy, e loc destul. Cnd i-au luat rmas bun i s-au mbriat, dup moda franuzeasc, Mignette s-a artat n mod deosebit afectuoas cu Ed Barthew. Acesta din urm ncheiase la repezeal un aranjament cu Schoeler. Banii, pe care asigurarea nu va ntrzia s-i verse, vor fi pstrai de avocat pn la napoierea potcovarului sau i vor fi trimii cnd acesta va avea o adres sigur n Vest. Din banii primii, domnul Barthew i va opri 2000 de dolari ce trebuiau dai drept cauiune pentru eliberarea lui Clavis i Armand. Mignette ceru s li se mprumute n plus trei sute de dolari, ca s poat instala o nou forj pe ruinele celei arse, care fusese a soului ei. Aranjamentele sunt totdeauna posibile ntre oameni cinstii i generoi. Voi toi suntei buni ceteni, zise n chip de moral judectorul Clairborne. Cum cei doi soi Schoeler se dezbrcau ca s se culce, puin emoionai din cauza buturii dar i a ruperii de trecutul lor, care se ncheiase cu cina de la Murphy, i a incendiului, Albert ntinse Mignettei un obiect plat. Ia te uit, am gsit asta lng cas n drmturi: este un etui pentru igrile de foi, din piele de arpe. L-o fi pierdut vreun pompier. Va trebui s-l lsm doctorului Murphy. Poate va putea s-l gseasc pe proprietar.

Mignette, cu acea perfect stpnire de sine, deprins odinioar de la domnioara Virginie, se abinu s spun c recunoate obiectul. Acesta aparinea lui Ed Barthew. n mod sigur, doctorul Murphy va ti s-i gseasc proprietarul. Am s i-l dau mine diminea. Puse etuiul n geanta ei, cu promptitudinea cuiva care nu este deloc hotrt s-l restituie cu uurin. Trei zile mai trziu, n timp ce soii Schoeler, treceau tocmai vadul rului Rou, la apusul soarelui, Mignette i deschise geanta ca s ia o pastil de ment. Doamne! exclam ea cu spontaneitate perfect prefcut, am uitat s las doctorului etuiul pe care l-ai gsit. Va trebui s-l pstrez pn cnd ne vom rentoarce la Pointe-Coupe... dac ne vom rentoarce vreodat! Pn i femeilor celor mai cinstite le plac amintirile secrete.

Capitolul 25
Clarence Dandrige tocmai primise, cu pota rapid, o scrisoare din partea marchizului de Damvilliers. l costase doi dolari, cci compania englez care asigura prin cliperele sale transportul de mesagerii peste ocean obinuia s ncaseze de la destinatar o parte din taxele de pot. Prin misiva cu pricina, de o concizie caracteristic pentru Adrien, acesta i anuna ntoarcerea la jumtatea lunii februarie. Era de presupus c se mbarcase, mpreun cu Virginie pe Borcas, unul din cele mai rapide vase ale liniei Le Havre York, care fcea n medie treizeci i opt de zile la traversare. Astfel c, atunci cnd cpitanul Tampleton i fcu apariia la Bagatelle, tiindu-i plecai pe soii Damvilliers, intendentul fu n msur s-l anune c voiajul de nunt al proprietarului plantaiei se apropia de sfrit. Rzboiul, aa lipsit de glorie cum era cel purtat de soldaii Statelor Unite mpotriva indienilor, l maturizase pe Willy, care era cum nu se poate mai mndru de galoanele sale de cpitan, obinute n cursul unor aciuni deloc eroice. Rana de la bra fusese uitat de fratele Corinnei. Cptase datorit ei, pe lng avansarea care l mgulea ntr-att, i un concediu de convalescen. Ofierul profitase pentru a defila pe la recepii. O mulime de tinere din lumea bun i oferiser carnetul lor de bal n sperana c vor putea obine mai mult dect un cadril. Povestise de o sut de ori asaltul brigzii sale fr s omit nici un detaliu i fr s-i nfloreasc meritele, cci tnrul Tampleton prea s fi rmas la fel de lipsit de imaginaie. Clarence l gsi, totui, mai brbat ca nfiare. Bronzat, vnjos, i pierduse odat cu rozul din obraji aerul de adolescent rumen i bine hrnit, pe care l aveau muli fii de plantatori, iar acum afia o dezinvoltur puin exagerat de soldat nrit, pe deplin refcut. Dup cina la care fusese invitat de intendent, n timp ce n emineul din salon trosnea un foc de lemne i James termina de

servit vinul de Porto, Willy scoase de sub tunic un medalion. V-a ruga s-mi facei serviciul de a napoia acest obiect Vir..., doamnei de Damvilliers. Cu discreie, bineneles. Un semn aprobator din cap l stimula pe ofier s continue: E o uvi de pr pe care a pierdut-o marchiza la joc pe vasul Prince-du-Delta... v amintii... Acum c sunt cstorii, dup ce m-am purtat att de prostete la petrecerea la care marchizul a anunat logodna, nu mai am dreptul s pstrez acest suvenir. Clarence i strecur medalionul n buzunar. Se va rezolva cu toat discreia necesar, chiar dac nu doamnei de Damvilliers trebuie s fie napoiat acest... trofeu! Ce vrei s spunei? Nimic, drag Willy, dect c uvia aceasta nu-i aparine Virginiei. neleg, spuse rznd cpitanul, aparine acum soului, ca i restul persoanei sale... Dandrige l privi pe ofier cu aerul dezamgit al unui nvtor care constat c un elev n-a neles o iot din textul pe care trebuie s-l explice. Hotrt lucru, i spuse, rzboiul o fi ntrind trupul, dar nu sporete defel inteligena cuiva. Apoi preciz, cu o anume nerbdare n glas: Nu, nici marchizului. uvia aceasta de pr aparine unei tinere pe numele su Mignette, astzi doamna Schoeler, pornit n clipa aceasta s colinde drumurile Vestului, alturi de soul ei. S se fi ivit pe neateptate n salon un ef indian cu tomahawkul n mn i Templeton n-ar fi fost mai uluit. Afirmai deci, Dandrige, ntr-un cuvnt, c Virginie i-ar fi rs i de mine i de Barthew? E o form feminin de umor, Willy. N-ai de ce s-i pori pic, e o treab de mult uitat. Ofierul tcu mbufnat, cu buzele strnse, netiind ce s spun. Acea uvi de pr rocat de care nu s-a desprit

niciodat, pe care i-o aeza seara la capul patului alturi de ceasul de buzunar, din pricina creia avusese parte de attea nepturi din partea camarazilor de la West Point, era a unei servitoare! Dup surpriz urmar furia i ruinea. Dar ce fel de femeie e oare, Dandrige, dac aa se poart cu nite gentlemeni care i-au riscat viaa pentru ea. E o... St, linitete-te, Willy, te afli aici sub acoperiul ei. Nu trebuie s rosteti vorbe pe care le vei regreta. Am ezitat s-i dezvlui acest mic secret, dar mi s-a prut c medalionul nu mai are nici o importan, din moment ce te debarasezi de el. n via sosete totdeauna un moment n care trebuie s dai Cezarului ce-i aparine! Cezarului sau Proserpinei... Hai, dai-mi-l napoi! Glasul era autoritar i Dandrige se supuse. Sigur de ce urma s se petreac, i ntinse picioarele ncrucindu-i braele la piept, ca un spectator atent i decontractat, apoi i goli dintr-o sorbitur paharul de porto. Previziunea sa se dovedi justificat: nhnd bijuteria, Willy Tampleton o azvrli cu furie n focul din cmin, apoi i ddu peste cap paharul de porto. Se mai ntmpl s punem pe foc ce-am iubit, spuse intendentul, cu un glas prietenos. V mulumesc, n orice caz, Clarence, c m-ai ajutat s m dezmeticesc. E ca i cum mi s-ar fi smuls o msea stricat... S vorbim despre altceva. Cnd sticla de porto fu golit, ofierul i puse mantaua de cavalerist i ceru s i se aduc cabrioleta. Un vnt rece cltina vscul atrnnd de ramurile stejarilor i mna norii ctre sud. Dandrige urmri cu privirea felinarul care se zdruncina, apoi se ntoarse n salon. Cnd James se duse la culcare, dup ce nchise ua, lu un vtrai i scotoci n cenu, scond un medalion de aur ars i nnegrit. Cnd se mai rci, l terse cu batista i constat c sticla se sprsese, dar bucla n form de semn de ntrebare dinuntru era intact. O bg n buzunar i se

duse la el n camer. ntruct ghicise ce fcuse Barthew pentru Mignette cu o sptmn n urm, i spuse c avocatului s-ar putea s nu-i displac s primeasc o amintire care ar avea, n sfrit, o semnificaie! Soii Damvilliers revenir la Bagatelle cu o sptmn mai devreme dect prevzuse Clarence. Cpitanul de pe Borcas, marinar cuteztor i amator de premii, alesese, cu scopul de a mai scurta drumul, ruta cea mai dificil, trecnd peste bancul de nisip de la Grand Bahama. De nu mai puin de cinci ori vasul se izbise de stnci, riscnd s se scufunde cu tot cu oameni i ncrctur. Pasagerii europeni se plnseser de aceast nebunie, ns americanii, plini de admiraie pentru curajul navigatorului i ncntai s triasc o aventur creia avea s i se duc vestea, ncurajaser echipajul i i consideraser fricoi pe cei care se jeluiau. Cnd se zri La Balise, vrsarea fluviului Mississippi, cu toii scoaser urale ce putur fi auzite pn la postul de pilotaj: unii pentru a-i mulumi lui Neptun c i-a scos la liman, alii iar Adrien i Virginie erau printre acetia din urm pentru a-l ovaiona pe marinarul care le procurase senzaii att de tari. Chiar i pe vreme de furtun, viitoarea mam nu lsase s se vad dect un singur simptom inerent strii sale: o poft de mncare de guvernant englezoaic, ce le fcea de-a dreptul ru doamnelor suferind de ru de mare. Ce fericit sunt, Dandrige, c sunt din nou acas i v revd pe toi, spuse Adrien. Europa mi s-a prut o bab mistuit de vicii care nu mai sunt pentru vrsta ei. Peste tot nu se vorbete dect de revoluie, de rsturnri i nimeni nu se gndete cu ce s nlocuiasc ceea ce vrea s distrug. Englezii vor o monarhie nlnuit ca o republic, iar francezii o republic guvernat de un rege. Ct despre olandezi, polonezi, belgieni i nemi, sunt gata s se ia dup unii sau dup alii. i eu sunt fericit s te revd, Adrien. Iarna asta m-am trezit n unele seri umblnd prin csoiul sta gol ca un prizonier. Ct despre Virginie, pru extrem de bucuroas s mpart

tuturor cadouri i s se lase pieptnat de draga ei Rosa care i perie prul cum nu tia nici o camerist n Europa, emoionat foc c i se adusese n dar un spun mirosind a violete. ntr-att, nct lui Dandrige i se pru o femeie nou, total fericit i sincer. Viitoarea maternitate o fcea i mai frumoas, i mai atrgtoare, ar fi gndit oricare altul dect intendentul. Nu prea s-o preocupe altceva dect fericirea celor din jur, n primul rnd a soului ei. Euforic, Adrien anun delegaiei de lucrtori care venise s-i ureze bun-venit c acorda dou zile de odihn tuturor sclavilor de pe plantaie. S tii, Clarence, c fericirea exist i m simt puternic ca un taur. O s conduc treburile la Bagatelle i o s avem cu toii parte de zile bune, de ani buni. Dac Virginie o s-mi druiasc, aa cum sper, un mic marchiz, am s construiesc un spital pentru sracii de la Sainte-Marie, fiindc nu pot s fiu pe deplin fericit dac nu fac ceva i pentru cei mai puin norocoi dect mine. n anul de graie 1832, fericirea marchizului prea s fie molipsitoare. Sudul ntreg tria ceea ce istoricii aveau s numeasc mai trziu epoca de aur. Louisiana i Mississippi produseser n sezonul precedent 132.363 baloturi de bumbac, care se vnduser foarte bine, din moment ce depozitele din Nouvelle-Orlans nu mai conineau dect 7.000. ncasrile statului Louisiana atinseser o cifr record: 507.291 dolari: n ciuda investiiilor de tot felul, trezorierul tocmai anunase c mai rmneau n Cassa public 167.235 dolari. La Nouvelle-Orlans se construise un nou spital de caritate, care costase 17.000 de dolari iar prin mijlocirea parohiilor, numeroase coli, n valoare total de 45.000 de dolari. Taxele pe jocuri de noroc, vrsate de proprietarii de cabarete sau de amatorii de Show-boats, aduseser n visteria statului 41.000 de dolari. Nu e mai puin adevrat c, n acelai timp, urmrirea rufctorilor i ntreinerea prizonierilor statului i costaser pe ceteni 35.000 de dolari.

Trezorierul nu achitase dect 900 de dolari ca indemnizaie cuvenit proprietarilor unor sclavi executai pentru crim. Bncile din Nouvelle-Orlans erau pline de fonduri i, dac oraul atrgea cu fiecare an tot mai muli amatori de speculaii financiare, erau tot mai numeroi i oamenii de afaceri respectabili. Iar dac teama de frigurile galbene i de holer n-ar fi fost peste var mai puternic dect ambiiile pecuniare, capitala Sudului ar fi crescut i mai repede. Totul mergea, deci, cum nu se poate mai bine, n cea mai bun dintre lumile posibile, aa gndeau plantatorii i comercianii a cror arogan i ale cror averi i iritau pe cei din Nord, care trudeau s excaveze galerii de min i s construiasc drumurile-de-fier, activiti ce nu sufereau comparaie cu plcerea de a admira cum crete bumbacul, trestia de zahr sau tutunul. Locuitorii Sudului nu profitau cu toii la fel de mult de prosperitatea la care munca sclavilor n numr de 4.264 numai n parohia de la Pointe-Coupe, fa de 622 de catri contribuia n mare msur. Existau i acei petits Blancs, pentru care Adrien se angajase n faa lui Dandrige s construiasc un spital, numai s-l blagosloveasc Dumnezeu cu fiul mult-dorit. Acetia exploatau nite concesiuni minuscule n ograd, o zon mprejmuit de vechiul bra al fluviului Mississippi, devenit lac i cruia pionierii i spuseser Fausse-riviere, mnuind, la fel ca i negrii, trncopul i lopata. Aceti oameni, care abia i puteau permite s nchirieze un sclav-doi cu douzeci sau treizeci de dolari pe lun, triau mpreun cu familiile lor n nite case lipsite de confort, i fabricau singuri mobilele, cumprau carnea afumat pe credit, nu beau altceva dect ap i, ca un lux, cultivau un petic de bostnrie i cteva tufe de coacze, pltindu-i cu greu impozitele i uitnd s-i trimit copiii la coal. Grozav de susceptibili cnd era vorba de libertile lor personale, se ncierau n cursul ntrunirilor electorale i le puneau

candidailor ntrebri ncuietoare. Mai prejos de aceti petits Blancs, nu mai existau dect vagabonzii fr domiciliu fix, cutreiernd prin pduri i prin luncile mltinoase ale rurilor, unii vntori specialiti n a plasa capcane, ali mari vntori de ratoni, castori sau aligatori, cteodat crbunari, la ocazii cresctori de vite sau pescari, singura lor superioritate asupra negrilor constnd n culoarea pielii. Aristocraia plantatorilor i ignora pe indivizii din aceast categorie, venii din Europa nu se tie n ce condiii. Cnd se fcea aluzie la existena lor, se fcea n general, pentru a le nfiera moravurile sau pentru a exprima indignarea fa de rul exemplu ce-l ddeau sclavilor. Acetia din urm nu aveau, de altfel, respect dect pentru carabinele lor i le ddeau, ca i stpnilor, porecle prea puin mgulitoare de genul Gt rou sau Ciocnitoarea. n luna august 1832, pe un zduf insuportabil, care usca frunzele tufelor de bumbac ale cror tije se ndoiau sub povara uoar a ghioacelor de puf, Virginie trimise dup doctorul Murphy. Copilul care i se mica n pntec avea s se nasc n scurt timp. O s mearg bine, i spuse doctorul marchizului i dup toate semnele nu m-a mira s vi se ndeplineasc dorina. Nzdrvanul e foarte vioi. O s fie, cred, pe la sfritul lunii. De cteva sptmni ncoace, Virginie era n centrul ateniei generale. Trusoul viitorului marchiz era gata, iar croitoresele de pe plantaie garnisiser cu dantele noi leagnul cel mare, n form de corabie, n care Adrien i visase primele vise. Servitorii, peste care domnea ca o regent, n baza autoritii motenite de la mama Netta, Anna cea gras, aveau un respect religios pentru actul maternitii. Misterele naterii exprimau, n concepia lor, esena buntii divine. Astfel c, n toat clipa, Rosa, fiica Annei, care se consacra cu totul slujirii doamnei de la Bagatelle lucru de care nostima codan nu era din cale-afar de mndr se repezea s mai pun o perni sub tlpile stpnei, o mobiliza pe

cte o subret de rang inferior s-i fac vnt cu evantaiul, o ntreba dac nu dorete un pic de lapte. Tot ea fcea i de paz la ua ncperii celei mai rcoroase, unde Virginie se odihnea dup-amiaza, acoperit doar cu o cmu de batist. Adrien, a crui febrilitate cretea pe msur ce se apropia ceasul naterii, ddea mereu cte o fug acas, venind de la cmp, ca s se intereseze dac totul merge bine. Intrnd pe neateptate n bibliotec, Clarence l gsise, de mai multe ori, rsfoind un tratat de anatomie, ca i cum ar fi vrut s nvee n detaliu procesul naterii. Nu e nimic mai firesc dect venirea pe lume a unui copil, Adrien. Nu-i mai face griji. i totui, trebuie s fie ngrozitor de dureros i doar Virginie nu-i o negres... Se pare c cu ct sunt mai suple femeile, cu att naterea e mai grea. Nu pot s-mi abat gndul de la riscurile pe care o s le nfrunte. Din fericire, Murphy o s fie aici. Mcar de n-ar fi beat cnd va fi s avem nevoie de el! M ntreb dac n-ar fi cazul s-l in aici ncepnd de azi, ca s-l avem la ndemn i n deplintatea capacitilor dac se precipit lucrurile. Murphy trebuie s-i ngrijeasc bolnavii lui i sarcina nu-i o boal. Ar nsemna s dm dovad de egoism dac l-am reine aici fr rost... Cnd e vorba de Virginie, aa e, sunt egoist, Clarence, i nu vreau s las nimic la voia ntmplrii. Cnd pe Virginie o apucar primele dureri, n dup-amiaza zilei de 15 august, medicul nu fu gsit nicieri. Tot ce se putu afla, trimind tafete ctre toate plantaiile i pe Bobo n toate casele de la Sainte-Marie, fu c medicul era pesemne la Port Hudson, pe cellalt mal al fluviului, la dou ore bune de Bagatelle. Gsii un vas i ducei-v dup el, ordon Adrien lui Clarence, n vreme ce Virginie, vegheat de Anna i de fiica ei, i ncleta dinii n batiste muiate n oet.

 Dac doctor nu vii, declar cu autoritate Anna, cutm Planche, c ajut la femei negre. Pentru nimic n lume, i-o retez marchizul indignat. Trebuie s dm de Murphy i s-l aducem ncoace! Clarence dispruse, tiind unde ar putea gsi un vas i vslai ca s mearg la Port Hudson. Cum domnul de Damvilliers se tot nvrtea n jurul patului soiei, frecndu-i cretetul cu amndou minile, sub privirile nfricoate ale Annei, Virginie l prinse de ncheietura minii i i spuse pe un ton ce nu admitea replic: S mearg dup Planche i pleac de aici, Adrien, m ameeti! Iar cum marchizul se pregtea s ridice obiecii, adug: Nu sunt fcut altfel dect toate femeile, dragul meu. Planche, numit astfel din pricina slbiciunii scheletice i a pielii ei cenuii, ca o scndur inut ndelung n ploaie, ndeplinea, n satul sclavilor de pe plantaie, funcia de moa. Priceput la farmece i la ierburi de leac, unii o credeau vrjitoare i asta i atrgea un respect ntemeiat pe fric. O femeie cu care era mai bine s fii n relaii bune. Fire tcut, locuia singur ntr-o csu de pe malul rului i era nentrecut n decorticatul bumbacului. Degetele ei prelungi i uscive, de o ndemnare i de o suplee rareori ntlnite la negri, trezeau o anumit nelinite, nu mai puin dect ochii deschii la culoare care trdau, ca i culoarea pielii, o ndeprtat ascenden alb. Cnd Rosa ddu cea dinti fuga la atelierul de dezghiocat s-i spun c o chema de urgen stpna, Planche i rspunse ndreptndu-i ano pieptul slbnog: tiam eu c o s fie nevoie de mine! Planche se strecur n cas pe urmele tinerei servitoare. Adrien, care patrula de-a lungul verandei, i rspunse la salut, fr a mai ndrzni s adauge altceva. Moaa se spl pe mini n buctrie, ncet i cu grij, cernd s se tearg cu un prosop nou, pe care micua Rosa i-l ntinsese cam n sil.

 Pune ap la fiert, fetio, ap mult i adu ervete n camera stpnei. Apoi scoase dintr-o pungu de piele pe care o purta la gt un smoc de ierburi i le puse la nmuiat ntr-un pahar de vin ce i fusese adus la cerere. Toate aceste operaii aproape rituale fur executate cu mare ncetineal, ca i cum nu era motiv de grab. n sfrit, Planche ceru s fie condus n camera marchizei, dup ce mai nti pretinse o moned de cinci dolari i nite foarfeci de argint pe care le nmuie n vin, tergndu-le cu grij. Rosa urmrise cu ochii holbai aceste preparative, rugndu-se la Dumnezeu s apar doctorul Murphy, cci stpnul nu-i ascunsese nencrederea inspirat de femeia cea posomort. Cnd aceasta din urm nchise ua camerei, dup ce o alungase cu un gest pe Anna cea gras, care asuda cel puin tot att pe ct stpna ei, nu le mai rmase dect s atepte, pndind zgomotele din casa devenit tcut ca un mormnt. De multe ori Adrien veni s dea o rait prin salon, apoi prin buctrie. Dar ce se petrece? A vrea s tiu i eu, totui... Pot s merg s vd... Nu v ducei, stpne! Planche nu vrea s vin nimeni acolo, i nici doamna marchiz. ntr-un trziu, vrjitoarea deschise ua cernd ligheanul cu ap cald. O nchise la loc i tensiunea crescu. n mintea lui Adrien, o femeie nu putea aduce pe lume un copil fr s geam i s ipe. Pndea, prin urmare, de pe verand, la doi pai de fereastra cu perdelele trase, s aud vaietele care s-i confirme c a nceput travaliul. Poate c va da Dumnezeu ca pn atunci s soseasc i Murphy, cu tiina sa care inspira ncredere. Tresri cnd, ajuns n spatele lui cu pai de pisic, Planche i spuse: E un biat frumos, alb de tot, stpne. i stpna? Totul e bine, rosti Planche pe un ton de profesionist.

Doctorul Murphy sosi i el peste trei ceasuri, afumat bine. l gsi pe Adrien aplecat asupra leagnului unde dormea un prunc rou la fa, cu pielea zbrcit, la fel de urt ca toi nou-nscuii, dar avnd deja nite fire brune de pr. Virginie, cu braele sub cap, cu buclele ei englezeti pieptnate cu grij de Rosa, zmbea auzindu-i soul cum repeta cam ngrijorat: Ce mic e!... ce mic e! Medicul i examina pe mam i pe copil. O gsi n stare perfect pe cea dinti i curel ca un ban de argint pe al doilea. Planche tiase cordonul ombilical dup ce efectuase mai nti o legtur de fire de ierburi. Apoi aezase, ntre dou fee, o moned de cinci dolari pe buricul noului nscut; era destinat s fixeze cordonul tiat pentru ca marchizul cel mic s aib un pntec frumos. i totui, Murphy, ai fi putut fi aici! M-au trecut toate apele c a trebuit s-o dau pe Virginie pe mna negresei steia! Nu m-a fi descurcat mai bine, ba chiar ceva mai prost, cu siguran. Am vzut-o lucrnd de multe ori pe Planche i dac vreodat a avea o soie pe cale s nasc, pe ea a pune s-o cheme. Sunt sigur c Virginie nu s-a chinuit, vrjitoarea asta are ea tainele ei... Mi-a dat s mestec nite ierburi i trebuie s recunosc c nu m-am mai gndit la nimic. Era ca i cum altcineva ar fi suferit n locul meu. i cnd a tiat cordonul, nu v-a spus nimic? ntreb medicul. Ba da, mi-a spus: Marchizul cel mic e nsemnat cu foc. Ce mai e i asta? interveni marchizul, suprat: iar treburi vrjitoreti... nseamn, mi nchipui, c biatul va avea un temperament focos, ca i tatl lui! Nu-i aa, Murphy? Asta e probabil, da! zise medicul gnditor, ferindu-i privirea, dnd poate alt neles prezicerilor lui Planche. Avu destul minte, n ciuda aburilor de whisky care l-ar fi

putut face cu uurin limbut, s-i in gura. Ultima oar cnd Planche i spusese unei sclave luze v pruncul ei purta semnul arpelui, copilul murise mucat n leagn de o reptil verde. Planche, el era gata s-o recunoasc, poseda o tiin a ei, alta dect cea dobndit de nvceii ntr-ale medicinei la universitile din Nord. Viitorul marchiz de Damvilliers, al patrulea purttor al acestui nume n Louisiana, primi la botez numele ngemnate de Marie-Adrien, cci se nscuse n ziua Sfintei Fecioare. Mai trziu, cnd avea s moteneasc titlul, care nu mai era de acum dect un titlu, avea sai abandoneze ntiul prenume ca s devin Adrien de Damvilliers, ca toi ceilali Damvilliers dinaintea lui. n ateptarea acestui moment, se dovedea lacom la mncare, glgios, neastmprat, plin de vitalitate, ceea ce l bucura pe tat, dar i ddea doicii, o sclav cu numele de Imilie, mai mult btaie de cap dect toi cei ase copii pe care i avusese ea de la un contra-maistru neam. Anul n care se nscuse Marie-Adrien fu n Louisiana anul unei recolte de bumbac relativ sczute. Statul produse cu 9.700 de baloturi mai puin dect n 1931, ceea ce avu drept efect urcarea cursului i beneficii frumoase pentru speculani. Plantatorii, care astfel avur posibilitatea s-i plaseze i stocurile de mna a doua, erau totui mai pasionai de ceea ce se petrecea la Washington, unde trebuia s se discute Noul Tarif, ansamblul de taxe i de drepturi percepute de statul federal pe produsele manufacturiere provenind din Europa, la care Sudul avea un consum important. n 1828, protecionitii din Nord obinuser de la guvernul federal un tarif considerat scandalos de partizanii liberului-schimb, n majoritate suditi. Prin urmare, pentru reprezentanii statelor din Sud se punea problema s smulg de la guvern, dac nu suprimarea drepturilor vamale, cel puin o reducere substanial a acestora. Proprietarii de plantaii din Louisiana, ca i oamenii de afaceri din Nouvelle-Orlans, contau, n aceast privin, pe

autoritatea preedintelui Statelor Unite, generalul Andrew Jackson. Militar curajos, el fusese acela care i mpiedicase pe englezi s cucereasc oraul Nouvelle-Orlans n timpul rzboiului cunoscut sub numele de al doilea rzboi de independen i repurtase asupra lor, la 8 ianuarie 1815, o victorie a crei amintire glorioas era comemorat an de an. Preedintele poseda i el, n statul Tennessee, o plantaie de bumbac pe care o lucra cu sclavi, fapt ce le ddea un sentiment de siguran alegtorilor din statele sclaviste, tot timpul inta atacurilor aboliioniste. n sfrit, generalul Jackson rmnea acel condotier ndrzne care, n 1818 depindu-i ntructva drepturile acordate de preedintele Monroe i pusese cu botul pe labe pe seminoli, anexase Florida i dduse ordin s fie executai englezii bnuii de nelegere cu indienii. Duelist redutabil, nu displcea cavalerilor din Sud. Politician realist, inspira ncredere democrailor norditi. Cnd se impusese modernizarea vechiului partid al lui Jefferson, senatorul Martin Van Buren din New York se pricepuse s-i mguleasc vanitatea patriotic i s-l conving pe eroul naional s-i depun candidatura la preedinia Statelor Unite. Toat lumea uitase c odinioar candidatul democrailor fusese prieten cu acel Aaron Burr, acuzat de nalt trdare, n 1807, de ctre preedintele Jefferson. Odat ales, Andrew Jackson se declarase, aa cum doreau partizanii si, ostil monopolurilor i burgheziei industriale i comerciale, a crei influen nu contenea s creasc n nord-estul Uniunii. De la un om ca el, nscut la frontiera dintre cele dou Caroline, suditii nu ateptau dect nelegere i sprijin. i fur un pic dezamgii. Mai nti fiindc Nucul cel btrn, cum i se spunea, inaugurase nc de la instalarea sa n funcie, n 1829, sistemul de mprire a przii, constnd din mprirea tuturor funciilor publice federale de oarecare importan ntre membrii partidului care i facilita ascensiunea. Iar n al doilea rnd, fiindc dduse de neles, prin atitudinea lui, c va subordona

totul ntririi Uniunii. Sistemul de mprire a przii avusese drept prim consecin promovarea unei noi categorii de ceteni: politicienii de profesie, despre care suditii n-aveau o prere prea bun. Ct despre hotrrea, exprimat n repetate rnduri, de a nu tolera cea mai mic tirbire a autoritii federale, ea prevestea o politic de compromis n care considerentele electorale urmau s aib aceeai greutate ca i interesele economice. n mesajul su anual ctre Congres, din 1832, Andrew Jackson ceruse reducerea Tarifului, creznd c d astfel satisfacie suditilor, al cror intransigent purttor de cuvnt era vicepreedintele Uniunii, John. C.Calhoun. Acesta din urm se bucura de un incontestabil prestigiu printre plantatorii i comercianii din Sud. nelegnd c Jackson inea s-i menajeze electoratul din Nord, acceptnd un nou Tarif, care n-avea s-i mulumeasc pe cei din Sud, John C.Calhoun demision, reui s fie ales senator i se angaj cu toate forele n lupta contra guvernului federal. Decis s apere dreptul suveran la secesiune al statelor, afirmnd repetat c anularea unei hotrri era un mijloc de a evita dizolvarea Uniunii, permind unui stat s resping o legislaie contrar intereselor proprii, el seamn germenii unei boli creia nimeni nu-i ntrevzu imediat efectele. n Carolina de Sud avu loc o nelegere. Ea avu drept rezultat admiterea principiului anulrii. Se votar o serie de msuri cu totul contrare spiritului legilor federale. Nordul consider c era vorba de un act de rebeliune mpotriva autoritii suverane a Uniunii, Jackson amenin lucru care se potrivea de minune cu temperamentul su cu trimiterea de trupe federale mpotriva celor din Carolina. Celelalte state din Sud nu-i urmar pe cei din Carolina. Reprezentanii lor preferar calea compromisului i obinur n final o reducere progresiv a drepturilor vamale, extins pe o durat de zece ani. Oamenii rezonabili care ineau s menin, fie i cu preul

unor sacrificii, ansele unei coeziuni americane care nu putea exista dect n cadrul unei aliane federale, adoptar punctul de vedere al lui Jackson, fr a condamna, ns, la fel de sever ca i el, atitudinea celor din Carolina de Sud. Marchizul de Damvilliers aparinea acestei categorii de ceteni. Fr s se amestece n politic, el influen prin exemplul su un numr considerabil de proprietari de plantaii, care militau n cursul perioadei electorale. Faptul c familia Damvilliers era instalat de la 1720 pe aceleai pmnturi i c tatl lui Adrien alesese naionalitatea american, spre deosebire de ali plantatori, care inuser s-i pstreze naionalitatea de origine, i conferea marchizului un prestigiu i o autoritate de care nici nu era pe deplin contient. ntr-o sear de decembrie, i dezvolt argumentarea n faa ctorva prieteni reunii n salonul de la Bagatelle, n timp ce doamnele sporoviau adunate n jurul Virginiei. Ideea de patrie nu se poate ntemeia dect pe respectul legilor Uniunii. Americanii nu exist ca popor, deocamdat. Ar trebui s ateptm, s se nasc i s moar mai multe generaii, mai nainte de a se putea confirma existena unei rase americane atavic legat de pmntul ei. Strinii care ne viziteaz, am neles asta n Europa, sunt uimii de a nu deslui n cadrul Uniunii nici o comunitate de interese, i nici de religie, de tradiii sau moravuri. Ei nu vd aici dect nite coloni care coabiteaz pe un continent cucerit. ntlnesc englezi n Noua-Anglie i n Georgia, germani i irlandezi n New York, spanioli n Florida, francezi n Louisiana, cu toii i zic americani, cum i zic la Londra reformiti membrii de la Reform-Club. L-am auzit pe un francez declarnd c singurii americani adevrai sunt indienii pe care i alungm din teritoriile lor! Or, vai, nu mai suntem coloni care exploateaz n mod egoist un pmnt exotic, suntem ceteni care trim din munca noastr, pe pmntul nostru, iat ce lumea i btrna Europ trebuie s neleag! Oamenii din Carolina de Sud se mai comport ca nite coloni. Eu pot nelege

c afacerile lor sufer de pe urma aplicrii Tarifului. Sufr eu nsumi, cci mi pltesc cheresteaua de dou ori mai scump dect ar trebui. Voi mai suferi i cnd va trebui s vrs treizeci sau patruzeci de dolari domnului ncasator al vmii, cnd vor descrca la Nouvelle-Orlans pianul Pleyel, pe care doamna de Damvilliers l-a cumprat la Paris. Dar pentru asta trebuie s predic anularea? Desigur, avem de promovat unele interese, sunt unele reglementri strmbe care trebuie denunate, ns trebuie s-i convingem de realitatea unora i a altora pe cei ce nu ne cunosc modul de a tri i nu s-i combatem ca pe nite dumani. Cci suntem americani cu toii! Rareori se ntmpla ca domnul de Damvilliers s fie att de locvace i att de solemn. Lui Clarence i se pru c recunoate n discursul lui unele idei exprimate de Virginie, creia i cunotea opiniile asupra atitudinii celor din Carolina de Sud. i ea credea n Uniune i nu i se prea, spre deosebire de un mare numr de neveste ignorante de plantatori, c era potrivit ca Louisiana s se angajeze pe calea rebeliunii economice pe motiv c penele de stru, dantelele de Malines i porelanurile de Limoges i dublau preul cnd ajungeau pe cheiurile din Nouvelle-Orlans. Ai fi foarte bun de senator... ntr-un Stat din Nord! ncheie domnul Tampleton, dup o scurt tcere, n timpul creia adunarea ncerc s asimileze declaraia marchizului. Btrnul se nsuflei: Fiul meu Willy i risc n momentul de fa viaa pentru Uniune, luptnd cu indienii care nu respect tratatele. Spunei c trebuie s ne convingem adversarii... Mergi de-i convinge dar pe nite slbatici care se mnjesc pe fa i se nchin la nite buci de lemn! Dar partizanii Tarifului nu sunt nite slbatici, Tampleton, spuse un plantator. M ntreb uneori, vznd cum ne insult fiuicile aboliioniste pe care le susin cu banii luai de la noi. Se poart ca nite adevrai dumani, geloi pe prosperitatea Sudului... i

eu nu-s dintre cei care ntind i obrazul stng cnd au primit o lovitur de bici pe dreptul. O s vin i ziua, sfri btrnul Tampleton, gesticulnd cu o mn descrnat, presrat cu pete cafenii, cnd va trebui, v spun eu, s ne batem ca s supravieuim, ca s aprm valorile Sudului! Cu pletele albe, cu obrazul usciv i cu ochii si negri adncii n orbite, cu cravata sa dup ultima mod, domnul Tampleton arta ca un profet. Decanului de vrst al plantatorilor de la Pointe-Coupe i se datora respect. Nimeni nu-l putea, prin urmare, contrazice, n afar de gazd, stpnul de la Bagatelle. Sper ca Dumnezeu s ne dea tuturor destul nelepciune i s nu ajungem niciodat pn acolo! Clarence zmbi. n mintea lui Adrien, Dumnezeu era Sudist!

Capitolul 26
n vreme ce lumea de la Bagatelle plutea n fericire casnic, Willy Tampleton se afla, ntr-adevr, din nou n lupt cu indienii. Prsise artileria n favoarea cavaleriei i acum se rzboia n Illinois cu triburile Sacs i Fox, pe care eful indian Black Hawk le silise s treac iari de cealalt parte a fluviului Mississippi, violnd astfel tratatul de la 1821. Nu prea soseau multe veti despre aceste hruieli cu ambuscade deseori ucigae. Cnd, n septembrie 1832, se produsese deznodmntul conflictului, familiile sudiste care aveau pe cte cineva n armat rsuflar uurate. Triburile Sacs i Fox, nvinse i n parte masacrate la vrsarea rului Bad Axe, acceptaser semnarea unui nou tratat i retragerea pe malul drept al fluviului Mississippi, urmat de altfel de cei din tribul Chickasaw, constrni s-i cedeze cele mai bune pmnturi cultivatorilor americani. Realegerea lui Andrew Jackson la preedinia Statelor Unite i nfrngerea concurentului su, senatorul republican din Kentucky, Henry Clay, i fcur pe suditi s-i strng rndurile. La Pointe-Coupe, plantatorii i amintir cu aceast ocazie mai degrab de profeia domnului Tampleton dect de discursul chibzuit al domnului de Damvilliers. nc de la ntoarcerea soilor Damvilliers n Louisiana, Clarence i mprtise marchizului intenia sa de a-i construi o cas de burlac, locuin pe care o ocupase pn atunci dou camere mari i nite dependine fiind prea strmt ca s-i poat pune pe roate o gospodrie proprie. Adrien pru surprins De ce s ne schimbm obiceiurile, Clarence? Doar faci parte din familie, mi se pare, casa asta e i a ta! Clarence i expuse argumentele: un cuplu are nevoie de intimitate, iar simplul fapt c Virginie se vede silit s-l aib la fiecare mas pe intendentul plantaiei i s dea peste el n salon, atunci cnd poate are chef s fie singur cu soul ei i se prea lui

Clarence un motiv suficient. Nimic nu-l va mpiedica s-l vad pe Adrien ct de des va dori. Am s vorbesc cu soia mea, dar s tii c ideea nu-mi place deloc, fusese singurul rspuns al marchizului. ntr-o diminea, la micul dejun, n timp ce stpnul de la Bagatelle era plecat s rezolve nite probleme ivite la atelierul de dezghiocat, marchiza l aborda pe Clarence. A dori s locuieti aici ca i pn acum, Adrien ine mult la asta... i eu la fel. Prezena ta e mai important dect crezi. Pentru soul meu eti ca un frate pe care i l-a ales... iar pentru mine un prieten sincer i credincios, mai mult, un fel de martor de ncredere. n dimineaa aceea Virginie purta o rochie larg de cas din catifea viinie, care i punea n valoare tenul alb. Clarence ddu cu ndemnare un bobrnac unei firimituri de pine rmase pe vesta sa alb i o privi cu luare-aminte pe tnra doamn. Bine, atunci. Dac la Bagatelle fericirea are nevoie de un martor, eu voi fi acela. Virginiei i se pru c desluete un pic de amrciune n tonul lui. Adrien i cu mine am dori s te vedem fericit, Clarence i cum s spun... , cu un cmin propriu, legat i de altceva dect de plantaie... nelegi ce vreau s spun? Vrei s spui c v-ar plcea s m vedei nsurat? De ce nu? Am remarcat pe la recepii o sumedenie de tinere care ar fi fericite s devin doamna Dandrige. Dar tu nu i dai deloc osteneala. Intendentul nu rspunse nimic. Poate c tot te mai gndeti la Corinne Tampleton, Clarence, dar viaa merge nainte, morii cu morii. Da, m gndesc des la Corinne, ntr-adevr, dar nu n felul n care crezi... i pe urm n-a fi chiar aa un chilipir n viaa unei femei. Virginie rse din toat inima.

 Ia te uit, frumosul Clarence Dandrige, cavalerul desvrit, care are probabil i un cont bunicel la banc, s nu fie el un chilipir! Dimpotriv, dragul meu, crede-m, eti seducia masculin ntruchipat! Dar poate eti prea pretenios? Sunt, ntr-adevr. i, din motive cu totul personale, nu in deloc s m nsor. Aceste cuvinte rostite calm dar rspicat indicau i Virginie nelese pe loc c intendentul dorea s ncheie discuia. Dar atunci, mai spuse ea, nu-i schimba, rogu-te obiceiurile. Adrien ar fi nefericit, i s-ar prea c ii s te ndeprtezi de noi. Bine, s nu mai vorbim despre asta. Dar cnd v vei stura s avei tot timpul o a treia persoan n cas, s-mi spunei. Nu te baza pe asta, Clarence. Aparii acestui domeniu mai mult dect mine, care sunt doar transplantat aici... Casa asta are farmecul unui loc privilegiat. Nu-i cu putin s te desprinzi de ea. Asta-i adevrat, accept el, parcurgnd cu privirea veranda i, dincolo de ea, stejarii seculari. Bagatelle are un suflet i poate i o putere vrjit. Aici am gsit, pentru prima dat n via, un loc n care s pot arunca ancora. i viaa mea a cptat un sens aici, rosti ea ncetior. Dup aceast conversaie de la suflet la suflet, nu se mai vorbi niciodat de o mutare a lui Clarence. Scrupulele sale fur apreciate ns ca un rafinament i o politee binevenite la un adevrat cavaler. El nsui prea satisfcut de acest statu quo i, om cu educaie, se purta exact cum cerea buna-cuviin. tia s dispar atunci cnd prezena lui risca s devin inoportun i nu-i nsoea pe cei Damvilliers n vizite i la baluri dect dac invitaia respectiv includea i persoana sa. Anotimpurile treceau unul dup altul i lucrrile i urmau cursul. Marie-Adrien cretea, zgomotos i trengar. Clarence i marchizul clreau mpreun diminei ntregi, la fel ca pe

vremuri. Iarna, domnul de Damvilliers i ducea soia la Nouvelle-Orlans. Aveau apartamentul lor la Saint-Charles i loja lor la teatru. n timpul acestor absene Clarence gira afacerile plantaiei i nu se ducea la ora dect n rstimpul ct cei doi stteau la Bagatelle. Calendarul srbtorilor i al petrecerilor era fixat n fiecare an, cu mici variaii fa de sezonul precedent, dar totdeauna se regseau aceleai persoane la aceleai petreceri cmpeneti i n aceleai saloane. Femeile se strduiau s urmeze moda european indicat de revistele franuzeti, schimbate ntre ele, i din care croitoresele lor se inspirau la confecionarea unor toalete demne de Paris sau de Londra. Treceau astfel de la capeline la plrii fr volan, de la tafta la tul, cheltuiau cte dou sute de piatri comandnd parfumuri i spun de la Paris iar, n ce privete inuta de budoar, se drapau n neglijeuri de mtase care le ddeau nfiarea modelelor lui Watteau. i comunicau una alteia, n mare secret, formula unor creme sau pilule capabile, potrivit reclamelor din ziare, s combat cuperoza, cel mai de seam inamic al albeei tenului sudist, ori s suprime cte un bourrelet, o pernu inestetic pe care corsetul rigid nu reuea totdeauna s-o comprime destul. Brbaii i comandau cravatele n Place Vandme i eile de clrie n strada Richelieu. Considerau de bon ton s poarte, n loc de redingot, o jachet lung cu bordurile rotunjite i cma fr jabou i s vneze cu puti fabricate n Anglia. Periodic era vzut fcndu-i apariia la Bagatelle domnul Abraham Mosley, ntotdeauna la fel de rotofei i rozaliu, care aducea cu sine cadouri bine alese. Cnd, la 3 mai 1834, veni pe lume cel de al doilea copil al familiei Damvilliers, o fat, care primi numele de Gratianne, englezul accept s-i fie na, afirmnd cu seriozitate c se rezerv s-i devin so cnd avea s mplineasc aisprezece ani, ca s-l imite pe marchizul devenit soul finei sale de botez. La cererea expres a mamei, Planche fusese cea care dirijase operaiunile cu prilejul naterii fetiei,

fiind prezent i doctorul Murphy. De data aceasta moaa nu descoperise la copil nici un semn, iar acesta se dovedi n curnd un prunc linitit, cumsecade i frumos. n societatea proprietarilor de plantaii, soii Damvilliers erau o familie ntre multe altele, cu moravuri i cu un fel de via perfect conforme eticii sudiste. Frumuseea nfloritoare a Virginiei, a crei talie, mulumit sfaturilor misterioase ale lui Planche, i pstrase supleea i dup cele dou nateri, calitile ei de stpn a casei, citate drept exemplu n toat parohia, confereau domeniului de la Bagatelle o for de atracie deosebit. n fiecare an casa era zugrvit i modernizat, devenind tot mai confortabil. Spre deosebire de ali plantatori, care i abandonau casele de lemn pentru a se muta n imense conace de piatr, cu peristil i coloane, ai cror arhiteci se inspiraser de la monumentele greceti, Adrien i Virginie ineau s pstreze cea dinti locuin a familiei Damvilliers. Musafirii Virginiei se minunau ct de umbroase sunt perdelele duble de mtase roie cu franjuri de aur, datnd de pe vremea lui Ludovic al XV-lea i invidiau n tcere covoarele de Savonnerie ntinse peste parchetul lustruit de trei generaii de servitoare. n timp ce noii-venii, imigrani mbogii, se interesau de genealogie pentru a-i fabrica niscaiva strmoi cu titluri nobiliare i colindau Europa achiziionnd mobile vechi despre care spuneau c sunt de familie, soii Damvilliers, care primeau oaspeii sub portretele marchizilor din neamul lor i n mobilierul adus din Frana n urm cu mai bine de o sut de ani, n bagajele lui Claude-Adrien, fceau figur de seniori. Cnd Virginie se aeza la clavecin i cnta din Rameau, sau la pianul Pleyel, interpretnd valsurile cu greu acceptate, prietenele ei o pizmuiau n egal msur, pentru rochia nou de tul alb cu festoane mov i corsaj cu brandemburguri i pentru talentul ei muzical. Doamnei de la Bagatelle i fcea mare plcere s ghiceasc aceast invidie reinut. Din complimentele dulcege care i se adresau, nelegea c reuise, n fine, s urce, n aceast

societate, pn la singurul loc care o mulumea i cruia i se simea destinat: cel din frunte. Clarence Dandrige i zicea uneori c nu era nici el strin de aceast ascensiune. Acea Virginie, pe care o ntmpinase el la Nouvelle-Orlans, era o cuceritoare n stare s foloseasc tot soiul de mijloace ca s-i ating scopul. Odat victorioas, ea i ndeplinea cu virtuozitate rolul. Ce-ar mai putea dori? se ntreba uneori, pe jumtate uimit de absena altor ambiii la o persoan pe care o crezuse insaiabil. Se temuse ca doamna de la Bagatelle s nu se aprind pe neateptate de vreo nou pasiune, creia s-i sacrifice fidelitatea conjugal. ns Virginie, soie ireproabil i mam exemplar, prea a-i fi gsit pe lng marchiz, mereu ndrgostit, toate satisfaciile pe care temperamentul ei focos ar fi putut s-o mping s le caute. Nu mai exista deci nici un motiv de nelinite n privina fericirii lui Adrien sau a destinului domeniului Bagatelle. La rndul su, Clarence se putea considera satisfcut, aproape fericit, cnd, la sfritul lunii martie 1834, trebui s se duc la Nouvelle-Orlans ca s pun la punct nite afaceri. Perioada nu era deloc favorabil ederii la ora. O zpueal prematur accentua indolena obinuit a locuitorilor, iar holera rpunea zece oameni pe zi. Comercianii erau cu toii ncruntai, cci recolta de bumbac suferise pierderi i se provocaser cderi i dezordini la burs. Brusc, creterea artificial i prematur a costului terenurilor i a caselor stagnase. n unele cartiere preurile imobilelor sczuse cu cincizeci la sut, iar n altele, n ciuda fluxului de emigrani, nu se mai gseau cumprtori. Cei ce se ocupau cu speculaiile la burs l acuzau de nenorocirile lor pe preedintele Jackson care, n ciuda celor dou rezoluii de cenzur prezentate de Henry Clay i aprobate de Senat, tocmai i anunase intenia de a nu rennoi statutul Bncii Statelor Unite, dup ce i retrsese i depozitele care i ofereau mari avantaje. Susinut de bancherii de pe Wall Street, ncntai c se pot debarasa de concurenii lor din Philadelphia,

Jackson numise un monstru cel de al doilea stabiliment bancar al Uniunii, fondat n 1816, nvinuindu-l de a fi un agent coruptor al vieii politice i un instrument al aristocraiei banilor, care strnge ntreaga populaie ntr-un clete monetar i i asuprete pe cei care muncesc. La Nouvelle-Orlans, banca aceasta, silit s-i regleze conturile ca o cas de comer, trebuia s ncaseze sume ce i se datorau i s fie n msur s efectueze rambursrile cerute. Cmtarii nu scpar prilejul de a profita de situaie i ddur mprumuturi cu 18 i 20 la sut dobnd. Msurile lui Jackson tind s restabileasc un echilibru rezonabil al tranzaciilor, s redea proprietilor valoarea lor adevrat i s curme jocul nspimnttor care absoarbe toate clasele societii, aplicndu-te la toate tipurile de proprietate spuneau oamenii rezonabili. ns, dac ar fi fost s se dea crezare celorlali, Jackson trebuia njunghiat ca un rufctor. Poziia comercial defavorabil a unora i determinase pe cei necinstii s comit furturi la bnci, pe alii s emit polie false pentru sume despre care fraii Mertaux, prietenii soilor Damvilliers, afirmau c ar fi considerabile. Se spune c domnul Ramirez, care nu mai d semne c ar vrea s v jupoaie de viu, va fi silit s prseasc ara, ruinat i acoperit de ruine. Caut pretutindeni bani i toi i nchid ua n nas. Dac l ntlnii e posibil s v cear cu mprumut suma aceea redutabil. Cnd i cunoteai pe fraii Mertaux, o fraz ca aceasta putea fi considerat o glum. Clarence o lu ca atare. Sunt gata s mi-l iau ca sclav, s-mi lustruiasc cizmele. Dac l vedei, aa s-i spunei! n cursul acelei ederi la Nouvelle-Orlans, intendentul de la Bagatelle avea s asiste la un eveniment ce urma s fac vlv mult vreme i s alimenteze campania pornit mpotriva proprietarilor de sclavi. Pe cnd Dandrige, care luase dejunul la domnul Borduzat, un negustor prieten cu el, se ntorcea nspre

hotelul Saint-Charles, pe rue Royale, vzu n deprtare un val de fum ridicndu-se deasupra acoperiurilor. n dreptul strzii du March, ardea o cas pe care o identific uor ca fiind cea a doctorului Lalaurie. Era, vai, un spectacol obinuit ntr-un ora n care incendiile constituiau al doilea flagel dup frigurile galbene. ngrijorai, o mulime de gur-casc i de locuitori din cartier se strnser, urmrind eforturile pompierilor care se strduiau s limiteze ntinderea focului. Doctorul Lalaurie, un francez originar din Villeneuve-sur-Lot, se bucura n ora de o reputaie excelent. Soia sa, de dou ori vduv pn la cstoria lor din 1825, dimpotriv, nu se putea spune c ar fi avut numai prieteni. Nscut Delphine Mac Carthy, fiic a lui Louis-Barthlemy Mac Carthy, un negustor bogat, domnioara i alesese chibzuit primul so, n persoana consulului general al Spaniei, don Ramon de Lpez y Angola. Alegerea celui de al doilea li s-a prut multora mai puin fericit. Cci vduva consulului se mritase a doua oar, n 1808, cu un bearnez pe nume Jean Blanque. Era un aventurier venit n Louisiana n 1803, mpreun cu Clment de Laussat, un alt bearnez care reprezenta Republica francez i era nsrcinat cu remiterea ctre americani a teritoriului pe care Primul Consul l vnduse preedintelui Monroe. Acest Blanque, cnd avocat, cnd bancher, apoi negustor i chiar contrabandist, fusese n relaii cam neclare cu fraii Laffite, piraii care i cumpraser o cas n ora. Nu se gsiser prea muli care s-l plng, atunci cnd muri, lsnd-o pe Delphine vduv a doua oar. Reintrat n lumea bun prin cstoria cu domnul Lalaurie, soia medicului ddea recepii fastuoase, trecea drept arbitr a eleganei i cotiza la operele de caritate. Frumoasa cas pe care i-o mistuiau acum flcrile i revenise ca motenire de la tatl ei, care o construise n 1831. Majoritatea criticilor formulate n legtur cu doamna Lalaurie se refereau la felul n care i trata sclavii.

Printre curioii care urmreau evoluia incendiului se gsea i consulul Franei, domnul Sailland, totdeauna gata s dea sprijin francezilor aflai n dificultate. Dandrige l salut pe diplomat. M aflu aici din datorie, domnule Dandrige, mai degrab, dect din simpatie pentru nite oameni care, tiu prea bine, i condamn servitorii la pedepse ngrozitoare i nu-i cru nici de bti, nici de nfometare. Din pcate, nu sunt singurii. Se prea poate, dar tii c femeia aceasta barbar a preferat s-l tortureze cu mna ei pe unul dintre acei nefericii a cror via i este ncredinat ei n virtutea legilor injuste ale unei Republici care pretinde s dea lecii de libertate unei lumi ntregi. Consulul Franei, anti-sclavagist convins, nu avea cum s fie de acord cu comportamentul soiei unuia dintre compatrioii si cei mai de vaz fa de negri. Cu civa ani n urm, doamna Lalaurie fusese denunat justiiei de ctre o rud a sa. Acuzat de mutilarea unor sclavi, ea compruse n faa unui juriu de la care se atepta pronunarea unei sentine grele, ns, cum avocatul ei o sftuise s afirme sub jurmnt c nu s-a dedat niciodat la faptele puse pe seama ei, jurase pe Biblie ridicnd cu graie o mnu i beneficiase de achitare. Astfel achitat, continua s dea fru liber cruzimii care i sttea n fire. n repetate rnduri, ca s scape de torturile ei, mai muli sclavi se aruncaser pe fereastr din casa familiei Lalaurie, ceea ce i fcu pe vecini s-i nchipuie c se petrec lucruri ciudate acas la doctor. Respectivii vecini aveau s aib, n cursul incendiului, dovada c bnuielile lor erau ntemeiate. n vreme de pompierii se luptau cu focul, civa brbai ptrunseser n casa pe care doamna Lalaurie mpreun cu soul ei o priveau arznd fr s rosteasc o vorb. Auzind gemete, deschiser o cmru i podul unde gsir apte sclavi

legai cu lanuri gata s-i dea sufletul. Unul din salvatori iei pe balcon. Vino s vezi, erife, cum se poart animalele astea cu negrii lor! eriful care sttea de vorb cu privitorii, se mulumi s trimit un subordonat. Interpelarea aase ns curiozitatea mulimii. Dandrige i consulul schimbaser o privire, apoi diplomatul, prevalndu-se de calitatea sa, ddu s intre n cas. Intendentul porni sprinten pe urmele lui. Nu fu nevoie s mearg mai departe de curte, unde li se nfi un spectacol ngrozitor. Negrii, cu spinarea frnt i cu membrele rnite de ctuele de fier, cu trupul acoperit de plgi infectate, zceau pe jos, n locul unde fuseser adui de pompieri. Mistuii de febr i de sete, unul din ei sorbea din noroi apa ce se scursese de pe pereii udai cu furtunul. Dac nu am fi ajuns la vreme s le rupem lanurile, ar fi ars de vii sau s-ar fi sufocat cu toii... i ticloasa asta, care nici mcar n-a spus c sunt acolo, zise unul din pompieri. Nimeni n-are dreptul s se poarte aa cu un om, chiar dac-i negru! spuse altul. Scrbit de spectacol, Clarence iei n strad i se apropie de doamna Lalaurie, alturi de care eriful sttea fr nici o jen. Mulimea trgoveilor, indignat dar tcut, se ndeprtase n timp ce sclavii erau dui la spitalul de caritate. Intendentul o privi cu atenie pe acea femeie plin de cruzime. Prea n largul ei, n vreme ce soul i plecase ruinat privirea. Dandrige se adres cu voce tare erifului: Sper c o vei deferi Curii penale. Ai vzut n ce stare erau servitorii scoi din foc? Ce nu tii dumneavoastr, domnule, este c acest incendiu a fost provocat intenionat de una din cameriste... Ea e vinovata. Va fi cutat! replic arogant poliistul. Dezgustat, Clarence se ndeprt. Incendiul prea c s-a

domolit. Un miros ptrunztor de vopsea ars venea dinspre casa nc fumegnd n momentul cnd nvlir marinari, oameni din popor i negri liberi, care pn atunci asistaser n tcere la evenimente. Revoltai de ceea ce vzuser i auziser, ddur buzna n cas i ncepur s sparg tot ce mai rmsese ntreg de la incendiu. Unii voiau s drme i zidurile cu trncopul ca s se tearg i amintirea torturilor. Poliitii nici mcar nu ncercar s li se opun, intuind c mnia popular n-ar rbda ca reprezentanii legii s protejeze bunurile unei creole torionare. Soii Lalaurie se fcur nevzui, lund cu ei ceea ce se mai putuse salva din incendiu. nainte de a prsi locul, cruda Delphine, prevznd c-i va fi distrus locuina, l amenin pe erif cu acionarea n judecat dac nu va lua msuri s-i apere proprietatea! A doua zi, chiar n momentul cnd Clarence se pregtea s se mbarce pe Price-du-Delta pentru a se ntoarce la Pointe-Coupe, se ntlni cu Dominique Rouquette, un importator de vinuri de Bordeaux. Acesta i relat despre fuga soilor Lalaurie la plantaia La Mobile; ei preau c se tem pentru viaa lor, cci tot oraul nu mai vorbea dect despre sclavii n lanuri descoperii n casa incendiat. Sper s nu-i mai vedem prin Louisiana vreodat. Oameni ca ei compromit Sudul. n luna august a aceluiai an, Adrien de Damvilliers se vzu la rndul su constrns s nfunde primejdiile frigurilor galbene i s se duc la Nouvelle-Orlans. Dup ce srbtori a doua aniversare a lui Marie-Adrien, mpreun cu Virginie, complet refcut dup cea de a doua natere, se mbarc s vin la ora, ca toi americanii de origine francez, pentru a asista la ceremoniile organizate n memoria lui La Fayette, mort la Paris la 20 mai 1834. Comitetul special nsrcinat cu organizarea ceremoniei funebre fcuse treab bun. n ciuda cldurii nbuitoare se merse n cortegiu de la primrie pn la catedrala Saint-Louis cu steaguri n frunte. n biseric, poliitii

fcur de gard n jurul unui catafalc acoperit de inscripii care l aezau pe domnul de La Fayette n rndul marilor eroi. Adrien constat totui c n mulime domneau mai degrab patimile politice dect reculegerea religioas. Dup ce se rostir rugciunile, un locuitor din Louisiana, domnul Lemercier, se urc la amvon pentru a rosti un discurs care l indign pe stpnul de la Bagatelle i l determin pe consulul Franei, domnul Saillard, s ias din catedral. Apucat de nu se tie ce elanuri republicane i revoluionare, oratorul i nfier pe Ludovic al XVI-lea, pe Bonaparte, pe Bourboni, nfier nobilimea i clerul francez, dnd evident uitrii faptul c eroul cruia inteniona s-i aduc un omagiu era nobil catolic i aprtor al monarhiei burgheze instaurate de Ludovic Filip! Odat terminat ceremonia, Adrien de Damvilliers se grbi s plece din Nouvelle-Orlans, dezamgit de faptul c grupuri sectare deformau amintirea prietenului lui Washington pe linia unei ideologii populiste, al crui principal argument fusese totdeauna ghilotina! Nemprtind sentimentele de admiraie nutrite de muli americani pentru micul marchiz, Adrien i spuse c, la urma urmei, discursul lui Lemercier dovedea c un om politic care i ntemeiase toat viaa pe concepii politice vagi i fluctuante, ca s nu spunem oportuniste, trebuia s se atepte ca, dup moarte, s fie revendicat de toate taberele... inclusiv de cea mpotriva exceselor creia luptase, ce-i drept, fr prea mult convingere. ntors la Bagatelle, gsi casa n fierbere i pe prietenii si plantatori indignai din motive fr legtur cu modul n care anumii francezi exploataser moartea lui La Fayette. Plantatorii citiser, cu ntrziere dar cu dinii strni, pamfletul publicat la Boston de Lydia Maria Child, o romancier din Noua Anglie, autoare a unei Istorii a condiiei femeii, care i distrase copios pe brbai. De data aceasta, autoarea feminist nu se mai ridica la lupt contra dominaiei masculine cu care doamnele sudiste,

obiect al attor menajamente, se mpcau foarte bine. Ea aborda un subiect grav, desigur prin al su Apel n favoarea acestei categorii de americani crora li se spune africani. Lydia Maria Child, ca i surorile Grimke, trdtoare ale cauzei Carolinei de Sud, asimila n scrierile ei subordonarea femeii cu supunerea nfricoat a sclavilor! Existau ndeajuns de multe motive pentru ca unii s fie indignai, cci societatea sudist simea cum crete atmosfera de nelinite. Hotri s sacrifice orice pentru a asigura triumful ideilor lor, aboliionitii din Nord se gndeau s le influeneze pe soiile proprietarilor de sclavi afirmnd c libertatea trebuie s fie aceeai pentru toi, indiferent de ras, indiferent de sex. Iar plantatorii analizau n mod greit o evoluie care avea s dea natere, chiar n Sud, unor diviziuni. Se temeau n mod confuz de o tiere a legturilor cu Vestul, pe care l considerau un fel de teritoriu vasal. Mai trziu, mult mai trziu, istoricii aveau s defineasc obiectiv aceast perioad: Sudul considerase totdeauna inutul de dincolo de Munii Allegheny o parte a sa. La sfritul revoluiei colonizarea Vestului se fcuse pe pmnturi ce aparinuser pe vremuri statelor din Sud, n special Statului Virginia (...). Pe lng aceasta, s-a creat i o coaliie a Sudului i Vestului, care a susinut achiziionarea Louisianei, mpotriva opoziiei federalitilor, a combtut i rzboiul din 1812 i l-a dus pe Andrew Jackson pn la casa Alb. n ateptarea momentului cnd strinii vor putea s le judece epoca cu snge rece, marile familii sudiste nu vedeau n literatura angajat a Nordului altceva dect o main de rzboi n serviciul intereselor economice, disimulate sub culorile unei cauze umanitare, apte s nduioeze sufletele sensibile. Btrnul Tampleton triumf. Ori de cte ori o petrecere n aer liber i strngea la un loc pe plantatorii de la Pointe-Coupe mpreun cu familiile acestora, el repeta:

 Vedei bine c toat propaganda nordist, chiar i n romanele cele mai siropoase, n-are dect un singur scop: s ae mpotriva noastr srcimea iresponsabil i pe sclavii cei mai lenei dintre toi! Adrien, dedicat n ntregime fericirii sale domestice i nclinat din fire spre optimism, refuza s acorde mai mult importan dect meritau scrierile doamnei Child. Pmntul, bumbacul, trestia de zahr, cirezile de vite constituiau realiti mai palpabile dect vorbele unei nordiste cu inima rea. Virginie prea mai contient de primejdia pe care ar fi putut s-o reprezinte ntr-o zi pentru Sud o coaliie eteroclit de interese. Copiii notri vor trebui s fac studii temeinice ca s poat fi mai trziu capabili s in piept politicienilor din Nord. Vor trebui s nvee s-i combat cu propriile lor arme. Sigur c da, admitea Adrien, dar fiul meu va fi ntr-o zi stpn la Bagatelle i, dup el, fiul lui. Sngele Damvilliers-ilor n-o s se dezmint. Odat terminat culesul bumbacului i odat strns trestia de zahr, toat lumea nu se mai gndea dect la sezonul de iarn la Nouvelle-Orlans. Exporturile de bumbac atinseser cifra record de 487.220 de baloturi, iar negustorii strini puseser mna, supralicitnd mereu, pe 24.931 de butoiae de tutun. Sigur de fora sa, Sudul putea petrece, chiar dac asta i-ar fi fcut s crape de gelozie pe norditi, crora teatrul din Nouvelle-Orlans le fura artitii cei mai buni. n noiembrie 1834 familia Damvilliers avu ocazia s ntlneasc, la hotelul Saint-Charles i la mai multe dineuri, un personaj interesant: doctorul Francesco Antommarchi. Practicianul, medic al lui Napoleon I pe insula Sfnta Elena, fusese ntmpinat la Nouvelle-Orlans cu tot respectul pe care oraul l purta celor care l vzuser de aproape pe mprat. Emoionat de o primire cum nu avusese parte la Paris, doctorul Antommarchi i scrise la 12 noiembrie 1834 domnului Denis Prieur, primarul oraului Nouvelle-Orlans, pentru a oferi

municipalitii masca de bronz realizat dup mulajul pe care l luase cu mna lui dup chipul mpratului, la moartea acestuia, la Longwood. Primarul, impresionat de un asemenea cadou, rspunse c toi concetenii si vor considera deosebit de preioas imaginea mrea a celui cruia i se cuvine recunotina locuitorilor din Nouvelle-Orlans, ntruct malurile fluviului Mississippi i datoreaz libertatea, fiindc le trecuse sub protecia drapelului nstelat. Virginie i soul ei asistar la o ceremonie prezidat de guvernatorul Louisianei, domnul Andr-Bienvenu Roman, n cursul creia masca mortuar druit de medic fu aezat n sala de marmur de la Cabildo37. Domnul Antommarchi fu plimbat prin ora i i se art pe rue de Charters frumoasa cas destinat de un fost primar, domnul Nicolas Girod, lui Napoleon I. mpratul avea att de muli admiratori n Louisiana nct, n 1820, luase decizia formrii unei expediii care s mearg pn la Sfnta Elena s-l
Aceast masc ce se poate vedea azi la muzeul din Nouvelle-Orlans, instalat n fostul Cabildo (primria oraului), a cunoscut mai multe peripeii. Dup Ren Cruchet, a fost, n 1852, transportat la noul sediu al municipalitii din Piaa La Fayette, de unde a disprut n mod misterios n timpul rzboiului de secesiune. Ce s-a ntmplat ulterior ne povestete n termenii de mai jos preedintele Academiei de tiine i litere din Bordeaux: n 1866, trezorierul oraului, onorabilul Adam Giffen, se plimba pe rue de Canal, cnd a zrit deodat masca, dus ntr-o cru cu stuf... L-a urmrit pe crua, a cumprat de la el relicva i a pus-o n siguran n propria sa cas. Mai trziu a fost vndut cpitanului William G. Raul, preedintele Cilor Ferate naionale din Mexic, care a transportat-o la locuina sa din Atlanta, statul Georgia. Abia n 1909, pe cnd Martin Behram era primar la Nouvelle-Orlans, masca a fost rscumprat de la cpitanul Raoul care, ca un gentleman, nu a pretins mai mult dect preul iniial. A renunat chiar la dobnzile ce i se cuveneau (sic!) cu condiia s i se mulumeasc pentru actul de filantropie printr-o inscripie aezat deasupra mulajului. Ceea ce s-a i fcut. Acesta a fost depus din nou la Cabildo, n cadrul unei solemniti, i dat n paza Muzeului de Stat. ns aventurile preiosului suvenir, nu se ncheiaser nc. La 13 august 1932, un omer din Chicago a ncercat s-l fure i fr inteligenta supraveghere a unui student la medicin pe nume Carrol, care era de paz n noaptea aceea la Cabildo i l-a arestat pe ho, masca lui Napoleon ar fi disprut, probabil, din nou (n.a.)
37

smulg din minile temnicerilor si englezi. Goeleta Sraphine, comandat de domnul Saint-Ange Boissire, urma s conduc pn la acea stnc blestemat un grup de oameni mai mult sau mai puin recomandabili, dar de un curaj neabtut, cum erau fraii Laffitte, Dominique Yon, Romaldo Bluchi i Sylvestre Bonnot. Goeleta era gata s ridice ancora cnd, la 10 septembrie 1821, sosi vestea morii mpratului, fcnd inutil o expediie care, fr ndoial, ar fi uimit lumea. Bonapartitii nrii nlocuir raidul anunat printr-o ceremonie funebr care adun toat populaia din Nouvelle-Orlans i n cursul creia, judectorul Placide Canonge fcu panegiricul ilustrului defunct. Virginie, care pstra admiraia pe care tatl ei i doamna Drouin i-o insuflaser pentru nvingtorul de la Austerlitz, fu invitat s deschid balul dat n onoarea doctorului Antommarchi. l deschise la braul frumosului colonel Charles de Vigors, n trecere prin Nouvelle-Orlans. Acest ofier, trecut prin btlia de la Waterloo, nu pierdu ocazia s-i adreseze complimente galante doamnei de la Bagatelle, solicitndu-i chiar un rendez-vous, pe care ea i-l refuz, nu fr o oarecare prere de ru, cci elegana i farmecul tipic franuzeti ale militarului n-o lsaser indiferent. Dar Adrien nu bg de seam n noaptea aceea, dup bal, cnd rmase singur cu soia sa n camera de hotel de la Saint-Charles, c Virginie avea un aer absent i vistor.

Capitolul 27
Ca s se ntoarc la Bagatelle, n februarie 1835, familia Damvilliers fcu mai multe ocoluri. Vzuser n Nouvelle-Orlans amenajrile oraului: noul spital, cu cele trei etaje i dou aripi, putnd s primeasc cinci sute patruzeci de bolnavi; infirmeria Franklin; orfelinatul asociaiei caritabile a pompierilor; sediile celor mai prospere bnci: Banca Canalului, a Cavioliilor, a Bursei, a Louisianei, a Orlansului, a Meseriailor i Comercianilor, a Uniunii, ale cror aciuni se ridicau n total la aizeci i cinci milioane de dolari. Li s-au artat de asemenea marele Colegiu Jefferson, Canalul dintre lacul Pontchartrain i Mississippi i calea ferat, lung de cinci mile, legnd lacul cu Nouvelle-Orlans, traseu pe care maina cu aburi l strbtea n douzeci de minute. Ei voir s-i dea seama i de progresele realizate n Louisiana de jos, iar n drumul lor de ntoarcere acas, din ocol n ocol, ncrederea n viitorul Sudului se ntri. Prsind oraul, fcur cu trsura lor elegant nconjurul lacului Pontchartrain, pentru a vizita la Madison (parohia lui Tamany) cteva ferme model pentru creterea vitelor. Apoi, mergnd spre Baton Rouge unde aveau s ia vaporul, se oprir la Springfield (parohia lui Livingston). n terenurile defriate din mijlocul pdurii de chiparoi, plantatorii cultivau gru, porumb, portocali i chiar smochini. Lng acest orel, intrar ntr-o manufactur unde se fabrica din seminele de bumbac un ulei mai bun dect cel de balen i costnd numai un piastru galonul. Cu resturile seminelor se hrneau vacile i caii. Astfel, nimic nu se pierde, observ practic Adrien. La Baton Rouge, frumoasele cazrmi ale guvernatorului, aprate de fortificaii, le permiser s aprecieze valoarea braului secular al Uniunii iar nlimea zidurilor penitenciarului, care tocmai se terminase, i convinse c rufctorii i sclavii pedepsii nu vor evada cu uurin. De-a lungul inutului, n mijlocul pdurilor de stejari, de

frasini, de arari i de plopi, rsreau orae, dintr-un drum trasat n luminiurile lrgite necontenit de muncitori i pdurari. Cruele grele, trase de patru sau ase boi, transportau materialul i produsele necesare vieii acelora care, n fiecare zi, smulgeau naturii virgine pogoane de pmnt fertil ce va da roade din sudoarea lor. Deja bumbacul aducea un beneficiu att de bun n aceste zone de curnd cucerite, nct sclavii cumprai cu nou sute de dolari, cu doi ani n urm, i amortizaser dou treimi din valoarea lor. Emigranii, nou-venii, mai ales germani, muncitori persevereni i meticuloi, curau ruri i vi, arau din zori pn la apusul soarelui, contiincioi ca fermierul bunului La Fontaine, convini c o comoar era ascuns n pmntul pe care nici o cazma nu-l atinsese vreodat. Toat acesta activitate l fcea pe Adrien extrem de fericit. Iat fora Sudului, punerea n valoare a teritoriilor noastre. Cu ct vor fi mai multe brae ocupate cu aceste munci, cu att va fi mai mult abunden i bunuri pentru toi. mpotriva acestor lucruri, politicienii nu pot face nimic. ntotdeauna productorii i vor birui pe trndavi i speculani. La Nouvelle-Orlans, marchizul a fost informat despre un incident, care nu era de natur s-i diminueze dispreul fa de moravurile politicienilor, fie ei i suditi. Domnul Alice Labranche, preedintele Camerei reprezentailor, n momentul cnd s ia loc n fotoliul su, primind nite lovituri de baston din partea unui anume Grymes, scoase revolverul i trase n plin n agresorul su. Din fericire, cptueala groas a redingotei domnului Grymes opri glonul. Furios, cel scpat teafr scoase la rndul su un pistol cu mner, ncrcat cu patru gloane. Dou gloane l rnir la mn pe preedinte i al treilea atinse capul legislatorului care, rpus de spaim, czu jos fr cunotin. Al patrulea glon se nfipse ntr-un zid, trecnd printre urechile celor doi onorabili reprezentani. Preedintele o rupse la fug, urmrit n afara Camerei de ctre domnul Grymes, care, narmat cu un alt pistol

i declara sus i tare intenia de a sfri cu adversarul su. Domnul Labranche nu reuise dect cu greutate s scape de furia domnului Grymes, care nu primise din partea tovarilor si dect o mic mustrare. Acestea sunt apucturi de tlhar la drumul mare, comentase marchizul, i voi ai vrea s fiu ales pentru a frecventa asemenea oameni? Dup aceast cltorie plin de nvminte, Adrien i Virginie regsir cu bucurie linitea de la Bagatelle. Pe copii i cmpurile lor de bumbac pregtite pentru nsmnare. Primvara lui 1835 fu extraordinar de ploioas. Parohiile de la Pointe-Coupe i de la West Feliciana deveniser o adevrat mlatin. Civa mici fermieri din ograd trebuir s-i evacueze casele, din cauz c Fausse-Rivire amenina s le inunde pmnturile. Doamnele din nalta societate ezitau s se deplaseze de la o plantaie la alta, ntruct cabrioletele lor, chiar cele mai uoare, riscau s se mpotmoleasc. n condiiile acestea, un om era totui mereu pe drumuri, cu pelerina-i mare iroind de ap, acoperind pe jumtate crupa calului, cu plria-i flecit i deformat: marchizul de Damvilliers. Adrien iubea ploaia, n timp ce Virginie o detesta. Chiar dac accepta s rmn pe verand s priveasc ploaia, de ndat ce aversele se potoleau, spunea: M duc s fac o mic plimbare clare... i nimic nu-l putea reine. Resemnat, calul sforia la ieirea din grajd, apoi se mpotmolea de diguri, de unde lui Adrien i plcea s vad fluviul cum vibreaz sub picurii grei de ploaie. Uneori Dandrige, ca s fac pe placul prietenului su, participa i el la aceste cavalcade. Aprat de un poncho, avnd pe cap o plrie veche de panama pe care o scutura din cnd n cnd ca s o uureze de apa ce se strngea n borurile-i ridicate, galopa strns lipit de marchiz, cu obrajii biciuii de rpial. Siluetele lor de apocalips, profilndu-se ntre boschete, i fceau pe copiii sclavilor s tremure de o sfnt fric.

 Alergnd aa sub ploaie, ispitesc moartea, prezicea, dnd din cap, Anna cea gras. O s le fac o cafea mare cu rachiu... i btrnul James mormia, imaginndu-i deja cizmele pline de noroi, care vor trebui s fie uscate i lustruite pentru urmtoarea escapad. ntorcndu-se o dat dintr-o astfel de plimbare, stpnul se simi ru. Cu obrajii n flcri, cu tmplele zvcnind, el i duse mna la inim. Simt un fel de arsur aici, i spuse Virginiei, aplecat spre el, pe cnd se odihnea ntr-un fotoliu din salon. Murphy, ntiinat de un sclav, veni s-l examineze pe Adrien. Medicul i ddu un avertisment. Atenie, pe o vreme ca asta, poi s te cptueti cu o rceal zdravn. Cnd ai trecut de patruzeci de ani, nu mai bai drumurile sub ploaie dect dac n-ai ncotro! Trei zile mai trziu, stpnul de la Bagatelle, nzdrvenindu-se i bine dispus, ncalec din nou. ntre timp, ploaia ncetase. Pmntul mbibat cu ap fumega sub soarele deja fierbinte. Pe cmp bumbacul, care prea c nu ateapt dect un semnal, i ridica suliele sale verzi din brazd. Totul prea intrat n ordinea natural. Uitar de indispoziia stpnului i de timpul urt. La vremea cnd se pregteau pentru cules, o veste alarmant ajunse la Bagatelle. Dandrige, observator mai atent dect marchizul, remarcase c sclavii ocupai cu muncile de pe cmp se strngeau adesea n grupuri, iar discuiile ncetau brusc de ndat ce el se apropia. I se pru c sclavii cntau mai puin, nu mai glumeau, preau, n ciuda zmbetului lor, nelinitii i bnuitori. La spitalul plantaiei, puse cteva ntrebri cu un aer indiferent, ca s tie dac febra galben sau holera nu se abtuse asupra colibelor. Abia, la Sainte-Marie, la Armand i Clovis, cei doi negri emancipai, devenii potcovari, afl motivul acestei tensiuni abia perceptibil. Pe ci misterioase, sclavii aflaser, naintea tuturor, ceea ce ziarele din Nouvelle-Orlans nu ddur pe fa dect n 16

august, a doua zi dup aniversarea lui Marie-Adrien; o conspiraie de sclavi fusese descoperit, justificnd arestarea, la Baton Rouge, a paisprezece negri acuzai de a fi participat la aceasta. Ziarul l'Abeille a fcut caz de nelinitea care domnea la Nouvelle-Orlans. Consiliul oraului se adunase, puteai citi n coloanele lui, pentru edina ordinar. Dup citirea procesului-verbal al ultimei edine, domnul Farlane depuse o moiune pentru a proceda, cu uile nchise, la luarea n considerare a ctorva msuri de interes general. Aceast moiune, fiind adoptat n unanimitate, uile Consiliului fur nchise i nu se mai redeschiser pn pe sear, cam pe la ora opt i jumtate. Am aflat c aceast edin secret avea drept scop s foloseasc mijloacele convenabile pentru meninerea pcii i ordinii, n ciuda ncercrilor fcute de aboliioniti i de agenii lor. Ziarul amintea, cu aceast ocazie, o proclamaie fcut de guvernatorul de Mississippi, domnul Runnel, n 18 iulie 1835, astfel conceput: Avnd n vedere c guvernatorului i s-a adus la cunotin c o band de rufctori albi traverseaz regiunea cu scopul de a aa spiritele; Avnd n vedere, de asemenea, c guvernatorul a fost ntiinat c unii dintre aceti indivizi au fcut mrturisiri de natur s trezeasc temerile cele mai serioase cu privire la existena unei conspiraii foarte ample cernd din partea noastr o supraveghere neobosit i toat energia de care suntem capabili; Guvernatorul invit pe toi cetenii s suprime micrile insurecionale i s se fereasc de suspeci. La nevoie, Statul va elibera arme populaiei. Clarence l preveni pe Adrien. Iat de ce negrii notri sunt speriai. Nu lipsesc exaltai care vd peste tot complotiti. Ar fi bine ca nici unul din sclavii notri s nu ias singur de pe plantaie. i el trimise un vtaf s-l nsoeasc pe Bobo, care trebuia s

se duc la Bayou Sara s ia n primire nite mrfuri. n zilele urmtoare, se afl c la Nouvelle-Orlans se descoperise un depozit clandestin de puti! Dintr-odat populaia lu msuri de aprare, fr s se fi putut verifica ns exactitatea unei informaii pe care oamenii rezonabili i cu snge rece nu o luar n serios. Trezirea noastr va fi aceea a leului, declara agresivul Courier de la Louisiane. Dar, vorbindu-i de ru pe miliieni, al cror exces de zel accentuase panica n rndul orleanezilor, puin a lipsit ca un jurnalist s nu fie spnzurat, fr alt form de proces! Se vnau simpatizaii aboliionismului aa cum n Spania, n Evul Mediu, se vnau ereticii. Un cuvnt exprimnd oarecare mil pentru negrii bnuii pe nedrept, cuvntul libertate auzit ntr-o conversaie ct ar fi fost de nevinovat, devenea tot attea crime pentru judecarea crora era inutil s apelezi la prerea magistrailor! n curnd, complotul neavnd urmri, tensiunea sczu i negrii i reluar cntecele. Familia Damvilliers, departe de toat aceast agitaie, se emoionase mai mult la vestea c la pota din Charleston se descoperise un important stoc de brouri anti-sclavagiste trimise de aboliionitii din Nord. De aceea, cnd la sfritul anului, preedintele Andrew Jackson, care, cu unsprezece luni mai nainte, scpase, ca prin urechile acului, de un atentat comis de pictorul Richard Lawrence, interzise oficiilor potale s distribuie materialul de propagand anti-sclavagist, plantatorii fur satisfcui, dei, ca buni democrai, ei ar fi trebuit s-o dezaprobe. n ziua cnd ziarele anunar c un imens incendiu distrusese la New York, ntre 16 i 17 decembrie, ase sute aizeci de case, Virginie ceru cu entuziasm o a doua porie de porc cu napi. Adrien, care se nduioase de soarta victimelor incendiului, se ntrerupse i-i arunc o privire mirat. Ea rse uor din vrful buzelor i se ntoarse la farfuria bine garnisit. Cnd, la sfritul mesei, ceru a doua oar prjitur, i n loc

de cafea un pahar de vin de Madera, Adrien ridic din sprncene. Cunotea aceste simptome, cci le mai vzuse n dou rnduri. Trebuie s neleg c atepi un al treilea copil? Ea l privi cu un aer alintat. Exact... Am toate motivele s cred c el se va nate n iulie viitor... Dac va fi biat, Clarence, n-ai vrea s-i fii tu na? A fi onorat! Va fi un bun prilej s te legm definitiv de Bagatelle, zise marchizul, pe care vestea l umplu de bucurie. El ceru s se aduc ampanie i se celebr evenimentul. Se nscu un biat. El veni pe lume la fix, ntr-un moment patriotic admirabil, 4 iulie 1836, a aizecea aniversare a Independenei Statelor Unite. Adrien gsi c are craniul disproporionat, acoperit cu cteva fire de pr rou i mtsos, dar declar c un biat nscut n aceast zi nu poate fi dect un american exemplar. Virginie i ddu via fr dificultate, cu asistena admis de aici nainte a Planchei, care fcu observaia c copilul are semnul apei. Va fi deci marinar. El va merge s duc n Europa bumbacul cultivat de Marie-Adrien la Bagatelle, se bucur Adrien. Murphy i Clarence schimbar o privire pe deasupra leagnului. Nu le plceau deloc, nici unuia, nici altuia, misterioasele premoniii ale moaei cenuii. Pierre-Adrien, al doilea fiu dat marchizului, ca o asigurare suplimentar c i va vedea numele perpetundu-i-se, venea pe lume ntr-un moment n care Sudul era bntuit de noi neliniti. Texasul era n agitaie iar n Florida indienii se artau puin dispui s emigreze n Arkansas, unde guvernul federal hotrse s-i expedieze. De cnd colonitii americani, atrai de condiiile oferite acelora care voiau s pun n valoare pmnturile fertile din Texas, se instalaser dup Stephen Austin pe vechile teritorii spaniole, muli ceteni din sudul Statelor Unite considerau c acestea trebuiau s aparin Uniunii.

n 1835, colonitii, deja numeroi, se rsculaser mpotriva autoritilor mexicane i porniser, cu arma n mn, s-i cucereasc independena. n 1836 la Fort Alamo, o sut optzeci i apte de texani, asediai de patru mii de soldai mexicani, rezistaser eroic de la 23 februarie pn la 6 martie, nainte de a fi copleii de numrul mare de inamici. eful lor, colonelul William Basset Travis, ntr-o proclamaie adusese la cunotin c oamenii si nu accept dect victoria sau moartea. Printre victimele acestui asediu se gseau deja celebrul David Crockett i Jim Bowie, care, nu dup mult vreme, fur considerai eroi. n ciuda nfrngerii, devenii stpnii acestor teritorii unde creteau acum porumbul, guliile i sfecla de zahr, colonitii cerur realipirea la Uniune. Norditii, care nu se ndemnau deloc s ntreasc influena Sudului sclavagist, refuzar. Texanii constituir atunci o republic independent, cu o existen nesigur, pentru c att Frana ct i Anglia rvneau s pun mna pe bogiile ei, iar mexicanii se pregteau s recunoasc o regiune rpit lor cu fora. Stephen Austin, venit la Nouvelle-Orlans ca s cumpere arme, recrutase uor cam o sut de aventurieri din care i propunea s fac soldai-rani. ntreg Sudul aproba curajoasa atitudine a texanilor, ale cror domenii, fr aceti diabolici norditi, ar fi constituit embrionul unui nou Stat... sclavagist! Conflictele deschise cu indienii din Florida, dimpotriv, tulburau unele contiine. A alunga de pe pmnturile lor strvechi nite oameni care nu cereau dect s triasc n pace constituia pentru unele mini luminate o aciune puin conform cu principiile Constituiei. Prin tratate abil ntocmite, bazate pe ignorana ncreztoare a indienilor, acetia s-au vzut deposedai de drepturile lor. Cnd i-au dat seama de aceasta, ei se revoltaser, iar la nceputul anului 1836 seminolii cuceriser Fort King, nvinseser trupele federale i devastaser Florida. eful lor, Osceola, l omorse cu mna lui pe generalul Thompson i-i invitase pe Creeks s se uneasc cu seminolii

pentru a lupta mpotriva Uniunii. Guvernul din Washington lu msurile necesare ca s nfrng rezistena rebeliunii i, n timp ce Pierre-Adrien de Damvilliers i tria primele zile, societatea bun din Nouvelle-Orlans vizita, ca pe o curiozitate, o tabr instalat lng ora, unde dou mii patru sute de creeksi se gseau nchii ca nite vite. Frumoase doamne, conduse n trsuri luxoase, ncercau s zreasc pe eful lor, Neah Emath, un btrn de nouzeci de ani, mndru ca un vultur. El dduse altdat destul de furc generalului Jackson. Armata trebuia s-i nsoeasc pe aceti rzboinici, resemnai n aparen, i pe familiile acestora n cealalt parte a fluviului Mississippi, unde li se rezervaser nite teritorii. n ateptare, adunarea lor pe o plaj noroioas constituia o atracie estival apreciat de cei din Nouvelle-Orlans. ase luni mai trziu, la nceputul anului 1837, aceleai doamne lipsite de mil cretin, dar amatoare de emoii echivoce, mergnd s-i vad pe indienii n pielea goal, l ntmpinau cu mari demonstraii de pioenie pe Monseniorul Blanc, numit episcop al oraului Nouvelle-Orlans, nlocuindu-l pe un prelat belgian ce murise de febr galben. Debarcnd de pe bricul Josphine, din Havre, episcopul i gsi pe enoriaii si foarte emoionai din cauza falimentului casei Hermann Briggs&Company al crei pasiv atingea suma fabuloas de apte milioane de piatri, adic treizeci i cinci de milioane de franci. El constat de asemenea c toi aceti buni catolici se dedau la speculaiile cele mai neruinate, urmnd prin aceasta exemplul municipalitii, ce vnduse cu un milion de piatri un domeniu cumprat cu ase luni mai nainte cu patruzeci i cinci de mii de piatri. La cteva mile n jurul oraului se aflau nite mlatini mereu pline de ap, pentru care se puneau la btaie milioane de bancnote. Se promitea c vor fi asanate i mprite n loturi. Pe planurile trasate de arhiteci, n serviciul speculanilor de terenuri, se vedeau strzi minunate, scuaruri, cldiri, cartiere

ntregi, ceea ce te fcea s crezi c acest imaginar Nouvelle-Orlans va putea s primeasc un milion de locuitori. nmulirea bncilor, valoarea umflat fictiv a produselor, creau un climat de intens excitaie. Aceia care i pstrau judecata limpede, ca fraii Mertaux, avocai de mod veche, i sftuiau pe clienii i pe prietenii lor s se abin de la angajamente fantasmagorice. Consulul Franei, observator imparial, scria guvernului su: Nu este nevoie s fi locuit mult timp n Statele Unite ca s observi c spiritul de cucerire i expansiune a cuprins deja aceast societate; lcomia de bani excesiv i orgoliul, acest viciu al tuturor parveniilor, fac ca fiecare s se simt la strmtoare chiar n mijlocul a mii de acri de pmnt. El viseaz s posede n alt parte mai mult i iat de ce se vd azi regiunile Kentucky i Tennessee prsite pentru Texas. Toi aceia care dispuneau de fonduri preau cuprini de o adevrat frenezie de a cheltui. Negustorii nu mai puteau face fa cererilor. Leblanc i Havel vindeau cantiti incredibile de porto, madera, absint, moselle i ampanie Hock. Tade i Baviere 20, rue de Chartres propuneau noi flanele pentru var, venite din Frana. Medici, precum doctorul Theophile Gaillardet, de la facultatea din Paris, i deschideau cabinete, era lips de topografi i de zidari; Dutillet, cel care se ocupa cu licitaia, instalat la colul strzilor Chartres i Saint-Louis, nu putea s furnizeze sclavi tuturor celor ce voiau s-i achiziioneze pentru a-i mri numrul servitorilor. Vameii nu se lsau pclii pentru atta lucru. n luna iunie, ei au pus mna pe dou bricuri, Vaillant de la Bordeaux i Zampa de la Nantes, care transportau clandestin aizeci i opt de lzi de rachiu. Criza de moralitate, ce fcea ravagii pe atunci n afaceri, mergea pn la a perverti sentimentele indivizilor. Nu a fost cu putin ca un oarecare Joseph Brmond din Nisa, din Piemont, s se nsoare cum nu se poate mai legal cu o cocot, dei era cstorit n ara lui? Rezultatul tuturor acestor nebunii nu se ls mult ateptat.

Brusc civa negustori suspendar plile i se zvoni c datoriile plantatorilor de bumbac se ridicau la douzeci i cinci de milioane de piatri. Comisionarii, dintre care cea mai mare parte consimeau la un acont pe dousprezece luni pn la viitoarea recolt, aveau la un loc o lips de aptezeci i cinci de milioane de piatri. Deprecierea subit a bumbacului pe pieele din Europa produse, n acest sens, pierderi considerabile, iar plantatorii i vedeau veniturile scznd la jumtate. Bncile din Nouvelle-Orlans nu ndrzneau s mrturiseasc c nu dispun dect de dousprezece sau paisprezece milioane de dolari ca s echilibreze cele aizeci de milioane de bilete emise. Fina, care n ianuarie valora paisprezece dolari barilul, nu mai valora n mai dect ase dolari. Speculanii ruinai nu rezistar atraciei sinuciderii, bunoar domnul Thodore Nicolet, consulul Elveiei i trase un glonte n cap. n august, pe cnd febra galben se fcu simit, banii deveniser att de rari, nct trebuia s dai o sut paisprezece dolari n bilete ca s primeti pentru ei o sut n numerar, deoarece cele aisprezece bnci din Nouvelle-Orlans i ncetaser plile. Norditii erau n situaia de a-i bate joc de un ora ce pretindea s dreneze toate afacerile Uniunii i de un Stat care credea c deine toate bogiile. Ei cotau cu mndrie statisticile ce dovedeau solida prosperitate a Statului New York, unde numrai o sut una bnci, aptesprezece case de economii, dou mii o sut aizeci i unu oameni ai legii, o mie apte sute patruzeci i ase birouri de pot, dou mii opt sute aptezeci i ase medici i chirurgi, cincisprezece societi de asigurare, dou sute cincizeci i apte ziare (aizeci i dou numai pentru oraul New York) i unsprezece linii de ci ferate. Aceste cifre ar fi trebuit s invite pe locuitorii din Louisiana la modestie. Ele nu fceau dect s-i irite. Cea mai mare parte dintre ei puneau dificultile lor pe seama preedintelui Jackson, care desfiinase Banca Statelor Unite i avantajase astfel pe

bancherii din Wall Street. Venirea la putere a lui Martin Van Buren, al optulea preedinte al Uniunii, nu lsa s se ntrevad o atitudine mai favorabil Sudului, noul locatar al Casei Albe anunndu-i intenia de a continua politica predecesorului su. n acelai timp, aboliionitii i dezvoltau propaganda aa de bine nct nu se gsi nimeni n Sud s condamne asasinarea lui Eliyah. P. Loveloy, un director de ziar anti-sclavagist, omort de un proprietar de sclavi din Alton, Illinois. Cci se temeau din nou de revoltele negrilor. Vaporul Briah-Bcrvinmes adusese vestea c o insurecie foarte ntins urma s izbucneasc n noaptea de 7 octombrie la Bayou Rapide, la cteva mile de Alexandria, n centrul Louisianei. Din fericire, sclavii denunaser acest proiect, cu dou zile nainte de data fatidic. Cam cincizeci de negri au fost arestai, anuna ziarul oficial din Louisiana, nou din principalii efi, printre care se aflau i oameni liberi au fost spnzurai. Cam patruzeci sunt n temni ateptnd judecata. n ediia urmtoare, acelai ziar i completa astfel informaiile: Unsprezece negri au fost executai n 10 octombrie n Alexandria i ali paisprezece vor fi executai mine. aizeci i trei de negri suspeci rmneau n nchisoare pentru a fi supui unui nou interogatoriu. Se afirma c doi albi implicai n aceast afacere reuiser s scape, dar erau urmrii de aproape! Se afl mai trziu c revolta urma s izbucneasc mai nti la Alexandria, apoi la Natchitoches, nainte de a ajunge la Nouvelle-Orlans, ca s se sfreasc o dat pentru totdeauna cu albii! Asupra unuia dintre negrii condamnai la tortur se gsise o scrisoare a filantropului Arthur Tappan, ceea ce risca s aduc prejudicii partidului aboliionist. De abia se terminase cu emoia la Nouvelle-Orlans, unde se fceau eforturi cu snge rece pentru luarea unor decizii n legtur cu consecinele crizei nscut din speculaiile demente de la nceputul anului, cnd un alt eveniment puse n micare cartierul francez mpreun cu numeroi plantatori. A doua

municipalitate a oraului tocmai ceruse primarului s nu mai redacteze declaraiile i hotrrile dect n limba oficial, limba englez. Numaidect o polemic izbucni n pres, agitnd saloanele ca i magazinele. Le Courier de Louisiane, purttorul de cuvnt tradiional al intereselor francezilor, nu fu ultimul care s se angajeze n conflictul lingvistic. Oamenii din Nord, yankeii, se putea citi n el, vor s deposedeze Louisiana de limba prinilor ei... Dar cei din Louisiana nu vor ceda. Moiunea dat de a doua municipalitate, aceea a cartierului zis american ddu natere unei opoziii att de nverunate, nct n final a fost retras. La Bagatelle, aceste veti diverse parveneau atenuate din cauza trecerii timpului. Ele le furnizau lui Dandrige i marchizului subiecte de conversaie dup cin. Domnul de Damvilliers, care i vindea bumbacul i melasa cu bani pein, nu se temea de urmrile crizei, sclavii din parohia Pointe-Coupe nu manifestau nici o tendin spre revolt, nici chiar spre nesupunere. Texasul era departe, precum i indienii. Numai arogana aleilor din Nouvelle-Orlans, care propuneau ca engleza s fie singura limb oficial, l indispusese pe marchiz. Engleza este o limb a comercianilor, comod pentru afaceri dar franceza rmne limba sentimentelor dezinteresate, limba diplomailor, a tuturor acelora care se opun oamenilor de afaceri necinstii i barbarilor, este limba oamenilor care gndesc! Dandrige, care nvase s vorbeasc simultan cele dou limbi franceza cu mama i engleza cu tatl su, nu mprtea prerea lui Adrien. Tu crezi c engleza este limba comerului pentru c ai nvat comerul cu englezii i socoti c franceza este limba sentimentelor pentru c prinii te-au nvat n francez s vezi, s iubeti i s simi. Nu poi, totui, s afirmi c Shakespeare, Milton, Byron sau Shelley se exprim ca nite negustori!... Citeaz-mi un poet sau prozator yankeu! striga n gura mare marchizul, abtndu-se de la subiect. Limba pe care vor s

ne-o impun nu este nici aceea a lui Shakespeare, nici aceea a lui Milton, este aceea a bancherilor din City i a hamalilor din portul Londrei! Cnd se ajungea la acest punct al discuiei, Clarence considera c e preferabil s schimbe subiectul. El l tia pe marchiz convins de superioritatea universal a limbii prinilor si. Toi scriitorii englezi laolalt nu aveau s-l fac s-i schimbe prerea. ntr-o sear de octombrie ploioas i vntoas, pe cnd Clarence evoca mpreun cu Barthew, n trecere pe la Bagatelle, numirea unui louisianez ca ministru plenipoteniar al Statelor Unite pe lng Republica din Texas, se anun uraganul. Casa veche ncepu s prie din toate ungherele. Se auzir fotoliile rsturnndu-se pe teras, se simeau vibrnd pereii biciuii de ploaie. Stejarii cei mari, ciufulii cu furie aruncaser smocuri de vsc ce zburar spre fluviu. Mic i Mac, btrnii dalmaieni ai lui Dandrige, i ciulir urechile nelinitii. Fur nevoii s lase jos obloanele la ferestre, obloane groase de lemn, care nu se nchideau de obicei. Conacul de la Bagatelle, ca un vas care i reduce pnzele, ncepu s cedeze sub vijelie. Marchizul oferi ospitalitate lui Barthew. Nu vei porni la drum pe o asemenea vreme, cci bacul pentru Bayou Sara a fost nevoit s-i ntrerup serviciul. Deci rmnei cu noi. Virginie, care atepta al patrulea copil, porunci s i se pregteasc o camer i petrecur seara ascultnd natura dezlnuit. n zori uraganul continundu-i cursa devastatoare, ls Bagatelle fcut praf, asemenea unui om zdrobit n btaie. Cnd marchizul iei s vad stricciunile produse, calc pe un covor de frunze zdrenuite. De pe acoperiurile hulubriilor czuser igle, acoperiul grajdului unde Bobo i petrecuse noaptea s liniteasc caii fusese dislocat, mai mult de o duzin din colibele sclavilor czuser la pmnt, strivite parc de piciorul unui uria. Putea fi i mai ru.

 Nu ne-a atins dect coada uraganului, coment marchizul cnd Barthew i lu rmas bun. Oraul Nouvelle-Orlans fusese mult mai lovit dect Bagatelle. Mai multe edificii fuseser doborte. Colonada Bncii Cetenilor se prbuise. Cinci vapoare fuseser date disprute, i unul dintre ele, mpins de puterea vntului pe mal, rmsese mplntat n noroi ca o balen moart azvrlit pe rm. Un alt vapor se scufundase n mijlocul fluviului, luat de vrtejuri. Casele de pe marginea cii ferate ce lega oraul de lacul Pontchartrain fuseser distruse. Revrsate pe o suprafa mai mare de ase mile, apele lacului Pontchartrain ajunseser la periferii. Cimitirul prea o mlatin vast deasupra creia pluteau vreo cincisprezece cadavre ateptnd s fie nhumate. Pagubele se ridicau la un milion. Adrien se temu de ce s-ar fi putut ntmpla. Noroc c noi nu ne-am dus n ora anul acesta, altfel a fi tremurat pentru copilul pe care-l pori. Se zice c spaima poate compromite o natere. Un uragan nu m poate nspimnta, Adrien. Amintete-i ce emoii am avut cnd ne-am ntors din Europa. l ateptam pe Marie-Adrien i el n-a avut nimic de suferit. E adevrat, recunoscu marchizul, eti o femeie curajoas i n fiecare zi i mulumesc lui Dumnezeu c eti soia mea. Virginie cut privirea lui Clarence, care i sorbea cafeaua cu nghiituri mici. Schimbar un zmbet pe care Adrien nu-l vzu. Se gndiser amndoi la acelai lucru: nu Adrien fcuse alegerea. O tiau i unul i cellalt. Dar ce importan are, gndi Clarence, golindu-i ceaca. Ea i-a luat partea ei de fericire, el a primit-o pe a lui. Cstoria din ambiie i dragoste d uneori rezultate bune. nainte de a adormi, Clarence se ntreb mult timp dac Virginie era cu adevrat ndrgostit de soul ei. Nimic din atitudinea ei nu lsa s se ntrevad contrariul i, totui, faptul c ea ndrznise s-i aminteasc altuia, fie el o persoan

apropiat ambilor soi cu o singur privire, un ntreg trecut de compliciti, indica prezena permanent a luciditii. Ajunse la concluzia c marchizul poseda din Virginie doar ceea ce decisese ea s ofere. Fr ndoial, asta era suficient s l satisfac pe deplin pe Adrien, dar el, Clarence, ar fi vrut s tie ceea ce Virginie pstra doar pentru ea i ceea ce orgoliul i interzicea poate s dezvluie. Pentru Clarence, dragostea profund presupunea un fel de abdicare incontient a eului. Or, Virginie nu abdicase.

Capitolul 28
Spre deosebire de primii doi urmai ai familiei Damvilliers, care creteau plini de sntate i vioiciune, finul lui Clarence se nscuse pricjit, n-avea poft de mncare i dormea mult. Amalia, doica lui, plngea vzndu-l att de slab. Imilie, care nu reuea s-i sature pe fraii mai mari, i spunea adesea ncet tovarei sale: Tu nu vei crete pe el! O mic rceal i pftt, el va fi plecat... Micu' ma'chiz i sora lui s solizi ca stpnu', el este glbejit, ca do'mna, stpn, ce nu e deloc bine pentru un biat. Totui pruncul trecu cu bine perioada grea din primul an de via, cnd, n 28 noiembrie 1837, fu pregtit n mare grab leagnul vechi n form de corabie al familiei Damvilliers: Virginia era gata s nasc al patrulea copil. Acesta veni pe lume mai puin uor ca ceilali. Planche sttu mai mult ca de obicei n camera luzei, Adrien, ca ntotdeauna ngrijorat i nervos, incapabil s stea pe loc, se plimba ncoace i ncolo pe verand i se uita cum plou din spatele unei perdele de cea. Se apropia noaptea. Pndea venirea lui Murphy, pe care Dandrige se dusese s-l caute la Sainte-Marie, Bobo fiind reinut la grajduri de o iap care era gata s fete. Simultaneitatea celor dou evenimente l oca pe marchiz. Ca soia lui s fie n acelai moment ntr-o situaie asemntoare cu aceea a unei iepe i se prea vulgar. Resimea aceast comunitate n durere ca o umilire. Este soarta tuturor mamiferelor, i spusese Clarence i cuvntul i displcuse. S-o trateze pe Virginie ca pe un mamifer echivala n ochii lui cu o njosire: s-o coboare pe aceast fiin excepional la rangul unui animal, el se ntreba, ca bun cretin, dac Dumnezeu n-a vrut s umileasc pe cea mai frumoas dintre creaturile sale, oblignd-o s aduc pe lume puii la fel ca animalele. Apariia sub stejari a cabrioletei lui Clarence l trezi la timp

din cugetrile-i amare. Zrindu-l pe doctorul Murphy lng intendent, respir uurat i mica durere pe care o simea sub inim, de fiecare dat cnd se emoiona, l slbi. n fine, iat-te, Murphy! Nu e nici o grab, marchize; Planche, mi nchipui, este aci. Trebuia s v obinuii pn acum cu situaia asta! n timp ce Clarence se ndrepta spre grajduri, cei doi brbai intrar n salon. Murphy se aez ntr-un fotoliu i i puse trusa la picioare. ... A bea ceva,... pn una-alta. Cu un zmbet amuzat, Adrien i fcu semn lui James s aduc sticla de whisky. Medicul era ocupat s se serveasc, cnd apru Planche. E gata? ntreb brusc Adrien. Negresa nu-i rspunse. Se uit la Murphy i-i fcu semn s-o urmeze. Medicul i goli paharul i i lu trusa. Ah! s-ar zice c avem nevoie de doctorul cel bun... i fr s in seama de ntrebrile pline de ngrijorare ale marchizului, se grbi spre camera Virginiei. Cu un gest, Planche i-o art pe doamna Damvilliers, ud leoarc de transpiraie, mestecnd iarba anestezic dat de moa, cu o spum verzuie pe buze. Cu ochii nchii, cu faa crispat, prea c face eforturi teribile ca s expulzeze copilul, al crui corp lipicios apruse ntre pulpe. Cordonul..., fcu medicul. Negresa ddu din cap. El i scoase n grab redingota, i suflec mnecile cmii, i muie repede minile n ap fierbinte i se aplec asupra patului. Gemetele nbuite ale Virginiei, alternnd cu ipete scurte, se mpletir cu respiraia intens a medicului, care se strduia s degaje cordonul ombilical ce strngea gtul pruncului i amenina s-l nbue. Este... tot... o fat, zise Murphy, fr s-i ntrerup eforturile, cci sub minile lui corpul pruncului ncepuse s se

albeasc. Planche, cu ochii cscai, urmrea eforturile medicului, apreciindu-i gesturile sigure i sngele rece. Trecu un moment. Gemetele Virginiei se diminuar, apoi ncetar. Uite, acum e rndul tu s termini, fcu doctorul ntinznd lui Planche pruncul eliberat. F-l s ipe tare, pentru ca plmnii lui s se umple cu aer, taie cordonul care a fost gata s-l sugrume... n fine, tii tu ce s faci! Splndu-se pe mini, Murphy se ntoarse spre Virginie, care prea extenuat. Totul e bine. Odihnii-v. Copilaul pe care Planche l inea de picioare ncepu s urle. Auzii micua furie, nainte chiar de a deschide ochii, spuse medicul. i mbrc redingota sftuind-o pe Planche s-i dea luzei o cafea tare i apoi, dup ce arunc o privire spre pat, prsi camera. Virginie, nc incapabil s vorbeasc i ocupat s-i liniteasc respiraia, i arunc o privire de mulumire. Murphy mormi o fraz cam neclar. Fuseser foarte aproape de o catastrof. n salon, Murphy i regsi pe marchiz i pe Clarence cu spatele la emineu. Adrien se abinu s se mai scarpine n cap. Ce s-a ntmplat, Murphy, e ceva ru? E bine, Adrien, este o fat. Dar... Nimic, i spun, o dificultate nensemnat, pe care i Planche ar fi putut s-o rezolve singur. Dar Virginie... Obosit, normal, obosit... S-ar zice c n-ai habar ce nseamn o natere! Medicul i regsi paharul, i-l umplu. D-mi i mie, fcu marchizul, mi-a fost fric! Iat cum chinurile paternitii duc la alcoolism, spuse

Clarence sentenios. n cursul nopii, marchiza vegheat de Rosa fcu deodat febr mare. nnebunit, marchizul trimise dup medic. sta e riscul, febr puerperal, spuse laconic Murphy i se duse la cptiul Virginiei. Timp de dou zile, Bagatelle tri ca n trans. Adrien l hruia pe Murphy, fr s arunce mcar o privire spre cea de-a doua feti. Linitii-v, n-am de gnd s mor ca mama mea, spunea luza cu o voce obosit, vznd cum crete ngrijorarea pe feele celor ce o nconjurau. Cnd febra dispru iar doamna de Damvilliers i recapt tenul de magnolie, Adrien ncepu s plng ca un copil, cu capul pe cuvertur. Nu vom mai avea un alt copil, Virginie. Mi-a fost prea fric s nu te pierd... Apoi se ridic, i trecu o mn nervoas prin prul buclat i se ndrept s dea ordine s se mai adauge o arip nou spitalului pe care l construise la Sainte-Marie dup naterea micului marchiz. Planche se abinu s defineasc semnul Juliei. Cteva zile mai trziu, ea i spuse simplu Annei, din cale-afar de curioas, c micua va avea inima transparent. i Clarence respir uurat cnd tnra mam fu n afara oricrui pericol. Cu aceast ocazie i analiz sentimentele i i ddu seama ct de mult se ataase de Virginie n toi aceti ani. La douzeci i cinci de ani, dup patru materniti, una dup alta, Virginie i apru fr slbiciuni, capabil s-i asume cu uurin rolul pe care singur i-l alesese i s nfrunte toate greutile pe care soarta putea s le rezerve unei tinere familii ntr-o lume n plin evoluie. Nu numai c graia i frumuseea i rmseser intacte, dar emana un farmec cruia nu i te puteai sustrage i prin simpla ei prezen ddea celor de la Bagatelle ncredere i siguran. Doamna de Damvilliers aparinea acelei

categorii rar ntlnite n preajma creia cei slabi se simeau ntotdeauna protejai. Din toat parohia curgeau spre Bagatelle felicitri i cadouri. Ce noroc, Virginie, de dou ori alegerea regelui, biei i fete. Ct trebuie s fii de fericit, i spusese Isabelle, soia lui Percy Tampleton care, dup trei nateri, nu prea s tie s fac dect copii de sex feminin. Da, sunt fericit. Cu ei patru, sunt sigur c Bagatelle va dura. Voi ti s-i fac demni de neamul Damvilliers! Apoi adug, gndindu-se la criticile de care avusese parte odinioar tatl su: Vezi, Isabelle, sngele familiei Trgan nu este att de slab cum au afirmat unii! Surorile Barrow sperau n secret c uneia dintre ele, lui Adle probabil, i se va propune rvnitul rol de na. Fur cu att mai mhnite cu ct Virginie anun c ea ar fi ales-o bucuros pe Mignette, dac fosta ei nsoitoare ar fi fost acolo. Neavnd veti de la potcovar i de la soia lui, Virginie o propuse ca na pe Minnie Forest, fiica unui magistrat din Bayou Sara, iar ca na pe Ed Barthew. Comentnd aceste alegeri, la fel de surprinztoare va i fecunditatea doamnei de la Bagatelle, Adle Barrow spunea cunotinelor c aceast Virginie nu este dect un pntec.

Capitolul 29
Pe cnd n luna martie, n anul urmtor, Marie-Adrien, de la nlimea celor cinci ani i jumtate l privea mpreun cu Gratianne, care avea doar patru ani, pe Pierre-Adrien, fratele su, fcnd primii pai pe veranda nsorit i se nvrtea n jurul leagnului Juliei, vegheat de doic, Mignette Schoeler era zdruncinat ntr-o cru militar care o aducea din Vest n Louisiana. Lng ea scncea un copil cu febr, slab i galben. Potcovarul, tatl acestei strpituri, se odihnea cu ali civa pionieri sub un dmb de pmnt n regiunea indienilor Chicachas, Picioare-Scurte, lng izvorul unui ru numit de emigrani, nu fr motiv, Purgatoriul, la poalele munilor Sang-du-Christ. Tabra devenit sat, ca avanpost spre Vest, fusese atacat de indieni. Brbaii, printre care i potcovarul, se apraser ca nite lei, dar Picioare-Scurte preau c rsar din pmnt, pe msur ce fraii lor cdeau. Mignette, care n momentul atacului spla rufe la ru, fiul su odihnindu-se pe mal la umbra unui tufi, scpase masacrului i focului ce cuprinsese cruele i cabanele. Plngnd mersese de-a lungul fluviului cu copilul n brae i cu un scule de care nu se desprea niciodat. i aminti c vzuse, cu cteva zile n urm, un detaament de soldai federali, escortnd un geograf aflat n misiune de explorare. Mersese aa mai mult de o sptmn hrnindu-se doar cu nite fructe amare i bnd ap. Snii ei sectuii nu mai puteau s-l hrneasc pe copil. Avea momente cnd regreta c nu se artase indienilor. Cei din tribul Chicachas nu erau cruzi, ci doar tlhari. Ucideau la repezeal, puneau mna pe cai, animale i puti i apoi i pierdeau urma n muni. n orice caz, cam asta i povestise un btrn vntor din partea locului. Tnra vduv extenuat reui s regseasc grupul de soldai. Odat ce prinse puteri, inu s se ntoarc mpreun cu

ei n locul unde avuseser loc luptele, s-l nmormnteze cum se cuvine pe Albert. Soldaii spar o groap mare i nmormntar adnc cele optsprezece cadavre, pe jumtate devorate de vulturi i linci. Dup ce un ofier citi dou versete din Biblie, detaamentul bine aliniat trase o salv de onoare i convoiul sub paz se ntoarse prsind morii, care, pe cnd erau n via, i legaser attea sperane de pmntul acela. Pruncul Jean, care luase al doilea nume al tatlui su, Albert, se nglbeni la fa, iar urina i deveni de culoarea cafelei. Este glbenare, doamn, pusese diagnosticul geograful. I-ar trebui lapte, mult lapte. Soldaii o forau pe Mignette s mnnce lucruri hrnitoare, spernd s-i dea posibilitatea s-i alimenteze mai bine copilul. La rndul ei, se nglbenise i abia se inea pe picioare. Frica, a spus geograful, a provocat mamei icter i prin laptele ei infectat i l-a transmis i copilului. Nu cred s scape nici unul nici altul. E pcat, aceast doamn Schoeler, sntoas, trebuie s fie o fat destul de drgu. Poate c savantul tia trigonometrie i se pricepea s identifice stncile, dar habar n-avea de resursele unei femei decise s triasc. Cnd convoiul ajunse dup mai mult de o lun de mers, la Natchitoches, Mignette tria nc i copilul la fel... Militarii voir s-o lase n grija unei familii, dar ea i implor s-o duc, pe ea i pe copil, la Pointe-Coupe. Mignettei i era fric s nu moar printre strini. Singurii ei prieteni se gseau la Bagatelle i acolo voia s ajung. Ea se folosi de numele cpitanului Tampleton i atunci desprinseser o cru cu un sergent i doi oameni ca s-o conduc la destinaie, dup ce se angajase s ramburseze armatei Statelor Unite cheltuielile acestei cltorii. Aa s-a ntmplat c ntr-o sear de aprilie, pe aleea de stejari de la Bagatelle apru un clre n uniform, precednd o cru cu prelat. Clarence i Adrien, care discutau pe verand, chemar cinii agitai din pricina strinilor intrai pe teritoriul

lor i ieir n ntmpinarea sergentului. Aici suntem chiar la Bagatelle? ntreb militarul. Da, i eu sunt stpnul plantaiei, rspunse Adrien. V aducem o doamn foarte bolnav care a vrut s vin la dumneavoastr. Este acolo n furgon. Nu st prea strlucit nici ea, nici copilul. i aducem din Vest. Conversaia, tropotul cailor i scritul roilor o alertar pe Virginie. n faa unei apariii aa de ncnttoare, sergentul gsi de cuviin s se descopere. Dar, strig ea, cobornd repede scrile, este Mignette, nu nelegei c acolo nuntru e Mignette? Sergentul desclec, n timp ce Clarence i Adrien alergau n spatele Virginiei. Aceasta ajunsese la cru, ridic prelata i-o recunoscu pe fosta camerist. Dumnezeule, biata mea Mignette, ce i-au fcut? ntins pe o saltea de paie, vduva fierarului nu putea s vorbeasc, sufocat de lacrimi. Att spuse nainte de a leina: Domnioar Virginie, ct... sunt de mulumit... c am ajuns... pn aci... Abia n clipa n care brbaii o scoteau pe muribund din cru, ca s-o transporte n cas, Virginie zri un pachet fr form. Ddu la o parte cuvertura. Era un prunc din cale-afar de slab, a crui piele se asemna cu pielea de a veche. Ea l atinse i scoase un strigt simind acest corp rece. Copilul Mignettei murise. Soldaii, ghiftuii cu buntile fcute de Anna i cu vinurile date din belug de Adrien, o pornir la drum a doua zi de diminea, cu provizii ce nu-i fcur s regrete c au jucat rolul de brancardieri. Sergentul, originar din Philadelphia i aboliionist convins, trebui s recunoasc ospitalitatea generoas a suditilor. Dori s-i ia rmas bun de la doamna de Damvilliers, ceea ce i se permise. Ce femeie frumoas, hei, zise el ctre ceilali doi, pe cnd se ndeprtau de Bagatelle. Ea miroase ca un buchet de

trandafiri i pielea ei este tot aa de moale ca nrile calului meu! Marchizul trebuie c nu se plictisete! Cred c dac mai trecem vreodat pe aici, voi veni s ntreb de bolnav! Ea o s moar, ca i pruncul ei, fcu un soldat. Cnd vom reveni, domnule sergent, frumoasa doamn o s v trimit la cimitir! Se tie prea bine c pronosticurile militarilor sunt rareori exacte. Mignette se ntrema ncetul cu ncetul i la sfritul verii, sergentul, amator de femei frumoase, ar fi putut avea o oarecare ezitare ntre doamna de la Bagatelle i vduva fierarului! Doctorul Murphy art mare interes doamnei Schoeler. tiu s o vindece de icter. Drglenia Virginiei, afeciunea marchizului i a lui Clarence contribuir pe deplin. Fiul ei fu ngropat n cimitirul din Sainte-Marie, la doi pai de mormntul cel mare al familiei Damvilliers, Mignette se nsntoi i prinse din nou gust de via. Ar trebui, poate, s m ntorc n Frana, acum, zise ea. N-am veti de la mama de peste doi ani i, dac n-ai fi dumneata, nimic nu m-ar reine n aceast ar. Virginie i demonstra c Bagatelle este o sarcin grea pentru stpna casei, mam a patru copii. Prezena unei femei de ncredere ar putea s-i uureze grijile. Mignette nu atept mult ca s se lase convins. Rmase deci la Bagatelle, a crei ambian afectuoas se potrivea cu firea ei i unde copiii marchizului i umpleau golul din suflet lsat de absena propriului ei fiu. n ziua botezului Juliei, Mignette l revzu cu plcere pe Edward Barthew. Avocatul, informat de nenorocirile doamnei Schoeler, i trimisese acesteia restul din banii ncasai de la Societatea de Asigurri dup incendiul fierriei, dar se abinuse s vin la Bagatelle n timpul convalescenei clientei sale. n jurul leagnului ultimului urma al familiei Damvilliers, rentlnirea lor i ddu prilej Mignettei s povesteasc n amnunt tragicele aventuri care o aduseser napoi la

Pointe-Coupe. Barthew fu extrem de emoionat i o asigur pe tnra femeie de devotamentul su ori de cte ori va avea nevoie. Trebuie s v napoiez ceva ce v aparine, spuse Mignette cnd rmase singur cu avocatul. Deschise sacul i i ntinse lui Barthew un etui pentru igrile de foi, din piele de arpe. L-am pierdut de mult, spuse el confuz, dnd peste cap uvia rebel care i ascundea pe jumtate ochiul drept. Soul meu l-a gsit lng fierrie n seara incendiului, domnule Barthew. Acest obiect m-a fcut s neleg ce riscuri v-ai luat ca s m ajutai. Nu m-a prsit niciodat i mi-am promis c vi-l napoiez ntr-o zi. mi e cu att mai preios, doamn Schoeler, se blbi juristul. A fi vrut s v tiu fericit n Vest, cu toat familia. Dar, pentru c soarta a decis altfel i-mi d ocazia s v revd, s tii c a face din nou bucuros pentru dumneavoastr ceea ce am fcut n ziua cnd am pierdut acest etui! Mignette lu cu afeciune mna avocatului. Sub buclele sale rocate, un zmbet, primul adevrat de la dureroasa ei rentoarcere, i lumin privirea. Faa sa, plin de pistrui, se roi puin. n rochia neagr, ea i pru lui Barthew mai drgu dect odinioar, mai puin spontan, dar mai femeie n fond. i acest brbat dur, care nu avea ncredere n sentimentele sale, srut mna tinerei femei ceva mai struitor dect se cuvenea. A doua zi, trimise la Bagatelle un puiet de scabioz. Mignette l puse pe fereastra camerei sale i-l ngriji cu osebire. Cnd cmpia i fluviul dispreau adeseori n fluiditatea mov a apusului, respira aceste flori de doliu, al cror parfum l gsea mngietor.

Capitolul 30
ntr-o dup-amiaz din toamna anului 1838, Clarence, care pe veranda de la Bagatelle citea n L'Abeille c Great Western fcuse numai cincisprezece zile pentru a traversa Atlanticul, fu brusc ntrerupt din lectur de galopul unui cal. Ridic ochii de la jurnal i o vzu sosind n galop pe aleea de stejari pe marchiza de Damvilliers. Ce clrea! gndi el, nchipuindu-i o cavalcad de plcere. i ddu seama c se nelase cnd Virginie, oprindu-i calul la picioarele scrii, i strig pe nersuflate, dar autoritar: Repede, Clarence, ia o arm i urmeaz-m, nite negri sunt pe cale s bat un alb. ntrziar doar ct i trebui lui Clarence s-i ia din cui carabina i s ncalece pe calul adus de Bobo la ordinul stpnei sale, dup care cei doi pornir n goan pe dig. Virginie l conduse pe intendent pn la un lumini n afara domeniului, apoi i mn calul pe un drumeag. Suntem pe moia lui Patrick O'Neill, strig Dandrige galopnd, nu-i place s calci pe pmnturile lui fr a fi anunat! Vocea lui se pierdu n vrtejul cursei, Virginie nu se ntoarse nici mcar s-i rspund. Familia Damvilliers nu-l frecventa pe Patrick O'Neill, un irlandez murdar i cu gura spurcat, proprietar al plantaiei Olivia. Nimeni nu-l invita niciodat pe acest mic plantator i nici el nu primea niciodat pe cineva. Tria n concubinaj cu dou sau trei negrese cu care se mbta adesea. Era socotit irascibil i brutal. Dac ne va vedea, cu siguran c se va arta grosolan, gndi Clarence. Dup o cotitur a drumului, clreii ajunser chiar la spectacolul pe care Virginie voia s i-l arate intendentului. Scen curioas, ntr-adevr, cci niciodat vreun plantator nu vzuse aa ceva n Louisiana. Un alb plin de vnti zcea legat ca o unc ntr-o minuscul cru, tras de doi

negri care rdeau i-i bteau joc de victima lor. Clarence depi fr s ncetineasc ciudatul convoi i-i puse calul de-a curmeziul drumului. Negrii, surprini, se oprir. Eliberai-l pe acest om imediat! le strig el tios. l ducem la domnu' O'Neill, domnu'... ncerc s explice unul din negri. Dai drumul imediat acestui om! Repetnd ordinul, intendentul i ncrcase puca Infield. Nu era dispus s asculte nici o explicaie. Negrilor nu le era ngduit, n nici o mprejurare, s ridice mna asupra unui alb. Un asemenea act ar fi fost condamnat de orice juriu din Sud la pedeapsa cu moartea. Prizonierul, dat jos din aret, fu dezlegat. i era cam greu s stea n picioare. Virginie i Clarence i ddur imediat seama c era vorba de un gt-rou, locuitor al pdurilor. Judecnd dup faa i dup minile murdare ale individului, ghicir c este crbunar. Brbatul njura ntr-o limb de neneles pentru un om binecrescut. Cum ridic pumnul s loveasc pe unul dintre negri, Clarence i strig: Nu-l atinge! Legai-le minile la spate, juriul din Sainte-Marie se va ocupa de ei! mprumutai-mi puca dumneavoastr, domnu', c le fac un proces imediat, fcu omul. Nu, interveni Virginie, l vom preda erifului, asta e legea. Justiia tie s-i trateze pe negrii care se leag de un alb, oricine ar fi el... Brbatul consimi n fine s le povesteasc cum ajunsese n situaia aceea dezonorant. Porcii tia au srit asupra mea pe cnd tiam lemne, strignd c pdurea aparine stpnului lor. mi lsasem puca la rdcina unui copac. Se vede treaba c au pndit momentul cnd eram dezarmat. Nu minte, spuse doamna de Damvilliers, am vzut cu ochii

mei. Da domnu', ndrzni s spun unul dintre agresorii crbunarului, tia lemnele lu' domnu' O'Neill i domnu' O'Neill nu vrea s lase pe gturi-roii s-i taie din lemnele sale. Virginie i Clarence se fcur c n-aud. Intendentul i ndrept carabina spre negru, ceea ce a fost de-ajuns s-l fac s tac. Du-te i caut-i puca, i spuse omului pdurii i du-i pe aceti negri la Sainte-Marie, n faa erifului. i vei povesti lui ce s-a ntmplat i-i vei spune c doamna marchiz de Damvilliers i domnul Dandrige, sunt gata s depun mrturie pentru ceea ce au vzut. Dar, mai ales, s nu-i atingi, adug el, fixndu-l pe crbunar cu o privire tioas. Omul dispru mormind nemulumit. Domnu' O'Neill, nu va fi mulumit, fcu negrul care vorbise nainte. Ca i cum nimic n-ar fi tulburat tcerea pdurii, Clarence ce i mn calul mai n fa, ca s vorbeasc cu Virginie, ntorcnd hotrt spatele celor doi negri legai de aret. n spatele celor doi clrei, sclavii ncercau zadarnic, prin semne, s arate buna lor credin n aceast afacere murdar. Dou zile mai trziu, judectorul Clairborne trimise un mesager la Bagatelle solicitnd mrturiile promise. El avu grij s precizeze n convocarea sa c, fiind un caz simplu cu negri rebeli ar fi suficient prezena intendentului. Nu era nevoie ca doamna marchiz de Damvilliers s fie deranjat. Voi merge, spuse Virginie, dumneata n-ai vzut cum l-au tratat aceti negri pe bietul crbunar. n ziua audienei, doamna de Damvilliers, purtnd o rochie gris-perle, larg n partea de jos, cum o cerea moda cea nou, o vest scurt neagr i o minuscul plrie cu voalet, mpodobit cu un nod de voal mov, se prezent n faa juriului, nsoit de Mignette, venit din curiozitate i mbrcat cu un mantou maron deschis peste o bluz alb. i pusese peste

buclele sale armii o plrie la Pamela, puin demodat, dar potrivit cu situaia unei vduve tinere. Domnul Dandrige purta ostentativ o jachet gri-brun, pe deasupra unei veste de mtase mai deschis la culoare, i un pantalon cu jartier sub clci, ce fcea s-i par gambele mai subiri i chiar mai lungi dect erau. Cnd intr n tribunal i-i scoase plria de fetru gris-perle, cu boruri largi, domnioarele de fa l admirar pe acest frumos cavaler, profilul su de vultur, privirea sa deschis, prul uor ondulat i distincia ce emana din ntreaga-i persoan. Mai multe gndir c marchiza de Damvilliers are mare noroc s fie escortat de un asemenea intendent. Domnul O'Neill era n public n primul rnd, rou la fa, prost mbrcat, ntr-o redingot uzat, nclat cu cizme de piele ca un surugiu, i rotindu-i ochii roii injectai. i anunase intenia s-i apere sclavii. Juraii Curii criminale salutar cu toii dnd din cap pe martorii importani, poate mirndu-se c marchizul de Damvilliers n-o nsoea pe ncnttoarea sa soie. Ei nu tiau c Adrien era plecat cu afaceri la Natchez, n Mississippi. Procesul fu repede terminat. Crbunarul, un anumit Van Haslen, olandez, fost marinar probabil dezertor i povesti pania. Odat ce i trecu mnia, el se exprim cu mai mult seriozitate dect te-ai fi ateptat. Procurorul i ceru s precizeze felul n care negrii procedaser pentru a pune mna pe el, cte lovituri primise i dac i artaser intenia de-al ucide. Dac m-a fi opus, m-ar fi ucis cu siguran, spuse crbunarul. S-au purtat ca nite cini slbatici cu mine i rdeau spunnd c stpnul lor va fi fericit s m biciuiasc la fel ca pe un nenorocit de negru! n asisten se auzi un murmur de indignare. Patrick O'Neill ddu din umeri. Virginie, invitat s se aeze n fotoliul martorilor, confirm punct cu punct declaraia crbunarului, fr s arunce acestuia vreo privire. Clarence i Mignette observar c ea nu prea deloc

impresionat de ceremonia justiiei. Procurorul, cu o risip de formule politicoase, i puse o singur ntrebare: Cnd i-ai vzut c pun mna pe crbunar, doamn marchiz, ai avut sentimentul c viaa acestuia este n pericol? Virginie pru c reflecteaz o clip: N-am avut acest sentiment, deoarece negrii trebuiau, dac am neles bine ce vorbeau, s duc prada vie stpnului lor. Dar totdeauna este posibil un accident cnd un negru pune mna pe un alb! Sala aprob acest comentariu, pe care judectorul, n mod normal, ar fi trebuit s-l recuze. Domnul Dandrige fu scurt, sobru i clar. El povesti cum, prevenit de doamna Damvilliers, l eliberase pe crbunar. Erai narmat, domnule intendent remarc procurorul, prin urmare, dup prerea dumneavoastr era vorba de un pericol. Am urmat-o pe doamna de Damvilliers fr s tiu precis ce se ntmplase. Ea mi-a cerut s iau o arm i mi-am luat carabina. Avocatul domnului O'Neill, tcut pn atunci, cci tia c este o cauz proast i nu-i plcea s pledeze pentru negri, punnd n valoare drepturile clientului su, ceru s pun o ntrebare: Domnul Dandrige tia c se afl pe moia domnului O'Neill cnd a intervenit? tiam, rspunse Dandrige. Avocatul ezit, apoi la ordinul irlandezului i complet ntrebarea. Domnul intendent nu crede c, n loc s intervin direct, ar fi fost preferabil s-l previn pe domnul O'Neill despre ce se petrecea pe domeniul su? Putei s nu rspundei la aceast ntrebare, domnule Dandrige, spuse pe scurt judectorul. Voi rspunde totui, zise Clarence. Era ceva urgent i,

dac m-a fi gsit pe pmntul preedintelui Statelor Unite, a fi procedat la fel! Publicul aplaud cu cldur. Pentru c era n pericol un alb, nu e aa? fcu procurorul Pentru c era un om n pericol, da, complet martorul. Deosebirea scp multor oameni, dar Barthew, care urmrea dezbaterile din fundul slii, zmbi satisfcut. Domnul Patrick fu categoric. Mi-am dresat negrii ca pe nite cini de paz, spuse el. M-am sturat s vd copacii tineri din pdurile mele transformai de hoi n crbuni de lemn. Cei doi de acolo el i art pe acuzaii legai n box n-au fcut dect s m asculte. Mie nu-mi d mna s-mi pltesc vtafi i intendent s-mi supravegheze domeniul. Eu sunt stpn la Olivia i nu admit nimnui s se amestece n afacerile mele. Procednd n acest fel, trimindu-v negri mpotriva unui alb, nu tiai c dumneavoastr v incitai sclavii s nfrunte legea? ntreb procurorul. Trebuia s punei mna pe crbunar dumneavoastr personal. Dac eu nsumi l-a fi prins c-mi taie copacii, fcu O'Neill mnios, crbunarul n-ar mai fi aici astzi, credei-m! Publicul nu se manifest n nici un fel. Gturile-roii, jefuitori, beivi i lenei, nu merit din partea plantatorilor indulgen. Procesul nu se refer la asta, zise judectorul Clairborne. Dac domnul Van Haslen, despre care tribunalul n-are informaii defavorabile, vrea s angajeze responsabilitatea domnului O'Neill, va trebui s fac un alt proces. Dar eu, n-a putea s-i fac unul acestui ho, pentru c mi-a tiat copacii? fcu irlandezul furios. Putei, i cu asta ar fi trebuit s ncepei. n sal se produse rumoare, dovad c publicul aprecia aceste digresiuni pe care cei doi acuzai le auzeau, dar nu le nelegeau.

 Credei c o s-i spnzure, credei? i spuse Mignette lui Barthew care venise s se aeze lng ea. Probabil. Numai acest O'Neill este de vin! S tii, doamn Schoeler, c atunci cnd ntr-o afacere se afl un negru, vina se tie a cui e. Dac doamna de Damvilliers n-ar fi fost martor, dezbaterile ar fi durat cinci minute. Nite negri, ce au ridicat mna asupra unui alb i era de-ajuns ca s fie condamnai la spnzurtoare. Avocatul irlandezului pleda fr convingere c acuzaii n-au procedat dect conform ordinelor stpnului lor, apoi adug c aceti sclavi sunt buni muncitori i l costaser pe domnul O'Neill cte o mie opt sute de dolari, pltii la licitaie domnului Faller de la Bayou Sara. Asta e pentru despgubire, i spuse Barthew ncet Mignettei. Dac-i vor spnzura pe negri, domnul O'Neill va avea dreptul la o compensaie. Dar dac juriul vrea s-l pedepseasc pentru purtarea lui stupid... Dezbaterile erau pe punctul de a lua sfrit, cnd crbunarul se ridic n picioare, cernd judectorului permisiunea de a aduga ceva. n alte mprejurri, domnul Clairborne i-ar fi impus s tac, dar prezena marchizei de Damvilliers fcea edina excepional. n faa doamnei de la Bagatelle, preocupat s-i arate autoritatea i totodat i nelepciunea binevoitoare, el ddu voie crbunarului s vorbeasc. Nu mi-ar fi totuna, spuse omul frmntndu-i plria de pai destrmat, ca aceti negri s fie spnzurai. Asta nu privete dect justiia, domnule Van Haslen, fcu judectorul tios. Poate, zise crbunarul, dar mie mi pas c aceti oameni ar putea fi spnzurai... Din public se auzir rsete i comentarii ironice. Apoi, aceti gturi-roii i merit pe bun dreptate dispreul ce li se arat. Mignette se uit la Barthew.

 Este un om cumsecade, spuse ea avocatului. Sau un imbecil, fcu Barthew. Judectorul Clairborne, de la nlimea tribunei sale, i zmbi marchizei de Damvilliers, ca i cum i-ar fi artat c ntre oamenii din societatea bun te poi distra pe seama naivitii unui om din clasa de jos, ntr-o parohie n care nu se numr dect un alb la aizeci de negri, ceea ce justifica rigoarea legii. Mignette, care remarcase mimica magistratului, se aplec spre Virginie. Ce-ai spune, doamn, dac judectorul v-ar cere prerea? S fie spnzurai, fcu marchiza de Damvilliers cu o voce tioas. i ei fur spnzurai.

Capitolul 31
Marie-Adrien, un copil frumos, cu bucle negre, se bucura de privilegiile copilriei, avnd n plus avantajul mediului n care se nscuse. Tratat ca un prin motenitor al tronului, deveni repede contient de importana sa. Imilie, doica lui, i spunea micul marchiz i la apte ani, cnd tiu ce nseamn acest lucru, ncepu s se poarte ca un mic stpn. Un clugr iezuit erudit, cu barb galben i sutan verde, venea n fiecare zi de la Sainte-Marie s-i predea franceza i limba latin. Marchizul l rugase pe Clarence s-l nvee engleza i istoria Louisianei, pornind de la istoria familiei Damvilliers. n urma acestor studii, copilul dobndi o gravitate precoce i sigurana de sine, accentuate de tot ceea ce mama lui i dezvluia despre rangul su. ntr-o zi i declar tatlui su, plin de admiraie, vorbind despre el nsui la persoana a treia: Marie-Adrien e al doilea ca rang la Bagatelle. Pentru Clarence, care nu era obinuit cu societatea copiilor, acetia constituiau o cast special. Totui, aprecia repede inteligena i curiozitatea lui Marie-Adrien, care i se adresa ca un adult, fr s stlceasc cuvintele, aa cum fceau de obicei, cnd vorbeau cu copiii, doicile i oamenii simpli. Neobinuit pentru vrsta lui, atitudinea bieelului masca unele porniri pe care unii le-ar fi gsit ngrijortoare. La cinci ani, cnd, supravegheat de Imilie, se juca n preajma hulubriei, i spuse mamei sale: tiu s adorm porumbeii! nsoindu-l pe copil, Virginie vzu culcai pe pmnt patru porumbei albi nemicai. Cum faci? Aa... Copilul lu fr team o turturic din cuibul ei, o mngie pe cap, apoi o strnse de gt, mpiedicnd-o s se zbat. Uite c doarme, spuse el triumftor. Imilie, care asistase la scen, fu ocat:

 Micul marchiz omoar porumbeii, doamn! Virginie o rug s pstreze tcere asupra faptului i-l duse pe biat n cas, unde-i explic, fr s-l certe, c somnul psrilor era definitiv, c el nu se numea somn, ci moarte i c, din greeala lui, datorat ignoranei, porumbeii cei frumoi nu vor mai zbura niciodat, c nimeni n-avea dreptul s ia viaa altcuiva. Marie-Adrien ascult cu minile la spate discursul, dar trei zile mai trziu, cnd James se duse s le dea semine porumbeilor, acesta mai gsi ali doi adormii. Acum tiu ce fac, rspunse copilul cnd l luar la ntrebri. Eu sunt stpnul porumbeilor! Doi ani mai trziu, refuz s mai aib doic i ceru un valet. Tatl aprob aceast alegere viril, iar Imilie fu nlocuit cu Brent, un sclav tnr i foarte blnd, care-l seconda pe James n zilele cnd aveau musafiri. Marie-Adrien nvase repede c toi cei cu pielea neagr erau proprietatea tatlui su. Odat, l duse pe Brent n grajd i-i ceru lui Bobo s pun la ncins fierul cu care se marcau animalele s-l nsemne pe valet, ca s se vad c i aparine, aa cum l vzuse procednd pe tatl su cu animalele de pe plantaie. Domnu' marchiz mic, spuse Bobo, asta se face doar animalelor! Nu e bine s vrei s-i faci aa ceva unui negru! inndu-l de mn pe bietul Brent, care rdea, convins c e un joc copilresc, Marie-Adrien rspunse: Brent e al meu i fac ce vreau cu el. Pot s-l i adorm pentru totdeauna ca pe porumbei... Trecnd pe la grajd s ia un cal, Clarence i scoase la timp pe cei noi negri din ncurctur. Domnu' Dand'ige, marchizu' mic vrea s-l nsemne pe Brent cu fieru' rou ca pe un bou! E o idee bun, spuse Clarence, pe tonul cel mai serios cu putin. Marchizul tocmai mi-a spus azi-diminea c vrea s-l nsemne pe Marie-Adrien, s tie toi c i aparine...

Copilul se fcu palid i prsi n fug grajdul. Din ziua aceea l detest pe intendent. Cteva luni mai trziu, marchizul l rug pe Clarence: Mi-ar face plcere s-i explici... tiinific, dac pot spune aa, ce nsemn sclavia. E la vrsta cnd trebuie s aib o idee clar despre acest lucru. Adrien, ca s fiu sincer, cred c tu eti cel mai n msur s-o faci. Dar de ce, pentru Dumnezeu? Nu tiu ce-a putea s-i spun. Aici e nevoie de autoritate, cci fiul tu se va confrunta, probabil, cu teoriile aboliioniste care ctig teren. Dar tu tii totul la fel de bine ca i mine, ce-i lipsete? Convingerea. Marchizul ridic din sprncene mirat i se scarpin furios n cap. Crezi c sclavia nu trebuie meninut n Sud, nu? i te gndeti c aboliionitii o vor desfiina, forndu-ne s-i eliberm pe negri, nu-i aa? Cred c e pe cale s se nasc o alt civilizaie. Ceea ce era bun ieri, mine nu va mai fi i trebuie s fim pregtii pentru asta. Poate nu va fi mai bun, dar va fi cu siguran diferit. Atunci, conchise marchizul, o s-l nv pe Marie-Adrien despre civilizaia adus de noi n ara asta. E singura care o cunosc i Dumnezeu mi-e martor c voi face totul ca s-o menin. Dac am renuna la ea, Sudul ar cdea n haos! Aadar, micul marchiz afl de la tatl su tot ce trebuia s tie un proprietar de sclavi, bun cretin i contient de responsabilitile sale. l nv astfel c n Egipt, n Vechiul Imperiu, prizonierii de rzboi erau sclavii faraonului i c erau folosii n mine i cariere de piatr; c n Babilon sclavii aparineau unui stpn care-i tatua, i tundea i-i obliga s poarte la gt o tbli distinctiv, c ei i puteau rscumpra libertatea; c la hitii sclavilor li se

recunotea personalitatea juridic, dar erau aspru pedepsii pentru nesupunere; c la evrei deveneau sclavi, pe o durat de maximum zece ani, cei care nu-i plteau datoriile; c la greci i la romani prizonierii de rzboi furnizau mna de lucru. Marchizul cit apoi mai muli autori celebri. Aristotel afirma c sclavul e un instrument viu, fcut ca s execute ce-i poruncete stpnul, c sclavia era un raport natural i c se putea ntmpla ca sufletele sclavilor s locuiasc n corpurile oamenilor liberi i invers, proclamnd, de asemenea: Utilitatea animalelor domestice i a sclavilor e aceeai. Fora lor fizic ne ajut s ne satisfacem necesitile existenei. n fine, marchizul fcu apel i la ali maetri spirituali. Sfntul Pavel se pronunase pentru sclavia blnd, de tip patriarhal; Sfntul Augustin admitea c sclavia e o pedeaps impus pctoilor; Sfntul Toma susinea c relaia dintre stpn i sclav e n afara raporturilor de justiie i c sclavul e un bun privat. Din lucrarea lui Cato, De re rustica, i citi fiului su consideraiile despre munca i hrana sclavilor i termin cu un comentariu al Codului negru, promulgat n Frana printr-o ordonan din martie 1685, care stabilea pedepsele aplicate sclavilor: La prima evadare, dac ea dureaz mai mult de o lun, tierea urechilor i marcajul cu floarea de crin; la a doua evadare, zdrobirea genunchiului; la a treia, trimiterea la moarte. Cum vezi, adug marchizul, rezemndu-se de sptarul fotoliului, toate marile civilizaii, care au lsat urme n istoria umanitii au admis sclavia ca pe un lucru natural. E adevrat, au fost i vremuri barbare, cnd sclavii erau maltratai i prost hrnii. Dar tratamentul lor s-a mbuntit i vezi c la Bagatelle nu sunt biciuii, familiile nu sunt dispersate, c au locuine, o grdin mic, cresc animale i psri, au spital i biseric. n faa lui Dumnezeu, noi rspundem de buna lor purtare i de viaa lor. Dar de ce nu-i nsemnm ca n Babilon? Pentru c un stpn bun i cunoate sclavii i ei l cunosc

pe el. Nu e nevoie deci s fie nsemnat. Mai demult am vrut i eu s-l nsemn pe Brent, dar m-a mpiedicat domnul Dandrige. Mi-a spus chiar c i dumneata m-ai fi nsemnat pe mine. Probabil c a fi fcut-o! De ce? Pentru c, n buntatea lui, Dumnezeu a hotrt ca oamenii s aib n comun dou lucruri: suferina i rugciunea. Trebuie respectat aceast egalitate voit de Creator. Amintete-i c Baltazar, Regele mag, era negru i c fost lsat s intre n staulul de la Bethleem... Mai trziu o s-i povestesc istoria lui Ham. Din clipa aceea, Marie-Adrien i privi pe sclavi cu ali ochi. Brent, pe care naintea leciei despre sclavie l ocra adesea, observ primul schimbarea. Contrar ateptrilor, biatul nu copie atitudinea tatlui su, ci pe aceea a lui Clarence, pe care l admira n secret. Politicos, amabil, concis, intendentul nu-i exterioriza sentimentele i nu ncuraja confidenele servitorilor. Superioritatea lui se impunea de la sine. Ilefet, valetul lui, nu-l auzise spunnd cuvinte n plus i era mulumit c domnul intendent nu-l solicita pentru fleacuri, cum fceau domnioarele de la plantaie care-l trimeteau s le caute alul sau evantaiul. Avnd de suportat o nevast exasperant de vorbrea, Ilefet vedea n lipsa de familiaritate a stpnului su o form de respect. n fiecare lun domnul Dandrige i ddea o moned de aur i adesea i oferea haine n stare foarte bun, ceea ce-l fcea s fie cel mai bine mbrcat dintre servitorii de la Bagatelle. Urmnd exemplul lui Dandrige, Marie-Adrien se strdui s fac economie de cuvinte cnd vorbea cu Brent i cu ceilali sclavi. Li se adresa doar cnd ddea ordine, forndu-se s fie n acelai timp i grav i dezinvolt. Se constat totui foarte repede la el o anume arogan. Contient de prerogativele sale de cel dinti nscut, se purta

autoritar cu Gratianne, sora lui, cu doi ani mai mic, o feti gras, placid i lacom. Pretindea s fie servit naintea ei la mas i o obliga s mearg n spatele lui cnd Brent i Imilie i duceau la plimbare. Nu se temea s afirme: Fetele nu conteaz n familia noastr. Pe Julie, care nva s mearg, o numi bebeluul mamei, dispreuindu-l pe Pierre-Adrien, cu trei ani mai mic, pentru fragilitatea lui. Ce mic e i cade tot timpul, i spuse o dat tatlui su, cu o satisfacie puin rutcioas. Cnd vei fi mari, i spuse marchizul, micile diferene de vrst dintre voi nu se vor mai observa. Dar va fi ntotdeauna o diferen, replic Marie-Adrien pentru c eu sunt primul nscut i o s mi se spun marchize, ca dumitale. Doar Clarence sesizase aceste manifestri precoce ale orgoliului, ncurajate incontient de servitori. l mai intriga i altceva: atracia copilului pentru moarte nu se rezuma doar la adormirea porumbeilor, ci se vedea i n interesul lui pentru orice deces. Cnd Mac muri de btrnee i fur nevoii s-l omoare i pe Mic, devenit de o rutate insuportabil, particip la nmormntarea cinilor ntr-un col al parcului. Ct triete un cine? l ntreb el pe Clarence. Zece sau doisprezece ani, uneori i mai mult. Dar un om? Unii ajung pn la o sut de ani. nseamn c o s mori naintea mea? Probabil. i mama? Probabil, dac lucrurile i vor urma cursul lor natural. Cum vine asta, cursul lor natural? Adic desfurarea normal a vieii, fr boli grave i fr accidente. Biatul se aplec s-i mngie pe cei doi dalmaieni, puii celor nmormntai.

 Cum o s-i cheme? Mic i Mac, ca i pe prinii lor. Cum i-ai ales? I-am luat pe cei mai frumoi. i ceilali? Au fost necai; o cea nu trebuie s se epuizeze hrnindu-i pe cei pe care nu vrei s-i pstrezi sau s-i druieti. S-ar putea face la fel i cu bebeluii. i pstrezi pe cei mai frumoi i i omori pe ceilali! Copiii sunt altceva dect animalele, Marie-Adrien. Ei au un suflet i orice via omeneasc e sacr. Ar fi crim s-i selecionezi pe copii! Da, sigur, spuse copilul gnditor. Totui e comod s-o faci cu animalele... Nu e comod, e necesar, dar asta nu nseamn c nu iubeti animalele, conchise Clarence. Domnule Dandrige, dar nici pe oameni nu-i poi iubi pe toi!

Capitolul 32
n timp ce copiii Damvilliers creteau, Sudul avea din ce n ce mai mult tendina de a se opune Nordului n toate domeniile. Alegerile din 1838 aduser partidului Whig opt din cele nou locuri n Camera reprezentanilor. Lupta electoral cunoscuse o intensitate extraordinar din cauza crizei comerciale, iar candidaii democrai, aliniai sub stindardul federalist al executivului, se vzuser ndeprtai n favoarea conservatorilor. Oraul se moderniza cu fiecare zi i tocmai se nfiinase un stabiliment cu bazine pe digul fluviului Mississippi, vizavi de strada Mandeville, unde puteai s nvei s noi. Curenie, plcere, sntate, anunau gazetele. Un abonament pentru douzeci i cinci de intrri costa cinci dolari. Stabilimentul, unde aveai la dispoziie vestiare i prosoape curate, era deschis de la patru dimineaa pn la zece seara. Toat lumea bun din ora se dovedise amatoare s ncerce plcerile apei. Abraham Mosley, venit anul acela s stea la Bagatelle, experimentase i el aceste bi igienice. Fusese ncntat de ele, ca i de o lege promulgat recent pentru a pune capt numeroaselor accidente provocate de vapoarele care circulau pe Mississippi. Textul oficial pe care l procur pentru a-l arta marchizului de Damvilliers, mare amator, ca toi plantatorii, de curse de vapoare cu aburi, preciza c de acum nainte vor exista inspectori nsrcinai s examineze vasele, cazanele i mainile n fiecare port; c, de fiecare dat cnd vapoarele se vor opri, supapele de siguran vor trebui s fie deschise. Noua lege mai prevedea: orice pierdere de bunuri sau de viei rezultnd din explozia unui cazan sau a unei evi sau orice alt efect negativ al vapoarelor va fi n sine suficient pentru a-i acuza de neglijen pe proprietari sau pe ofierii de pe vas. Pornind de aici: orice cpitan, inginer, pilot sau orice individ care din neglijen sau rea voin va cauza moartea unuia sau a mai

multor cltori, se va face vinovat de omucidere, iar n caz de probe evidente, va fi condamnat la nchisoare pe o durat ce nu va depi zece ani. Dac legea aceasta ar fi existat n 1831, coment Mosley, adresndu-se lui Clarence, biata Corinne Tampleton i alte mii de persoane ar mai fi trit nc! Comisionarul englez, care i srbtorise la Bagatelle a patruzeci i cincea aniversare, lud de asemenea confortul unui hotel nou capabil s atrag clienii vechiului hotel Saint-Charles. Era vorba de hotelul din golful Saint-Louis, care oferea camere spaioase, cu baie, biliard, baruri, grdini de legume, debarcader pentru vapoare, grajduri i garaje. Preul ridicat al pensiunii aizeci de dolari pe lun pentru un adult i douzeci i cinci de dolari pentru un servitor l indign pe marchiz, care declar c va continua s trag la Saint-Charles, cci hotelul din golf i se prea mai potrivit pentru cei proaspt mbogii i pentru cei din Nord, dect pentru plantatorii din Sud. Abraham Mosley scoase o mulime de cadouri din bagajele sale: o spad pentru micul marchiz, osete de mtase pentru Clarence, o etol de hermin pentru Virginie, o bucat de dantel pentru Gratianne i Julie, un fluier pentru Pierre-Adrien, iar pentru marchiz o pereche de butoni de argint. Netiind c o va gsi aici pe Mignette, Mosley nu prevzuse s-i aduc nimic. Totui, i drui o sticlu cu un parfum Guerlain din propria trus, pe care Mignette o accept cu greu. Ce brbat ncnttor este englezul sta, spuse Mignette, ajutnd-o pe Virginie s se dezbrace. Pcat c mnnc att de mult, o s se mbolnveasc i o s se fac rotund ca un butoia! Nu e chiar att de gras, este numai cam... bombat! Cele dou femei se amuzar de aceast glum nevinovat i de aici nainte, vorbind ntre ele de Mosley, aveau s-i spun bombatul. n ciuda apetitului su, veselul comisionar din Manchester

i fcea multe griji n acel an. Se temea c n-o s poat gsi n Louisiana destul bumbac pentru fabricile lui care, dup recesiunea din 1837, cunoteau o activitate sporit. Se gndea fr plcere c va trebui s se duc n Alabama, unde, pe pmnturile nalte i nisipoase, se producea bumbac din acela frumos i fin care costa 13,5 - 14,5 ceni livra. i asta pentru c un speculant, despre care n ultimii zece ani se vorbise puin, Vincent Otto Nolte, asociat cu un bancher din Philadelphia, Nicolas Biddle, preedintele bncii Pennsylvania, cuta s pun mna pe tot bumbacul din Nouvelle-Orlans. Provenit dintr-o familie de quakers, Biddle, considerat cel mai bun finanist din Statele Unite, transmisese o circular plantatorilor, propunndu-le avansuri generoase pentru tot bumbacul pe care ei vor vrea s-l predea, promind de altfel s pstreze acest bumbac ca s obin preul cel mai bun cu putin. Comerul din Nouvelle-Orlans n-avea dect de suferit de pe urma acestei speculaii concertate, iar presa louisianez nu l-a menajat pe Biddle, un vampir financiar, inamic al statelor din Sud, un adevrat pa de Egipt, ce aspir la o supremaie industrial fatal prosperitii i independenei rii. Banca Pennsylvania oferea plantatorilor aizeci de dolari pe balotul de patru sute de livre, ceea ce nsemna cincisprezece ceni livra, pre imposibil de acceptat de ctre comisionarii europeni. Domnul Mosley, avndu-i informatorii si la Washington, le dezvlui plantatorilor de la Pointe-Coupe, ntrunii la marchizul de Damvilliers, c era vorba de o operaiune organizat pe sub mn de ctre guvern. Biddle, le explic el, calculase c dac ar fi reuit s urce cu un cent sau doi la livr preul bumbacului, ar fi fost posibil s acopere deficitul comercial al Statelor Unite. n planul acesta gigantesc, era gata s angajeze toate mijloacele financiare de care dispunea. Lui Nolte, care se napoiase n America unde beneficia nc de o reputaie infailibil, n ciuda falimentului rsuntor din 1825, tocmai i se deschisese un

credit nelimitat la Nouvelle-Orlans pentru cumprarea ntregii cantiti de bumbac pe care o va putea gsi. Am vzut la Nolte, statisticile produciei de bumbac pe urmtorii douzeci i patru de ani, spuse un plantator. Ele i permit s anticipeze ridicarea preului n urmtorii zece ani. ngduii-mi un sfat bun, domnule, spuse Mosley, continuai s vindei cu bani ghea mrfurile disponibile. Dac preurile vor crete, vei profita fr s v dai viitorul pe mna speculanilor n jocul acesta al vnzrii la un anumit termen. n cursul acestei conferine improvizate, comisionarul reui s conving destui plantatori s nu cedeze ofertelor ademenitoare ale finanitilor din Nord, ca s strng cantitile de bumbac cerute de clieni. Chiar nainte ca el s ajung n Anglia, evenimentele i ddur dreptate lui Mosley. Circularele lui Biddle i Nolte fuseser rspndite n martie 1839. n luna noiembrie a aceluiai an, eecul lor se consumase deja, iar comisionarul englez dobndise la Pointe-Coupe reputaia unui mare economist al crui sfat e bine s-l urmezi. Ca toi finanitii, Nolte tia, din experien, c preul bumbacului urca sau cobora n sens invers cu cel al pinii, dei acest lucru era greu de explicat. Or, recolta de gru din Statele Unite fusese catastrofal n anul acela i, pentru prima oar, Uniunea fu obligat s importe cereale. Preul pinii urc, iar cursul bumbacului sczu. ntreg Sudul jubil cnd Nolte fu trimis la nchisoare pentru datorii38: victimele lui, pentru c se vedeau n parte rzbunate, iar cei care nu cedaser ofertelor sale ademenitoare, pentru c evitaser manevrele unui speculant. Bombatul este totui teribil de inteligent, recunoscu Virginie, iar plantatorii care l-au ascultat i au urmat exemplul soului meu i sunt foarte obligai!
Dup eliberare, Nolte a prsit definitiv Statele Unite, devenind mai trziu redactorul unui mic ziar comercial din Hamburg, unde susinea tezele liberului-schimb (n.a.)
38

Prietenii lui Adrien se revanar oferindu-i un baston cu mner de aur, ce cntrea trei sute de grame. El fu nmnat la o recepie de ctre Julie, care tocmai mplinise trei ani, prilej cu care Gratianne recit cteva versuri compuse de Adele Barrow, ce se pretindea poet. Btrna domnioar nu-i pierduse sperana c i va gsi un so. n strofele-i chioape, nu uita s-l compare pe Mosley cu Mercur, zeul comerului.

Capitolul 33
Familia Tampleton l atepta pe Willy pentru srbtorile de la sfritul anului. Cpitanul se remarcase n luptele contra indienilor din Florida, care se predaser n sfrit. Domnul Alexander Macomb, de la cartierul general al armatei Statelor Unite, anuna printr-un comunicat dat la Fort-King c indienii seminoli i mickasuki depuneau armele i acceptau s intre n rezervaii. Capul revoltei indiene, Ar-Pi-O-Kee, numit i Sam Jones, fusese nlocuit de Chitto-Tuste-Nugge, n care, se prea c puteai avea ncredere. Totui, destul de muli indieni continuau s lupte n pduri, refuznd tratatul i contestnd legitimitatea noii lor cpetenii. Pentru a termina cu aceast hituiala, de altfel mai degrab la ndemna unor rzboinici dedai cu lupta n adncul pdurii dect a unor soldai, guvernul Statelor Unite preconiza s cumpere din Cuba o hait de cini care i urmreau pe negri cu ferocitate, inteligen i nverunare. La Statul Major se nutrea sperana c aceste animale vor putea fi dirijate cu acelai succes mpotriva slbaticilor din Florida. Cu pielea bronzat ca un corsar, Willy Tampleton o revzu pentru prima dat pe Virginie n ziua de Anul Nou. O gsi mai frumoas ca oricnd, n mijlocul celor patru copii ai si, dar o invit cel mai des la dans pe Mignette. Insistena cpitanului pe lng vduva potcovarului strni unele comentarii printre domnioarele sensibile la prestigiul unei uniforme att de bine purtate, i i displcu lui Barthew. Pare-mi-se c acest lungan are bun gust, spuse avocatul, nu v-am vzut niciodat mai frumoas ca acum, doamn Schoeler... Suntei cumva gelos, domnule Barthew? Dac n-ar fi but deja un numr apreciabil de pahare n compania lui Murphy, care, n patru labe, fcea pe calul

jucndu-se cu Pierre-Adrien, Barthew n-ar fi ndrznit niciodat s rspund aa cum a rspuns: Da, sunt gelos, mrturisi el ntorcnd capul. Mignette nu rspunse. Amndoi rmaser tcui n mijlocul zumzetului petrecerii, apoi avocatul, netiind ce s fac, se gndi s se ntoarc la bufet. Mignette l opri. Ai but destul deocamdat, mi-ar face plcere s mai dansm... Dansez ca un urs, doamn Schoeler. mi plac mult urii, domnule Barthew. Ea l duse n salonul mare unde se fceau pregtiri pentru cadril. Acolo se ncrucia cu Willy Tampleton i avocatul i degaj brusc braul din mna Mignettei. Cpitane, i cedez locul, spuse el, eti dansator mai bun dect mine... Se nclin apoi n faa Mignettei surprins de acest abandon i dispru. O clip mai trziu, Barthew galopa spre bacul de la Bayou Sara. Clarence l vzuse pe avocat plecnd de la Bagatelle de pe veranda unde fuma n tovria ctorva avocai. La sfritul serii l regsi pe Murphy conversnd, ca de obicei, cu paharul de whisky. Ai idee de ce a plecat Barthew aa devreme? Probabil o afacere urgent. n ziua de Anul Nou? se mir Clarence. O afacere de inim, btrne. Ah! aa se explic... spuse zmbind intendentul, plecarea asta precipitat... Nu e o plecare, e o fug... Prietenul Barthew e ndrgostit de doamna Schoeler... Ea i-a fcut vnt? Nu, ea l-a invitat la dans. Atunci nu mai neleg nimic...!

 Nici el n-a neles. Poate ar avea nevoie de un avocat! Cei doi brbai czur de acord c nu se fcea s te amesteci n problemele sentimentale ale altora, iar Murphy se confesa lui Clarence c dac n-ar fi fost att de btrn i de beiv i lipsit de orice iluzie, s-ar fi prezentat el nsui drept candidat la mna vduvei potcovarului. Cteva zile mai trziu, Mignette i mrturisi lui Clarence ct de surprins fusese de purtarea lui Barthew la acea petrecere. Aceasta se ntmpla ntr-o diminea rece i uscat n timpul unei plimbri clare. Fluviul cra schelete de arbori, iar aerul mirosea a pmnt reavn, anuntnd trezirea apropiat a naturii. Domnul Barthew e prietenul dumitale? Da, este, spuse Clarence. Viaa nu prea l-a rsfat! Clarence nelese c Mignette dorea poate s afle trecutul lui Barthew, despre care circulau zvonuri confuze. Discreia lui natural l mpiedica s spun ce tie: Cred c s-a aflat de cteva ori n situaii dificile, dar pot s-i spun c i-a pstrat mereu onoarea. Se vorbete c i-a ucis soia, zise Mignette brusc. E adevrat? Clarence i opri calul, i ncrucia minile pe mnerul eii i o privi pe Mignette. Sub borul plriei, ochii lui preau la fel de reci i de strlucitori ca suprafaa fluviului. E foarte adevrat. i-a ucis soia i a fost un act de curaj de care puini oameni sunt capabili. Ars ngrozitor ntr-un incendiu, ea suferea dincolo de orice nchipuire. La cererea ei, a hotrt deliberat s scurteze o via ce nu mai putea continua. Ochii Mignettei se umplur de lacrimi. Clarence crezu c e bine s-i dea i alte amnunte: La data aceea Edward Barthew trecea drept cel mai bun avocat din Boston. Se cstorise cu o tnr englezoaic de o frumusee strlucitoare i toat lumea invidia fericirea acestui cuplu. Dup... accident, el a comprut n faa unui juriu care l-a

achitat pentru c pn i socrii lui depuseser mrturie n favoarea sa. Imediat i-a lichidat cabinetul, a rupt toate relaiile i s-a instalat Ia Bayou-Sara, renunnd astfel la o carier strlucit la care era ndreptit s viseze. Asta este povestea lui Ed Barthew, Mignette. Pentru c vd c te intereseaz, afl c-l consider un om stimabil, chiar dac a dat foc unei potcovarii ca s o ajute pe o doamn sentimental s plteasc eliberarea a doi negri! Ai bnuit? N-a fost prea greu, ncheie Clarence, dnd pinteni calului... Apoi adug, ntorcndu-i privirea la ea. N-a fost mai greu s ghiceti c el vede n dumneata femeia capabil de tandreea i nelegerea de care orice brbat are nevoie, indiferent de amintirile sale. Cci, i n cazul dumitale i al lui, e desigur prea devreme s vorbim de fericire! Domnule Dandrige, v mulumesc c mi-ai vorbit att de deschis. Albert a fost primul brbat pe care l-am iubit. Niciodat nu va mai fi la fel cu altul. Ar putea fi altceva. Pn la ntoarcerea la Bagatelle nu mai schimbar nici o vorb. n timp ce desclecau, aflar c doctorul Murphy fusese chemat de urgen de la spitalul sclavilor, cci marchizul se simea din nou ru. Revenit de la atelierul de dezghiocare, Adrien se trntise pe canapeaua din salon, prad unei crize de sufocare. Am mai avut o dat, un fel de arsur n piept, inei minte, dup acea cavalcad n ploaie... Trebuie c am rcit! Murphy spuse linititor: E, probabil, un mic punct de congestie. Trebuie s stai n cas, s nu mai fumai i s v odihnii trei zile la cldur. O s v punem lipitori dac mine nu va fi mai bine! Virginie pru linitit, dar Dandrige, care l cunotea bine pe Murphy, a neles c indiferena morocnoas a medicului era forat, l nsoi pn la aret.

 Ei, bine? E inima, Dandrige. Nu e bine s se repete prea des, marchizul nu mai are douzeci de ani... Clarence nu afl mai mult, dar i fgdui s-l conving pe Adrien s fie mai prudent. Marchizul fcea parte din categoria brbailor care fac totul cu ardoare. Clare, la cmp, conducnd lucrrile, la vntoare sau la mas, participa cu toat vitalitatea, cu un soi de furie. Clarence i imagin c tot aa trebuia s fie i n patul conjugal. Marchizul nu a putut fi inut n pat mai mult de dou zile. Cnd intendentul i aminti c trebuie s-i crue forele, el se or: M iei drept o domnioar btrn, Clarence! O fi avnd mecanismul uman slbiciuni, dar nu trebuie s le dai prea mare importan! i cum tocmai primise o carabin mic, comandat pentru Marie-Adrien, plec s-i iniieze fiul n plcerile vntoriei. n ziua celei de-a noua aniversri, micul marchiz ucise doi tatu tirbi. Marchizul i fgdui pentru primvara aceea alt vnat mai demn de puca sa. n timp ce motenitorul de la Bagatelle se pregtea s stpneasc plcerile unui desvrit plantator, Clarence descoperea inteligena i subtilitatea finului su, Pierre-Adrien. Copilul care nu avea nc cinci ani, era de o curiozitate insaiabil. Cnd nu se juca sub supravegherea doicii, venea n apartamentul lui Clarence unde Ilefet i aeza pe un scaun nalt. Micul vizitator l obliga s-i nchid crile i s-i lase pana, dup care urma o serie de ntrebri simple i incomode: De ce oamenii care poruncesc au pielea alb, iar cei care se supun au pielea neagr? De unde vine vntul? Unde se duce fluviul? La ce folosesc bulgrii albi i dulci care se numesc bumbac, de care vorbete toat casa i care dispar n saci mari? Ploaia cade din copaci? De ce oamenii nu neleg ce spun cinii? Clarence se strduia s rspund la aceste ntrebri i la

altele cu o rbdare de care nimeni de la Bagatelle nu l-ar fi crezut capabil. Intendentul deveni astfel iniiatorul n problemele de via ale celui de-al doilea fiu al familiei Damvillicrs, care, cu prul brun rocat, cu tenul palid, cu ochi mari extaziai, cu un corp delicat, prea uneori o feti. Clarence, te plictisete punndu-i tot timpul ntrebri, spuse Virginie. Copilul acesta este curios, nu tie s se joace dect singur i petrece orc n ir povestindu-i istorii fr neles. Datorit lui am descoperit c pe copii nu-i preocup raporturile complicate ale adulilor, i nici problemele cotidiene; ci adreseaz direct ntrebri eseniale, pe care noi nu mai ndrznim s ni le punem. Pierre-Adrien m foreaz uneori s reflectez... M tem c ntr-o zi o s m ntrebe ce dovad avem despre existena lui Dumnezeu! Virginie zmbi uor, condescendent, spunnd c prefera caracterul lui Marie-Adrien, mai viril i mai sigur pe el cu fiecare zi. Ct despre Gratianne, pe moment vizibil impermeabil la toate leciile nvtorului, dar docil i vesel, ea prea, n mijlocul ppuilor i crpelor sale, foarte apt s devin una din acele frumoase tinere menite s mpodobeasc familiile plantatorilor. Julie, care tocmai ncepuse s fac primii pai cu oarecare ntrziere, nu merita deocamdat s i se acorde prea mult atenie. Cei patru copii introduseser la Bagatelle o atmosfer mai puin convenional, obligndu-i pe aduli s se mite cu mai puin stngcie, cu mai mult firesc. Mai mult dect marchizul i dect soia acestuia, Clarence era mai sensibil la echilibrul necesar n relaiile celor de la Bagatelle. Spre deosebire de prini, i venea greu s fie spontan cu aceste fiine mici. E ciudat, nu mi-amintesc cum am fost copil, i spuse el marchizului, ntr-o dup-amiaz frumoas de iarn cnd acesta i privea fiii jucndu-se pe verand. Ei! Eu mi amintesc foarte bine i totul la Bagatelle mi aduce aminte de zilele cnd aveam vrsta lui Pierre-Adrien. Dac

ai revedea locurile copilriei tale, poate amintirile ar veni de la sine. M ndoiesc. Dac revd foarte bine casa tatlui meu de la Boston, nu m vd i pe mine acolo sau, dac vd un copil, acela nu sunt eu, ci un necunoscut!

Capitolul 34
Clarence fu ncntat s se mbarce pentru Nouvelle-Orlans ctre mijlocul lunii februarie 1842, ca s mearg, la cererea marchizului, s pun la punct cteva afaceri. Pe vapor, departe de ntrebrile finului su, el cunoscu acel sentiment care i calmeaz pe actori n timpul antractelor. Gsi oraul foarte agitat din cauza unui incident caraghios i tipic orlanez. Admiratorii lui Napoleon I hotrser s organizeze un serviciu funebru n memoria mpratului dar, din pricina preteniilor consilierilor catedralei, slujba nu putuse s aib loc la data prevzut. Pentru a aprecia savoarea conflictului, trebuia s tii, ca Dandrige, c aceast catedral, Saint-Louis, veche proprietate a lui don Andres Almonaster, fusese donat de acesta din urm oraului cu condiia s se oficieze n ea cultul catolic, apostolic i roman i ca veniturile s fie girate de un corp de consilieri numii de majoritatea credincioilor. Preoii, pltii i mbrcai de ctre consilieri, se vedeau astfel redui la condiia de simplii funcionari. Ca s se sustrag acestei constrngeri, nu prea ortodox, episcopul pusese s se construiasc biserica Saint-Augustin lng episcopie. Prelatul, care se abinea s apar n catedral, ncetul cu ncetul, i ndemnase pe catolici s vin n biserica lui. Cnd preotul de la Saint-Louis muri, episcopul desemn pe un altul, domnul Rousselom, pe care consilierii refuzaser s-l accepte. Monseniorul Blanc ced i numi un nou preot, domnul Manhot, respins i el de consilieri. Presa local puse mna pe afacere, oraul se mpri n dou tabere: de o parte suporterii consilierilor, de cealalt parte aceia ai episcopului. n coloanele ziarelor se puteau citi articole injurioase la adresa prelatului, altele foarte neplcute la adresa consilierilor, a cror via intim era dezvluit. Se ajunsese la btaie i o scen deplorabil avu loc n catedral n ziua n care consilierii se opuseser cu fora intrrii n casa lui Dumnezeu a

ultimului preot numit de episcop. Atunci clerul, n unanimitate, hotr s prseasc catedrala, creia i se retrase sfnta tain. Admiratorii mpratului mort la Sfnta Elena nu reuir s-i conving pe consilieri s accepte un preot ca s oficieze Te-Deum-ul, dar Compania grzilor din Orlans, miliie patriotic, alctuit n ntregime din francezi, redeschise biserica recurgnd la for i avu loc o ceremonie profan. Dandrige, nsoit de fraii Mertaux, se duse din curiozitate i constat c nici episcopul, nici un alt preot nu asista la slujb. Avu loc un concert, apoi cpitanul grzilor se urc n amvon i ntr-un discurs de o extrem violen acuz clerul din Nouvelle-Orlans c se sustrage de la ndatoririle sale, chemnd blestemul lui Dumnezeu asupra capetelor acestor preoi dezertori i a consilierilor vinovai! Asemenea cuvinte ntr-o catedral i surprinser pe toi bunii catolici. Chiar n aceeai sear, nfierbntai, participanii la manifestare se duser n faa casei episcopului, unde ddur foc unei ppui cu chipul lui. A doua zi prelatul desemn un preot, agreat de data aceasta de consilieri i totul intr n ordine. A fost, spuser bonapartitii superstiioi, ultima victorie a lui Napoleon asupra ierarhiei episcopale! n timp ce orlandezii se distrau cu aceste jocuri sterile, al noulea preedinte el Statelor Unite, William Henry Harrison, n funcie din 4 martie 1841, murea n vrst de aizeci i opt de ani de o pneumonie, la 4 aprilie. Astfel, primul preedinte whig nu ocupase Casa Alb dect o lun. Vicepreedintele John Tyler ajungea n magistratura suprem i i declara imediat veto-ul la restabilirea unei bnci naionale cerut de senatorul Henry Clay, lider whig. Suditii, crora alegerea lui Henry Harrison din Ohio le dduse sperana c vor iei din situaia bancar confuz, ncercar o cumplit deziluzie. Aceasta nu mpiedica totui nalta societate s guste muzica nou. Cntate de negrii liberi n cabarete, aceste ritmuri ciudate aminteau cnd de melodiile religioase, cnd de melodiile africane. Muzicanii reluau,

transformndu-le, cntecele sclavilor de pe plantaii sau celebrau, n felul lor, demonii malefici acei blue devils 39 pe care negrii superstiioi i acuzau c provoac n sufletul omului tristee i descurajare! O melodie era pe toate buzele: Franklin i Albert cntat pe show-boat-urile de pe Mississippi de menestreli, nite zgrie-banjo de albi care i nnegreau faa cu paie arse ca s-i caricaturizeze pe muzicanii negri. Dandrige gsi c aceast muzic este totodat ncnttoare i melancolic. Ea zgria urechea, dar vibra inima. Totui, el considera, ca muli ali orlandezi, c nu va fi mult timp la mod, cci adevrata muzic nu poate fi concurat de aceste ritmuri negre. Pentru spiritele evoluate i atente la mersul progresului mai interesante erau vetile din lume. Charles Wilkes, primul explorator american, tocmai vizitase continentul antarctic, n timp ce un francez, Dumont d'Urville, descoperea pmntul Adlie. Se mai pasionau pentru descoperirea fericit a unui oarecare Tischendorf, care afirma c a pus mna pe cel mai vechi manuscris al Bibliei. Englezii declaraser mpotriva chinezilor rzboiul opiului iar la Londra, Victoria, nepoata lui Wilhelm al IV-lea, devenea regin, tria fericit alturi de soul i vrul ei, Albert de Saxa Cobourg. Frumosul Brummell, a crui elegan i inspirase pe atia cavaleri, tocmai murise srac i prsit ntr-un ospiciu din Caen, cam n acelai timp cu Niccolo Paganini, care se stingea la Nisa. n America, primul tren cu emigrani, transportnd patruzeci i apte de persoane, tocmai plecase spre California, iar un alt drum-de-fier ncepuse s funcioneze la lacul Erie. Nu se mai vorbea de o descoperire fcut n Georgia cu cinci ani mai nainte pe pmnturile indienilor cherokees: aurul indienilor nu mai
Specialitii au considerat c aceasta a fost prima manifestare a ceea ce avea s fie jazzul i c blues-ul s-a nscut din aceste cntece consacrate diavolilor albatri (n.a.)
39

atrgea cuttorii n partea aceea. Ajungnd la Pointe-Coupe la bordul vaporului Eclipse, ultimul senior al fluviului, mai luxos dect toi concurenii si i capabili s urce pe Mississippi cu o vitez de zece kilometri pe or, Clarence Dandrige putu s constate c toi cpitanii i bteau joc de legea care le interzicea s fac curse. Adevrul e c, din 1810, aproape patru mii de persoane i gsiser moartea pe fluviu n cursul acestor competiii care presupuneau o supranclzire a cazanelor. Se amintea de explozia lui Brandwyne n 1832, care fcuse mai mult de o sut de victime, i aceea a lui Ben Sherrodn 1837, care fcuse dou sute de victime. Un cunosctor al vaselor cu vapori i explic intendentului c ntre 1831 i 1833 un vapor din opt s-a scufundat. Evocarea acestor tragedii i trezea amintirea Corinnei Tampleton, la fel ca toate fetele tinere i vesele de la bordul vaporului Eclipse. mpreun cu prinii lor ele priveau plantaiile de pe malul fluviului, ntorcndu-se spre cas dup iarna petrecut la Nouvelle-Orlans, schimbnd impresii despre baluri, spectacole, fcndu-i confidene pe optite despre tinerii ntlnii n saloane, nchizndu-se n grupuri n cabine ca s-i arate unele altora cumprturile fcute. Toate acestea i se preau frivole i emoionante, dar nimic nu exprima mai bine ideea celor din Sud despre fericire. Aceast fericire nu putea s fie ameninat efectiv dect de relele veritabile: catastrofe naturale, boala, moartea, evenimente imprevizibile, inerente condiiei umane i naturii lucrurilor. Cnd asemenea gnduri l asaltau, Dandrige, deschidea o carte ca s le goneasc. n bagajele sale avea o serie de lucrri serioase: Histoire de Venise de Darr, Rvolution franaise de Thiers, Trait d'conomie politique de Say; pentru marchiz Chasseur et le Chien courant i pentru Marie-Adrian Leons de littrature de Tissot. La escala de la Baton Rouge, n timp ce se rdea, apreciind spuma uleioas a noului spun chinezesc al doamnei Montagu, a crui etichet indica folosirea lui i de ctre Albert,

soul reginei Victoria, un funcionar al portului i aduse un mesaj ce atepta de mai multe zile. Era trimis de doctorul Murphy. Nu ntrzia pe drum, scria medicul, marchizul de Damvilliers a avut dou noi atacuri. Este ct se poate de ru. Imediat intendentul i fcu bagajele, le ncredina unui ofier de pe vas ca s i le descarce la Bayou Sara, de unde avea s i le ia Bobo, apoi lu un remorcher ce l duse pe malul drept al fluviului, la Port Allen. La o or dup ce luase cunotin de mesajul lui Murphy, clrea pe un cal nchiriat, parcurgnd n galop cele douzeci i cinci de mile ce-l despreau de Bagatelle pe drumul prin Hermitage, pe malurile fluviului. Sclavii aplecai pe brazd se ridicar la vederea acestui clre care nu-i crua deloc calul. Curnd, fr s ncetineasc, Dandrige o apuc pe aleea de stejari, la captul creia casa cea mare cu toate uile deschise prea c-l ateapt. Mic i Mac, tineri i vioi, venii n ntmpinarea stpnului lor, nu primir nici o mngiere. James, prevenit de ltratul cinilor, iei n galerie, n timp ce Clarence urca scara. El nelese dup mina btrnului negru c nu ajunsese prea trziu. Ce face stpnul, James? Doarme, domnu' Dandrige. Anna i Rosa sunt lng el; stpna, care a stat n picioare toat noaptea, se odihnete... Ne-a fost tare fric! Intendentul l gsi pe Marie-Adrien n salon rsfoind o carte de istorie roman ilustrat. Tata v-a chemat de mai multe ori. Va fi bucuros s v vad. Este foarte bolnav... Virginie apru, n aceeai clip, ntr-o rochie de mtase gri. Avea figura obinuit. Doar cearcnele, accentund privirea ei ca peruzeaua, i trdau oboseala. Clarence i srut mna. nelese dup uoara apsare a degetelor tinerei femei c e mulumit de prezena lui. Las-ne o clip, Marie-Adrien. Trebuie s vorbesc cu domnul Dandrige. Biatul prsi salonul cu prere de ru, cu buzele strnse, ca

i cum ar fi judecat acest tte--tte deplasat. Ieind pe verand, el i se adres lui James pe un ton poruncitor, fr nici o ndoial destinat s-i fac pe mama lui i pe intendent s simt c la Bagatelle el este al doilea n rang. Dac se va ntmpla ceva, anun-m. M gseti pe banc lng hulubrie. Virginie zmbi obosit. Dandrige urmri copilul cu privirea. Cu pai numrai, drept ca un mic coco, el cobor n grdin. Spune-mi, Virginie, ce e? Ea i relat c Adrien avusese n dou rnduri crize de sufocare i dureri mari n partea stng a pieptului; c i-a pierdut cunotin timp de o or i c doctorul Murphy i gsete pulsul neregulat. De ieri s-a plns c are membrele anchilozate i un vjit n cap. Starea lui se nrutete vizibil. Ce spune Murphy? Virginie se ntoarse i murmur abia auzit: Spune c va muri curnd, Clarence, sau va supravieui un timp, complet paralizat. E groaznic! Intendentul o lu pe Virginie de mn i o conduse la canapea, unde ea se aez cu bustul drept i ochii nchii. Cnd i redeschise, l privi pe Clarence cu un aer de profund tristee. Prea eram cu toii fericii la Bagatelle ca fericirea s poat dura aa. Dac Murphy nu se neal, paralizia va fi pentru Adrien un adevrat calvar. Poate ar trebui s-l chemm pe doctorul Berthollet de la Nouvelle-Orlans. Ce crezi? l cunosc pe Murphy de mult timp. Este cel mai bun medic din Louisiana, dar ntotdeauna se poate cere i o alt prere. Spunea acest lucru fr convingere, din politee, ca s menajeze o speran. Murphy, el o tia, i spunea prerea fr menajamente cnd era convins de diagnosticul su. Adrien cunoate gravitatea strii lui? El i d seama. Ieri dup mas a vrut s se mprteasc. Apoi l-a chemat pe Marie-Adrien. L-a inut un ceas lng el. Nu tiu ce i-a spus... i apoi te-a chemat pe dumneata. Dar de fapt,

cum ai aflat? Clarence i spuse de mesajul lui Murphy gsit la Baton-Rouge. Iniiativa medicului i confirm doamnei de Damvilliers convingerea acestuia din urm privind sfritul soului ei. Se ridic i i potrivi cutele rochiei. Ne va trebui tuturor mult curaj, Clarence. Mie nu-mi va lipsi curajul i nici lui Marie-Adrien, dar m ngrijoreaz Pierre-Adrien. De dou zile refuz s mnnce i nu doarme. S-ar spune c, n ciuda vrstei, el presimte o dram. Va avea nevoie de dumneata, mai mult dect oricare dintre noi toi. Adrien are o asemenea constituie nct mai poate nvinge boala, suger intendentul fr s cread n cele spuse. Ajungnd n apartamentul su, dup ce-i ceruse Virginiei s-l previn ndat ce marchizul va fi n stare s-l primeasc, Clarence i fcu toaleta, i schimb lenjeria, fr s poat uita c moartea d trcoale mprejurul plantaiei. Sttea oare la pnd n spatele btrnilor stejari ce vzuser trecnd pe sub ramurile lor cociugele celorlali Damvilliers? Se ascundea pe malul fluviului, dup ce i-a prins barca nevzut de trunchiul unei slcii, sau strbtea galeria ca acei oameni care merg ncoace i ncolo n ateptarea orei de ntlnire? La cincizeci i unu de ani, marchizul prea att de robust, nct i-era greu s-i imaginezi lovitura care va putea s-l doboare. i totui, el zcea pe un pat, incapabil s se mite. Stpnul de la Bagatelle nu mai comanda. Se prea c-i venise rndul s se supun fatalitii. James veni s-l caute pe Clarence ctre sear. Stpnul s-a trezit. ntreab de dumneavoastr, domnu' Dandrige. Cum i este? E mai bine. Vorbete mai tare ca azi diminea, domnu'. Clarence i gsi prietenul resemnat, palid i slbit. Marchizul ceru s fie ras. Ochii si mari, cprui, ardeau de febr. ntinse cu greu o mn pe care vinele umflate trasau nervuri

albastre. Vorbea ncet i rar ca un om care-i alege cuvintele cel mai uor de pronunat, acelea care cer cel mai mic efort. Fr ndoial voi muri, Clarence... Intendentul avu acea micare de negare spontan i linititoare pe care o ai n faa acelora aflai ntr-o astfel de situaie. Ba da, o tiu, o simt, Murphy mi-a spus-o... Afacerile mele sunt n ordine... M doare c prsesc viaa acum... Eram att de fericit... Se ntrerupse, abia vorbind din cauza hohotelor de plns reinute. Lacrimi grele i se rostogolir pe obraji. Clarence lu mna lui Adrien, o strnse tare, ca i cum ar fi vrut s-i transmit ceva din viaa lui. Marchizul i reveni. i Virginie tie; ea e curajoas. Cine m preocup mai mult e Marie-Adrien. Este prea orgolios, prea avid, prea dur. Vreau s fie dat la iezuii, s fac din el un brbat adevrat. Pn atunci, Clarence, vreau s-mi promii c rmi la Bagatele, c vei avea grij de toat lumea. Pierre-Adrien te iubete mult, este o fire sensibil i blnd. Ct despre fete, mama lor va ti s fac din ele domnioare... Cum tcea, Clarence, fcu un gest n semn c se retrage ca s-l lase pe bolnav s se odihneasc dup efortul fcut. Ateapt, n-am terminat. Am redactat un codicil care completeaz testamentul meu depus la fraii Mertaux. Am fcut asta... dup ce mi-a fost ru prima oar... sunt doi sau trei ani de atunci. l vei gsi n bibliotec, sus de tot, la stnga, ntr-o carte de gravuri, unde nu umbl nimeni niciodat. Ai s gseti acolo toate dispoziiile privind nmormntarea mea. Acum du-te, Clarence, i pentru tine viaa s-i urmeze drumul, dac e posibil, fericit... nainte de a-i regsi pe ceilali, intendentul, tulburat de aceast convorbire patetic, vru s-i pun ordine n idei. Cobor n parc i merse pn la malul fluviului. Demnitatea, stpnirea

lui Adrien, pregtindu-se s ntmpine moartea cu ochii deschii, i dovedea o for sufleteasc de care nu l-ar fi crezut n stare pe prietenul su. Rasa cavalerilor cretini se regsea n acest brbat aspru i stngaci. Aa muriser i strmoii si, rzboinici altdat, dup ncheierea luptelor, rezemai de un stejar, privindu-i cu atenie rnile, dominndu-i suferinele, renunnd ei nii la via, pentru ca moartea s nu aib satisfacia c rupe legturi gata deznodate. Adrien, ca i cei dinaintea lui, nu va pierde dect o fiin despuiat, srman, nevalornd mai mult dect un cadavru de sclav. Moartea, frustrat, va scrni din dini, ca houl care, punnd mna pe un cufr, l va gsi gol, fr comorile rvnite. Apoi Clarence se gndi la cei vii. Adrien i apreciase bine fiii. Apropierea morii i dduse o mare luciditate sau poate c prerile lui de mult vreme formate ieiser la suprafa sub presiunea momentului. Iar cu Virginie, vduva tnr, de treizeci de ani, obligat s lase n seama intendentului bunul mers al plantaiei ce se va ntmpla? Ar ti ea s gseasc n responsabilitile sale, devenite mai mari, un cmp de aplicare a unor noi ambiii? Cu pai ncei, Clarence, cu cinii dup el, se ndrept spre casa scldat de crepuscul ntr-o umbr rece. n salon, luminile erau deja aprinse. James nchidea ferestrele, Bobo ducea caii la adpat, pe verand ezlongurile ateptau zadarnic momentul cnd marchizul i Clarence se vor instala ca s-i fumeze trabucul de dup-amiaz. Clarence tri n acest moment tristeea profund care e un preludiu al despririlor definitive. Bagatelle atepta o vizitatoare n faa creia nu tii s spui dect: Pentru nimic n lume! Doctorul Murphy veni seara s examineze bolnavul. Gsi starea sa staionar dar pru, contrar obiceiului su, dornic s ntrzie n tovria Virginiei i a lui Clarence. Intendentul nu se ls nelat de prelungirea acestei vizite. El l duse pe medic pe

verand. Crezi c a venit clipa, Murphy? M tem c va fi dis-de-diminea. Trimite femeile s se culce, vom veghea amndoi. Nu m pricep cum s spun asta marchizei. Mignette, care cdea din picioare de somn i nu-i ddea seama de sfritul apropiat al domnului de Damvilliers, primi sugestia intendentului, dar Virginie nelese ce fel de gard voiau s fac fr ea. Rmi cu noi, Murphy, spuse ea. M duc s stau cu el, acolo este locul meu. Cum se ridic s se ndrepte spre camera lui Adrien, l descoperi n salon pe Marie-Adrien, care atepta, n picioare, cu minile la spate, s-i dea seama toi de prezena lui. nainte ca mama lui s deschid gura, surprins, el spuse simplu: Vreau s fiu acolo. Moartea nu m sperie! i fr s atepte rspunsul, se aez n fotoliul cel mare unde sta de obicei tatl su n timpul serii. El dormea cu capul lsat pe umr cnd, pe la orele trei dimineaa, apru Virginie n pragul uii, desfigurat. Vino, spuse ea, cred c e sfritul... Clarence i Murphy se repezir. Adrien tocmai intrase n agonie. Zgomotul respiraiei sale grele i accelerate umplea camera. Degetele nepenite strngeau cearaful. Privirea lui, care i pierduse orice strlucire, semna cu aceea a unui necat. Virginie i terse fruntea cu o batist stropit cu oet nainte de a-l sruta. Murphy i lu pulsul, mic din buze, ca i cum i-ar fi vorbit lui nsui, apoi se uit spre Clarence cu o privire ce trda neputina de a mpiedica cea ce trebuia s se ntmple. n timp ce pndea n jurul patului semnul nesperat ce ar putea menine nc viaa acestui corp distrus, Marie-Adrien se apropie i se aez lng mama sa, cu capul plecat dar fixndu-i printele cu sprncenele ncruntate i poate c, ntr-o ultim speran, Adrien l recunoscu cci ridic ochii spre el.

Ultimul cuvnt pe care reui s-l pronune fu: Adio! n camer se ls o tcere apstoare. Respiraia muribundului ncetase. Astfel al treilea marchiz de Damvilliers pleca de la Bagatelle precum un cavaler desvrit. inuse s-i prseasc viaa conform regulilor, aa cum i iei rmas bun dup o mare petrecere. Fr s tremure i fr lacrimi, Virginie i nchise ochii, l mbria i-l mpinse pe Marie-Adrien spre pat. Copilul contempl o clip faa mortului, i srut mna i prsi camera, ca s nu plng n faa celorlali. Cnd toat lumea veni n salon, biatul sta n picioare, n faa cminului, cu ochii uscai, grav i rigid, cu minile la spate, n atitudinea lui obinuit. Aadar, spuse cu o voce clar, acum sunt marchiz de Damvilliers! Apoi, lsndu-i pe mama lui, pe Dandrige i pe Murphy buimaci, travers salonul i urc scara spre camera lui. Ce for are! fcu Virginie cu admiraie. Sngele familiei Damvilliers se manifest deplin n fiul meu. Va fi consolarea mea...

Capitolul 35
nmormntarea lui Jacques-Adrien, al treilea marchiz de Damvilliers, avu loc la 10 martie 1842. Aa cum i exprimase dorina n codicilul gsit de Dandrige fr nici o greutate, ceremonia fu scurt i sobr. Aa cum dorise stpnul de la Bagatelle, toi muncitorii de pe plantaie putur s asiste la slujba celebrat n biserica de lemn unde se desfurau de obicei slujbele sclavilor. Preotul din Sainte-Marie fu puin decepionat c-i scap o nmormntare att de frumoas, iar mulimea plantatorilor trebui s urmreasc rugciunile cum se putea, capela fiind nencptoare pentru atta lume. n dimineaa aceea, sub soarele primvratic, se ndreptau spre Bagatelle iruri de landouri, trsuri, cabriolete, aducnd familii tcute. Guvernatorul Louisianei i trimisese n grab primul secretar. Comandantul bricului francez de rzboi Dunois, care urca pe Mississippi, fusese invitat de marchiz cu o lun nainte. El se prezent la plantaie cu Statul su major i o gard de onoare. Neputnd s-l salute pe marchiz nainte de a muri, el inu s-i aduc ultimul omagiu cuvenit unui gentilom francez. Prezena acestor militari narmai n spatele fanionului unitii lor, care cu putile n sus ncadrar carul mortuar pn la cimitirul de la Pointe-Coupe, ddu acestei nmormntri o strlucire pe care poate c rposatul marchiz nu ar fi ngduit-o, dar, n toat parohia de la Pointe-Coupe, franco-americanii apreciar prezena marinarilor. Virginie i Marie-Adrien erau n fruntea cortegiului, iar capetele linoliului ce acoperea cociugul erau inute de Willy i Percy Tampleton i de ctre doi membrii din Consiliul parohiei. Toat lumea remarc atitudinea curajoas i demn a motenitorului de la Bagatelle, mbrcat ntr-un costum de catifea neagr, alturi de marchiza cu faa i prul acoperite de un voal. Virginie inuse ca Dandrige s fac parte din rndurile familiei. Intendentul, n costumul su de doliu, prea nc i mai nalt i mai subire. Gurile rele, admirnd

aceast siluet, gndeau c el va putea s devin un al doilea so foarte acceptabil pentru vduv, care nici un moment nu fcu un spectacol din durerea sa. Mignette, rmnnd s aib grij de ceilali trei copii, nu fcea parte din cortegiu. Ea avea s-l mngie pe Pierre-Adrien, care plngea n hohote i era suprat c nu l-au lsat i pe el s nsoeasc, pe ultimul drum, cociugul tatlui su. Virginie fusese aproape gata s se lase nduplecat, dar Marie-Adrien intervenise, afirmnd c fratele su ar plnge ca o fat. Ed Barthew, doctorul Murphy i familia Barrow formau mpreun cu familia Tampleton grupul celor apropiai. Aa cum cerea tradiia familiei Damvilliers, cociugul marchizului fu adus pe brae de ctre sclavi pn la intrarea la Bagatelle, unde atepta carul funebru. Aa strbtu stpnul de la Bagatelle, aleea de stejari seculari pentru ultima oar. n soare, tufele gri-roz de vsc se cltinau n vnt ca prul unor bocitoare. Psrile namorate, surprinse de lenta defilare n linite a brbailor i femeilor, amueau. La cimitirul Sainte-Marie, cavoul cel mare al familiei Damvilliers fusese deschis. Era un monument majestuos, l zreai de departe, de pe drum. Mormntul propriu-zis, un paralelipiped de piatr lefuit, sprijinea un fel de templu cu opt coloane ionice. Pe acoperiul acestui edificiu, un bloc de granit, purtnd pe cele patru laturi blazonul familiei Damvilliers, servea drept piedestal pentru o cruce. Adrien avea s fie acolo mpreun cu bunicii, cu prinii si i cu prima lui soie. Groparul, pe care nimeni nu-l ntreb nimic, l anun pe Clarence c mai rmneau nc patru locuri, ca un vizitiu de diligent. Se spune c la o nmormntare se apreciaz stima de care mortul s-a bucurat n timpul vieii. Marie-Adrien afl n ziua aceea c tatl su fusese unanim respectat de marii proprietari ca i de micii albi din cote. Tu ai ndatorirea, i spuse Virginie dup extenuanta ceremonie a condoleanelor, s menii cu aceeai cinste numele

familiei Damvilliers. Tlmaque i coritii cntar un imn religios n faa cavoului n care a fost nchis cociugul. Aceti sclavi ddur tuturor inimilor sterpe o lecie de umanitate. Ei ineau s spun, n felul lor i fr s-i opreasc lacrimile, c regret un stpn ce nu i-a depit niciodat drepturile. Mai trziu, se coment pe plantaii aceast participare a negrilor la o ceremonie, de care superstiiile i-ar fi putut ine departe. Se pare c rposatul marchiz dorise s fie aa, observ Clment Barrow. Ciudat idee s vrei ca negrii s ia parte la nmormntarea ta. Acolo unde e, nu se mai afl niciodat stpn, nici sclav, ndrzni s spun preotul din Sainte-Marie. Suntei sigur de asta, printe? fcu Adle pe un ton foarte sec. Preotul tcu i se servi cu dulciuri, gndindu-se c unii cretini nu cunosc bine nvtura lui Christos. Pmntul nu atepta, iar un mort, orict de iubit i stimat ar fi fost, nu putea s-i mpiedice pe cei vii s fac semnturile. Sub autoritatea lui Clarence Dandrige, negrii nu vzur nici o schimbare n situaia lor. Orele de munc nu fur nici mai lungi, nici mai scurte dect n celelalte veri i soarele li se pru tot aa de fierbinte. Cnd veni timpul plivitului i a strpirii paraziilor, Marie-Adrien, clare pe un clu arab, l nsoi peste tot pe intendent i nu neglija niciodat s semnaleze atitudinile celor lenei. Dandrige atepta cu nerbdare ziua cnd va putea s se duc la Nouvelle-Orlans cu Virginie pentru deschiderea testamentului, care, se- gndea el, avea s clarifice lucrurile permind expedierea acestui puti arogant la clugrii iezuii. n dou sau trei rnduri, mici incidente l lmuriser asupra caracterului fiului lui Adrien. De exemplu, ntr-o zi el constat c servitorii nu mai vorbeau despre bieel numindu-l micul marchiz ci doar marchizul. Informndu-se, el afl c Marie-Adrien le ceruse asta i-i

ameninase cu biciul pe cei ce vor neglija acest consemn. Cnd Clarence i raport Virginiei despre acest act de autoritate precoce, ea i rspunse destul de tios: Sunt la curent. Aa trebuie s-l numim acum, nu-i aa? Dar Virginie, s amenine servitorii cu biciul? E o vorb aruncat de un copil. Nu trebuie s-i dm atenie! Or, Clarence nu era de aceast prere. El avu noi temeri n seara cnd Marie-Adrien veni la mas aprins la fa, cu privirea voalat i vizibil enervat. Mignette, aezat la mas lng el, bg de seam imediat: Dar, doamn, miroase a vin, parc ar fi but! Brent mi-a dat vin de Porto, explic Marie-Adrien. El mi-a spus c tata bea n fiecare sear. Servitorul convocat ddu o alt versiune. l gsise pe domnu' marchiz singur cu o sticl i i-a fost peste poate s-l fac s renune s bea. Minte, spuse copilul cu aplomb. Dar, fcndu-i-se grea fu nevoit s plece numaidect din sufragerie. Brent, dac-l mai vd pe fiul meu n aceast stare, te trimit ndrt la bumbac, fcu Virginie, cu o perfect lips de obiectivitate. Clarence era sigur c servitorul nu minise. Cu toii, iar Anna, mai mult dect ceilali, cunoteau lcomia lui Marie-Adrien. Buctreasa l surprinsese de mai multe ori cu nasul n dulapul cu dulciuri. Tot ce se afl aici mi aparine, acesta era rspunsul dat de punga la mustrrile femeii, care, cumsecade cum era, preferase s nu vorbeasc despre aceste incidente fr importan. Aceste pozne, scuzabile, cptau o alt semnificaie la Marie-Adrien, a crui maturitate excepional i uimea pe toi vizitatorii de la Bagatelle. Clarence, pe care dragostea matern nu-l orbea ca pe Virginie, descoperea n copilul deja mai evoluat dect muli adolesceni semnele unui temperament nclinat spre

plcerile vieii, disimulat sub o sobrietate aparent, n care orgoliul juca un rol important. Intendentul se confesa cu pruden Virginiei. tiu c nu-l iubeti prea mult pe Marie-Adrien, Clarence. i atribui mai multe defecte dect are. E adevrat c n-are o fire maleabil ca Pierre-Adrien i nici nu e docil ca Gratienne. Las-l s se formeze profitnd de avantajele condiiei sale. N-am de gnd s fac din fiul meu un abstinent ca tine! De la moartea soului ei, marchiza prea c vrea s marcheze n relaiile cu Mignette ct i cu intendentul distana care altdat i dduse silina s-o tearg. Vremea discuiilor confideniale trecuse. Ea cina adesea n tte--tte cu Marie-Adrien n sufragerie, naintea tuturor, iar Clarence mnca singur cu vduva potcovaruluui, avnd de atunci ncolo sentimentul c aparine, ca i aceasta, unei clase hibride, nefcnd parte nici din familie, dar nici dintre servitori. Chiar dac, din generozitate punea aceasta pe seama tulburrii cauzate de moartea neateptat a marchizului, credea c recunoate comportamentul de altdat al Virginiei i se ntreba cum vor deveni raporturile lor n viitor. Cnd sosi scrisoarea frailor Mertaux, anunnd c cele dou luni fixate de marchiz pentru deschiderea testamentului trecuser, Virginie pru surprins i contrariat s vad c avocaii doreau prezena lui Dandrige i a celor doi fii ai marchizului Au hotrt ei aa sau e dispoziia marchizului? n fine, vei veni cu mine mpreun cu bieii. Intendentul ar fi putut evita cu uurin cltoria, dar cunoscndu-i pe fraii Mertaux, era convins c acetia nu acionau n acest fel fr motiv. Marie-Adrien fu nemulumit cnd afl c n-o s fie singur cu mama sa n prima cltorie pe fluviu. Virginie i spusese c voina tatlui su trebuia respectat. Fur reinute bilete pe Zebulon Pike IV i Bobo i conduse pe cltori la Bayou-Sara,

unde se mbarcar. Mai curios ca oricnd, Pierre-Adrien, care la cei ase ani era la fel de nalt ca fratele su mai mare, vru s tie totul despre vapor, n timp ce Marie-Adrien, fcnd pe blazatul, nu se interes dect de motoare, cazane i de viteza vaporului. n timp ce Virginie l nva pe al patrulea marchiz regulile etichetei ntr-o cltorie, Clarence i nira finului su numele psrilor, copacilor i conacelor ce se zreau n spatele perdelei de copaci. Temndu-se c afeciunea ce i-o arta Pierre-Adrien avea s o mhneasc pe Virginie, intendentul insista serios ca el s-i ntlneasc mama i fratele n salon sau pe puntea de promenad. Cred c lor le place mai mult s rmn cu dumneata, i spuse ntr-o zi bieelul. Ei vorbesc de lucruri pe care eu nu le neleg i care i fac s rd. Clarence deslui n tonul biatului puin tristee. Pierre-Adrien sesizase bine diferena fcut de marchiz ntre cei doi fii, diferen pe care ea nici mcar nu ncercase s-o ascund. Cltoria pe fluviu l entuziasmase pe Pierre-Adrien, n schimb, oraul i strni lui Marie-Adrien o curiozitate evident. Casele, magazinele, oamenii, echipajele, agitaia de la hotelul Saint-Charles, restaurantele i prur o lume minunat. Mi-ar plcea s locuiesc aici, s vd ce e n casele astea, s-i cunosc pe oameni, s cumpr tot felul de lucruri din magazine. Ei, bine, mie mi place mai mult acas, replic Pierre-Adrien, mi plac copacii i cmpurile. Toi oamenii de aici mi se par c seamn unii cu alii, c sunt mbrcai la fel. Nu-i gsesc deloc frumoi! Taci din gur, nu tii nimic. Mama mi-a spus c n Nord exist orae i mai mari, luminate toat noaptea. Trebuie s m duc i eu acolo. Acum ns, trebuiau s se duc la fraii Mertaux, n strada Chartres. Pentru acea ocazie avocaii i puseser redingota neagr, cu totul demodat, i i nnodaser la gulerul bine

scrobit o lavalier pe care Pierre-Adrien o compar cu un fluture uria i moale... Completndu-se dup obicei, fraii spulberar nti ndoiala lsat Virginiei de scrisoare. ntr-o scrisoare nchis, pe care ne-a lsat-o... ... i pe care ne-a cerut s-o deschidem de ndat ce vom lua cunotin... ... de decesul su, marchizul de Damvilliers dorea, doamn, s fii prezen cu cei doi fii i cu domnul Dandrige la deschiderea testamentului depus legal la biroul nostru. ncheind acest discurs, cei doi oameni ai legii, identici din toate punctele de vedere i coordonndu-i gesturile ca nite dansatori, se ndreptar spre o veche cas de bani, disimulat printre clasoarele din lemn de acaju. i scoase fiecare cte o cheie din buzunarul de la vest i purceser s deschid mobila. Vedei, spuse unul dintre ei, ncntat, e nevoie de amndou cheile ca s se poat deschide casa de bani. E mai sigur aa! ...o siguran dubl, adug cellalt. Scoaser din casa de bani un plic mare i galben, nchis cu cinci pecei de cear roie. Ca nite prestidigitatori preocupai s-i conving publicul de integritatea obiectului, artar plicul vizitatorilor, pentru ca acetia s constate c peceile erau intacte. n alte mprejurri, Clarence s-ar fi amuzat de duetul mereu surprinztor al frailor Mertaux, dar acum se ntreab dac cei doi n-aveau s citeasc n cor testamentul. Dei amndoi avocaii i puseser ochelarii, totui unul singur l citi. Eu, Jacques-Adrien, marchiz de Damvilliers, n deplintatea facultilor fizice i mentale, i desemnez ca executori testamentari pe vduva mea, marchiza de Damvilliers, nscut Virginie Trgan i pe Clarence Dandrige, prietenul meu, intendentul plantaiei mele de la Bagatelle, ca s-mi ndeplineasc voina. Las fiului meu Marie-Adrien toate bunurile mele mobile i

imobile, pmnturile i atelierele, bani ghea i aciuni, aflate n posesia mea n ziua morii care vor intra efectiv n posesia lui, la majorat, dac voi muri nainte. Pn la acea dat i numai n acest caz, gestiunea bunurilor mele va fi ncredinat soiei mele i intendentului, cu libertatea de-a aciona n interesul legatarului. Ei vor trebui s pstreze domeniul de la Bagatelle, cu o suprafa de 10.000 de acri i s asigure acelai tratament echitabil i cretinesc sclavilor negri, pe care ni i-a ncredinat Dumnezeu. La moartea mea, fiul meu cel mare va primi titlul de marchiz de Damvilliers i responsabilitile dinastice ce decurg din asta, dar el nu se va putea opune n nici un fel nainte de majorat, actelor i deciziilor gestionarilor desemnai mai sus. Dac, urmare morii sau din alt cauz, fiul meu cel mare va fi n imposibilitatea s-i asume succesiunea mea, aceleai dispoziii se vor aplica fiului meu mai mic, Pierre-Adrien. Devenit stpn la Bagatelle, Marie-Adrien va avea datoria s o ntrein, la nivelul rangului ei, pe soia mea mult iubit, nscut Virginie Trgan, pe fratele lui, Pierre-Adrien, i pe surorile lui, Gratienne i Julie, pe care le va dota la cstoria lor. Indiferent unde se va stabili, Pierre-Adrien va primi, toat viaa, un sfert din veniturile moiei de la Bagatelle, unde va putea locui ct va crede de cuviin. ntre altele, las ca motenire, n proprietate deplin, bijuteriile de aur i argint, ca i pietrele preioase, motenite de la mama, soiei mele, Virginie, nscut Trgan. Prietenilor mei celor mai apropiai: domnii Tampleton, Barrow i Murphy ca i vduvei lui Albert Schoeler doresc s le dau mici amintiri, lsnd n sarcina executorilor mei testamentari grija de a le alege. n fine, las fidelului meu intendent, Clarence Dandrige, ceasul cu lan de aur i i cer s aibe bunvoina s continue redactarea istoriei mele, astfel ca generaiile viitoare, urmaii fiilor mei, s afle ce au fcut onoarea i gloria familiei Damvilliers. Dup ce am recitit, menin cele spuse i semnez.

Jacques-Adrien, marchiz de Damvilliers. Redactarea acestui testament, coment imediat cellalt avocat, cel care nu citise, poate nu respect ntru totul terminologia juridic... ... dar el conine voina clar exprimat a unui brbat de caracter, spuse cellalt. Virginie se ridic, cu mna pe umrul lui Marie-Adrien. n concluzie, pn la majoratul fiului meu, nimic nu trebuie schimbat la Bagatelle. Aa e, spuser n cor cei doi Mertaux. Dac avei nevoie de sfaturile noastre... ... v stm la dispoziie. Marchiza i fiii si i luar rmas bun, Clarence, avnd de rezolvat i alte probleme referitoare la plantaie, rmase la prnz invitatul celor doi avocai. Clarence acceptase, cci talentul lor culinar era unanim recunoscut i, n plus, era mulumit s petreac o sear fr familia Damvilliers. Cnd se aflar n afara cabinetului de lucru, cu tactul specific juritilor, fraii Mertaux nu fcur nici o aluzie la testamentul defunctului marchiz, situaia bancar din Nouvelle-Orlans furnizndu-le, ce-i drept, destule subiecte de conversaie. Cci, n acel mai din anul 1842, afacerile nu erau deloc strlucite. Noua lege bancar prea s aib consecine dezastruoase. Instituiile monetare, care ofereau nc unele garanii, nu acceptau s converteasc n monede de metal hrtiile emise cu dobnd de 11%. Bncile cele mai slabe, bncile de schimb din Atchafalaya i din Orlans i cea a mbuntirilor funciare, nu mai gseau clieni. Bancnotele se devalorizau astfel pn la 75%. Aceast criz financiar, mai grea chiar dect cea din 1837, paraliza comerul. Trezoreriile din cele trei municipaliti ale oraului erau la strmtoare. Bonurile emise de ele i pierduser valoarea i, n mare parte, se gseau la mna clasei inferioare a populaiei, iritat profund de aceast depreciere suferit. n faa primriei

avusese deja loc o manifestaie. Dup ce primarul i calmase pe furioi, acetia se dezlnuir mpotriva agenilor de schimb, pe care i considerau vinovai de situaie. Patru din ghieele principale au fost jefuite i devastate n mai puin de o or, spusese unul dintre fraii Mertaux. ... Garda Naional i o companie din trupe de linie s-au vzut nevoite s intervin, complet cellalt. ... Ne ntrebm cum se va sfri totul, conchiser ei mpreun. Cei trei brbai vorbir apoi despre alegerile viitoare pentru postul de guvernator al Louisianei. Victoria domnului Mouton, din partidul democrat, contracandidatul domnului Johnson, reprezentantul partidului whig, nu era pus la ndoial. Clarence mai afl de la ei c senatorul Henry Clay era ateptat n toamn la Nouvelle-Orlans. Vine s-i refac sntatea, spuse unul. ... s-i pregteasc candidatura la Casa Alb..., spuse cellalt. Cei doi convenir c acesta risca s fie primit n ora cu rceal! nainte de a pleca din Nouvelle-Orlans, Virginie l conduse pe Marie-Adrien la colegiul clugrilor iezuii. Din cauza epidemiei anuale de febr galben, l nscrise pentru anul colar urmtor, prevzut s nceap la 1 noiembrie. n acest timp, Clarence l plimb pe Pierre-Adrien n cartierul american ca s-i arate noile cldiri i antrepozitele care deveneau tot mai numeroase. n cursul acestei plimbri, l ntlnir pe Ramirez. Armatorul i negustorul de oase nu mai arta att de bine ca odinioar. Prea mai mic, nu-i mai umfla pieptul, n privire nu mai avea aceeai siguran. i scoase plria i avu cutezana s-l acosteze pe intendent. Am ncercat s v revd dup ultima noastr ntlnire, domnule Dandrige. ntr-adevr mi s-a spus c vrei s m tiai n buci,

domnule Ramirez. Suntei liber s ncercai, cnd v face plcere. Spaniolul fcu un gest cu mna, ca i cum ar fi vrut s tearg trecutul. M-ai rnit grav, domnule, i v purtam o ranchiun pe msura ofensei primite. Vd acum, adug el, artnd spre copil, c fiul dumneavoastr este dovada c aluzia mea la absena virilitii dumneavoastr era pur calomnie. Clarence i spuse c biatul nu este fiul su, ci al marchizului de Damvilliers. Iertai-mi atunci c v-am amintit de acest incident, spuse cu modestie Ramirez. Noi, spaniolii, avem simul onoarei. mi retrag acum fraza aceea nenorocit. Dificultile financiare, remarc Dandrige, uitndu-se cu ostentaie la reverele uzate ale unei redingote de eviot care cunoscuse vremuri mai bune, v-au fcut mai puin arogant, domnule Ramirez. Este adevrat. Am srcit i asta m-a fcut s neleg c un om pierde i prietenii odat cu averea. n schimb, dumanii sunt credincioi, ncheie el cu un zmbet amar, ceea ce ntr-un fel e linititor. Nu sunt dumanul tu, Ramirez. Aveai nevoie de o lecie i i-am dat-o. S nu mai vorbim despre asta! Caut 5.000 de dolari pn s mi-i aduc un partener, ca s folosesc brevetul de a fabrica lumnri dup un procedeu pe care l-am regsit. Fii mai explicit, Ramirez. Ei bine, un oarecare Alexander, chirurg i botanist n serviciul Companiei domnului Law, a descoperit pe vremuri n Louisiana c, dintr-un arbust care face primvara o mic smn plin cu o materie verde i uleioas se putea extrage un fel de cear asemntoare cu cea a albinelor. Era suficient, s arunci aceste semine n ap fiart ca s strngi ceara ce se ridica deasupra. Aceti arbuti, pe care i-am numit de cear,

cresc aici degeaba. Eu nsumi, pricepndu-m niel i la chimie am perfecionat procedeul i am obinut luminri avnd o flacr mai plcut i mai puternic dect cele obinuite. Le-am modelat i colorat. Au mult trecere i negustorii din ora le cer. Ca s produc mai mult, mi-ar trebui civa sclavi i ceva material... Pe scurt am nevoie de 5000 de dolari. i speri s-i refaci averea cu lumnrile astea? Poate nu chiar o avere, domnule Dandrige, ci att ct s duc o via tihnit. Domnule Ramirez, i mprumut aceti 5000 de dolari, fr nici o dobnd. Du-te din partea mea la fraii Mertaux, n strada Chartres. Ei vor primi instruciuni n acest sens. Trimite i cteva din lumnrile astea ale dumitale la Bagatelle, ca s le pot aprecia. Spaniolul fu surprins de o asemenea ofert. Ct generozitate din partea dumneavoastr c vrei s m-ajutai, domnule Dandrige. Am i uitat lovitura de sabie pe care mi-ai dat-o acum doisprezece ani! Intendentul i tia pe spanioli ct erau de mndri i de dispui s avanseze mulumiri exagerate. Du-te, domnule Ramirez, i noroc! Fabricantul de lumnri i puse plria i plec. Lui Clarence i pru c Ramirez i-a recptat statura normal i inuta de caballero. Cine este acest domn? ntreb Pierre-Adrien. Un vechi prieten, fcu Dandrige. i continuar plimbarea prin ora i ajunser n faa Bursei, pe strada Saint-Louis, unde, sub coloane, la intrarea unei cldiri, un misit pe nume Taylor vindea sclavi. Copilul dori s vad cum se cumpr un negru. Spectacolul nu era nou pentru Clarence, dar el accept s i-l arate lui Pierre-Adrien. n ziua aceea se vindeau mai muli negri ai lui Elihm Shield: o negres american, pe nume Maria, de vreo 26 de ani, avnd darul beiei; Spencer, 28 de ani, cu soia sa Kesiah i doi copii:

Miranda, 4 ani i Albert, 18 luni; Charles, 39 de ani; Amos, 28 de ani; Georges, estropiat, 30 de ani; Caesar, 30 de ani; Clstine, creol, 25 de ani, vorbind engleza i franceza; Narcisse, creol surdomut, 18 ani i Elise, 32 de ani. Urcai pe o estrad i expui ca o marf, negrii se comportau cu demnitate. Eventualii cumprtori cereau s-i vad mai de aproape ca s aprecieze mai bine musculatura brbailor i formele femeilor, pe care le dezgoleau fr s in seama de pudoarea lor. Clstine, creola, plngea, regretnd fr ndoial un stpn cu care mprise patul, vznd lcomia vicioas pe care frumuseea ei adevrat o aprindea n ochii solicitanilor. Ea reveni n final unui moneag, uscat ca un trunchi de chiparos, care avnd trei fii tineri voia s le procure distracie la domiciliu. Pierre-Adrien rmase tcut, intuind incontient c asista la un eveniment scandalos. Pentru el, negrii de pe plantaie i erau cu toii prieteni, veseli i devotai. Nu-i imagina c s-ar putea despri de ei, ca de un balot de bumbac. Dar albii, spuse el ntr-un trziu, ei de unde se cumpr? Albii nu se vnd, Pierre-Adrien. Ei sunt liberi s fac ce vor dei, uneori, adug intendentul, mai mult pentru el dect pentru micul nsoitor, se vnd pe ei nii! Pe Imilie, tata a cumprat-o? Firete, pe ea i pe toi ceilali... Biatul rmase gnditor un timp pe strada nsorit, apoi spuse cu gravitate: Avem noroc c suntem albi, nu-i aa, domnule? Da, avem noroc. De aceea trebuie s fii bun cu negrii i s nu-i faci necazuri lui Imilie. Iar mai trziu s rmi un stpn bun, ca tatl tu... Eu nu vreau s fiu stpn, spuse putiul. Marie-Adrien e stpnul. Mi-ar plcea mai mult s fiu marinar i s nu cumpr negri. n seara acelei zile, de care Pierre-Adrien avea s-i

aminteasc mult timp, se mbarcar toi pe vaporul Oronoko, pentru Pointe-Coupe. Cpitanul Boswoeth, comandantul luxosului vas, afirma c, dotat cu motoare i cazane noi, acesta nu mai avea pereche pe fluviu. Virginie prea satisfcut de ederea la Nouvelle-Orlans. i cumprase ciorapi de mtase la Abraham Trier, din strada Garnier i-i trimisese episcopului, Monseniorului Blanc, 25 de dolari pentru victimele cutremurului de pmnt ce fcuse ravagii n Martinica. De cnd intrase n doliu, Clarence o vzu acum pentru ntia oar, zmbind. Prezena acestei femei n negru, de o frumusee tipic sudist, nu trecu neobservat pe vapor. Brbaii i scoteau plria la trecerea ei, i ofereau un fotoliu, cnd se urca pe punte, cu plria legat cu un voal negru. Cum nu se poate mai potrivit n rolul eroinei romantice i triste, ea accepta uneori s discute cu unele doamne i lega astfel relaii efemere, ce le permiser apoi unora s spun c o cunoscuser pe marchiza de Damvilliers i pe frumoii ei copii. ntr-o sear, dup ce bieii adormiser, iar ea se sprijinea cu coatele de parapet, siluet ntunecat decupndu-se pe fundalul unui asfinit violet, Clarence veni s-i in de urt. mi amintesc, spuse ea, cnd urcam, pe fluviu, ca acum, n compania lui Adrien, i-mi amintesc chiar prima i a doua zi dup ntoarcerea din Europa... Nu mai sunt aceeai, Clarence. Astzi, n-a mai fi n stare s joc cri, am impresia c intensitatea vieii a sczut n mine. Nimic nu m mai exalt ca altdat. De cnd s-a prpdit Adrien mi place linitea. E o banalitate s spun v timpul te va reda ie nsi i sunt sigur c i vei recpta interesul fa de oameni i lucruri! tiu, Clarence, dar nu pot nc. Situaia mea mi d dreptul la o perioad de izolare. Golul lsat de Adrien este aproape o favoare i descopr c durerea mea nu e i a celorlali. E o etap prin care trecem cu toii. Copiii ti i vor oferi altele, mai fericite... Rmaser tcui, o clip, urmrind cu privirea zborul

pescruilor. Psrile cercetau cu ciocurile suprafaa apei, care reaciona n cercuri concentrice. Viaa noastr, relu Clarence, este o suit de victorii care nu se dau i de nfrngeri pe care le acceptm. Adrien a murit n seara unei victorii, pentru c noaptea l-a surprins n plin fericire, pot s depun mrturie pentru asta. tiu i asta. El a luat cu sine o amintire minunat despre mine... dar, Clarence, tu eti singurul care tii c el a dat mai mult dect a primit... Eu n-am cutat dect s-i plac. El m-a iubit!

Capitolul 36
ntorcndu-se la Bagatelle, Virginie avu grij s pun n aplicare voina soului ei, exprimat n testament. Celor apropiai, desemnai de marchiz, le drui acele mici amintiri, fr alt valoare dect una sentimental. Domnul Tampleton primi un baston cu mner de filde sculptat, Clment Barrow, un bronz mic pe care l admirase de multe ori pe biroul marchizului, doctorul Murphy primi cu recunotin bidonaul plat de argint purtat ntotdeauna de Adrien la vntoare, pstrnd mirosul de whisky bun, iar Mignette, o miniatur reprezentndu-l pe domnul de Damvilliers. Nu mi-a czut n mn ceasul pe care i l-a lsat soul meu, Clarence, spuse vduva. Probabil a rmas nchis n vreun sertar a doua zi dup nmormntare. Dar l voi gsi. Clarence se gndi c nu era nici o grab n executarea legatelor testamentare i, cum ncepu perioada ncolirii grului, uit de ceas, preocupat fiind de lucrrile de pe plantaie. n aceleai timp la Bagatelle se afl despre epidemia de febr galben din Nouvelle-Orlans i despre moartea neateptat a ducelui de Orlans, victim a unui accident de main, la Paris, pe 13 iunie. O scrisoare din august a doamnei Drouin ddea attea detalii despre acest eveniment, de parc prinul ar fi un membru al familiei sale. Buna mtu o invita pe nepoata i pe copiii ei s vin la Paris s se refac dup ncercrile ndurate! Apatia care se instalase la Bagatelle dup moartea marchizului dispru brusc ntr-o sear de septembrie cnd Pierre-Adrien se prezent la Imilie cu o tietur n obrazul stng, din colul ochiului pn la brbie. Dei avea faa plin de snge, copilul nu plngea. n schimb, doica scoase ipete ascuite lundu-i ca martori pe Dumnezeu, pe Sfntul Francise i pe ali sfini mai puin importani, c cineva a vrut s-l omoare pe micuul ei.

n timp ce-l ateptau pe Murphy, Virginie ncerc s afle ce se ntmplase. Biatul mrturisi cu mult reinere c Marie-Adrien avusese ideea s se joace de-a duelul i-l narmase pe fratele su cu o floret veche i ruginit gsit ntr-o magazie, iar el i luase mica spad oferit de Mosley. Fratele cel mare, respectnd regulile nvate de la Clarence, l rnise pe fratele mai mic. S nu-l certai, spunea Pierre-Adrtien, smiorcindu-se puin speriat c-i vedea sngele pentru prima dat. Dar au fi putut s-i pierzi ochiul, asta i-ar mai fi lipsit, srmanul copil, tocmai ie care nu te ii bine n a, nici mcar pe un ponei. n prezena lui Clarence, venit pe neateptate, l chemar pe Marie-Adrien. Am vrut, spuse biatul, cu o perfect stpnire de sine i fr s arate vreo remucare, s-i dau lui Pierre-Adrien o ans s fie marchiz de Damvilliers. Notarii au spus c dac a muri nainte de majorat, fratele meu va moteni titlul i plantaia. Aa c ne-am btut i, firete, am ctigat. Dar eu n-am vrut s-i fac ru, i explic Pierre-Adrien. N-am vrut s m bat i nu doresc s fiu marchiz. Vreau s m fac marinar! Stnd n faa fratelui mai mic, care, ghemuit n poala lui Imilie, vorbea cu greu sub compresele puse de doic, Marie-Adrien insist: Ne-am btut pentru onoare i loialitate. Virginie i dojeni fiul cu prea mare blndee dup gustul lui Clarence. Comparnd armele, intendentul constat c, dac Marie-Adrien folosise, pentru a se apra, o spad potrivit cu mna i statura lui, sabia lui Pierre-Adrien era prea grea i el era incapabil s o mnuiasc. Cnd i-a fcut aceast observaie tnrului marchiz, acesta i rspunse cu un zmbet care lui Clarence i displcu: Sabia lui era mai grea, dar era mai lung. Din ziua aceea Clarence fu nerbdtor s-l vad expediat la

colegiul iezuiilor pe tnrul motenitor de la Bagatelle, cci intuia n el o ostilitate de neneles fa de fratele su mai mic. La desprire, pe cnd se mbarca pentru Nouvelle-Orlans mpreun cu mama sa, care inuse s-l ntovreasc, Marie-Adrien veni s-i ia rmas bun de la Clarence. Muncete cu srguin pentru onoarea tatlui tu, spuse intendentul. i dumneavoastr, domnule, muncii ct mai bine... pentru Bagatelle, rspunse biatul cu obrznicie. Acest joc de cuvinte lipsit de politee o fcu s zmbeasc pe Virginie. Clarence decise pe loc, c n ziua cnd micul marchiz va lua n stpnire Bagatelle, el va prsi plantaia, considernd c i-a ndeplinit misiunea dificil ncredinat de Adrien. Vei vedea c mucosul sta o s-i cear socoteal! coment Murphy, care asistase ntmpltor la scen. O s i-o dau la momentul potrivit, spuse clar Clarence, dar n-o s-i dau dect att! Plecarea lui Marie-Adrien i aduse lui Clarence un fel de uurare, sentiment stupid la un brbat adult care, practic, asistase la naterea acestui copil. Orict de neplcut, purtarea tnrului marchiz nu putea s-l deranjeze pe intendent ntr-att nct s fie satisfcut de aceast plecare, dar intuia la biat un potenial de rutate, de ru augur pentru viitor. La vrsta cnd ali fii de plantatori nu erau preocupai dect de jocuri sportive i de plceri copilreti, Marie-Adrien, ludat de nvtor pentru inteligena i pentru setea sa de cunoatere, se purta ca un mic senior, sigur pe puterea lui viitoare. n timp ce alii nc, visau, el deja calcula. Ceea ce Gratienne i Pierre-Adrien fceau din incontien copilreasc, la Marie-Adrien totul era deliberat. Clarence regsea la fiu, exacerbat, vitalitatea mamei. Se gndea c mai trziu nu va fi bine pentru nimeni s se afle n calea dorinelor sale. La cei nou ani ai si, Gratienne promitea s fie o tnr distins i cochet, dei nva cu greu engleza i pianul. n afar

de alegerea desertului, toaleta prea principala ei preocupare. Dac doica s-ar fi luat dup ea, i-ar fi schimbat rochia de trei ori pe zi i i-ar fi periat prul ore n ir. Nimic nu-i plcea mai mult dect s asiste la toaleta de diminea a mamei sale i s primeasc, atunci cnd era cuminte, o pictur de parfum dup ureche. i detesta pe Mic i Mac, care n joac trgeau de dantela pantalonailor ei sau i puneau lbuele murdare pe hinua ei. Julie mergea pe ase ani i-i admira sora, imitndu-i gesturile, atunci cnd aceasta se juca de-a doamna care are musafiri la ceai, la poalele unui stejar. Cea mai mic dintre copii rcea dintr-un curent, se sufoca dup ce alerga zece pai i avea faa extrem de palid. Ochii negri, imeni, care, cum credea doica ei, aveau s-o fac s-i piard sufletul, preau s fie atuul ei cel mai important. Buzele mici i bine conturate, de un roz violaceu, indicau, dup Murphy, o oarecare slbiciune a inimii care trebuia supravegheat. Barthew, naul fetiei, o rsfa i nu venea niciodat la Bagatelle fr s-i aduc un dar. n timpul vizitelor sale, destul de rare, avocatul prea s-o evite pe doamna Schoeler, care, din cauza doliului marchizei, nu mai participa la nici o recepie sau picnic, adugnd la doliul ei pe sfrite, pe cel recent, al fostei sale stpne. Observator atent, Clarence i ddea seama c n jocul acesta de-a v-ai ascunselea, numai dragostea avea de pierdut. De aceea, ntr-o sear se decise s dea o mn de ajutor destinului, aa cum alt dat venise n ntmpinarea dorinelor Virginiei. Era cu puin nainte de srbtorile de la sfritul anului, celebrate la Bagatelle n intimitate familial. Ed, am s-i dau ceva, spuse intendentul, scond din buzunar un medalion ce coninea o uvi de pr. Avocatul se art surprins. E o uvi pe care i-ai dat-o bravului Willy Tampleton, dup un anume duel de pe Prince-du-Delta. A spune c, ntr-un fel, mi l-a dat!

 Ce-are a face cu mine prul doamnei de Damvilliers? Ai face mai bine s-l arzi... E prul Mignettei, Ed... Clarence i ddu amnuntele necesare, fr s aib nici o clip sentimentul c trdeaz un secret. Ce femeie, aceast Virginie! spuse Barthew nucit, ne-a dus de nas pe toi n ziua aceea! Dar nu pot accepta aceast amintire, dac Mignette ar ti... Dar Mignette tie, pentru c ie i-a dat domnioara Trgan aceast me. Ceea ce nu tie ca e c acum tii tu! Cel mai simplu i cel mai corect, spuse avocatul, ar fi s napoiezi uvia Mignettei. Medalionul nu e urt, ar putea s-i plac. F-o chiar tu, Ed, explicndu-i itinerariul obiectului. Am motivele mele s cred c te va ruga s-l pstrezi. Avocatul lu medalionul i-l puse n buzunarul de la vest. Totul e foarte complicat, Clarence, i prea seamn a roman pentru un brbat ca mine. tiu unde vrei s ajungi, dar prietenia ta nu poate hotr nimic n privina sentimentelor pe care a vrea s le aib Mignette. Numai c nu tii s vezi, Ed. O femeie care i alege singur partenerul pentru cadril i apoi l vede eschivndu-se i oferind locul altuia ateapt, dac nu scuze, mcar o explicaie. M-am gndit bine la toate astea, Chiar admind c doamna Schoeler accept s se cstoreasc cu mine, din loialitate ar trebui s-i povestesc trecutul meu, pe care nu-l cunoate sau despre care nu tie dect din brfe! Ed, tie totul de la mine i te rog s-mi ieri indiscreia. i, firete, a fost neplcut surprins! Cum s te gndeti s devii a doua soie a unui brbat care i-a ucis prima nevast? Nu, a plns ca un copil. Bine... Clarence, o s m mai gndesc la asta, spuse avocatul lundu-i rmas bun. Nu te gndi prea mult, n curnd va veni n vizit cpitanul

Tampleton, aducnd cu el scalpurile indienilor! Ed Barthew mormi, i ridic uvia de pe frunte, i ndes plria pe cap i se arunc n a. Eti un peitor dat dracului, Clarence, ai putea s faci ceva i pentru Adle Barrow! Dou sptmni mai trziu, Mignette avu o lung discuie cu Virginie, n cursul creia o ntreb, pe un ton fals indecis, cci luase deja o hotrre, dac ar face bine s se cstoreasc cu avocatul Ed Barthew. Doamna de Damvilliers nu se art surprins i spuse c ar fi o partid bun pentru vduva potcovarului, cu singura condiie ca acest jurist s nu mai bea. Asta n-ar fi o problem pentru mine, un brbat bea cnd e nefericit i am de gnd s fac din el un om fericit! Singur Murphy se plngea cu amrciune c cei de la Bagatelle se coalizeaz ca s-l oblige de-acum nainte s bea de unul singur, ca un yankeu! n anul acela recoltele de la Bagatelle ca i din alte regiuni din Louisiana fur bune. Nouvelle-Orlans expedie 749.267 baloturi de bumbac n Europa i 68.058 butoiae de tutun. De cnd, n 1839, un sclav din Carolina de Nord, pe nume Stephen, de o inteligen deasupra mediei, pusese la punct, n beneficiul stpnului su, o nou metod de tratare a tutunului, galbenul strlucitor cu gust de miere concura tutunurile mai aspre de Natchitoches. Comisionarii englezi l cumprau cu preuri mari i, n ciuda crizei financiare, negustorii fceau afaceri bune cu el. Clugrii iezuii, preocupai s le arate elevilor lor tot ce le putea deschide mintea, i duser, la nceputul anului 1843, la Muzeul cel vechi din faa hotelului Saint-Charles, unde erau expuse celebrele tablouri chimice ale domnului Daguerre, importate n Statele Unite de domnii Maffey i Bonati. Marie-Adrien vzu astfel Vecerniile siciliene, Messa de la miezul nopii de la Saint-Etienne du Mont din Paris, O noapte de carnaval la Veneia. Un procedeu ndrzne de descompunere a luminii

aduga dioramelor40 efecte surprinztoare, dnd iluzia perfect a realitii, cel puin aa afirmau plantatorii. Transportai prin magia acestor imagini n relief departe de Louisiana, elevii bogai ai bunilor clugri i promiseser s viziteze acele locuri ncnttoare, atunci cnd le va veni rndul s fac turul Europei. Pentru aceti viitori plantatori, oameni ai legii, armatori sau negustori, trinicia societii sudiste prea asigurat, departe de vulgaritile lumii industriale i de oamenii de rnd. Copii ai Paradisului, crescui n parfum de magnolia, servii de sclavi docili, se pregteau prin studiu s profite din plin de binefacerile naturale ale unei civilizaii inimitabile. Ei nu aveau dect o singur vocaie aceea a fericirii.

Tablouri panoramice pe pnz fr contur delimitat, prezentat ntr-o sal obscur, crend iluzia realului i a micrii prin jocuri de lumin. Prima dioram a fost instalat la Paris n 1822 de ctre Daguerre i Bouton (n.t.)
40

A treia epoc
n calea furtunilor

Capitolul 37
A doua zi dup slujba de comemorare a morii marchizului, celebrat fr nici o pomp special n biserica din Saint-Marie, dup ce mpodobise cu flori mormntul soului, Virginie i anun intenia de a da curs invitaiei mtuii sale, doamna Drouin. Dup perioada de doliu, convenienele aveau s-o oblige s-i reia viaa monden, s deschid din nou casa, s organizeze petreceri i picnicuri. Cum toate acestea nu-i fceau plcere, i explic lui Clarence c o edere de cteva luni n Europa ar scuti-o de aceste corvezi i i-ar ngdui s-i revin complet, urmnd ca la ntoarcere, domeniul de la Bagatelle s ias din atmosfera de tristee, iar viaa s-i reia cursul normal pentru ea, integrnd amintirile i acceptnd perspectiva altor prilejuri de fericire. nainte de plecare, accept s asiste la cstoria Mignettei cu Ed Barthew i aceasta fu prima ei ieire n lume. Se retrase totui nainte de bal, dezamgindu-i astfel pe mai muli plantatori tineri i bogai, dornici s se cstoreasc i care erau gata s sar n foc ca s-o cucereasc pe aceast frumoas vduv. Czur de acord c marchiza de Damvilliers, cu rochia ei cu volane negre i cu plria mpodobit cu un buchet de pansele, ntruchipa eroina romantic, aa cum i tersese discret o lacrim, cnd mirii i schimbaser inelele, i emoionaser pe brbai i strnir gelozia morbid a femeilor. Doamna de la Bagatelle i purta melancolia ca pe o podoab i faptul o izola de muritorii de rnd i-i sporea seducia. Nenorocirea d strlucire adevratei frumusei, la fel de bine ca i bucuria, observ Isabelle Tampleton. Cpitanul Willy Tampleton, cumnatul Isabellei, aflat din ntmplare ntr-o permisie la Bayou Sara, nu-i ddu mare atenie miresei, foarte frumoas n rochia ei albastr, la braul proasptului so i nu avu ochi dect pentru vduva marchizului. Vechile dorine renteau n el. i spunea c o

femeie singur, cu patru copii de crescut, ar fi poate mai sensibil la avansurile sale, dect fusese odinioar Virginie Trgan. i spun eu, care am ntlnit la Charleston, la un bal de la Sainte-Ccile, multe femei superbe, i spuse ofierul fratelui su, Percy, c Virginie n-are egal n graie i distincie. i ce corp admirabil! adug pofticios soul Isabellei, singurul ndreptit s confirme exactitatea acestei aprecieri. A doua zi dup aceast ceremonie, cnd Mignette i brbatul ei se mbarcau pe un vapor ce urca pe Mississippi pn la Saint-Louis, marchiza de Damvilliers cobora pe fluviu, nsoit de Rosa, camerista ei. Reinuser bilete pe Saratoga, condus de cpitanul Harthaway, ce avea s le duc n mai puin de 48 de ore la New York, unde aveau s urce, apoi, la bordul lui Great Western, cel mai rapid pachebot transatlantic. Aveau s ajung la Paris la timp ca s vad nflorind liliacul doamnei Drouin. Dac Rosa, rvit de emoia plecrii i de balansul vaporului, ar fi fost mai atent la comportarea stpnei sale n timp ce coborau pe Mississippi, poate ar fi auzit-o pe Virginie fredonnd o arie la mod, al crei refren repeta: Betsy, ridic-te, o s ai ochii plini de nisip... La captul cntecului erau Parisul, saloanele, teatrele, cafenelele, magazinele, petrecerile i buna mtu Drouin, nconjurat de poeii ei naivi i de rentieri pompoi. Dup ce fusese o soie exemplar, o mam atent, o vduv ce respect conveniile, Virginie i considera noua independen cu luciditate. Cnd Saratoga fcu escal la Nouvelle-Orlans, doamna de Damvilliers alerg s-i mbrieze fiul la clugrii iezuii i cumpr de la Bouvry d'Ivernais, de pe strada Chartres o earf de mtase verde, care i punea n valoare prul de un armiu mat. Verdele, i spuse cu naivitate vnztorul, este culoarea speranei.

Virginie nu afla abia acum acest lucru. Mai avu timp s se duc s vad pe ascuns o curiozitate dup care se dduse n vnt n primvara aceea toat lumea bun din Louisiana: piticul brbos Charles Sherwood Stratton, nalt de dou picioare i jumtate, cntrind cincisprezece livre, din trupa de acrobai i cntrei a unui oarecare domn Barnum. Fostul negustor ambulant de zahr i orez avea acum un vapor cu aburi pe Mississippi. De curnd o pierduse pe prima sa vedet, Joyce Heth, o negres btrn pe care o prezenta, nc n 1835, ca fiind n vrst de 161 ani, i despre care spunea c fusese doica lui George Washington! La hotelul Saint-Charles, petrecu o noapte n acelai apartament unde locuise iernile trecute mpreun cu soul ei, dar nu cobor n saloane i ceru s i se aduc cina n camer. Din grdin urcau cntecele menestrelilor: My old Kentucky Home i Dixie. Virginie nu tia pe atunci, de altfel ca toat lumea, c cel de-al doilea cntec avea s fie ntr-o zi un fel de imn pentru aprtorii Sudului. n absena mamei lor, cei trei copii rmai la plantaie cunoscur cteva luni de libertate. Sub nuiaua doicilor indulgente, vag supravegheate de Clarence i regulat vizitate de Mignette Barthew, reinstalat n casa de la Bayou-Sara, cumprat de soul ei, cele dou fete nu se gndeau dect la joac. Gratianne i invita micuii prieteni, printre care i copiii lui Percy Tampleton, la gustri somptuoase, iar Julie ncepea s se intereseze de animale i psri. Cum ea fredona tot timpul, doica i spunea M'amselle Pom Pom i o nva poveti creole, ale cror cuvinte copilul le repeta, imitnd accentul sclavei. Pasionat de subiectele cele mai variate, Pierre-Adrien se apropiase i mai mult de Clarence. Biatul citea mult, folosea o cantitate mare de lumnri i aprea adeseori dimineaa cu ochii roii, cu faa rvit. Dup plecarea lui Marie-Adrien, Brent devenind valetul lui, i petrecea o parte din noapte veghind ca

tnrul stpn s nu dea foc casei. Soarta sclavilor prea s-l preocupe n mod deosebit pe biat. Adesea l punea n ncurctur pe Clarence cu ntrebri neplcute, dovedind c el simea, fr s poat defini exact, o nedreptate acceptat de toi. Uneori putea fi vzut discutnd cu tinerii muncitori de pe plantaie, spre nelinitea btrnului James, care considera, ca toi servitorii din cas, c sclavii ce lucrau pmntul aparineau unei caste inferioare, de nefrecventat de ctre un copil alb. Biatul o alesese ca tovar de joac pe Ivy, o feti orfan, adoptat de Anna, ce fcea mici servicii la atelierul de lenjerie, ca s-i plteasc hrana. Pierre-Adrien o nv pe fetia de doisprezece ani s joace volant i obinu pentru ea de la Gratianne, cteva rochii demodate sau care i-au rmas scurte. Astfel c, atunci cnd al doilea fiu al Damvilliers-ilor i ceru s-i explice ce este sclavia, intendentul nu fu surprins. Foarte loial, dar fr plcere, pentru c se adresa unui fiu de plantator, viitor proprietar de sclavi, relu argumentaia att de des dezvoltat de rposatul marchiz, care, din nefericire, nu-i mai putea ine acelai curs ca i fiului mai mare. Naul zugrvi, deci, pentru finul su, tabloul clasic al sclaviei ca instituie, care i fcea justificare, n sudul Statelor Unite, n condiiile economice excepionale ale climatului subtropical. Nu-i ascunse, totui, c situaia aceasta strnea n alte pri ale lumii, mai ales n Europa, micri de abolire ale unei practici considerate de filozofii moderni ndeosebi n aspectele ei negative. Pierre-Adrien citise ceva n legtur cu rscoala lui Spartacus i vru s tie mai mult despre gladiatorul, care timp de doi ani, inuse n ah Roma. Clarence ncepu prin a-i spune c nu se putea face o comparaie ntre situaia sclavilor din Roma antic i aceea actual din Statele Unite. n epoca aceea, spuse el, sclavia era urmarea logic a rzboaielor de cucerire. n mod firesc, nefericiii prizonieri deveneau sclavii nvingtorului. Dup primul rzboi punic,

fuseser adui din Africa 20.000 de prizonieri. Mai trziu, la Tarente, fur capturai ali 30.000. n 167 .e.n., fur adui din Epir 150.000 de oteni nvini i fcui sclavi. Ct despre campaniile lui Cezar, se spunea c ele aduseser Imperiului mai mult de jumtate de milion de sclavi. Acestor prizonieri de rzboi li se adugau cei capturai de piraii furnizori atrai de pieele unde latifundiarii i patricienii veneau s cumpere muncitori agricoli i servitori. Pe latifundiile din Sicilia i Italia existau zeci de mii de sclavi i chiar nainte de Spartacus avuseser loc rscoale, reprimate fr cruare. Supravieuitorii fuseser trimii n arenele circurilor ca s fie devorai de animalele slbatice. Forma cea mai odioas a sclaviei, continu Clarence, era gladiatura, avndu-i originea ntr-o tradiie etrusc, care consta n organizarea, pentru plcerea poporului, a unor lupte ntre brbai puternici i animale slbatice nfometate. Spartacus era i el un gladiator. Pstor, de felul lui din Tracia, colos capabil s ridice zece oameni, el dezertase din armata roman. Fiind prins, deveni gladiator. n anul 73, la nceputul verii, fugise mpreun cu aptezeci de tovari i, dup ce furaser arme, cuceriser pantele Vezuviului, scpnd celor trei mii de soldai trimii n urmrire. Curnd Spartacus adun o adevrat oaste, ce pustia i jefuia sudul Italiei. Dup ce ncercase s treac Alpii i nvinse mai multe armate romane, devenind un bun general, Spartacus se rzbun, oblignd patru sute de prizonieri romani s fac pe gladiatorii i s se ucid ntre ei. Revenind n sudul Italiei, fu nfrnt de Crassus, un mare proprietar, n fruntea unei armate de 50.000 de oameni. Spartacus, ncheie Clarence, a avut ansa s fie ucis n lupt, cci Crassus a dat ordin s fie crucificai ase mii de rsculai de-a lungul drumului dintre Capus i Roma. Spartacus avea dreptate, spuse cu trie Pierre-Adrien, iar romanii ar fi trebuit s neleag c trebuiau s-i trateze mai bine pe sclavi i s nu-i arunce n groapa leilor ca s se distreze! Ai notri sunt fericii n comparaie cu cei care triau la barbarii

ia! n seara aceea Clarence se ntreb dac fcuse bine limitndu-i demonstraia la abuzurile din Roma antic. Pierre-Adrien era nc prea tnr ca s-l ajute s-i califice ideea confuz ce prea c i-o face despre libertate. Va veni timpul cnd biatul va face i alte descoperiri, gndi intendentul, i mai ales i va da seama c omul nu triete doar cu porumb i carne srat de porc, chiar dac are pielea neagr. La sfritul toamnei, cnd culesul fu terminat i dup ce febra galben i luase tributul de viei omeneti, mai ales n delt, intendentul fu nevoit s se duc la Nouvelle-Orlans, s trateze cu un agent al lui Mosley, cci acesta era reinut de unele afaceri n Anglia. Pierre-Adrien l rug s-l ia cu el i Clarence consimi. Marie-Adrien, cruia mama sa i ngduise s petreac vara n familia unui camarad de colegiu, Gilles de Kernant, ai crui prini aveau o plantaie mare lng Saint-Martinville, nu pusese piciorul la Bagatelle de un an. Clarence avea s treac s-l vad la clugrii iezuii, aa cum i promisese Virginie. Se prezent deci, mpreun cu Pierre-Adrien, la colegiul Saint-Joseph i Marie-Adrien fu chemat la vorbitor. Tnrul marchiz crescuse surprinztor de mult. Apru mbrcat ntr-un costum albastru nchis, foarte bine croit, lucrat de cel mai bun croitor din ora, la care doamna Damvilliers i deschisese un cont, ca s fac figur bun printre colegii si aparinnd unor familii de plantatori bogai. Elegana lui l impresiona mult pe mai tnrul su frate, care nu ddea prea mare atenie inutei. Acum eti un brbat, spuse cu naivitate Pierre-Adrien. Sunt, replic fratele mai mare, cu un aer de condescenden. Lsndu-i mpreun, Clarence se duse la rectorul colegiului s se intereseze de rezultatele la nvtur din anul trecut. Acestea nu erau prea grozave. Cu onctuozitatea educatorului obinuit s frecventeze nalta societate care-i furniza elevii, nu-i

ascunse c marchizul de Damvilliers avea tendina s considere colegiul un fel de club, c prea atras mai mult de echitaie i de scrim, dect de matematic i c se purta cu colegii si cu un dispre ctui de puin cretinesc. De atenia sa se bucurau doar fiii celor cu titluri nobiliare, restul fiind nglobai sub numele de plebe. Chiar i cu profesorii se purta cu o politee ngheat. n fine, fusese pus la zid de dou ori n cursul primului an colar, mpreun cu Gilles de Kernant i Hycinthe de Beausset... pentru c fuseser surprini de clugrul supraveghetor n timp ce se duceau s cumpere igri. E un biat de o inteligen excepional, orgolios i avid de cunoatere; ndjduiesc c treptat o s facem din el un perfect gentilom, ncheie cu o voce suav rectorul. Clarence afl c doamna de Damvilliers fusese informat periodic despre notele i necuviinele fiului su, iar intendentul fu satisfcut c nu mai trebuia s raporteze Virginiei cuvintele reverendului. n momentul cnd i luau rmas bun de la Marie-Adrien, aparent mulumit de soarta lui, Clarence observ la vesta acestuia un lan de aur, pe care el l recunoscu numaidect, cci era al rposatului marchiz. Poi s-mi spui ct e ceasul? l ntreb cu un gnd ascuns intendentul. ase i zece, rspunse Marie-Adrien, uitndu-se la ceasul tatlui su, acelai care, revenindu-i prin testament lui Clarence, se dovedise de negsit dup moartea marchizului. Biatul nelese exact sensul ntrebrii lui Clarence. l privi cu un aer obraznic, gata s rspund unei remarci, care nu mai veni. Clarence i ntoarse spatele i prsi colegiul mpreun cu Pierre-Adrien. Micul marchiz nu era doar arogant i lene, ci pe deasupra i puin prefcut. E o datorie s-i iubeti fratele, nu-i aa? spuse fr nici o legtur Pierre-Adrien, fcnd eforturi s-i potriveasc pasul

dup cel al intendentului. Firete c e o datorie, dar i un sentiment natural i spontan. Cred c Marie-Adrien nu m iubete prea mult, dar eu l iubesc mult. E foarte frumos i foarte mndru. Clarence se abinu s-i ncurajeze finul la alte consideraii despre dragostea fratern. i propuse s asculte un concert dat de fanfara grzilor lui La Fayette n faa primriei, nainte de a cina la Antoine, un restaurant frecventat de o clientel de vaz. ncntat s fie tratat ca o persoan adult, bieelul uit repede rceala fratelui su, cu att mai mult cu ct i se ngduia atunci, pentru prima dat, s guste vinul! A doua zi intendentul l ls pe biat la hotelul Saint-Charles n grija unei guvernante i plec s-i rezolve afacerile. La fraii Mertaux afl o veste care l mhni. Domnul Ramirez i trsese un glonte n cap, pentru c nu obinuse succesul scontat, cu lumnrile sale de cear vegetal. n schimbul sumei de 5.000 de dolari, mprumutat de Clarence i nerestituit, Ramirez i lsa acestuia un ceas de aur foarte frumos, cu lan, precum i spada cu care Ramirez fgduise odinioar s-l expedieze pe lumea cealalt pe intendentul de la Bagatelle. Era un caballero 41 , spuse Clarence n chip de oraie funebr. Ceasul sta i spada de Toledo te cost totui 5.000 de dolari, observ, realist, unul dintre avocai. ... i proprietarul lor a fost nmormntat la groapa comun, complet al doilea cu o und de dispre. V rog s avei grij s aib un mormnt cum se cuvine. Vei lua din contul meu ca s i se fac o slujb i s i se pun o cruce pe mormnt. V mai cer s i se graveze sub nume aceast fraz a lui Goethe: Celui ce a trudit o via ntreag, iertate i vor fi pcatele. Dup ce luar not de dorinele prietenului lor, cei doi
41

n spaniol: Era un cavaler (n.t.)

Mertaux scoseser dintr-un dulap o sticl de rachiu i bur toi trei pentru iertarea sufletului lui Ramirez. ntorcndu-se la hotel Clarence i drui lui Pierre-Adrien bijuteria pe care tocmai o motenise. Vei avea i tu un ceas ca fratele tu! ncntat, bieelul ntoarse obiectul pe toate prile i citi pe dos iniialele: R.R.R. Ce nseamn asta, domnule? Ramon Ramirez y Rorba, spuse intendentul. A fost un prieten pe care l-am ntlnit mpreun primvara trecut, i mai aminteti? Brbatul acela gras i trist, care fcea lumnri? Da. A murit, Pierre-Adrien. Din cauza febrei galbene? Nu, din cauza onoarei. Biatul adormi cu ceasul sinucigaului la cpti. Convins c onoarea este o boal mortal, dar acceptabil i c domnul Dandrige pare s aib necazuri. n sezonul acesta, cnd se reluau afacerile dup toropeala ucigtoare a lunilor de epidemie, Maspero's Exchange, cafeneaua plantatorilor i a negustorilor, la intersecia strzii Chartres cu strada Saint-Louis, se umplea, dup cin, de o mulime de brbai elegani, venii s discute despre preul bumbacului, despre politic sau despre subiecte mai puin austere. Clarence venea aici rareori. Dornic, n acea sear, de societate i de larm, se duse acolo de ndat ce Pierre-Adrien adormi. Cnd intr n localul lui Pierre Maspero, tocmai se srbtorea sosirea la Nouvelle-Orlans a membrilor comisiei anglo-americane, nsrcinat s studieze posibilitatea nfiinrii unei linii regulate de pacheboturi transatlantice ntre Londra i capitala Sudului. Cei pe care nu-i interesau problemele navigaiei discutau despre un proiect al americanilor ticloi care voiau s fondeze un ora n concuren cu Nouvelle-Orlans, retezndu-i acestuia una din municipaliti perspectiv ce strnea indignarea.

La acea dat, capitala Sudului era mprit n trei municipaliti. Exista un singur primar ales al oraului, dar erau trei consilii conduse de recorders, acetia ndeplinind, n acelai timp, funcia de grefier, arhivar i judector. mprirea n municipaliti independente a unui ora cu aproape o sut de mii de locuitori fusese acceptat de populaia creol francez. Evoluia evenimentelor avea s-i fac mai apoi s regrete acest lucru, ntr-adevr, americanii, cei mai muli venii din Nord, ridicaser sub numele celei de-a doua municipaliti, alturi de vechiul ora francez, un ora american, dovedindu-i prosperitatea prin frumuseea edificiilor i lrgimea strzilor printr-o activitate comercial fr pereche. Astfel, puin cte puin, negustorii din prima i a treia municipalitate migrar spre a doua. n fiecare zi, din aceste deplasri, cei din a doua municipalitate ctigau ceea ce pierdeau cei din celelalte dou. ncurajai, americanii doreau acum o separare complet. Prin urmare, propuser s creeze un alt ora mpreun cu periferia La Fayette i cu a doua municipalitate, ora care s se numeasc Jefferson. Natural, orlanezii de vi veche nu vedeau lucrurile n acelai fel i boicotau proiectul. Localul lui Maspero devenise cartierul general al rezistenei. Clarence se amuza de cuvintele celor mai nflcrai aprtori ai unitii teritoriale a oraului. E nc o tentativ a Nordului de anexare a punctelor noastre vitale! spunea unul. Trebuie dizolvate municipalitile pentru a se face din ele una singur, spunea altul. N-avem dect s-i trimitem acolo de unde au venit pe yankeii tia, propuse un al treilea. Dumneavoastr, domnule Dandrige, ce prere avei? ntreb un bancher. Cred c sufletul i inima oraului vor rmne ntotdeauna n vechiul cartier francez!

Declaraia aceasta fu aplaudat i intedentului i se propuse s bea vreo douzeci de pahare de porto i de absint. Vorbind astfel, fusese sincer. Oraul pstra, vrnd-nevrnd, n ciuda demolrilor, a transformrilor, a incendiilor i inundaiilor, amprenta primilor coloniti. Dac cele mai multe afaceri erau tratate n englez i n dolari, ntre ei, oamenii din Nouvelle-Orlans se nelegeau n francez sau creol, potrivit cu condiia lor, i fceau socotelile n piatri. Tot ceea ce tiau americanii din cartierele noi, nvaser ntre strada Chartres i strada Bourgogne. Fiicele lor erau educate la ursuline, fiii la iezuii, dei sectele anglicane, metodiste, presbiteriene i altele ctigau an de an noi adepi. Vechiul ora francez tiuse s profite de pe urma bunului gust i al averilor spaniolilor. Cstoriile ntre colonitii celor dou naiuni se nmuliser dnd natere unei populaii creole, ce sporise odat cu venirea refugiailor din Santo Domingo, dup masacrul din 1791. Att de bine, nct se putea spune c orlanezii erau la ei acas, cel puin de un secol, atunci cnd Statele Unite luaser n posesie Louisiana. Era greu de conceput c toat conducerea afacerilor municipale putea s le scape, fie i n parte, descendenilor fondatorilor oraului n form de corn. La localul lui Maspero erau evocate n fiecare sear, cu oarecare naivitate, n scopul demonstrrii supremaiei orlanezilor de origine spaniol sau francez, cteva figuri contemporane celebre n zon. Probabil istoria nu-i va accepta n galeria marilor oameni, dar, n ateptarea judecii posteritii, butorii de vin i de whisky din local Ic considerau reprezentative pentru o anumit civilizaie neo-colonial. Astfel, se vorbea despre farmacistul Amde Peychaud, un bordelez jovial ce prepara licori ntritoare pe baz de rachiu sau coniac, degustate de prietenii si din loja masonic n spatele magazinului su din strada Royale. Amintirea lui era nc vie. Nu inventase el n 1795 acel amestec, numit de iniiai

coquetier, preluat de englezi, ca ntotdeauna incapabili s pronune corect un cuvnt franuzesc, sub numele de cocktail, denumire ce s-a rspndit n Statele Unite i n Marea Britanie, desemnnd amestecul de buturi, ce se servete ca aperitiv? Fu, de asemenea, pomenit Franois Seignouret, venit n 1814 cu batalionul din Orlans ca s-l ajute pe generalul Jackson s-i bat pe englezi la Chalmette. Seignouret furniza vinuri bune naltei societi i fabrica mobile ce aveau cutare: mese, scaune, canapele, fotolii i dulapuri din lemn de palisandru, abanos sau acaju. Negustorul de vinuri le proiecta i le concepea el nsui i mobilele lui le concurau pe cele mai bune, fabricate la Boston. Stilul lor original i confortul erau considerate tipic orleaneze. Chefurile repetate n jurul tejghelei mari din lemn de stejar, lustruit de coatele butorilor, i fceau pe oameni vorbrei. n timp ce chelnerii n vest neagr i cma alb umpleau paharele, voiau care mai de care s citeze numele unui orleanez celebru din vechiul cartier: doctorul Yves Le Monnier, care avu cel dinti ndrzneala s construiasc o cas cu trei etaje; Adrien Rouquette, poetul ndrgostit de o indianc choctaw; Judah Touro, filantropul, Zenou Cavelier, care tocmai deschisese Banca din Orlans; generalul Zachary Taylor, eroul din rzboiul cu Sgeile Negre, care avea s fac fr doar i poate carier politic; arhitectul James Gallier; James Audubon, despre care unii afirmau c ar putea fi Ludovic al XVII-lea; Joseph Soniat du Fossat, bogatul negustor de grne; pictorii Jean-Joseph Vaudechamp, Jacques Amans i Thomas Sully, la care era de bon ton s-i faci portretul i muli alii. Mericanii ticloi, spuse medicul, originar din Montpellier, imitnd accentul creol, n-ar fi n stare s gseasc n cartierul lor nici zece oameni de vaz! Yankeii sunt nite barbari, izbuti s articuleze ntre dou sughiuri un gentilom care-i avea socotelile lui. nelegnd c n curnd yankeii vor fi huiduii n cor,

Clarence prefer s se ntoarc la hotel. Mozaicul american era departe de a constitui o comunitate naional armonioas, credea el. Rivalitatea dintre Nord i Sud rmnea o problem de temperament. Dac n viitor ciocnirile aveau s se limiteze la nite fanfaronade veninoase, ca n seara aceea, rul nu avea s fie prea mare. Dar campaniile aboliioniste, care se dezvoltau la Philadelphia i Boston, riscau s duc la disensiuni mult mai grave. Poate c ntr-o zi aceti fii ai Libertii riscau s se ia la btaie i atunci va asista la o lupt fratricid, n numele unor cauze opuse i la fel de respectabile. i, totui, ara dovedea o vitalitate extraordinar, crescnd de la un an la altul. Dup 1830, dou state noi se unir cu cele douzeci i patru care alctuiau Uniunea la acea dat: Arkansas n 1836 i Michigan n 1837. De la o zi la alta se atepta ca Florida i Texasul s-i adauge stelele pe drapelul federal. n ceea ce privete Texasul, anexiunea s-ar fi produs deja, dac preedintele n-ar fi dovedit atta slbiciune cednd celor care nu voiau s intre n Uniune nc un stat sclavagist. Ameninrile preedintelui Mexicului, generalul Antonio Lopez de Santa Anna, anunnd c Mexicul va considera declaraie de rzboi ncorporarea Texasului n teritoriul Statelor Unite, furnizau un bun pretext aboliionitilor de a refuza alipirea dorit de texani. Acolo, gndea Dandrige, va fi nevoie poate, de un rzboi ca s rezolve acest conflict de influene. Unii europeni, ca Abraham Mosley, acuzau guvernul federal de expansionism, dar dezvoltarea federaiei nu era n firea lucrurilor i nu constituia pentru ntregul continent o garanie de securitate i prosperitate? Poate c n anul 1844, cnd vor fi organizate alegerile pentru preedintele Statelor Unite, vor evolua i mentalitile. Se tia deja c senatorul Henry Clay din Kentucky va candida pentru whigs mpotriva lui John Tyler. ntr-adevr, aceasta din urm i anunase intenia de a candida pentru un al doilea mandat, ceea ce nu le convenea tuturor democrailor. n ateptare, lumea se entuziasma de noua expediie a lui John C.

Fremont, plecat din Kansas City, din Missouri, s exploateze regiunile cuprinse ntre munii Stncoi i Oceanul Pacific. Se preconiza ca voiajul s dureze mai mult de un an. Fremont l alesese ca ghid pe Christopher Carson, zis Kit Carson, un vljgan de 35 de ani, fost elar la Franklin, care de la aptesprezece ani, cutreiera preeria din aventur n aventur, fiind considerat un demn succesor al lui Daniel Boone, Dick Wotton i Davy Crockett. n timp ce se pregtea de culcare, Clarence se gndi c toate aceste evenimente, ca i certurile sterile ce agitau o populaie prin natura ei turbulent, nu vor avea, din fericire, mare ecou la Bagatelle. Monotonia vieii de pe plantaie garanta o existen linitit. Cei care, ca i el, o apreciau, ddeau dovad de nelepciune.

Capitolul 38
Marchiza de Damvilliers l ntlni pe colonelul Charles de Vigors n salonul bunei doamne Drouin, ca ntotdeauna bine garnisit cu poei fr editori i cu rentieri fr cpti. Militar n retragere cci, dup o carier scurt dar glorioas la sfritul imperiului, nu voise s serveasc monarhia , el nu era un obinuit al salonului din strada Luxembourg. Fusese adus aici de un vr orb, cruia i servea uneori de cluz, ntruct firea sa blnd l ndemna la acte de devotament. Provenit dintr-o familie de mici nobili din Perigourd, la cei cincizeci i patru de ani ai si, Charles Vigors era ceea ce se cheam un brbat frumos, cu o statur asemntoare cu a rposatului marchiz, avea o musta stufoas, ale crei vrfuri ajungeau pn la favoriii bogai i crei, mai degrab blonzi dect cruni. Pilozitatea abundent a feei compensa o calvitie total. Cu craniul su lucios, brzdat de o cicatrice lung i fin urma unei lovituri de sabie primit n faa oraului Smolensk nalt i drept, colonelul ar fi putut trece drept un condottiere. Zmbetul larg, semn al unei bune dispoziii permanente, i ochii albatri, vii i maliioi, tergeau de pe aceast fizionomie ce ar fi putut fi prusac, orice morg ori urm de asprime. n general, doamnele l gseau seductor. Cavalerist temerar, se mndrea c i-a ctigat toate gradele pe cmpul de lupt, ntr-o vreme cnd Napoleon cunotea mai mult eecul dect succesul. Totui, Legiunea de onoare i fusese nmnat n ziua victoriei de la Ltzen, dup ce adunase rmiele pmnteti ale marealului Bessires, ucis lng el. Nefericitul, l-a lovit n plin un obuz rusesc, povestea colonelul, btndu-se n piept aa cum dogarul i lovete butoiul. Marealul a fost sfrtecat i i-am strns rmiele n propria-i manta. mpratul a spus: A murit ca i Turenne. Soarta lui e demn de invidie. Nscut n 1789, cnd se juca farsa patriotic de la Bastilia,

colonelul nu mai voia acum s slujeasc dect Republica. Dup ultimul mcel de la Waterloo i dup exilul mpratului i pusese sabia n teac, ateptnd ca regii s treac! dup cum obinuia s spun. Dac v-ar auzi poliia, ai avea neplceri gngurea admirativ doamna Drouin, care fremta ntotdeauna la evocarea marilor btlii imperiale, ce lsaser n urma lor mai muli orfani i mai multe vduve dect eroi. Cnd o vzu intrnd pe Virginie, Charles de Vigors se grbi s-i srute mna. Vduva marchizului de Damvilliers l recunoscu dintr-o privire pe vljganul ntreprinztor care, cu zece ani n urm, i fcuse curte la Nouvelle-Orlans, cnd ea deschisese balul dat n onoarea doctorului Antommarchi. Oh, Doamne, ce mic e lumea! se fandosi Virginie, gsind c fizicul colonelului rezistase foarte bine timpului. Ct de ngust pare Oceanul Atlantic, n zilele noastre! ntri ofierul. i explicar doamnei Drouin, venit s fac prezentrile, c se cunoteau deja, deoarece colonelul, nsoindu-l n Louisiana pe ultimul medic al mpratului, avusese onoarea de a fi cavalerul Virginiei, n 1834, la un bal. Firete, suntei mpreun cu soul? ntreb domnul de Vigors. Din pcate, nu, domnule, interveni doamna Drouin, soul nepoatei mele e mort de-aproape doi ani. Colonelul i prezent condoleanele de rigoare, apoi, ca un strateg care tia s profite de ocazie, o invit pe dat la cin. Fr s se lase rugat ea accept, de unde colonelul trase concluzia c odinioar, la Nouvelle-Orlans, doar fidelitatea conjugal fusese obstacolul n calea ofensivei sale nvalnice. Cci acest cavalerist, care luase cu asalt mai multe alcovuri dect redute, se credea irezistibil. Mine va rsri soarele la Austerlitz, gndi el, ntorcndu-se acas pe Cheiul cu Flori, i dup ce-l conduse pe

vrul orb, cruia i datora aceast ntlnire, pe ct de neprevzut, pe att de agreabil. Dou zile mai trziu, o ducea pe Virginie la Vry, la Palais Royal. Comand fil de pasre cu trufe i vin de Volnay. La intrarea n celebrul restaurant, toate capetele se ntoarser dup marchiza de Damvilliers. Era mbrcat ntr-o rochie verde cu mneci nfoiate, dup moda de atunci, i avea o plrie de catifea de aceeai culoare. Buclele grele ce-i ncadrau faa de filde le prur desuete doamnelor, cci acum se purta o coafur ce lsa libere urechile, dar brbaii gsir c degaj un farmec romantic i-l invidiar pe colonel. n seara aceea restaurantul era plin de figuri celebre: baronul Alexandre von Humboldt, naturalist i explorator, care, mpreun cu Gay Lussac, calculase viteza sunetului; Prinul de Joinville, ateptat n zadar n 1818 la Nouvelle-Orlans, se pregtea acum s plece n Maroc, scriitorul Sainte-Beuve i alte celebriti ale zilei. Cnd se ajunse la arlota cu mere, pe care colonelul ar fi dorit-o stropit cu vin, Virginie aflase totul despre viaa i cariera nsoitorului ei. La rndul ei, i povesti despre Bagatelle i despre viaa de pe plantaie. Cnd ofierul auzi c aceast femeie ncnttoare este mam a patru copii, o compliment pentru talia ei i pentru prospeimea de fat tnr. Virginie se apr de form. Suntei un linguitor, colonele, i m ntreb ctor femei le-ai mai spus cuvintele astea. Aceast semi-ntrebare banal i ddu militarului ocazia s joace una din scenele sale favorite, aceea a brbatului singur i neneles. Un brbat gsete, firete, destule femei ca s-l asculte i s-l distreze dar, dac pune sentimentele deasupra plcerii, el caut o femeie adevrat. Ei bine, doamn, n-am ntlnit-o niciodat pe aceea creia s vreau s-i dau numele meu, pe aceea de care s m pot ataa pentru toat viaa. E adevrat, duc o via plcut, sunt destul de bogat ca s cheltuiesc ct am

chef, ca s cltoresc sau ca s cutreier magazinele de antichiti cci m pasioneaz bronzurile mici , am prieteni buni, vnez cu cele mai bune puti, m duc la teatru de trei ori pe sptmn dar... dar mi lipsete acel cineva cu care s mpart micile bucurii cotidiene..., ca s nu mai vorbesc de descendena neasigurat a familiei Vigors, eu fiind ultimul ei reprezentant. Conversaia galant se prelungi destul de trziu. Cnd colonelul o conduse pe doamna de Damvilliers la mtua ei, la Saint-Sulpice btea miezul nopii. Colonelul era ndrgostit, iar Virginie destul de ncntat s-o descopere. Convenir s mearg a doua zi s vad la Luvru trei pnze ale lui Jean-Antoine Gros, apreciat de cavalerist ca fiind cel mai bun prieten al Imperiului: Bonaparte la podul d'Arcle, Ciumaii de la Jaffa i Napoleon pe cmpul de btlie de la Eylau. n timpul acestei vizite, doamna de Damvilliers, care tia s se fac plcut, dori s revad Cuirasierul rnit al lui Gricault. Oh, Doamne, colonele, v imaginez n acest fel, ateptnd sub obuze un ajutor ce nu vine, i tremur cnd m gndesc la asta. Rzboiul e, ntr-adevr, un lucru ngrozitor! Cuprins de emoie, colonelul se vedea n locul frumosului cavaler pictat de artist, poate ceva mai puin cochet dup o lupt att de grea. Lu mna Virginiei i o srut cu efuziune. Virginie i ngdui acest gest, i-i arunc o privire blnd i trist, aa cum se cuvenea s-o aib o doamn aplecat asupra unui erou rnit. Doamn, rzboiul, ca i dragostea, e starea natural a brbailor, murmur cavaleristul; amndou cer druirea trupeasc i druirea sufleteasc. Prsind muzeul Luvru, domnul de Vigors purta, ca i cavaleristul lui Gricault, o ran nevzut, ce i producea o vie senzaie de plcere. Chibzuia s fac din vduva marchizului o infirmier priceput s-l panseze! Lucrurile merser apoi repede. S nu ndrzneti, nseamn s nu faci nimic la momentul

potrivit i nu ndrzneti niciodat fr a fi convins c ai noroc, gndea Charles de Vigors, care aplica n cuceririle amoroase principiile rzboinice dictate de Napoleon. Fiind convins de norocul lui, ndrzni. Trimise n strada Luxembourg brae ntregi de trandafiri, i nmuli invitaiile, i oferi Virginiei un desen al grenadierului Pils, nfisndu-l pe mprat, sprijinit de afetul unui tun, desen la care inea mult. n sfrit, ntr-o dup-amiaz, cnd ploaia de toamn le ntrerupse plimbarea i-i oblig s se adposteasc la Caf Riche, n faa unei ceti aburinde de ciocolat, el i declar inteniile. Doamn, spuse deodat colonelul, am s v adresez o cerere delicat, care poate angaja restul vieii mele. Iertai-mi brutalitatea: vrei s v cstorii cu mine? Virginie nu fu mirat i, foarte simplu, i-o spuse colonelului, gsind c e inutil s joace scena convenional a surprizei. Brbatul acesta i plcea. Viguros, direct, sntos, foarte diferit de bancherii libidinoi, de poligrafii acneici i petrecreii obosii, pe care i ntlnea la mtua ei. Unde a putea s v dau rspunsul, s spunem n patruzeci i opt de ore, colonele? ocat de tonul acesta de femeie de afaceri, dar tulburat de zmbetul i de privirea cald a doamnei de Damvilliers, el bigui: La Jockey-Club... printr-un bilet... M voi nchide acolo, ateptnd hotrrea dumneavoastr. Acas la mine m-a nvrti pe loc, ca o fiar n cuc! Apoi, pe cnd priveau vitrina unui magazin, n faa cruia Virginie i dduse ntlnire cu doamna Drouin, el ntreb: A putea s sper? Tnra femeie i ntinse mna s i-o srute. Sperana nu este deja o plcere, domnule? Aa cum spuse, Charles de Vigors i ncheie ziua la Club i se ntoarse acas bine ameit, dup ce ctigase la joc o sum cu care ar fi putut s-i cumpere Virginiei un frumos cadou de logodn, dac rspunsul ei ar fi fost afirmativ. Ca toi

ndrgostiii, n ateptare, somnul lui fu agitat. Dimineaa ndoiala persist. Cnd credea c a ctigat, cnd se vedea refuzat. Acceptat, ar ncepe o nou via; respins, ar continua s primeasc femeiuti fr maniere, cci se cunotea prea bine pentru a ti c decepia nu-l va mpiedica nici s bea nici s mnnce. ntors la Jockey-Club, juc i ctig cu o ans neruinat, ceea ce l ndemn la cugetri pesimiste. Cnd, la sfritul dup-amiezii, un valet l anun c era cutat, aproape c nu mai spera, anticipnd refuzul. V ateapt o doamn n trsur, spuse servitorul. Charles cobor n fug scara monumental. Dac Virginie i aducea ea nsi rspunsul, acesta nu putea fi dect favorabil. n trsura parfumat, doamna de Damvilliers semna cu un bibelou de Saxa. Cu respiraia ntretiat i mut ca un inculpat n clipa pronunrii verdictului, colonelul lu mna ce i se ntindea. Urcai-v i luai loc, spuse Virginie. Ea savura nelinitea vizibil a colonelului; din cochetrie, vru s-o mai prelungeasc. Cnd trsura capitonat cu mtase galben se puse n micare, se hotr s vorbeasc. Cred c m voi ntoarce acas n Louisiana, pe la nceputul lui martie. Atunci va fi cel mai frumos anotimp. Soarele arde, magnoliile sunt deja pline de muguri uriai care seamn cu bumbacul. La Bagatele nu e niciodat mai frumos ca primvara. Poi face plimbri lungi pe malul fluviului Mississippi i sunt organizate picnicuri grandioase care se termin ntotdeauna cu baluri. Derutat de acest preambul, ce i se prea o diversiune, Charles mngia mnerul bastonului pentru a-i ascunde nerbdarea. El atepta un rspuns capital i i se fcea un expozeu turistic. Vzndu-i figura, Virginie ncepu s rd. Cred, spuse ea, c Bagatelle o s v plac, pentru c fiind soul meu, va trebui s trii acolo!

Colonelul i ls bastonul, se ntoarse brusc spre aceast femeie care l fcuse s sufere n dou minute mai mult dect toate rnile la un loc. Ddu la o parte blana de vulpe, descoperind chipul acela a crei imagine nu-l prsise de trei sptmni i o mbria pe Virginie cu o nflcrare nebnuit. Ea simi pe obraz mustile ce nu i se mai prur att de aspre, apoi pe gur buzele crnoase i calde. Se abandon acestui prim srut, intuind pe loc c nu va avea ce s-l mai nvee pe acest al doilea brbat. Austriecele, nemoaicele, italiencele i franuzoaicele fcuser din ofierii mpratului nite amani destoinici. Este un avantaj s-i alegi un brbat care i-a trit viaa, gndi ea, ncercnd s-i pstreze pe cap plria n ciuda asaltului domnului de Vigors. S mergem s cinm dac vrei, spuse ea. Sunt moart de foame. i eu la fel, practic n-am nghiit nimic de la ciocolata din dup-amiaza trecut! n timpul conversaiei, ntrerupt de declaraii i gesturi de tandree din partea colonelului, de rspunsuri amabile i rsete din partea Virginiei, puser la punct amnuntele unui acord pe care-l stropir cu ampanie. Cnd ne cstorim, Virginie? sfri prin a spune colonelul. Cu ct mai repede, cu att mai bine! Sunt nerbdtor! Cnd vrei, Charles, notarul mtuii mele se va ocupa de tot... dar, adug ea, nerbdarea nu-i are rostul, de vreme ce totul este hotrt! Spunnd aceste cuvinte, doamna de Damvilliers se uit la colonel cu o privire pe care el nu i-o cunotea, dar care l fcu s-i bat inima mai repede, reamintindu-i senzaia foarte plcut din timpul mbririi din trsur. Vduva marchizului nu era o mironosi pudibond, care fcea nazuri n faa unui pat. Bucuros i jenat n acelai timp, tcu, i srut pentru a suta oar degetele, fr s se preocupe de prezena celor din jur. Doamna de Damvilliers, fiind o femeie pasional, cu apetit sexual dup cin, l scoase pe

colonel din ncurctur. Dac nu e prea trziu, mi-ar face plcere s-i cunosc apartamentul de pe Cheiul cu Flori. Se spune c e mobilat cu un gust ales i a fi ncntat s vd bronzurile n decorul lor, nainte de a le ambala... De data aceasta ndoiala nu mai era posibil. Soarele de la Austerlitz va fi acolo, a doua zi, la ora pinii prjite i a oulelor fierte moi. Domnul de Vigors plti nota, ceru hainele de la garderob i o lu pe sus pe Virginie, cu aceeai grab cu care conducea altdat asaltul cavaleriei. Trsura doamnei Drouin, pe care o trimiser napoi odat ajuni pe Cheiul cu Flori, fu teatrul nchis la unui schimb de gesturi tandre, care promiteau altele. De ndat ce intr n apartament, Virginie se opri o clip n faa bronzurilor. Dezlegndu-i panglica de la plrie, aprecie cu un deget sensibil patina unui cal al lui Falconet, mngie spatele unui rzboinic etrusc i coapsa unei nimfe cam necuviincioase. Cnd Charles de Vigors i scoase mantoul, se ntoarse spre el, i nnod braele n jurul gtului ofierului, rou la fa de dorin, i murmur: De ce s mai ateptm, Charles? A doua zi dimineaa, soarele filtrat de ceaa autumnal ddea reflexe roiatice pe suprafaa Senei. Valetul colonelului, fosta lui ordonan, lefuit de viaa n civilie, constat c ultima cucerire a stpnului su era cea mai frumoas i cea mai distins dintre toate doamnele crora le servise pn atunci micul dejun. n aceeai sear, domnul de Vigors l inform pe fidelul su tampon c, n sfrit, se va cstori. Mallibert, i-ar plcea s vii s vezi America? Sunt gata de plecare, ca s lupt mpotriva indienilor. Dar ca s te lai rsfat de mulatre cu snii ca pepenii, Mallibert? Sunt ca i plecat, domnule colonel!

Capitolul 39
Scrisoarea de la Virginie, gsit de intendent la ntorcerea sa de la Nouvelle-Orlans, era o dovad n plus c linitea este o stare provizorie. Scrisoarea i aduse o surpriz cu totul neateptat. Marchiza de Damvilliers l anuna pur i simplu c se recstorise n noiembrie la Paris i c va veni n Louisiana la nceputul primverii cu noul ei so, colonelul Charles de Vigors, cu care Dandrige, preciza ea, va ti s se mprieteneasc repede. l ruga s-i informeze pe copii: Pierre-Adrien, Gratianne i Julie, crora urma s le scrie i ea mai trziu. i spunea c prin acelai curier l prevenise chiar ea pe Marie-Adrien. Dup ce citi i reciti epistola, Clarence czu pe gnduri, privind fr s vad decorul familiar al parcului. Ploaia btea n verand, norii cenuii coborser pn spre vrful copacilor. Un vnt rece din nord nvolbura vscul de pe crengile stejarilor. Mic i Mac, mai potolii, pndeau momentul prielnic pentru a intra n cas. n ciuda sngelui su rece, Clarence se simi npdit de tristee. Aadar, Virginie avea s aduc la Bagatelle un alt brbat. Va trebui s se obinuiasc s-l vad lundu-i locul lui Adrien, cci, dei nu va avea nici o putere asupra plantaiei, va fi, totui, un prin consort. Perspectiva de a le anuna copiilor cstoria mamei lor i se pru un chin. Nu-i putea imagina reaciile lor i trebuia s caute argumente ca s-i fac s accepte noua situaie creat prin sosirea unui tat vitreg, despre care nimeni nu tia nimic. Faptul c Virginie l tratase diferit pe Marie-Adrien, anutndu-l ea nsi, nu-l surprinse pe intendent. Observase de mult complicitatea dintre mam i fiul mai mare. Totui, chiar dac nu-l oc, aceast atitudine i displcu. Pentru Virginie, viitorul stpn de la Bagatelle, prin dreptul primului nscut, drept nerecunoscut de altfel de legea american, prea s fie singurul reprezentant al Damvilliers-ilor, demn de interes. Familia se mprea n dou: de o parte

Marie-Adrien, de cealalt copiii. Iar Virginie conta pe el, Clarence, s se ngrijeasc de educaia lor, ca i cum ar fi fost vorba de o sarcin fr importan, pentru care mama i transferase autoritatea ei. Ca un fcut, ghinionul urmrea tentativele amoroase i conjugale ale lui Willy Tampleton, invitat n acea sear s cineze la plantaie mpreun cu Barthew i cu soia acestuia. Lui Clarence i rmnea puin timp s le dea vestea copiilor, care, gndea el, trebuiau s afle despre cstoria mamei lor naintea strinilor. Cum Virginie i sugerase s-i anune i pe apropiai i pe servitori, se crezu autorizat s le divulge noutatea i invitailor. Contrar temerilor lui, copiii primir vestea foarte bine. Gratianne btu din palme: Mama e aa de frumoas i de bun, i vreau s fie fericit! Apoi, fetia ntreb pe loc: Cum e mbrcat un colonel? Julie, care avea aproape apte ani, nu spuse nimic. Ochii ei ntunecai, pe faa palid, se deschiser larg, ca de fiecare dat cnd fcea un efort de atenie. Ct despre Pierre-Adrien, el se inform: Va trebui s-i spun tat, domnului aceluia? Intendentul i rspunse c mama luii va spune cum s procedeze dar c el, personal, nu credea obligatoriu acest lucru. Mi-ar plcea s nu-i spun tat, dar o s fac ca i Marie-Adrien, ncheie bieelul. Destul de mulumit de reacia celor trei Damvilliers, Clarence se grbi s-i lase singuri, s comenteze evenimentul. mbrcndu-se pentru cin, nu-i putu stpni o oarecare nervozitate. Pentru un brbat obinuit s analizeze totul cu luciditate, simptomul era iritant: trebuia s-i refac de trei ori nodul cravatei. n sensul obinuit al cuvntului, sentimentul nu putea fi numit gelozie; slav Domnului, nu fusese niciodat ndrgostit de Virginie. Incapacitatea lui de a se ndrgosti l

punea la adpost de exaltrile incontrolabile, ca i de rzbunrile vulgare, dar simi c l ncearc totui, o tulburare, o plictiseal neateptat i melancolic. Plin de ncredere prieteneasc, scrisoarea Virginiei l decepionase dintr-un motiv greu de definit. Puse totul pe seama acelui egoism subtil datorit cruia, fr a dori s posezi cu adevrat un lucru sau o fiin, suferi cnd acestea se druiesc altcuiva. Unirea Virginiei cu Adrien l bucurase, dar recstoria marchizei i producea un ru stupid i inexplicabil. Femeia aceasta, n intimitatea creia trise atia ani, ale crei gnduri i erau cunoscute i creia i purta o afeciune real, i adusese, fr ndoial, un fel de echilibru interior: spectacolul fericirii trit de ea mpreun cu brbatul pe care el l iubea cel mai mult pe lume, dup tatl su. Acum nu-i putea reproa c voia s regseasc dragostea i plcerile alturi de un alt brbat. El nsui ar fi fost nefericit s-o vad pe Virginie n chip de vduv neconsolat. Ar fi preferat s-o vad mritndu-se a doua oar cu Willy Tampleton sau cu vreun fiu naiv de plantator? Cu siguran c nu. i atunci? Prietenia cu totul special pentru doamna de la Bagatelle nu-l fcea s fie nedrept? n sfrit, se mpac cu gndul i socoti c, n cinci ani, eliberat de responsabilitile ncredinate de marchiz pe patul de moarte, va putea duce, departe de plantaie, o existen care i va oferi poate, alte lucruri. Faptul c tia c ntr-o zi va putea prsi Bagatelle i decorul bucolic al plantaiei l linitea. Dar oare era sincer dorina lui de a se ndeprta de acesta cas unde se nscuse pentru a doua oar? Cnd l primi pe Willy Tampleton, sosit primul n salonul unde ardea focul n cmin, Clarence i regsise tot calmul interior. Cpitanul se arta plin de simpatie. Ei bine, care sunt vetile? I-am vzut uotind pe copii, cu figuri radioase! mi imaginez c se ateapt ntoarcerea apropiat a marchizei noastre pariziene. ntr-adevr, Virginie mi-a scris c se va ntoarce la

primvar. Bine. Primvara e anotimpul ntoarcerilor. A vrea s tiu ce prere ai despre un proiect al meu. Crezi c dac a cere-o nc o dat pe Virginie, a avea, de data asta, mai multe anse? n curnd voi fi avansat maior i m voi stabili la Charleston. A doua oar prea trziu, Willy. Doamna de Damvilliers tocmai s-a mritat la Paris cu un colonel i-l va aduce la Bagatelle. Ah!... Ei bine, s nu mai vorbim despre asta. E scris s nu m nsor niciodat cu Virginie... Mai bine ofer-mi un pahar de vin... Viaa militar l fcuse pe Willy s-i stpneasc mai bine emoiile. Clarence observ ns o uoar paloare i un fel de bosumflare ce aminteau de chipul unui adolescent decepionat. Clarence umplu paharele. Doar n-o s te mbei ca prima oar? La urma urmelor, celibatul nu e o situaie att de neplcut! N-o s m mbt, Dandrige, dar sunt victima unei iubiri absurde pentru Virginie. Nu e nimic de fcut. Am cunoscut destule femei, dar nici una nu mi-a adus ceea ce am ateptat. Numai Virginie mi-ar putea da adevrata fericire, sunt sigur de asta. Din pcate, dragostea nu se transmite ca holera! Dumitale pot s-i spun, ct de nefericit sunt, i ct te invidiez c eti insensibil la farmecul acestei zne derutante! Intrarea lui Barthew i a Mignettei ntrerupse confidenele. Fericirea evident a acestui cuplu, constituit dup attea ncercri grele, i fcea plcere lui Clarence, dar ea spori, fr ndoial, senzaia de frustrare a lui Willy Tampleton. Odinioar neglijent, umblnd cu haine mototolite i cu o plrie boit, avocatul arta acum cu zece ani mai tnr, cu redingota cenuie brodat cu mtase, cu cmaa imaculat. Fiindc nu mai bea alcool n cantiti mari, prea mai subire iar faa lui i pierduse paloarea cenuie, specific butorilor i fumtorilor. Cnd i scoase plria, Clarence constat c Mignette nu reuise, cu

toate acestea s disciplineze uvia rebel de pe fruntea lui Barthew. Datorit acestui semn distinctiv, Ed putea fi considerat o versiune mbuntit a lui nsui. Foarte elegant, ntr-o rochie de mtase grege, Mignette era nfloritoare i ndrgostit de soul ei. nainte de a se aeza la mas, Clarence le spuse i lor vestea. i doresc s fie nconjurat de toat atenia, ca mine, spuse Mignette, lundu-l de mn pe Ed. n via poi s cunoti mai multe feluri de fericire, ntocmai precum mi-ai spus ntr-o zi, domnule Dandrige, i nu nseamn c-i renegi fericirea trecut, dac te bucuri din plin de fericirea prezent. Fericirea, pff!... interveni Willy Tampleton, ea nu i este dat oricui i m ntreb chiar dac nu se ndeprteaz pe msur ce te apropii de ea! Barthew l btu prietenete pe umr, intuind cu uurin motivul pesimismului cpitanului. Ai scpat de dou ori cu faa curat, dragul meu, i, pentru c vorbim de fericire, afl c ea nu e ntotdeauna acolo unde credem c o gsim. Un militar trebuie s fie lucid, i s nu-i piard vremea cu asediul unei redute inexpugnabile, cnd n fa are toat cmpia deschis! Pentru ca fericirea s poat intra n sufletul nostru, cit Clarence, trebuie mai nti s curei locul i s alungi rul imaginar.42 Toate astea sunt teorii filozofice, murmur cpitanul, dar eu cu riscul c v voi supra sunt de prerea lui Voltaire: Filozofia i promite fericirea, dar simurile i-o dau! Biatul sta are nevoie de o femeie i asta ct mai repede, spuse Barthew rznd. Intrarea Annei, aducnd un platou bine mirositor cu homari la grtar puse capt consideraiilor matrimoniale.

42

Citat din Fontenelle (n.a.)

Capitolul 40
La 3 martie 1844, colonelul Charles de Vigors fcu cunotin cu Bagatelle. Cavaleristul acesta se simea pretutindeni ca la el acas. Dei dormise n paturile micilor moieri prusaci pui pe fug, nnoptase n tabr, acoperindu-se n loc de pturi cu perdelele smulse din palatele incendiate, se culcase pe paie alturi de caii din grajd, rechiziionase, fr a avea dreptul, camerele clugrielor poloneze, fu copleit de acest domeniu sobru, cu proporii armonioase, de exuberana unei naturi necunoscute, ncrcat n anotimpul acela de seve nerbdtoare, ca i de mulimea servitorilor asupra crora Mallibert i impuse pe loc autoritatea. Adoptat cu uurin de plantatori, muli dintre ei bonapartiti, crora Virginie l prezent cu ocazia unor picnicuri, el l seduse pn i pe Clarence, cci semna cu Adrien, nu doar printr-o singur trstur de caracter. Mai rafinat i mai expansiv dect rposatul marchiz, deveni repede, pentru Clarence, un excelent partener de clrie. Mai reinut n admiraie pentru Virginie i mai puin copleit de feminitatea ei dect marchizul, se purta foarte prevenitor cu soia lui i nu se amesteca niciodat n problemele plantaiei, dei era ntotdeauna gata s dea un sfat sau s-i ofere sprijinul. Copiii i fcur o primire bun. Pierre-Adrien l convinse s-i povesteasc despre campaniile la care participase, Gratianne reui s-l fac s-i pun ntr-o sear la cin uniforma cu fireturi, iar Julie fu ncntat de priceperea cu care i fabrica mobila pentru ppui. Cnd l vizitar pe Marie-Adrien la colegiul Saint-Joseph, acesta se art mai rece. Virginie i explic soului ei c fiul cel mare n-are un temperament expansiv. Cei de la Pointe-Coupe czur de acord c vduva marchizului i alesese bine al doilea so. La opt zile de la venire, colonelul inuse s-i nsoeasc soia la cimitirul din

Sainte-Marie i se nchinase la mormntul familiei Damvilliers. Purtndu-se firesc, fr ostentaie sau ngmfare, colonelul evit s se amestece n discuiile politice. Faptul c era un excelent dansator i de o veselie spontan, l ajut s-i consolideze reputaia: era demn de a fi sudist. n cursul anilor el chiar deveni sudist, dei principiile sale republicane l-ar fi fcut mai degrab s fie de partea aboliionitilor. Cnd cunoscu mai bine condiiile de via ale sclavilor i aprecie devotamentul acestora fa de stpnii lor, i modific opiniile. Sudul nu era acel rond de trandafiri, al cror parfum mbta sufletele, aa cum spunea un poet yankeu, plngndu-se c farmecul Louisianci e capabil s toceasc sentimentul libertii pn i n inimile cele mai generoase! Abia dup cteva sptmni de la venirea cuplului, Clarence reui s aib cu Virginie una din acele confidene intime, al cror pre l cunoteau i unul i cellalt. M-am temut c vei dezaproba o a doua cstorie att de rapid. A fi dezaprobat-o, dac a fi vzut c eti nefericit. Dar cum nu e cazul, sunt ncntat. Ca ntotdeauna, ai procedat cum e mai bine. Colonelul Vigors e un gentilom perfect i nu puteai visa un partener mai bun pentru tine i nici un regent mai bun pentru Bagatelle! Bagatelle, Bagatelle, vorbeti mereu de Bagatelle, ca i cum ar fi un regat. Cnd m-am cstorit cu Charles, nu la Bagatelle m-am gndit. Aveam nevoie de un brbat, sta-i adevrul. Sunt cu att mai fericit c el este acceptat la Bagatelle. Virginie vorbea pe un ton aprins, puin iritat, ceea ce l surprinse pe Clarence. Vrei nu vrei, spuse el, Bagatelle este un regat i acest lucru este important pentru tine i pentru copiii ti. i sunt sigur c te-ai gndit la asta la Paris, cnd ai acceptat cererea n cstorie

a lui Charles de Vigors. Pentru nimic n lume, te asigur. N-am o inim de vestal. Bagatelle este doar o parte din fericirea i din viaa mea, i nu toat viaa mea i nici toat fericirea mea... iar adevratul regent de la Bagatelle eti tu, Clarence. Eu am nevoie de un so sau de un amant. Dac austeritatea ta i permite s te lipseti de afeciune i tandree, cu att mai bine pentru tine! Eu sunt cu totul atfel. Am nevoie s fiu iubit! Orice fiin are nevoie s fie iubit, Virginie, spuse intendentul cu blndee i s nu crezi c e o binefacere s te lipseti de aceast dorin. Singurtatea inimii nu e de invidiat. Linitea pe care i-o aduce e goal! Iart-m, Clarence, dei i port mult afeciune, te cunosc prea puin! Nu tiu din ce motive stai departe de viaa oamenilor obinuii, dar nu m ndoiesc de sinceritatea ta i mi-ar plcea s pot face ceva pentru fericirea ta. mi e de ajuns c exiti aa cum eti. Restul nu depinde nici de tine, nici de mine. i afl c, acceptndu-m aa cum sunt, nu prea m pot considera nefericit. Dar nici fericit! E o chestiune de cuvinte. Doamna de Vigors nelese c nu va afla mai mult. Brbatul acesta fr femei i fr pasiuni rmnea pentru ea un mister iritant. Odinioar, cnd l ntrebase pe Adrien despre acest lucru, el ezitase o clip nainte de a rspunde. Nu pleca urechea la balivernele domnioarelor de pe plantaie, despre ciudeniile lui Dandrige. n viaa lui exist o dram pe care doar eu o cunosc i care face din el un fel de sfnt... da, asta e, un sfnt, fr ca el s-o fi dorit. S tii c dup tine, e fiina cea mai demn de stim pe care o cunosc i l iubesc ca pe un frate sau ca pe un fiu. La ce dram fcuse aluzie n seara aceea Adrien, astzi doar Clarence putea s o spun, dar el n-o va spune probabil niciodat. n luna mai, domnul de Vigors, care adusese n bagajele sale

o carte a lui Alexis de Tocqueville, De la dmocratie amricaine43, cu ocazia afacerii Elliott, remarc una din tarele ascunse ale sistemului juridic american, numit de istoricul francez, puterea politic a magistrailor. Judectorul Elliott, care eliberase trei sau patru sute de certificate de alegtor strinilor care nu aveau dreptul la ele, tocmai fusese destituit, fapt ce strnise comentarii n toat ara. Din fericire, ele se risipiser la fel de repede precum apruser, alte nouti captnd atenia opiniei publice. Astfel se afl c telegraful inventat de Samuel Morse funcionase destul de bine ntre Baltimore i Washington. Generalizat, sistemul avea s uureze mult comunicaiile, iar ntr-o ar unde pota rapid era asigurat de clrei, care cereau mult pentru serviciile lor, nimeni nu mai avea motiv s se plng. Colonelul i spuse lui Clarence, cu mndrie, c n Frana existau deja 534 de staii de telegraf. n timpul verii avu loc un alt eveniment care, cteva seri la rnd strni vii comentarii la Bagatelle. eful mormonilor, Joseph Smith un iluminat, spuneau unii, un sfnt spuneau alii, un afacerist fr pereche susineau civa fusese ucis la Cartagina (Illinois) de un fanatic. Ziarele minimalizaser consecinele acestei crime, ce atingea o sect detestat cordial de cei mai muli. ntr-adevr, la 27 iunie avusese loc un adevrat mcel. Cu cteva sptmni nainte, autoritile statului l arestaser pe Joseph Smith i pe fratele acestuia, Hyrum, mpreun cu mai muli conductori ai Bisericii lui Iisus Christos i a Sfinilor din Ziua Judecii de apoi, sub pretextul c se amestecau n politic n anul campaniei electorale. Antrenat de civa imbecili, populaia luase cu asalt nchisoarea n care se aflau prizonierii i-i masacrase. Din mprejurarea aceea rezultaser vreo ase mori. Ei deveniser imediat martiri pentru adepii sectei contestate i, n mod special, Joseph Smith, iniiatorul acestei religii. El afirma c n 1820, pe cnd avea cincisprezece ani, primise
43

Despre democraia american (n.t.)

o vizit surprinztoare, n micul sat din Palmyra (Statul New York). i apruse un mesager al Domnului, un fel de nger comisionar, ce-i spusese c se numete Moroni, c venea s-l anune c Domnul ndjduia ca el, Joseph Smith, s restaureze adevrata religie. Fiu al unor puritani austeri dei i plceau banii, biatul prea gata s se consacre acestei sarcini, dar nu tia de unde s nceap. Atotputernicul, prentmpinnd ovielile lui, i trimise, trei ani mai lrziu, ngerul su de ncredere. De data aceasta ngerul i spuse c tablele de aur, transcrise dintr-o carte n ebraic, scris de un profet uitat, pe nume Mormon, erau ascunse sub o lespede n vrful unei coline. Cu ajutorul a dou pietre-dicionar pe care le va gsi lng table, va descifra noul catehism al luminii. Joseph puse s se dezgroape tablele care nu erau dect de metal aurit, dar ngerul ce-i supraveghease gesturile i porunci s le mai lase acolo nc patru ani. n 1827 Smith l convinse pe un fermier bogat, Martin Harris, care schimbase mai multe religii, fr s gseasc vreuna pe placul su, s tipreasc cartea lui Mormon, tradus de el. Cartea apru n 1830. Cele trei mii de exemplare ale textului aa-zis sacru, unde erau povestite peregrinrile unor triburi din Israel, se vnduser greu, dei preul iniial al crii, 1 dolar, fusese cobort la 25 ceni. Fr ndoial, ca s-l ncurajeze pe noul su profet, Dumnezeu i trimise atunci un sfnt cu capul plin de idei, dei nc schimbtor, dac ar fi s ne lum dup imaginile sfinte: Ioan Boteztorul. Victima Salomeei i ddu sfaturi judicioase n materie de organizare a sectei. De atunci ncepnd, un Consiliu format din doisprezece apostoli l asista pe eful Bisericii lui Iisus Christos i a Sfinilor din Ziua Judecii de apoi. Scoaterea la lumin, destul de suspect, a tablelor de metal aurit reuise s excite curiozitatea ranilor din Palmyra. Textele traduse de Smith dup table gsir ecou la oamenii

fr tiin de carte, precum i la unii fanatici mistici subjugai de puterea banului. Rezultatul fu o religie n care afacerismul era n disput cu grija pentru salvarea sufletului. Pe ct se putea judeca, mormonii i revendicau dou surse principale de inspiraie: Biblia, cartea etern, i Tablele lui Mormon, revelaia up to date44 a Lumii Noi. Elemente budiste, gnostice, mahomedane i cretine coabitau n caravanseraiul unei filozofii construite din buci i bucele. Pentru adepii sectei, nu era nici o ndoial c indienii din America erau la origine evrei, fapt de care bunii slbatici rdeau ca de ceva inexistent. Impresia era c aceast filiaie att de oportun descoperit de Smith nu era total dezinteresat. Respini de cei pe care-i numeau amebili spre teritoriile unde bunii cretini americani i deportaser deja pe indieni, ca s le ia pmnturile, mormonii doreau s stabileasc puni de legtur cu aceti paria insensibili la avantajele civilizaiei. Bunii slbatici, panici i mari amatori de folclor, nu vedeau n aceasta nici un inconvenient. Un zeu n plus nu-i deranja. Ddeau astfel o lecie de toleran religioas colonizatorilor. Mormonii nu aveau un cleric profesionist, cci orice mascul mai mare de 12 ani putea s celebreze cultul, dac credea n continuitatea revelaiei, la fel de bine ca n necesitatea de a plti o dijm Consiliului efilor. Omul este ceea ce era Dumnezeu. Ceea ce este Dumnezeu, omul poate deveni afirmau ei. Dac toi soldaii din Marea Armat a mpratului, att de dragi colonelului de Vigors, aveau n cartuier bastonul de mareal, toi mormonii ascundeau n sacul lor aureola de sfini. n ara ntreprinztorului liber, nimeni nu s-ar fi simit jignit de aceste convingeri, dac mormonii n-ar fi fost poligami. Din raiuni misterioase i ascunse de practicile lor religioase secrete, aceti depravai viguroi i arogaser dreptul de a avea oficial mai multe neveste, n dispreul legilor federale i al obiceiurilor
44

n limba englez, de ultim or, (n.t.)

admise. Era oare vorba de o form de mortificare de gradul al doilea sau de un entuziasm demografic inspirat de Evanghelie? Cine putea ti, n afara cercului larg al soiilor mormonilor. n ceea ce-l privete pe Joseph Smith, acesta murind tragic, lsase n urma sa douzeci i cinci de vduve. Cnd Mallibert, ordonana colonelului, ale crui performane erau apreciate de sclavele tinere, afl de aceast particularitate a sectei, dori s se fac mormon. Colonelul l sftui s se abin. La Bagatelle dispunea de aceleai resurse feminine ca i secta lui Joseph, ns cu mai multe garanii. n ateptarea unor noi prozelii, mormonii, a cror tenacitate nu trebuia subestimat, tocmai i aleseser un ef nou, Brigham Yung, care avea de gnd s-i duc secta ndoliat la vest, ntr-un deert aproape de Marele Lac Srat, unde nimeni nu avea s verifice numrul nevestelor i unde politicienilor nu le psa de opiniile concurenilor. n numele lui Christos i interpretnd Biblia altfel dect suditii, mormonii, n numr de cteva mii, se declaraser foarte devreme ostili sclaviei, ceea ce nu le putea atrage mult simpatie n Louisiana. Toate religiile sunt cam la fel, spuse colonelul de Vigors. Greim persecutnd nite oameni crora Dumnezeul lor nu le prea acord protecie. Greim ntotdeauna cnd persecutm pe cineva pentru credina lui, adug Clarence, i de altfel, Bill of rights 45 , adoptat n 1790 ca amendament al Constituiei Statelor Unite, garanteaz formal libertatea tuturor cultelor. Libertatea aceasta, pe care nu putem s-o regretm, este limpede c face din ar teatrul unei concurene acerbe, ntre bisericile rivale. E drept, procedeele lor de recrutare a prozeliilor nu sunt ntotdeauna n armonie cu dragostea pentru aproapele nostru, predicat fr excepie de toate aceste secte! Dintre toate statele din Sud, Louisiana era n cea mai mare parte catolic, n timp ce n Nord, existau mai multe biserici, de
45

n englez, Cartea drepturilor (n.t.)

la cea unitarian la cea episcopalian, trecnd prin cele ale baptitilor, quakers-ilor, presbiterienilor i aa mai departe. Toate aceste biserici trimiteau n Sud misionari nsrcinai s pescuiasc suflete. Ei i trimiteau oamenii cu o ndrzneal de necrezut pn la plantaii. Unii ajungeau chiar pn la show-boat-urile de pe Mississippi, ca de pild reverendul Peter Cartweight! S-au vzut defilnd pe la Pointe-Coupe predicatori nflcrai, care descriau infernul n imagini att de ngrozitoare nct copiii ncepeau s plng i-i ascundeau capul n fustele mamelor. Fr s fie un ateu convins, Clarence dispreuia toate aceste maimureli. El gonise deja o mulime de baptiti, quakers, shakers, scientiti, i ali vnztori de brouri, palavragii neobosii. S dea ciuma n predicatorii tia, spunea el. Dac exist infernul acolo se vor ntlni cu toii, pentru c nu au fcut altceva, dect s nire vorbe fr rost! Se cuvine s spuneam, c agresivitatea bisericilor protestante se datora progreselor nregistrate dup 1830 de catolicism. n toat Uniunea nu existau atunci dect n jur de l00.000 de romano-catolici. n zece ani, ei deveniser l.000.000, datorit emigranilor germani i irlandezi. Vznd c-i pierd clientela, protestanii se dedau uneori la acte reprobabile. n 1831, dduser foc bisericii Sainte-Marie din New York, n 1834 mnstirii ursulinelor din Boston iar de curnd incendiaser dou biserici i un seminar din Philadelphia. Fanaticii i aau enoriaii, spunndu-le c cele mai bune pmnturi din Vest le vor lua catolicii, c mnstirile nu erau dect bordeluri, c papa hotrse s mute Vaticanul n Louisiana ca s profite mai bine de bogiile Lumii Noi, c preoii ademeneau fecioarele tinere pe care le transformau n carne pentru crnai dup ce le violau. La Philadelphia, n vara aceea, incendierea bisericilor fusese marcat de revolte repetate. Rezultatul acestora treizeci de mori i cincizeci de rnii. Oamenii se temeau de un rzboi

religios, cel mai stupid dintre toate, cci ziarele protestante, proaste sau ru intenionate aveau cutezana s scrie: Mna nsngerat a papei se ntinde pn aici, ca s ne distrug! n toate acestea, colonelul Vigors descoperea o Americ a crei existen Parisul nici mcar n-o bnuia i de care la Bagatelle nimeni n-avea habar, dect doar atunci cnd reformaii ncercau s le predice negrilor de pe plantaii revolta mpotriva papistailor sclavagiti, care insultau pe Dumnezeu inndu-i pe ei n lanuri. Din dragoste pentru soia lui i din respect pentru religia ei catolic, colonelul l aruncase n Mississippi pe un pastor, trimis de un oarecare William Miller, care, revendicndu-se de la adventitii zilei a aptea, i anuna pe negri c sfritul lumii va veni sptmna urmtoare! Ai fcut foarte bine, i spuse Clarence, auzind de baia forat a predicatorului. Oamenii acetia sunt pltii de aboliioniti i m ndoiesc de sinceritatea i de puritatea obiceiurilor lor! Nu sunt att de sigur, ca dumneata, interveni Clment Barrow, prezent n seara aceea la discuie. Inteniile Domnului sunt de neptruns, i El folosete uneori ci ntortocheate ca s ajung la sufletele oamenilor. De la Dumnezeu vin toate, chiar i sfritul lumii, ncheie infirmul. De la Dumnezeu nu te poi atepta la nimic bun, conchise Clarence, cu un zmbet menit s atenueze duritatea vorbelor sale.

Capitolul 41
Dac Adrien de Damvilliers ar fi putut s arunce o privire prin piatra preteniosului mausoleu familial putere cu care Bobo, vizitiul negru, credea c toi albii sunt nzestrai cu ocazia celei de-a treia comemorri a morii sale, ar fi vzut c singuri Dandrige i cu Pierre-Adrien respectau ntlnirea. Toi ceilali din familie erau plecai la Nouvelle-Orlans cu domnul i cu doamna de Vigors. Imilie veghea un bebelu de trei luni, pe care Virginie l adusese pe lume cu cteva zile nainte de Crciun. Astfel descendena colonelului prea asigurat, la fel ca i aceea a defunctului marchiz. Mai mndru de acest fiu dect dac i s-ar fi dat un regiment de cavalerie sau i s-ar fi oferit ocazia unei btlii, Charles de Vigors inuse ca fiul su s poarte acelai nume i prenume ca el. Doctorul Murphy asistase singur la a cincea natere a Virginiei, fiindc Planche plecase n punile cele din lumea de apoi, cteva zile nainte de venirea pe lume a copilului, un biat zdravn, glgios i vesel ca i tatl su. Colonelul, cruia negrii nu-i inspirau dect o ncredere temperat, cci nu se putea obinui cu indolena lor, interpretase ca pe un semn favorabil al destinului dispariia negresei-moa cu aspect de vrjitoare. Copiii Damvilliers l ntmpinaser pe acest frate vitreg cu bucurie, iar Gratienne, trimis la pension la ursuline, ndjduia deja ca n vacan s se joace cu el, cum te joci cu o ppu. Revenind la Bagatelle, colegiul su fiind nchis peste var, Marie-Adrien ddu fr nici o plcere de tatl su vitreg. Virginie sperase ntr-o legtur de ncredere ntre soul ei i viitorul stpn de la Bagatelle, dar fu dezamgit. Biatul l trata pe domnul de Vigors ca pe un invitat i cnd vorbea despre el spunea: soul mamei. Colonelul nu ddea mare importan acestei situaii, Marie-Adrien fiind n ochii lui un copil ca oricare altul, a crui afeciune nu voia s-o foreze. Simind sinceritatea

acestei diferene, Marie-Adrien se simi jignit. n scrisoarea sptmnal trimis mamei sale nu fcea niciodat aluzie la existena tatlui su vitreg. O asemenea atitudine sporea izolarea voluntar n care se nchidea Marie-Adrien, Prietenii si de la colegiu l auzeau vorbind mereu despre mama sa ca despre marchiza de Damvilliers. Considera c a doua cstorie a mamei sale era datorat unor cauze pur fiziologice, prin urmare, vulgare. Domnul de Vigors nu era pentru el altceva dect un amant legal recunoscut. Copilul, nscut dintr-o apropiere fizic instinctual cel puin aa aprecia el , nu avea nici un drept la motenirea familiei Damvilliers, deci nu reprezenta nici o ameninare pentru el. Dac marchiza ar muri, iar el ar deveni stpn al plantaiei, i-ar expedia pe colonel i pe urmaul su n Europa i nu s-ar mai gndi la ei. Virginie, la rndul ei, nu fcuse nici un efort pentru a-l face pe fiul su cel mare s aib mai mult consideraie pentru soul ei. Charles de Vigors nu aparinea Damvilliers-ilor, ci numai ei singure, i poseda destul avere pentru a se lipsi de veniturile plantaiei. Ea aprecia independena financiar la care prea c ine. Marie-Adrien fusese informat prin grija mamei sale, c domnul de Vigors tria la Bagatelle, dar nu tria din veniturile plantaiei. La cteva zile dup ce se nscuse, nu primise, oare, fiul su, o mie de acri de pdure n parohia West Feliciana, aproape de Francisville, pentru a ntemeia un domeniu ce avea s revin celor din familia Vigors cnd aceasta avea s sporeasc de-a lungul anilor? Mallibert, cu o bun echip de sclavi, dobora copacii i defria un pmnt pe care, mai trziu, Charles al II-lea de Vigors avea s-i construiasc o cas, dac aa va fi dorind. De altfel, la Nouvelle-Orlans, domnul de Vigors tocmai fcuse i alte investiii n vestul Virginiei, unde unul din prietenii si francezi, domnul Bernard, poseda 80.000 de pogoane de pdure de stejari. Avnd n vedere c avea o mie de arbori la un pogon, aceasta reprezenta o bun provizie de lemn de exploatat.

Imitnd pe compatriotul su, colonelul achiziionase nite pduri i prin relaii obinuse un contract cu Marina francez, creia cei doi brbai i deveniser furnizori recunoscui oficial. Aadar, bebeluul legnat de Imilie i a crui na era Mignette nu avea s depind cu nimic de familia Damvilliers. Cnd Marie-Adrien avea s fie stpn la Bagatelle, fratele su vitreg avea s fie i el proprietar i, probabil, bogat. Charles de Vigors demonstra tuturor c poate s fie n acelai timp un purttor de sabie, cum spunea amabil Murphy, un om de afaceri i un printe prevztor. Cu fiecare zi Clarence l aprecia mai mult pe cel de-al doilea so al Virginiei. Contrar lui Adrien, el nu vorbea niciodat de strmoii si i nobleea nu-l fcuse vanitos. Pe vremea cnd Damvilliers-ii nu erau probabil dect nite rani loreni, fr particula de, brbaii familiei Vigors participau la Cruciade. Mai trziu fusese un Vigors de Pavia, alturi de Francise I i un altul la Maestricht, locotenent la muchetari, n compania domnului d'Artagnan. N-am fost niciodat pricepui la agricultur. Noi nu tiam dect s aprm pmntul sau s-l cucerim, i cea mai mare parte a strbunilor mei au lsat, murind, mai multe trofee dect bani. Acest viitor senin i confortabil pe care domnul de Vigors se strduia s-l organizeze pentru fiul su, Clarence nu-l vedea n culori la fel de limpezi. Calmul i belugul din Sud preau n fiecare zi ameninate mai mult de agresivitatea mercantil a Nordului i de amploarea campaniilor antisclavagiste. Noul preedinte al Statelor Unite, James Knox Polk, ales la 7 decembrie 1844, era un democrat preferat n cele din urm lui Tyler i n cadrul Conveniei partidului, contra-candidat al lui Henry Clay, senatorul whig din Kentucky. Acesta din urm nu fusese nfrnt dect cu o diferen de 38.000 de voturi, n ciuda ctorva trucaje electorale, precum la Plaquemines, unde 1100 de strini veniser s voteze, dei n aceast parohie se numrau n

mod obinuit dect 300 de electori! Noul preedinte, avocat i politician, fost reprezentant democrat al celor din Tennessee, i art pe fa ataamentul pentru doctrina lui Monroe, care, fr ndoial salvase Lumea Nou de aviditatea celei Vechi, dar nclinarea sa pentru expansionism risca s produc ruptura echilibrului fragil dintre statele sclavagiste i nonsclavagiste. nainte de a prsi Casa Alb, Tyler semnase anexiunea republicii Texas, ceea ce crea, cu Mexicul, o situaie exploziv putnd s conduc oricnd la rzboi. Generalul Zachary Taylor, de altfel, tocmai prsise Fort Jessup din Louisiana, cu trupe, avnd sarcina s le conduc pe Rio Grande. Guvernului federal i se atribuise i intenia de a-l ncuraja pe John Charles Trmont s pun stpnire pe California i s fixeze, fr s in seama de prerea englezilor, frontiera Oregonului pe paralela patruzeci i nou. n timp ce guvernul vostru se intereseaz de aceste extinderi, spunea Charles de Vigors, el i uit puin pe aboliioniti, de ale cror voturi are nevoie. E un lucru ce trebuie luat ntotdeauna n considerare. Cci colonelul, creznd c sclavia e un ru necesar i provizoriu, nelesese foarte bine s printre marii plantatori suditi i micii exploatatori albi se gseau i oameni a cror contiin era tulburat. Pericolul pentru voi, dup prerea mea, i spunea lui Clarence, vine mai puin din eforturile fcute de yankeii aboliioniti, care nu toi sunt dezinteresai, ci din majoritatea resimit de voi niv. Cnd un om este sigur c are deplin dreptate, nu este ngrijorat. Or, exist n Sud oameni ca dumneata, care sunt chiar pe deplin siguri c au dreptate. Cei din Nord fac totul ca s ne produc mustrri de contiin. i o fac cu perfidie. E lesne de neles c vor s nfrng moralmente, ca s-i ascund mai bine ambiiile proprii. Nu trebuie s ne lsm influenai. Aprtorii sclaviei, mai puin subtili dect Clarence, preau

totui destul de siguri pe ei nii. La nceputul anului 1845 un agent aboliionist din Nord, domnul H. Hubbard, delegat de legislatura din Massachusetts la Nouvelle-Orlans, fusese primit mai mult dect cu rceal. Courrier de la Louisiane i-o spuse de-a dreptul: n Louisiana, scria un jurnalist pro-sclavagist, orice persoan venind cu proiecte ca ale domnului Hubbard se va gsi, dup textul Codului negru, ntr-o situaie foarte critic. Ea nu va putea s rmn aici, prezena ei fiind cunoscut. Cci, presupunnd c legea tace, c este prea nceat s pedepseasc, poporul ar privi aceast persoan ca pe un incendiator i ar trata-o ca pe un cine turbat i, n fapt, ea nu are dreptul la mai mult consideraie dect un animal fioros! Dac domnul Hubbard ine la viaa sa, singura hotrre neleapt este s prseasc acest ora ct mai repede cu putin! Aflnd c nite fanatici pregteau deja pene i catran i preau hotri s-l lineze, domnul Hubbard prsi Nouvelle-Orlans, n mare grab. Astfel, el i salv cu siguran pielea sa i pe aceea a ctorva orlanezi notabili, care crezuser de cuviin s-l primeasc cu amabilitate. Dup numeroase indicii, n Sud se simea crescnd nelinitea. De cnd liniile de cale ferat se extindeau pe tronsoane care, ntr-o zi sau alta, aveau s formeze o reea, capabil s transporte de la un capt la altul al rii cltori i mrfuri, produsele manufacturiere din Nord veneau mai uor i n cantitate mai mare. Cu excepia produselor alimentare, suditii depindeau de norditi n procurarea multor mrfuri, de la leagn la cociug, chiar dac situaia din Nouvelle-Orlans le permitea s se aprovizioneze direct din Europa, n ciuda Tarifului. n discuii, intelectualii, oameni informai i la curent cu ideile ce circulau de la un continent la altul, fceau adesea aluzii la micrile aboliioniste. La 28 august 1833, regele Angliei semnase Legea de emancipare general a tuturor sclavilor Coroanei, iar eliberarea acestora devenise efectiv. Procesul de

aplicare durase cinci ani, lsndu-li-se proprietarilor un rgaz convenabil. Frana, care prin tratatul de la Paris din 1814, se angajase s-i ajute pe englezi s declare abolirea sclaviei prin toate forele cretine, constituia un focar aboliionist de temut. n timp ce Wilberforce ducea n Anglia o campanie puternic, n Frana Societatea moralei cretine critica vehement naiunile care tolerau nc exploatarea muncii sclavilor. O alt societate sclavagist l urma pe nflcratul propagandist Victor Schoelcher, care susinea c nu este posibil ca n acelai timp s revendici sufragiul universal i s tolerezi sclavia. Alexis de Tocqueville, agronomul Adrien de Gasparin, Hippolyte Passy, fost ministru de finane, n 1840, se pronunau contra sclaviei i un orator ddea de neles c va fi mai uor acum s-i ruinezi pe plantatori deoarece rspndirea zahrului din sfecl fcea ca zahrul din trestie s fie mai puin cutat. Scriitori precum Victor Hugo n Burg-Jargal i Prosper Mrime n Tamango, descriseser viaa negrilor sub tirania unor stpni cruzi. Toate aceste atacuri venite de pe vechiul continent nu i-ar fi nelinitit pe suditi, dac n-ar fi fost ncurajate sau n-ar fi furnizat referine aboliionitilor yankei. Frdric Bailey, zis Douglas, fost sclav nscut n comitatul Talbot (Maryland), tocmai gsise un editor pentru a-i tipri autobiografia, pe care norditii se grbeau s-o rspndeasc. American Anti-Sclavery Society, fondat n 1833 n Noua-Anglie, numra n prezent mai mult de dou sute de mii de membri, foarte hotri s influeneze alegerile politicienilor, mereu n cutare de voturi. Oameni bogai precum Wendell Philips, poei precum John Whittler, oameni de afaceri precum William Jay i Arthur Tappan, evangheliti, quakers, se lansaser ntr-o adevrat cruciad, ceea ce i ncuraja pe negri, ca de pild pe redutabila Harriet Tubman, o sclav evadat, care mnuia revolverul ca un brbat, s organizeze filiere de evadare

dincolo de frontierele teritoriale ale lui Mississippi i ale Pennsylvaniei, faimoasa Mason and Dixon Line. Trasat, n secolul al XVIII-lea de doi topografi, Jrmie Dixon i Charles Mason, care se ndoiau pe atunci c terenul msurat de ei avea s separe Uniunea n dou, aceast demarcaie era ntr-adevr socotit, de negrii naivi, drept frontiera libertii. Fiii plantatorilor, care mergeau s studieze la universitile din Nord i cei trimii la academiile militare, se ntorceau uneori acas ntristai de ceea ce le spuseser bunii camarazi yankei. Unii se lsau cuprini de un sentiment de vinovie, alii deveneau melancolici, nchipuindu-i c viaa plcut a prinilor lor risca s se termine mai nainte ca ei s fi avut timpul s-i iniieze propriii copii n tainele existenei. Unii foarte tineri afiau un aer dezamgit, ca i cum s-ar fi resemnat s triasc ultimele zile ale unei civilizaii nenelese. Alii, dimpotriv, cei mai numeroi, ddeau dovad de o agresivitate abia reinut fa de yankei. La Bagatelle, de la o recolt de bumbac la alta, de la un picnic la altul, timpul trecea fr s-i dai seama, panic ca i fluviul rostogolind valuri identice i mereu altele. Virginie atinsese plenitudinea frumuseii sale. Poate c Rose strngea ceva mai mult corsetul stpnei, ca s-i pstreze supleea indispensabil a taliei, dar, cu bustul ferm i drept, cu mersul uor, doamna de Vigors atrgea n saloane mai mult ca oricnd privirile tinerilor. Temperndu-i vioiciunea de altdat i impunndu-i un aer vag dispreuitor specific femeilor din Sud, ea trecea drept modelul feminitii uor afectate, dar triumftoare. Printr-un secret numai de ea tiut, reuea s se fac i mai mult dorit dect pe vremea cnd arborase o rochie de interior cu broderii transparente pentru a-l seduce pe Adrien-Irod. Rochiile de o decen ireproabil, n culorile cele mai stinse, cu formele cele mai banale, pe trupul ei deveneau extrem de seductoare i complice, se ntredeschideau n decolteuri atrgnd priviri, se aezau n cute cum nu se poate mai

provocatoare. Femeile nu ddeau atenie acestor lucruri, i nu recunoteau dect o aptitudine particular a Virginiei de a pune n eviden o toalet, dar brbaii, mai perspicace, gseau n aceasta o exaltare neateptat a dorinelor lor, cu att mai vie, cu ct indecena unei provocri att de subtile nu putea fi pus la ndoial. De altfel, ei ar fi fost incapabili s defineasc exact originea loviturii de pinten dat senzualitii lor latente. Cnd ntindea braul s ia o ceac de ceai, cnd urca scara susinndu-i volanele jupei, cnd se nclina n faa unei vduve nobile, bolnav de gut, aezat ntr-un fotoliu, cnd ddea mna pentru a-i fi srutat, Virginie prea s nu-i dea seama c toate aceste micri, aparent inofensive, puneau n eviden, mai bine dect o atitudine lasciv, splendoarea trupului su. Avea darul pervers i ameitor s strneasc fr efort imagini somnolente. Brbaii cei mai indifereni, cei mai stpni pe ei nii, precum Clment Barrow, btrnul Tampleton, sau notarul Delamare, trebuiau s alunge ca pe nite reminiscene de nemrturisit gndurile care, credeau ei, le veniser fr motiv, la vederea unei asemenea perfect lady46. Colonelul de Vigors fcea alturi de soia sa o foarte bun figur, i Adle Barrow, care renunase la anumite prejudeci, vedea n ei cuplul ideal, cum l dorea inima ei sudist. Ea nu uita s-i dea de exemplu tinerilor logodnici. Graia Virginiei se potrivea perfect cu farmecul colonelului. Mai puin recalcitrant ca Adrien i mai dezinvolt n saloane dect rposatul marchiz, cu frumosul su cap de rzboinic civilizat, succesul pe lng tinerele fete era asigurat. De altminteri, el prefera s fie n compania fetelor, dect n aceea a mamelor lor. Valsator nentrecut ntr-o parohie n care valsul tocmai fusese admis, i lua partenera cu un bra viguros, artndu-i dinii de lup blajin sub mustaa bogat. Btrnii, cu guturai i reumatici, care gemeau cnd venea
46

n englez, doamn desvrit (n.t.)

vorba de dezvoltarea drumului-de-fier, de grgriele ce atacau bumbacul, de imprudenele bancherilor sau de balivernele din jurnale, i cereau s evoce amintiri din btliile napoleoniene. De la Froissait, pe care l cunoteau pe dinafar, ei nu mai auziser povestindu-se despre cele mai frumoase cavalcade, despre cele mai grozave turniruri. Charles de Vigors, cavaler modern, cu darul su de povestitor i fcea s viseze n insomniile lor sterile. Btlia de la Berezina era piesa lui de rezisten. Ascultndu-l, cei de fa retriau aievea frigul din cmpia ruseasc, vedeau caii mori n picioare, transformai n sloiuri de ghea, soldaii degerai, ngropai n troienele de zpad i nu s-ar fi mirat dac vntul ngheat ar fi umflat brusc perdelele salonului, solidificnd vinul din pahare! Fracul bine croit al cavaleristului, prea n clipa aceea o manta rigid din cauza frigului, craniul lucios devenea un coif cu penajul rou fremtnd sub btaia obuzelor. Dup aceste evocri colorate, colonelul ddea buzna la bufet, ataca un curcan, apuca o sticl de gt de parc ar fi fost un prizonier prusac, fcnd totul cu elegan, cu rsul puternic i sonor al rzboinicului ajuns teafr la bivuac. Cnd Murphy era prezent n grup, avea n Charles de Vigors un butor pe msura lui. Am tiut, doctore, ce nseamn s-i fie sete! Eu nu, replica doctorul, fcnd cu ochiul... Am but ntotdeauna nainte! Ed Barthew, scpnd de sub supravegherea Mignettei, se altura celor doi amatori de bourbon. Doctorul se cltina pe picioare, avocatul se blbia, n timp ce colonelul drept ca un I, cu mintea clar ca i cum n-ar fi golit dect o ceac de ceai, continua singur conversaia. La cavaleritii Grzii, spunea el, voi n-ai fi rezistat ocului, bourbonul vostru este un lichior de doamne n comparaie cu napsul sau vodka... n viaa de toate zilele, buna dispoziie a soului Virginiei

contribuia n mare msur la crearea unei ambiane vesele. La Bagatelle se fcea haz de un pai n cruce i orice mprejurare era motiv de petrecere. Cavaleristul adusese n coburi o nou provizie de fericire. Cnd revenea n btrna cas, n vacan, Marie-Adrien aprecia ntructva aceast nou tonalitate a vieii familiale. El resimea ca o lovitur dat spiritului Damvilliers aceast voie bun introdus de tatl su vitreg ntr-un cmin n care pn i actele cele mai simple trebuiau s poarte amprenta unei graviti afectate. Viitor stpn la Bagatelle, el nu gsea dect lng mama sa i numai cnd era singur cu el , consideraia care socotea c i se cuvine. Rsul surorilor sale, glumele, jocurile la care colonelul participa bucuros i se preau tot attea plceri proprii unor oameni fr minte. Arbora o atitudine studiat, singura ce i se prea potrivit cu un motenitor de importana lui. Le reproa tuturor c nu in cont de rangul i de presupusele sale merite i-i promitea s pun mai trziu lucrurile la punct. Pe fratele i pe surorile lui nu-i interesau dect distraciile de colegian i calitatea hainelor sale. Adolph Rinck, un pictor de la Nouvelle-Orlans, care avusese de curnd o expoziie la Paris, fcuse portretele copiilor Damvilliers. Cele patru pnze atrnau acum n colurile salonului mare. Gratienne pozase ntr-o rochie cu crinolin princesse; Julie, aezat pe un taburet de pian, cu picioarele atrnnd i netiind ce s fac cu minile, Pierre-Adrien, ntr-o poz studioas n faa unei mese ncrcate cu cri, Marie-Adrien, n picioare, cu o mn la old, du cealalt sprijinit de cmin, n atitudinea grav i dezinvolt a unui candidat la preedinia Statelor Unite. Viitorul stpn de la Bagatelle ncleca cu siguran pe un juncan murg i colonelul l ludase pentru ndemnarea sa. La anul o s ncalec pe un cal adevrat, domnule. Strmoii mei nu nclecau dect cai anglo-normanzi, zveli ca

nite lame. Ai mei nclecau mai degrab cai din Perene sau Boulogne, spuse cu fals modestie colonelul; caii firavi n-ar fi suportat greutatea unui cavaler cu armur, nici n-ar fi primit fr s se clinteasc o lovitur de mciuc ghintuit! n aceeai sear Marie-Adrien l ntreb pe Clarence despre genealogia domnului de Vigors. Cel mai vechi Vigors pe care-l menioneaz istoria, i explic intendentul cu oarecare plcere, a participat la cucerirea Ierusalimului n 1099, dar colonelul pretinde c tatl acestui cruciat luptase alturi de Wilhelm Cuceritorul, cnd acesta fondase ducatul normand din regiunea Pouille! Biatul se retrase fr s spun o vorb, vexat s afle c familia Vigors devenise celebr cu cinci sute de ani naintea Damvilliers-ilor! De atunci el se art ceva mai amabil cu tatl su vitreg, spunndu-i c un soldoi cu asemenea ascenden merit oarece consideraie, rtcit cum era printre aristocraii bumbacului. Clarence, care-i asumase toate responsabilitile cultivrii bumbacului, fa de care soul Virginiei arta numai din politee un oarecare interes, se ntreba dac n-ar trebui ntr-o zi sau alta s-l iniieze pe tnrul marchiz n mersul afacerilor. Biatul nu ddea nici un semn c l-ar preocupa problemele plantaiei, creznd, poate, c priceperea o va dobndi numaidect odat cu ziua majoratului. Virginie, creia i mrturisise aceste gnduri, i spusese: Are destul timp s se gndeasc la ele. i apoi sunt sigur c va fi att de inteligent nct s te pstreze ca intendent. Nimeni nu tie mai bine ca tine meseria de plantator, cci ai fcut cu Adrien cea mai bun coal. Ai putea totui s te gndeti c forele mele vor scdea odat cu vrsta i c poate mi-ar plcea s fac altceva. De luni de zile n-am mai lucrat nimic la istoria familiei Damvilliers, ceea ce, amintete-i, era ndatorirea mea principal!

 Mai trziu, cnd vom fi cu toii btrni, vei avea destul timp s zgrii hrtia! Dar, spuse Dandrige, puin enervat, nu te-ai gndit oare c n civa ani Marie-Adrien i va putea asuma responsabilitile, iar eu a putea dori s prsesc Bagatelle i s-mi construiesc casa mea proprie? Clarence, tii c Bagatelle nu poate fi prsit! Dar nu sunt nici sclav, nici mobil, Virginie. Aa cum Marie-Adrien ar putea s m concedieze odat ce va deveni stpn, tot astfel a putea pleca i eu dac am chef. Nu sunt dect un salariat... de un tip mai special... Asta e tot! Virginie l vedea pentru prima oar pe Clarence altfel dect ca pe un membru al familiei. Ezit ntre dou atitudini: s nu spun nimic i s lase lucrurile aa cum sunt sau s se lase n voia sentimentelor sale. Dac i-a spune c nu-mi imaginez viaa la Bagatelle fr tine, m-ai crede, Clarence? Te-a crede, pentru c fac parte din obinuinele tale. De ce atta amrciune? i nu m obliga s spun mai mult dect a vrea! Virginie rostise ultimele cuvinte cu o voce grav i blnd, plin de regrete, dar privindu-i interlocutorul printre genele pe jumtate plecate i cu capul puin ntors. Lucid i rece, Clarence inu s-i dovedeasc c nu era subjugat de farmecul a crui putere el o cunotea mai bine dect oricine. Nu te-am vzut niciodat n rolul acesta, spuse el rutcios, dar d-mi voie s-i spun c nu i se potrivete! Ea deveni deodat mai palid i aproape se sufoc. Te ndoieti de sinceritatea mea i de afeciunea pe care i-o port?... Dar e o insult gratuit! Clarence rmase o clip tcut, apoi forndu-se s atenueze timbrul metalic al vocii sale, ce-i impresiona pe sclavi i-i adusese, nemeritat, o faim de om aspru, relu: Nu m ndoiesc nici de afeciunea, nici de sinceritatea ta,

dar nu le exagera nici pe una, nici pe alta. De atia ani, viaa mea e paralel cu a ta. Am trecut mpreun prin destule obstacole i mai e i Pierre-Adrien, pe care l iubesc ca pe un fiu, dar rmn un strin, un martor, un element util la Bagatelle, chiar n plan afectiv, att i nimic mai mult. D-mi voie s fiu din cnd n cnd egoist i s-mi imaginez c am dreptul s-mi doresc i altceva! Ea nu se nel asupra sensului acestor cuvinte. Acest altceva dorit de Clarence nu era o femeie, nici ea nsi, nici o alta, i cu att mai puin averea, dar el o rnise i acum jocul acesta pervers o interesa ca o partid de cri. Nelundu-i n seam dorinele, nseamn c nu le ai, Clarence, i nu neleg de ce, printre noi, alturi de mine, ai de ce s suferi! n atmosfera de lncezeal de la Bagatelle, sufr de o boal contagioas: inconsistena. Oh, Doamne! ce vrei s spui cu asta? Vreau s comit un pcat capital, un pcat care nu e prevzut n cele zece porunci, i rmne s-l gsesc! i de ce asta? Ca s dovedesc c sunt o fiin din carne i snge ca tine, Virginie, pur i simplu ca s-mi dovedesc c exist! i de ce ai nevoie pentru asta? De aproape nimic, spuse el, cu o voce brusc obosit, de o oglind i de uitare! Clarence se ntoarse i cobor scara verandei unde avusese loc aceast ciudat discuie. n fitul mtsii, Virginie intr n cas. E orb... e orb!, murmur ea printre dini.

Capitolul 42
Clarence i reproa mult timp c fcuse caz n faa Virginiei de perspectiva unei liberti iluzorii, pe care nici nu era sigur c i-o dorea. n seara cnd discutaser n contradictoriu pe verand, ea nu mai cobor la cin, pretextnd o migren subit, dar a doua zi, zmbitoare i amabil, prea s fi uitat altercaia. Iar Clarence, dornic la rndul su s tearg amintirea unei ieiri regretabile, fusese mai cald ca oricnd. Viaa relundu-i cursul monoton iar paraziii bumbacului mobilizndu-i pe toi muncitorii de pe plantaie, sptmnile trecur i veni vremea culesului, apoi serbarea bumbacului. Aceasta ddu nc o dat Virginiei prilejul s-i pun n valoare calitile de stpn a casei. n toamn, o dat cu ploile reci, Marie-Adrien i Gratianne plecar la coal, nsoii de data aceasta i de Pierre-Adrien, nscris tot la iezuii, ca s nceap studii serioase. La plantaie rmaser doar Julie, care avea s mplineasc nou ani, n noiembrie, i Charles, fratele ei vitreg, care abia fcea primii pai. Crescnd, Julie se dovedise a fi un copil delicat, blnd, supus. Fetia i ddea seama c nu era ca toi copii, mai ales ca fratele lui Percey i ale Isabellei Tampleton, cele mai bune prietene de joac. Se minuna cnd le vedea srind coarda, cocondu-se pe garduri, alergnd, scond limba, certndu-se i chiar btndu-se, cci mama ei i interzicea toate plcerile rvnite, din cauza acelei slbiciuni a inimii, de care i se vorbea mereu. Misterioas i rar, boala nu i ddea nici o suferin i nici nu o fcea s se ruineze din pricina ei sau, din contr, s fac pe interesanta. Era doar resemnat. Dei le auzea pe prietenele mamei sale spunndu-i acesteia: Nu fi ngrijorat, draga mea, Julie va crete ca i ceilali sau pe doica micilor Tampleton optindu-i doicii ei: Ce palid e i ce repede respir!, fetia acceptase locul ce i se destinase. Cearcnele albstrui de

pe chipul ei ascuit, privirea obosit i mirat ar fi putut s-o acuze pe nedrept c se ded acelor plceri vinovate ce trebuiau mrturisite confesorului. Uitndu-se la umerii ei ascuii, la degetele ei lungi i uscate, Julie gsea c seamn cu o sfnt descrnat, moart ca urmare a epuizrii progresive, al crei portret respingtor l vzuse ntr-o carte. ntr-o zi cnd Ed Bartew, naul ei, ale crui mni puternice i proase ea le admira, o ntreb: Ce te vei face cnd vei fi mare? ea rspundea cu candoare: Voi fi bolnav. Cu puin timp n urm, gsise totui un mijloc s scape de privirile comptimitoare ale musafirilor de la Bagatelle. Cnd se anuna o vizit, i freca cu putere obrajii, privindu-se n oglind pn cnd acetia deveneau la fel de vii ca ai fetielor sntoase. Asta i aducea complimente din partea doamnelor aflate n vizit, dei mama ei credea mai curnd c e vorba de un puseu de febr. n decembrie, Charles de Vigors i Virginie plecar n Nord, la Boston i Philadelphia, apoi la New York, s vad cteva piese de teatru. Clarence petrecu iarna n linite i studiu, dup ce pusese n micare dezghiocarea bumbacului, supraveghease tierea trestiei de zahr i expediase turtele de indigo. Avnd o bun echip de maitri nemi se putu consacra lecturii, cinnd adesea la familia Bartew la Bayou-Sara sau fcnd o partid de biliard la Clment Barrow. Rzboiul din Mexic era subiectul cel mai mult disputat. Trupele lui Taylor la Monterrey, cele ale lui Winfield Scott la Vera Cruz, cele ale lui Doniphan la El Paso i fcur pe mexicani s-i dea seama, puin cte puin, de greeala comis. n California, John Fremont atepta ofensiva lui Kearny i Stockton, care se ndreptau spre Los Angeles. n Sud, ca i n alte pri, se credea deja c scopul manifest al Republicii, ca s folosim termenul utilizat pentru prima oar de John L. O'Sullivan n The United States Magazine and Democratic Review, era s lrgeasc Federaia cu toate teritoriile

Americii Centrale. Acest expansionism trezea entuziasmul emigranilor angajai n cucerirea Vestului. Li se promiteau pmnturi fertile i ieftine, anse rezonabile de a face avere. Amintirea unui conflict cu Marea Britanie se risipise la l5 iunie 1846 cnd secretarul de Stat James Buchanan i ambasadorul Majestii-Sale la Washington, Richard Pakenham, semnaser un acord ce punea capt disputei cu privire la frontiera de la Nord de Oregon. De aici nainte, paralela 49 fixa grania dintre Canada i Statele Unite. n fine, la 28 decembrie, un nou Stat fusese admis n Uniune, cel de al douzeci i noulea, sub numele de Iowa, n timp ce trupele lui Taylor ocupau Victoria, capitala regiunii Tamaulipas din Mexic. Toate aceste evenimente mpinseser pe planul al doilea rivalitatea dintre Nord i Sud i disputa dintre pro i antisclavagiti, linitindu-i ntr-o oarecare msur pe plantatori. n Louisiana, unde tocmai fusese proclamat o nou Constituie, cercurile aristocratice fuseser puin surprinse de paragraful ce interzicea duelul. Legislatorii luaser aceast hotrre pentru c n anul 1844 se nregistraser dousprezece dueluri rsuntoare. Cel mai spectaculos, petrecut sub stejarii de la Saint-Anthony din Nouvelle-Orlans, i pusese fa n fa pe generalul de Sentimanat, eroul expediiei din Tabasco, i pe un francez, domnul Riebaud, comandor n dizgraie din marina mexican. n faa a peste trei sute de persoane, cei doi protagoniti schimbaser, la zece pai distan, ase focuri de pistol. Rnit uor, domnul Riebaud se restabilise n cteva zile. Adversarul su victorios i gsise totui naul, cci, la Tabasco, cteva zile mai trziu, muri n cursul unui alt duel. Cam n acelai timp judectorul Canonga reuise s evite un duel ntre fiul su i avocatul Soule. De atunci o parte a opiniei publice se pronunase contra duelului, iar fraii Mertaux, care militau de mult pentru interzicerea lui, fuseser n sfrit auzii de parlamentari. Un rgaz de doi ani era totui necesar pentru ca interdicia s fie aplicat pn la capt.

Aceast interdicie, care i frustra pe orleanezi de una din plcerile lor favorite, suscitase multe nemulumiri, dar legislatorii, care pentru un da sau pentru un nu se vedeau provocai de adversarii politici sau de electorii dezamgii, votaser un text ce urma s confere o oarecare securitate funciei lor. Orlanezii erau cu att mai indignai de aceast lege, cu ct interdicia se referea doar la duelurile ntre cetenii statului, lsnd, n acelai timp, libertate strinilor s se taie ntre ei. Comentnd aceast dispoziie constituional, consulul Franei, cruia nu-i lipsea umorul, le spusese frailor Mertaux: Dac Constitua ar fi avut puterea s lichideze febra galben, nu s-ar fi fcut apel la ea, dac boala i-ar fi atins numai pe strini. Onoarea e mai presus de legi, cci e prima dintre legi, susinea, la rndul su, domnul de Vigors. Clarence, care fcea adeseori partide de scrim cu soul Virginei, l aproba. Ameninrile autoritilor erau doar n folosul lailor, care neavnd curaj s lupte se ascundeau n spatele Constituiei, n timp ce oamenii de onoare, la fel ca i n trecut, aveau s-i rezolve nenelegerile cu spada sau cu revolverul! Ceea ce se i ntmpla! Duelul organizat dup toate regulile fusese nlocuit cu o ntlnire ntmpltoare... regizat, firete! Un brbat, socotindu-se ofensat i dorind o reparaie prin snge, i spunea, de exemplu, adversarului su: Mine, la ora cutare, o s fiu n locul cutare i voi fi narmat cu un revolver. Dac v ntlnesc, v ucid. Cel vizat, dac era un om de onoare, se narma i se ducea s se plimbe n ziua indicat i la ora fixat, n locul unde putea s-i ntlneasc provocatorul. La o distan convenit, trgeau unul ntr-altul pe deasupra, evitnd, pe ct posibil, s-i rneasc pe trectori. O astfel de metod i lipsea de orice garanie pe dueliti, care, n absena martorilor i a celui care conducea duelul, puteau foarte bine s nu respecte regulile. Legislatorii nu fcuser altceva dect s nlocuiasc duelul cu asasinatul. n

fiecare lun erau mori i rnii. n felul acesta se camuflau cteva dueluri loiale, ce puneau fa n fa oameni care, ca domnul de Vigors i Clarence, aezau onoarea deasupra legilor. n ceea ce-i privete pe strini, nevizai de interdicie, ei nu ezitau s-i fac publice ntlnirile. Sub stejarii de la Saint-Anthony se schimbau n grab gloane ucigtoare ntre spanioli, nemi, irlandezi, englezi i americani din Mississippi i Ohio. Dac eriful trecea ntmpltor pe acolo, era suficient ca duelitii s poat dovedi c nu erau ceteni din Stat, pentru a fi lsai n pace s-i serveasc mai departe unul altuia drept int. Pentru armurieri i medici erau ns timpuri bune, iar cioclii nu pierdeau nici ei mare lucru. n timp ce louisianezii discutau despre noua lor constituie i se nflcrau la subiecte al cror interes se limita doar la frontierele statului lor, alte evenimente se petreceau n lumea larg. Dezvoltarea mijloacelor de comunicare, presa mai atent i numeroi europeni ce debarcau la Nouvelle-Orlans aduceau informaii a cror importan nu era luat de nimeni n serios, deoarece Sudul egocentric nu vedea n ele nimic de natur s-i influeneze viaa. Nu erau considerate nelinititoare i nu meritau atenie dect evenimentele care ar fi compromis relaiile comerciale cu rile ce achiziionau bumbac i tutun. Cercurile de afaceri se preocupau mai mult de prerea negustorilor i a bancherilor dect de aceea a ambasadorului Uniunii. Telegraful magnetic transmisese rapid n ar vestea despre o revoluie ce zguduise Frana n luna februarie. Pe 23 n strigtele Triasc Reforma, jos Guizot, batalioanele Grzii Naionale, mobilizate s mpiedice manifestaia de dup banchetul republicanilor, i artaser lui Ludovic-Filip c burghezia l prsea. Foametea ce a urmat recoltelor proaste, corupiei, refuzului guvernului de a lua n seam reforma electoral, deficitul Bncii Franei, stagnarea prosperitii furnizaser opoziiei motivele radicalizrii nemulumirilor. Pe 24 februarie, avusese loc o rebeliune n faa ministerului afacerilor strine, pe

bulevardul Capucinilor. Soldaii care aprau cldirea fcuser uz de arme, omornd aisprezece manifestani, ale cror corpuri nensufleite fuseser plimbate prin tot Parisul n lumina torelor. Exploatnd acest mcel, republicanii lansaser chemri la revolt i plebea de la periferiile oraului se alturase cetenilor indignai. Dup ce puseser mna pe primrie i pe alte cldiri, insurgenii ameninaser palatul Tuileries, unde regele tocmai i convocase pe Thiers i pe Odilon Barrot ca s formeze un guvern de stnga. Cnd suveranul auzi strigndu-se Triasc Republica i jos minitrii, se grbi s abdice n favoarea nepotului su, Contele de Paris i s prseasc capitala. n trei zile monarhia constituional muri. Lamartine, Dupont de L'Eure i Ledru-Rollin aclamar a Doua Republic. Un guvern provizoriu se strduia s-o construiasc. La Nouvelle-Orlans, aceast schimbare a regimului fusese primit cu bucurie, fr s se tie prea bine de ce. Dac New York ar fi oferit o bonet a libertii oraului Paris, din catifea roie, cu franjuri de aur, bordat cu tricolorul i purtnd cuvintele Libertate, Egalitate, Fraternitate, dou grupuri de francezi ce locuiau n capitala Sudului s-ar fi mulumit s le trimit parizienilor un mesaj conceput astfel: Frai parizieni, glorie vou! ntr-o jumtate de veac trei revoluii s-au nfptuit prin curajul vostru... Datorit vou, despoii tremur... Datorit vou, ei neleg c un popor ntreg nu poate avea alt stpn dect pe Dumnezeu. Triasc Republica!47. Civa americani amatori de afirmaii hazardate observar cu satisfacie c Parisul alesese ziua aniversrii marelui Washington ca s celebreze libertatea! Dei legislatorii din Massachusetts declaraser, la 26 aprilie 1847, c rzboiul din Mexic era inoportun, injust i anticonstituional, generalul Taylor i continu strlucit ofensiva, nclcnd uneori ordinele, iar Scott, dup ce reui s-i
47

Dup ziarele din Nouvelle-Orlans (n.a.)

debarce trupele la Vera-Cruz, reaaliznd astfel prima operaie amfibie din istoria Statelor Unite, intr in capitala Mexicului ca nvingtor. Constrni, mexicanii acceptaser n final, la Guadalupe Hidalgo, un stuc situat n apropierea capitalei, cedarea ctre Statele Unite a Texasului, a Noului Mexic i a Californiei: Destinul Uniunii se concretiza. Anul 1848 era de asemenea un an electoral i, ca atare, foarte agitat din punct de vedere al vieii publice. Generalul Zachary Taylor, la ntoarcerea din expediia mexican, fusese primit la Nouvelle-Orlans ca un erou. n onoarea lui se trseser salve de tun, se organizase o retragere cu tore i se dduser banchete i baluri. Odat stinse focurile bucuriei, populaia aprecie mai puin prezena celor zece mii de voluntari ai armatei ce luptaser n Mexic i care, ntori la viaa civil, cutau fr tragere de inim cte ceva de fcut, ncercnd, n acelai timp, s prelungeasc petrecerile ce degenerau n beii i scandaluri. Cnd nu li se recunoteau destul de repede meritele i gloria, deveneau agresivi. Aceti soldoi, lipsii acum de ocupaie, se dedau la tot felul de escrocherii care te fceau s doreti s plece rapid la rzboi sau s fie pui la munc. Acestor militari demobilizai veneau s li se adauge imigranii sosii pe vapoarele pline. ntre 1 ianuarie i 1 octombrie 1848, ei depiser cifra de 160.000, dintre care 130.000 se ndreptau spre Mississippi. Irlandezii, destul nesociabili, erau majoritari 79.000; dar erau i 44.000 de nemi, 20.000 de englezi, 56.000 scoieni, 2.246 francezi, 1.414 elveieni, 1.048 olandezi, 353 coloniti din Antile, 251 italieni, 230 spanioli, 11 rui i 1 chinez48. Ce-o s facem cu toi aceti oameni? se ntrebau orenii ce nu prea cunoteau prodigioasa capacitate de absorbie a Uniunii, unde era de lucru serios. Orleanezii l primiser aproape cu acelai entuziasm ca pe Zachary Taylor, pe generalul Butler, rentors i el din Mexic.
48

Conform statisticilor Consulatului francez din Nouvelle-Orlans, (n.a.)

Fuseser vzute peste 5.000 de persoane, dintre care 3.000, din clasa cea mai nevolnic i care lucreaz n concuren cu negrii, aclamndu-l pe acest militar respingtor, urcios i burtos. Cnd Convenia democratic de la Baltimore l alese candidat la vicepreedinia Statelor Unite pe bonul senatorului Lewis Cass din Michigan, candidat la preedinie el se pomeni fa n fa cu Zachary Taylor, acesta fiind desemnat de Convenia naional din Philadelphia a partidului whig ca preedinte, i cu Miliard Fillmore ca vicepreedinte. Zachary Taylor fiind proprietar de sclavi, suditii i susineau candidatura, spernd astfel ca odat ce va deveni preedinte al Uniunii, eroul din Mexic, s-i readuc la tcere pe aboliioniti. Cci, dup o acalmie de doi ani, atacurile antisclavagiste se nteiser i problema sclaviei devenea o tem a campaniei electorale. Se constata, de altfel, c diferenele politice nu coincideau ntotdeauna cu opiniile militarilor despre acest subiect grav. n Nord, whigs i democraii erau tot aboliioniti; n Sud, democraii whigs se declarau partizanii sclaviei! Etichetele i pierdeau astfel sensul, cu att mai mult cu ct democraii din Nord treceau drept partizani ai Tarifului, n timp ce suditii se opuneau! Generalul Butler, cutnd sprijinul americanilor instalai n noile cartiere din Nouvelle-Orlans, i atacase pe creolii francezi ntr-un discurs n care a evocat btlia din 8 ianuarie 1815 mpotriva englezilor. El avu chiar ndrzneala s spun: Aprtorii oraului erau doar 488 la numr, dintre care 268 oameni liberi de culoare. n timpul acesta creolii de origine francez dansau i beau! Preocupai mai mult de plcerile lor, ei erau gata s trdeze! Pe loc partidul Whig replic printr-un manifest: Francezi naturalizai, vei vota voi pentru democraii care spun c preferai dansul, luptei i c printre voi se afl trdtori i spioni? O cafenea ocupat de adepii whigs fusese incendiat. Cei de fa se nfruntaser cu pumnii i cu pistolul, strigndu-i unii altora aboliioniti i renegai!

n confuzia acestei campanii, instigrile adevrailor aboliioniti, cci erau i din acetia, trimii de norditi, i ncurajau pe sclavi la nesupunere. Astfel, la Saint-Charles, proprietarul unui vapora de pe Mississippi, fusese asasinat de cinci negri, crora le vindea n mod curent whisky la un pre prohibit. Locuitorii din regiune, gsind c justiia se mica prea ncet i spnzuraser pe vinovai, fr ca autoritile judiciare s protesteze. Astfel c sclavii care asistau la discuii aprinse i spuneau: Dac ctig candidatul stpnului, sclavia va mai dura. Dac triumf adversarii lui, vom fi n curnd liberi. n cele din urm, Zachary Taylor fusese ales cu o majoritate de 138.625 de voturi, n Louisiana votnd mpotriva lui 3.000. Noul preedinte, avnd un ciudat sim al economiei, sfrise prin a nu fi informat despre succesul su. Cum taxele trebuiau achitate de destinatar, generalul refuzase multe scrisori, considerndu-le o cheltuial inutil. Astfel c el returnase chiar mesajul de la Washington prin care i se anuna oficial alegerea! n primele sale discursuri, Zachary Taylor ddu dovad de mai mult bonomie zmbitoare dect de caliti reale de om de stat. Cnd i se spunea: Suntei printele poporului!, el rspundea modest: Nu, sunt slujitorul lui! i cnd i se fcea observaia: Suntei preedintele partidului Whig, el se mira: Cnd partidul Whig are atia oameni de valoare, m mir c s-au gndit tocmai la mine! E adevrat, eu sunt whig, dar whig democrat. Am acceptat voturile tuturor partidelor. Nu sunt preedintele nici unuia, eu sunt preedintele ntregului popor! Dac astfel de declaraii i consolau pe partizanii candidatului nvins, ele nu-i mulumeau dect pe jumtate pe suditi, care se ntrebau ce atitudine va adopta acest Ianus n dezbaterile despre sclavie. Pe plantaiile louisianeze nu domnea, totui, pesimismul. Recoltele fuseser bune: 1.213.805 baloturi de bumbac, 128.112 butoaie cu melas, 55.882 butoiae cu tutun.

Aceste evenimente nu tulburaser defel ritmul vieii de zi cu zi de la Bagatelle. Comentate cu detaare seara n familie sau la reuniuni mondene, ele suscitau doar aprecieri banale. Dup semnarea pcii cu Mexicul, reapru Willy Tampleton n uniform de maior. Un glonte mexican i smulsese o bucat din ureche, altul i strpunsese oldul. n fine, arta ca un rzboinic adevrat. Virginie gsi de cuviin s organizeze, n cinstea lui, o mic petrecere, ceea ce i flata vanitatea. Oferindu-i cu aceast ocazie cadoul ales de ea un suport pentru scris corespondena n timpul campaniilor l srut apsat de dou ori, iar colonelul Vigors, cunosctor n materie de soldai, l trat ca pe un vechi camarad de arme. Fu un moment fericit n viaa acestui tnr ce prea s aib mai mult noroc n rzboi dect n dragoste. Primele ngheuri puseser capt ultimelor miasme ale febrei galbene din delt n acel an fuseser 80 de victime cnd un vagabond i fcu apariia ntr-o dup-amiaz, la Bagatelle. Pentru c sub o barb murdar pielea lui era alb i pentru c spunea c e francez, Charles de Vigors l primi. Omul se numea Baptiste Fouillade i povesti o aventur incredibil. Sosise la Nouvelle-Orlans la 27 martie 1848, venind de la Vienne din Isre, pentru a ntlni comunitatea din Icaria, fondat n Texas, pe malurile Rului Rou, de ctre comunistul Etienne Cabet. La 3 februarie 1848, mpreun cu 68 de tovari, el prsise Le Havre, cu douzeci de zile nainte de revoluia sperat de republicani, la bordul unui velier american, Rome. Ei cntau, precum evreii n drum spre pmntul fgduinei: Unii n inim i suflet S ne ntemeiem o patrie i s repetm n cor C plecm spre Icaria. Da, s repetm n cor, S plutim, s plutim, s plutim,

S plutim spre Icaria. Doctrina lui Cabet, fiul de dogar din Dijon, numit de Lamartine poetul comunismului, prea seductoare. Comunitatea, spunea el, e cel mai mare proprietar, cel mai mare agricultor, cel mai mare capitalist, cel mai mare industria din toi ci exist azi. Ea produce n serie, are ateliere uriae, manufacturi uriae, bine amplasate i organizate. Poporul ntreg muncete pentru ea. La Icarieni nu existau nici proprietatea, nici banii, nici sclavia, nici cumprarea, nici vnzarea. Comunitatea poseda totul, hrnea, adpostea, mbrca, instruia i ngrijea, oferind fiecruia dup necesitile sale. Mai nti necesarul, apoi utilul, la sfrit dac e posibil, agreabilul, deoarece comunitatea are ca scop suprimarea mizeriei i prosperitatea tuturor. Pe aceste teme, bunul Cabet, utopist cu inim mare, dar n mod fatal autoritar, lansase ideea unei republici autentic democrate, Icaria, care, ntr-o ar nou urma s demonstreze c singura cale ce putea aduce fericirea tuturor era comunismul. Cuvntul ce revenea cel mai des pe buzele i n scrierile lui Cabet era fraternitate. Iat ceva ce putea entuzisma oamenii. Dar, vai, teoriile seductoare se dovediser greu de pus n practic. La fel ca alii, Baptiste Fouillade le experimentase. Prima colonie icarian euase n anarhie, foamete, certuri intestine. Meteugar fiind, Fouillade fu nevoit s devin cultivator pentru a avea din ce tri i s munceasc aisprezece ore pe zi, cci abandonarea muncii era motiv de excludere. Catehismul comunist nu putea ns schimba firea omului: individualismul, egoismul, iretenia biruiser repede n timp ce absena concurenei dusese la dezinteres i risip. Muncitorii ar trebui condui cu o nuia de fier, sfrise prin a spune un ef icarian, hotrt s se comporte ca cel mai despotic patron. M-am lsat ispitit de Cabet i de acoliii lui, se vicrea Fouillade. Toate economiile mele s-au dus odat cu cei ase sute

de franci pe care ni-i cerea Cabet fiecruia dintre noi pentru a ne instala n Icaria, unde n-am gsit nici mcar un acoperi! Sistemul lui Cabet te duce la disperare! Numeroasele victime ale lui Cabet, incapabile s-i plteasc biletul de ntoarcere n Frana, bteau trotuarele din Nouvelle-Orlans, asistnd la sosirea celui de-al doilea val de icarieni, dezbinai nc de pe vapor de nenelegerile administrative murdare. Cei ce fuseser n Texas erau tentai s-i sftuiasc pe noii partizani s nu se mai duc ntr-acolo, dar, astfel, nu reuir dect s fie considerai nite lai i nite lenei. n numele fraternitii, cei ce debarcau, avnd deocamdat hran i bani, refuzaser s-i ajute pe nefericiii lor tovari. Baptiste Fouillade, care nu mai avea pe nimeni n Frana, cuta prin urmare de lucru, declarnd c e cizmar. Iar Charles de Vigors, dup ce l ascult cu atenie, i spuse: Doctrina domnului Cabet e fcut pentru sfini, prietene! Dar vai, oamenii nu sunt sfini! Interesul i cluzete pe cei mai mediocri, dragostea i gloria pe cei onorabili, dar toi au un sentiment dezvoltat al proprietii. Or, ntr-o comunitate unde totul aparine tuturor, nimic nu aparine nimnui. O fi poate generoas ideea domnului Cabet, dar ea se bazeaz pe date false i pe un munte de naivitate! Baptiste Fouillade rmase o sptmn la Bagatelle s se ntremeze. Clarence l trimise la Ed Barthew, la Bayou-Sara, unde reui s se angajeze ca cizmar. Nu mai reveni la Bagatelle, trecerea lui pe la Cabet anulndu-i desigur, odat cu iluziile, sentimentul de recunotin. La data aceea, o alt ntreprindere atrase brusc atenia, cci spre deosebire de teoriile comuniste ale lui Etienne Cabet, se ntemeia pe ctig i pe invidualism. La 24 ianuarie 1848, un oarecare James Marshall Wilson, un aventurier nscut n 1814 n New Jersey, descoperise nite pietricele strlucitoare ntr-un pru ce alimenta joagrul pe care l avea pe American River, n California. Aceste pietricele se dovediser a fi de aur. Cum n

California aurul mai fusese gsit n cantiti mici, descoperirea aceast urmat de multe altele fcu mare vlv. Se trecu la expertize i pe 5 decembrie 1848, preedintele Statelor Unite, James Polk, adres un mesaj Consulului, cuprinznd o veste ce se rspndi ca o dr de... pepite. Informaiile pe care le deinem n legtur cu abundena aurului n California, spuse preedintele, sunt att de extraordinare, nct ele ar prea greu de crezut, dac n-ar fi nsoite de nite rapoarte autentice ale unor funcionari avizai. Aceast declaraie declana imediat ceea ce ziaritii numir curnd goana dup aur. Oameni de orice stare rani, muncitori, funcionari i de toate vrstele plecau n aventur cu trncoape, lopei i site, siguri c se vor bucura i ei de aceast man cereasc. Ocolind cu vapoarele Capul Horn, riscnd s treac dincolo de Istmul Panama, traversnd drumurile continentului, zeci de mii de oameni se lansar n cursa dup acest metal preios. Primii care se mbogiser nu trebuir s mearg att de departe. Acetia erau fabricanii de goldometre, aparate magice permind, spunea inventatorul, reperarea filonului de metal preios, indispensabile oricrui cuttor de aur. Aparatul se vindea cu trei dolari i se producea cu zecile de mii. Marshall mpreun cu asociatul su, Sutter, crora avansul fa de armata aurit le lsa orice rgaz, i petreceau zilele blcindu-se n ruri, fr s tie dac acest gen de exerciiu era cu adevrat profitabil49. La Bagatelle descoperirea aurului n California nu strni nici o emoie. Doar Mallibert, ordonana colonelului, dup ce dorise o clip s se duc la mormoni, din motive ctui de puin
Dup domnul Lacour-Gayet, Marshall i Sutter au fost prsii de muncitorii lor, care plecar pe cont propriu n cutarea visatului Eldorado; vitele lor au fost furate, iar proprietile invadate i ocupate de squatters. Marshall s-a sfrit din via srac i nebun. Sutter a dat faliment. n ultimii ani de via, statul California i-a alocat o pensie de dou sute cincizeci dolari, pentru a-l salva de mizerie, (n.a.)
49

religioase, se gndi s devin cuttor de aur. Noi avem aici aurul alb pe care ni-l d n fiecare an bumbacul. Nu lua drumurile n picioare dup pepite de aur galben, pe care nici nu eti sigur c le gseti! Aurul alb i mbogete pe plantatori nu i pe plutonierul major pe care cstoria colonelului su l transform n pdurar i agricultor. Cnd am venit cu dumneavoastr n America, socoteam c ne vom rzboi cu indienii, dar n-am vzut picior de indian, ci numai negri la locul lor. Aa c m cam plictisesc! Totui, ai tot ce-i trebuiie i nici distraciile nu-i lipsesc. Am auzit chiar c eti stpnul mai multor inimi! Vreau s v spun, colonele, c negresele sunt toate la fel i a avea mare nevoie s dau o rait pe la Nouvelle-Orlans s m conving dac creolele alea au att farmec pe ct se spune... Ei bine, du-te, la naiba, s nu te mai aud vorbind c te duci s scormoneti pmntul n California dup aur! Las-i pe imbecili s dea vrabia din mn pe cioara de pe gard! Avei dreptate, la urma urmelor, n-am fost niciodat att de fericit ca n ara asta. Dar, totui, te cam ramoleti cnd ai de comandat un escadron de negri moi... i bei numai whisky... Ceea ce mi lipsete, de fapt, e neprevzutul. n ara asta el lipsete, pentru c totul este reglat ca manevrele unui stat major. Imbtrneti fr s-i dai seama! Prezent la aceast discuie, Clarence aprecie c plutonierul major definise bine viaa de pe plantaie. O monotonie moleitoare, care, din cnd n cnd, te face s doreti s se ntmple un eveniment neateptat capabil s tulbure plictiseala fericit n care trieti. Avem cu toii nevoie de o Icaria sau de pepite n cutarea crora s pornim, rmarc el. Utopia este o form de speran. Asta ine de dorina adnc a fiecrui om de a cunoate altceva, de a risca ceea ce are, chiar i propria-i via, pentru a ajunge la ceea ce crede el c e fericire. Unii, precum Mallibert, sper s-o gseasc n aciune; alii, mistici, cred c o ating prin

contemplaie; sunt puini aceia care se resemneaz s-o caute n zgura mediocritii zilnice! Domnul de Vigors fu de acord, i fiecare se ntoarse la treburile lui. Aurul din California fu dat uitrii. Clipele de exaltare ale lui Mallibert au fost, la Bagatelle, singura consecin a isteriei colective, a goanei dup comori n care se angajaser mii de americani i emigrani.

Capitolul 43
Cu gestiunea plantaiei i cu lucrrile sale de biograf zilele lui Clarence erau pline. O convinsese pe Virginie de necesitatea achiziionrii altor terenuri, cci bumbacul seca pmntul n civa ani. Alternnd culturile, lsnd pmntul s se refac timp de cteva anotimpuri, se obineau rezultate mai bune. Fr s-i spun nimic, Virginie ceru prerea lui Marie-Adrien, ce mplinise aptesprezece ani i-i ncheiase ultimul an la iezuii. Fcndu-i plcere faptul c a fost consultat, el fu de acord, mai ales c auzise pe prinii prietenilor si, Kernant i Beausset, spunnd c un plantator nu trebuie s piard niciodat prilejul de a-i extinde domeniul. Cel mai mare dintre copiii Damvilliers avea alte pasiuni dect pmntul. Incapabil de studiu disciplinat, obinuse ngduina de la bunii clugri s-i aleag, dup gustul su, materiile care l interesau i s neglijeze pe cele fa de care nu simea nici o atracie. Literatura european, filozofia, muzica i istoria ofereau diletantismului su prilejul unor cercetri anarhice. Ele satisfceau spiritul lui anarhic i-i asigurau o reputaie de seriozitate. Iezuiii i admirau inteligena i apreciau gustul nnscut pentru meditaie al acestui elev, cu siguran cel mai strlucit din colegiu, fr a putea ncuviina capriciile acestuia. Marie-Adrien era capabil s se nchid o sptmn ntreag cu crile lui, neglijndu-i toaleta, refuznd s ia parte la discuii i uitnd chiar uneori ora mesei, dup cum sttea la perete fr s crcneasc, mai multe nopi la rnd, ispindu-i pedeapsa c plecase n ora, la ntlniri misterioase. Fusese vzut n localuri deocheate, n societatea unor persoane ndoielnice, mbtndu-se cu amestecuri complicate de alcooluri tari, preparate dup reete proprii, confesndu-se prostituatelor i dnd de but aventurierilor de ocazie, crora le sugera lovituri i speculaii pe care oamenii oneti le-ar fi numit escrocherii.

De cnd citise Les Confessions d'un opiomane anglais50 de Thomas de Quincey, carte aprut la Londra n 1822, despre a crei existen habar nu aveau clugrii iezuii, i procurase operele acestui autor care descria cum nu se poate mai bine groaza provocat de slbiciunile psihice. De l'assassinat considere comme l'un des beaux-arts; Sur le coup frappe la porte, dans Macbeth, 51 fuseser pentru el adevrate revelaii, cci natura sa nevrotic fremta n ateptarea ngrozit i voluptoas a evenimentului. Opiul pltit n aur marinarilor venii din India i ddea o senzaie de luciditate exacerbat, un rafinament al gndirii i-i armoniza simurile. Tnrul marchiz ncercase s-i antreneze pe Gilles de Kernant i pe Hyacinthe de Beausset n aceste extaze otrvite. Gilles se retrsese pentru c i se fcea grea de la primele fumuri trase dintr-o pip scump de chihlimbar. Speriat de ceea ce numea insuportabila expansiune a creierului su, Hyacinthe renunase s continue experiena. Singurtatea lui Marie-Adrien se accentuase, ca i orgoliul su, cci se credea singurul capabil s se bucure de o plcere necunoscut vulgului. Gusturile lui vestimentare i surprindeau pe prietenii si. i pretindea croitorului croieli n afara modei, i cerea ca pantalonii si din flanel moale s fie dublai cu mtase; voia cmi din bumbac i veste din moar irizat. Dintr-un al de camir, ceruse s i se fac o redingot, pe care o purta peste un pantalon scurt de vntoare, de catifea cafenie, la care purta cizme din piele de cprioar gri. Uneori, seara, i se ntmpla s deseneze modele de livrele, n stil turcesc, promitndu-i s le impun mai trziu servitorilor de pe plantaie, cci ocul culorilor aprinse i aurii aplicate pe pielea neagr a sclavilor l hipnotiza. Aceste fantezii de motenitor bogat, de prin al bumbacului o ncntau pe Virginie, ce vedea n fiul su un estet de o
Mrturisirile unui opioman englez. (n.t.) Despre asasinatul considerat drept una dintre artele frumoase; Despre btaia n u n Macbeth. (n.t.)
50 51

sensibilitate excepional. Nu o dat, el fcuse apel la banii mamei sale, ca s-i cumpere pietre mai mult rare dect preioase, din care i fcea butoni la un bijutier de pe strada Saint-Charles. Entuziasmat mai cu seam de jocul culorii i al luminii, nu aprecia diamantele, ci cuta lapis-lazuli, cuaruri roz i nstelate i opal de Australia. Purta pe deget o piatr de hematit de un negru profund, ctigat la joc pe un vapor de pe Mississippi i pe care pusese s i se graveze o cruce sfrmat, cci el nu credea deloc n nviere. La plantaie, unde venise n vacana de var a anului 1849, singura persoan care-l interesa cu adevrat fu Clarence. Sesiza acum la el un spirit ascuit, o incapacitate de a intra n tiparele comune. Fiind de statur mijlocie, l invidia pe Clarence pentru picioarele lui lungi i subiri, pentru minile uscate i pentru firescul gesturilor, la care el nu ajungea dect controlndu-se n fiecare clip. Era ns prea trziu pentru ca aceste dou caractere s se mai ntlneasc. Trecnd anii, intendentul constatase c viitorul stpn de la Bagatelle manifesta mai puin arogan i evita s pun ntrebri despre mersul plantaiei. Dac se purta i acum condescendent cu fratele i cu surorile sale, i destul de indiferent cu micul Charles, ce avea s mplineasc peste puin timp, cinci ani, o fcea fr ostentaie. Orgoliul su lua forma detarii. Tnrul, gndea Clarence, descoperise probabil alte centre de interes pe care le socotea fr ndoial, inaccesibile oamenilor obinuii. Avnd n persoana mamei sale o asculttoare receptiv, se aeza uneori la pian i cnta cu o art desvrit Nocturnele lui Chopin. ntins pe sofa, doamna de Vigors, o imita, fr tire, pe mama lui Adrien, cernd s fie stinse lumnrile ca s prseasc mai bine pmntul i lsndu-se n voia muzicii precum n braele unui amant. n schimbul acestor momente deosebite, i cnta seara fiului su la clavecin. Veselelor ritornele ale lui Rameau, ce-l ncntaser pe tatl su, le prefera arhitectura savant a unei triple fugi de Bach, gsind n

labirintul polifonic o traducere sublimat, o coeren mistic a gndurilor sale. n acele momente i-ar fi plcut s adauge plcerii muzicii pe aceea a opiului, care poate l-ar fi cluzit n hiul stufos al fiinei sale, spre florile rare cu carnaie feminin, somptuoase i otrvite, oferite dorinelor, dar inviolabile. Dar nu cuteza s-i mrturiseasc mamei sale viciul su, considerat de cei din jur o boal inadmisibil. Mai trziu, cnd va putea s-i asigure serviciile unui artist mut, plcerea aceasta i va fi permis. Epicurean convins, i amna deocamdat dorinele. Gratianne, a crei frumusee promitea s-o egaleze pe cea a mamei sale, abia mplinise cinsprezece ani i avea deja atia curtezani ci stejari erau pe aleea de la Bagatelle. Cnd participa la serile muzicale, fredona, acompaniindu-se la pianul Playel, melodii i cntece considerate de Marie-Adrien dulcege i vulgare. My old Kentuky Home, Louisiana Belle i O, Susanna, arii compuse pentru serile petrecute sub cerul liber de robutii pionieri ai Vestului, fceau parte din repertoriul su. Cntecele acestea simple i naive i plceau mai mult colonelului de Vigors, care relua refrenul mai mult cu entuziasm dect cu exactitate: O, Susanna, dont you cry for me! I am off for Alabama with my banjo on my knee... Marie-Adrien strimba din nas, de parc aceste cntece l-ar fi fcut s simt mirosurile urite din tabr, efluviile acide ale brbailor transpirai, duhoarea alcoolicilor. n timpul vacanei la Bagatelle, n ateptarea mbarcrii pentru turul Europei, menit s desvreasc educaia unui fiu de plantator bogat, n cteva rnduri svrise fapte calificate de domnul de Vigors drept excentrice. i convoc pe Tlmaque i pe cei din corul bisericii, sub stejari aduse acolo pianul i le ceru sclavilor s cnte, acompaniindu-se la banjo-urile lor fcute din cutii de

brnz i din mae rsucite n timp ce alii bteau din palme. Ptruns de melancolia cntecelor, el le reproducea la pian, ntr-un ritm mai vioi pe care negrii l urmau cu docilitate nsufleindu-se ncetul cu ncetul. Risca uneori improvizaii colorate, ce-i fceau s cad n trans. Sub ndrumarea autoritar a lui Marie-Adrien, melodiile siropoase devenir lascive, incantaiile se transformar n chemri guturale. Prin intermediul pianului, modula dup voia lui corul negrilor, ndemndu-l cu un gest al capului pe Tlmaque. La nceput, sclavii intrar spontan n joc, simul nnscut al ritmului lund-o naintea voinei stpnului. Destul de repede ncepu s le plac, ndrznind chiar s se mrturiseasc n cntec ca i cum muzica devenea un limbaj ce anula diferenele dintre stpn i sclav, ntr-o exaltare comun. Dup ultimul acord, Marie-Adrien mpri civa dolari i apoi fiecare reveni la condiia lui iniial. Virginie urmrise de pe verand, mpreun cu soul ei, acest concert improvizat, fericit de performana fiului su, dar tulburat de aceast ndrzneal, dezaprobat de domnul de Vigors. Dimpotriv, Clarence l luda pe tnrul marchiz: E frumos i te purific al dracului. Poate i puin scandalos, spuse Marie-Adrien, privind spre tatl su vitreg. n nici un caz pentru mine. Mi se pare mai degrab sntos..., depinde de intenii, nu-i aa? E doar o ncercare de instrumentist, domnule Dandrige. Am vrut s m conving c n materie de muzic, negrii sunt instrumente inteligente. Clarence aprob mai puin felul n care Marie-Adrien l mpopoona pe Brent, servitorul ales s-l ntovreasc n Europa. Chem un croitor de la Nouvelle-Orlans i-l inu mai mult de o lun la plantaie, timp n care acesta confeciona dou costume din eviot gri i cmi roz pentru tnrul marchiz. La indicaiile acestuia, croi pentru Brent o redingot bleu-pastel,

mpodobit cu mtase i o jachet pn n talie, de culoarea sngelui de bou, cu revere negre. Marie-Adrien adug acestei inute surprinztoare o cap de ln bej, nchis la gt cu un lan de argint, ceea ce-i ddea sclavului, de statur nalt, nfiarea nelinititoare a unui magician de comedie, mai ales dup ce i pusese pe cap un joben, de mtase de culoare maron deschis. Echipat astfel, n-o s trecei neobservai la Paris, spuse cu ironie domnul de Vigors. Credei, oare, c uniforma dumneavoastr de cavalerist al Grzii btea mai puin la ochi? Cu brandemburgurile aurite, cu pantalonii albi, cu dolmanul mpodobit i chipiul cu pana, i dumneavoastr erai n centrul ateniei! Noi nu ne dorem, dect atenia gloriei, tinere, replic aprinzndu-se colonelul. Dai-mi voie, eu sunt mai modest i nu vreau dect s atrag atenia oamenilor de bun gust, e singura mea ambiie! Acest schimb de focuri, fr martori, l convinse pe colonel c Marie-Adrien rmsese acelai copil obraznic i vanitos. Pe viitor se abinu s fac cea mai mic apreciere despre faptele lui. Dac domnul de Vigors ar fi putut asista la ceea ce se petrecea noaptea n camera lui Marie-Adrien, ar fi ncercat i alte emoii. Cu intuiia ei extraordinar pentru tot ce-l atinge pe fiul su mai mare, Virginie aflase c tnrul marchiz i alesese o tisaniere dintre spltoresle de la Bagatelle. Dei ar fi putut s vad n asta o alt dovad a precocitii lui Marie-Adrien, se prefcu a nu remarca nimic, mai ales c sclava venea cnd toat casa dormea i pleca nainte de ivirea zorilor. Reuise s-o fac att de discret, nct nici Anna, la curent cu toate secretele din cas, nu-i suflase nici un cuvnt stpnei sale despre fata lenjereas. Aleasa lui Marie-Adrien era de o frumusee sculptural i avea dini strlucitori. Pielea ei fin i catifelat, de un negru mat, i adusese multe laude. Tcut i pudic, nu cuta aventurile. Tnrul marchiz avea toate ansele ca ea s fie

fecioar, ceea ce se ntmpla rar la tinerele sclave de pe plantaie. Curioii ar fi fost foarte surprini s afl ce Marie-Adrien, nu-i cerea lui Bessy, ceea ce pretindeau n mod obinuit tinerii de la o tisaniere. El obinea o plcere ntr-un fel inocent, dar mai pervers, de sadism i violen, ce trda o depravare profund a spiritului. Cnd Bessy intra n camera lui ce ddea pe balcon, n partea opus faadei, ncperea era luminat a giorno de cinci duzini de lumnri multicolore aezate pe lampa din tavan sau rspndite pe mobile i pe cmin, n globuri de sticl. Firete, ea nu cunotea grija meticuloas cu care Marie-Adrien alesese locul fiecrei lumnri, n funcie de culoarea cerii, a reflexelor flcrii n oglinzi, de scnteierea cristalelor. El se aeza ntr-un fotoliu, n halat i o invita pe fat s se dezbrace i s stea dreapt, cu braele de-a lungul corpului, apoi ncepea s deschid flacoanele cu vopsea i s pregteasc pensulele. Prima oar, Bessy vru s fug, apoi crezu o clip c fiul rposatului stpn urma s-i fac portretul, fiind contient de frumuseea ei, dar Marie-Adrien mngindu-i formele magistral sculptate cu mna uoar a celui ce apreciaz prin atingerea luciului marmurei, se lsa n voia acestui capriciu de neneles. Mama ei o nvase c de la albi te poi atepta la orice! Atunci Marie-Adrien ncepea s-i picteze acest corp splendid, lund-o de la capt noapte de noapte, rennoindu-i descoperirile, abandonndu-se unei inspiraii ce se schimba potrivit cu starea sufleteasc. nconjura buricul lui Bessy cu cercuri concentrice verzi, roii sau galbene, i lipea stele pe vrful snilor, pulveriza pe pubisul ei cre pudr de aur, trasa pe coapse o nlnuire de galoane, o obliga s-i moaie minile ntr-un vas plin cu vopsea de un rou aprins, ca s par c are mnui nsngerate, apoi i desena pe fese i pe spate, arabescuri mov i galbene, dup ce-i lipise pe obraji uriae buline verzi. ntr-o noapte reuindu-i acea nuna de ipsos roz, rvnit de toate doamnele din Sud, el o dduse din cap pn n

picioare nainte de a-i pudra prul cu praf ocru. Privete-te, acum eti alb. O dusese n faa unei oglinzi i Bessy ncepu s plng, ceea ce-i dduse pictorului ideea s adauge lacrimi roii pe obrajii bietei fete. Pictnd cu gesturi repezi i precise, uneori chiar cu un fel de furie rece acest trup ce palpita sub atingerea pensulelor reci muiate n vopsea, el spunea cuvinte i fraze al cror sens Bessy nu-l nelegea. Eti un poem carnal, Bessy..., culorile sunt rime crora le transmii micarea vieii... Ai un trup frumos, dar nu e altceva dect un trup frumos, am s-l fac s fie un trup unic i efemer... Te vreau zei, cameleon sau panter, da, panter! i el munci dou ore ca s-i dea lui Bessy nveliul ptat al panterei, apoi i fcu ochii imeni cu alb de argint, cu tent albastr, nainte de a o constrnge s mearg n patru labe ca o felin i s se ncolceasc n pat. i lipsete un lan. Atunci i scoase lanul gros de la ceas i o leg de gt. Ca s-i desvreasc opera, printr-un ultim i sublim detaliu, i dduse cu praf de aur pe dini i-i vopsi buzele groase cu roz aprins. Iat, tu eti pantera cu dini de aur. Ce frumoas eti i ce dorine strneti, Bessy! Data viitoare o s fac din tine o femeie aligator, cu cruste i ochi globuroi. Vei fi nspimnttoare i superb! Dup aceste edine, Bessy cdea de oboseal; el o spla cu grij cu un burete moale i-i ddea drumul, fr s fac vreodat gestul pe care el, n cele din urm, l-ar fi dorit. Cci Marie-Adrien aprindea n acest trup cald i sntos dorine frenetice, trdate de ntrirea sfrcurilor snilor i de freamtul nestpnit al sexului, pe care inocenta Bessy nu ncerca s le ascund, dar pe care tnrul marchiz nici nu le bga n seam, considerndu-le o reacie mecanic i trivial a unui trup cruia nu-i cerea dect s fie suportul fantasmelor sale.

n fiecare noapte lenjereasa pleca cu un dolar i cu recomandarea de a nu spune nimnui nimic despre aceste jocuri numite de Marie-Adrien, cu un termen vag, studii policrome pe pielea neagr. Celelalte lenjerese, tiind de escapadele nocturne ale lui Bessy n casa cea mare i identificndu-l prin deducie pe amantul ei, nu ntrziar s fac aluzii deocheate pe socoteala oboselii ei matinale repetate. La ora micului dejun, mai mult curioas ca femeie dect ca mam, Virginie ncerca s surprind pe chipul fiului su stigmatele voluptilor nocturne, cci ea vedea n planturoasa Bessy un vampir de temut. Pleoapele ncercnate ale fiului cel mare i ddeau neliniti suportabile. Dac ar fi tiut c opiul e de vin, ar fi nnebunit. n timp ce la Bagatelle nimeni nu bnuia experimentele ciudate ale lui Marie-Adrien, Clarence avu ocazia s-i fac o idee mai exact despre personalitatea tnrului marchiz. Casa era ntotdeauna plin de flori, cci, pe lng trandafiri, creteau gardenii, iasomie, dafin, dar niciodat nu erau tiate florile de magnolia, deoarece ele i pierdeau n cteva ore tonul luminos de filde i se nchideau la culoare. Doar Marie-Adrien ndrznea s despoaie arbutii de podoabele lor cu petale crnoase. ntr-o dup-amiaz, cnd l invitase pe Clarence n camera sa s-i arate un album primit din Italia, cu reproduceri ale frescelor din Capela Sixtin, intendentul zri ntr-o cup de cristal pe un gheridon, o floare de magnolia care murea. Urmrindu-i privirea, Marie-Adrien fu mai vorbre dect de obicei. Floarea aceasta, spuse el, lund cupa, e pe punctul de a dobndi o frumusee nou. Albeaa ei sidefie e banal, dar uitai-v c, rupt de pe creang, ea se mumific treptat, fr s-i piard nimic din suplee. n curnd petalele, astzi de culoarea unei pere trecute, vor lua, ca o piele de Cordoba, tonul cald de un armiu patinat, apoi mine se vor desprinde i vor cdea. Vor deveni rigide ca nite cadavre i vor rmne aa, ca

nite faraoni n sarcofagele lor, golii de sev, dar prezeni. Atunci, le voi strecura ntre paginile crilor mele i ntr-o zi, hazardul unei lecturi mi va restitui poate departe de aici, amintirea magnoliei, ale crei flori de porelan cu parfum dulceag sunt admirate prostete... Frumusea florilor mi se pare mai curnd legat de viaa pe care o reprezint; moarte, ele nu sunt dect reziduuri vegetale. Moartea conserv aceste flori, domnule Dandrige, iar frumuseea lor devine confidenial. Viaa le corupe, le arunc n humusul comun. Aici, n crile mele, ele sunt martorele dintr-o var ale gustului meu. Clarence iei destul de tulburat din aceast discuie, nu pentru c n-ar fi neles ideile lui Marie-Adrien, ci pentru c originalitatea unui gust morbid, care-l fcea pe brbatul acesta tnr s prefere o frumusee mumificat, l nelinitea. Poate c dac ar fi fost singur, simptomul acesta n-ar fi avut importan, dar punnd la socoteal curiosul concert organizat cu sclavii, felul su de a se mbrca, de a-i mpopoona servitorul i de a strnge pietre semipreioase cu sclipiri ciudate, precum i alegerea lecturilor, iar, pe deasupra, ceea ce aflase de la clugrii iezuii despre comportamentul su, toate aceste indicii revelau o revolt secret i poate incontient mpotriva universului plantatorilor obtuzi; i, apoi intendentul gsi c, n camera lui, Marie-Adrien inspir un parfum acru i dulceag, n acelai timp, ce nu aparinea nici unei flori. Nu se gndi la opiu, cci mirosul lui i era necunoscut, dar intui totui c o alchimie mefistofelic st la originea acestei arome.

Capitolul 44
Pierre-Adrien, de care Dandrige era foarte ataat, i ddea naului su neliniti de alt natur. Biatul i purta fratelui mai mare o admiraie temperat cci ndrznelile viitorului stpn de la Bagatelle l nspimntau. Fr a comenta cu alii comportamentul fratelui su, nu putea s-i reprime totui, o ngrijorare greu de definit. Finul intendentului se temea s-l vad pe Marie-Adrien amestecat, din joc sau sfidare, n situaii incomode, dac nu periculoase. n acelai timp, ns, i aprecia curajul. Cci i trebuia o oarecare for de caracter ca s-i urmezi aspiraiile ieite din comun, s-i impui gusturile i s dispreuieti prejudecile dictate de eticheta societii conformiste a plantatorilor. S nu ii seam de prerea strinilor i s nu te lai influenat de aceea a apropiailor, nu putea fi dect semnul unei personaliti puternice. Dandrige nu se ndoia c dac cineva ar fi atacat sau doar criticat felul de a fi al lui Marie-Adrien, fratele lui mai mic i-ar fi luat partea, fr s s fie totui de acord cu interesantele lui fantezii, cum le numea doamna de Vigors. Marie-Adrien mi-a mrturisit, domnule Dandrige, c vrea s fac din viaa lui o oper de art, a crei semnificaie profund nu va fi desluit dect mai trziu. Aidoma ca unui poem epic sau unei tragedii de Sofocle, care va uimi lumea. tiu c nu se va purta niciodat ca oamenii obinuii. l vom vedea ntotdeauna procednd ntocmai n modul pe care noi nu ni-l putem imagina. i noi vom fi datori s-l acceptm aa cum e, de voie, de nevoie, i s-l iubim fr a cuta s-l nelegem. Opus tnrului marchiz, Pierre-Adrien privea lumea i pe cei din jur cu ochii larg deschii. Un rspuns n legtur cu temeiul instituiei aparte, care fcea din Sud o ar sclavagist, l preocupa n fiecare an tot mai mult. Citise mult n legtur cu acest subiect, strnsese articole din jurnalele europene ce puneau n lumin anacronismul muncii sclavilor ntr-o

democraie. Ca i aboliionitii dezinteresai, el vedea o contradicie incontestabil ntre principiile pe care ineau s le reprezinte Statele Unite i faptul c oamenii puteau fi proprietatea altor oameni. Dac era convins, vznd cum triesc sclavii de la Bagatelle, c negrii suportau fr mcar s-i dea seama o nefericire evident, tot astfel considera c Tocqueville avea dreptate cnd scria c slujirea a dat negrului gnduri i ambiie de sclav; el i admir tiranii mai mult dect i urte i-i gsete bucuria i mndria n ambiia celor care-l oprim. Argumentele fiziocrailor l incitau s cread c suditii sunt contabili proti, care se puneau inutil ntr-o situaie criticabil din punct de vedere uman, fr s scoat din aceasta profituri considerabile. Fr s accepte aa cum era doctrina discipolilor lui Quesnay, care ridicau n slvi dezinteresul i neglijena, considera c mna de lucru liber poate aduce o producie superioar minii de lucru a sclavilor, i c salariul cost mai puin dect sclavul ce trebuie hrnit, mbrcat, adpostit i ngrijit. Ct despre condiiile de clim ale Statelor cultivatoare de bumbac, ele nu erau dect un alibi echivoc, ntruct albii demonstraser c suport cldura subtropical care nu-i mpiedic, de altfel, s-i consume forele n cavalcade, partide de vntoare i baluri. Adesea, Pierre-Adrien vorbea cu Dandrige despre acest subiect pe care nu-l putea aborda decent n societate, fr s se expun riscului de a se vedea socotit un tnr pedant, pervertit de filozofii i de oameni de lume europeni. Pn i propria-i mam i spusese, ntr-o zi, cnd el i expunea teoriile despre intenia lui de a folosi negri liberi mai degrab dect sclavi: Tu nu trebuie s-i faci asemenea griji, nici s-i pui asemenea ntrebri, pentru c tu nu vrei s fii plantator. i cu att mai mult cu ct un Damvilliers nu trebuie s se ndoiasc de o instituie acceptat de strmoii si de mai bine de o sut cincizeci de ani. El tia la ce s se atepte.

Dimpotriv, Dandrige ddea atenie cuvintelor subversive ale colegianului, accepta controversa i se strduia s demonstreze c situaia negrilor liberi n nordul Statelor Unite prea a fi chiar mai proast dect a sclavilor din sud. Asta e o alt problem, replica Pierre-Adrien i e rezultatul dispreului cu care a fost tratat negrul, cnd era sclav. Devenind liber, el rmne negru i, ca atare, marcat cu pecetea scaviei. Cu timpul i prin educaie, negrii vor fi apreciai ca muncitori i ceteni, i nu n funcie de culoarea pielii sau de obria lor. Tu negi inferioritatea rasei negre, dar aceasta e totui o eviden. Naule, nu o neg, pentru moment, aa cum nici un roman nu trebuie s nege inferioritatea intelectual a unui din Arvernes, dar noi ntreinem aceast inferioritate pentru a stpni mai bine nite fiine crora oamenii civilizai ar trebui, dimpotriv, s ncerce s le dezvolte aptitudinile. Dou atitudini l ocau pe biat cu deosebire. Mai nti interdicia de a-i nva pe sclavi s citeasc, ceea ce era o bun metod de a-i menine n ntuneric, apoi nmulirea negrilor, organizat de civa stpni de sclavi din Virginia. ntr-adevr, de la anularea dispoziiei referitoare la comerul i transportul sclavilor negri, cel mai sigur mijloc de a crete numrul sclavilor, deci de a asigura venituri negustorilor de lemn de abanos, era sporirea natalitii. Dac cea mai mare parte a plantatorilor se mulumeau s ncurajeze natalitatea, care le permitea s-i dezvolte eptelul lor de robi, fr s-i dezlege punga, alii pretindeau ca femeile s nasc un copil pe an. Unii chiar practicau eugenia52 ca s obin prin ncruciri studiate sclavi robuti. Aceti cresctori, cnd cumprau sclavi, examinau organele de reproducere ale acestora cu tot atta grij ca i n cazul armsarilor. Dac ar gsi i metoda ca s se nasc numai biei, ar fi pe
tiina condiiilor celor mai favorabile pentru reproducerea i ameliorarea rasei umane, (n.t.)
52

deplin satisfcui, spunea cu amrciune Pierre-Adrien. Dandrige, fr s ndrzneasc s o recunoasc deschis, tia bine c finul su gndea corect. El nsui i pusese adesea ntrebri, dar fcnd parte din sistem i accepta regulile. De cnd avea grij de plantaie, Clarence i pstra rolul de stpn-delegat cu continciozitate, respectnd legile i procednd fa de negri cum o fcea i Adrien, cu autoritatea sigur a omului care deine un drept natural, admis de cei crora li se aplic acesta. Ipocrizia aboliionitilor yankei, nverunarea lor, ndoielnicile lor procedee l ndreptau spre clanul sclavagist, unde, nefiind proprietar de sclavi, nu avea totui alt interes dect un salariu bun i un mod de via plcut. Pierre-Adrien nelegea aceast atitudine i, ca i Dandrige, el tgduia orice drept norditilor de a interveni n afacerile sudului. Schimbarea trebuie s vin de la noi. Eliberarea s fie organizat de nii proprietarii de sclavi. Datoria lor este s transforme n muncitori liberi sclavii cumprai, n aa fel nct, economia s nu sufere de pe urma acestei schimbri. Dac a fi plantator, aduga biatul, cu o privire arztoare de apostol, a ncepe prin a-i nva pe sclavi s citeasc, s tie ce e Constituia i prin a le explica pe nelesul lor ce nseamn libertatea. Apoi i-a convinge s rmn n serviciul meu cu un salariu suficient ca s le permit s triasc n aceleai condiii de siguran pe care le cunosc n calitatea lor de sclavi, cu un mic surplus, calculat n funcie de hrnicia lor! Dandrige zmbea ascultnd aceste cuvinte generoase, dar, utopice, dup prerea lui. Tu nu-i cunoti pe negri aa cum i cunosc eu, Pierre-Adrien. Odat eliberai, i vor prsi un stpn pentru altul sau, ademenii de fabricanii din Nord, vor pleca de aici pentru a se lsa exploatai n alt parte. Ei vor nelege repede unde le este interesul i fericirea! rspundea biatul, care nu voia s renune la prerile lui.

Loial fa de el nsui, Pierre-Adrien se purta cu servitorii cu mult blndee, dar se arta decepionat c nu i se rspundea la fel. Cu ct era mai amabil i mai politicos, cu att era mai puin ascultat. Sclavii casei l respectau cu totul altfel pe Marie-Adrien, care nu li se adresa negrilor dect ca s le dea ordine ori s le fac reprouri. Cel mai tnr Damvilliers i punea ntrebri despre aceast atitudine paradoxal a sclavilor familiei. Singur, Ivy, prietena lui din copilrie, care devenise infirmier la spitalul plantaiei, prea s aprecieze generozitatea lui Pierre-Adrien. Ceilali, toi ceilali, de la btrnul James pn la ultimul dintre tinerii rndai de cai, nu vedeau n felul lui de a fi dect slbiciune i o inaptitudine n a comanda. Dup ei, fratele tnrului marchiz n-avea stof de stpn. Nu era un biat n care ei s aib ncredere! Rutina zilnic, absena neprevzutului aduceau la Bagatelle un fel de apatie capabil s spulbere timpul. El trecea fr control i fr alte repere dect schimbrile anotimpurilor, succesiunea lucrrilor i a recoltelor, ntoarcerea copiilor de la colegiu, la nceputul verii, cnd febra galben pustia Nouvelle-Orlans de populaia ei, apoi plecarea lor naintea toamnei. Dac este adevrat c percepia duratei timpului variaz n funcie de fiine i mprejurri, oamenii de la Bagatelle, nchii n micul lor univers ca ntr-o bul, ajungeau s piard noiunea trecerii zilelor. Viitorul devenea prezent i prezentul trecut, fr ca ei s bage de seam! Stabilitatea senin a unei comuniti care se aseamn cu imobilitatea axei unei roi ce se nvrtete este apreciat de contemplativi. Trebuie s apar o dram, o mbinare de evenimente, pentru ca ntr-o trezire brutal timpul s tneasc din amorirea amgitoare, ca orologiile i calendarele s-i regseasc funciile lor banale, ca fiinele s-i ordoneze din nou senzaiile ntr-o stare coerent. De aci, aceste etape de dinainte i de dup, care constituie fondul de referin al tuturor familiilor.

Anul 1850, dup o lung perioad fr dat, avea s trezeasc Bagatelle dintr-o fericit letargie. Evenimentele lumii, care nu atingeau plantaia dect prin ecranul protector al izolrii ei economice, nu au avut nici un rol n aceast trezire a contiinei. Clarence Dandrige avea totui s le nglobeze n amintirea sa, ca tot attea puncte de reper, conducnd la un anotimp crud. n acel an, apele fluviului Mississippi crescuser cu trei luni naintea perioadei obinuite a revrsrii. Fluviul rupsese digurile, devastase plantaiile, spase la cteva mile mai sus de Nouvelle-Orlans o crptur larg de dou sute picioare, cu o cdere de opt picioare. Bagatelle fusese cruat, dar o fost mlatin spat n spatele casei se umpluse cu ap. n ora, mai multe cartiere suferir neplcerile inundaiei. Moul brbos al apelor, mpingnd pn pe strzi deeurile mlului din pdurile de chiparoi, aduseser holera pn i n cartierele cele mai avute, iar erpi nnebunii cutau refugiu prin case. Holera nu fcea ravagii dect n delta din Louisiana. La Washington, fcuse o victim aleas n persoana preedintelui Statelor Unite, Zachary Taylor, care se sfri din via n numai cteva zile. Miliard Fillmore, pn atunci vicepreedinte, i succed imediat pentru a obine din partea Congresului aprobarea intrrii n Uniune a Californiei, cu statut de Stat liber. La propunerea senatorului Henry Clay, din Kentucky, un nou angajament care suprima pieele de sclavi n districtul Columbia, fusese votat. Acelai text, sub numele de Angajamentul Missouri, singurul stat sclavagist situat la nord de latitudinea 3630', lsa teritoriilor cucerite de la Mexic libertatea de a alege sau nu sclavia. Favorabil moderailor i avnd grij s menin echilibrul precar ntre sclavagiti i aboliioniti, repus pe tapet, ori de cte ori un nou stat era admis n Uniune, preedintele Fillmore semnase de asemenea un amendament la legea din 1793, hotrnd soarta sclavilor fugii... de acum nainte, agenii federali aveau voie s-i caute pe sclavi i

s-i aduc ndrt stpnilor lor. Plantatorii din Sud se artau satisfcui, dei se ntrebau ce tabr vor alege Noul-Mexic i Utah, organizate n teritorii, statutul politic precedndu-l pe acela de stat. Uniunea este n pericol ori de cte ori la Congres se agit problema sclaviei, recunoscuse colonelul de Vigors, care se ntorcea de la Washington, unde fusese invitat de ambasadorul Franei. De la Paris, de la Londra, de la Veneia, de la Roma, Marie-Adrien i scria mamei sale scrisori lungi vestind-o, ntr-o zi, despre moartea lui Balzac, ntr-o alt zi dndu-i amnunte despre mod, despre meniurile dineurilor la care participase n tovria unor cheflii din cale-afar de veseli, obinuii ai localurilor Grand Vfour sau Frres Provenaux. El nu-i ascundea preferinele pentru Paris, gsind Londra ptat de funingine, Veneia libertin, iar Roma incontient de valoarea comorilor arhitectonice lsate n prsire. Dimpotriv, se ferea mult s-i povesteasc de nopile sale petrecute n faa meselor de joc din tripouri sau cluburi, de chefurile cu femei de strad sau cu actrie vanitoase, ntreinute de btrni astmatici, care, nemaiputnd s le satisfac dorinele sexuale insaiabile, le cedau tinerilor strini n trecere. La fel, nu spunea nimic despre plcerile pe care Bile Chinezeti, le ofereau amatorilor de fete tinere i despre dup-amiezele petrecute n localuri de fumat private, n care iniiatori competeni propuneau elitei depravailor droguri i ierburi de o alt trie dect a opiului. Tnrul marchiz de Damvilliers, pe care aristocraia destrblat l numea familiar Adri, alturase uneia dintre scrisori un dagherotip reprezentndu-l rezemat de capra trsurii n aceeai poziie ca aceea din portretul su de la Bagatelle. Era imaginea unui filfizon, strns ntr-un frac impecabil. Calitatea fotografiei, n care Virginie l gsi pe fiul ei mai subire dect l tia, nu da din fericire, n vileag paloarea feei, pielea livid i ridat, ochii ncercnai, tremurul minii, nepenirea cefei

stigmate ale unei viei destrblate, pecei asupra unui organism atins de-acum de boli venerice, specifice unui desfrnat.

Capitolul 45
La plantaie, ziua de 4 septembrie, ar fi trebuit s fie o zi ca toate celelalte. Gratienne, nchis n cas cu croitoresele ei, i pregtea toaleta pentru un bal ce urma s aib loc la familia Tampleton. Julie, care nu era nc invitat la petreceri, apatic i melancolic de felul ei, admira nfiarea surorii sale mai mari care era ngrijorat din cauza unui volan prost plisat, a unei custuri ce se ncreea, a unui decolteu prea ndrzne. Sculate cu noaptea-n cap, pentru ultimele retuuri ale rochiei, cele dou domnioare renunaser la ndeletnicirea aceasta plcut, ntrerupte fiind de clopotul ce anuna micul dejun. La Bagatelle micul dejun era ntotdeauna o mas copioas. Jumrile de ou, chiflele parfumate cu scorioar, coapte de Anna i servite calde, dulciurile i prjiturile erau din belug pentru a satisface apetitul celor tineri. Toat lumea era la mas iar domnul de Vigors i desfcuse ervetul, cnd Virginie remarc brusc: Dar unde este Pierre-Adrien? Nu s-a sculat? Biatul sta i petrece nopile cu cititul i, firete, dimineaa nu poate s se dea jos din pat. La ordinul stpnei, James i prsi serviciul i se duse s-l caute pe somnoros. Gratienne nghiea deja a treia chifl, cnd apru servitorul. Domnu' Pierre nu este n pat, doamn. i patul nu este desfcut, s-ar zice c n-a dormit n el! Este poate n grdina cea mic53, James, du-te s vezi! ntoarcerea lui James ntrerupse i zgomotul furculielor. Nu e nici acolo, doamn. Am strigat peste tot, nici Bobo, nici grdinarii nu l-au vzut. Poate c a plecat... Virginie ddu din umeri. Clarence, n-ai idee unde s-ar putea ascunde finul tu?
Toaletele, numite back-houses sau cabinete, erau instalate ntotdeauna ntr-o barac de lemn n afara locuinei (n.t.)
53

 Nu, nu am. L-am vzut cnd a urcat asear n camera lui. Nici mcar nu mi-a cerut o carte. Nu neleg. Ar trebui totui s-l cutm. M duc s dau o rait... Intendentul prsi sufrageria n care se fcu linite. Gratienne i Julie se uitau una la alta mirate. Domnul de Vigors tcea. Virginie i bea ceaiul cu mici nghiituri, vizibil iritat. Poate a ieit devreme clare, este un timp att de frumos! i ddu cu prerea colonelul. O fi uitat ct e ceasul. Dar dac patul lui nu e desfcut, risc Julie cu timiditate, nseamn c n-a dormit acolo? n timp ce se fceau tot felul de ipoteze despre motivele absenei lui Pierre-Adrien, Dandrige trecuse pe la grajduri. Toi caii erau n boxele lor. i ntrebase pe grdinari, se duse pn la dig, la captul aleii de stejari cu Mic i Mac dup el. Bariera cea mare de lemn, nchis n timpul nopii nu fusese deschis. Puin cte puin intendentul simi crescnd n el o ngrijorare inexplicabil. Cnd reveni n cas, ncepu agitaia. Domnul de Vigors trimise servitorii s cerceteze parcul, s scotoceasc prin hangare, prin hulubrie i s-i ntrebe pe vtafi dac cineva l zrise pe Pierre-Adrien. n picioare, pe verand, sprijinit n mini de balustrad, Virginie ncerca s-i imagineze ce l-ar fi putut mpiedica pe fiul ei s fie prezent la micul dejun. Sftuindu-se ntre ei, colonelul de Vigors i Dandrige poruncir s se pun aua pe cai. Primul hotr s cerceteze malurile fluviului, cel de-al doilea, satul sclavilor. Intendentul alesese acest sector, cci i venise o idee: Ivy, se gndi el, ar putea s tie ceva. Pierre-Adrien are paisprezece ani, e perfect sntos, oare nu cumva...? O gsi pe tnra negres la spital, unde-i ncepea serviciul scond afar gleile ru mirositoare. Nu l-ai vzut pe domnul Pierre, Ivy? Oh, nu, domnu, nu nc. Da' de ce m ntrebai? l cutm, se pare c n-a dormit acas, Ivy! Sclava se zpci, bnuitoare, uitndu-se la intendent cu o

privire n acelai timp nencreztoare i ntrebtoare. Apoi i lu gleile i se pregti s-i continue drumul. Dac ai ti ceva, mi-ai spune, nu-i aa? insist Dandrige, inndu-i calul n fru. tiu c domnul Pierre te iubete mult! Da, domnu', dac a ti unde este, v-a spune... Dar nu tiu! n timpul acestei conversaii, Mic i Mac, culcai sub o streain, cscau spernd o plimbare sau o alergare n spatele clreului, care ns sta nemicat pe calul su. Cnd intendentul se ntoarse acas, ngrijorarea lui de mai nainte i cuprinsese pe toi. Clip de clip servitorii veneau s dea socoteal despre rezultatul cercetrilor lor. Trebuia s te hotrti s admii c Pierre-Adrien se evaporase ca o fantom. Palid i ncordat, Virginie venea cu noi ordine. S adunm vreo cincizeci de sclavi i s cutreierm pdurea i cmpurile metodic, propuse colonelul. Pierre-Adrien poate a fcut o entors i neputnd s mearg, ateapt ajutor. Cutreierarea pdurii nu ddu nici un rezultat. La ora gustrilor, plantaia fusese strbtut n toate direciile dar nimic. Se pregteau s se aeze la mas, fr tragere de inim, cnd Anna fcu un semn discret lui Dandrige, din pragul buctriei. Acesta se duse spre ea. Trebuie s v spun, domnu' Dandrige, Ivy a venit s m vad. Dar nu trebuie spus la doamna stpn, zice c-i e fric. Domnu Pierre s-a dus la Ivy n noaptea asta. Se duce mereu... nu pentru ce credei, a spus ea. Doar s stea de vorb i s-i arate cri. Dar a plecat poate pe la mijlocul nopii, ca s se duc la culcare. Ea nu l-a mai revzut. Intendentul mulumi Annei, se scuz c nu mnnc i se ntoarse la spital, unde Murphy tocmai ajunsese. Se pare c tnrul tu fin doarme prin strini, Dandrige, fcu medicul. Dac nu e dect asta, nu e grav, Murphy. A vrea s o vd pe Ivy!

O chemar pe fat i intendentul o lu deoparte, sub privirea uimit a medicului: Anna mi-a povestit ce i-ai spus, dar ea nu mi-a spus dect mie. Pe unde trece domnul Pierre cnd vine noaptea s te vad? Ivy ncepu s plng ncetior. N-are de ce s-i fie fric, trebuie s m ajui s-l regsesc pe domnul Pierre. Asta-i tot. Ea art cu mna o potec ce pleca de la spital i ducea spre terenul plantat cu trandafiri, nconjurnd mlatina. Ce se petrece, Dandrige? se inform Murphy apropiindu-se, e serios? Ai un aer nervos. Putiul n-a putut s ajung prea departe. Vino cu mine, mergem pe acolo. Cu siguran i s-a ntmplat ceva lui Pierre-Adrien! Cei doi brbai o luar pe potec cu cinii dup ei i ajunser repede lng mlatin, care, plin de apa fluviului n primvar, sczuse acum sub fierbineala soarelui lsnd o zon mloas, Mai nainte ca Murphy s gseasc corpul, Dandrige tiu c finul su era acolo. Doamne, zise medicul, uite-aici! El arta, ieind din apa stttoare, dou picioare cu clciele n aer. Apoi se repezi alunecnd pe pmntul mbibat cu ap galben, urmat de intendent. Mic i Mac se mpotmolir i apoi ltrnd ajunser primii, adulmecar picioarele inerte i se ntoarser simind mirosul morii. Fr s scoat o vorb, cei doi brbai l traser gfind pe Pierre-Adrien afar din ap. Era pe burt, ncleiat n nmol pn la jumtatea corpului. Murphy ntoarse cadavrul, fr fa, scotoci n nmolul de pe corp, gsi inima, terse cu degetul pleoapele i descoperi sub ele o privire goal i verde-albstruie. La lumina soarelui, ochii ca dou granate rou aprins, montate n pmntul murdar, ddeau acestui cap aspectul unei eboe. Nu e nimic de fcut, Dandrige. A murit nbuit de mocirla asta!

Intendentul rmase mpietrit, livid, cu maxilarele contractate. Cinii, revenii pe iarba uscat, se scuturau de nmolul ce le pta blana deschis. Du-te s caui nite negri i o targa, Clarence, spuse n sfrit medicul. l vom duce la spital. i voi cura i spla faa. Nu se poate s-l artm n starea asta mamei sale. Ca un automat docil, intendentul se supuse. n acea diminea de var, moartea lui Pierre-Adrien i se prea revolttoare i nentemeiat. Pe drumul spre spital, o ntlni pe Ivy i fr prea multe menajamente i spuse vestea. Fetei i se nmuiar picioarele i lein, nainte chiar s-i dea lacrimile. Nu se ocup de ea, cci brusc i veni n minte gndul c trebuie s mearg s-o anune pe Virginie c i murise fiul. Sub ocul acestei drame de nenchipuit, atmosfera de la plantaie deveni apstoare. Virginie se nchise n cas pentru a plnge cu fetele ei, refuznd s primeasc prietenii ce veneau s-i prezinte condoleane. Singur Mignette Barthew fu admis lng doamna de la Bagatelle. Ea o gsi de o duritate nemaipomenit fa de srmana Ivy. Vreau ca aceast negres s fie alungat, s fie vndut. Nu vreau s mai rmn nici o singur zi la Bagatelle. Dac nu m-a stpni, a strnge-o de gt, cu propriile mele mini. n timp ce se pregteau funeraliile i groparii de la cimitirul Sainte-Marie deschideau nc o dat cavoul familiei Damvilliers, Dandrige se duse s-o vad pe Ivy. O gsi complet drmat, tremurnd toat, cu ochii injectai, cu pielea cenuie. Murphy o scutise de serviciu, bnuind c e bolnav de o durere pe care nu e n stare s-o arate. Nu eram tisaniera lu' domnu' Pierre, spunea biata fat, ntre dou hohote de plns. Nu trebuie s credei asta, domnu' Dandrige... Vorbeam, asta-i tot! Aezat pe un taburet, lng salteaua de paie unde sttea sclava ca un cine btut, Dandrige se gndea c aceast fat merit un oarecare respect. Ce puteai s-i reproezi, n afar de

afeciunea lui Pierre-Adrien pentru ea, de pe vremea cnd se jucau n spatele casei, ca doi puti crora nu le psa de culoarea diferit a pielii lor. Amrciunea ei dovedea c raporturile lor nu erau ca de la stpn la sclav, ci din acelea care au n comun amintiri din copilrie, pe care atia copii albi crescui cu micui negri se grbesc mai trziu s le nege pentru a pstra distana cerut de conveniene i prejudeci. Doamna stpn a spus c-o s m vnd, domnu' Dandrige. Nici eu nu vreau s mai stau aici. Lumea s-ar uita urt la mine. Ar zice c io s de vin. Vom vedea, Ivy, trebuie s atepi puin, stpna este foarte ndurerat, ca i tine, nelegi. Da, neleg, spuse plngnd Ivy, dar dac ea ar ti ce fceam cu domnu' Pierre, poate m-ar da erifului. Ce fceai aa de ru, Ivy? Poi s-mi spui, n-o s afle nimeni. Eh, bine, domnu' Dandrige, zise Ivy, ridicndu-se cu o lucire de sfidare n ochi. Domnu' Pierre m nva s scriu i s citesc! Cu toat durerea sa, Clarence zmbi. l recunotea n asta foarte bine pe finul lui care-i credea pe negri perfectibili i, poate, n acord cu contiina sa, se lansase ntr-o aciune condamnat de lege. ncurajat, Ivy i art intendentului caiete de colar, n care se aliniau litere nendemnatic trase i primele silabe. Recunoscu modele desenate de finul su, scrise cu mult silin, n linii groase i linii subiri. Pe ultima pagin nceput, Ivy reprodusese cu greutate zece linii din acelai cuvnt: Bagatelle. Rmne un secret ntre noi, spuse intendentul, napoind caietele sclavei. Va trebui s continui singur acum,... ca s-i faci plcere domnului Pierre. Ea ncepu s plng din nou. Dandrige, care n viaa lui nu atinsese prul unei negrese, o mngie pe cap i prsi

ncperea mirosind a usturoi, ce nu-i produsese sil lui Pierre-Adrien, dup cum nici culoarea neagr a pielii. Fluier dup cini, ale cror nri delicate sufereau mai mult ca ale lui i se ntoarse n locuina sa pentru a pune o cruce neagr i o dat pe arborele genealogic al familiei Damvilliers. Cteva zile mai trziu. Virginie, relundu-i locul de stpn i dnd ordine, ca i cum nimic nu s-ar fi schimbat n obiceiurile casei, l primi pe Clarence: Cnd ne vei scpa de aceast negres? Trebuie s-o vinzi... Sper c nu ateapt un copil! Nu, nu ateapt nici un copil, Virginie, i o s te debarasez repede de ea! D-mi de tire numai atunci cnd treaba va fi ncheiat. Am nevoie de puin timp ca s m ntlnesc cu misirul, dar o dat culesul terminat, m voi ocupa de asta. Prea bine, dar f-o repede. Aceast artare mi face grea. Dandrige nu avea deloc intenia s-o predea pe Ivy misitului de la Bayou-Sara, la care aceast fat frumoas ar fi gsit repede un cumprtor. El socotea c, dac ar fi procedat n acest fel, ar fi nsemnat s trdeze memoria finului su. i puin i psa de ordinele doamnei de Vigors. Ideea care i venise cerea, pentru a o ndeplini, un rgaz de cteva sptmni. Deja, prin intermediul lui Barthew, el putuse s trimit un mesaj unui negru liber, care era n relaii cu celebra Harriet Tubman, pe care aboliionitii din Nord o numeau generalul Tubman, iar negrii fugari Moise al poporului. Reuind s evadeze, aceast sclav inteligent i slbatic, hotrt s elibereze pe cei de acelai neam cu ea, organizase o filier, cunoscut sub numele de drum-de-fier subteran. Ajutat de aboliionitii albi, Harriet Tubman revenea clandestin n Sud, pentru a cuta fugarii pe care i fcea s treac celebra Mason and Dixon Line, teoretic linia de separaie ntre statele sclavagiste din Sud i Statele non-sclavagiste din Nord. Ascunzndu-se ziua i umblnd noaptea, fugarii reueau s cucereasc o libertate

mai mult iluzorie dect real, de cnd agenii federali fuseser autorizai s-i caute, peste tot n Uniune pentru a-i da ndrt stpnilor lor. Numeroi negri erau silii s triasc ascuni i, ca s supravieuiasc, s se bizuie pe generozitatea frailor lor cu statut de oameni liberi, care regretau sigurana de la plantaiile de unde fugiser i gseau libertatea lor stnjenitoare. Din fericire pentru Ivy, Barthew obinuse ca o doamn din Concord s o primeasc la ea pe tnra negres, unde avea s fie n siguran. Dandrige nu dorea, n fapt, ca prietena lui Pierre-Adrien s sufere de pe urma libertii, pe care acesta n mod deliberat, dar n secret, i-o acordase. Cnd sosi rspunsul generalului Tubman, fixnd ntlnirea la Gallatin, un sat n Tennessee, Dandrige pretext necesitatea unei cltorii la Memphis, unde un inginer fabrica nite maini noi pentru dezghiocarea bumbacului, pe care ar fi bine s le experimenteze. ntr-o diminea de noiembrie rece i ploioas, conducnd el nsui cabrioleta, pe care Bobo, mai trziu, avea s o aduc de la Bayou-Sara, prsi plantaia. La o margine de pdure, ascuns vederii, l atepta Ivy cu o mic boccea i un buchet de ierburi n mn. Ce vrei s faci cu aceste flori? ntreb intendentul, ajutnd-o s urce n cabrioleta cu capot. A vrea, spuse ea cu sfial, s le pun pe mormntul lu domnu' Pierre, la cimitirul din Sainte-Marie... cnd om trece pe acolo. Poate nu e prea prudent, dar o s mergem totui, fu de acord Dandrige, care nu dorea s ajung dect cu cteva minute naintea plecrii vaporului, pentru a evita ntlniri nedorite. n faa mormntului familiei Damvilliers, nchis de curnd, Ivy i depusese florile, fcu semnul crucii, plngnd ncetior, apoi se ntoarse spre Dandrige i-i spuse cu o voce calm i sigur: ntr-o zi o s m ntorc, o s-i aduc cele mai frumoase flori

ce se pot gsi! Pe vaporul cu aburi ce urca pe Mississippi, Ivy fu mbarcat ca servitoare a lui Dandrige. Nu-i scpar privirile ironice ale femeilor la vederea acestui plantator elegant escortat de o negres tcut i sfioas. Brbaii se uitau cu jind la formele tinerei Ivy i gseau s, pentru o sclav, nu era lipsit nici de graie i nici e distincie. Un necunoscut i propuse chiar intendentului de la Bagatelle s cumpere aceast mnz de abanos cu dou mii de dolari. La Memphis, nchirie o trsur cu patru cai, i evitnd aglomeraia, Dandrige ajunse pe drumuri ocolite, trecnd de Millington, Jackson, Waverly i Dickson, pn la locul ntlnirii, ntr-un lumini aproape de Gallatin. Acolo Harriet Tubman, nsoit de trei negri evadai de pe o plantaie din Georgia, o atepta pe candidata la libertate. Generalul Tubman nu-i plcu prea mult lui Dandrige. Era o femei gras i lbrat, mbrcat ntr-o rochie de mtase neagr cu jabou, avnd pe cap o bonet plat ce i strngea faa larg cu trsturi grosolane. Pe deasupra mai purta ntr-un sac i un revolver mare. Cine suntei dumneavoastr? l ntreb pe Dandrige cu o voce autoritar, mirat c vede un alb nsoind o negres, i temndu-se s nu fie la mijloc vreo capcan. Asta nu v privete, rspunse Dandrige. M bizui pe faptul c vei face ceea ce trebuie s facei, adic s-o ducei pe Ivy n stare bun la Concord. Dac i se ntmpl vreo nenorocire tiu unde s v gsesc. Bine, bine, fcu femeia, plecm! Intendentul i strecur pe ascuns lui Ivy o pung pe care o pregtise. Negrii nu-i inspirar nici o ncredere, aa c i ddu ostentativ generalului Tubman o mn de dolari. Sunt pentru cauza noastr, zise femeia, bgnd banii n buzunar. Nu, sunt pentru ca s avei grij de Ivy, ea nu are din ce tri... Cauza voastr, pentru moment, este ea. Nu vreau s aud

nimic altceva. Apoi se ntoarse spre tnra sclav i, spre uimirea celorlali, o mbria. Albii sunt nite oameni ciudai, gndi unul dintre sclavii fugari. Au frumoase tisanire i le trimit aa pe drumuri, n loc s le in lng ei. Glorie lui Dumnezeu i lui Isus, nc un suflet salvat, spuse pe neateptate Harriet Tubman. Apoi i ntinse mna lui Clarence, care o lu fr entuziasm. La urma urmelor, gndi el, femeii acesteia nu-i lipsete curajul. Biciui caii i fr s priveasc n urm plec spre Nashville, unde dormi mai bine de dousprezece ore, nainte de a se ntoarce la Memphis. Dup ce examina, fr prea mult interes, mainile de dezghiocat bumbac ale domnului Parkinson, lu primul vapor ce cobora fluviul i ajunse la plantaie. Pe 30 octombrie, cnd se ntorcea de la messa oficiat n memoria lui Frdric Chopin, la biserica Madeleine, Marie-Adrien gsi la hotelul Rusia, unde locuia, scrisoarea mamei sale, n care i anuna moartea fratelui mai mic. Pstrnd nc n auz acordurile Preludiului n mi minor, interpretat de ctre organistul Lefebvre-Wely, cu ocazia funeraliilor compozitorului, n faa a trei mii de oameni, Marie-Adrien reciti de mai multe ori rndurile Virginiei. i nchipuia trupul fratelui su mai mic acoperit de noroi. l vedea poticnindu-se n ml, cu dorinele satisfcute, cci tocmai plecase de la acea Ivy, pe care el n-o tia i pe care mama lui o fcea responsabil de nenorocire. i reproa c-l neglijase pe biatul sensibil i discret, pe care-l descoperea abia acum n Pierre-Adrien, pentru c i el simise freamtul dorinei foarte devreme. i mai spuse c acum rmnea singurul reprezentant masculin al familiei Damvilliers i c, la rndul su, va trebui s procedeze ca s asigure continuitatea numelui... n afar de cazul cnd i el va pieri, nchiznd poarta n nasul destinului i punnd capt unei

dinastii. n lunga scrisoare adresat mamei sale, o anuna c avea s se ntoarc la Bagatelle n toamna anului 1851. Dup ce o termin, plec la sculptorul Clesinger, s vad monumentul destinat mormntului lui Chopin, compozitorul lui favorit, care, ca i el, tia s cltoreasc n spaii stranii. Cnd i comunic lui Brent, vestea tragic venit din Louisiana, bravul negru, adaptat de bine de ru la viaa destrblat a stpnului su, nu se putu abine s nu plng. nceteaz cu lacrimile, i spuse cu duritate marchizul, domnul Pierre tie acum ce se afl sub minciunile cu care preoii ne mpuiaz urechile, despre lumea de dincolo i despre nemurirea sufletului. Tu plngi golul, neantul, ceva ce nu exist. Creierul nostru nu este dect un burete plin de amintiri. Cnd l preseaz moartea, el se usuc i se transform n praf... Da domnu' marchiz, ncuviin valetul, fr s neleag cuvintele lui Marie-Adrien. Dar n-o s-l uit niciodat pe domnu' Pierre, i apoi, amintii-v c Planche a spus c el avea semnul apei i de asta s-a necat n mlatin! Marie-Adrien ridic din umeri, gsind c e inutil s combat superstiiile negrilor. La urma urmelor, ele valorau tot att ct i ale cretinilor, care acceptau s se lase nelai de sfnta mprtanie i-i stricau viaa, imaginndu-i caznele din infern, gata s-i primeasc. Nu exist pcat, gndea de mult timp Marie-Adrien, nu sunt dect lai care se tem s exploreze viaa n adncurile ei! Du-te, m plictiseti, sfri el prin a-i spune lui Brent. Acesta nu atept s i se spun de dou ori i se duse s i povesteasc despre aceast nenorocire drglaei cameriste, o alb cu care mprea patul de mai multe nopi. Ea tiu s-l neleag i s-i potoleasc amrciunea.

Capitolul 46
Dup moartea lui Pierre-Adrien, celor de la Bagatelle le trebuir luni de zile ca s ias din consternarea n care-i aruncase dispariia unei fpturi tinere ce nu avea s mai creasc sub stejarii plantai de strmoii lui. De parc n-ar fi fost destul, durerii i se adugar griji materiale, cci afacerile ncepuser s mearg prost. La Nouvelle-Orlans comerul era n declin. Se ddea vina pe cile ferate, unii afirmnd chiar c, n curnd, Mississippi va deveni un fluviu inutil. Linia ferat de la lacul Erie avea de-acum 450 de mile, cea de la New York nspre nord ajunsese la 327 de mile, iar Baltimore and Ohio Railroad numra 179 de mile. Se proiecta construirea unei linii Chicago-La Mobile i a alteia ce avea s traverseze inutul appelousas-ilor, de 166 de mile i care costase 10.000 de dolari mila. n regiunile din Louisiana se vnduser aciuni n valoare de 80.000 cu dividende estimate la 8-10%. Acest drum-de-fier urma s strbat inuturi ce produseser 1.850.110.800 butoiae de tutun, 193.000 barili de melas i trimiseser la Nouvelle-Orlans 40.000 capete de vite. Probabil c n viitor comerul acesta nu avea s mai depind de orlanezi. n acelai timp, mrind valoarea terenurilor pe unde trecea, dintre care doar o cincime erau cultivate, calea ferat avea s-i atrag pe fermierii i pe plantatorii ce puteau s-i trimit direct produsele spre nord. Btrnul Tampleton spunea: ntr-o bun zi, drumul-de-fier va traversa Texasul, iar Nouvelle-Orlans va fi legat de Oceanul Pacific. E pur i simplu o chestiune de timp! Ct privete Louisiana, calea ferat lega, pe o distan de 140 de mile, Jackson de Madisonville, pe lacul Pontchartrain, staie situat la 20 de mile de Nouvelle-Orlans. Fraii Mertaux, consultai de Clarence, se artar mai puin pesimiti dect plantatorii. Nouvelle-Orlans trebuia s accepte

calea ferat nu ca pe un concurent al lui Mississippi, ci ca pe un drum suplimentar pentru drenarea produselor spre antrepozitele sale. Grul i fina expediate n Anglia nu vor mai face ocol prin New York dect ca s demonstreze avantajele transportului fluvial. Ct privete porcii de la cresctoriile din Cincinnati se expediau 3.000 de vapoare pe an mai bine de o treime luau drumul Angliei i Franei, ca i cel 50.000 de barili de carne de vac srat, cu destinaia Liverpool. Plumbul produs acum n Wisconsin stat intrat n Uniune abia n 1848 i n Galena, un ora n Illinois, le aducea comisionarilor louisianezi beneficii frumoase, dovad c i-au permis, n 1850, s cumpere i s vnd 410.000 de somoni. Odat cu folosirea mainilor cu aburi, perfecionate n extragerea sucului de trestie de zahr, maini care, ncetul cu ncetul, nlocuiser morile puse n micare de animale, cultivarea trestiei de zahr se rspndise pe ambele maluri ale fluviului pn la 60 de leghe la nord de Nouvelle-Orlans. Din cele patruzeci i ase de parohii cte numra Louisiana, douzeci i patru produceau zahr, n medie 130 de butoiae pe cap de locuitor. E drept c trestia de zahr era o cultur riscant din cauza climei, a schimbrilor de temperatur, a ngheurilor neateptate, a ploilor ntrziate, a inundaiilor brute, ntr-un inut unde cdeau, n medie, 1780 mm de ap pe an. i totui merita s riti, cci cantitatea de zahr vndut trecuse, ntre 1840 i 1850, de la 120.000 la 240.000 de butoiae. i bumbacul se confrunta cu concurena Indiei i Americii de Sud, dezvoltarea trestiei de zahr n paralel cu bumbacul urcase preul sclavilor de la 800 la 4000 de dolari. n funcie de costul ntreinerii acestora, munca lor le aducea plantatorilor 3 franci pe zi de cap de om. Folosirea lor n aceste activiti fcuse ca numrul negrilor din port i de pe strzile oraului s se mpuineze simitor. n locul lor apruser strinii albi, i adeseori femei irlandeze i nlocuiau pe negri n treburile casnice.

De altfel, pentru unele activiti, speciale, ncepuse s fie preferat mna de lucru alb, mai priceput n construirea digurilor, n sparea canalelor, n fabricarea crmizilor. Cnd nu puteau s cumpere sclavi de la misiii din ora, plantatorii de bumbac se duceau n Virginia, unde reproducerea prea s fie scopul principal al ctorva mari proprietari, i aceasta, ntr-un stat unde, avnd n vedere climatul i natura culturilor, ei ar fi putut foarte bine s se lipseasc de sclavi. Bumbacul, avndu-i importana lui n raport cu celelalte produse louisianeze, se vindea totui foarte bine, dei ntre 1848-1849 i 1849-1850 se nregistrase o scdere a exportului de la 1.142.382 de baloturi la 837.732 de baloturi. La 450 de dolari balotul, bumbacul rmnea nc rentabil. Comerul orlanez, care se obinuise cu tariful vamal impus de Nord, tria i din importurile directe din Europa. Frana trimitea arme, obiecte de alam i bronz, din piele i blan, cearafuri, articole de mercerie, mnui, plrii, bijuterii, porelanuri, ei i cizme, cufere, vinuri, lichioruri, cristal, sticlrie. n 1850 orlanezii pltiser 1 milion i jumtate de franci pentru mtsurile i taftalele sosite de la Le Havre, pe care le-au purtat femeile elegante ale oraului i de pe plantaii. n timp ce voiaja pe Belle-Assise, o nav mare armat de domnii Rotschild i comandat de domnul Erussart, un marinar celebru, Marie-Adrien se ntreinuse vag despre problemele economice cu doi negustori din Nouvelle-Orlans, ce se ntorceau, ca i el, de la Paris. Acest gen de conversaie l plictisea teribil, cci nu-l interesau afacerile. Suferind de migrene din ce n ce mai dese era incapabil s-i fixeze atenia asupra acestor teme. Dezvoltarea cilor ferate, necesitatea construirii de manufacturi textile menite s reduc dependena Sudului fa de Nord, cumprarea ngrmintelor sau a raselor de bovine i preau la fel de inutile ca i comentarea ipocriziei armatorilor yankei, care, declarndu-se ostili sclaviei, triau

indirect din munca sclavilor, Sudul furniznd Uniunii trei sferturi din produsele exportate de aceasta, n condiiile n care nu deinea dect a aptea parte din tonajul comercial american. Faptul c n curnd urma s ia n mn destinele plantaiei nu-i fcea nici o plcere lui Marie-Adrien. Decisese deja s-i lase lui Dandrige, excelent intendent, toate prerogativele sale, ca el s se poat consacra activitilor ce l pasionau mult mai mult dect cultura bumbacului sau a trestiei de zahr. De altfel, proiectul su grandios, acela de a construi un nou domeniu, ale crui planuri le avea n bagaje, avea s-i ia cel puin doi ani. Mama lui i ceilali vor trebui s neleag i s-l accepte. Avnd avere, nelegea s-o foloseasc ridicndu-i un conac pe care s-l umple cu opere de art i cu mobile preioase i al crui lux s eclipseze tot ce se putea vedea n Louisiana, inclusiv la Oaklawn Manor, un fel de templu grec imens, construit n 1800 de Dunleith, la Franklin, pentru Alexander Porter, un imigrant irlandez. Bagatelle va rmne mamei i surorilor sale, palatele romane, veneiene i florentine aveau altfel de noblee i de elegan dect aceste case mari de lemn, unde plantatorii credeau c e obligatoriu s trieti, ntre mobilele motenite de la prini, n mijlocul unor bibelouri mai mult numeroase dect preioase. n bagaje avea deja cteva obiecte rare, descoperite la anticari: o pendul Ludovic al XVI-lea, cu timbru de cristal; un serviciu de pahare comandate special la Murano; farfurii de Svres foarte fragile; dou vaze de lapis-lazuli comandate odinioar lui Bernardo Buontalenti de un Medicis. Mobilele sale, n curs de fabricare la un ebenist din Londra, vor fi din lemn de lmi, al crui galben cald l va face pe Marie-Adrien s uite acaju-ul ntunecat i lustruit, preferat de louisianezi altor esene.

Capitolul 47
America n care se ntorcea Marie-Adrien, fr a ncerca aceeai emoie ca strbunicul su, primul marchiz, ce parcursese acelai drum oceanic cu o sut treizeci de ani naintea sa, suferea de o boal grav. Tnrul senior sudist avea toate motivele s nu tie nimic despre ea ntruct Virginie nu fcuse nici o aluzie n scrisorile ei, iar presa francez nu i acordase importan. Chiar la Bagatelle, moartea subit a lui Pierre-Adrien i consternarea provocat de ea au estompat evenimentele ce ilustrau deteriorarea lent, dar continu a raporturilor dintre Sud i Nord. Astfel, la sfritul lunii martie 1851, Adunarea legislativ din Virginia, obligat s se pronune n legtur cu atitudinea recent a Carolinei de Sud asupra a ceea ce s-a numit angajamentul Missouri, a dezaprobat prin o sut zece voturi contra unu msurile viznd restabilirea n faa agresiunii Nordului a drepturilor constituionale ale Statelor. Aceasta nsemna pentru cetenii Virginiei aprecierea obiectiv a pericolului pe care o asemenea incitare la secesiune l reprezenta pentru Uniune. Cteva zile mai trziu cei care i puseser n dificultate pe secesionitii din Carolina de Sud aproape i regretar hotrrea. Un sclav numit Shadrach, arestat la Boston de agenii poliiei Federale, ateptnd n nchisoare s fie retrimis la stpnul su din Sud, a fost eliberat de un grup de albi care au ptruns cu fora n incinta tribunalului, cu intenia de a trimite deinutul n Canada. Unii plantatori, solidari cu proprietarul sclavului fugar, au vzut n aceasta o intenie clar a bostonienilor de a nclca legea federal i au cerut ruperea relaiilor comerciale cu Bostonul i chiar nchiderea porturilor din Sud pentru navele ce veneau din acest ora. Spiritele s-ar fi calmat de la sine dac, la 3 aprilie, un alt incident, de acelai fel, nu s-ar fi derulat la Boston. i de data aceasta era vorba tot de un sclav fugar, Simmons,

pe cale de a fi judecat la Boston i, fr nici o ndoial, condamnat. A doua zi dup arestarea negrului, o mulime de aboliioniti ncercase s-l elibereze, lund cu asalt Palatul de justiie. eriful cu oamenii lui se opuseser cu hotrre tuturor acelora care predicau aboliionismul cu orice pre, pn i pe acela al scindrii Uniunii, fiind gata s incendieze debarcaderele sau s produc deraierea trenurilor pentru a mpiedica extrdarea sclavului. Dac nu reuiser eliberarea negrului, aboliionitii tot obinuser ceva: rejudecarea procesului, uznd de chiibuuri avoceti i cernd Curii supreme un act de habeas corpus, pe care aceasta l refuz, declinndu-i competena. Abia pe 10 aprilie, judecat i condamnat, sclavul a putut fi mbarcat pe o nav i, sub o paz sever, trimis stpnului su, un plantator din Savannah (Georgia). Ca ripost n faa acestei noi nclcri a drepturilor de proprietari de sclavi, unii plantatori din Carolina de Sud se constituiser n Asociaia drepturilor Sudului cu scopul declarat de a aduce la cunotina cetenilor nclcrile sistematice ale drepturilor Sudului de ctre autoritile federale i din Nord. Asociaii asemntoare s-au constituit n Mississippi, n Georgia i Alabama. Drept exemplu de rezisten, cinci sute de delegai reunii n Carolina de Sud adoptaser urmtorul text54: 1. Aceast adunare hotrte c statul Carolina de Sud nu se va supune nici unei instituii sau agresiuni din partea guvernului federal sau a statelor din Nord i se va apra cu sau fr cooperarea altor state din Sud. 2. Hotrte c mai multe aciuni n acord cu unul sau, cu mai multe state din Sud, sub forma unui Congres al Sudului sau n orice alt mod, este un obiect demn de sacrificiu, dar, n nici un caz de sacrificiul din care ar rezulta supunerea.
Adoptat aproape n unanimitate (cu doar ase voturi contra) acest text foarte important i necunoscut n Frana poart n sine germenii viitorului rzboi de secesiune, care timp de patru ani a devastat Statele Unite. Acest document a fost comunicat de ctre consulul Franei guvernului su n 1851 (arhivele ministerului Afacerilor externe) (n.t.)
54

3. Hotrte c noi privim dreptul de secesiune ca fiind esenial suveranitii i libertii statelor acestei Confederaii i c refuzul de a recunoate acest drept i-ar aduce unui stat oprimat o raiune n plus s recurg la el. 4. Hotrte c aceast adunare privete cu speran i ncredere spre Convenia Poporului care i va exercita puterea suveran n stat, i va apra drepturile n cel mai scurt timp cu putin i ntr-un mod ct mai eficient. i c ea conteaz pe legislatur n adoptarea de msuri urgent i eficiente n acelai scop. n cursul aceleiai edine, delegaii recomandaser n unanimitate secesiunea Carolinei de Sud i prevzuser convocarea Conveniei Poporului n februarie 1852. Puini au fost plantatorii din Louisiana care au apreciat la justa ei valoare micarea anti-nordist pornit din Carolina de Sud. Prea c i intereseaz mai degrab expediia generalului Narciso Lopez, care mpreun cu cinci sau ase sute de aventurieri, plnuise s elibereze Havana de sub jugul spaniol. Dei ntru totul dezaprobat de ctre guvernul federal, aceast ntreprindere entuziasmase un numr mare de oameni, partizani n numele libertii ai unui expansionism profitabil pentru comer. Se spunea la Nouvelle-Orlans c bieii cubanezi revoltai contra autoritilor spaniole aveau nevoie de ajutor. Cuceritorii au folosit ntotdeauna aceast metod, contnd n ncurajarea rscoalelor reale sau presupuse, pentru a-i nsui, n chip de fali eliberatori, teritoriile la care rvneau. La 3 august 1851, expediia a ridicat ancora spre Cuba. Ea era pus la cale de o sumedenie de indivizi fr cpti, provenind din familii dezbinate. Joi, 21 august s-a aflat c Lopez debarcase la Bahia Houda, dar n loc de partizani nu gsise dect oameni decii ca, mpreun cu spaniolii, s-i pedepseasc pe invadatori. Cubanezii luaser cincizeci i unu de prizonieri, pe care i mpucaser fr judecat. Printre victime se afla colonelul Crittenden, nepotul ministrului justiiei, precum i

creoli foarte cunoscui n Louisiana precum domnii Kerr i Bouligny. Cadavrele celor mpucai au fost date populaiei de toate culorile, care le-au tiat n buci. Oraul Nouvelle-Orlans fusese foarte impresionat de aceste veti. Localurile jurnalului spaniol Uniunea fuseser distruse, iar tutungeria Corina, aparinnd unui cubanez, fusese jefuit. O tavern aparinnd unui proprietar despre care se spunea c ar fi spaniol scpase de incendiere doar prin intervenia primarului, domnul Crossmann i a generalului Lewis, comandantul garnizoanei. n schimb, cancelariei consulatului Spaniei norocul nu-i surise. Ceteni furioi forar porile i ptrunseser n birouri. Steagul spaniol i portretul reginei Spaniei fur clcate n picioare. Execuia corpului expediionar este o adevrat insult la adresa Statelor Unite. Ar trebui s se declare rzboi Spaniei, spuneau oameni care fuseser pn atunci cu scaun la cap. n timp ce Nouvelle-Orlans, cu frenezia oraelor calde, se mobiliza pentru rzboiul din Cuba, ntocmindu-se liste de subscripie i fcndu-se comentarii asupra nrolrilor, spaniolii, temndu-se pentru vieile i bunurile lor, prseau locurile unde se nscuser prinii lor. Autoritile federale, dnd dovad de mai mult snge rece, fceau eforturi s mpiedice mbarcarea a trei mii de voluntari deja angajai pentru Cuba, care voiau s traverseze marea la bordul a dou vapoare, cumprate prin subscripie public, unul din ele fiind Pampero, despre care se spunea c nu era n stare s traverseze nici Mississippi! Un medic, n trecere pe la Bagatelle, i art lui Clarence o scrisoare trimis de prietenul su, W.L. Crittenden, care l nsoise pe Lopez n prima expediie i figura printre victimele represiunii spaniole. Peste o jumtate de or voi fi mpucat mpreun cu cincizeci de camarazi... Nu mai avem nici un cartu. Am fost pclii n ultimul hal. Nu am ntlnit aici nici urm de patriot i Lopez nu are

nici un prieten n aceast parte a insulei. Rmnei cu bine, prietenii mei. Sunt mhnit c mor fr s fi fcut nimic, dar aa mi-e dat. Al vostru, din toat inima. Clarence napoie scrisoarea medicului. Ce trist e totul! Atia oameni s-i gseasc moartea, urmnd un aventurier de duzin n ncercarea de a cuceri o insul aprat de spanioli. Acest Lopez mi-a fcut impresia unui om fr cpti i sper c va fi pedepsit. El risc s ne arunce ntr-un rzboi, de parc holera i febra galben n-ar omor destui oameni! Se afl mai trziu c generalul Narciso Lopez a primit pedeapsa capital. Prins mpreun cu apte oameni la Los Pintos de ctre un sergent spaniol pe nume Costanede, ajutat de civa rani, fu condus la Havana la bordul stimerului Pizarro i condamnat la moarte la 31 august. A doua zi, la 1 septembrie, n piaa Punta, a fost executat n public prin spnzurtoare. Cei mai muli din membrii corpului expediionar louisianez, n numr de o sut cincizeci i cinci, ascuni pn atunci n jungl, fur de asemenea capturai. Ei s-au grbit s profite de oferta fcut de cpitanul general al Spaniei, care le promisese viaa tuturor acelora care depun armele ntr-un interval de patru zile. Toate aceste nouti aduse n Louisiana de nava Cherokee ddur de gndit amatorilor de rzboi, care acum nu mai preau att de grbii s se mbarce pentru Cuba! Guvernul federal, pentru a dovedi ct de neplcut surprins fusese de cele ntmplate, aloc un credit de 25000 de dolari pentru refacerea consulatului Spaniei de la Nouvelle-Orlans. i a fost destul pentru a da semnalul reconcilierii ntre comunitile care, timp de cteva sptmni, se detestaser pe fa, din vina unui general care avea chef de har, urmat de aventurieri lacomi i de civa idealiti nelai. Un ora care tia s-i preuiasc linitea, de curnd regsit, iat ce-l ntmpina pe tnrul marchiz de Damvilliers, la 4 septembrie 1851, exact la un an de la moartea fratelui su

mai mic.

Capitolul 48
Abia debarcat pe cheiul Saint-Pierre, Marie-Adrien ntlni trei persoane cunoscute. Dintr-o dat Nouvelle-Orlans l izbi cu aerul lui provincial de ora nghesuit i suprapopulat. i reinu o camer la Saint-Charles i expedie o scrisoare la Bagatelle pentru a-i anuna sosirea. Ar fi putut gsi n aceeai zi un loc la unul din cele douzeci de vapoare confortabile ce urcau pe Mississippi, dar el inea cu tot dinadinsul s fac acest scurt voiaj de la Nouvelle-Orlans la Pointe-Coupe cu vasul Croissant-d'Or. Acest vapor, de curnd dat n folosin, trecea drept cel mai luxos i mai rapid. Lung de trei sute aizeci de picioare, lat de aptezeci i trei, era echipat cu opt cazane cu cilindri cu diametrul de patruzeci i doi de oli i cu lungimea de treizeci i dou de picioare, i cu nc apte cazane mai mici, cu cilindri avnd diametrul de doisprezece oii i lungimea de treizeci i cinci de picioare. Roile lui de acionare, avnd un diametru de patruzeci i dou de picioare, i permiteau s transporte o mie cinci sute de tone de ncrctur cu o vitez de peste zece mile pe or contra cronometru. Marele salon rezervat doamnelor msura trei sute douzeci de picioare n lungime. Toate uile cabinelor erau ornate cu cte un peisaj de un pictor romantic. Tavanul salonului decorat cu auriu pe fond bleu se sprijinea pe arcade gotice de mare efect. Tapiserii n culori vii i un mobilier care n-ar fi fost ntrecut n rafinament de unul european ddea cltorilor impresia c se aflau ntr-un palat modern. Croissant d'Or putea cuprinde o sut patruzeci i cinci de persoane la clasa nti, n cabine prevzute toate cu toalete de marmur alb, dulapuri i dou centuri de siguran. La bord se aflau, de asemenea, bi pentru domni i doamne, o frizerie, un coafor i, bineneles, indispensabilul bar, acea cafenea american, deschis tot timpul i ntotdeauna plin.

Vaporul costase exorbitanta sum de 135.000 de dolari i avea un echipaj de o sut douzeci i cinci de membri. El fcea legtura dintre Nouvelle-Orlans i Louisville, parcurgnd distana de o mie patru sute cincisprezece mile n cinci zile. Marie-Adrien l considera pe acest ogar al fluviului demn s-l transporte spre pmnturile lui ca pe un prin ntors din exil. El spera s petreac la bord ultimele momente bune n faa unei mese de poker, nainte de a regsi ambiana, prea auster dup gustul lui, a vechii case de la Bagatelle. n cursul celor dou nopi petrecute la Nouvelle-Orlans ncerc s retriasc emoiile de colegian btnd cabaretele, bordelurile i tripourile. Nu reui, fcnd fr s vrea o figur blazat. Obinuit cu buturi mai tari, cu distracii mai rafinate, cu bucurii mai suave, le gsi dizgraioase pe octoroons55, crora altdat le aprecia lascivitatea i pielea de culoarea piersicii. Supa de stridii de la Antoine i se pru fad i greoas; ampania de zece dolari sticla, prea verde. Ct privete conversaiile la un pahar, incoerente i serbede, acestea i tiau tot cheful de vorb. Pe Hyacinthe de Beausset i Gilles de Kernant, ce urmaser studii de drept la universitatea din Jefferson, i consider singurii ndreptii s afle amnunte piperate despre nopile lui pariziene. n schimb, cei doi tineri rocovani i plesnind de vitalitate nu prea avur ce-i povesti, dect despre petreceri ceva mai licenioase dect spectacolele de pe show-boat-uri. Pentru prietenii lui, o mas cu butur bun, la sfritul creia, femei americane i artau snii, pentru ca brbaii s poat aprecia rotunjimea i tria lor, trecea drept sumum al desfrului. n toate astea se simea prostul gust, pudra de orez, lenjeria mototolit, rsul strident, burghezul, cum se spune la Paris; ele i puteau ademeni, poate, pe notarii cheflii sau pe politicienii libidinoi, dar nu i pe un aristocrat ce ieea din culisele localului Cyder Cellars din Londra, unde balerine goale dansau
55

Femei foarte frumoase, avnd puin snge negru n vine (n.a.)

cu lorzi i cu pastori desfrnai. Pentru cine vzuse duci deghizai n Bachus i doamne clare pe o mtur de vrjitoare, n costumul Evei, cu o plcere att de evident, nct brbaii se ntrebau la ce mai sunt ei buni, petrecerile orlaneze nu erau dect agreabile i nevinovate serate dansante. Ce s mai vorbim despre tablourile vii i loteriile organizate n unele saloane pariziene, unde cumprtorul unui bilet avea drept s petreac o or cu femeia ce-i revenise prin loz, doar dac ntmplarea nu i-l oferea pe efebul care figura obligatoriu printre lozuri i la ale crui capricii, amator sau nu, ctigtorul trebuia s se supun! ntre cei doi prieteni, Adrien msur distana ce-l desprea de ei. De aceea fu ncntat, dup vagi promisiuni de a se revedea, s urce la bordul vasului Croissant-d'Or unde, n sfrit avea s fie singur n mijlocul unor necunoscui. Bucuros c se ntoarce la Bagatelle, Brent se extazia de tot ce vedea, desfcnd valiza stpnului su. Dac l-ai fi auzit, Parisul, Roma sau Londra, comparat cu Nouvelle-Orlans, nu erau dect nite biete trguri prost construite, iar Sena, Tamisa i Tibrul deveneau, pe lng Mississippi, nite priae pline de gunoaie, pe care le puteau trece uor cu piciorul. Pentru a scpa de vorbria lui i pentru a se pregti s accepte s se ntoarc acas la Bagatelle, tnrul marchiz ncuie ua pe dinuntru i-i aprinse o pip de hai, iarb ca s visezi descoperit la Paris. i regsi astfel Orientul su propriu i nu i fcu apariia la mas, la ora cinci. A doua zi cnd se trezi din somn, efectul drogului se risipise. Pe un soare de toamn, cldu i auriu, aerul de o extrem claritate scotea n eviden toate detaliile peisajului monoton al malurilor fluviului. Reverberaia transforma apa ntr-o imens plac de oel lucios, cu reflexe pe care ochii le suportau cu greu. Marie-Adrien nelese ndat c Le Croissant d'Or se angajase ntr-o curs contra unui alt vapor mai uor, Baltimore, ale crui couri subiri aruncau trmbe negre cam la o jumtate de mil

naintea vaporului celui mare. Ca ntotdeauna, n aceste cazuri, i n ciuda noilor regulamente de navigaie, care interziceau acest gen de competiie, pasagerii, strni pe puntea din fa a lui Croissant-d'Or l ncurajau pe cpitan, cu feele aprinse de exaltare i clipind din ochi n soare. Femeile, sub umbrelele lor cu franjuri n btaia vntului, nu se lsau mai prejos. Mai repede, cpitane, mai repede. Trebuie s-l ajungem! Brbaii erau cei mai insisteni. Ia s vedem i noi ci bani fac cazanele voastre de patruzeci i doi de oli! Baltimore este un vas vechi, dac ne-o ia nainte, Croissant-d'Or este dezonorat?! Cpitanul nu putea s rmn insensibil la apelurile unei mulimi att de elegante, mai ales c reputaia unui vapor nou ca al su l obliga s-i nving pe toi concurenii care ar ndrzni s-l nfrunte. El dduse ordinele necesare, dar motoarele, prea noi i nerodate nc, nu rspundeau cum s-ar fi ateptat. Dup ce i studie pe toi aceti brbai zgomotoi n redingot i cu plrie de mtase, Marie-Adrien cu o mutr dispreuitoare hotr c e cazul s intervin. Brent, condu-m la sala mainilor! La rndul lui, aat de acest meci, negrul dispru pe o scar metalic. Marchizul o lu pe urmele lui. Fochitii negri, cu pieptul lucind de sudoare, i ddeau toat osteneala s plac mecanicului ef, care, cu ochii int la manometre, urla la ei ca un mblnzitor de animale. Copaci ntregi dispreau n cuptoarele cazanelor, nghiii de flcri. Lemnul de rinoase arunca jerbe de scntei, multiplicate de cazanele lucitoare de alam n adevrate focuri de artificii. Doi dolari fiecruia dintre voi, dac l vom ajunge pe Baltimore nainte de Monte Vista! url Marie-Adrien ca s se fac auzit. Monte Vista era o plantaie mare, al crei conac de culoare roz se putea zri ntr-o curb a fluviului la cteva mile mai la sud

de Baton Rouge. Oferta marchizului i stimula pe fochiti, protagoniti ascuni ai unui spectacol pe care el nu-l puteau vedea. Pline ochi, cuptoarele atingeau o incandescen orbitoare, tabla de alam devenise brun sub jetul de ap clocotit, bielele din lemn tare preau c se ntind din cauza efortului. Un om le stropea cu ap cu spun, n timp ce un altul supraveghea consumul de ulei, gata s-l completeze la nevoie. Brent, promovat la rangul de tafet, fcea naveta ntre punte i cal, ca s raporteze care era poziia vasului lor. Aflnd c marchizul de Damvilliers, al crui nume era cunoscut pe Mississippi, i ncuraja personal pe fochiti, mai muli gentilomi le cerur servitorilor lor s supraliciteze pariurile. Doi dolari n plus pentru fiecare, strig Brent la una din apariiile sale, domnul Priestley d bani! Unde am ajuns, Brent? ntreb Marie-Adrien a crui paloare i al crui obraz fr pic de sudoare fceau not discordant n sala joas a cazanelor. Ne apropiem, dar mai avem nc, domnu' marchiz. La dracu trebuie s-l depim. Punei mai multe lemne pe foc, punei i uitai-v dac toate supapele sunt bine nchise! Toate sunt nchise, domnule, e liber doar supapa de siguran, spuse mecanicul. nchidei-o i pe asta, mai ctigm puin presiune! Dar, domnule, cazanele sunt noi... Ei i! Trebuie s le ncercm, nu? url marchizul, devenind nervos i febril, de parc aceast curs, a crei desfurare n-o vedea, avea pentru el o importan capital. Dac am fi avut lemn de chiparos, ar fi ars mai bine, ndrzni un fochist; lemnele astea ard prea repede. Pe punte excitaia ajunsese la culme, Croissant-d'Or ctiga, se apropia de Baltimore, dar paletele acestuia din urm, preau c abia ating apa. El nainta pe fluviu ca o trsuric pe un drum bun, trecnd aproape razant pe lng vapoarele i plutele ce

coborau pe Mississippi. Pasagerii acestora, ateni i ei la cursa celor dou vapoare cu aburi, se aplecau peste parapet s vad mai bine. tiind de la Brent c marchizul fixase captul cursei la Monte Vista, pariurile pe dolari se nmuliser. Brent i inform stpnul c pentru Baltimore pariul era de trei la unu. Ca de fiecare dat, cnd cineva sau ceva i rezista, marchizul i muca buzele de necaz. Focul l fascinase ntotdeauna. Fora lui distructiv, nscut dintr-o scnteie tremurtoare, sarabanda flcrilor fluide, nvluitoare i de neatins, i apreau ca o sublimare a materiei inerte, simbolul dispariiei definitive. S constrngi focul s se supun unei intenii att de frivole, n propulsarea unui vapor n urmrirea altuia, devenea un fel de sacrilegiu, ca i cum ai fi nhmat un zeu la o cru. Asta i ddea o plcere rutcioas. Fochitii nu puteau face mai mult, cci nu puteau umple mai mult cuptoarele, iar vibraiile puternice ale vaporului artau c maina se apropie de limita posibilitilor ei. Dracul nsui nclzete cazanele de pe Baltimore, domnule, spuse mecanicul decepionat dup o scurt incursiune pe punte. Ce spun manometrele? l ntreb Marie-Adrien. Sunt aproape la capt, domnule. i termometrele? Cu cel mai bun lemn, am ctiga uor cinci grade! Marie-Adrien, neavnd nimic de a face cu ingineria, se gndi o clip, apoi chipul i se destinse. O s-l avem, murmur el. Brent, adu-mi dou lzi de whisky! Auzindu-l pe marchiz dnd aceast generoas i neateptat comand, fochitii i dublaser eforturile, fcndu-i ntre ei cu ochiul. Acest alb tia s triasc. Poate nu vor obine dolarii promii dac nu-l rad pe Baltimore, dar whisky-ul o dat but nimeni nu i-l mai putea lua napoi... E interzis s le dai negrilor alcool, domnu', observ cu

sfial Brent. Nu e pentru ei, m privete ce fac cu el. La vederea servitorului marchizului, cobornd n sala mainilor cu dou lzi a cteva zeci de sticle de alcool, cltorii scoaser un murmur colectiv de admiraie. Czut la cinci contra unu, cota lui Croissant-d'Or mai ctig dou puncte. Micul marchiz de Damvilliers, slab i palid ca o fat, nu-i spusese nc ultimul cuvnt. Gsise cu ce s-i stimuleze pe negrii lenei... n faa fochitilor ateni, transpirai i cu gtul uscat, Brent se grbi s deschid lzile dar marchizul lu dou sticle i le ntoarse spatele negrilor, ce zmbeau prostete. Ajuns n faa grmezii de lemne gata s fie puse pe foc, sparse cu un gest scurt gtul sticlelor i stropi metodic butenii cu whisky. Oamenii rmaser stupefiai, cci nu mai vzuser niciodat o asemenea risip. Muli dintre ei i legnau capul de la dreapta la stnga, exprimndu-i dezaprobarea. Haidei, ncrcai repede, spuse marchizul, artnd butenii. Dac-l ajungem pe Baltimore, nainte de a se termina provizia, restul e pentru voi. Apoi lu alte dou sticle i continu operaia. Cazanele reacionar exact ca un om extenuat care d peste cap un pahar mare cu alcool tare. nghiind lemnul muiat n whisky, cuptoarele ncepur s duduie ca nite dragoni mulumii. Flcri albastre nlnuir cazanele ce preau c se umfl n jurul sudurilor. Dup vibraia mai intens a podelei, se simea c vaporul se contracta ca un cal pe care-l ncaleci i-l biciuieti. Brent reveni, de abia suflnd, dintr-o nou recunoatere pe punte i strig: Domnu', de data asta ne-am apropiat mai mult! Vocea lui o acoperi pe aceea a cpitanului, care de pe pasarel ncerca prin plnia acustic s afle ce se uneltea la cazane, de duduia vaporul n halul sta... Haidei, haidei, striga Marie-Adrien, andu-i pe

fochitii pe jumtate ameii de mirosul alcoolului rspndit n jur. Brent nu-l mai vzuse niciodat pe stpnul su n aceast stare. Fr redingot, cu prul lipit pe frunte, cu ochii scoi din orbite, gfind, neatent la spectacolul pe care-l ddea, marchizul i amintea servitorului su de femeile n trans, n timpul ceremoniilor voodoo. Mecanicul privea uluit cum se nvrtea regulatorul de presiune apucat de o frenezie nspimnttoare. Dai-v la o parte! le strig deodat Marie-Adrien fochitilor care se pregteau s umple un cuptor. Cu un gest sigur, pe care ceilali de-abia avur timp s-l aprecieze, el arunc n flcri o sticl de whisky fr s-o deschid. Timp de o jumtate de secund nu se ntmpl nimic, apoi se produse o explozie asemntoare cu aceea a unui obuz, lovindu-i inta. O jerb de sgei aprinse scald cala ntr-o lumin mov. Ultima imagine a mecanicului fu aceea a ochilor mari, albi ai fochitilor i a rictusului marchizului, a crui vest mbibat de alcool se aprinse ca nite cli, n timp ce n scrnetul alamei sfrmate, un cazan explod, lsnd s curg o cascad de ap fierbinte i un nor de vapori albi sub presiune. Pasagerii de pe Baltimore povestir mai trziu, c auziser zece explozii i c vzuser un negru nalt nind pe punte cu hainele n flcri, aruncndu-se apoi n ap, urmat numaidect de brbaii i de femeile care, cu o clip mai nainte, ipaser de bucuria naiv c depiser vaporul cel mic. Din naltul pasarelei, cpitanul de-abia avu timp s vireze spre malul cel mai apropiat, c vaporul Croissant-d'Or ardea deja ca o biat colib de sclavi. Marinarul, care mai trise o dram identic, pe cnd era secund pe Zebulon Pike, tia c nimeni i nimic nu putea stvili panica. Renunnd la orice demnitate, frumoii domni nclecau parapetul, la fel ca i femeile care, lsnd de o parte pudoarea, i ridicau rochiile pn la old. Erau fericite acelea care gseau un

brbat s le ajute sau un membru al echipajului cruia s-i ncredineze copiii. Pe fluviu pluteau deja rochiile ca nite corole, iar plriile preau nite nuferi. O rumoare strident, alctuit din ipete i chemri ngrozite, se nvlmea, cu trosnetul pereilor atacai de flcri, un fum neccios i greu ieea prin toate deschizturile vaporului, nu ns i pe courile rsucite de cldura jratecului. Fr s se tie de ce, sirena se declana, acionat probabil de un rest de vapori. A fost ultima suflare a celui mai frumos vapor ce se vzuse vreodat pe Mississippi! Cnd pasarela ncepu s se aplece, cpitanul i lu jurnalul de bord i binoclul ce-i fusese oferit de armator, cnd preluase conducerea vasului. Fr s se grbeasc, se ls s alunece pe punte, unde brbierul atepta i el o clip prielnic pentru a intra n ap, cu cutia de instrumente n mn. S mergem cpitane, spuse linitit negrul. S mergem! Brent sosi n aceeai sear la Bagatelle, ntr-o cru mprumutat de la nite oameni din Monte Vista, care sosiser printre primii s dea ajutor victimelor. Negrul avea mai multe arsuri superficiale, i putuse s se salveze pentru c, n momentul exploziei, se afla deja pe scara ce ducea pe punte. Vzndu-l aprnd n pragul salonului, abia rsuflnd, cu hainele rupte i murdare, cu obrazul umflat de o bic roie, domnul de Vigors rmase fr grai. Virginie nelese imediat, recunoscndu-l pe servitorul fiului su, c o alt nenorocire avea s i se ntmple. nainte chiar ca Brent s deschid gura, se ridic palid i mpietrit. Unde e marchizul? Negrul ddu din mini cu un gest ce exprima mai bine ceea ce nu tia s spun prin cuvinte apoi vorbi: Cazanu' a explodat, doamna... totul a ars... Tot vaporu' a ars... Ce vapor? Unde e marchizul?

 Doamn, Croissant-d'Or... poate c domnul marchiz a murit... poate c... Acest poate c al sclavului nu era dect o ncercare de a atenua brutalitatea tirii. neleseser cu toii. Instinctiv, Virginie cut un sprijin. Cltinndu-se se ag de braul lui Clarence, care tocmai intra. Colonelul i revenise primul. Pentru Dumnezeu, dar unde e? Vorbete! La Monte Vista, domnu', acolo au pus pe toi morii pe care i-au pescuit... S mergem, i spuse colonelul lui Clarence. Intendentul o duse pe Virginie pn la canapea, pe care ea se prbui cu ochii nchii, abia respirnd. Vin cu voi, reui ea s articuleze, fr prea mare convingere. Nu, spuse Clarence cu blndee, e inutil, Virginie. O s facem noi tot ce trebuie fcut. Fii curajoas. James o anunase deja pe Anna de drama ce tocmai se ntmplase. Buctreasa ngenunche la picioarele stpnei sale, i lu minile i ncepu s plng. n timp ce colonelul i Clarence galopau spre Monte-Vista, Virginie avu puterea s asculte relatarea valetului. Ce nebunie, ce nebunie, spuse ea cu privirea rtcit. Ar fi trebuit s-l mpiedici s arunce alcool n foc. Era un copil... nu tia ce face! Doamna, nimeni n-a tiut c asta o s fac s sar n aer cazanul. Domnul marchiz a vrut s depim pe Balti i aa i-a dat n gnd... cu whisky... Au fost cincizeci de mori, aa a spus stpnu de la Monte Vista, domnu' Climb... Virginie i fcu servitorului semn cu mna s plece: Du-te la spital, doctorul Murphy e acolo i o s te ngrijeasc, spuse ea. Negrul plec, nghiindu-i lacrimile. Cu minile lui zdrenuite i murdare semna cu o sperietoare ce sttuse toat iarna pe cmp.

n vreme ce doctorul i pansa rnile i-i examina obrazul ars, valetul mai spuse o dat cum se petrecuse catastrofa, gsind noi amnunte i nfrumusend de-acum atitudinea stpnului su mort, pe care l descrise ca pe un Mefisto, and focul venic. Domnu' doctor, Planche a spus asta, c domnu' marchiz are semnu' focului... v amintii, nu? i de domnu' Pierre a spus c are semnu' apii... Planche tia c whisky o s fac s sar n aer cazanele. Planche asta era o btrn care btea cmpii, Brent, spuse doctorul ncruntat. Asta nu nseamn c tot ce-a spus nu s-a mplinit! Da, da, accept Murphy, a spus-o, dar tu, ie ce semn i-a prezis? I-a zis mamei c am semnul ciocnitoarei, tii, pasrea neagr i alb, da' mama n-a neles niciodat. Murphy zmbi: Ciocnitoarea este cea mai vorbrea pasre, Brent. Planche nu s-a nelat. Nici pn acum n-ai reuit s povesteti tot ce-ai vzut la Paris i n alte pri. Oh, aa e, domnu', tiu multe lucruri, tot ce-am fcut cu domnul marchiz i tutunul acela ciudat pe care l fuma i care-l fcea s-i dea ochii peste cap, i casele alea unde domnii i doamnele se scldau laolalt, toi n pielea goal! Brent, i dau un sfat bun, gndete-te puin nainte de a povesti toate astea, morilor nu le place s se spun despre ei tot ce-au fcut n via! Da, domnu', o s atept s nu mai plng stpn... poate c pn atunci voi uita. Cu ct uii mai mult, cu att va fi mai bine! Aha! spuse negrul fr s neleag. La un an dup fratele su mai mic, Marie-Adrien fu cobort n cavoul familiei Damvilliers, n faa unei mulimi sincer ntristate. A murit ca i Corinne, i spuse Virginie btrnul

Tampleton, care la cei aptezeci i cinci de ani ai si se trse la cimitirul din Sainte-Marie. Nu mai am nici un fiu, domnule Tampleton, nici un biat! Va rmne micul Charles, Virginie, spuse btrnul cutndu-l cu privirea pe bieelul de apte ani, rtcit n mijlocul adulilor n doliu silindu-se s nu plng, aa cum l nvase mama lui. El nu e un Damvilliers. Bagatelle nu mai are stpn, domnule Tampleton. Dac Adrien ne vede, din mormnt, sufer ca un condamnat... E prea mult pentru o mam s-i piard doi fii... Spusese acestea ncetior, cu ochii uscai, cu un aer absent, fr s-l bage n seam pe Charles de Vigors care o susinea i care ar fi putut s se simt jignit c fiul lor nu nsemna nimic pentru ea. Ziua aceasta tragic nu aparinea dect familiei Damvilliers i, dei nu se ndoia de dragostea soiei sale, colonelul se simea strin printre toate aceste familii de plantatori. Virginie depindea de acest mediu aristocratic, ce avea felul lui propriu de a ndura durerea. Pn i Clarence era mai aproape de aceti oameni, a cror via i munc le mprea. El, Charles de Vigors, dei fusese adoptat, nu nsemna dect o pies ntr-un joc ale crui regulamente i scpau uneori. Fr ndoial c fiul su crescnd va tri acelai sentiment de izolare, n ciuda tandreei mamei sale i a prieteniilor pe care i le va face n cercul nobililor bumbacului. Pmnturile de pe malurile fluviului, marile plantaii preau s fie pentru totdeauna feudele pionierilor ce le defriaser. Domeniile acestea rmneau apanajul unor dinastii. n ziua cnd una din ele se stingea, dac pmntul i schimba stpnul plantaia nu-i schimba numele. Indiferent cine avea s fie viitorul proprietar de la Bagatelle, conacul rmnea mereu Bagatelle i nu avea s fie niciodat cu totul al lui. Plantatorii l-ar admite probabil ntre ei pe noul venit, dar ar continua s vorbeasc de domeniul familiei Damvilliers ca i cum ar vrea s-i

arate acestuia c nu fcea dect s se bucure de o bogie strns de alii. Frmntat de aceste gnduri, n faa mormntului proaspt nchis de gropar, Charles de Vigors se felicita c-i cumprase fiului su acele pmnturi, nc necultivate din mprejurimile localitii Saint-Francisville, n parohia West-Feliciana. Mcar acolo un Vigors ar putea s-i creeze domeniul propriu, s fondeze dinastia sa, s-i construiasc reedina, fr a trebui s menajeze susceptibilitatea fantomelor. Desigur c Virginie i-ar lsa plantaia fiicelor sale, Gratianne i Julie, acum, cuprinse de jale, n hainele lor de doliu, prost croite. Ct vreme Clarence Dandrige va conduce plantaia, nu se va simi lipsa unui stpn. La cteva sptmni dup aceast ceremonie, doamna de Vigors, ce nu-i putea lua gndul de la fiul ei preferat, descoperi n oglind primele ei fire albe de pr. Se apropia de patruzeci de ani i frumuseea ei rmsese intact. Odat ce ncet s mai plng, faa ei i regsi strlucirea unei snti pe care necazurile nu lsaser semne. Fora ei de caracter, ce o apra de disperare, i reda, puin cte puin, plcerea de a-i tri propria via. Doar cele cteva fire de pr albe, pe care tiu s le ascund repede, mrturiseau suferinele ncercate. Moartea lui Marie-Adrien o apropie ceva mai mult de Clarence. El aparinea ca i ea universului Damvilliersi-lor. Triser mpreun evenimente a cror importan domnul de Vigors n-ar fi apreciat-o exact niciodat. Devenea acum contient c viaa ei, orice ar face, va depinde de Bagatelle. Virginie se temea doar, c ntr-o zi sau alta, aa cum i spusese o dat, Clarence s-ar decide s prseasc plantaia, ndrzni s-i mprteasc aceast nelinite ce o cuprindea uneori. Clarence tocmai mplinise patruzeci i patru de ani. El rmnea acelai brbat elegant i rasat. Cavalerul ideal, confidentul perfect. Maturitatea i conferea chiar un surplus de distincie i elegan n maniere. Sub panamaua alb, favoriii scuri i uor

ncrunii sporeau seducia chipului su slab i osos, cu ochi verzi de jad, crora nimic nu le scpa. Croitorul su putea s fie martor c de douzeci de ani i croia redingotele dup aceleai msuri. Puini tineri sreau n a cu atta uurin ca el. Acum c Marie-Adrien nu mai e, se hotr ea s-i spun ntr-o sear, adevratul stpn de la Bagatelle eti tu... ct timp vei vrea. Legal, tu i fetele suntei motenitoare. Eu sunt i rmn doar intendentul vostru. Dar n-ai de ce s te ndoieti de fidelitatea mea i anul sta vom scoate o recolt ca n fiecare an. Tot aa va fi i n viitor, Clarence? Ct timp Bagatelle va avea nevoie de mine, voi rmne, Virginie, tii bine. S nu uii c i eu am nevoie de tine... Clarence se nclin exact att ct cerea mprejurarea i srut degetele lungi ale marchizei, care l ineau de mn. Ea se tulbur, fericit. Spectrul singurtii se ndeprta. n aceeai sear, colonelul de Vigors o regsi pe soia sa la fel de ndrgostit ca la nceputul cstoriei lor. i fu recunosctor pentru aceast tandree, vznd n ea efortul Virginiei de-a reveni la via, dincolo de morminte. Ascultnd confesiunea lui Brent, Clarence afl ce fcuse Marie-Adrien att n voiajul n Europa ct i n dimineaa morii sale pe Croissant-d'Or. A trebuit ca acest nevropat talentat s dispar, ca s ajung s-l cunoasc i s-l aprecieze. Furia de a ti totul despre instinctele omului, de a nu vedea nici o perversitate n satisfacerea lor, de a cuta toate cile unde spiritul i corpul se angajeaz cu riscul de a se pierde, fcuse din Marie-Adrien un fel de posedat. Refugiul n drog era un mod de a uita sau poate o luciditate nspimnttoare. Se strduise s ntoarc viaa pe fa i pe dos ca s-o dispreuiasc mai bine, gsind o plcere aproape sadic n propriile repulsii. Aprndu-se mpotriva deziluziei prin pesimismul ce ia locul filozofiei cnd e vorba de inteligene deosebite, ce-ar mai fi putut

spera de la viitor dac nu o retrire a curiozitii nesntoase ce-l trse att de jos. Sau ar fi devenit un mistic demonic? Moartea, provocat de el aa cum ntrii un animal slbatic, nu era ea, oare, suprema curiozitate a unei fiine ce prea c epuizase toate resursele oferite de acea parte a uii pe care n-o treci dect o singur dat? Cnd Brent povestea cu amnunte ceea ce tia despre viaa stpnului su, el se oprea la fapte sau numai la aparena lor. n simplitatea lui, negrul nu putea bnui singurtatea jalnic a ultimului Damvilliers, pe care nici chiar Virginie n-o realizase. Pierre-Adrien avea un suflet limpede, fratele su, un suflet opac. Cine, n afar de Clarence Dandrige, avea s tie vreodat c i unul i cellalt purtau n ei aceeai for nerbdtoare, concretizat n direcii opuse? Pe malul fluviului de care-l legau attea amintiri macabre, Clarence privea lumina scptnd deasupra pdurii. Imaginile Corinnei Tampleton, al lui Adrien de Damvilliers, i ale fiilor si se alturau n mintea lui ca portretele ntr-o galerie. ntr-o sear deschise o carte cumprat la Nouvelle-Orlans, opera unui oarecare Edgar Poe, poet i beiv ucis la Baltimore cu doi ani n urm ntr-o ncierare, i citi, la ntmplare dintr-un poem inclus ntr-un text n proz i care n clipa aceea i se pruse ales de fantoma lui Marie-Adrien: Drama aceasta e o tragedie care se numete om... Iar eroul ei e atotbiruitorul vierme56.

56

Edgar Allan Poe, Ligeia (n.a.)

Capitolul 49
La Bagatelle era ateptat Abraham Mosley. Recptndu-i linitea dintotdeauna dup dramele ce se succedaser, plantaia semna cu acele vechi nave scpate din furtun, care, de bine de ru, izbuteau s plece din nou pe mare cu un echipaj fr nici o tragere de inim. Vizita btrnului prieten pe care nu-l mai vzuser de mult avea s fie o variaie, reamintindu-le tuturor c lumea exist i evolueaz dincolo de limitele domeniului i de malurile fluviului Mississippi. Eleganta Gratienne ntorcndu-se la Nouvelle-Orlans, Julie, apatic i discret, i purta melancolia din cas n parc i napoi. Slaba ei aptitudine pentru studiu i acea slbiciune a inimii, care l determinase pe doctorul Murphy s le recomande s nu o trimit la pension, fcuser din fata aceasta fragil i temtoare, o fiin resemnat. Cu ani n urm, cnd triau toi copiii i casa veche era mai animat, prezena ei trecea de obicei neobservat. Dup ce rmase singur cu micul Charles, fu mai mult bgat n seam, aa cum se ntmpl cnd descoperi personajele secundare pe o scen abandonat de eroi. Brodind erveele sau pictnd cu talent porelanuri, putea s se cufunde ore n ir ntr-o tcere cumplit, fcnd numai micrile strict necesare. Din copilrie i se tot repetase: Nu alerga, nu sri, nu transpira, nu sta n curent. i era interzis s clreasc, s fac lungi plimbri n soare i s danseze mult. Astfel c, ncercnd s previn o boal ce nu se manifesta nc, fcuser din ea o fiin fr nici o rezisten i fr dorine. Dup ce fusese o feti urt, devenise o adolescent de o frumusee delicat. Cnd ieea acum cu mama ei la invariabila plimbare cu cabrioleta sau pentru a se duce la cimitirul Sainte-Marie, se acoperea ntotdeauna cu un al, chiar pe cldurile cele mai mari, fiind convins c are, cum spunea tatl ei, sngele srac. Se temea de vnt i se ascundea la cea mai mic adiere. Tinerii pe care i cunotea i vorbeau ca unui copil sau unei infirme. Tenul de

filde mat, buzele violacee, ochii ntunecai i palpitaiile rapide ale pieptului ngust i ndemnau s se poarte cu ea cu precauii infinite. n acest mediu, unde comparaiile florale erau apreciate, Adle Barrow o asemuia pe biata micu cu o floare de crin trzie cu tij de cristal. Unui fiu de plantator foarte bogat, ce ndrznise s-i spun la un picnic c o gsete frumoas, i-a rspuns mirat: Credei? Pesemne c v nelai, domnule. A doua zi tnrul i trimisese un volum de versuri, dar nimeni nu tia dac ea l deschisese vreodat. Anna i ceilali servitori i spuneau, ca n copilrie, m'amselle Pom Pom, dei ea nu mai fredona cntecele dect atunci cnd era singur. Pentru c nu-i exprima dect rareori prerile despre oameni i lucruri, domnul de Vigors, sexagenar faunesc, o gsea prefcut, dar ea era doar interiorizat. Enervat de lipsa ei de vitalitate, Virginie o certa adesea fr motiv. Pe lng femeia aceasta strlucitoare, rolul Juliei prea a fi acela de a o pune n valoare. Ea se mulumea cu att, admirndu-i mama, creia nici durerea, nici ncercrile nu-i tirbiser frumuseea. Dei nu i se recunotea nici o calitate, picturile ei pe porelan erau fr valoare, iar scrisorile ctre sora ei erau exagerat de corecte i banale, btrnul clugr iezuit, nsrcinat s-i predea cele cteva noiuni indispensabile unei fiice de plantator, era convins de inteligena, de intuiia, de sigurana gustului ei, de blndeea caracterului. Doar Mignette Barthew o nelegea pe aceast fiin prsit ce se nsufleea cnd se afla n preajma ei. Clarence vedea n Julie o viitoare fat btrn, hrnindu-se cu friptur i ceai, citind romane englezeti i lucrnd tapiserie! Poate avea s fie puin insinuant i brfitoare, cci surprinsese uneori n privirea ei o ironie vag, pe care nu vru s i-o explice. Ca toat lumea de la Bagatelle, o considera deocamdat o fiin vegetal, graioas i inofensiv. De la ultima venire a lui Mosley, moartea, zgripuroaica suprtoare, a crei evocare i da fiori

veselului comisionar din Manchester, i rpise pe Adrien i pe cei doi fii ai si. Odat ce intr pe aleea de stejari cu o trsur nchiriat, englezul i lu un aer de circumstan, dei decorul att de drag lui i se pru neschimbat. Fu mulumit fcnd cunotin cu colonelul de Vigors, vesel, cald i deschis, care nu fcea caz de tristee. Ca de fiecare dat cnd venea n Louisiana, aduse cadouri: o trus de brodat din argint pentru Julie, albume de colorat pentru micul Charles, un toc de scris coninnd o rezerv de cerneal pentru colonel; Virginiei i drui ase piei de hermin, cumprate la Beaver House, de la sediul lui Hudson Bay Company, iar lui Clarence Dictionnaire de la fable 57 n dou volume, tiprit la Paris de Le Normant, librar din strada Prtres de lng Sainte Germain-l'Auxerrois. Finei sale Gratianne, i rezerva o bucat de antung, venit din India. Puin decepionat s-o tie nchis mai multe luni la clugriele ursuline, i promisese s-o viziteze, dac doamna de Vigors i ngduia. La fel de bombat, de jovial i de sigur pe el, Abraham Mosley avea o nfiare prosper ca tot ce venea din ara sa, cum i plcea chiar lui s spun. John Bull triumfnd, Mosley nu-i precupeea elogiile pe adresa guvernului britanic, care asigurase victoria liberului-schimb, ncheiase cucerirea Indiei, restabilise legtura cu China, mpinsese colonizarea pn n cele mai ndeprtate inuturi din Australia i Noua Zeeland i afirmase vocaia industrial a unei naiuni cu 27 de milioane de locuitori care, doar prin geniul su i prin superioritatea flotei, dominau un imperiu de peste 20.000 de kilometri ptrai, rspndii pe toate continentele i populat de 240 milioane de oameni de toate rasele. Abraham Mosley n-ar fi fost mai mndru de nobila Anglie, nici dac s-ar fi aflat el nsui pe tronul reginei Victoria. Afirma c n zece ani i sporise de cinci ori averea. Se bucura la gndul c nc avea s o mreasc i i plngea pe americani c n anul 1776 nu neleseser c, alegnd independena, renunau s
57

n francez, Dicionarul fabulei (n.t.)

mprteasc gloria Albionului. Prezena acestui brbat masiv, cu maniere distinse i de o veselie comunicativ, alung de la Bagatelle urmele repetatelor dolii, iar Virginie organiz mai multe recepii ca el s-i poat ntlni pe plantatorii cu care fcea afaceri. Se aeza adeseori la pian sau la clavecin, spre a face mai plcute serile. Mosley i acorda o atenie deosebit Juliei. Adolescenta palid i rezervat l intriga. Ca bun cunosctor, i aprecia graia timid i zvelteea corpului. Cu aceeai grij cu care se delecta cu miniaturile, cu fragilele bibelouri de Saxa, acest brbat puternic i ptima o nconjura pe Julie cu atenie i precauii deosebite, strduindu-se s o distreze cu incredibile povestiri despre doamne din lumea bun sau despre case blestemate. Prea puin obinuit s i se dea atta atenie, Julie se bucura i accepta chiar s cnte cu vocea ei subire O, Susanna i s se plimbe la recepii la braul englezului, mndru de compania acestei flori de ser, ciudat i perisabil ca o orhidee. Reui chiar s-o fac pe Virginie s consimt s o lase pe fat s mearg mpreun cu el la Nouvelle-Orlans, unde aveau s o viziteze i pe Gratienne. Firete, Imilie avea s o nsoeasc pe m'amselle Pom Pom. Servitoarea era foarte fericit s-o vad, n sfrit, zmbind pe mica sa stpn. Pe vapor, la ntoarcere, Mosley, pe un ton de glum, i fcu Juliei o confiden. Odat, cnd am fost rugat s-i fiu na Gratiannei i-am spus tatlui tu: Poate c ntr-o zi m voi cstori cu fina mea, ca i dumneavoastr. Dar astzi, dei o gsesc la fel de frumoas ca pe mama dumitale, dac ar trebui s aleg ntre domnioarele de la Bagatelle, te-a alege pe dumneata, Julie. Oh, i mulumesc, domnule Mosley, spuse Julie, roindu-se... dar... Dar eu sunt deja un brbat btrn, nu-i aa, i mi pare ru! Nu asta am vrut s spun, domnule Mosley, m gndeam

doar c Gratianne merit mai mult dect mine s fie remarcat! Nu-mi plac fetele tinere care sunt remarcate uor, Julie. Cei mai muli brbai nu tiu s recunoasc adevrata frumusee, aceea care se ascunde i pe care trebuie s-o faci s fie contient de ea nsi. Nu era dect o glum. ncntat de cltoria ei la Nouvelle-Orlans, unde Mosley o dusese la teatru ca s-o vad pe Lola Montes, dansatoarea ale crei aventuri susinuser cronica demi-monden a ziarelor din Europa, Julie se mira c nu simte nici oboseal, nici rul cu care o amenina fr ncetare Imilie. V culcai prea trziu, m'amselle Pom Pom, o lua la rost guvernanta. Lsai-o s triasc puin, intervenea Mosley. Uitai-v la mine, nu m-am culcat niciodat nainte de miezul nopii... De obicei, Mosley nu sttea mai mult de dou luni la Bagatelle, de data sta ns nu vorbea de plecare. Ne-ar face mult plcere s petrecei cu noi srbtorile de la sfritul anului. Ce spunei, domnule Mosley? l ntreb ntr-o sear colonelul de Vigors. Colonele, asta depinde de o afacere n legtur cu care nu m-am hotrt nc. Avei tot timpul, suntei aici ca la dumneavoastr acas, iar dac pot s v ajut cu ceva... Oh, da, putei. Totul depinde de dumneavoastr i de doamna de Vigors... n afacerea asta... care nu e chiar o afacere... Colonelul, care i sorbea lichiorul de ment, pregtit dumnezeiete de Anna, i aez paharul de argint pe un gheridon. Dac n afacerea asta, care nu e chiar o afacere, totul depinde de noi, cred c e ca i rezolvat, domnule Mosley, dar spune-mi mcar despre ce e vorba! Ca s nu-mi fie ruine de dou ori, a prefera s-o spun i n prezena soiei dumneavoastr.

 S-o chemm, spuse colonelul intrigat. Cnd Virginie se instala pe canapea, Mosley i drese glasul, atinse paharul cu un gest febril i ncepu: mi vine destul de greu i m tem la fel de mult de rsul ca i de mnia dumneavoastr. Colonelul i Virginie, ateptar ca el s continue. Iat despre ce e vorba. Doresc s m cstoresc cu fiica dumneavoastr! Gratianne? spuse pe loc Virginie. Nu, nu, Gratianne, Julie, doamn. Doamne, domnule Mosley, nu cred c v gndii serios. N-o vedei cum e? E un copil, interveni i colonelul, care, luat pe neateptate goli paharul dintr-o sorbitur. Relu apoi: Dei pare matur pentru vrsta ei, de-abia a mplinit paisprezece. Dar mi s-a spus c aici fetele se mrit foarte devreme! E adevrat, accept Virginie, dar m punei n mare ncurctur domnule Mosley. Dac mi-ai fi cerut-o pe Gratianne, nu m-a fi mirat, dar Julie... Cu faa roie pn la urechi, englezul se lans atunci ntr-o lung demonstraie a calitilor i meritelor Juliei, fcnd elogiul graiei, al inutei, al blndeii i al unei frumusei pe care el le sesizase. Termin, explicnd c averea sa ar face din tnra fat una din primele doamne din Manchester i c, n privina fragilitii ei, se simea capabil s-o rsfee ca pe o statuet de Tanagra! Mai puin ocat dect soul ei, Virginie se mira cum e descris m'amselle Pom Pom cu cuvinte folosite de brbai cnd vorbesc despre femei. Mosley tocmai i dovedise c Julie e femeie i chiar capabil s seduc. Colonelul, tiind cum era cu puterea de atracie a adolescentelor asupra brbailor maturi, care gseau la ele prospeimea puin acid a unei fetie i farmecul pe punctul de a

se nate al femeii, i-o imagina pe delicata Julie n braele acestui brbat mic i rotund, cu priviri pofticioase. ncurcat, Mosley atepta un verdict care ntrzia s vin. Vedei bine c nici n-am rs i nici nu ne-am suprat, domnule Mosley! spuse Virginie ntr-un trziu, zmbind. Dar nici n-ai fost de acord. E greu, spuse colonelul. E normal ca o mam s fie derutat de o astfel de cerere... Julie e att de... ciudat i... Dar nu sunt deloc derutat, interveni prompt Virginie, tindu-i cuvntul soului ei. Domnul Mosley este o partid excepional... i, dac Julie accept, n-o s m mpotrivesc la aceast unire. De data asta colonelul i sorbi butura cu atta putere nct era ct pe aici s-i nghit i paharul. Cunoscnd spiritul de decizie al Virginiei, nelese c i-o va da pe Julie englezului, dac fata va accepta. Spera totui c Julie, mcar o singur dat, va rde n hohote i c Mosley va pleca lundu-i cu el ruinea i gndurile libidinoase. Dar se nela. Cnd n aceeai sear Virginie, se duse n camera fiicei sale ce se culcase deja, avea de gnd s-o conving s-l ia de so pe domnul Mosley. Surprins s-o vad pe mama ei n camera sa, Julie se aez pe pat, imaginndu-i o catastrof. Netiind cum s nceap, Virginie i aranja cutele cmii i o mngie pe pr. Draga mea, am o veste bun pentru tine. Domnul Mosley tocmai i-a cerut mna! Cum, vrea s se nsoare cu mine? Ce idee caraghioas! Dumnezeule, de ce nu? Muli oameni se cstoresc! Da, dar nu eu, n-am chef... i apoi, mam, domnul Mosley ar putea s-mi fie tat. i ce dac? Tatl tu avea de dou ori i mai bine vrsta mea cnd ne-am cstorit! Dar domnul Mosley e de trei ori mai n vrst ca mine! Puin derutat de abila rezisten a fiicei sale, Virginie

renun la problema vrstei ce, evident, nu era n avantajul lui Mosley. Ai de gnd s rmi fat btrn? spuse ea cu un uor dispre. Nu tiu... Dac i-am plcut domnului Mosley a putea s plac i altora, nu? Dumnezeule, dar cui? Uit-te la tine, eti slab, trist i nroad. Cine te-ar putea vrea?... Crede-m, nu lsa s-i scape ocazia unei situaii att de bune. Ce vei face n via cnd eu n-o s mai fiu? Haide, mam... n-ai fost niciodat att de tnr i att de frumoas. Am suferit prea mult n casa asta ca s tiu c nu poi face pronosticuri de lung durat... Domnul Mosley nu e amabil i atent cu tine? Foarte amabil i foarte atent, dar... Ei bine, atunci trebuie s tii, draga mea, c o femeie nu e cu adevrat fericit i rsfat dect de un brbat mai n vrst dect ea, o tiu din experien. nainte de a m cstori cu tatl tu, am refuzat mai muli tineri... Da, tiu, pe Willy Tampleton ntre alii. i pe alii... pentru c nelesesem c pe soii tineri i domini cu greu... Tu o s poi face din Mosley ceea ce vrei, mai ales c... e incredibil de bogat! Discuia puse la grea ncercare nervii fragili ai Juliei. Sub cmaa de noapte de batist, pieptul ei plpnd palpita de parc ar fi urcat prea repede scara. Virginie simi c fiica ei cedeaz. tii c eti bolnav, draga mea, c trebuie s fii nconjurat de multe ngrijiri, c trebuie s evii orice surmenaj. Nu te-a da unui brbat care n-ar nelege asta i care n-ar avea posibilitatea s-i ofere o via tihnit i lipsit de griji. Discuia dintre mam i fiic dur mai mult de o or. Cu o inteligen diabolic, Virginie i fcu fiicei sale mai multe confidene, ce-i lmurir m'amsellei Pom Pom o serie de lucruri

despre cstorie pe care nu le bnuia. i descrisese viaa de la Manchester, casa lui Mosley, apartamentul lui de la Londra, teatrele, confortul rafinat n care triau englezii bogai, cursele de cai, muzeele pline de comori, cmpurile bine ntreinute ca nite parcuri i acea libertate a soiilor britanice, necunoscut n sudul Statelor Unite. Opoziia Juliei, pe fondul de oboseal, sczu n intensitate. Cu incredibila ei voin i cu ascendentul ei asupra fiinelor pure i dezarmate, Virginie vr, puin cte puin n mintea fetei sale o idee, care n ajun i s-ar fi prut absurd. Cnd prsi camera, lund cu sine acceptarea resemnat a Juliei, fata se trnti pe pern i cu ochii larg deschii n ntuneric se ntreb mult vreme dac nu delira ca altdat, cnd avea accese brute i extenuante de febr, care fceau s-i bat inima cu putere. Chiar a doua zi diminea, doamna de Vigors avu un lung tte--tte cu Abraham Mosley. Nu-i ascunsese c negocierile din ajun aveau toate ansele de reuit, dar c un rgaz era necesar, naintea rspunsului definitiv. Vedei, domnule Mosley, fiind acum informat de cererea dumneavoastr, trebuie s se gndeasc n linite. Nu mai suntem pe vremea cnd mamele impuneau fetelor lor alegerea soului. Trebuie ca decizia s vin numai de la Julie La captul ntrevederii, englezul gsi motive convingtoare s plece n Nord i n Canada pentru afaceri. i lu imediat rmas bun, anunndu-i intenia de a reveni la Bagatelle peste trei luni, probabil la sfritul lui martie, nainte de a pleca spre Europa. Srut mna Virginiei i o scutur energic pe cea a colonelului, acesta din urm mulumit c vede ndeprtndu-se odat cu englezul perspectiva unei cstorii ce nu aducea nici o satisfacie. Mosley n-o mai revzu pe Julie nainte de plecare. Dup ce petrecuse o noapte alb, fata anun c nu va prsi camera n ziua aceea, dar i transmise englezului prin mama ei mult prietenie.

Virginie se crezu obligat s adauge acestui mesaj c fiica ei regret aceast plecare brusc i dorete s-l revad pe domnul Mosley la primvar. Aadar, cu sperana n suflet i destul de vesel, domnul Mosley lu vaporul ctre Saint-Louis, de unde urma s plece spre New York. n sptmna ce urm, la Bagatelle se evita cu grij orice aluzie la cererea n cstorie, Julie i lu din nou pensulele i se cufund n decorarea bombonierelor i a cutiilor de pudr, cadouri de sfrit de an destinate domnioarelor Tampleton, prietenele ei. Picta, de asemenea, un suport de ceas pentru Clarence i mpleti cu uvie fine din piele un semn de carte pentru tatl ei vitreg. Crciunul fu serbat n familie i micul Charles, care la apte ani se arta dezgheat i plin de via, fu copleit de cadouri. De la moartea lui Marie-Adrien, Virginie simea nevoia unor lungi plimbri solitare. Renuna adeseori la invitaiile primite, care, de altfel, nu lipseau i petrecea ore ntregi la pian, cntnd piese interpretate altdat pentru ea de fiul ei. Adeseori, cu un zmbet obosit se nchidea n camera micului marchiz, controlnd dac toate bibelourile, obiectele, pietrele dure i lmpile strnse de acesta n cursul vieii lui la Bagatelle erau exact la locul ce le fusese destinat. Folosea ca semn de carte acele petale de magnolie, cafenii i uscate, puse de fiul su la presat ntre paginile crilor. Uneori deschidea dulapul de haine, pipia stofele, apoi se aeza n fotoliu i ncerca s-i imagineze fr resentimente corpul negru al frumoasei Bessy, ntins pe cuvertura patului, n dantele albe, ateptnd s satisfac plcerile stpnului. Doar micul Charles reuea s-o mai distreze. Pe vreme uscat, cnd soarele arunca o lumin rece peste marile ntinderi cafenii, ntre pdurile pe jumtate desfrunzite, fcea mpreun cu acesta plimbri cu trsurica. Aceste escapade i fceau plcere att biatului ct mai ales colonelului, care-l vedea din zi n zi pe fiul su ocupnd la Bagatelle locul ce i se cuvenea.

n cursul plimbrilor, Virginie i vorbea micului Charles de meseria plantatorilor, de obligaiile impuse de cultivarea bumbacului, de fericirea pe care i-ar putea-o aduce mai trziu Bagatelle, dac s-ar ocupa de plantaie. Dar tata mi-a cumprat deja o plantaie la Saint-Francisville i spuse odat copilul. Atunci o vom uni cu domeniul de la Bagatelle i tu vei fi, dac o s vrei, cel mai mare plantator din ar. Eu vreau, dar mai nti trebuie s nv, s m duc la coal n Frana. Tata vrea s devin avocat, ca domnul Barthew. El spune c asta e bine pentru afaceri. Bineneles, bineneles, tata are dreptate, dar asta va fi dup ce i vei fi terminat studiile. i Virginie, innd frul cu o singur mn, l strnse la piept pe biat, ridicnd cuvertura de blan pentru a-l proteja de frig. Micul Charles descoperea acum tandreea acestei femei parfumate, cu minile att de blnde, a crei indiferen l fcuse mereu s sufere, cuvntul mam lu n ochii lui o cu totul alt semnificaie, se umplu de zmbet, de atenii, de gesturi caline. El putu s guste n sfrit, alturi de mama sa, acea cldur i siguran de care copilria are atta nevoie. Era mulumit, neavnd cum s neleag c morii frailor lui vitregi i se datora fericirea de a fi n ntregime fiul Virginiei. Cam n aceeai perioad, colonelul se preocupa de evenimentele ce aveau loc n Frana. Lovitura de stat din 2 decembrie, organizat n ziua aniversrii btliei de la Austerlitz de preedintele Ludovic-Napoleon Bonaparte, prea c reuise. Politicienii zgomotoi i palavragii fuseser redui la tcere, dup ce ncercaser s rscoale Parisul i provincia. Se operaser arestri, dar un plebiscit dduse ocazie poporului s se pronune. Dei republican, domnul de Vigors, care aprecia mai presus de orice ordinea i autoritatea, nu privea cu nencredere preluarea puterii de ctre nepotul idolului su. El credea cu naivitate c, n spatele acestui drapel, Frana i va redobndi

plcerea gloriei i simul grandorii. n ianuarie 1852, era n al noulea cer. Plebiscitul din 21 decembrie 1851 dduse 7.349.000 de voturi da i numai 646.000 de voturi nu. ara i acorda deci ncrederea aceluia care, dup ce dizolvase Adunarea Naional, restabilise votul universal. Domnul de Vigors aproape uitase de existena lui Mosley, cnd o telegram anun sosirea lui n sptmna urmtoare. Virginie ns nu uitase. Dac atitudinea ei fa de micul Charles evoluase spontan, copilul umplnd un vid sentimental, cea pe care o afia fa de Julie scotea n eviden o strategie subtil. De la plecarea englezului, n cursul discuiilor ntre patru ochi cu fiica ei, Virginie nu neglijase nici o ocazie s-i laude avantajul unui bun stabiliment n strintate pentru o fat cu sntatea fragil, creia climatul Louisianei nu i fcea bine. Ea i vorbi cu lux de amnunte despre cstoriile care avuseser loc n parohie, lsnd s se neleag c, puin cte puin, toate tinerele de vrsta Juliei se mritaser, c bineneles toi tinerii reprezentnd partide convenabile erau deja cstorii i c nu rmseser dect civa fii de plantatori care-i triser viaa i la btrnee voiau s se aeze pe la casele lor. Aceste consideraii o lsau gnditoare pe Julie, din ce n ce mai convins c aparine unei caste cu totul deosebite. Aceasta nu era, desigur, aceea a fetelor btrne, ca surorile Barrow, dar ea aparinea totui, n ciuda tinereii, din cauza sntii precare, unei categorii care nu se putea cstori dect cu brbai nedorii de alte femei. n cursul iernii, doamna de Vigors ncepuse s o trateze pe Julie ca pe un adult. Cnd Julie solicit cu naivitate, cu mina ei de feti nehotrt, un sfat pentru a-i alege o toalet pentru un bal sau o recepie sau se arta incapabil s-i spun lenjeresei ceea ce dorete, Virginie o mustra. Julie, e timpul s iei singur unele hotrri, s tii s-i organizezi viaa de fiecare zi. Nu voi fi totdeauna lng tine ca s gndesc n locul tu. Ce te vei face, scumpa mea, dac te vei

cstori ntr-o bun zi cu un om care nu-i va putea asigura destui servitori? Gndete-te c sunt destule tinere de vrsta ta care au o cas de inut! Astfel, n ateptarea ntoarcerii apropiate a lui Mosley, Virginie nu ncerca n nici un fel s schimbe hotrrea Juliei. De la plecarea englezului, fata avusese de mai multe ori sentimentul inconfortabil c este o strin la Bagatelle, un fel de musafir nedorit. Sfri prin a admite c venise momentul s nceap o alt etap din viaa ei, ca toate fetele de aceeai vrst. Mosley sosete curnd, Julie. Ce i vom spune? Virginie puse aceast ntrebare pe tonul ngduitor al unei mame gata s aud un rspuns stupid din partea odraslei. Julie, care tocmai nfigea acul n tapiseria la care lucra, rmase nemicat, apoi tulburat, se nep la deget. Trebuie s-i dm un rspuns, Julie. I-am promis. Trebuie s-o facem, de cum va sosi. Dac tu refuzi, categoric, nici nu mai e cazul s-l lsm s-i despacheteze bagajele. Va pleca imediat... mhnit, probabil, cci un om ca el va fi jignit de atitudinea noastr... i ceea ce e mai ru este c va trebui ca pe viitor s ne gsim un alt agent comercial pentru bumbacul nostru... Nu va fi deloc uor n vremurile de azi. n fine, Dandrige se va descurca ntr-un fel... Sugndu-i degetul, Julie i imagina hambarul plin cu bumbac nevandabil i asta din cauza ei; pe domnul Mosley trntind ua; pe Dandrige i pe domnul de Vigors privind-o mustrtor; i apoi, pe ultima dintre fetele Tampleton mritndu-se naintea ei. Fata se ndrept n scaun, respir profund i spuse, n fine, cu o voce pe care o voia puternic i glumea: Dar, mam, nici mcar nu m-ai lsat s scot o vorb... Accept. Da, accept s m cstoresc cu domnul Mosley cnd vei crede tu de cuviin. Virginie se ridic i veni s-i mbrieze fiica. n fine, Julie, iat-te rezonabil. Cred c ai luat o hotrre

neleapt. Apoi suspin: Este totdeauna o sfiere pentru o mam s-i dea fiica, dar e un sacrificiu care trebuie fcut. Spre binele copilului tu. Sfnta Scriptur nu spune oare: Du-te cu brbatul tu i las-i pe prinii ti? Aplecat asupra tapiseriei, Julie simi cum o lacrim i czu peste o floare galben i rmase agat acolo ca o pictur de rou.

Capitolul 50
Cnd, cu dou zile naintea sosirii englezului, doamna de Vigors l anun pe soul ei c Julie accept propunerea acestuia, cavaleristul reaciona violent: Este sfnta Blandine predat leilor! Dac Julie ar fi fata mea, a refuza s mai vd sacul sta cu tutun! Dar nu e fiica ta... i tiu eu ce este bine pentru ea. Nu va fi fericit, Virginie, nu e cu putin. Va fi bogat i n siguran, dragostea va veni mai trziu. Dar, n sfrit, o vezi tu n patul acestui tip corpolent i puhav? n via, nu numai asta conteaz! Nu, dar numai asta conteaz ntr-un pat. Dar ea a acceptat, asta nu e de-ajuns? Vrei s spui c ea s-a supus. Asta e cu totul altceva! Cnd Clarence afl vestea chiar din gura colonelului n cursul plimbrii lor clare, rmase ncremenit. E ciudat, spuse el simplu, ca omul care tie s-i stpneasc reaciile. Da, vrei s spui c e ceva mpotriva naturii. A da o mie de dolari pentru ca acest englez s fie lovit de apoplexie, nainte de a aprea la Bagatelle. De altfel, aa sunt englezii. N-au nici o decen. Cnd au chef s bea sau s se depraveze, nimic nu-i reine. I-am vzut n rzboi, ipocrii, vicleni, gata s le pipie pe fetele tinere... i ntotdeauna cu Biblia n buzunar! S-a hotrt, sau nu e vorba dect de un proiect? S-a hotrt. O cunoti doar pe Virginie, i-a plcut ideea... m ntreb de ce... i n dou ceasuri totul a fost pus la punct! Dar Juliei crezi c-i place? Cum poate ea s tie dac o s-i plac? E mai puin prostu dect un pui de gin. O vezi cumva n pat cu acest ndopat cu sup!... Va fi un viol! ntotdeauna prima oar este un viol, colonele, zise

Clarence amuzat de indignarea lui Charles de Vigors. Julie, pe care imaginaia nu o ducea aa de departe, se arta amabil cu Abraham Mosley. La urma urmei fetele se mrit, asta e soarta lor. Toate romanele citite se terminau prin cstorii. Evident, logodnicii preau toi tineri i frumoi, dar se mai ntmpla ca nite regi brboi s se cstoreasc cu tinere principese i ca aceste cupluri s triasc fericite, nconjurate de muli copii. Acum, cnd ea se hotrse s-o asculte pe mama ei, singurul lucru care o fcea s-i pun ntrebri inea de calitatea i expresia sentimentului care era numit dragoste i care ocupa ntotdeauna un loc important n toate povetile despre cstorie. i plcea, firete, s-l asculte pe domnul Mosley vorbindu-i despre Anglia, despre uzine i cai, despre prvlii i castele, dar plcerea asta era diferit de aceea pe care preau c o simt logodnicii cnd se plimbau, mn n mn, cu feele n extaz, aa cum vzuse n pozele din cri. De aceea, cnd a doua zi dup micul dejun domnul Mosley o conduse n parc, i-i puse buzele sale groase i umede pe gtul ei, nu a mai leinat de plcere, ca doamna de Quentin Durward i i-a reprimat chiar un mic frison de dezgust. Cci ptimaul Mosley, simindu-se autorizat s-i fac curte, se arta ciudat de nerbdtor. Doar buna sa educaie, moravurile puritane i prejudecile din Sud l opreau s-o iniieze pe Julie n jocuri mai puin inocente dect volantul care-l fcea s gfie sau jocul cu zaruri care i ddea migrene. De aceea insista pe lng Virginie s fixeze cstoria mai devreme, pretextnd c afacerile l oblig s se ntoarc n Anglia nainte de 15 mai. n consecin, Julie i Abraham se logodir oficial pe 28 martie, aproape la zece ani de la moartea marchizului de Damvilliers. Cu aceast ocazie, colonelul constat c nimeni nu era indignat ca el din pricina prea fragedei tinerei a logodnicei. n Sud, fetele se cstoresc uneori i la treisprezece ani, de-abia

ajunse la pubertate i nu era deloc rar s ntlneti bunice de nici treizeci de ani! Adle Barrow nsi, cunoscut pentru virtutea ei vajnic, nu gsi n diferena de vrst nimic de comentat. Ea insinua numai c acest crin ntrziat cu tij de cristal trebuie c are foc n pntece ca i mama ei. Cei doi Barthew, dimpotriv, se alturar taberei colonelului, ca i Mallibert i Imilie. Ed Barhew srise n sus cnd a aflat de la Dandrige despre cstoria finei sale, pe care o socotea drgla i neajutorat, ca i Mignette, care i amintea acum cum o strnsese n brae acest Mosley rotofei i rozaliu, recunoscnd n aceast unire mna Virginiei. Ea n-a vzut dect banii i reuita social, i spuse Ed lui Clarence. Tremur pentru Julie, a crei sensibilitate i puerilitate fa de via nimeni nu i le cunoate. Cred c Mosley, ca btrn celibatar, hotrndu-se s ia o decizie att de riscant, va face totul ca ea s fie fericit. Poate nu este o socoteal att de proast. Fericit... suspin Mignette, ce idee poate s-i fac ea despre fericire? n acest timp, puin cte puin, obieciile formulate de cei i de cele care, ca domnul de Vigors criticaser presiunea exercitat de Virginie asupra fiicei sale, czur. Logodnicii ofereau spectacolul unei perfecte armonii, fcnd plimbri cu areta, vizite familiilor prietene, petrecnd ore ntregi n tte--tte-uri, n cursul crora englezul i descria Juliei cum avea s fie viaa lor n Anglia. Virginie, dup ce o convinsese pe fiica ei s se mbrace mai sobru, ca s se mbtrneasc puin, veghea la confecionarea trusoului. Toate croitoresele de pe plantaie lucrau pentru m'amselle Pom Pom. Logodnicii plecar la Nouvelle-Orlans mpreun cu doamna de Vigors, pentru a alege materialele, cci trebuiau s confecioneze veminte adaptate climei britanice. Mosley profit de aceast edere ca s le duc pe cele dou femei la teatru, pentru a o aplauda pe cntreaa Jenny Lind, numit de jurnale privighetoarea

suedez, creia Barnum i organizase un turneu n Statele Unite. Plti biletele cu o sut cincizeci de dolari, ceea ce o impresiona pe Julie i o ncnt pe mama ei. Ceremonia n cursul creia se unir Julie de Damvilliers i Abraham Mosley fu scurt i relativ intim. Trecuse, ntr-adevr, puin timp de la moartea lui Marie-Adrien ca s se organizeze una din acele mai mari petreceri dup care plantatorii se ddeau n vnt. Mireasa, n rochia ei de dantel alb, uor machiat de mama ei, ca s par mai puin palid, nu semna, cum se temuse Mignette, cu o feti deghizat n mireas. Ea zmbea, prnd pe deplin satisfcut, Mosley, ntr-un frac albstrui-gri, cu burta rotofee bine strns ntr-o jiletc pe talie, era un so foarte prezentabil. Virginie ar fi trecut cu uurin drept sor mai mare a Gratiennei, care nu ducea lips de cavaleri. Prim domnioar de onoare, ea l luase de bra pe maiorul Tampleton, a crui prestan, n frumoasa sa uniform albastru-nchis cu epolei de aur, contrasta cu graia de gazel a tinerei fete, mbrcat ntr-o rochie de organdi cu multe volane, cu decolteul rotunjit i pus n valoare de un feston. Dup ce-a curtat-o zadarnic pe mam, poate va avea mai mult succes cu fata, murmur Adle Barrow. Clarence Dandrige i Ed Barthew gndeau cam acelai lucru. Frumosul Willy, cu faa ars de soarele Mexicului i Californiei, unde luptase foarte onorabil pentru gloria cea mare a Uniunii, se apropia de patruzeci de ani i atepta galoanele de locotenent-colonel. El o plcea pe Virginie la fel de mult ca i altdat i, n orice caz, mai mult dect pe Gratianne, i ea, totui, foarte atrgtoare. l invidia pe colonelul de Vigors, nu numai pentru c era soul fericit al femeii dorite de el de atta vreme, dar i, ntr-un fel, pentru firea lui ntructva naiv. Decoraiile, dintre care Legiunea de Onoare, acordat de mprat, purtat de colonelul de Vigors ntre brandemburgurile de aur ntunecat ale uniformei sale somptuoase, dovedeau c ofierul luase parte la rzboaie adevrate. Percy Tampleton, care

venise cu Isabelle, soia lui, i cu o jumtate de duzin de copii care fceau bucuria patriarhului de Myrtes, semna din ce n ce mai mult cu tatl su. n aceast dinastie, generaiile se succedeau fr ntrerupere. Vzndu-le dansnd pe fetele i pe bieii acestui brbat cruia i se oferise numai pentru o plcere de o clip, Virginie ncerca o vag tristee. Marie-Adrien lsase un gol pe care Charles, care se ghiftuia cu prjituri cu crem, nu va reui niciodat s-l umple. Invitat de Clarence la un vals, numit nc n unele cercuri marchiza, Virginie se art mai mult dect prietenoas. Vezi c aveam dreptate, Clarence. Julie e fericit, nu e aa? ntr-adevr, nu are un aer nenorocit. Dumneata, care m cunoti bine, tii c m-am gndit numai la ea. O mam nu este niciodat mulumit s-i vad una din fiice plecnd de lng ea la braul unui so. Apoi adug cu o privire maliioas: Va trebui s te cstoresc i pe dumneata ntr-o zi! Sau s-i gsesc mcar o amant demn de dumneata! Am deja exact ce-mi trebuie, rspunse intendentul. Dumnezeule, cine este? Bagatelle! Cum dansul se termin, doamna de Vigors trebui s ncheie aceast conversaie, strngnd insistent braul cavalerului su. Schimbar un zmbet al crui sens profund numai ei doi l cunoteau. Un martor netiutor i-ar fi crezut, n acel moment nite vechi amani. Proaspeii nsurei nu-i puteau petrece decent noaptea nunii la Bagatelle. Virginie obinuse de la familia Tampleton s pun la dispoziie nsureilor o csu drgu, pe care o aveau la marginea domeniului lor, foarte aproape de Bagatelle, unde i adposteau uneori invitaii. Doamna Tampleton, creia aceste pregtiri i trezeau amintiri de nemrturisit deoarece ea venise aici nu numai odat pe ascuns s se ntlneasc cu tineri ce sufereau de lips de iniiere ajutat de Mignette, mpodobise pavilionul cu flori

i aprinsese un foc bun n cminul din camera nupial. Nopile de aprilie sunt adesea rcoroase i tinerii cstorii sunt adesea dezbrcai, remarcase ea; mai tim i noi cte ceva despre asta, nu-i aa? M ia cu frig cnd mi-o imaginez pe Julie n acest pat, doamn Tampleton! Ei, bine, mie mi-ar plcea s fiu n locul ei, doamn Barthew. Domnul Mosley nu cred s fie n dragoste un novice! Mignette ddu din umeri. Julie habar n-are de aceste lucruri! Va nva, doamn Barthew, va nva! Cnd la cderea nopii, n timp ce invitaii dansau n salonul mare de la Bagatelle, luminat din plin, Julie veni s o gseasc pe mama ei, tnra fat prea obosit i nelinitit. Mam, domnul Mosley vrea s m ia acum cu el. Ei bine, du-te, n-ai dansat destul? Oh, ba da; sunt att de istovit... Ce zi! Virginie i srut fata, artndu-i astfel c venise momentul despririi, dar Julie rmase pe loc nehotrt. Mi-e puin fric, mam, mi-ar plcea s dorm tot aici noaptea asta... Nu fi idioat, draga mea. Tu tii bine c o femeie trebuie s doarm cu brbatul ei, nu? Ce ru poate s i se ntmple?... S nu rceti, asta-i tot! Atunci, m duc, mam! Foarte bine, pleac discret, i recomand Virginie, care nu dorea s-i vad pe tinerii ameii de butur fcnd glume n jurul cabrioletei care trebuia s-i ia pe cei doi soi. Cu pai leni, Julie veni s se alture soului ei, care o atepta lng ua buctriei, cci nici el nu inea s aud vorbele deocheate pe care plecarea mirilor n noaptea nunii le provoac ntotdeauna. O lu de mn pe Julie i o trase n buctrie. Ea l urm docil, traversnd astfel condus ncperea cea mare, care comunica cu exteriorul printr-o u

folosit numai de servitori. Anna, aezat pe un scunel, foarte dreapt, ca s nu-i ifoneze orul alb, cu earfa de dantel peste prul ei lustruit cu seu, vzu perechea plecnd pe furi. Doamne, m'amselle Pom Pom!, nu putu ea s nu spun, bnuind ctre ce sacrificiu se ndrepta micua ei stpn. Tras de Mosley, tnra fat se ntoarse spre buctreasc, fr s zic ceva, o privi cu ochii ndurerai ai unui animal captiv. n privirea ei, Anna citi o disperare ce i fcu ru. Srmana Pom Pom! suspin ea, auzind ndeprtndu-se cabrioleta adus de domnul Mosley n spatele casei. Niciodat nu s-a tiut exact ce s-a petrecut n csua Tampletonilor, dei muli oameni au ncercat s-i nchipuie. Mosley amui, iar Julie nu putu s spun. Ultimii invitai, bine dispui i zgomotoi, prsiser de mult timp Bagatelle, iar servitorii fcuser ordine, ronind resturile de la bufet nainte de a stinge lumnrile, cnd se auzir cinii ltrnd din rsputeri. Cinii lui Dandrige, care dormeau pe pragul camerei, se alturar celorlali. Auzindu-i cobornd n goan, Clarence se scul i, fr s aprind lampa, i trase repede pantalonii i redingota de care se dezbrcase cu dou ore mai devreme. Apoi iei n pragul verandei i se sprijini de balustrad. l lu cu frig i ncerc s vad n ntuneric. Casa cea mare era linitit i ntunecat. Nimeni nu prea s se sinchiseasc de ltratul cinilor. Uneori era de-ajuns ca o familie de tatou s traverseze parcul sau vreun obolan mustcios, mai ndrzne, s se apropie de buctrie ca s declaneze furia cinilor. Atent la cini, Clarence bg de seam c ei nu ltrau cu furie, ci mai de grab schelliau. Lu o lamp cu ulei, ferind flacra cu mna, i se ndrept spre partea din fa a casei. Imediat cinii se apropiar, dar, cu capetele ntoarse spre ntunecimea parcului, nu contenir s latre. De ndat ce-l recunoscur, se ntoarser i plecar din nou, ltrnd din ce n ce mai tare, spre aleea de stejari. Intrigat, intendentul i urm strduindu-se s-i potoleasc.

La lumina lmpii, vzu n sfrit ce-i ntrtase n aa hal pe cini: o form alb ntins sub primul copac. Vreun al uitat, gndi Clarence, cinii tia sunt nite ntri. Cum se aplec s ridice ce credea el c este o hain, vzu c e vorba de un corp mbrcat ntr-o rochie alb de dantel. ovind ntructva, tot ntrebndu-se care dintre invitate putea s se afle acolo la ora aceea, el o apuc de umr. La gestul lui, corpul se rsuci cu faa n sus. La lumina lmpii recunoscu figura Juliei. Cinii ncetar s mai latre. Cu precauii infinite, Clarence sprijini fata de trunchiul copacului. Vznd gura cscat i ochii larg deschii i fici, nelese c fata murise. Rmase o clip neclintit, apoi cu sperana nebun c poate era vorba numai de un lein, i pipi inima. Prin estura fin, nu percepu nici o micare. Cnd se ridic n picioare, auzi scrind pietriul de pe alee. Ridicnd lampa, l recunoscu pe Bobo care, cu un topor n mn, venea rostogolind nite ochi albi. Ah! Dumneavoastr suntei, domnu' Dand'ige! Cnd am vzut lumina, am crezut c e hoii... Privete Bobo, spuse intendentul aplecnd lampa. ... Dar e m'amselle Pom Pom, domnu', e bolnav? Du-te i trezete-i pe stpni, Bobo, apoi nham caii la cabriolet i pleac repede s-l caui pe doctorul Murphy. Da, domnu', dar pe noaptea asta neagr?... Las vorba i pleac! n timp ce vizitiul btea la ua camerei, Clarence aranja rochia Juliei i apoi, ezitnd puin, i gndindu-se c e mai bine s nu atepte sosirea Virginiei, i nchise ochii. Cnd se aprinser luminile, Dandrige se ndrept spre cas i urc cu greu scara. n prag se ciocni cu Anna, care, nvelit ntr-o cuvertur, venea s afle ce se ntmplase. Era pe punctul s-i vorbeasc, cnd apru Virginie urmat de colonel, i unul i altul n halate de cas. Vznd figura lui Clarence, doamna de Vigors nu ndrzni s-i pun vreo ntrebare, netiind ce s-i nchipuie, dar bnuind o dram.

 Julie... e acolo! zise simplu Dandrige, artnd lampa pe care o lsase lng corp la rdcina copacului. Virginie se npusti s coboare scara, urmat de Anna, ca i cum ar fi fost n plin zi. Dandrige l reinu o clip pe colonel, care se pregtea s le nsoeasc. E moart. Am, trimis s-l caute pe Murphy, dar m tem c nu va putea face nimic. Virginie, dup ce s-a aplecat asupra trupului fetei sale, se ridic imediat, cu ochii plini de groaz, cu falca tremurnd. Cnd soul ei ajunsese lng ea, nu scoase nici un cuvnt. n lumina slab a lmpii cu ulei, doamna de Vigors avea o figur de femeie nebun. Un tic groaznic fcea s-i tresar brbia. Fiica ei, prvlit pe jos cu braele de-a lungul corpului, cu palmele ntoarse spre cerul ntunecat, avea figura dureroas i resemnat a martirilor. n genunchi, Anna striga plngnd n hohote: M'amselle Pom Pom, m'amselle Pom Pom e rece de tot, doamn, e rece de tot... Colonelul o lu pe soia lui rmas fr glas i, poticnindu-se, o duse n cas. Clarence, precedat de Anna, care ducea lampa, ridic de jos corpul Juliei, a crei tren lung i alb mtura pmntul. Servitorii trezii din somn i adunai pe verand se ddur la o parte ca s-l lase pe intendent s treac cu povara lui. Brent, ce-l nlocuia de puin timp pe btrnul James n funcia de matre d'hotel, i fcu semnul crucii, aa cum vzuse v fac albii cnd trece un mort. Julie fu depus n camera ei de fat, unde o gsi Murphy, o or mai trziu, cnd apru cu trusa n mn. I-a cedat inima, spuse el laconic lui Clarence, prsind camera n care Virginie, lovit parc de un trsnet, i veghea fiica, stnd dreapt i ngheat la picioarele patului. Apoi, medicul adug cu voce tare, ca s fie auzit de toat lumea: Aceast copil nu era fcut pentru cstorie. Este exact

ca i cum ar fi fost omort! Taci din gur, interveni repede colonelul. Ar putea s te aud Virginie. i ce dac? Spuse medicul, v e team de adevr? Aceast aluzie la cstorie i aminti colonelului c Julie avea un so. Dar unde e Mosley? L-a vzut cineva? Apoi, nervos: M duc s-l caut... Las-m pe mine, spuse Clarence. Rmi lng Virginie, ea are nevoie de dumneata acum. Domnul de Vigors se resemn, Murphy i strnse trusa i iei mpreun cu intendentul. Noaptea era deosebit de rece, zorile ddeau la iveal, pe deasupra cmpiilor o brum fin. Din nrile calului, mnat de Bobo ntr-o goan nebun ca s-l aduc pe Murphy, ieeau aburi. Vin cu dumneata, propuse medicul, trupe cum e, tipul ar putea s fac un atac, aflnd ce s-a ntmplat. n orice caz, puin i pas de soia lui, observ Clarence. Ar fi fost cazul s bage de seam c ea a fugit! Pariez c porcul doarme dus, zise Murphy, strngnd din dini. Adic dumneata crezi c ea n-ar fi fugit dect dup... Nu cred nimic, tiu, fcu medicul. Am examinat fetia... Ea n-a murit fecioar, prietene! Clarence fcu o mutr dezgustat. Aspectul bestial al acestei cstorii, la care nu sttu s se gndeasc prea mult, l fcu s se cutremure. Plesni din bici i lu drumul ctre pavilionul Tampleton. Aa cum prezisese medicul, Abraham Mosley dormea butean. Ateptar cinci minute bune pn ce deschisese ua casei n care nu era nici un servitor. Trezindu-se, constat lipsa Juliei. Ce se petrece, unde mi-e soia? Nu neleg nimic!

Sculat brusc din somn, elegantul Mosley nu era prea plcut la vedere. mbrcat n halatul de mtase cu desene de flori i psri, cu papucii brodai cu monograma lui, cu prul rsfirat i vopsit, lsat peste urechi, semna cu un btrn faun gras. Julie este la Bagatelle, Mosley, fcu Dandrige. Deja? se mir englezul, dar nu s-a fcut nc ziu! E moart, zise medicul care n-avea de gnd s-l menajeze pe grsanul acesta btrn i incontient. Moart! Nu e adevrat, e cu neputin! De ce spunei aa ceva? Pentru c sta e adevrul, Mosley, relu Clarence. A fugit n timp ce dormeai i a alergat pn la Bagatelle. A czut jos, nainte de a ajunge n cas. Deci, e adevrat, a murit?... Sub privirea celor doi vizitatori, Abraham Mosley pru c se strnge brusc ca o bic de bou pe care o dezumfli. Faa, brusc palid, se fcu moale ca guma. Cut un scaun, se aez i ncepu s plng n hohote. Haina de cas, dndu-se la o parte, ls s se vad pulpele subiri i pline de varice. Clarence i ntoarse capul. Ai face mai bine s v ducei acolo acum, i ddu cu prerea Murphy pe un ton sec. Sigur, o s m duc ntr-o clip, dar a prefera s n-o vd... nelegei... ca s-i pstrez o amintire frumoas. Era att de frumoas, att de blnd i... tot ... Totul s-a petrecut att de bine... De ce-o fi plecat, aa, n plin noapte? Poate c ai dezgustat-o, i azvrli doctorul. Apoi i fcu un semn lui Clarence i cei doi brbai prsir casa, lsndu-l pe vduv nucit, plngnd cu lacrimi fierbini, cu faa ngropat n minile-i dolofane, ca un copil btrn rmas fr jucria preferat. Mosley nu mai fu vzut la Bagatelle niciodat. Cteva ore mai trziu, dup ce aflase de la Dandrige i de la Murphy de moartea Juliei, el trimise o scrisoare colonelului de Vigors, n care i

exprima disperarea, regretele, dar nici o remucare. El prsea pentru totdeauna, scria el, aceast ar unde a fost pe punctul s fie fericit. Colonelul de Vigors nici nu terminase de citit aceste rnduri, cnd Mosley nchiria deja un mic vapor ca s ajung ct mai repede la Nouvelle-Orlans, de parc s-ar fi temut s nu fie urmrit. Ce netrebnic! fcu colonelul. Mosley are oroare de spectacolul morii, murmur Virginie, voind parc s-l scuze pe fugar. Moartea o s-l ajung cu siguran i pe el, ca i pe noi toi! Sfritul att de brusc i de revolttor al m'amsellei Pom Pom, cufund plantaia ntr-o tristee adnc. Servitorii uitaser s-i mai fac serviciul. Pe Anna i pe Imilie abia putur s le smulg de lng patul Juliei. Virginie nsi rmsese fr vlag, prbuit lng patul unde se odihnea fiica ei n inut nupial. n timp ce medicul examina corpul, ea vzuse, ca i el, urmele de snge pe partea interioar a coapselor fetei. I se fcu grea. Prin urmare, dragostea putea fi i altceva dect acea exuberan i srbtoare a trupurilor, care ei i plceau att de mult. Ea fusese scutit de acea brutalitate masculin dezgusttoare, datorit primului su amant, un iniiator de o mare tandree, dar pe urm i se ntmplase s-o suporte, apoi s-o doreasc, tiind, ca ndrgostit expert, chiar s profite de impetuozitatea, uneori lipsit de delicatee a partenerului. Fr ndoial, srmana Julie nu era pregtit s suporte violena unei dorine virile. ncredinnd-o pe fiica ei inocent lui Mosley, ea contase pe tactul i sensibilitatea acestui brbat att de rafinat n gesturile sale i att de curtenitor n felul de a fi. Pasiunea brusc pentru Julie, ateniile cu care o nconjurase n timpul scurtei sale logodne, acel fel de dragoste tandr i pur, pe care l avea pentru o fiin a crei fragilitate, el pretindea c o cunoate, ar fi trebuit s-l fac rbdtor, capabil s-i frneze nflcrarea faunesc a temperamentului su. Or, Julie fusese tratat ca o femeie de strad, fr mcar s

neleag ce i se ntmpl. Poat c inima ei ncetase s bat doar dup cursa lung prin noapte, dar oare violul din csua Tampletonilor nu era suficient s-o omoare? Durerii insuportabile pricinuite de pierderea acestui al treilea copil, venea s i se adauge remucarea ascuns c ea, Virginie, era responsabil de moartea fetei. Pentru prima dat n viaa ei, aceast femeie orgolioas simea ruinea care i copleete pe provocatori la vederea dramelor declanate de ei. Era de acord cu acuzaia pe care soul ei ar fi putut s i-o aduc dac ar fi fost mai puin ndrgostit. Rezerva lui Clarence confirma resentimentul unanim ce se citea n ochii servitorilor, ce se vedea n durerea dezlnuit a Annei i pe care Murphy l exprima pe leau. Uitndu-se la moart, acum pieptnat i curat, Virginie se ridic brusc n picioare. Ea va sfida cu arogan brfelile i-i va interzice siei orice remucare. Nu va ngdui s se spun, necum s se gndeasc, c Julie a murit din pricina greelii mamei sale. Cnd Virginie i regsi n salon pe oaspeii tcui i gnditori de la Bagatelle, redevenise stpn pe nervii si, capabil s ia hotrri. Nu vreau nici o ceremonie, spuse imediat. O vom ngropa unde a gsit-o Clarence i n rochia ei de mireas! Colonelul de Vigors, copleit, aprob dnd din cap hotrrea unei nmormntri att de ciudate. Gratienne, ghemuit ntr-un fotoliu plngea n hohote. Clarence se uit la stpna de la Bagatelle, cu acea privire ngheat i paralizant, pe care ea o detesta att de mult. E singurul care tie ce simt eu, gndi ea. Chiar a doua zi, n zori, sp o groap la rdcina primului stejar... din rndul doi, dreapta, cum ar fi dinspre cas. ntre rdcinile tari ale copacului plantat cu o sut de ani n urm de primul marchiz de Damvilliers, coborr cociugul ngust de stejar, binecuvntat de clugrul iezuit, nvtorul Juliei. Nici

familia Barthew, nici familia Tampleton, nici familia Barrow nu fuseser poftii i nici un servitor nu avu voie s ias din cas, n timpul nhumrii. Clarence o susinea pe Gratianne, ultimul vlstar din familia Damvilliers. Moartea, vizitatoare nestul i metodic, nverunndu-se mpotriva acestei familii, de parc ar fi vrut s-o nimiceasc, devenise de-acum o prezen familiar la Bagatelle. Micuul Charles, dnd la o parte perdelele camerei n care l lsase Virginie, pzit de Brent, vzu doi sclavi necunoscui netezind pmntul n jurul copacului, dup ce astupaser mormntul. Julie s-a fcut nger, suspin Brent. Dar pe ngeri nu-i vezi, spuse bieelul, i mie mi plcea mult s-o vd pe Julie. Cteodat ei pot fi vzui noaptea, domnu' Charles, cnd sc ntorc la casele lor de pe pmnt! Mai trziu colonelul de Vigors mpreun cu soia lui aezar pe pmntul de sub stejar, pe care ncepuse s creasc iarba, o piatr de mrimea unei cri groase, pe care se putea citi: Julie de Damvilliers (1837-1852), precum i o fraz aleas de Clarence: Toi mi datoreaz acest sla.

Capitolul 51
Cnd n parohie se afl despre sfritul tragic al Juliei de Damvilliers, oamenii ncepur s murmure despre blestemul care plana asupra domeniului de la Bagatelle. Cei mai puin superstiioi vedeau n cei patru mori, ce se succedaser n zece ani, dintre care trei copii, dintr-una din cele mai vechi familii din Louisiana, o misterioas pedeaps de la Dumnezeu. Cutaser zadarnic n trecutul marchizului, fr s gseasc nimic care s poat, dac nu s justifice, cel puin s fac plauzibil o asemenea nverunare a destinului. Nimeni nu cuteza s-o spun, dar muli credeau c nenorocirea se instalase la Bagatelle odat cu ntoarcerea Virginiei Trgan. n viitor, femeia aceasta trebuia evitat, cu att mai mult cu ct sclavii spuneau c, din ziua cnd fu nmormntat Julie, vzuser sub stejari o umbr alb ce venea i pleca. Alii susineau chiar c auziser vaiete; n sfrit, alii vzuser cinii nconjurnd copacul sub care se odihnea m'amselle Pom Pom i c uneori, ctre miezul nopii, i auziser schellind fr motiv. Fr s dea crezare acestor poveti ndrugate de Brent, ce-i rostogolea ochii albi, colonelul de Vigors ncerca o stare de ru la gndul de a tri n continuare n casa mare i tcut. Sntatea Virginiei l nelinitea pe zi ce trecea. ... Dup ce-i depise de bine-de ru starea de oc, n cursul sptmnilor ce urmar dramei, afia o resemnare exagerat, zmbind apatic, lucru ce nu-i sttea n fire. O blndee confuz, o politee anormal, absene brute n timpul conversaiilor celor mai banale i ddeau aerul unei femei aflate sub influena unui calmant sau a unei puteri care i anihila voina. i inea n permanen pe Gratianne i pe Charles n preajma ei nescpndu-i din ochi, de parc s-ar fi temut s nu fie lovii la rndu-le de aceeai nenorocire. Trebuie s prsim Bagatelle pentru un timp, hotr n cele din urm colonelul de Vigors, chiar dac aceast plecare ar

putea avea aerul unei fugi. Opt zile mai trziu, fr a mai vedea pe nimeni, doamna i domnul de Vigors, nsoii de Gratianne i de fratele ei vitreg Charles, de Brent i de Rosa, se mbarcar pentru Europa. n momentul n care intendentul i ajut s se instaleze n marele landou cu blazon, Virginie spuse cu o voce obosit: Nu tiu cnd ne vom rentoarce aici, Clarence. Dispune de tot dup cum vei crede de cuviin. Viii i morii i ncredinm domeniul Bagatelle. Dandrige se nclin fr un cuvnt, srut mna care i se ntindea, o strnse pe aceea a colonelului, i mbria pe Gratianne i pe Charles, apoi i fcu semn lui Bobo s porneasc. Cnd trsura, care preceda o cru plin cu bagaje, coti pentru a se angaja pe drumul de pe mal, n ceaa dimineii ce se ridica dinspre Mississippi, Virginie ntoarse capul. Sub bolta lung de stejari, n frunzele crora se mpletea vscul cenuiu scuturat n btaia vntului, asemenea batistelor agitate de cei care rmn, pentru un ultim rmas bun, l vzu pe Clarence imobil ca o santinel n mijlocul aleii. i fu recunosctoare acestui om cruia i datora putina de a prsi universul casnic tihnit, pe care l rvnise cu atta lcomie iar acum i prea ostil. Clarence se ntoarse spre cas cu iueal, pentru a se nclzi la focul din cminul salonului. Cu minile la spate, i ls privirile s rtceasc pe portretele atrnate pe perete. Cei trei marchizi de Damvilliers, ai cror umeri largi umpleau ramele sculptate, preau c-l privesc cu bunvoin pe acest fidel pstrtor al plantaiei. Marie-Adrien, al patrulea, disprut nainte de a-i putea da msura valorii sale, avea nscris pe figur pentru totdeauna acel zmbet provocator pe care Clarence i-l cunotea att de bine. Acest zmbet de juctor, foarte bine prins de pictor, prea c se adreseaz acum doar acestui om cruia i fusese ursit s administreze atia ani averea familiei Damvilliers. Cnd privirea lui se opri asupra Juliei, Clarence i aminti spusele Planchei de la naterea acestei a doua fiice a

Virginiei, ca avnd inima transparent. Soarta i se mplinise, trupul odihnindu-i-se la piciorul unui stejar, n care se scursese sufletul ei pur, dac ar fi s dm crezare Annei. Ct privete portretul lui Pierre-Adrien, pentru care biatul pozase fr nici un entuziasm, acesta i amintea de rarele momente de tandree, aproape patern, din viaa sa. Gratianne, singur, dintre toi membrii familiei Damvilliers prezeni n salon, avea nc un viitor. El nelese atunci c fuga Virginiei urmrea poate s scoat pe ultima fiic a lui Adrien i pe Charles de Vigors de sub blestemul nendurtor de la Bagatelle. Regret n clipa aceea c n camer nu se afla nici o imagine a doamnei de Vigors, dei recunotea peste tot amprenta gustului ei. Nu sunt eu, oare, doar paznicul unui cimitir? se gndi Clarence. Dar Bagatelle avea nevoie de ngrijirea lui. Tufele de bumbac aveau o nlime mai mare de un picior, duntorii apruser deja i aceast primvar, foarte secetoas, i nelinitea pe plantatori. Clarence i ceru lui Bobo s-i neueze calul. La pas, porni s inspecteze cmpurile. Pmntul, tare i ars, i se pru dur, neprietenos i greu, ca n inuturile nedeselenite nc. Tulpinile de bumbac se aplecaser moi pe brazd, fr puterea de a-i susine frunzele tinere. Din nou n a, cu amndou minile pe oblnc, cercet aceast ntindere colorat n ocru, att de cunoscut lui n cele mai mici amnunte, ntre pdure i fluviu, apoi se ntoarse n casa pustie i linitit. n fine, venir ploile i ciclul muncilor reintr n ritmul ancestral, care regla viaa plantatorilor. Clarence i relu obiceiurile. Fu vzut vnnd mpreun cu Barthew i cu ali vecini, cinnd la familia Tampleton, jucnd biliard la familia Barrow. Uneori se ducea la Saint-Francisville, unde Mallibert avea nevoie de sfaturile lui pentru a ncepe cultivarea terenurilor cumprate de domnul de Vigors. Colonelul mi-a spus c prima recolt va fi a mea, aa c, v imaginai c vreau s fie bun!, i zise ordonana devenit plantator.

Dandrige furnizndu-i suficient smn de bumbac pentru nsmnarea terenurilor defriate, recolta fu abundent i Mallibert prinse gustul meseriei de plantator. Intendentul i reproa doar c i manevra pe sclavi ca pe un batalion de infanterie, ceea ce nu le convenea multora! Cnd e s faci un soldat bun sau un muncitor bun, aplici aceeai metod. Disciplina, cu ea trebuie s ncepi i cu micrile bine coordonate, spunea Mallibert. Astfel, n numai civa ani, acest sergent, republican intransigent, deveni un desvrit sclavagist sudist. Noiunea de libertate pe care i propusese s-o apere cu ardoare nu se potrivea dup prerea lui cu sclavii, incapabili de a fi utili societii n afara cadrului rigid al unei plantaii. Totui, negrii liberi formau n Louisiana o populaie n numr de aproape douzeci de mii. Anumite familii de negri eliberai se bucurau chiar de o reputaie deosebit. Dandrige i amintea de timpurile cnd tinerele de culoare contractau cu albii uniuni care, pentru a se deosebi de cstorie, erau numite plasamente. Or, acum aceste uniuni deveniser rare. Negrii eliberai, dulgheri sau zidari, ctigau bine. Cei mai inteligeni sau mai dotai, care se ocupau cu comerul, ajungeau la o bunstare pentru care micii de albi din cote sau crbunarii... aveau de ce s fie invidioi. Cu toate acestea, cnd erau admii n afaceri, negrii acetia erau inui la distan de societatea albilor. Li se reproa c sunt orgolioi, irascibili, rzbuntori i c le plcea s se ia la har din orice. La rndul lor, acetia ineau s marcheze distana care, de atunci ncolo, i separa de sclavi, fotii lor tovari de munc pe care i dispreuiau acum mai mult chiar dect albii. Ali negri liberi, cel mai adesea robuti i ndemnatici, ctigau unul sau doi dolari pe zi, angajndu-se la un stpn alb, cruia trebuiau s-i dea ns 15-20 de dolari pe lun pentru cas i mas. Pe plantaii, sclavia rmsese un fenomen general. n

Louisiana peste 250.000 de negri cultivau cu bumbac sau trestie de zahr 1.200.000 de acri de pmnt. Soarta acestor muncitori, importai adeseori din Virginia, ceea ce le adusese din partea negrilor louisianezi porecla de kougo, depindea n ntregime de stpn. Muli sclavi de pe plantaii aveau n vinele lor sngele familiei crora le aparineau. Dei nimeni nu ndrznea s-o mrturiseasc albii de ruine, iar negrii de team , ntre ei exista un fel de complicitate ce se manifesta, la primii, printr-o oarecare indulgen, iar la ceilali, prin devotament. Cei care cunoteau bine oraele din nord, ca Willy Tampleton, explicau c n statele antisclavagiste negrii liberi constituiau ultimul ealon al ierarhiei sociale, n timp ce, n satele din sud, negrii liberi se situau n al doilea ealon. Avnd deasupra clasa privilegiat a albilor, se resemnau cu inferioritatea lor, comparndu-se cu situaia mai dezonorant nc a sclavilor. Un incident petrecut la Richmond, n Virginia, la 12 martie 1852 dovedi c faptul de a fi negru reprezenta factor agravant n caz de delict. Un sclav angajat ntr-o fabric de tutun, care-l omorse cu o bar de fier pe supraveghetorul ce-i dduse o lovitur cu bastonul, tocmai fusese condamnat la moarte. Guvernatorul Johnson, un om raional, la vederea dosarului, hotrse s comute pedeapsa cu moartea n expulzare n teritoriile din sud. De ndat ce fu adus cunotinei publice, hotrrea aceasta, de o ngduin neateptat, strni proteste vehemente. Asmuind populaia, politicienii organizaser un miting, acuzndu-l pe guvernator c abuzase de dreptul acordat prin Constituie, graiind un asasin. Trebuia s-l spnzure pe negrul sta, pentru c e negru! susineau oamenii. La Nouvelle-Orlans, poate din cauza influenei franceze, nc puternice n Louisiana, populaia era mai puin rzbuntoare cu sclavii vinovai de delicte i nu se lsa prea uor provocat de rfuielile dintre negri i albi. n zece ani fusese spnzurat un singur sclav. Justiia se arta mai nemiloas fa

de aventurierii strini. Astfel, la 1 octombrie 1852, n timpul execuiei a doi asasini, unul francez, pe nume Delisle, cellalt englez, pe nume Adams, funiile se rupser i cei doi condamnai se treziser ntr-o situaie ciudat dup ce czuser pe caldarm. Unele suflete caritabile ceruser atunci iertarea celor doi brbai, pe care nici moartea prea c nu vrea s-i ia, iar judectorul l ameninase pe erif c l suspend dac nu-i execut imediat pe condamnai. Ceea ce se i nfptui. Severitatea aceasta avea drept scop s le arate negrilor c justiia e aceeai pentru toi. Totui sclavii nu se lsau prea repede convini, cci tiau bine c, dac rufctorii albi condamnai la spnzurtoare nu se puteau atepta la o ngduin deosebit, nu acelai lucru se petrecea cu cmtarii albi sau creolii bogai. Aboliionitii, care, din impruden, i dezvoltau n public teoriile, riscau cele mai mari necazuri, ca acel James Dyson, directorul unei coli pentru copii negri din Nouvelle-Orlans, pe care l internaser la Lunatic Asyleum, azilul de nebuni din ora. El mai compruse n faa justiiei pentru escrocherii n care fuseser implicai negri sraci, iar acum prea c era amestecat n organizarea unei revolte a sclavilor. Semnalul ei urma s fie un incendiu. n faa absurditii acestui proiect, judectorii examinar cu atenie cazul lui Dyson i hotrr c ar fi putut fi un agent aboliionist, dar mai degrab prea nebun. Internarea lui nu era dect un mijloc de a-i salva viaa. Spre deosebire de cei care propovduiau c Dumnezeu a impus sclavia neamului lui Ham, ca pe o pedeaps venic, oamenii lucizi, ca doctorul Murphy, prevedeau ziua cnd eliberarea negrilor avea s se impun. Sclavia va lua sfrit, i spuse doctorul lui Clarence. E drept s se ntmple aa i cu ct mai repede, cu att mai bine pentru onoarea umanitii. Dar nu aboliionitii din Nord i nici nebuni ca Dyson vor gsi ora eliberrii rasei negre. Emigranii europeni i muncitorii albi i liberi vor avea un rol esenial.

 i atunci negrii notri vor fi mai fericii? ntreb Clarence. Doctorul prea c se ndoiete. Cnd va veni ora aceea, rasa neagr va mai avea de suferit i alte ncercri teribile. Statele libere, care-i menajeaz pe oamenii de culoare ct timp exist state sclavagiste, se vor uni atunci n state cu sclavi deposedai, ca s duc mpotriva acestei rase nefericite un rzboi mai nverunat i mai teribil nc dect acela ce se va ncheia curnd, prin dispariia total a rasei indiene. Cu siguran c Murphy n-ar fi vorbit astfel n prezena locotenent-colonelului Tampleton, avansat recent, ce comanda cavaleria din Charleston. Dar tia c are n Clarence un asculttor discret, care-i mprtete, de fapt, opiniile. Ateptnd ca n timp s se confirme sau s se infirme profeiile doctorului Murphy, cetenii Statelor Unite tocmai aleseser un nou preedinte, pe Franklin Pierce, un democrat ce-l nvinsese pe generalul Winfield Scott, candidat al partidului whig, desemnat cu cteva zile nainte de moartea celebrului Henry Clay, rpus de tuberculoz la 75 de ani. La sfritul verii, un eveniment anume strni lungi discuii ntre prietenii lui Clarence i ntre ali suditi, amatori de cri. O carte declanase un adevrat scandal n lumea plantatorilor. Sub un titlul banal, Coliba unchiului Tom, o oarecare Harriet Beecher Stowe tocmai publicase o lucrare care, dei numit roman, constituia un adevrat rechizitoriu mpotriva sclaviei. Succesul crii fusese att de mare n Nord, c George L. Aiken o transpuse ntr-o pild, ce umpluse seri de-a rndul sala Teatrului Naional din New York. Aboliionitii se grbiser s difuzeze Coliba unchiului Tom, i n statele din Sud. Cartea trecea de la o familie la alta, declannd o adevrat furie mpotriva acestui autor n jupoane, de patruzeci de ani, ce ncepea s se mbogeasc pe spinarea plantatorilor. Nscut la Lichefield, n Connecticut, n familia unui pastor congregaionist n tradiia lui Jonathan Edwards, puritan deci, i avnd un nas lung i trist, ce putea s tie

aceast femeie despre adevrata condiie a sclavilor? Cartea ei e conceput la fel ca discursurile aboliionitilor care se agit n cluburile din Washington i de la tribuna Congresului, spunea domnul Tampleton. Ea face din negrul Tom un Prometeu, pentru care sclavia e vulturul, strig Adle Barrow. Ea d ap la moar sentimentalismului vulgar cnd, de exemplu, o nfieaz pe doamna Bird dndu-i unui sclav evadat hainele copilului su mort, aduga sora ei. Clarence asculta toate aceste critici, dar credea la fel ca Murphy i ca familia Barthew, c acea carte, plin de sentimente nobile i de exagerri evidente, va face mai mult pentru cauza antisclavagist, dect toate declaraiile politicienilor i filozofilor la un loc. Acetia din urm nu ajungeau dect la un public limitat i dinainte convins, n timp ce Harriet Beecher Stowe se adresa sufletelor sensibile i ptrundea n toate cminele. Cu ajutorul povestirii inea un fel de miting n toate familiile. Pentru muli norditi, pn acum indifereni, sclavul va lua chipul lui Tom, iar plantatorul din Sud pe acela al ngrozitorului Locker. Am auzit c nu se mulumete doar s scrie aceste inepii, spuse Percy Tampleton, ci o mai i ajut pe dezgusttoarea aceea de Tubman cu drumul ei de fier subteran... Ed Barthew i arunc lui Clarence o privire plin de subnelesuri. Dac Tampleton ar fi tiut c intendentul se folosise de filiera generalului Tubman ca s-o trimit n Nord pe tnra Ivy, ce tria acum linitit la Concord, poate c l-ar fi provocat la duel. Toate astea vor trece ca i celelalte, interveni avocatul, ca i scrierile surorilor Grimk sau ale lui Frdric Douglass. Dai prea mare importan unei cri ce le va tulbura somnul doar stpnilor ri! Aflai c pentru yankei suntem toi la fel, indiferent cum ne tratm negrii, relu btrnul Tampleton. Lor nu le prea pas de soarta sclavilor. Ceea ce vor e s pun mna pe bogiile

Sudului, iar cartea aceasta le-a dat o arm nou i... popular! La Paris, unde cartea doamnei Beecher Stowe se rspndise repede, cercurilor frecventate de ctre familia Vigors nu le prea psa dac femeia aceasta drgu ce zmbea rar i brbatul nfloritor ce-i era so erau sau nu proprietari de sclavi. Cnd aflar acest lucru, cei mai muli gsir n aceasta ceva exotic i excitant. n ocazii mai speciale, prietenii Virginiei l mprumutau pe Brent ca s-l arate ca pe o curiozitate. S fii servit de un negru att de stilat, pe care stpna lui putea s-l biciuiasc, dac avea chef iat un lucru ce i fcea pe burghezi s crape de invidie. Familia Vigors gsise Parisul n plin euforie capitalist. Dup spaima cea mare din 1848, cmtarii, linitii de lovitura de stat din 2 decembrie 1851, nu se mai preocupau s-i ascund averile. Cei ce se temeau de dezordinile strzii, ce le prejudiciau ntotdeauna afacerile i prosperitatea, vedeau cu satisfacie ndeprtndu-se spectrul srciei i al violenei, pentru c i oamenii simpli se artau dornici de pace social i ordine. Casele de economii, barometre ale ncrederii, erau din ce n ce mai pline de bani. Bncile, n special acelea ale domnilor de Rotschild i ale frailor Pereiro, prosperau ntr-un mod neateptat. Aciunile creditului mobiliar deschis la 19 noiembrie 1852 erau cotate la 1.500 de franci bucata, nainte de a se hotr s cumpere aciuni la cile ferate sau la telegraf, oamenii de afaceri l ntrebau pe colonelul de Vigors de acel aur din California de care i Bursa se interesa. ncepea era progresului tehnic, companiile de ci ferate comandau ine pentru zeci de kilometri. Rafinria din Bourbon se dezvolta prelucrnd zahrul obinut din sfecla de zahr. Minele modernizate furnizau o cantitate mai mare de crbune necesar uzinelor. ncurajai de guvern, investitorii cutau cele mai bune plasamente pentru banii lor. Entuziasmat de proiectele grandioase ale lui Napoleon, care voia s fac din Frana o mare naiune industrial, burghezia punea la cale, fr team, planuri financiare pe termen lung, linitit c dup anii

nesiguri putea acum s-i angajeze capitalurile ca s obin beneficii substaniale. Doamna Drouin, care, naintnd n vrst, cocheta mai mult cu bancherii dect cu poeii famelici, fcu totul ca s-i indice domnului de Vigors cel mai bun drum spre nalta societate financiar parizian. Acest drum trecea prin anturajul prinului-preedinte, unde conta pe civa buni prieteni, printre care ducele de Morny, fiul reginei Hortense i al generalului-conte Flahaut i, prin urmare, fratele vitreg al stpnului creia Frana i se ncredinase prin plebiscit. Virginie, care din cauza doliului i a durerii nu participa nc la manifestrile mondene, fu totui prezentat acestui duce vesel i seductor, despre care se spunea c e la fel de ndrzne n afaceri, ca i n vntoarea de fuste. El tocmai demisionase din postul de ministru de interne din cauza unor intrigi menite s-l discrediteze n ochii lui Ludovic Napoleon i se resemna, n acesta dizgraie, speculnd i ctignd bani muli. Brbatul acesta care, cu mustaa lucioas i cu barbionul, semna ca dou picturi de ap cu modelul su prinul prezident o gsi pe Virginie surprinztor de distins i delicios de romantic. Ca s-i asigure n viitor accesul la aceast franco-american ce avea s ias odat i odat din doliul su, l introduse pe domnul de Vigors n mediile de afaceri, unde aristocratul are grij s-i reaureasc blazonul. Astfel colonelul fu invitat la inaugurarea marelui magazin Au Bon March, al lui Aristide Boucicaut, despre care se auzise c va aplica o nou formul comercial, seductoare i plin de promisiuni. Acesta inteniona s vnd o cantitate de produse i de obiecte la preuri accesibile ct mai multor cumprtori, cu un profit mic, dar considerabil, datorit volumului mare al vnzrilor. Cnd Virginie, redevenind ea nsi, renun la doliu doamna Drouin o duse pe nepoata sa la Camille, croitoreasa la mod de pe strada Choiseul, Virginie i rennoi garderoba,

alegnd pentru zi veste scurte cu nasturi, n genul boleroului, purtate peste fuste cu poale largi i evazate; pentru sear se opri la rochiile foarte decoltate croite din fai scnteietor sau catifea moale. Culorile noi: violet, verde crud, gri pastel havan i veneau foarte bine acestei femei a crei piele pstra paloarea sudist i ale crei forme reineau privirile brbailor. n tip de Virginie ncepea s simt din nou plcerea de a se arta n lume, brbatul su, ntors de la Jockey-Club al crui membru fondator era, din 1843, frecventa elita parizian: ducele d'Albufera, ducele de Fitz-James, Charles Laffitte ducele de Gramont-Caderousse, preocupat s-i cheltuiasc averea la masa de joc. ntre Club, restaurante, Caf Anglais sau Tortoni, teatre, locuri unde se ntlneau cocote de lux, bancheri, jurnaliti, scriitori i ofieri brboi ntori din Algeria, domnul de Vigors, so i tat de familie, i regsea vechile plceri de celibatar. I se ntmpla chiar s se ntoarc foarte trziu n strada Luxembourg, dup ce petrecuse n compania unor grizete sau a unor cheflii ce-l antrenau pn la Belleville, n localuri de duzin, unde parfumul de paciuli se amesteca neplcut cu cel de sup de usturoi. mbtrnind, cavaleristul avea nevoie de stimulente cum ar fi fost carnea tnr. Virginie nchidea ochii la aceste mici escapade. Nu-i lipseau nici ei admiratorii gata s-o consoleze, dac ar fi avut chef. Micul Charles aflndu-se n pensiune la clugrii iezuii, Gratianne se juca de-a copilul unic i rsfat, trecnd dintr-un bal n altul i cheltuind sume mari la croitorese i modiste. Fiul unui bancher, acceptat de Virginie pe post de cavaler servant al fiicei sale, o invitase pe aceasta la teatru s vad Dama cu camelii i Regele se amuz. Tnrul brbat bine, i fcea Gratiannei o curte metodic i neleapt. Student la Politehnic, aplica n sentimente raionamentele tiinelor exacte, ceea ce prea s-i dea ctig de cauz pe lng frumoasa louisianez. Cochetnd n joac, dar realist ca toi cei din familia Damvilliers, Gratianne se obinuise cu declaraiile lui n form

de ecuaii, fr s neleag ntotdeauna formula, dar apreciind sinceritatea, cci se temea de brbaii nzestrai cu prea mult imaginaie. Vorbii despre dragoste ca i cum ar fi vorba de geometrie, i spuse ea ntr-o zi curtezanului ei. Dac dragostea ar fi geometrie, eu a fi cercul... vicios, rspunse tnrul, cruia nu-i lipsea umorul. n vreme ce Clarence muncea la plantaie pentru a asigura veniturile acestei familii care, dup nite ncercri att de cumplite, i regsea bucuria de a tri pe malurile Senei, timpul se scurgea foarte repede. Parizienii notri nu vorbesc de ntoarcere? l ntreb Will Tampleton pe Clarence ntr-o sear n vara anului 1854. n fiecare lun primesc o scrisoare de la colonel sau de la Virginie, dar nimeni nu vorbete de ntoarcere. Ultima oar, domnul de Vigors mi-a povestit c mpreun cu toat familia au fost primii la Tuileries i c mpratul, cci de la 2 decembrie 1852 prinul-preedinte se ncoronase, l invitase la Compiegne cu soia sa. Gratianne e practic logodit cu fiul unui mare bancher, iar pictorul Dubuffe face portretul mai mare dect n mrime natural al Virginiei noastre. Iat, asta e tot ce-i poate spune cel uitat la Bagatelle. Clarence zmbea, spunnd aceste cuvinte, cci lunga absen a proprietarilor l fcuse s se ntrebe dac Virginie dorea cu adevrat s se ntoarc n Louisiana. La picioarele stejarului unde odihnea Julie, vscul devenise att de dens c acoperise o parte din minusculul epitaf aezat acolo cu doi ani n urm. Oamenii tia au un noroc c dumneata eti intendentul lor, de care nici nu sunt prea contieni, mormi locotenent-colonelul. A nceput s se brfeasc pe plantaii, cci cei de aici, care i-au ntlnit la Paris, afirm c au intrat n societatea bun de colo, c fac afaceri ca yankeii i c pentru ei Louisiana e un col ndeprtat unde au oarece bunuri. Fr

dumneata, ce s-ar fi ntmplat cu Bagatelle? Willy, s tii c muncesc pmntul sta ca i cum ar fi al meu. De altfel, asta e datoria mea i nu-mi plng soarta. Nu dau socoteal nimnui i conduc plantaia aa cum vreau. Cu att mai bine, dar o credeam pe Virginie mai ataat de inutul sta. M-a decepionat. Bndu-i buturile preferate, Willy vechiul porto iar Clarence lichiorul de ment, cei doi brbai trecur la alte subiecte. Ca tuturor militarilor n rezerv, lui Willy i plcea s vorbeasc despre politic. nfiinarea unui nou partid republican la Ripon i Wisconsin, cerut de vechii whigs i de aboliionitii de toate felurile, dovedea descompunerea vechii formaii ce apra n mod tradiional interesele Sudului. O lege din Kansas-Nebraska, lsnd locuitorilor din acest teritoriu dreptul de a fi sau nu proprietari de sclavi, bgase zzanie n cercurile politice. Aboliionitii din Nord i din Vest vedeau n aceasta o violare a angajamentului din Missouri i preau hotri s acioneze. De mult vreme, adepii whigs din Sud se opuneau adepilor whigs din Nord. Acum acetia din urm, susinui de democrai independeni, aveau de gnd s constituie un partid. Cu toate acestea, printre politicienii ce promovaser aceast nou formaiune existau deja dou tendine: radicalii, care predicau eliberarea imediat a sclavilor de pe ntreg teritoriul Uniunii, i moderaii, care admiteau nc sclavia n Sud, cu condiia ca ea s nu depeasc limitele fixate de linia Mason i Dixon. Nelinitea plantatorilor venea din aceea c nimeni nu putea s spun pentru moment ce tendin va avea ctig de cauz. Aceast nou ameninare pentru statele sclavagiste risca s se agraveze printr-un program considerat demagogic, prevznd atribuirea gratuit a 160 de acri de pmnt oricrui fermier care se angaja s-l pun n valoare fr participarea sclavilor, creterea tarifului vamal i construirea unei ci ferate transcontinentale.

Ascultndu-l pe Willy perornd pe aceast tem, Clarence vedea n nfiinarea unui nou partid ostil Sudului o manifestare a unei fataliti care, ntr-o zi sau alta, avea s duc la abolirea sclaviei. O carte a lui Henry David Thoreau, Walden sau viaa din copaci, pe care tocmai o terminase, i confirm ceea ce tia deja: Dac un copac nu poate tri n acord cu natura sa piere. Cu omul se ntmpl la fel, scria Thoreau. neleptul de la Concord, sihastru i filozof, exprima, de altfel cu claritate, raiunile profunde ce-i apropiaser ntotdeauna incontient pe Clarence i pe Virginie: dorina de a suge toat seva vieii. Firete, ei aleseser ci diferite pentru a-i atinge scopul. Ea ambiia, puterea, reuita social, banii, cu care se putea obine orice; el o existen aproape spartan, lipsit de superficialul cotidian. M retrag n pdure, scria Thoreau, explicndu-i refugiul la Walden, pentru c vreau s triesc n cunotin de cauz, s nu nfrunt dect datele eseniale ale vieii i s nu descopr n clipa morii c n-am trit cu adevrat. De cnd tria singur la Bagatelle, ntr-un confort cu siguran condamnat de filozoful silvestru, Clarence reflectase mult la toate acestea i, paradoxal, se ntlnise acum cu Adrien de Damvilliers, care-i spuse-se: Clarence, pmntul i doar pmntul. Totul vine de la el i totul se ntoarce la el. Fericirea unui om nu poate fi n alt parte dect n mijlocul cmpului su, ct de mic ar fi el. Or, Virginie prea furat de vrtejul unei viei facile, ntr-un ora unde corupia moravurilor i renegarea contiinei mergeau mn n mn. Poate ntlnirile cu moartea i incita la o asemenea lcomie dup onoruri, mondeniti, omagii. Dar seva vieii nu era acolo. Poate c ea renunase s depeasc fericirea aparent i se mulumea cu semnele ei exterioare. Totui Clarence nu se ndoia c ea se va ntoarce. Parisul cu supeurile lui cu crinolinele, cu fastul unei curi imperiale, pe care Bismarck o compara cu micile curi germane, nesate de intrigi i puerile, nu puteau constitui dect o distracie n viaa acestei

femei inteligente. Nenduplecat va aprea ntr-o zi precum fiul risipitor, contient, n sfrit, c adevratele valori, c desvrirea ideal a destinului ei se aflau aici, pe malurile lui Mississippi i nicieri altundeva. Virginie se ntoarse, ntr-adevr, n primvara anului 1855. Venit n ntmpinarea familiei Vigors la Nouvelle-Orlans, Clarence i recunoscu de departe silueta, alturi de cea a colonelului, care, cu mustile albe, cu baston i cu mersul greoi, mbtrnise mult. Virginie se arunc n braele lui Clarence, ca n braele unei rude apropiate. El i respir parfumul, observ cteva fire albe n pru-i bogat i ridurile fine de la colul ochilor i al buzelor. Am mritat-o pe Gratianne nainte de a lua vaporul, spuse ea. Suntem bucuroi c ne ntoarcem acas! Iar colonelul, ce suferea vizibil din cauza unui picior atins de gut, l salut cu cldur i i explic cum Charles, acum n vrst de zece ani, rmsese n pensiune la Paris, obinnd premiul nti la toate materiile. n felul acesta, gndi Clarence, copiii rmn ferii de blestemul de la Bagatelle. Urcnd fluviul pe Eclipse, n timp ce domnul de Vigors, bine instalat ntr-un fotoliu din fumoar, se conversa cu plantatorii, schimbnd noutile din Frana pe cele din Louisiana, Virginie se sprijini cu coatele de parapet, alturi de Clarence. A fost o lung absen, Clarence. Ai fi vrut s m vezi mai curnd aici? De ce s fi vrut s fii aici, Virginie? Aveai de uitat attea zile nefericite! Ea rmase o clip tcut, urmrind zborul mierlelor i al lstunilor. Ce mare e totul aici, spuse ea ntr-un trziu. n spaiile astea ai contiina singurtii! Am cam uitat-o. La Paris n-am fost niciodat singur. Niciodat fr ocupaie. Gndirea mea a fost ntr-o stare vegetativ. Aici totul se reaprinde pe msur ce m npdesc amintirile. Cnd m gndesc c acum un sfert de

secol eram tot alturi de tine pe un vapor ce urca pe fluviu... Ce eram atunci? O tnr pretenioas care credea c poate s-i dirijeze singur viaa... Asta ai i fcut, Virginie! Eti sigur, Clarence? Oare nu m-am legnat ntr-o mare iluzie, creznd c pot decide ntotdeauna singur totul? Morii nu-i poi comanda, dac asta vrei s spui! Nici vieii nu-i poi comanda. Suntem cu toii precum cinii inui n les. Alergm liberi ct ine cureaua. Poate c lesele noastre sunt de lungimi diferite, dar vine ntotdeauna clipa cnd ele ne in locului. i atunci ne ntoarcem acolo unde am fost legai, nu-i aa? Da, ne ntoarcem ncetior, dar pentru a pregti un nou elan! Care va fi oprit ca i celelalte, nu? Poate c ntr-o zi lesa se va rupe... i atunci? i atunci poi s alergi drept nainte... pn la captul drumului. tim bine ce ne ateapt acolo, Virginie! Dar cte descoperiri se pot face... nainte! Aadar, Clarence o regsi pe aceast femeie de patruzeci i trei de ani la fel de hotrt ca odinioar. Aidoma unui clre dezechilibrat ce se nfige numaidect n a, ea prea gata s-i urmeze, n felul ei, aceast cutare a sevei vieii. Impetuoas i lucid, revenea la Bagatelle dup ce profitase din plin de superficialitatea vieii pariziene, hotrt s-i smulg Sudului ceea ce acesta nu-i dduse nc. mi rezerv nc surprize, gndi Clarence, intrnd n fumoarul unde n fumul igrilor colonelul i povestea partidele jucate la Jockey-Club. La cteva zile de la ntoarcere, familia Vigors ddu un mare dineu pentru a relua legturile cu toi prietenii. Nu fu o srbtoare, ci o regsire, n cursul creia fur evocai fr tristee cei disprui. De-acum ncolo acetia i aveau locul

asigurat n saga familiei Damvilliers. Virginie le art doamnelor rochiile cu crinolin aduse de la Paris, n timp ce n salon brbaii se strduiau s afle de la colonel ce gndesc francezii despre rivalitatea Nord-Sud i despre meninerea sclaviei. Ei n-au o prere prea bun despre asta, dar Sudul se bucur de simpatia mpratului. Credei-m, prin simpla lor prezen n mijlocul servitorilor parizieni, Brent i Rosa au fcut mult pentru a schimba judecile stupide despre soarta sclavilor notri... Bagatelle, care n timpul absenei Virginiei i ncetinise ritmul de via, redobndi vioiciunea de altdat. Ciclul tradiional al ceaiurilor i al picnic-urilor fu reluat. Plantaia se integr din nou n viaa luisianez. Colonelul, dei mergea cu greutate, se inea pe cal ca un brbat tnr. Conturile prezentate de Mallibert l ncurajar s mai investeasc nc n alte terenuri n apropiere de Saint-Francisville. Pentru c fiind cetean francez domnul de Vigors nu mai putea s fie proprietar de sclavi, potrivit legii din 1848, acetia din urm fur trecui pe numele fiului su, Charles, din care inuse s fac un cetean american. Anii urmtori aduser i bucurii i necazuri. n 1856, ntr-o frumoas diminea de primvar, nconjurat de copiii i nepoii si, btrnul Tampleton i ncredina sufletul lui Dumnezeu. Se svrise din via cu contiina mpcat, lsndu-i n ordine afacerile. Apucase s asiste la cstoria celor dou nepoate. La moartea lui, Percy deveni stpn la Myrtes. n anul urmtor, vduva patriarhului, neconsolat de pierderea unui so btrn pe care-l nelase adeseori, muri la rndul ei, fr ca Murphy s-i fi putut gsi vreo boal. Pur i simplu obosise s mai triasc, i spuse el lui Willy. Cu cteva zile naintea acestui deces, Mignette Barthew nscu un fiu. Avocatul, vechi boem recuperat, pru cel mai fericit dintre oameni cnd Mignette i propuse s-i dea copilului prenumele de Clarence, deoarece intendentul acceptase s-i fie

na, iar Virginie na. l ngropar pe btrnul James n timp ce Rosa aducea pe lume un copil a crui paternitate o revendic Brent. i cstorir i pe ei i doamna de la Bagatelle ceru ca micul negru s fie crescut n casa cea mare. Cu ocazia cstoriei se descoperi c cei doi servitori nu-i pierduser timpul la Paris. Cu acordul stpnilor lor nvaser s scrie i s citeasc, ceea ce le ddea superioritate asupra celorlali servitori, iar ei nici nu ncercau s-o ascund.

Capitolul 52
Sudul tria o perioad de linite. E adevrat, campaniile aboliioniste continuau, agresive i iritante, dar plantatorii nu le ddeau prea mare importan, cci afacerile erau bune i bumbacul se vindea bine. Dup Coliba unchiului Tom, carte tradus n mai multe limbi i vndut ntr-un milion de exemplare, doamna Beecher Stowe scrisese un alt roman, Dred, n care schia fr perfidie, portretul unui plantator sudist, strduindu-se s demonstreze c acest gen de individ, un Hamlet rustic, ntruchipa decadena unei societi condamnat s dispar curnd: nalt, zvelt, repezit n micri i neglijent n inut, ar fi putut s par stngaci dac expresia rafinat i intelectual a capului i a feei n-ar fi corectat aceast prim impresie. Partea de sus a feei exprima putere de gndire i for, cu o not de gravitate melancolic, ce-i aprea uneori n privire... acea lumin nelinitit i slbatic trdnd un temperament ipohondru. Lsnd la o parte ipohondria i inuta neglijent, ai zice c e aproape portretul tu, Clarence, spuse Virginie dup ce-i citi acest pasaj interlocutorului. Eu nu m vd aa, dar, la urma urmei, poate ai dreptate. Toi brbaii care ncep s mbtrneasc seamn ntre ei. Gndesc, adic, mai mult dect acioneaz. n Kansas, sclavagitii i aboliionitii se nfruntau uneori violent. Se vorbea chiar de un rzboi civil, iar preedintele Franklin Pierce, nainte de a ceda Casa Alb democratului James Buchanan, avertizase Congresul n legtur cu acest conflict al pasiunilor ce dezonora Uniunea. Printre aboliionitii fanatici care luptau n Kansas, se afla i un oarecare John Brown care, mpreun cu fiii si i cu o mn de partizani, masacraser la Pottawatomic-Creek cinci prosclavagiti, la 24 mai 1856. La 25 august, n acelai an, acest ef de band alb avu aceeai soart. Banda lui, alctuit din

patruzeci de oameni, fu atacat de trei sute de sclavagiti la Osawatomic. n Utah, mormonii condui de un oarecare John D.Lee, aliat al indienilor, atacaser o tabr de emigrani la Mountain Meadows, ucignd o sut treizeci i trei de persoane i nelsnd dect aptesprezece supravieuitori, cei mai muli copii. Deoarece guvernul federal decise organizarea unui raid disciplinar, Brigham Young, eful mormonilor, un dictator nemilos, cu douzeci i unu de neveste, ridicase o adevrat armat spre a apra Utah-ul. Prima lor aciune, atacul dat asupra unui convoi de aptezeci i dou de vagoane i distrugerea unei mari cantiti de alimente destinate trupelor Uniunii, demonstra combativitatea i hotrrea lor. Toate aceste evenimente se petreceau ns prea departe de Louisiana pentru ca linitea plantaiei s fie tulburat. Doar oameni ca Murphy, Barthew sau Dandrige vedeau n asemenea ntmplri premizele unei ofensive serioase mpotriva Sudului. La Nouvelle-Orlans, politica local ddea natere unor conflicte scandaloase, dar de alt natur. Partidul know-nothing, care de mai muli ani conducea oraul prin procedee ndoielnice, ce nu excludeau violena, nelegea, o dat n plus, s ctige alegerile municipale. n timp ce la Kansas i Utah se instala calmul, capitala de fapt a Sudului cci cui i psa de ce se ntmpl la Baton Rouge, capitala oficial? tria zile grele. Alegerile fiind anunate pentru 7 iunie 1858, cetenii onorabili, speriai de ameninrile celor din partidul know-nothing erau hotri s le opun candidai independeni i s-i apere pe alegtorii ameninai de drojdia societii, pe care se sprijineau adversarii lor. Asasinate, atacuri cu arma n mn duseser la nfiinarea unui comitet de supraveghere care, pentru a prentmpina orice aciune n mas, pusese mna pe arsenalul federal plin de arme. Domnul Waterman, primarul oraului, i o band de oameni fr cpti ameninaser c atac arsenalul, aprat de membrii comitetului de supraveghere, n care maiorul Beauregard era un

membru activ. n faa hotrrii ocupanilor, primarul, abandonndu-i o parte din alegtori, renun, n cele din urm, la proiectul su, i accept prezena acestei poliii speciale. De altfel, aceasta fusese chemat s trag asupra unei patrule de know-nothing, ucignd patru oameni i rnind doisprezece. Destituit, refugiat la hotelul Saint-Charles, primarul refuzase s mai trag sforile pentru un alt membru, lsnd cale liber unuia dintre prietenii lui din partidul american care, alturi de know-nothing, se opunea i el comitetului de supraveghere al independenilor. n cele din urm, alegerile municipale se desfurar n linite, dar numai cinci mii de votani din treisprezece mii nscrii ndrzniser s se prezinte la urne. Ctignd partidul american, oamenii care susinuser comitetul se temeau acum de represalii. Noul primar, om energic i cu judecat limpede, mai puin corupt dect predecesorul su, prea totui capabil s menin ordinea i s-i reduc la tcere pe aventurierii care nu se temeau de nimic i serviser att de bine, pn atunci, fosta municipalitate. n acest rstimp, Bagatelle avea cteva motive de bucurie. Colonelul de Vigors, care se dusese singur n Frana, n cursul primverii lui 1858, se ntorsese general. Relaiile sale cu mpratul i prietenia pe care i-o artaser anumii ini influeni de la Curte fuseser de ajuns ca el s fie naintat n acest grad, la urma urmelor cu desvrire onorific, purtnd doar titlul de consilier extraordinar al Statului Major imperial, ceea ce nu spunea nimic. S-ar putea ca ntr-o zi s facem apel la experiena voastr, i spusese Napoleon al III-lea, Frana poate va avea nevoie de dumneavoastr. i suveranul preschimb de ndat rozeta de ofier al Legiunii de onoare a noului general n cravat de comandor. Un mare bal consacr aceast avansare, att de mgulitoare pentru francezii din Louisiana. Ambasadorul Franei veni de la Washington i se plnse de fa cu doi senatori de faptul c unii

americani ciulesc urechea cu prea mare ngduin la expulzaii francezi care i gsiser refugiul n Statele Unite. Civa dintre ei, care comemorau n felul lor la New York i la Boston a zecea aniversare a revoluiei din 1848, nu avuseser, oare, n cursul banchetelor socialiste, cuvinte ofensatoare la adresa efului Statului francez? Un oarecare Caussidire, nsrcinat n Statele Unite cu plasarea vinurilor domnului de Lamartine, se aezase la mas cu Artaud Chantard, Cognard i Pietri pentru a aplauda un toast nchinat de ctre un ceasornicar italian, numit Ranchani, asasinilor Orsini i Pietri, care n 14 ianuarie, ncercaser s-l omoare pe mprat. Frazeologia aceasta, jumtate sentimental, jumtate cinic, ce constituie fondul elocvenei lor demagogice, n-ar trebui s fie tolerat de americani, spusese ambasadorul. Ct despre pamfletul redactat de Caussidire i publicat la Boston cu titlul elurile fundamentale ale lui Napoleon al III-lea sunt de prere c n-ar trebui tradus n francez! Din fericire, avem aici compatrioi la fel de coreci ca i dumneavoastr, observ diplomatul, adresndu-se generalului, cci exilaii le prezint americanilor o imagine fals despre moravurile noastre politice. Charles de Vigors i cei mai muli dintre invitai zmbir. Mcar n aceast privin Statele Unite bteau de departe Frana. Savurnd supa pregtit de Anna i ngheata foarte reuit, invitaii Virginiei l evocar n ziua aceea pe John Brown, aflat din nou n centrul ateniei. mpreun cu doisprezece albi aboliioniti i treizeci i patru de negri organizase la Chattham, n Ontario, o ntrunire secret n cursul creia eful bandei i expusese planul n vederea unei rscoale generale a sclavilor. Plecnd de la pretextul unei recente hotrri a Curii supreme mpotriva unui sclav negru din Missouri, gsit n Wisconsin, Brown declar c negrii erau lipsii de protecie legal i propuse un text viznd modificarea Constituiei, repede

adoptat de aboliioniti. Cei din Sud credeau c nu e vorba dect de palavrele unor mini nfierbntate. Purtarea sclavilor din Louisiana era de aa natur nct efii din Nord nu aveau nici o ans s-i conving s se rscoale. Cteva sptmni mai trziu, pe 17 iunie, deschiznd campania electoral pentru fotoliul de senator de Illinois, domnul Abraham Lincoln, ce trecuse de la partidul whig la cel republican, atac brusc sclavia, n ciuda faptului c pn atunci o tolerase. Nscut n Kentucky i stabilit din 1830 n Illinois, Lincoln practicase pe rnd aproape toate meseriile nainte de a deveni avocat. nalt, voinic, cu faa brzdat de cicatrice, ntotdeauna prost mbrcat, ncepuse s fac politic din 1834. Alegtorii si l considerau un administrator excelent. n Sud se tia c nu-i simpatiza prea mult pe negri. Nu sunt i n-am fost niciodat pentru egalitatea politic i social a rasei negre cu rasa alb... Doresc la fel ca i alii ca rasa alb s aib o poziie superioar spunea el. Cu toate acestea, considera c sclavia se baza pe egoismul naturii umane i c Sudul trebuia s schimbe el nsui organizarea social. Urmat de altele de acelai gen, aceast declaraie i emoiona pe suditi, care pn atunci urmaser ntotdeauna linia partidului whig. Cnd se auzi c fotoliul de senator de Illinois i fusese luat lui Lincoln de ctre democratul Stephen A. Douglas, care nu-i ascundea simpatiile sclavagiste, n Louisiana toat lumea se liniti. Nu pentru mult timp ns, cci aboliionitii, care nu scpau nici un prilej pentru a hrui Sudul i fceau simit prezena prin pamflete, prin trimiterea unor ageni, prin articole publicate n ziarele din Nord. n sfrit, nesuferitul John Brown avea s apar ca un om al destinului, demonstrnd c o rebeliune ar putea surveni n orice clip. Dup ce fcuse un turneu n Nord, pentru a strnge fonduri, brbosul, prezentat copiilor din Sud ca o sperietoare, apru pe neateptate la 16 octombrie la Harper's Ferry, un orel din

Virginia, situat lng frontiera cu Maryland, unde se afla un arsenal federal. Intrat n ora cu optsprezece oameni, dintre care doi erau fiii si iar cinci erau negri, pusese mna pe arsenal, dup ce ucisese patru persoane i luase mai muli ostateci, printre care colonelul Lewis W. Washington, nepotul primului preedinte al Statelor Unite. La Bagatelle se afl despre acest eveniment abia dup capturarea lui Brown, relatat cu toate amnuntele, cci locotenentul Tampleton fusese detaat cu un pluton la Harper's Ferry, iar mrturia lui le permisese prietenilor si s tie exact ce se ntmplase. Brown i oamenii lui ocupaser arsenalul timp de dou zile, pn la sosirea forelor Marinei Statelor Unite, comandate de colonelul Robert E. Lee. Cum rebelii tiaser calea ferat i firele de telegraf, fuseser trimise de la Richmond trei companii de voluntari care, cu putile ruginite i cu aerul lor marial, semnau cu nvingtorii de la Sevastopol. Din fericire, cei nouzeci i trei de soldai ai Marinei guvernului Statelor Unite erau pregtii s acioneze naintea declanrii btliei. n arsenalul unde se afla Brown se afla i o sum mare de bani n aur. Oamenii din Harper's Ferry s-ar fi mulumit s-i vad plecnd pe bandii cu bani cu tot. Dar nici Brown, nici oamenii lui nu erau hoi. Ateptau hotri forele nsrcinate s-i scoat de acolo, ceea ce se i fcu repede. Cei mai muli dintre cei ce ocupaser ilegal cldirea federal fur ucii n timpul atacului. Printre ei fur recunoscui mai muli efi aboliioniti, venii din mai multe state. Brown primise dou lovituri de baionet n burt i patru de sabie n cap. Cei doi fii czuser alturi de el. Se descoperi c insurgenii, narmai cu Sharpe's Rifle, se adunaser nainte de atac la o ferm n apropiere de Harper's Ferry. Lovitura aceasta produsese o mare emoie n toat Virginia. Domnul Wise, guvernatorul statului, venise personal la faa

locului cu o companie a miliiei din Richmond. Ceru ca Brown s fie imediat transferat la Charleston pentru a fi judecat acolo. Arestai de trupele federale pentru ocuparea prin for a unui arsenal aparinnd guvernului, insurgenii ar fi trebuit s fie judecai de Curtea federal. Dar cei din Virginia nici nu se gndeau s renune la prada lor, tiind c Brown ar fi avut la Washington anse s scape. Or, ei meritau s moar, iar dac prizonierii ar fi fost dai pe mna populaiei, mini bttorite i mini nmnuate i-ar fi sugrumat. Willy Tampleton, care mai trziu avea s asiste n garnizoana de la Charleston la procesul lui John Brown, la 10 noiembrie 1859, le povesti c dezbaterile fuseser aprinse. Ziaritii din Nord acuzar juriul de atitudine partizan. Pentru Willy Tampleton, Brown nu era propriu-zis un bandit sau un asasin, ci mai curnd un nebun fanatic, de o cutezan extraordinar. Atacnd arsenalul, tiuse c avea puine anse s scape cu via, dar voise dup cum spunea, s detepte contiina moart a compatrioilor si fa de problema sclaviei. nzestrat cu o energie ieit din comun, brbatul care-i sacrificase doi fii pentru cauza anti-sclavagist se purt cu demnitate n faa juriului. Cel mai bun aprtor al su se dovedi a fi David Thoreau, neleptul din Concord, sihastrul din Walden, a crui filozofie o aprecia Clarence. David Thoreau nu putu s se deplaseze la Charleston dar, la cincisprezece zile de la incidentul de la Harper's Ferry, ddu el nsui alarma n Concord, invitndu-i pe oameni s-i asculte pledoaria pe care-o pregtea. Ziarele aboliioniste publicar lungi extrase, fr a reui s nduplece juriul. n Sud, muli l considerau pe Thoreau un iluminat. Nu-l susinuse el pe Emerson cnd acesta propusese n 1855, ca guvernul s dea dou sute de milioane de dolari pentru a-i rscumpra pe sclavi de la proprietarii lor, cu scopul de a fi apoi eliberai? Thoreau l cunotea bine pe rebelul ce urma s fie judecat. l

ntlnise la Concord n 1857, unde mama filozofului inea o pensiune, deschis aboliionitilor. Pledoaria lui ncepea cu un portret al lui Brown, despre care se spunea c e un bandit sngeros. ran, din Noua Anglie, avea o fire practic i n acelai timp reflexiv. Considera c sclavia contrazice spiritul Constituiei, pe care el o respecta i tocmai de aceea devenise un inamic nendurtor. Dup ce fusese dulgher, apoi productor de ln, plecase s viziteze Europa. i plcea s spun despre el nsui c-i fcuse studiile la marea Universitate din Vest i mrturisea: Nu tiu mai mult gramatic dect un tura. E un om de calitate, spusese Thoreau despre acuzat: fa de idealul su, viaa terestr nu are nici un pre. N-a recunoscut niciodat legile inechitabile, dar le-a rezistat conform principiilor sale. Iat-ne smuli mcar o dat din vulgaritatea prfuit a vieii politice i transportai n regatul Adevrului i al Umanitii. i scriitorul mai spuse n faa publicului atent: Oameni din Sud, voi toi va trebui s v pregtii s rezolvai problema sclaviei i va trebui s-o facei mai repede dect ai crede. Cu ct mai devreme, cu att mai bine. M putei elimina foarte uor, nu asta e dificultatea. Dar problema tot va trebui s-o rezolvai i n aceast problem a negrilor mai avei pn s ajungei la capt. n sfrit, Thoreau conchidea: Va veni o vreme cnd pictorul se va inspira din acesta scen Capturarea de la Harper's Ferry i nu va mai trebui s caute subiecte n istoria Romei; poetul o va celebra i el; istoricul o va consemna mpreun cu sosirea clugrilor pelerini pe pmntul nostru i cu Declaraia de independen; tabloul acesta va fi podoaba oricrei galerii a viitorului, cnd sclavia, aa cum o cunoatem azi, nu va mai exista la noi. Atunci vom fi liberi s-l plngem pe cpitanul Brown. Atunci i numai atunci ne vom rzbuna. Aceast afacere, spuse Clment Barrow, care, mpreun cu cei de la Bagatelle ascultase istorisirea lui Willy Tampleton i extrasele din pres citite de domnul de Vigors, va grbi poate

momentul secesiunii Virginiei, despre care se tot vorbete. n ara noastr exist acum germenele rzboiului civil. Dar locotenent-colonelul Tampleton, convins c fusese martor la un eveniment istoric, inea s povesteasc i el, cci trupele federale fuseser mobilizate cu aceast ocazie. ntr-adevr, existase teama c aboliionitii vor ncerca s-l elibereze pe cel condamnat la moarte de juriu, mpreun cu complicii lui, Stephens, Coop, Gree i Coplands. Toi locuitorii din Charleston erau narmai. Circulau zvonurile cele mai alarmante, povestea Willy. Se spunea c cinci mii de anti-sclavagiti veneau din Ohio. Eram gata s-i primim. Fostul primar al New-York-ului, domnul Fernando Wood, i scrisese guvernatorului Virginiei, ntrebndu-l dac Brown va fi graiat. Domnul rspunsese: Brown va fi cu siguran spnzurat pe 2 decembrie, iar corpul va fi transportat n afara statului, ca osemintele sale s nu poat ntina pmntul Virginiei! Oamenii se temeau att de mult de un atac al norditilor sau de un atentat, nct i bnuiau pe toi strinii de cele mai rele intenii. Astfel, un alb, un individ obscur, cetean al Statelor Unite, fusese arestat pe loc pentru c, ntr-o discuie cu civa prieteni, manifestase oarecare simpatie fa de John Brown. Ura mpotriva Nordului devenise att de puternic, nct orice suspect era obligat s prseasc oraul n douzeci i patru de ore. La Savannah, ceteni indignai l tvlir n gudron i apoi prin pene pe un negustor onorabil din ora, la Harper's Ferry, cu trei zile nainte de execuie, nite cltori din Ohio, aflai ntr-un tren ce mergea spre nord, dei nu aveau intenia s se opreasc n Virginia, fuseser reinui timp de dou zile doar fiindc vorbiser prea liber despre cazul Brown. Guvernatorul fcea s ntrzie pota Statelor Unite pentru control. ntr-adevr, la pota din Richmond fusese gsit o lucrare aboliionist: Compendium asupra iminentei crize a Sudului, al crui autor, Himton Rowan Helper, fu numit renegat. Vederea acestei cri, interzis n Sud,

strni indignare n rndurile populaiei mai ales cnd se afl c fusese tiprit n 100.000 de exemplare, graie unei subscripii la care participase guvernul statului New York i membri ai Congresului! Dar execuia? interveni Clment Barow, enervat de toate aceste consideraii. Ea s-a desfurat normal pe 2 decembrie, relu Tampleton. Se primise ordinul s fie trimii napoi toi ziaritii din statele din Nord, ca i din Charleston i Harper's Ferry. A venit i doamna Brown. Ea a avut voie s stea patru ore cu soul ei i noi am nsoit-o la debarcader pentru a atepta acolo corpul. Nimeni nu putea s se apropie de eafod. Brown a fost adus la ora unsprezece ntr-o trsur deschis. Pe traseu le-a vorbit soldailor din escort, erifului Campbell i cpitanului Avis, paznicul su. n jurul trsurii n care se afla Brown alturi de cociugul su, mergeau ase companii de infanterie. n pdurile din apropiere se afla i garda clare, iar sentinele fuseser postate nspre muntele Shenondoah, iar n jurul eafodului se aflau dou careuri concentrice de soldai. Brown avea minile legate. Refuzase orice ceremonie religioas. i spusese cteva cuvinte de adio erifului Campbell. Cum eram destul de aproape, am auzit ceva de genul sta: Sunt foarte linitit.... I-au trecut frnghia n jurul gtului i la unsprezece i un sfert fu deschis trapa. A murit uor. Corpul spnzurat a rmas acolo treizeci i cinci de minute. Apoi a fost pus n sicriul de brad i dus la debarcader, unde l atepta soia lui. Iat c n-a avut curajul s apar nici un aboliionist. Dac s-ar fi artat vreunul, oamenii l-ar fi linat! i acum, Willy, ce se va ntmpla cu toat ura asta strnit de Brown? ntreb Virginie. M ntreb dac mort, Brown nu e mai periculos dect n via, interveni generalul de Vigors. Dup prerea mea, nu se va ntmpla nimic, spuse Willy. Toat frmntarea aceasta se va calma. Norditii au neles ce

este justiia noastr. Natural, cei din Virginia sunt foarte nfuriai. Ei vor s suprime orice relaie comercial cu Nordul. Spun c trebuie s nfiinm n Sud uzine, linii de vapoare, c trebuie s facem comer direct cu Europa, s nu mai cumprm nimic din Nord i s construim ci ferate. De asemenea, c trebuie s-i nfometm pe norditi i s desemnm un guvern al Sudului. Tinerii de aisprezece ani i btrnii vor s se nroleze voluntari, iar femeile jur c mai bine vor purta rochii din ln ieftin, dect s se mbrace cu stofele fabricate n Nord. S-a inut chiar un miting al doamnelor, pentru a se pune de acord asupra unei mode noi, specifice Virginiei! n felul acesta anul se ncheia cu o dram ale crei consecine nu erau nc nelese de toi. Dar cei mai lucizi dect Willy Tampleton nu erau departe de a socoti c ruptura dintre Nord i Sud va fi n curnd un fapt mplinit. Dac asta dorise John Brown, nebunul curajos, apoi de aceast bucurie avea s aib parte ntr-o zi acolo unde-l trimiseser judectorii din Charleston, cu barba sa de profet i ochii sticloi de spnzurat. i dup cteva zile, la 1 ianuarie 1860, cnd se fcea schimb de felicitri, tot se mai vorbea despre acest individ care, se vedea limpede, ocupa prea mult toate gndurile. Victor Hugo, cel mai mare scriitor francez, exilat la Guernesay, tocmai adresase o Scrisoare ctre Statele Unite ale Americii, reprodus de toate jurnalele din Nord. Cnd i trimisese textul, autorul lui Bug-Jargal credea c lui John Brown i fusese acordat o suspendare de pedeaps pn la 16 decembrie i spera s influeneze hotrrea guvernatorului Wise, cruia Constituia i ddea dreptul s-l graieze pe John Brown. Victor Hugo l numea pe Brown eliberator i lupttor al lui Cristos i conchidea: Da, America s tie s se gndeasc c exist un lucru mai ngrozitor dect Cain ucigndu-l pe Abel i anume Washington ucigndu-l pe Spartacus. Grandilocvena acestui geniu ntlnit de familia Vigors la Paris era emoionant, dar scrisoarea coninea un paragraf pe care puini americani l-au remarcat ns

avea s dobndeasc pe parcursul evenimentelor valoarea unei adevrate profeii: Din punct de vedere politic, scria proscrisul, uciderea lui Brown va fi o greeal ireparabil. Ea va produce Uniunii o fisur latent ce va sfri prin a o disloca. Poate c execuia lui Brown va consolida sclavia n Virginia, dar sigur e c ea va zgudui ntreaga democraie american. O s v salvai de ruine, n schimb, o s v ucidei gloria. nainte de a citi i comenta scrisoarea lui Victor Hugo, cei de la Bagatelle mpreun cu invitaii lor, numeroi n seara aceea, mncar curcan, bur ampanie i dansar. Anul ce ncepea nu avea s fie oare, pentru Sud, la fel ca ceilali, o succesiune armonioas de munci i de plceri? Bumbacul nu va mai nflori la timp? Pe Mississippi vapoarele albe nu-i vor continua cursele? Slav Domnului, John Brown euase, iar sclavii supui i zmbeau stpnului. Ca mai totdeauna la aceste reuniuni mondene, Clarence sttea deoparte sorbind un vechi burbon din Tennessee i admirnd graia dansatorilor. Simea cu intensitate c fericirea aceasta plat, splendoarea fatal, indolena amabil a Sudului erau mortale. Ca spectator al unei piese atrgtoare, se temea s vad caznd cortina ce-l aducea pe fiecare la cruda realitate. Rmase mult timp singur i tcut, bucurndu-se de muzic, de baletul ordonat al acestor femei frumoase i lipsite de griji, de brbaii n frac, rasai i puternici, de fetele cu talii fine ce ncercau s citeasc n ochii lor un viitor senin, de servitorii familiari, grbii i veseli, de mobilele acestea lustruite i de bibelourile preioase, adunate de trei generaii de Damvilliers. Cnd Virginie veni spre el, cerndu-i s-o invite la dans, mcar la un vals, accept cu toat cldura de care era capabil i se nvrtir n sunetul viorilor. Ce pereche minunat! susur Adle Barrow la urechea vecinei sale. Clarence Dandrige e cel mai bun dansator din toat regiunea. Adevrul e c n seara aceea dansa foarte bine. nvrtindu-se

cu Virginie ntr-un fonet de mtase legnat n ritmul muzicii, el zmbea cu o und de ironie n privire, ironie ce ascundea pudoarea, iar Virginie tia acest lucru. Paii lor se nlnuiau cu mare precizie, de parc valsul ar fi fost micarea natural i incontient a trupurilor lor. Pentru prima oar n Clarence se trezi amintirea dorinei, iar Virginie i mrturisi c brbatul acesta o interesa mai mult dect toi cei pe care-i iubise carnal. Cuplurile mai tinere se ndeprtaser, lsnd mai mult spaiu celor doi dansatori. Peste umrul partenerilor lor tinerele admirau sigurana intendentului i fericirea nestnjenit a Virginiei. Prea c orchestra cnta doar pentru ei doi. Cnd sfritul valsului i despri, Clarence se nclin adnc, n aplauzele invitailor, Virginie i vzu tmplele argintii, ceafa ngust ca a unui ogar, umerii largi sub costumul bine croit i i ls mna s i-o srute, ca unui partener pe scen. El se ndrept i o conduse n colul doamnelor. Atunci, n timp ce alt dans ncepea, ea se hotr s-i spun ceea ce o frmnta n toiul acestei srbtori. Mi-e team pentru ziua de mine, Clarence. Lesa e ntins de tot, Virginie. Ce crezi c se va ntmpla n cele din urm? Totul i nimic, spuse el blnd, sfritul unei splendori!

Capitolul 53
Dup seara aceea cnd Clarence i Virginie triser intuitiv aceeai ngrijorare privind viitorul, destinul pru c acord un rgaz Sudului. Alegerile pentru preedinia Statelor Unite mobilizau toate forele politice, iar la mitinguri, oratorii dezbteau problema sclaviei i i anunau cu claritate poziia. Fiecare cetean tia deci la ce s se atepte nainte de a-i introduce buletinul n urn. n 2 februarie, domnul Jefferson Davis, senator de Mississippi, propuse senatului mai multe rezoluii n privina aspectelor constituionale ale sclaviei, care fur adoptate. Acest strlucit ofier de la West Point, dup ce servise n mod strlucit Uniunea, n timpul rzboiului Sgeilor Negre i n rzboiul cu Mexicul, devenise senator de Mississippi n 1847, apoi secretar de Stat la Ministerul de Rzboi, pe vremea cnd Franklin Pierce ocupa Casa Alb. Plantatorii de la Pointe-Coupe l cunoteau bine, mai ales familia Tampleton, cci el edea uneori n casa de la Rosemont, pe care Sam i Jane Davis, prinii si, o construiser n 1810 pe teritoriul parohiei din West Feliciana, la nord de Saint-Francisville. n aceast cas de lemn, fr pretenii, cu fronton triunghiular, locuia Lucinda, sora lui Jefferson Davis, veghind morii familiei ngropai n parc. Un tragic accident, survenit n timpul cltoriei de nunt, i rpise colonelului prima soie, Sarah, fiica generalului Zachary Taylor, care urma s fie ales preedinte al Statelor Unite n 1849. Se cstorise n 1845 cu Varina Howell, fiica proprietarului plantaiei Les Briars de lng Natchez. Perechea i avea reedina, de cele mai multe ori, pe alt plantaie aparinnd familiei Davis. Acest brbat nalt i plpnd, purtnd ntotdeauna o plrie cilindric asemntoare cu un burlan de sob, se arta un aprtor convins al intereselor celor din Sud. La Senat, i da osteneal s le pun n valoare, strduindu-se, n acelai timp,

s-i neleag pe cei din Nord. Dar prea c ar fi trecut timpul cnd i puteai face pe yankei s fie oameni cu judecat. Despre orice le-ar fi vorbit suditii despre economie, agricultur ori tariful vamal acetia le rspundea invariabil sclavie. Dup calul acesta de btaie i ascundeau toate ambiiile ipocrite. De aceea cnd la 6 noiembrie 1860, Abraham Lincoln, candidat republican, fu ales preedinte al Statelor Unite, plantatorii din Sud neleser c acest moderat, ale crui intenii reale nu erau cunoscute i care, ca ef al unei minoriti, avea s ntmpine oarecare greuti pentru a se impune Congresului, nu putea s nu fie manipulat de aboliioniti. Am comis o greeal tactic, observ Clment Barrow, a doua zi dup alegeri. Dac l-am fi votat pe Stephan Douglas, din Illinois, om din Nord, desigur, dar admind sclavia ca instituie special, acesta ar fi fost candidatul tuturor democrailor i astzi ar fi preedinte. Alegnd un candidat sclavagist, intransigent ca Breckenridge din Kentucky, am dat vrabia din mn pe cioara de pe gard. De acum nainte, zarurile au fost aruncate, Nordul comand. Clment Barrow nu se nela. Cnd Willy Tampleton, venit n permisie i destinui c la Charleston, la vestea succesului lui Lincoln, fu nlocuit drapelul federal cu drapelul Carolinei de Sud i c un ofier al Uniunii fusese mpiedicat de autoritile locale s transfere echipamente de la arsenal la fortul Moultrie care comanda portul, infirmul tiu c de acum nainte lucrurile nu puteau merge dect din ru n mai ru. n timp ce Dandrige supraveghea expedierea melasei i a indigoului i punea n micare dezghiocarea bumbacului, se vorbea pe fa despre secesiune. Statele cultivatoare de bumbac: Carolina de Sud, Georgia, Alabama, Floridele, Mississippi, Texas i Louisiana sc pregteau pentru acest moment. Toate conversaiile plantatorilor se nvrteau n jurul acestui subiect. Orice s-ar ntmpla, zise Virginie, voi organiza un bal mare la fel ca i anul trecut.

Ca toi ceilali, doamna de Vigors ncerca s-i ascund ngrijorarea. Bnuia c i Clarence o aprob. Ei doi, cel puin, tiau c rgazul se apropia de sfrit. n timpul acesta, generalul de Vigors i fcea bagajele ajutat de Mallibert. O depe confidenial, transmis prin ambasadorul Franei la Washington, dar venind de la Napoleon al III-lea, fusese adus de un comisionar de la Pony Express. mpratul i cerea ca, n caz c, are plcerea i dorina de a servi, s se duc n Mexic, la Vera Cruz, pentru a se informa despre starea de spirit a populaiei i pentru a lua contact cu dumanii lui Juarez, care tocmai recucerise n Mexic o putere ce-i fusese luat de ctre conservatori. Promovat agent secret, domnul de Vigors profit de ocazie, lundu-i cu el ordonana, ncntat de a se mica puin. mbrcat ca un plantator aflat n cltorie de afaceri, i puse, totui, uniforma n valiz, precum i o pereche din acele noi pistoale Colt, despre care se spunea c sunt foarte bune. Precum un so galant, el ceru Virginiei permisiunea de a-i pierde urma. Ea i-o acord fr reticen, cum dai voie unui copil s mearg s se joace la vecini. Dandrige regreta ntr-un asemenea moment, plecarea acestui brbat sntos i franc, a crui bun dispoziie permanent constituia un sprijin moral apreciat de toat lumea. Generalul i mrturisi intendentului motivele profunde care-l determinaser s profite de ocazie pentru a se ndeprta de plantaie. Se vor petrece n Sud evenimente grave, la care nu pot i nici nu vreau s iau parte. Unii vor gndi poate c a prsi Bagatelle n asemenea mprejurri este o form de laitate sau cel puin de indiferen. Dar i Virginie i dumneata tii bine c nu este aa. M tem c toi oamenii cinstii, vor fi obligai la iueal s-i aleag tabra. Or, eu nu m pot hotr n nici un fel. n adncul inimii mele, eu nu aprob sclavia, dar ar nsemna s trdez aceast ar, care m-a primit cu cldur i pe femeia pe care o iubesc, dac o spun cu voce tare. Nu vreau deci s aleg.

Prefer calea de mijloc care mi s-a oferit n calitatea mea de francez. Dar crede-m, Dandrige, sunt nefericit i nelinitit. V neleg. Pentru mine, alegerea nu e clar dect n aparen. Sentimentele din clipa de fa m ndeamn s nu v aprob... dar ideea mea despre justiie, n venicia ei i dincolo de mprejurri, m ndeamn s v dau dreptate. A gsi poate o cale s lupt, ntr-un fel sau altul, contra yankeilor, dar asta ar nsemna s m lupt i cu propria mea contiin. i nu va fi lupta cea mai uoar. Abia plec generalul c vetile se nmulir. La 26 decembrie, legislativul din Louisiana vot un credit de 500.000 de piatri pentru cumprarea de arme destinate miliiei i corpului de voluntari. De asemenea se anun la Nouvelle-Orlans c electorii vor fi convocai la 7 ianuarie 1861 pentru a alege delegaii pentru o convenie ce urma s se ntruneasc la 23 ianuarie, ca s hotrasc msurile de luat ntru aprarea Statului contra pericolelor de care este ameninat n urma alegerii lui Lincoln. nc din 20 decembrie, Carolina de Sud, lund iniiativa succesiunii, se desprise de Uniune. Orice speran de conciliere ntre Nord i Sud dispruse. James Buchanan declarase, nainte de a-i ceda fotoliul lui Lincoln, c Statele din Sud nu puteau realiza secesiunea, dar c, dac aceasta era dorina lor, nu vedea mijlocul s le mpiedice. Statele Unite nu mai exist n unitatea lor majestuoas i bogat observ Percy Tampleton, adugnd cu sigurana de sine a tuturor suditilor: Nordul mai mult dect Sudul, credei-m, este cuprins de spaim. Peste patru ani cnd vor fi alegerile prezideniale, yankeii vor umbla ei dup nelegere. Din Nord veneau, odat cu cltorii, vetile cele mai contradictorii. Unii afirmau c yankeii erau gata s admit o mprire teritorial care va limpezi situaia. Simplul fapt de a nu mai aparine aceluiai Stat cu regiunile unde existau nc sclavia era de ajuns s le mpace contiina.

Alii socoteau c totul se va petrece n linite i legalitate, deoarece Carolina de Sud trimisese la Washington comisari mputernicii s trateze predarea proprietilor federale, s pun la punct datoria public a statului, s stabileasc noile tipuri de relaii ntre state suverane. Unii, dimpotriv, siguri c prima grij a domnului Lincoln era meninerea integritii Uniunii, evaluau riscurile unui rzboi civil, n cazul cnd guvernul federal avea s recurg la intimidare. Toi cei ce se declarau mpotriva secesiunii erau considerai adepi ai subordonrii. Numrul lor scdea din zi n zi. Mai mult dect toate discursurile sau articolele din ziare, un eveniment petrecut aproape pe neobservate ddea o idee despre gravitatea resentimentelor celor din Nord. Comemornd aniversarea execuiei lui John Brown, civa aboliioniti ndrjii organizaser adunri la Plymouth, la New Bedford, la Albany i la New York. Toat aceast surescitare i dintr-o parte i din alta nu aduce nimic bun. n amndou taberele exist mnctori de foc, care nu se potolesc pn nu fac putile s vorbeasc, spunea Clarence. Extremitii din Nord strigau n gura mare c trebuie adui pe drumul cel bun cei trei sute cincizeci de mii de proprietari de sclavi din Sud, c trebuie nchis portul de la Nouvelle-Orlans i nlturat economia sudist pentru a-i face pe sclavagiti s se ciasc. Extremitii din Sud repetau ntruna c statele sclavagiste precum i acelea din Vest nu vor consimi niciodat nchiderea fluviului Mississippi, pe apa cruia erau transportate la Nouvelle-Orlans i la mare produsele pmntului ce le asigura traiul. S meninem libera circulaie pe fluviu, s revizuim tratatele internaionale, s anulm tarifele vamale, sugerau cei mai realiti, toate acestea fiind dovezi de ostilitate eficient contra Nordului iar ele i vor satisface pe clienii i furnizorii notri din Frana i Anglia.

n 28 ianuarie 1861, Convenia de la Louisiana se pronuna, cu 113 voturi pentru i 17 contra n favoarea separrii imediate de Uniune, urmnd astfel exemplul dat de Mississippi, Florida, Alabama, Georgia, state care de la 9 ianuarie se separaser rnd pe rnd imitnd Carolina de Sud. Delaware, dimpotriv, dei sclavagist, votase la 3 ianuarie pentru rmnerea n Uniune. Se atepta ca peste puin timp i Texas-ul s se alture raidurilor secesionitilor. n ciuda opoziiei guvernatorului Sam Houston separarea s-a fcut la 1 februarie. n Louisiana, domnul Pierre Soul i prietenii si, dorind o nelegere prealabil ntre statele secesioniste, nu au fost ascultai. Cum se zvonea c guvernul federal se pregtea s trimit trupe pentru a ntri garnizoanele din forturile exercitnd controlul n jurul golfului, accesul la delta fluviului Mississippi i la Nouvelle-Orlans, miliiile din La Mobile ocupaser aceste poziii. Dou sute cincizeci de brbai prsiser Nouvelle-Orlans ndreptndu-se spre Baton Rouge, cu scopul de a pune mna pe arsenalul federal ce coninuse 60.000 de puti. Alte detaamente urmau s ocupe forturile Jackson i Saint-Philippe, aezate la douzeci de mile de gura fluviului, dup cum i fortul Rigolets de pe lacul Pontchartrain, micarea ce permitea supravegherea drumului ce ducea dinspre La Mobile spre Nouvelle-Orlans. Toate aceste manevre se efectuar fr violen. Comandantul arsenalului de la Baton Rouge, care nu dispunea dect de cincizeci de oameni, spuse secesionitilor c ei s-ar preda, dac ar fi autorizai de ctre o for superioar. Fr ndoial Miliia din Orlans fu considerat ca atare. Maiorul Beauregard, foarte stimat la Nouvelle-Orlans, nu-i ascundea ngrijorarea n legtur cu eventualitatea unui atac yankeu. Nu exist ora mai lesne de atacat ca Nouvelle-Orlans, spunea el. Trebuie s mobilizm forturile pentru aprare. n consecin, fortul Jackson fu nzestrat cu 31 de tunuri i portul Saint-Philippe cu 80. Cnd, n timpul acestor pregtiri febrile i

pentru moment fr obiect, apru ordonana de dizolvare a Uniunii, oamenii de la Bagatelle i prietenii lor, care, n mijlocul cmpurilor lor de bumbac, nu fuseser cuprini nc de agitaie, simir cu toii o mic neptur dureroas n inim. Erau tri ntr-o aventur ireversibil. Textul, adus la Bagatelle de ctre Barthew, nu lsa nici o ndoial n aceast privin. Toate legile i deciziile, era scris, n virtutea crora statul Louisiana a devenit membru al Uniunii federale, sunt abrogate i Uniunea, existnd acum ntre celelalte state sub numele de Statele Unite ale Americii, este prin prezenta dizolvat. Noi declarm n plus i ordonm ca statul Louisiana s-i reia prin prezenta toate drepturile i mputernicirile acordate pn azi guvernului Statelor Unite ale Americii, ca cetenii si s fie eliberai de orice obligaie de fidelitate i supunere fa de sus-numitul guvern i ca Louisiana s fie pus din nou n posesia tuturor drepturilor de suveranitate, care aparin unui stat liber i independent. Aceast declaraie era nsoit de o hotrre recunoscnd dreptul de liber circulaie pe Mississippi i afluenii lui. Se mai anuna c delegaii Louisianei la Convenia Statelor din Sud, care s aib loc n 4 februarie, la Montgomery, sunt domnii Perkins, Sparrow, Declouet, Kenner, Marchal i Conrad, fost ministru de Rzboi sub preedintele Fillmore. Toi aceti brbai, mari proprietari de pmnt czuser de acord s se opun redeschiderii comerului i transportului de negri, pe care unii delegai l susineau, msur ce-ar fi trezit o antipatie general contra statelor secesioniste. Dei oamenii moderai au sperat o clip c delegaii statelor de frontier Virginia, Kentucky, Missouri, Tennessee i Maryland n misiune la Washington, vor putea impune o reconciliere ntre Nord i Sud, Convenia sudist de la Montgomery (Alabama) le risipi orice iluzie. Confederaia lu fiin la 4 februarie. Ea reunea cele apte state secesioniste, avnd ca preedinte pe domnul Jefferson Davis. n zilele urmtoare ea adopt Constituia Statelor Unite ca

lege fundamental i alese un drapel. Aadar, drapelul cu stelue i dungi al Uniunii a fost nlocuit cu stelue i bare, trei benzi longitudinale, una alb ntre dou roii, avnd n col, n unghiul superior din stnga, apte stele aezate n cerc pe fond albastru. n cazul cnd alte state aveau s se alipeasc la Confederaie, era de ajuns s se mreasc aceast constelaie circular. Grbii s scoat legile, delegaii Sudului mai deciser ca politica comercial a Confederaiei s fie fondat pe liberul-schimb cu toate naiunile i se pregtir s reorganizeze administraia. Cnd Confederaia fcu bilanul resurselor i posibilitilor, se constat c populaia celor apte state era compus din 2.623.147 de albi i din 2.350.607 sclavi. Chiar de la instalarea sa, preedintele Jefferson Davis se art moderat dar i hotrt. Discursul su inaugural fcuse o impresie deosebit n Sud: Scopul declarat, spuse el, al pactului social al Statelor Unite de care noi tocmai ne separm, este stabilirea dreptii, asigurarea linitii familiilor, grija pentru aprarea comun, ncurajarea prosperitii generale i garantarea binefacerilor libertii pentru noi nine i pentru urmaii notri. Acum cnd, dup opinia statelor ce compun Confederaia, acest pact a fost deturnat de la scopul pentru care fusese creat i a ncetat s rspund elurilor sale, scrutinul declar c, din punctul de vedere al acestor state, guvernul creat de acest pact trebuie s nceteze s existe. Prin aceasta statele i-au afirmat pur i simplu dreptul pe care Declaraia de independen din 4 iulie 1776 l-a definit drept inalienabil. Verdictul imparial i luminat al speciei umane s reabiliteze comportamentul vostru. Parc pentru a arta c toat lumea a neles sensul acestui discurs, aniversarea zilei de natere a lui George Washington, la 22 februarie, fu celebrat n anul acela cu o deosebit solemnitate n tot Sudul. Ziarele nu pierduser ocazia de a reaminti c ntemeietorul Republicii a fost el nsui proprietar de

sclavi. La Nouvelle-Orlans, autoritile trecur n revist miliia, aproximativ dou mii de oameni. Doamnele din ora oferir un drapel companiei de artilerie Washington. n ciuda ploii, n oraul decorat cu ghirlande de flori atmosfera era srbtoreasc. Linitii pentru moment i ajutai de butur, toi erau convini c viitorul le va surde din nou i c de acum nainte o nou prosperitate este promis cetii, care va intra uor n concuren cu New York-ul i Bostonul. Domnul Benjamin, fost senator de Louisiana, acum procuror general, se art mai puin optimist. El i mrturisi lui Dandrige, pe care l ntlni la fraii Mertaux, c o separare pe cale panic i prea imposibil i c toi trebuie s se atepte la momente triste. Confederaia, preocupat s atrag simpatii n strintate, decisese s-l trimit n Frana pe domnul Roste, un francez nscut la La Rochelle i instalat de patru ani n Statele Unite. Sosit fr nici o avere i neavnd nici acoperi, se familiarizase cu limba englez, i fcuse studiile de drept n Louisiana, apoi, dup o edere la Natchitoches, se stabilise la Nouvelle-Orlans. tiind s-i fac renume n barou, nainte chiar de a se cstori cu o fat bogat, fusese numit de guvernatorul Roman, membru al Curii Supreme. El poseda n parohia Saint-Charles o plantaie frumoas, ce producea zahr i bumbac. Doamna de Vigors, care are attea relaii la Paris, i soul ei, de care mi s-a spus c este foarte bine vzut de ctre mprat, vor putea i unul i cellalt s serveasc interesele Sudului. Clarence i fgdui c va vorbi cu Virginie, generalul fiind n cltorie n Mexic. nainte de a lua vaporul spre Pointe-Coupe, Dandrige se trezi n mijlocul unei mulimi ce se ndrepta spre Absinthe House. Acolo se srbtorea un erou dubios, generalul Twiggs, care abia sosise la Nouvelle-Orlans. Acest ofier superior, comandnd n Texas patru mii de soldai ai Uniunii, nsrcinai s apere forturile ce protejau populaia de incursiunile

indienilor, predase toate cldirile, ca i visteria micii sale armate, confederailor. Un singur ofier, cpitanul Hill, comandantul fortului Brown, refuzase s-l urmeze, explicnd c el i oamenii lui nu se vor preda dect la ordinul guvernului din Washington. Primit ca un erou, generalul Twiggs nu era n ochii lui Clarence dect un brbat care i fcuse datoria i atta tot. N-avea de ce s fac parad. Ceea ce se pregtete se cheam c e rzboi, gndea Dandrige, ntorcndu-se la plantaie. Toi aceti voluntari fanfaroni pe care i vzuse trgnd sforile unii contra altora, la Nouvelle-Orlans, nu visau dect s se sfie ntre ei, att preau de siguri c Sudul putea s nving Nordul. La distan, norditii preau mai puin rzboinici. Faptul c ei numrau peste douzeci de milioane fa de patru milioane de albi din Sud, cele trei milioane de negri neputnd fi puse la socoteal, le ddea, poate, sigurana ursului n faa unei poti. Dar era suficient o ciocnire ct de mic la frontier pentru ca o furtun devastatoare s se produc. De cnd intendentul i petrecea cea mai mare parte a serilor n tte--tte cu Virginie, ntre ei se stabiliser legturi noi. Dei i amintea de ciudata plcere care o npdise cu ocazia balului din ziua de Anul Nou 1860, ea nu se trda cu nimic. Ct privete Clarence, totdeauna capabil s se adapteze perfect mprejurrilor, el nu depea rezerva afectuoas pe care o artase de obicei fa de doamna de la Bagatelle. Dar acum erau n stare, i unul i altul, fr s se simt stnjenii, s rmn tcui lungi momente, privind flcrile mistuind butucii n cminul din salon. Ca muli ali oameni din Louisiana, ateptau replica Nordului fa de hotrrea Sudului. Fiecare zi ce trecea le micora teama de o reacie violent. Ei sperau c acesta rmnea departe n timp fr a fi ns prea convini. Dar cnd noul preedinte al Uniunii depuse jurmntul, la 4 martie 1861, prea c un conflict devenea inevitabil. Bineneles, procesiunea patriotic ce l conduse pe Abraham Lincoln prin

Washington, de la Hotelul Willard la Capitol, era a ntregii Uniuni, dar pentru suditi ea rmnea o demonstraie artificial. Asociaia republican care izbutise s aleag la Casa Alb un rail spitter58 decorase un car alegoric amintind de serbrile primei noastre Revoluii. Pe acest car la care erau nhmai patru cai albi, strlucitori sub podoabe aurii, tapiserii, drapele i trofee, dou tinere de 15 ani se ineau de mn. Una, mbrcat ntr-o tunic albastr, acoperit de blnuri, simboliza Nordul; cealalt purta o tunic alb i prea toropit sub grmada de flori ce o ngropa; aceast tnr reprezenta Sudul. Alte treizeci i patru de tinere de zece ani, reprezentnd cele treizeci i patru de State ale Uniunii, purtau fiecare drapelul unui Stat59. Washington-ul voia s cread c unitatea naional nu murise, de parc o asemenea orbire putea s duc la altceva dect la un rzboi civil, iscat din secesiune. n discursul rostit n acea zi, Abraham Lincoln afirmase clar intenia sa de a menine integritatea federal. O dezmembrare a Uniunii federale rmas acum o stare de ameninare, a devenit azi o ncercare extraordinar, recunoscu el. Apoi: Eu susin c prin extinderea legii universale i a Constituiei, Uniunea Statelor noastre este perpetu... De aici reiese c nici un stat nu poate, legal, s ias din Uniune din proprie iniiativ, c rezoluiile i deciziile ce ar avea o asemenea urmare sunt din punct de vedere legal nule i c actele de violen, n orice stat sau state, contra autoritii Statelor Unite, sunt insurecionale sau revoluionare, dup caz. Consider deci, c din punct de vedere al Constituiei i al legilor, Uniunea nu este nfrnt i att ct mi st n putere, voi veghea, aa cum mi cere Constituia, ca legile Uniunii s fie respectate ntocmai n toate statele. Fr a recurge la violen sau la vrsare de snge, voi
Pdurar ce tia traverse pentru calea ferat, meserie practicat i de Lincoln. Acesta a mai fost barcagiu, topograf, bcan, nvtor, avocat, (n.a.) 59 Potrivit celor relatate de Achile Arnaud, trimis special de Opinia naional, (n.a.)
58

considera c e de datoria mea, s menin, s ocup, s pun stpnire pe proprietile i pe punctele teritoriului ce aparin guvernului, s percep drepturile i impozitele; n afar de cele ce se impun pentru a atinge acest scop, nu se va produce nici o invazie, nici o folosire a forei mpotriva vreunui stat. nainte de a depune jurmntul, preedintele adugase pentru cetenii Sudului: n minile voastre, n voi, cetenii mei nemulumii, i nu n minile mele se afl problema teribil a rzboiului civil. Nu vei avea parte de conflict, dac nu vei fi agresori. n ciuda acestor cuvinte menite s treac separatitilor toate responsabilitile pentru ceea ce putea s se ntmple, preedintele lu, trei sptmni mai trziu, dou decizii pe care suditii le considerar acte de ostilitate. Anunnd c avea s trimit trupe la Fort Sumter, n Carolina de Sud, n sprijinul maiorului Anderson i al unei incursiuni la Pensacola, pentru protejarea fortului Pickens de o eventual agresiune sudist, Abraham Lincoln ncerca s-i intimideze pe cei ce nu doreau dect s vad confirmndu-se o situaie de care guvernul nici nu voia s tie. La 10 aprilie, generalul Beauregard, trimis de Jefferson Davis n faa Fortului Sumter cu patru mii de oameni, ceru maiorului Anderson s evacueze citadela. Acesta refuznd, suditii deschiser focul n 11 aprilie, dimineaa la ora 4 i 30'. Primul glon tras de un miliian de sub comanda lui Beauregard contra porii fortului avea s aib o importan deosebit pentru destinul Uniunii. Anderson cu cei 85 de ofieri i soldai i cei 43 de muncitori nchii n fort rezistar 38 de zile, dar magaziile cu praf de puc srind n aer, garnizoana fu nevoit s se predea. Cnd Anderson a vrut s-i predea sabia lui Beauregard, generalul i rspunse c nu putea dezarma un ofier att de brav. Sfioasa zei a Pcii, voind pesemne s trimit o ultim dovad a unei secrete nvoieli cu toi aceti oameni, fcu n aa fel nct n ziua aceea, n ciuda schimbului violent de focuri, s nu se verse nici o pictur de snge. Acest miracol trecu

neobservat i violena avu de acum nainte cmp liber.

Capitolul 54
Cnd s-a aflat la Bagatelle despre afacerea de la Fort Sumter, nici Virginia, nici Clarence nu se bucurar, contrar multor suditi, care, n mod cu totul copilresc, vedeau n aceast aciune o victorie de natur s-i impresioneze pe norditi. De fapt ea nu fcu dect s le ae mnia, i, n timp ce Arkansas, Carolina de Nord, Virginia i Tennessee se alturau Confederaiei, guvernul federal i chema sub arme pe cei 75.000 de miliieni pe care putea s-i narmeze. De ndat, ase mii de suditi o pornir la drum spre Washington, pe care numai Potomac-ul l separa de Virginia alturat, de acum nainte, taberei sudiste. Trimis spre ce se afla n primejdie, un regiment federal din Massachusetts fu ntmpinat cu pietre de ctre locuitorii din Baltimore. Din nou fu rndul armelor s vorbeasc. De data aceasta fur ucii doisprezece oameni. Sngele acestor necunoscui, aplicat ca un sigiliu rou n josul listei statelor separatiste, zdrnicea orice speran de reconciliere. Acesta era rzboiul. n timp ce, cuprini de o euforie naiv voluntarii ddeau fuga s se nroleze la Nouvelle-Orlans, la Pointe-Coupe sosi locotenent-colonelul Tampleton. Ca marea majoritate a ofierilor din armat originari din Sud, venise s-i prezinte demisia ministrului de Rzboi, urmnd exemplul colonelului Robert E. Lee, pe care generalul Scott, ef al armatei federale, se gndise s-l fac succesorul su. Willy, nfuriat ca unul care a trebuit, pentru onoarea castei sale, s ncalce un jurmnt ce devenise echivoc, se folosise de acelai argument, pentru a-i explica decizia, ca marea majoritate dintre camarazii si inspirndu-se dintr-o fraz a lui Robert E.Lee: n ciuda devotamentului meu fa de Uniune, n ciuda sentimentului de loialitate i de ndatorire pe care le ncerc ca cetean american, spunea acest ofier, nu am fost n stare s m hotrsc s ridic mna mpotriva alor mei, a copiilor mei, i a cminului meu.

nainte de-a merge s se prezinte generalului Beauregard, ef al armatei sudiste, Willy Tampleton puse s i se croiasc o alt uniform. Dolmanul lui, din albastru deveni gri, dar pstr la guler cele dou frunze de arar din argint, nsemnele gradului su. Pentru acest brbat care avea intenia s fie alturi ct mai curnd cu putin de colonelul John Impleton Mosby din cavaleria confederat, rzboiul nu putea fi dect de scurt durat. Vom merge s le dm o lecie bun norditilor, s nvee s respecte o frontier i apoi ne ntoarcem acas. Acest optimism, pe care l genera pasmite, teama ce domnea la Washington, nu l convinse pe Clarence. Fr ndoial, Sudul avea cei mai buni absolveni de la West Point, cei mai buni clrei, voluntarii cei mai entuziati numai c uzinele, fabricile de arme i muniiile erau n Nord, iar dac federalii reueau s blocheze porturile sudiste, cum se mai putea face aprovizionarea? nc din 27 mai, ase nave de rzboi ale Uniunii, se prezentaser la gura fluviului Mississippi. Brooklyn nchidea trecerea blnilor de lutru iar Powhatan, trecerea spre sud-vest. Sabine, Wyandot, Crusader i Waterwich supravegheau Fortul Pickens, care era tot n mna federalilor. Ele obligau toate vapoarele strine s se ntoarc din drum. Guvernul confederat i invita pe armatorii i pe cpitanii suditi s-i procure scrisori de mputernicire, dar comerul din Nouvelle-Orlans suferea de-acum din cauza blocadei pe care Lincoln o voia eficient i paralizant. Nordul, care i revenise n urma surprizei i indignrii provocate de cucerirea Fortului Sumter, se pregti metodic de rzboi i New York Tribune scria pentru a pune n grad, pare-se, rile strine pe care liberul-schimb sudist ar fi putut s le atrag: Naiunile Europei pot fi sigure c Jeff Davis i ai lui se vor legna atrnnd de crenelurile Washington-ului pn, cel mai trziu la 4 iulie! Aceste ameninri, aceast fanfaronad de jurnaliti, i amuza nespus pe plantatori i pe prietenii lor. n fiecare zi, fiii

lor, echipai pe cheltuial proprie i clrind calul cel mai bun, se alturau cavaleriei confederate. Cea mai mare parte dintre aceti tineri, exceleni clrei, la fel de ndemnatici n mnuirea putii de vntoare ca i a sbiei, plecau, n aplauzele fetelor tinere, ncurajai de mamele lor, de parc rzboiul ar fi fost un mare bal de la care nu puteau s lipseasc. Cei mai muli i luau cu ei valetul negru, promovat la gradul de ordonan pentru a fi scutii de treburile cele mai neplcute pe care trebuia s le fac un soldat. D'Artagnan plecnd la Maastricht nu putea fi mai mndru dect Tampleton, n ziua cnd veni s-i ia rmas bun de la Virginie. Aceasta din urm strecur n coburii eii lui Willy cteva sticle cu vinul su preferat i-i ddu o earf galben de mtase, pe care el o nnod de mnerul sbiei, aa cum proceda un cavaler de odinioar cu culorile doamnei sale. Nu i-ar surde, Dandrige, s vii cu mine ca s tragi n yankei cum tragi n cpriori? ntreb Willy prsind Bagatelle. Ce s-ar face plantaia fr Clarence? fcu Virginie, nainte ca el s apuce s rspund. E drept, observ locotenent-colonelul, i cine v-ar mai apra? Clarence avu impresia c desluete o umbr de ironie n fraza lui dar tcu. Aceast zi era a eroilor din Sud care plecau la rzboi... Ce rost ar fi avut s nceap o discuie cu brbatul acesta care i ctigase galoanele vnnd indieni... De atunci i la Bagatelle, ca i n alte pri, rzboiul deveni o prezen. Datorit telegrafului electric i ziarelor care, toate, i delegaser redactori la statul major din Richmond i la corpurile de armat, vetile veneau repede. n schimb, serviciul potal federal era ntrerupt iar toate scrisorile care veneau din Europa prin Nord, destinate Sudului, se adunau grmad la Washington n chip de rebuturi. Cnd se afl c guvernul lui Napoleon al III-lea pretindea ca toi francezii cu reedina la Nouvelle-Orlans s pstreze cea mai strict neutralitate n acest conflict, Virginie

se socoti fericit c soul ei se afla n Mexic, ocupat cu alte treburi. Era contient c astfel era scutit de un proces de contiin, care n mod sigur l-ar fi preocupat, mai ales de cnd prinul Camille de Polignac se alturase suditilor, n timp ce exilaii, opozani ai celui de-al doilea Imperiu, precum prinul de Joinville, ducele de Penthivre, ducele de Chartres, contele de Paris i contele Rgis de Trobriand60 treceau de partea celor din Nord. Dup scurte lupte la Saint-Louis, soldate cu capturarea de ctre federali a unei mici uniti sudiste, prima adevrat btlie se ddu pe un ru numit Bull Run, n Virginia, ntre armata din Nord, comandat de generalul Mc Dowell i aceea din Sud condus de generalii Beauregard i Johnston. n ziua aceea au fost 481 de mori, 1011 rnii i 1460 disprui. Sudul repurta o victorie strlucit anticipnd urmarea rzboiului. Preedintele Jefferson Davis, venit cu trenul de la Richmond, era prezent i el pe front. Acest eec, jignitor pentru Nord, l determin imediat pe Lincoln s-l nlocuiasc pe Mc Dowell cu Mc Clellan i s autorizeze recrutarea a 500.000 de voluntari. La 10 august, la Wilson's Creek i la 21 octombrie, la Ball's Bluff, federalii primeau nc dou lecii sngeroase, ceea ce provoc la Washington crearea unui comitet federal nsrcinat s ancheteze ineficienta armatelor Uniunii i nfrngerile prea numeroase. Sudul bineneles era n extaz. Soldaii lui Beauregard nu aveau echipament, ns goeletele venite din Cuba, din Europa, din Antile ncepeau s le aduc. Ele i debarcau ncrctura n golful Berwick, la Bayou Vista, fornd astfel blocada. ntre timp, cum comerul orlanez ncepu s fie sufocat, se organiz o expediie, n cursul nopii de 12 octombrie 1861, mpotriva
Norditii l fcuser pe acesta din urm general de divizie n armata Statelor Unite. El a fost al doilea francez, dup La Fayette, care a purtat acest titlu, (n.a.)
60

navelor federale, care, din cauza timpului nefavorabil, trebuiser s treac dincolo de barajul de la gura fluviului Mississippi. La cderea nopii, avu loc manevra de plecare a unei escadre bizare. Opt vase mici remorcate de o nav veche, Tug, coborr pe fluviu, precednd nite vapoare narmate cu cteva tunuri mprumutate de la forturi. Watson, Calhoun, Mac Rae, Ivy, Jackson i Tuscarora ncadrau o nav mare, ciudat, a crei form general aducea cu carapacea unei broate estoase. Prevzut numai cu un singur co dar solid, aezat ca un copac n mijlocul bolii de fier care inea loc de punte, era capabil s nainteze cu o vitez de 13 noduri. Botezat Manassas, dup numele uneia dintre recentele victorii sudiste, aceast carcas a unui vechi remorcher fusese complet nchis i blindat cu plci de fier. Sub aceast carapace, oameni i maini se gseau la adpost. Cuirasatul era prevzut cu un crlig de fier ca o spad. Pe el se aflau voluntari ndrjii, sub comanda comandorului Hollins, ef al escadrei anume improvizate ca s atace corbiile yankee. Acestea din urm: Richmond, paisprezece tunuri; Prebel paisprezece tunuri; Vincennes, optsprezece tunuri; Waterwich, trei tunuri vzur venind, fr team la captul zorilor, unitile dumane. Marinarii Uniunii neleseser repede, ntre timp, c i amenin o primejdie grav. nfruntarea fu scurt i confuz, dar victoria naval reveni suditilor. n timp ce fregatele nordiste fugeau din faa navelor mici, Manassas ag vasul Prebel i-l scufund dup ce-i fcu o sprtur n coast, lung de douzeci de picioare. Un transportor de trupe, atins de obuz, avu aceeai soart. Federalii hotrr s se deprteze de gura fluviului. Fr s bnuiasc mcar, orlanezii, folosiser pentru prima dat n istoria naval un cuirasat. Rezultatul prea extraordinar. Un ofier de marin francez, domnul Ribour, comandnd vasul Lavoisier, care asistase la plecarea vapoarelor i vzuse ntorcndu-se la Nouvelle-Orlans vasul Manassas cu crligul rsucit dar

victorios, observ c aceast broasc estoas de fier semna ntr-un mod ciudat cu nava de rzboi conceput i desenat de Napoleon al III-lea nsui. ntmpinai la Nouvelle-Orlans, de parc ar fi fost nvingtorii de la Trafalgar, vitejii marinari de pe cuirasatul inventat la ntmplare fur srbtorii de populaie. Guvernul confederat decise imediat s se construiasc dou vase la fel. n timpul acesta, rzboiul se desfura n Virginia, adic foarte departe de Bagatelle. n Louisiana plantatorii se ngrijeau mai ales s gseasc posibilitatea de a trimite bumbacul n Europa, cu att mai mult, cu ct nici o relaie comercial nu era posibil cu Nordul; aadar, erau nevoii s exploateze la maximum pieele de desfacere europene. Or, una din navele corsar care aprovizionau Sudul, Savannah, fusese capturat de federali, care, neinnd seama de legile rzboiului, condamnaser la moarte ntreg echipajul. Domnul Jefferson Davis trimisese la Washington pe colonelul Taylor, fiul fostului preedinte al Statelor Unite, pentru a-i cere lui Lincoln ngduin dar i pentru a-l amenina cu represalii mpotriva prizonierilor federali deinui n Sud. Primit de generalul Scott, trimisul lui Davis fusese tratat cu curtoazie, dar nu i se ddu nici un rspuns. E drept c el precizase c acest rspuns nu va fi acceptat dect dac va fi adresat preedintelui Statelor confederate. Acesta din urm, n timp ce trupele sale ameninau direct Washington-ul, lansa un mprumut de 100.000 dolari, organiza armata, care trebuia s numere 400.000 de oameni i crea o tax de 50 de ceni la suta de dolari, pentru proprieti, imobile, sclavi, mrfuri, vite, bijuterii, argintrie etc. Nu se accepta ca un cetean s ndrzneasc s declare c are bunuri sub valoarea de 500 de dolari. Virginie, ajutat de Clarence, i fcu socotelile cu scrupulozitate i plti fr s clipeasc acest impozit asupra

capitalului, menit s salveze Sudul din punct de vedere financiar. Cam n aceast perioad, Willy Tampleton veni n misiune, trimis de Beauregard pentru a activa nfiinarea de fabrici de arme la Nouvelle-Orlans. Cele treisprezece mii de puti i o mie de carabine Infield sosite de curnd din Anglia de la nceputul ei, cinci sute de nave foraser blocada nu constituiau, potrivit ofierului, dect un slab efort. Se plngea c cele trei fabrici din Nouvelle-Orlans sunt incapabile s produc arme de calitate. Ne trebuie puti rudimentare, bineneles, pentru tinerii notri recrui, dar, dac am avea mai multe puti Minie i mai multe carabine Infield, am putea face treab bun. M ntreb dac la Paris sau la Londra, faimoii notri comisari nu-i petrec timpul la baluri! Clarence zmbi. nelegea c n aceast apreciere era exprimat sentimentul combatantului mpotriva celor din spatele frontului, care nu fac totul pentru a-i asigura cele mai bune mijloace pentru a se lupta. O asemenea atitudine era la fel de veche ca i rzboiul. Arcaii lui Wilhelm Cuceritorul socotiser, la vremea lor, c nu li se ddeau destule sgei! Virginie, care pn atunci asculta numai pe jumtate aceast conversaie tehnic, pru brusc interesat. l ls pe Willy Tampleton s mai spun cte ceva, apoi interveni: Aceste arme, Willy, o s le avei... Voi face tot ce-mi st n putin. Intrarea generalului Mc Dowell, n persoan, n salonul de la Bagatelle nu i-ar fi mirat mai mult pe Dandrige i pe Tampleton. i ce ai de gnd s faci? zise Willy. Ei bine, m voi duce n Frana i n Anglia s cumpr puti, tunuri i... ce tiu eu... tot ce avei nevoie. N-avei dect s pregtii o list, cci eu nu m pricep ctui de puin! Dar ar fi o nebunie o traversare acum cu blocada. Federalii sunt capabili de orice... Sunt cstorit cu un general francez care, n prezent se

afl n Mexic, fiul meu e la Paris, avem afaceri n Frana. Deci cine m-ar mpiedica s m duc acolo? Dandrige tia c doamna de Vigors luase deja aceast hotrre. N-o mai putea face s-i schimbe prerea. Dar e periculos, v asigur, insist Tampleton. Mai puin periculos dect incursiunile voastre de cavaleriti pe un teritoriu strin, din care ai fcut, cu Murphy, o specialitate, dup cte mi s-a spus. i eu am poft s m lupt pentru Sud. Ar putea merge Clarence n Frana n locul dumneavoastr, Virginie, ncerc Willy. Nu, locul lui este aici. Pot s cumpr arme cum a cumpra un jupon. Nu pot ns s conduc patru sute de sclavi i s fac s creasc bumbacul. Gata! n trei ore locotenent-colonelul Tampleton redacta o list impresionant de arme i de muniii. Cnd o termin, ntinse lista Virginiei. Chiar dac nu vei obine dect un sfert din toate acestea, tot va fi bine. Dup plecarea ofierului, Clarence relu subiectul. Crezi c e cuminte, Virginie? Ct se poate de cuminte. Rzboiul i are raiunea lui. n orice caz, este la fel de cuminte ca i expediia pe care o proiectai cu Barthew! Eti la curent? Mi-a spus Mignette. Ce avem de gnd s facem nu reprezint nici un pericol. S ncrcm baloturile de bumbac pe un vapor, s coborm fluviul i de acolo, cu cruele pe care le-am reinut, s transportm bumbacul pn la Bayou Vista, n-are nimic de-a face cu o btlie... i asta ne va aduce bani frumoi! i cine v cumpr acest bumbac? Un armator din Rouen, prieten cu fraii Mertaux; considerat de ei cel mai bun sprgtor de blocade!

 De ce nu mi-ai spus de asta pn acum? Pentru c sunt de prere c e un lucru care face parte din obligaiile intendentului i nu ale doamnei de la Bagatelle. A putea s plec o dat cu bumbacul... Cnd vrei s-l expediai? Peste o sptmn... dar m tem c plimbarea n cru de la Oak Alley la Bayou Vista nu va fi din cele mai plcute. De la Grand Bayou va trebui s trecem prin mlatini. Voi merge cu dumneata, Clarence, e cea mai bun soluie. Aadar, opt zile mai trziu, un vapor ncrcat cu cinci sute de baloturi de bumbac fu vzut cobornd pe Mississippi. La Oak Alley, la dou mile i jumtate de un sat numit Vacherie, vaporul fu tras la mal. Sclavii frumoasei plantaii aparinnd fratelui fostului guvernator al Louisianei, fuseser cu toii mobilizai ca s strmute bumbacul n cruele pe care Dandrige i Barthew cu mult greutate le adunaser la un loc. ntmpinndu-i pe Virginie i pe intendentul ei, stpnul de la Oak Alley, un aristocrat cu musti albe, care i poftise s-i petreac noaptea n casa lui, le spuse c nu se mai gsete nici mcar o cru n parohia lui. Fr Edward Barthew cu numeroasele lui relaii, spuse Dandrige, n-am fi putut niciodat s organizm un asemenea convoi, iar dac totul merge bine, nseamn c o s ne putem expedia bumbacul, cu toat blocada yankeilor. n zori, irul lung de 80 de crue porni la drum prin pdurea de chiparoi. Clarence mpreun cu doi vtafi de la Oak Alley, trimii prin amabilitatea domnului Roman, mergeau nainte, precednd cabrioleta mprumutat de stpnul de la Oak Alley, n care era instalat Virginie alturi de un vizitiu bos, a crui mutr arta limpede c dezaprob aceast plimbare pe drumuri desfundate, ntr-o pdure umed, plin de insecte rele i bzitoare, i unde puteai s dai ochii cu tot soiul de animale, dac nu de prad cel puin nspimnttoare. n mai multe rnduri, sclavii de la Bagatelle, crora li se

dduser lopei i scnduri, trebuir s trudeasc din greu ca s scoat cruele nnmolite din pmntul argilos, dar, totui, ajunser nainte de a se nnopta la Bayou-Vista, aa cum prevzuse Clarence. Cpitanul vasului Volontairs, de fapt un bric pntecos se mir ntructva c are de transportat n Frana, n afar de bumbacul despre care era vorba, i o doamn din lumea bun. Francez, deci galant, i oferi ndat cabina sa Virginiei, care urcnd la bord strni admiraia marinarilor prin drglenia trufa i prin silueta ei tinereasc.

Capitolul 55
Chiar nainte de sfritul anului 1861, n cursul lunilor ce urmar, observatorii neleseser c acest rzboi nu va fi ca cele din trecut. Aveau s fie puse la ncercare arme noi, nemaintlnite pe nici un cmp de lupt i nici pe mare, iar pentru deplasarea trupelor i a materialului de rzboi avea s fie folosit calea ferat, devenit astfel pentru adversar un obiectiv militar. Se construiau pentru prima oar fortificaii de campanie din pmnt btut, rudimentare dar utile. Geniul inventiv al omului, bazndu-se pe tehnicile cele mai noi, avea s dea combatanilor, care nu erau soldai de meserie, mijloace inedite de observaie i de lupt. Suditii i-au dat seama c lipsa surselor de aprovizionare cu hran, absena industriei textile i metalurgice, dar mai cu seam indisciplina trupelor, de un curaj exemplar dar necunoscnd manevrele de lupt, i punea n inferioritate. Au neles c trebuie s ia o hotrre. Nordul, cu toate nfrngerile de pn atunci, prea capabil de o ndelungat rezisten, datorit resurselor umane i de armament. Mizeria, ca efect al blocadei, ncepea s se fac simit n Louisiana ca i aiurea n Statele Confederate, unde preurile mrfurilor de export urcau fr ncetare. Iat de ce se gseau strategi de salon care s critice lipsa de curaj a lui Beauregard i a lui Johnston dup victoria de la Manassas Bull Run, care adusese trupele confederate la doi pai de Washington. Generalul Beauregard afirma ntr-un raport c se pregtea s porneasc spre capitala Uniunii, cnd preedintele Jefferson s-a opus. La rndul su, acesta din urm susinea c n mijlocul fumului btliei, avea s dea ordine n acest sens, cnd Beauregard i Johnston crezuser c aveau datoria s ntrerup naintarea. O polemic se declanase la Richmond cnd bancherii din Boston, oferir, ntr-un elan patriotic, patru milioane de dolari guvernului pentru a

intensifica rzboiul. Pentru a nu se lsa mai prejos, statele confederate organizau recrutri, construiau fabrici de tunuri la Richmond i la Selma, n Alabama, improvizau, n regiunile unde nu crescuse pn atunci dect bumbac, sfecl de zahr i tutun, culturi cerealiere i cretere vite. n acest timp, muli oameni, socotindu-se informai, susineau c guvernul din Nord va obosi din pricina unui astfel de rzboi care, pn acum nu adusese dect eecuri armatelor lui i care trezea n cetenii Uniunii un entuziasm cu totul moderat. ntr-adevr, Constituia nu putea s autorizeze abolirea sclaviei, nsui preedintele Lincoln, n-ascundea c urmrea s menin existena Uniunii iar nu s foreze statele din Sud s renune la aceast instituie. Obiectivul meu este s salvez Uniunea, spunea el, nu s salvez sau s distrug sclavia. Dac a putea s salvez Uniunea fr a elibera nici un sclav, a face-o; dac a putea s o salvez elibernd toi sclavii, a face-o; i dac a putea s o salvez elibernd pe unii, iar pe alii lsndu-i deoparte, a face-o la fel... Acestea sunt vorbe de politician oportunist i demagog, spuse ntr-o sear Clment Barrow. tie c n Nord un rzboi pentru abolirea sclaviei nu se va bucura de unanimitate i c Border State61 ni se vor altura i vrea s-i menajeze alegtorii de care va avea nevoie mai trziu. Dar adevratul lui scop este s ne constrng s ne schimbm felul de via ca s ne predm legai de mini i de picioare profitorilor norditi! Clarence Dandrige, care consimise s dea armatei cam o sut de sclavi de pe plantaie, pentru a lua parte la lucrrile de terasament dintre Richmond i Yorktown, atepta cu nerbdare
Missouri, Kentucky, Delaware i Maryland state de sclavi rmseser fidele Uniunii, ceea ce ddea Norditilor avantaje strategice. Maryland asigura comunicaiile ntre Nord i Washington, Kentucky comanda cile de acces spre Sud. Aceste Border States furnizau totui suditilor numeroi voluntari, (n.a.)
61

veti de la Virginie. n cele din urm primi o lung scrisoare, la ctva vreme dup ce auzise la Pointe-Coupe c, la 6 februarie 1862, generalul Grant, n fruntea unei armate nordiste, pusese stpnire pe Fort Henry, citadel ce controla, prin Tennessee, drumul ctre Sud. Doamna de Vigors i anuna ntoarcerea pentru nceputul lui martie, chiar n locul unde se mbarcase i cu cteva jucrii care vor fi pe placul micuului Tampleton. Spera s fie ateptat de Dandrige cu acelai echipaj care o condusese la plecare. Ce-ai neles? l ntreb intendentul pe Barthew. C se ntoarce prin Bayou Vista cu armele i c trebuie s aduni cruele ca s le transpori. Asta neleg i eu. Trebuie s-l anunm pe Tampleton la Richmond. La rndul lor, din cauza nfrngerilor, suditii erau acum convini c nu vor obine victoria dect cu preul unor eforturi i mai mari. La 8 februarie norditii puser stpnire pe insula Roanoke, ce controla coastele Carolinei de Nord. La 16 februarie, pe frontul din est, garnizoana din Fort Douelson se predase lui Grant fr condiii, iar la 9 martie, federalii lansaser primul lor cuirasat, Monitor, care nfruntase fr succes vasul Merrimac construit de antierele din Nouvelle-Orlans. De aceea, cnd fu anunat printr-un emisar de la Bagatelle c un vas avea s le aduc n curnd confederailor arme europene, locotenent-colonelul Tampleton se bucur, dar l rug pe Dandrige s fie foarte discret, cci spionii norditi, condui de faimosul detectiv Alan Pinkerton, se dovedeau a fi ct se poate de activi. Cruele, strnse i de ast dat la Bayou Vista, fur nevoite s atepte o sptmn sosirea bricului englez care o aducea pe Virginie mpreun cu jucriile ei. Tras la fa, deoarece traversarea fusese grea i cpitanul fusese silit, nu o dat, s fac tot felul de manevre pentru a scpa de fregatele Uniunii, care supravegheau coastele, doamna de Vigors i povesti

ntreaga aventur. Datorit relaiilor ei pariziene, aducea puti Minie, treisprezece tunuri cu muniii, medicamente, nclminte i pturi. Dar Frana se artase mai puin generoas dect ar fi crezut ea, dei mpratul Napoleon al III-lea nu-i ascunsese c n separarea Statelor Unite n dou federaii independente vede un eveniment de natur s-i uureze proiectele privind Mexicul. Virginie, nelegnd ce pregtea soul ei la Vera Cruz, tiu s pun n valoare acest devotament fa de mprat. i astfel fu autorizat s cumpere zece mii de puti Minie. Ca s completeze ncrctura navei, n funcie de cererile lui Tampleton, ea se dusese i n Anglia, unde se bucur la Londra, n mediile oficiale, de o atenie curtenitoare. ns, din 13 mai 1861, declarndu-i neutralitatea, guvernul britanic admisese realitatea unui conflict i hotrse astfel recunoaterea de fapt a Confederaiei. Capturarea n 8 noiembrie 1861, la bordul unei nave engleze Trent, a doi reprezentani trimii de Sud la Londra, n persoana domnilor Mason i Slidell, i ajut pe norditii de pe San Jacinto s ridice mpotriva acestora opinia public britanic. Era vorba, fr nici o ndoial, de o jignire grav adus Marinei Majestii-sale. Englezii obinuser eliberarea celor doi, i scuzele preedintelui Lincoln. Cu toat simpatia evident pentru secesioniti, minitrii britanici se artau prudeni, preferind negreit s in seam de propunerea guvernului francez: o mediere comun pentru restabilirea pcii ntre norditi i suditi, mai degrab, dect furnizarea de arme ctre confederai. Totui, Virginie aducea din Anglia o bun cantitate de puti. n timp ce prin mlatini i printre chiparoi cruele mpovrate fceau drumul de la Bayou Vista la Oak Alley, unde Willy Tampleton atepta convoiul cu o nav din marina confederat, Clarence, care mergea clare alturi de cabrioleta ce o transporta pe Virginie, se ntreba cum i procurase doamna

de Vigors toate aceste lzi de puti. La oprirea n Oak Alley, Virginie i explic: M-am dus s-l vd pe Mosley la Manchester. Intendentul nu-i ascunse uimirea. Acest demers poate s i se par ndoielnic, dar l-am fcut. Cnd m-a vzut Mosley, a nceput s tremure ca o frunz, s transpire din plin i s-l treac fiorii. Nu-i lua ochii de la geanta mea, de parc se atepta s m vad c scot din ea un pistol. I-am spus: i ofer un prilej s repari, n parte, rul ngrozitor pe care l-ai fcut familiei mele, i s dovedeti c poi, uneori, s nu fii la! Am nevoie de dousprezece mii de puti Infield! i a cedat?... A ovit, spunnd c comerul cu arme nu este de competena lui. Atunci i-am spus: Dac nu-mi vei procura ceea ce i cer, de-acum ntr-o sptmn, te ucid ca pe un cine i m-am prefcut c-mi deschid geanta. i atunci!... Ei bine, netrebnic ca de obicei, a fcut ce trebuia. M-am instalat la el i am ateptat. Erai cu adevrat narmat? Atunci cnd am ajuns la Manchester nu, dar a doua zi mi-am cumprat un revolver... i Mosley a tiut din acel moment c voi putea s-l omor! Ai fi fcut-o? Fr ovire, Clarence, acest individ este abject... Ar fi fost un mod de a rzbuna moartea srmanei mele Julie. i cum l-ai pltit? Nu l-am pltit. I-am spus c guvernul din Richmond l va despgubi n bumbac, de ndat ce se va face pace! i a acceptat? N-avea de ales i nu dorea dect s m vad plecat din Manchester! Ce alt femeie dect Virginie, chibzui Dandrige, ar fi ndrznit s procedeze astfel? Este o amazoan de temut, i

spuse lui Tampleton ncntat de volumul ncrcturii. O femeie cum puine exist n Sud, recunoscu ofierul cu un oftat n care se cuprindeau toate regretele de a nu fi tiut s gseasc drumul spre aceast inim nemblnzit. Dar asta ce e? spuse el artnd o imens lad dreptunghiular, nu prea mare, mai puin rudimentar dect (acelea) care conineau putile. Asta este a mea, interveni Virginie. Este portretul meu pictat de Edouard Dubuffe. l duc la Bagatelle. Cnd mai trziu, la plantaie, sclavii despachetar pnza mare de trei metri cincizeci pe doi, ntins ntr-un cadru de lemn sculptat, cntrind numai el aproape o sut de kilograme, Clarence putu s aprecieze talentul pictorului de la curtea lui Napoleon al III-lea. Artistul o nfiase pe Virginie, n picioare, ntr-o rochie de mtase castanie, al crei decolteu larg i descoperea umerii rotunzi i catifelai. Doamna de la Bagatelle inea minile mpreunate graios, cu cotul drept sprijinit de sptarul unui fotoliu acoperit neglijent cu o etol de hermin. ntoars mult spre pictor, ea ncerca un surs vag i grav. Ovalul perfect al feei, cruia Dubuffe tiuse s-i redea tenul sidefiu coafura la Svign care i descoperea fruntea, lsndu-i de o parte i de alta a feei, bucle bogate i mtsoase, fineea trsturilor, conturul buzei de sus... nasul uor arcuit puneau n eviden cum nu se putea mai bine frumuseea Virginiei. Doar privirea cu strfulgerri imperceptibile i pru intendentului de o strlucire atenuat i mai conciliant dect n realitate. Este un portret excelent, care depete simpla reproducere fizic. Eu te vd aa cum erai, cum eti i cum vei fi. Artistul a tiut s surprind ceea ce nu se schimb niciodat la o frumusee ca a ta. Timpul nu va influena acest tablou, pentru c el va fi mereu oglinda ta adevrat. Eti liric, Clarence, Gratianne i soul ei m gsesc puin rigid, eapn, aa c ce-mi spui tu m flateaz... Efectul unui tablou depinde i de cel care privete, relu

Clarence, surznd. Pentru mine eti aa cum te imaginam cnd lipseai de la Bagatelle... Apoi se grbi s adauge, ca pentru a trece uor peste aceast mrturisire: Dar, m gndesc c asta n-are prea mult importan pentru tine! Virginie i ls capul n jos, ncrucia minile i surse cu acea cldur pe care o au uneori femeile spre a-i ncuraja pe cei timizi. Mai mult importan dect crezi, Clarence, i dac i-a spune c n timpul edinelor istovitoare de la pictor, m gndeam la Bagatelle... i la dumneata, poate ai nelege mai bine acest portret. Intendentul se aplec, ntructva ncurcat i rmase tcut. Cnd s atrne tabloul pe peretele din salon, nghesuind puin portretele marchizului de Damvilliers, deasupra canapelei celei mari, tmplarul plantaiei fu de prere c peretele de lemn nu va suporta asemenea greutate. Deci rmase s sprijine portretul Virginiei de perete, lsndu-l chiar pe pardoseal, n ateptarea unei soluii. Portretul femeii de la Bagatelle fiind mai mare chiar dect modelul, eclipsa toate tablourile ce se gseau n apropierea lui. Dup o noapte de odihn, Virginie i povesti lui Clarence despre ederea la Paris. Gratianne prea fericit i, fr doar i poate copleit de un so a crui avere era n cretere Ea avea echipaje, valei n livrea albastr i aurie, o reedin la Paris, o vil la Enghien i toalete care o treceau, datorit frumuseii ei, n categoria femeilor celor mai elegante de la curte. n ceea ce-l privete pe Charles, care tocmai mplinise aptesprezece ani, studia dreptul cu plcere. Student serios, odat studiile terminate, avea de gnd s se rentoarc n Louisiana i s-i deschid un birou de avocatur. Gratianne i Charles m-au rugat cu insisten s rmn n Frana, pn cnd se va sfri acest rzboi prostesc. Dar nu

m-am lsat convins. tiu totul despre plcerile pariziene. M grbeam s-mi regsesc casa de pe malul fluviului... Vreau s triesc deznodmntul conflictului. Poate c nu va fi prea curnd, Virginie, spuse Clarence. Ce importan are, fcu ea. De acum nainte, timpul nu mai conteaz pentru mine. Conteaz doar ceea ce ascunde, ce va aduce. Acum tiu c zilele care mi-au rmas de trit nu trebuie irosite. Or, numai aici prezentul are densitatea pe care o vreau. Pofta ta de via se pare c n-a sczut. Dar gusturile mele s-au schimbat. Azi mi dau seama c trebuie s cutm linitea n noi nine, numai acolo, i nu n satisfacerea dorinelor noastre copilreti. De aici, i preul pe care l pun pe ncrederea ce-o am n tine i s-ar putea nc s mai greesc, dar tu tiu c ai s-mi spui la primul pas greit... Dac eu nsumi voi vedea destul de clar, o s i spun, dar sunt supus i eu greelii ca toi oamenii i atunci... Nu, tu nu eti ca toi ceilali oameni, Clarence. Tu nelegi esenialul i tii s rmi indiferent fa de ceea ce nu este esenial. E ca i cum ai avea contiina c fiecare existen continu dincolo de formele banale ale vieii. Nu vorbeti niciodat de Dumnezeu i te ndoieti c el este asemntor cu acela a religiilor, dar crezi, sunt convins, ntr-o for de echilibru, nedefinit, care ne guverneaz. Ca adeseori, cnd voia s se apere de o emoie profund, Dandrige schimb subiectul conversaiei, devenit prea intim, citndu-l pe Childe-Harold: Oriunde te-ai fi nscut, ai fi fost o minte remarcabil, ascuns sub o form ncnttoare, spuse el puin ironic. N-are importan c te eschivezi printr-o glum, Clarence. ntr-o zi m vei socoti demn s-mi mprteti certitudinile tale, ntr-o zi mi vei ntinde mna... Apoi ea prsi salonul iar intendentul rmase pe gnduri, n faa portretului acestei femei ciudate, singura fiin care i se prea c e fcut din altceva dect din pmnt!

Capitolul 56
Cu toate c putile aduse de Virginie au fcut minuni n zilele de 6 i 7 aprilie, pe malul lui Tennessee, la Shiloh, n-au putut, cu tot curajul celor ce le foloseau, s asigure victoria armatei sudiste. n timp ce generalul Mc Clelland fortifica mprejurimile oraului Yorktown, n Virginia, pentru a-i asedia pe confederai, acetia au atacat pe neateptate armata generalului Grant. Dup dou zile de lupte violente, numrul morilor Uniunii era de 1.735. Totalul pierderilor federailor atingea, cu rnii i disprui 13.573 de brbai, dar confederaii pierduser i ei 10.699 de soldai, dintre care 1.600 czuser sub gloanele nordiste. Grant abia evit nfrngerea, dar suditii fur silii s prseasc Yorktown. Nici nu apucase s-i revin din emoia acestui eec, i Louisiana se vzu direct atacat de federali. Ziua de joi, 24 aprilie, avea s rmn o amintire ruinoas i tragic n memoria tuturor locuitorilor din Nouvelle-Orlans. Vasele Uniunii, paisprezece fregate i canonice care, se tia, erau grupate de cincisprezece zile la gura fluviului, sub ordinea comandorului Farragut, s-au pus n micare n zori ca s urce pe Mississippi. Din 8 aprilie, forturile Jackson i Saint-Philippe ineau sub foc continuu corbiile i, trgnd mai mult de dou sute de cartue pe or, opreau naintarea n canalul ocrotit ntre baraje solide. Ei erau ajutai de vasul de rzboi blindat Louisiana nc neterminat, dar narmat cu ase mari tunuri. Considernd c acest pasaj era imposibil de trecut prin for, Farragut hotrse, profitnd de ntuneric i de ceaa destul de deas, s se strecoare chiar pe sub nasul bateriilor i prin barajele ridicate pe fluviu de ctre confederai. n zori, dou fregate confederate atacaser i scufundaser canoniera Varinna, dar i ele i-au gsit acolo pieirea. Vasul Hartford, la bordul cruia se gsea Farragut, reuise s se descotoroseasc de o mic nav cu materii combustibile mpins spre el de ctre confederai. n cele

din urm, sub focul bateriilor care trgeau la ntmplare n siluetele ntunecate lunecnd pe ap, o parte din flota federal reuise s treac. Obiectivul ei, nc necunoscut de orlanezi, era s acopere trupele generalului Butler, gata s debarce n La Quarantaine. Sosii pe colina unde se afla tabra de la Chalmette, la cteva mile de Nouvelle-Orlans, cotropitorii, care de acum nainte socoteau c partida era ctigat, se gsir sub focul trupelor generalului Manfield Lowell. La vederea flotilei nordiste, confederaii, care nu dispuneau dect de douzeci de tunuri, ncepur s trag, ndjduind c fregata blindat Louisiana va veni pe fluviu, atacndu-i pe dumani. Ei o ateptar zadarnic, netiind, de bun seam c fregata tocmai fusese scufundat. Federalii de pe vase mitraliar tabra. Ca s-i opreasc, confederaii ar fi avut nevoie de nite baterii puternice. Generalul Lowell, considernd c orice rezisten era inutil, i invit soldaii s se mprtie, n timp ce vestea sosirii armatei yankeilor semna panica ntr-un ora n care nimeni nu-i atepta. La prnz, corbiile norditilor se vedeau nirate i gata de lupt, n cornul pe care-l formeaz fluviul n faa cetii. Pe cheiuri se ngrmdeau o mulime de oameni speriai, curioi, ndoindu-se ns c Farragut avea s distrug oraul fr aprare, nainte de a risca o debarcare. Pe strzile din jurul lui Cabildo nu rmase dect Legiunea strin, alctuit n mare parte din francezi, a cror misiune se limita la pstrarea ordinii. Generalul Lowell i cei trei mii de soldai ai si se repliau spre tabra Noor, forturile de pe lacul Pontchartrain fiind prsite, iar vasele ce navigau pe lac, torpilate pentru a nu cdea n mna yankeilor. Numeroi locuitori din Orlans fugeau spre cmpie i foloseau, ncepnd de la pontoanele situate dincolo de ora, vapoarele pe care le puteau gsi ca s urce pe fluviu. nc de joi diminea, generalul Lowell dduse ordin s fie

incendiate toate depozitele de bumbac i tutun. Se ridicau flcri n jurul oraului i cheiurilor, pentru c ardeau n acelai timp i vapoarele cu ncrctura lor. Un fum murdar se rostogolea deasupra acoperiurilor. n faa dumanului, oraul prea gata s moar pe rug, aidoma vduvelor hinduse arse de vii mpreun cu cadavrele soilor lor. Locuitorii din Nouvelle-Orlans, consternai, aflar cu ncetul dimensiunea dezastrului. Forturile Saint-Philippe i Jackson continuau s trag ntr-o alt flotil nordist comandat de un oarecare Porter. Dar aceasta era o lupt inutil, care nu avea s se ncheie cu predarea fortreelor. Marele cuirasat Mississippi, mndria flotei sudite, i frnse parmele, i, avariat, fr crm, plutea la voia ntmplrii. Mai trziu s-a aflat c explodase ca un baril de praf de puc. Manassas atacase Brooklin, dar apoi fusese scufundat de bateriile unui vas yankeu. Infanteritii lui Butler i consolidaser poziiile n La Quarantaine. Prin Delt, ei se ndreptau spre ora. De aceea, cnd vineri, 25 aprilie, Farragut l trimise pe uscat pe eful statului su major, cpitanul Bailey, pentru a-i cere primarului, domnului John Monroe, s predea oraul, o mulime ostil l nsoi pe ofierul nordist pn la Cabildo. ipetele de furie, urletele populaiei nu-l mpiedicaser pe parlamentar s remarce demnitatea i tristeea unei mari pri a populaiei. John Monroe, fost docher, intrigat i compromis mpreun cu militanii dubioi ai partidului knownothing, i rspunse lui Bailey c trebuia s ia legtura cu generalul Lowell. Ultimatumul lui Farragut era clar: restituirea imediat a tuturor cldirilor federale forelor Uniunii vam, bnci, forturi etc., care vor trebui s arboreze drapelul federal, ca i toate vasele care se gsesc n port. n schimbul acestor cedri, proprietatea avea s fie respectat, iar cetenii aveau s fie liberi s-i vad de treburile lor. Manfield Mowell, ca militar loial, ce era, declar c are

intenia s evacueze oraul cu trupele sale, lund cu el arme i arhive, cci el nu se gndete s se predea. ntors pe vasul Hartford, dup ce dduse raportul, cpitanul Bailey adugase: n Nouvelle-Orlans nu se manifest nici un sentiment unionist. Dar locuitorii se vor supune ascunzndu-i furia i umilina. n ora, locuitorii cunoteau amrciunea de a fi lsai singuri s-i hotrasc soarta. Guvernatorul i echipa lui se volatilizaser. Fr Legiunea strin, s-ar fi vzut deja asaltai de jefuitori. Aadar, chiar n ziua aceea drapelul federal fu ridicat pe cldirea Monetriei. Dar nu rmase acolo dect cteva ceasuri, pentru c, la cderea nopii, un brbat avu curajul s se duc s-l smulg din suport. Smbt, primarul i comunic lui Farragut c n ora nu se afla nici un militar, deci c, virtual, se predase, dar c nu va gsi nici un cetean care s vrea s coboare steagul Louisianiei. Situaia nu era i le loc pe placul nvingtorului. Acest ora pe care l inea permanent sub tirul tunurilor ddea dovad de un orgoliu tipic sudist. El se preda fr s se predea, spunea c n-are arme, dar l simeai gata s se apere cu dinii i cu unghiile, ca o femeie. Luni, n 28, la ora unsprezece, Farragut ddu de tire c, dac oamenii pe care i va trimite pe uscat pentru a lua n stpnire cldirile fdrale vor fi insultai i dac steagul Louisianei nu va disprea de pe cldirea primriei, va lua msurile cele mai drastice. n acelai timp, convocndu-i, la bordul vasului su, pe cei nou consuli strini cu reedina n Nouvelle-Orlans, i inform c s-ar putea s fie nevoit s bombardeze oraul. Aflnd de la diplomai aceste veti puin mbucurtoare, primarul ar fi vrut foarte mult ca strinii s-i asume rspunderea de a cobor steagurile oraului. Ei refuzar s fac acest lucru i, pentru a-i liniti pe francezi, un aviso62 din Marina imperial, Milan, sub ordinele comandantului Clou, veni cu stindardul nlat s ancoreze n faa cheiului
62

Vas mic de rzboi folosit pentru comunicaii, (n.t.)

Saint-Pierre. Douzeci i patru de ore mai trziu, dou sute de marinari ai Uniunii debarcau cu dou tunuri, precedndu-l pe comandorul Farragut, care aduse cu el, fr incidente toate drapelele confederate. La 1 mai trupele lui Butler se rspndeau n ora, sub privirea dispreuitoare a femeilor. nfrngerea prea c s-a consumat. Mndra cetate era de-acum supus legii Nordului. Fraii Mertaux raportar la Bagatelle toate amnuntele acestei anexiuni a oraului Nouvelle-Orlans de ctre forele federale. Fugind din oraul n care, de mult vreme biroul lor era depozitar al unei cantiti nsemnate de mici secrete domestice, ei se ntorceau la plantaia lor de la Morganza, la nord de Pointe-Coupe. Cu faa rvit, gemenii ndrzneau s spun c odat ce Nouvelle-Orlans a fost nvins, nu mai vedeau posibilitatea vreunei victorii pentru confederai, acum lipsii de ieirea la Mississippi. Voi nu-l cunoatei pe acest nenorocit de Butler, spunea unul. ... un personaj grosolan i nfumurat... ...i capabil s spnzure oamenii pentru un da sau nu. ...uria, petrecre, acoperit de medalii ca un pa... Portretul fcut de cei doi avocai guvernatorului militar al oraului Nouvelle-Orlans era destul de exact. Scurt i ndesat, cu prul lung, blond i dezordonat, cu musta czut, cu privirea nesigur i cu vocea poruncitoare, Benjamin F. Butler se considera deja proconsul al Sudului recucerit. La Nouvelle-Orlans i se spunea: Fiara de pe Mississippi. nc de la sosire, redactase o proclamaie pe care ziarele refuzaser s-o reproduc. Astfel stnd lucrurile, puse imediat stpnire pe tipografia ziarului True Delta i anun restricii n ceea ce privete libertatea presei. Orlanezii i aminteau c Butler ridicase n slvi, pe vremea Conveniei de la Baltimore, candidatura partizanului sclaviei Breckenridge i se mirau c generalul devenise acum un fervent aboliionist, afirmndu-i

intenia de a nsntoi moravurile unui ora pe care l compara fr ovire cu Sodoma i Gomora. El i avertizase pe locuitori: Voi distruge din temelii orice cas din care se va trage asupra unui soldat federal. La o or dup comiterea crimei, cldirea va fi distrus. Cu toat ostilitatea fa de norditi, oraul era, totui calm. Fraii Mertaux, milostivi din fire nu uitar s precizeze c trupele lui Butler ncep s sufere de cldur i c au deja muli bolnavi. Obinuita epidemie de febr galben, spuse cineva, va da iama n aceast mas de militari, slab, bolnvicioas i neadaptat. Muli ateapt acest moment, adug altul. Pn n prezent, singura proclamaie a lui Butler pe care locuitorii din Louisiana putuser s o citeasc prea conciliant: Armatele Statelor Unite, spunea generalul au venit aici nu pentru a distruge ci pentru a repune ordinea n locul haosului, i puterea legilor n locul patimilor oamenilor!... Instalat confortabil la hotelul Saint-Charles, pzit de dou sute de oameni i patru tunuri, Butler nu avea ncredere n strini. Acetia din urm, prin tot felul de mainaii, deveneau proprietari fictivi ai bunurilor rebelilor celor mai de vaz. De aceea generalul yankeu, violnd regulamentele diplomatice, trimise soldai s scotoceasc consulatul rilor de Jos, al Franei i al Spaniei, bnuite c ar ascunde sume de bani aparinnd bncilor. Dup prerea frailor Mertaux, acest yankeu i btea joc de interesele Uniunii. El jefuia pentru el nsui. La consulul Olandei pusese mna pe opt sute de mii de piatri aparinnd domnului Hope, bancher, ca i pe o cutie coninnd hrtii de valoare ale doamnei de Pontabla. i obliga la o amend de o sut de piatri pe comercianii care nu-i deschideau magazinele i ceru mprumuturi forate cu titlul de contribuie de rzboi pentru ntreinerea armatei i a statului su major. Profita de cea mai mic ocazie s scotoceasc cele mai frumoase case, sub

pretextul cutrii de spioni suditi. Dup plecarea soldailor lui, proprietarii constatau ntotdeauna dispariia din cas a unor obiecte preioase. Un locuitor din Nouvelle-Orlans care ameninase c va da foc casei unei femei care-i primise la ea pe federali fu aruncat n nchisoare i condamnat la munc silnic pe via, legndu-i-se de glezn un lan lung de patru picioare, sudat de o ghiulea de tun. Un negustor, care fcuse afaceri cu confederaii, fu dus pentru zece luni la Fortul Jackson pentru c se dovedi c nu era n stare s predea cei cincizeci de mii de piatri nscrii n registrele sale... Se prea c Butler are intenia s umple forturile luate de la confederai cu prizonieri civili. Fur arestai astfel domnul Pierre Soul i mai muli consilieri municipali. antajndu-i cu nchisoarea, el storcea fonduri de la negustorii ce importaser i exportaser mrfuri n timpul blocadei. La bordul unui vapor care venea de la Havana, oamenii si gsiser o groaz de informaii comerciale n curierul pe care-l violaser, iar Butler i ofierii si le foloseau metodic i scoteau din ele mari profituri. l mpucaser i pe un oarecare Humford, omul, care n 25 aprilie, smulsese drapelul federal cocoat pe cldirea Monetriei i-i fcuser s cread, pn la ultima clip, pe ase tineri, prini chiar n momentul cnd ncercau s ajung la trupele sudiste, c aveau s fie executai. Cnd i-au condamnat la moarte, explicar fraii Mertaux, i-au pus ntr-o cru cu ase cociuge i i-au dus, nconjurai de soldai, n afara oraului. Ajuni la locul supliciului, i-ar fi pus s se aeze fiecare pe cociugul su... ca apoi ofierul magistrat s anune c generalul Butler le comuta pedeapsa cu moartea n nchisoare pe via! S-i tratezi astfel pe nite oameni care i-au sacrificat viaa, nu face cinste nimnui. Nu se va gsi oare cineva care s scape oraul Nouvelle-Orlans de acest mcelar desfrnat? n timp ce Nouvelle-Orlans suferea pedeapsa impus de norditi, rzboiul continua pe fronturile din vest i est. n

Carolina de Sud, tocmai se formase primul regiment de negri i toate plantaiile delegaser contingente de sclavi pentru a susine armata n lucrrile de terasamente i transporturi. Au fost ncntai s afle c triburile Sioux din Minnesota se revoltaser iar Washington-ul fu nevoit s trimit mpotriva lor trupe, care, probabil, aveau s fie retrase de pe alte fronturi. n zilele acelea orice iluzie era binevenit pentru confederai. Ei se temeau mai presus de toate c federaii, dup ce nchiseser fluviul Mississippi la sud, ocupnd oraul Nouvelle-Orlans, s nu-l nchid i la nord. ncercri au existat, ns fr nici un rezultat, atunci cnd comandanii flotelor Uniunii, venite din nord i din sud, se ntlniser n faa fortului Vicksburg. David Farragut, el nsui recunoscuse c armata confederat stpnea deplin rmurile fluviului Mississippi, ntre Vicksburg i Port Hudson. Cele patru mari corvete i alupele canoniere pe care le trimise se mulumir, cobornd pe fluviu, s trag cteva ghiulele asupra localitii Baton Rouge, de unde i mitraliaser secesionitii. Port Hudson, aprat de o minuscul cazemat nghesuit ntre stnci, pe malul stng al fluviului, se gsea doar la zece mile de Bagatelle, situat pe malul drept, la un cot al fluviului. Rzboiul se apropia deci de plantaie, iar Clarence nu se ndoia ctui de puin c ntr-o zi sau alta Farragut va ataca Port Hudson pentru a ncerca s taie legturile confederailor ntre cele dou maluri ale fluviului. Ce facem, Virginie, dac vin yankeii? spuse Clarence ntr-o sear de mai. i primim cu amabilitate, Clarence, ce s facem altceva? Era bine s fi pstrat cteva din tunurile pe care le-ai adus din Europa i am fi luptat pn la moarte! fcu el glumind. Au fost pn acuma destui mori la Bagatelle! Mi-am dat destul osteneal ca s-l conving pe Charles s rmn la colegiu. Vroia s se alture armatei noastre. Or, trebuie s vedem mai departe dect acest rzboi, Clarence. El se va sfri,

ntr-un fel sau altul. Dup aceea, viaa i va relua cursul... n ateptare, se tria din ce n ce mai cumptat. Proviziile aveau s fie curnd epuizate. Nu se mai bea vin de Porto dect n ocazii excepionale. Carnea de porc srat, puii, oule, produsele lactate, pinea de mlai, toate produse de plantatori serveau ca de obicei la alctuirea mesei mpreun cu dulciurile fcute de Ana, cci zahrul nu lipsea. Buctreasa se strduia s inventeze feluri de mncare dar se plngea c gombo nu mai are gust pentru c i lipsesc mirodeniile. Cnd Clarence i lua puca s vneze, nu o mai fcea din simpl plcere. Raa, porumbelul slbatic, cprioara erau trecute acum pe lista de bucate. n unele seri, n porelanuri fine, pe faa de mas de dantel, n mijlocul cristalelor i argintriei, se savurau aceleai feluri de mncare ce se gseau i n farfuriile de carton ale micilor albi din coteul de psri. La ar, nimnui nu-i lipsea mncarea dar, prin fora lucrurilor, ea era din ce n ce mai srac. Acelai lucru se ntmpla i cu mbrcmintea. Croitoresele de pe plantaii i iroseau timpul cu crpitul, nemaiavnd ocazie s croiasc sau s coas rochii noi, din frumoasele mtsuri pe care Europa le exportase cu atta generozitate. Femeile cochete blestemau c nu puteau s-i comande attea rochii cu crinolin cte i-ar fi dorit, ca s fie la mod. Crinolinele te aduceau la ruin! Garderoba Virginiei prea destul de bogat ca s-i permit s-i in rangul civa ani buni de-acum ncolo dar, ea dduse Isabellei Tampleton toate rochiile Gratiannei, ca s aib cu ce s-i mbrace copilele. Adesea, pe nserate, cnd Brent i servea lui Clarence lichiorul de ment cci, mulumit lui Dumnezeu burbonul din Tennesse nu lipsea Virginie venea s se aeze pe verand. Era un mai cldu. Niciodat florile de magnolie nu pruser mai frumoase, iasomia mai parfumat. n alte pri natura atins de aripa rzboiului: boschetele i pdurile deveniser ascunziuri

pentru soldai, cmpurile i luminiurile erau invadate de lupttori, pajitile primeau trupurile morilor, dar, deocamdat, plantaia de la Bagatelle i pstrase puritatea i neutralitatea. Poate i aici obuzele vor distruge stejarii seculari, poate i aici armele vor reteza trestiile de pe maluri, vor incendia iarba de pe cmpuri. Trebuia deci s te bucuri de aceste seri tihnite, n care numai sufletul e nelinitit, n care numai cuvintele amintesc de ameninarea ce planeaz asupra universului. Ce facem Clarence, dac norditii vin s-i elibereze pe negrii notri? spuse Virginie. Le propunem s rmn n schimbul unui salariu asupra cruia cdem la nvoial. Dar cei pe care i cunosc bine nu simt nici o chemare s fie eliberai mpotriva dorinei noastre! Isabelle Tampleton tie de la soul ei c n Louisiana de Jos, Butler elibereaz pe sclavi cu fora i c Lincoln are pregtit o declaraie de eliberare. C nu ateapt dect un succes militar ca s-o fac public. Doamna de Vigors nu era la fel de bine informat ca Dandrige, pe care Murphy i Marthew l ineau mereu la curent. El trecu sub tcere ce tia despre situaia din Louisiana de Jos, ca s nu neliniteasc pe Virginie. n realitate, Butler desfiina sclavia din mers. n toate parohiile din Louisiana unde au intrat trupele lui, neavnd destui oameni pentru a lsa acolo garnizoane, el i elibera pe loc pe sclavii dornici de libertate. Se spunea, dar nu existau probe, c peste patruzeci de mii de sclavi urmau trupele lui Butler i c i ajutau pe federai s devasteze plantaiile; c un oarecare general Weitzel formase o trup de negri, care pusese deja stpnire pe o sut de mii de butoaie de zahr. Butler ncorpora n regimentele sale negrii vagabonzi, alctuind companii i, n ciuda hotrrii Congresului, care interzicea folosirea sclavilor eliberai n alte scopuri dect la munci, de utilitate public, el le ddea arme. S dai libertate unei populaii att de puin pregtit

pentru ea, spunea consulul Franei, fiind mai degrab dispus s abuzeze de ea, s dai acestui abuz un sprijin, hai s zicem nu oficial, dar, n orice caz, real, s narmezi nite oameni att de puin deprini cu disciplina, chemai abia de ieri la demnitatea de om i neavnd nici un sentiment al datoriei pe care aceast demnitate l impune, nseamn s provoci nite pericole ngrozitoare crora ntr-o bun zi nu vei fi n stare s le mai faci fa. Se citau nume de oameni care fuseser asasinai de negrii jefuitori, ca de pild, domnul Coulon, pe care unul din sclavii lui devotai l rzbunase, ucigndu-i pe doi dintre fptaii negri. Se povestea c Weitzel i negrii si puseser stpnire pe parohia din Bayou Lafourche, semnnd prpdul n calea lor, lund din locuine tot ce se putea lua, apoi incendiind casele i hangarele. Barthew, care ntocmea dosarele celor jefuii, afirma c toate bunurile ce se furaser de la Bayou Lafourche fuseser vndute de militari la Nouvelle-Orlans unor indivizi protejai de noua putere, care se mbogeau n urma jafurilor. Dandrige i ascundea toate acestea Virginiei. O sftui numai s gseasc nite ascunztori sigure pentru argintrie i pentru obiectele de valoare, ndemnnd-o s nu aleag, ca toate soiile plantatorilor, un copac scorburos, sau o bucat de pmnt acoperit de trandafiri. ntr-o sear, cnd erau siguri, Virginie i art golurile de deasupra uilor i ferestrelor. Sunt acolo nite ascunztori foarte bune, n spatele panourilor pictate, spuse ea. Cnd i vd venind, m car pe un scunel i vr totul acolo sus. Fr s aib prea mare ncredere i n sigurana acestor ascunztori, Clarence consimi. Mai nainte ns ca norditii s ajung s le gseasc sau s dea foc casei, vor avea loc, cu siguran evenimente la care el, Clarence, va lua parte. Ceea ce intendentul nu-i ascunse doamnei de Vigors fu proclamaia preedintelui Jefferson Davis, care condamna

atitudinea lui Butler. Generalul Butler, spunea preedintele Confederaiei ntr-un text reprodus de Journal de Woodville, se afl n afara legii i ofierii n minile crora va cdea sunt autorizai s-l spnzure fr ntrziere. Ofierii de sub comanda lui Butler sunt considerai hoi i criminali, pasibili de pedeapsa cu moartea, iar dac vor fi prini, s fie inui n stare de arest pn n momentul execuiei. Soldaii i subofierii vor fi tratai ca prizonieri de rzboi. Toi negrii prini i avnd asupra lor arm vor fi predai nentrziat puterii executive a Statului de care aparin, pentru a fi tratai n conformitate cu legile statului respectiv. Aceast atitudine a preedintelui Jefferson Davis, om calm, ponderat, indulgent, deloc crud, a fost determinat de cea mai revolttoare dintre proclamaiile lui Butler. Acest militar necioplit i chefliu, care nu tia nimic despre moravurile din Sud i despre respectul deosebit de care se bucura femeia, mai ales n Louisiana, ordonase: Dac o femeie prin vorb, gest sau fapt va insulta sau va arta dispre fa de un ofier sau soldat al Statelor Unite, acea femeie va fi considerat prostituat i va suporta riscul de a fi tratat ca atare! Dac ar fi fost mai puin pzit, Butler n-ar fi supravieuit unor asemenea fraze. Cnd la Nouvelle-Orlans a fost cunoscut proclamaia sa, o sut de gentilomi, tai, frai, soi sau logodnici s-au jurat c n scurt timp mutra scrboas a fiarei din Louisiana se va afla n btaia pistoalelor lor. Anul 1862, care nu trecuse fr nfrngeri pentru suditi, se ncheie, totui, cu o victorie strlucit a armatelor confederate. La Frederiksburg, n 13 decembrie, generalul Burnside, comandantul soldailor Uniunii, primise una din acele lecii care pun capt carierei unui strateg. Bilanul btliei era att de grav, 12.633 de mori pentru cei din Nord contra 5309 pentru Sud, nct preedintele Lincoln l numise pe generalul Hooker n locul celui nvins. Desigur, acest succes care ndolia attea familii nu putea s-i fac pe suditi s uite nfrngerea din 17 septembrie

de pe malurile rului Autietam, cnd generalul Mc Clellan se dovedise dinamic i cuteztor. Aceast victorie nordist, prima de o oarecare importan, n care Confederaii pierduser 25.000 de oameni mori, rnii sau disprui , n timp ce federalii nu pierdeau dect 12.000, avea s fie legat de o decizie istoric a lui Lincoln. La 12 septembrie, preedintele Uniunii fcuse public declaraia de eliberare care, datnd din 1 ianuarie 1863, fcea din toi sclavii din statele rebele oameni liberi. Plantatorii fur cuprini de indignare ns negrii de la Bagatelle, informai pe sub mn prin acele misterioase reele ce permiteau vetilor s se rspndeasc ca duse de vnt prin satele sclavilor, nu-i schimbaser atitudinea. Brent i Rosa, purttori de cuvnt ai servitorilor de la conac, l cutar pe Clarence Dandrige. Se aude, domnu' Dandrige, c negrii vor fi toi liberi, ntr-o zi. Ce-i asta pentru noi? C noi trebuie s plecm? Asta nseamn c voi vei putea pleca, dac vrei, c nu vei mai putea fi vndui sau cumprai i c vei avea dreptul la un salariu. Atunci e bine i pentru noi, dac rmnem, nu? Desigur, dar stpnul nu va mai fi responsabil n ceea ce v privete. El va putea s v cear s plecai i nu va putea s v oblige s rmnei; dar, bineneles, cnd sclavii de pe cmp vor fi bolnavi, nu se va mai ocupa de ei. Ei vor trebuie s se hrneasc i s-i gseasc locuin singuri, ca toi oamenii liberi. Vor primi bani pentru munca lor i se vor descurca aa cum vor putea. Dar noi nu vrem bani, mai bine s rmnem aa, ca i cum am face parte din ai casei. nc n-am ajuns acolo, Brent. Cnd va veni momentul vom vorbi de toate astea... Negrii se retraser ntructva mai linitii. Aceast libertate de care se vorbea att nu li se prea de invidiat. Se i vedeau prsii, constrni s-i caute hrana i un acoperi. Fr

munc, nici un ban, i fr bani... nimic! La acest sfrit al anului 1862 nu toate vetile erau proaste. Era chiar una bun pentru cetenii din Louisiana de Jos. La 17 decembrie, generalul Nathaniel Banks, debarcnd n Nouvelle-Orlans, se dusese imediat la hotelul Saint-Charles. Purttor al unor ordine pecetluite, l anunase pe Butler c preedintele Lincoln tocmai l eliberase din postul de comandant al armatelor din golf. Noul ef al federalilor se grbi, cu statul su major, s pun mna pe toate arhivele i pe toate dosarele mcelarului, fapt ce-i bucur pe cei din Nouvelle-Orlans. Astfel guvernul federal putea s-i fac o idee despre toate matrapazlcurile lui Butler. Aceast adevrat lovitur de stat, la care nimeni nu se ateptase, cu att mai puin cel n cauz, l fcu pe Banks dintr-odat simpatic, cu tot cu trupele lui mai demne i mai disciplinate dect ale lui Butler, ale cror soldai beivani i desfrnai fceau trboi n fiecare noapte. Cei ce se considerau mai informai, obinuiii de la Absinthe House, ba afirmau c guvernul din Richmond sacrificase Louisiana iar federalii aveau s urce pe Mississippi pentru a ocupa Port Hudson, care nchideau cu corvetele lui drumul spre Vicksburg, ba spuneau c norditii naintau spre Texas unde i atepta un mic numr de ofieri rmai credincioi Uniunii. Abia instalat, generalul Banks ordon ca toate casele ocupate ilegal de ofierii lui Butler iar acetia puseser ochii pe cele mai frumoase case, bineneles s fie evacuate. El ridic i sechestrul pus pe zahrul confiscat la Bayou Lafourche de ctre Weitzel i-l restitui proprietarilor. n fine, art mai mult politee, stabili n ora o poliie militar nsrcinat cu supravegherea soldailor n permisie i primi favorabil plngerile locuitorilor. Scopul su politic era s ctige de partea Uniunii pe oamenii obosii de rzboi, dar metodele lui nu displceau. Odat ce-i liniti pe locuitorii din Nouvelle-Orlans, el o porni spre Barton Rouge cu cincisprezece mii de oameni, n timp ce

Farragut urca pe fluviu, la bordul vasului Hartford, alturi de corveta Pensacola i de o flot de canoniere. La nord de Vickburg, comandantul Porter cu o alt escadr se pregtea s atace acest zvor al fluviului, n timp ce armata lui Mc Clelland se pregtea s-o cucereasc pe uscat. Aadar, prea pornit marea ofensiv care, potrivit planurilor norditilor, trebuia s le asigure dominarea fluviului Mississippi, de la Saint-Louis pn la mare. n ziua aceea, locuitorii de la Bagatelle nu auziser dect o singur dat tunul, era n 23 august 1862, cnd canoniera Essex a Marinei federale se apropiase de Bayou Sara, pentru a lansa cteva obuze asupra oraului. Mignette Barthew, care n ziua aceea era acas cu copilul ei, fu cuprins de team. Cnd la sfritul toamnei doctorul Murford, ajutat de civa ceteni, scufundase cu o ncrctur de dinamit o alt canoniera duman, ancorat lng ora, ea se bucurase. nc de la nceputul ostilitilor, plantatorii din parohia West Feliciana alctuiser o companie ataat regimentului Louisiana Cavalery. Cercetai prudeni i exceleni clrei, ei urmreau micrile unitilor federale, evitnd s-i provoace pe marinari i pe soldai, asigurnd transmiterea unor informaii preioase la statul major al generalului Richard Taylor, comandant al districtului Louisiana de Vest. Acest ofier, cruia subordonaii si i spuneau cu familiaritate, Dick, era unicul fiu al lui Zachary Taylor, fost preedinte al Uniunii. Colonel n regimentul nou de infanterie din Louisiana, luptase n 1860 . n Virginia, dar ajuns prea trziu la Manassas nu putuse participa la btlia de la Bull's Run. Preedintele Jefferson, numindu-l brigadier general venise n Louisiana unde, ca fin tactician, organiza raiduri de cavalerie atacnd prin surprindere inamicul, lundu-i armele, muniiile i medicamentele i distrugnd canonierele. Willy Tampleton fcea parte din statul lui major.

Capitolul 57
De-acum se tia la Bagatelle c primvara lui 1863 va aduce rzboiul foarte aproape de plantaie. Se renunase la arat, mna de lucru a sclavilor fiind ncredinat armatei. n satul sclavilor nu mai erau dect vreo treizeci de oameni n putere, femeile i copiii. Vtafii semnalaser cteva dezertri, dar att negrii ct i albii erau n ateptare. Cu toii tiau c aveau s vin zile grele pentru aceast regiune, pe jumtate cucerit deja de norditi. Va fi prima oar, de un secol ncoace, cnd nu se va semna bumbacul, spuse Clarence. Cmpurile arate de noi ast iarn sunt npdite de buruieni. Natura e capabil s-i ia napoi pmntul de la oameni n numai cteva anotimpuri. Totui, n-o s pregtim o recolt pentru yankei, nu-i aa? spuse Virginie. Ce facem cu bumbacul din depozit? O s aruncm baloturile de bumbac n lacul Fausse-Rivire aa am hotrt mpreun cu Barrow, Tampleton i cu ceilali plantatori i o s dm foc trestiei de zahr, care crete bine, dei nu prea m-am ocupat de ea. Vreau ca Bagatelle s-i ntmpine pe yankei pustie i goal. Trebuie s distrugem i plugurile, i aretele i s predm armatei toi caii, n afar de ai notri. A fost demontat i clopotul cel mare, care va fi dus la topitoria din Richmond, o dat cu clopotele din Sainte-Marie i ale celorlalte biserici, cci e nevoie de bronz pentru tunuri. Dar cu proviziile? Au rmas foarte puine, Virginie! Nu vreau s bea aboliionitii vinul i ampania noastr. Mai bine dm un osp mare la care s invitm toat parohia! S pstrm cteva sticle pentru cnd va fi s srbtorim victoria, spuse Clarence cu un zmbet silit. Mai crezi nc n victorie, Clarence? Rzboiul se va termina n ziua cnd va cdea una din cele dou capitale, Richmond sau Washington

 Nu rspunzi la ntrebarea mea... Totul va depine de ce se va ntmpla pe frontul din rsrit. n ceea ce ne privete, team mi-e c va trebui s ateptm decizia final, cu yankeii n spate. Dar tii bine c oamenii din Richmond flmnzesc, c au mai fost i rscoale i c cele cincisprezece milioane de dolari pe care ni i-a mprumutat Europa vor fi cheltuii de armat. n fiecare sear Clarence i Virginie vorbeau despre acelai lucru. Barthew i doctorul Murphy veneau cu tiri proaspete. Se mirau c Banks, care naintase pn la Springfield, nu atacase nc Port Hudson i c vapoarele lui Farragut se mulumiser doar cu nite raiduri de recunoatere. Tensiunea deveni curnd insuportabil pentru cei mai muli. Oamenii se aprindeau la cel mai nensemnat zvon. Cineva vzuse clrei yankei, un altul afirma c de pe nite vase ce debarcau cercetai; un al treilea spunea c Banks folosea un fel de baloane pentru a cerceta cmpia i c n timpul nopii spioni i ndemnau pe negri s-i omoare stpnii. E momentul potrivit s dm petrecerea, spuse ntr-o diminea Virginie. Oamenii tia vor nnebuni ateptnd s cad focul din cer. Petrecerea avu mare succes. La fel ca pe vremuri cnd cei din Sud triau fr griji, puteai vedea landourile ndreptndu-se spre Bagatelle. Sub stejari, tinerele fete erau de trei ori mai numeroase dect tinerii. Cavalerii acestor domnioare erau la rzboi. Mai multe femei erau n doliu dup un so, sau dup un fiu, i btrnii aveau fee mohorte de oameni nvini. Ei trebuir totui s danseze cu fetele i cu nepoatele lor, care fcuser minuni ca s par elegante n rochii demodate. Isabelle Tampleton i croise o vest din nite perdele de catifea, iar fracul lui Percy era lucios ca sutana unui btrn preot. Ca s nu-i umileasc invitaii, Virginie purta o toalet pe care Clarence nu i-o mai vzuse de civa ani. Dar, oricum, tot

frumoas era. i mai aduci aminte de aceast rochie, Clarence? Dantela i volanele mov parc mi spun ceva, fcu el pentru a fi politicos. Este prima rochie pe care mi-am fcut-o la Bagatelle, s zicem... acum treizeci de ani! n cursul serii, Percy Tampleton spuse c Willy tocmai fusese avansat colonel i c se pregtea s apere Port Hudson, ameninat de yankei, apoi o invit pe Virginie la dans. N-ai sentimentul c dansm pe un vulcan? ntreb el. Da, ntr-adevr, i gsesc asta foarte excitant! S-au ntmplat attea de cnd ne cunoatem! Da, attea lucruri. Unele pe care memoria mea nu le-a reinut, presupun c nici a dumitale! Percy Tampleton zmbi. Frumoasa Virginie, care n mprejurrile actuale ar fi putut fi bunic, inea nc s pstreze secretul unei slbiciuni de demult. Memoria mea este poate mai fidel dect a dumitale, spuse el cu melancolie, dar ea pstreaz respectul unor minute pe care alii le-au dat uitrii. Nu mai sunt acelai om ca cel de acum treizeci de ani i nici dumneata nu mai eti aceeai femeie. Ceea ce s-a petrecut altdat ntre doi necunoscui nu mai poate fi evocat dect ca o legend. Una din acele frumoase legende ale Sudului! Virginie se hotr s zmbeasc. Percy aparinea acestei ri ca i ea. Viaa calm i minunat, de care se bucura, poate pentru ultima dat, i aprea deodat ameitoare, ca i parfumul gardeniei ce mpodobea butoniera cavalerului ei. i florile putrezesc, gndi ea, iar plcerea de a tri nu va fi n curnd dect o grmad de amintiri nvlmite, tulburate de nite fantome flecare. Cnd majordomul Brent anun din partea orchestrei conform tradiiei: Domnilor i doamnelor, urmeaz ultimul vals!, n salonul luminat de nenumrate luminri se aternu

deodat o tcere greu de suportat. n acea clip, toi fur contieni c aceast muzic, chemnd nc o dat perechile la dans, avea s ia cu ultimele ei acorduri tot ce constituia fericirea simpl a vieii de la plantaie. Fr nici o vorb dansatorii ncepur s valseze. Virginie l cut pe Clarence. i el dorea s-o mai in o dat n brae, s se lase cu totul n voia plcerii de a se nvrti, simind pe umrul su mna uoar a stpnei de la Bagatelle. Tuturor li se prea c viorile cntau mai lent ca de obicei, de parc muzicanii ar fi vrut s prelungeasc puin aceast srbtoare trist. Aproape cu gravitate, perechile se nlnuir fr murmur, participnd la un ritual ce cpta o semnificaie deosebit. Cnd ultimele acorduri ncetar, dansatorii rmaser pentru o clip nemicai, apoi mai multe femei izbucnir n hohote de plns n faa cavalerilor descumpnii. Clarence o privi pe Virginie i vzu pe obrazul ei lacrimi grele de tristee. Haide, spuse ea, petrecerea s-a sfrit! Cnd invitaii, melancolici i recunosctori, i luar rmas bun, Virginie i Clarence, care i nsoiser pn la intrarea n parc, o pornir ncetior pe aleea de stejari. Rcoarea nopii, stelele asemenea unor fructe deprtate, aninate ntre crengile nalte, ipetele psrilor de prad, atingerea mtsoas a liliecilor i albul majestuos al casei iluminate fceau din aceast clip un moment pe care timpul, poate, nu-l va terge niciodat. Virginie se opri n faa ultimului stejar, acolo unde o plac mic, n ntregime acoperit cu muchi, indica mormntul Juliei. Crezi oare, Clarence, c eu am omort-o? ntreb ea ncet. Nu, Virginie, poate tu ai fost instrumentul, dar moartea i-a fost ursit. i nou ne este ursit o zi... i n timp ce el i termina fraza, Virginie l lu brusc de bra, ridic spre el o privire rvit, cu o privire ce strlucea intens. Clarence, nu m lsa singur n noaptea asta, te rog. Clarence i lu mna cu blndee.

 S intrm n cas. Tremuri. Anna ne va face o cafea din surogatul ei de orz. Deci nu nelegi ce vreau s-i spun. Clarence, zise ea aproape cu violen, dndu-se un pas napoi. Vreau s spun... du-m la tine i ia-m n brae... Am nevoie de dragoste! Taci, Virginie, aici, n faa acestui mormnt, nu-i dai seama ce mi ceri... El avea acea privire ngheat de care ea se temea, i de a crei fascinaie nu putea s fug. Nu m-ai dorit niciodat, Clarence? Eu, da, adesea... Nu, Virginie, nu pot s te doresc... Nu eti brbat? Ea aproape strigase aceste cuvinte, ca pe o provocare de femeie ndrgostit. Cu pai mari el se ndeprt, ocolind casa. Zdrobit, Virginie se ls s cad lng stejar, cu inima btndu-i cu putere i cu sufletul pustiu. Brent, cu o lantern n mn, ngrijorat tiind-o pe stpna lui afar, o descoperi n cele din urm. Trebuie s intrai stpn, acum e frig. Ea se ridic, urc scara, ca o femeie istovit, cu minile atrnnd. Umilit i descoperind pentru prima dat realitatea singurtii, o concedie pe Rosa, care o atepta s-i perie prul, i se arunc plngnd pe pat, fr s se dezbrace. A doua zi dimineaa, pe tava cu micul dejun adus n camer, Virginie gsi o scrisoare. Domnu' Dandr'ige a zis s v-o dau, stpn, zise Rosa. A plecat dis-de-diminea fr s spun unde merge! Virginie recunoscuse deja scrisul frumos al intendentului, deschise plicul i citi: Scumpa mea Virginie, Cnd vei citi aceste rnduri, eu voi fi prsit Bagatelle. Dei mi-e greu s prsesc plantaia ntr-un astfel de moment, vei nelege c, dup ce-am vorbit n noaptea trecut, mi este ruine s apar n faa ta.

S nu crezi o clip c voi putea s te dispreuiesc, eti fiina de care sunt cel mai ataat pe lumea asta, i dorina ta care pentru mine ar fi fost mgulitoare, dac lai la o parte prejudecile, pentru mine a fost nespus de crud. Cere-i lui Murphy s-i ncredineze secretul meu, pe care eu nsumi nu pot s i-l dezvlui. l autorizez s fac aceasta printr-o scrisoare ce i va fi nmnat chiar azi. La plantaie totul este n ordine. Nimeni nu va ti mai bine ca tine s-i primeasc pe yankei, dac vor veni! Nu tiu dac ne vom mai revedea vreodat. Trebuie s tii c o parte din sufletul meu l las la Bagatelle i c am pentru tine acele gnduri ptimae pe care unii ar putea s le numeasc dragoste. Clarence Dandrige Doamna de Vigors reciti de douzeci de ori scrisoarea intendentului, gsind n ea destul afeciune sincer ca s se emoioneze ca o fat tnr i destul mister ca s-i fie aat curiozitatea. Ea se aruncase de gtul lui Clarence ca o femel chinuit de dragoste. El ar fi putut s atribuie aceast atitudine revolttoare absenei generalului, de la care ea nu mai avea nici o veste de cteva luni de zile, dei normal ar fi fost s aib, cci ntre timp trupele franceze debarcaser la Vera Cruz. Totui, Dandrige nu prea s o socoteasc o femeie incapabil s-i stpneasc senzualitatea i ea nsi era contient c o alt for dect cea a simurilor o mpinsese spre acest om care asistase impasibil la toate evenimentele vieii sale. i petrecu ziua rtcind prin cas i dependine, preocupat s-i ascund argintria i bijuteriile, s doseasc ultimele sticle de vin, ampania i porto n ascunztori de parc ar fi fost vorba de obiecte de pre. Apoi, seara, nemaiavnd rbdare, trimise dup Murphy. Cine este bolnav? ntreb medicul cnd sosi. Doar tii pentru ce v-am chemat. N-ai primit i

dumneavoastr o scrisoare de la Clarence? Adevrat, spuse el, destul de stingherit. Am gsit adineaori cteva rnduri de la el. Nu tiu ce s-a putut petrece ntre dumneavoastr i el, dar frumoas misiune mi-a mai ncredinat! Vin de la Port Hudson, unde se pregtete lupta. Toat ara, de azi pe mine i ateapt rndul s fie trecut prin foc i sabie, iar el i-a gsit momentul s-mi impun aceast corvoad... Dac din ntmplare a mai rmas vreo sticl de whisky, n-a fi tocmai nemulumit s m confrunt cu ea, nainte de a v explica cazul Dandrige, drag doamn. Brent aduse un platou i medicul se servi cu o jumtate de pahar de alcool, pe care l savura n timp ce o privea pe Virginie, care nu reuea s-i ascund nerbdarea. Bine... Clarence Dandrige, pe care l iubesc ca pe un frate, m-a nsrcinat s v explic de ce nu este un brbat normal, un brbat ntreg, dac preferai. Cum este cam delicat s vorbesc despre acest caz, n faa unei doamne, fie i cstorite, voi vorbi ca medic, strduindu-m s nu v indignez. Pot s-aud orice, fcu Virginie enervat! Am fost cstorit de dou ori i am avut i civa amani, tiu ce e corpul unui brbat, la Paris nu se face dragoste cu chiloii pe tine, precum la quakers! Mai nti, trebuie s tii c dup ce i-a terminat studiile la colegiul Harvard, devenind ntre timp marea Universitate din Nord, Clarence Dandrige s-a hotrt s mearg s studieze obiceiurile indienilor. Dup ce a vizitat mai multe triburi, a ajuns ntr-o zi, prin 1822 sau 23, presupun, pe Platte River, un afluent al lui Missouri, la tribul Pawnees. Pe atunci acetia erau un popor de rzboinici, ce se rdeau n cap, pstrndu-i doar o uvi de pr la mijloc, numit uvia scalpului, pe care o ntreineau cu grij ca s nu-i decepioneze pe cei ce i-ar fi nvins i ar fi vrut s le ia capul drept trofeu. Indienii pawnees sunt oameni blnzi i ospitalieri. De atunci ncoace, o jumtate dintre ei a pierit n urma unei epidemii de variol, epidemie adus de

negustorii de piei; cealalt jumtate a fost alungat nspre nite teritorii pustii de ctre vitejii militari ai Uniunii, precum Willy Tampleton. i cu asta basta! n mijlocul acestor oameni cumsecade, tnrul Dandrige s-a simit n largul su i n perfect siguran. Att de bine nct i lu ca amant o fat tnr de o rar frumusee, care era fiica lui Bison-Gras, eful tribului. Dac pentru indiencele obinuite moravurile erau destul de libere, nu la fel pentru fiicele efilor. Dragostea dintre Clarence i Menth acesta era numele fetei provoc scandal. Tnrul nostru a aflat prea trziu c un alb care a cunoscut-o pe fiica unui ef de indian nu mai avea voie s aib de-a face cu alt femeie. Soluia obinuit era moartea armsarului, dar Bison-Gras, avnd o mare iubire pentru iubitul fetei sale, schimb pedeapsa n castrare total. Aceti indieni trebuie s fi fost nite chirurgi foarte iscusii, deoarece ei practicau enuclearea testiculelor prin dou incizii fcute n scrot, compensnd apoi extirparea glandelor sexuale prin implantarea, n pungile goale, a unor bile de pmnt ars. Acest procedeu are un avantaj estetic cert deoarece implantarea corpurilor strine, nlocuind testiculele, asigur o conformaie extern foarte satisfctoare. La acest tratament a fost supus pe atunci i tnrul nostru Dandrige, pentru imprudena sa de-a fi avut o legtur cu o domnioar din aristocraia indian. Dup o asemenea operaie, e firesc ca att instinctul de reproducere ct i dorina sexual s fie distruse. Dandrige, pe care l-am examinat de mai multe ori, cnd Adrien l-a gsit, pe jumtate mort de foame, ntr-o pirog ce euase la captul aleii dumneavoastr de stejari, suportase bine intervenia barbar a chirurgilor pawnees, dar este evident c el este pentru totdeauna frustrat de plcerea cea mai fireasc. Cea mai frumoas fat din lume n-ar putea s-l impresioneze. Din dragoste, nu poate cunoate dect ceea ce psihicul lui poate s rein. Este o poveste foarte trist! Virginie, care-l ascultase pe medic fr s-l ntrerup, nici nu

cut mcar s-i opreasc lacrimile, cnd povestea se sfri. l iubeti, nu-i aa? vru s tie Murphy. Ea aprob, dnd din cap, ca o feti care mrturisete un pcat fr nsemntate confesorului ei. Ai fi putut s v dai seama mai devreme. Un brbat nu prsete, la vrsta lui, casa n care i-a petrecut viaa! Ce-a fi putut s fac pentru el, Murphy? S-i fi dat ocazia s se fi ndeprtat de dumneavoastr, ct era nc tnr, acum nu-i mai rmne nimic, nici mcar comptimirea unei singure femei. Mcar de nu i-a fi spus nimic, relu Virginie. M-am purtat ca o proast... Ce i-ai spus de l-ai fcut s fug? Ei bine, ieri i-am cerut s-i petreac noaptea cu mine... Medicul i ridic ochii spre tavan, ddu din cap, ca i cum ar fi aflat de prostia unei feticane, apoi i turn un nou pahar de alcool. i aa, pe nepus mas, l-ai invitat n pat? Sntatea o s v joace feste, Virginie... Nu glumii. Sunt ngrozitor de nenorocit i de furioas pe mine! Dac i-ai fi vorbit despre sentimente, credei-m, reacia lui ar fi fost cu totul alta, cci dragostea, pentru Dandrige, nu poate fi dect un fel de tandree platonic. Adrien avea dreptate cnd spunea: La el totul se petrece n cap. Dar, cum eu nu cred c-l iubii cu adevrat, e bine i aa. Adeseori femeile confund dorina cu dragostea. El nu. Este de o luciditate ieit din comun. tii unde se ascunde acum? Nu, dar chiar dac a ti, nu v-a spune. Are i el nevoie de pace i tcere! Murphy se ridic, i goli paharul i-i lu trusa: Am fcut ceea ce mi-a cerut. Suntei acum deintoarea secretului su. Dac a fi femeie, a vedea n asta o dovad

sfnt de dragoste...

Capitolul 58
Cteva zile mai trziu, ncepu ofensiva contra lui Port Hudson. n timp ce vasele lui Farragut urcau pe fluviu, avangrzile lui Banks intrau n contact cu patrulele sudiste. Se auzeau de la Bagatelle tirurile bateriilor confederailor mturnd fluviul i, rspunzndu-le, tunurile de pe Hartford i Albatros. Timp de ase sptmni norditii, repliindu-se de fiecare dat la Baton Rouge ca s-i debarce rniii i s-i repare vasele, reluar atacul. Pe malul drept al fluviului, lng Fausse-Rivire, soldaii lui Banks, reuind s pun piciorul pe pmnt, se gseau n faa infanteriei din West Feliciana. Servitorii de la Bagatelle vedeau trecnd pe drumul de pe mal cavaleriti n uniforme cenuii, sleii de oboseal, mergnd s-i susin pe infanteriti, iar din cellalt sens, crue ducnd rnii la Sainte-Marine, unde biserica fusese transformat n spital. Doamna de la Bagatelle, ca i Mignette, Isabelle Tampleton i surorile Barrow deveniser infirmiere. Ele l asistau pe Murphy, care, la rndul lui, i ajuta pe chirurgii militari. Aceste femei, ca toate soiile plantatorilor, aduseser cearafuri, cuverturi, i sacrificaser somptuoasele cmi de noapte i jupoanele pluate, pentru a face din ele pansamente. Acum i pentru ele rzboiul era o prezen. Nu mai era vorba de fapte de vitejie, povestite de veselii soldai venii n permisie, nici de serbrile de binefacere unde erau scoase la licitaie bijuterii, n scopul cumprrii de arme i nici numai de zvonuri alarmante. Rzboiul era aici, prezent, trntit n piaa din faa bisericii, cu rnile lui larg deschise, cu gemetele muribunzilor, cu amputaii livizi, cu cei ce mureau pe tcute, dis-de-diminea, cu vasele dezgusttoare care trebuiau deertate, cu pansamente mnjite, cu mirosul fad de snge i de sudoare din pricina fierbinelii. Negrii devotai, promovai brancardieri, i priveau buimaci pe aceti albi care erau stpnii lor nvini. Murphy i ocra, gsindu-i prea ncei, nendemnatici i

indifereni fa de vetile despre lupte. Lsai-i s mearg n ritmul lor, i spuse ntr-o zi Mignette Barthew. Cnd doi cini se bat pentru un os, ce vrei s fac osul? ntr-o sear, n amurg, pe cnd se ntorcea la Bagatelle, dup o zi istovitoare, visnd numai la o baie cldu i un pat rcoritor, doamna de Vigors gsi n salon un brbat care o atepta. Trimis de consulul Franei la Nouvelle-Orlans, i trebuiser cinci zile ca s ajung pn la plantaie, ferindu-se de soldaii care se ascundeau n terenurile mltinoase din preajma chiparoilor i n pdurile de pe maluri. Doamn, spuse mesagerul nebrbierit i cu hainele murdare, sunt purttorul unei veti, care o s v ntristeze. Este vorba de soul dumneavoastr, generalul Charles de Vigors. Domnul consul m-a nsrcinat s v nmnez aceast scrisoare. Virginie rupse sigiliul de pe plicul oficial. nainte chiar de a citi primele rnduri ale depeei, i ddu seama c i se anuna moartea soului ei. Aceasta era explicaia n puine cuvinte. Generalul murise n timpul atacului de la Puebla, o fortrea a pmnturilor fierbini, pe drumul spre Mexico. Corpul su putea fi transportat fie n Frana, fie n Louisiana, dup dorina vduvei. Pn atunci, el se odihnea n mijlocul a cinci sute de francezi omori n timpul asediului celor aptezeci i una de zile. Virginie reui s-i stpneasc durerea n faa trimisului consulului francez. Charles, se gndi ea, a avut parte de moartea pe care i-ar fi dorit-o, o moarte de soldat. i ea i-l nchipuia culcat, sub soarele fierbinte, ca pe acei eroi din btliile napoleoniene, pe care le vzuse, la Luvru, n tablourile lui Gros sau Gericault. Se tie ceva despre ordonana lui, subofier Mallibert? Nimic, doamn! Dup ce a prezentat condoleanele de rigoare, mesagerul consulului ntreb:

 Dorii s fie adus corpul generalului n Louisiana... cnd situaia n ar va fi stabilizat? Ea fcu cu mna un gest vag. Nu pot, domnule, n clipa asta, s m gndesc la asemenea lucruri. Avem un fiu la Paris, la colegiu. A fi bucuroas fiindc dispunei de nite mijloace de comunicare dac ai putea s-l prevenii. n ceea ce privete nhumarea definitiv, vom decide mai trziu. Mesagerul admir sngele rece al acestei femei nc frumoase, n ciuda feei sale triste i a prului ciufulit. El pru c vrea s se retrag. Putei s v odihnii aici o zi sau dou, s v revenii. Soldaii lui Banks sunt pretutindeni. Dac v iau drept spion, v riscai viaa. Anna o s v dea o camer i lenjerie. Vom cina la ora nou, dac suntei de acord! Dup ce ajunse n camera ei, fcu baie, iar Rossa i pieptn ndelung prul, plngnd ncetior, pentru c avea mult afeciune pentru general. Virginie se ls moale ntr-un fotoliu. Aadar, de acum nainte era singur. Copiii la Paris, Clarence disprut, Charles mort, ce-i mai rmnea din acest univers pe care l construise i pe care timpul l frmia ca pe un templu de ipsos? Cu ochii fr lacrimi, i fcea bilanul dezastruos al vieii sale, incapabil s-i imagineze cum vor fi zilele ce vor urma, contient c e suspendat n vid, la captul unei frnghii gata s se rup. Poate sunt blestemat, se gndi ea, aduc nenorocire celor care m iubesc. Ei mor, rnd pe rnd, dup ce mi-au dat ceea ce ateptam de la ei. Adrien, bieii, Julia i acum Charles. Niciodat nu dorise mai intens prezena lui Clarence, care se ndeprtase din vina ei. Nu-i mai rmnea dect aceast cas veche i aceste plantaii de bumbac, care nu mai produceau nimic. Odinioar i dorise cu ncrncenare s domneasc peste Bagatelle. Dorina i fusese mplinit dar o soart ironic, i luase totul napoi, n schimbul acestei ambiii odat satisfcute, i o

prsise ca pe acei avari care pier singuri i dispreuii, sub povara avuiei lor inutile. Starea ei de depresiune dur puin. Se gndi la brbatul acela care o atepta s cineze i cruia i invidia tinereea, ambiiile secrete i ansele pe care viaa urma s i le ofere. Alese o rochie de mtase neagr, se pudr i-l ntmpin n sufragerie, gata s nfrunte o conversaie banal. Doamna de la Bagatelle i cunotea ndatoririle. Vetile despre rzboi comunicate de mesager dovedeau c sfritul conflictului rmnea nesigur. La nceputul lunii mai, la Chancellorsville, Jeb Sturt, Lee et Jackson, le interziseser s se apropie de Richmond trupelor federale sub comanda generalului Hooker, ns Jackson, care era numit cu familiaritate Zid de piatr, unul dintre cei mai buni generali ai Sudului, fusese omort. La 3 iunie la Gettysburg, norditii ctigaser o mare victorie urmat, a doua zi, de cucerirea fortreei din Vicksburg, zvor nordic al fluviului Mississippi. Peste cteva zile, federaii aveau s aib controlul asupra fluviului. La Nouvelle-Orlans, Banks spusese consulului Franei: Nu are nici o importan dac libertatea sclavilor va fi sau nu proclamat, dac a noastr va fi victoria sau nfrngerea. Rzboiul a pecetluit destinul sclaviei. Sclavii dumneavoastr par s v rmn credincioi, doamn, observ vizitatorul care-i vedea pe servitori venind i plecnd. Ce s fac fr noi, domnule? Credei, oare, c libertatea le va aduce tot att ct vor pierde? Cine are minte se gndete la asta. Sclavii care lucreaz la cmp vor dezerta creznd c libertatea nseamn desfiinarea muncii, dar cei de pe lng cas, care triesc cu noi, tiu foarte bine c, pentru a recolta trebuie s semeni i c yankeii n-o s-i in s fac nimic. Trimisul consulului ptruns de idei liberale, se avnt ntr-o lung tirad despre libertate, demnitatea persoanei umane, dreptul fiecrui om s dispun de el nsui. Virginie l ntrerupse:

 Jean-Jacques Rousseau, care este, presupun, unul din autorii dumneavoastr preferai, a spus: Libertatea este un aliment bun la gust, dar greu de digerat. Aa c oamenii trebuie pregtii nainte de a li se oferi libertate. Or, negrii notri nu sunt pregtii. M tem c cei care azi ridic n slvi abolirea sclaviei cuvnt din care filozofii au fcut un fel de sperietoare mine vor fi incapabili s controleze forele pe care le vor dezlnui. V voi cita, doamn, la rndul meu, un autor, care se bucur, fr ndoial, de mai mult credit n ochii dumneavoastr, dect Rousseau, este vorba de Bossuet, care spunea: Libertatea poate rtci un popor, dar nu-l njosete. Jonglnd cu cuvintele, ncheie Virginie, sculndu-se de la mas, la sfritul cinei, te apuc ameeala. Ori, trebuie s rmi realist i s n-ai ncredere n abstraciuni orict de atrgtoare ar fi. Ai auzit despre urmrile foametei bumbacului n Frana i n America. Englezii se grbesc s nchid manufacturile, deoarece bumbacul din Antile, din Brazilia, din India i din Egipt, nu este suficient pentru a alimenta estoriile lor de cnd blocada norditilor a devenit mai sever. n Frana, la Rouen i Mulhouse omerii se numr de-acum cu zecile de mii i armatorii din Havre sunt n pragul ruinei. Filozofii dumneavoastr au pierdut din vedere, se pare, importana Sudului. Dar nu e nevoie de sclavi pentru a cultiva bumbacul! Nite muncitori liberi vor putea la fel de bine s fac aceast munc! Nu, domnule. Cci negrilor li s-a deschis capul spunndu-li-se c bumbac i sclavie sunt sinonime. Regele-Bumbac a murit, domnule, oratorii dumneavoastr, care n-au pus niciodat piciorul pe vreo plantaie, l-au omort! S-i asume ei acest doliu. ntr-o zi popoarele le vor cere socoteal pentru aceste utopii! Doamna de Vigors i terminase discursul cu o voce sigur i puternic. Trimisul consulului gsi c, pentru o femeie care

tocmai i pierduse soul, ea i-a pstrat ideile clare. I se vorbise de soiile plantatorilor ca despre nite femei languroase i inculte. Vduva generalului de husari nu fcea parte din aceast categorie. Cnd, dis-de-diminea, dup o noapte linitit, trimisul consulului se hotr s ia drumul de ntoarcere spre Nouvelle-Orlans, Virginie, nu ncerc s-l abat. n timp ce-i lua rmas bun pe veranda de la Bagatelle, n deprtare se auzea bubuitul tunurilor pe Mississippi. El lu cu sine de la Bagatelle, imaginea doamnei de Vigors femeia orgolioas i nenduplecat, care i impunea respect i prea chiar s gseasc o oarecare voluptate n credina pentru o cauz pierdut.

Capitolul 59
La Port-Hudson situaia devenea imposibil. Bombardat dinspre fluviu de canonierele lui Farragut, asediat dinspre cmpie de soldaii lui Banks, cetuia izolat pe piscul stncos tria ceasurile grele ce o fceau s ezite ntre a se preda sau a rezista pn la moarte. Suditii trgeau ultimele obuze i ultimele cartue. Pe de alt parte, norditii ghiceau c ndrjirea de care au fcut dovad avea s fie rspltit. Colonelul Tampleton, cavalerist rtcit n mijlocul infanteritilor, lupta ca un simplu soldat. La adpost cu ali civa ntr-o redut ruinat, se bizuia pe calul su ca la momentul potrivit s fug, dac asediatorii aveau s-i dea rgaz. Attea incursiuni efectuate n liniile dumanului l fceau ncreztor n steaua lui. Nu vor cuceri bateria dect dac trec peste cadavrele noastre, declarase cu emfaz cpitanul nsrcinat s apere fortreaa. Rnit la ambele brae, nu avea de altfel cum s mai lupte dect ncurajndu-i oamenii s reziste pn la capt. Ar fi un sacrificiu inutil, observ Tampleton. Chiar dac pierdem fortul, este important s-i pstrm Confederaiei un numr ct mai mare de lupttori. Propun ca la noapte s-i evacum pe toi brbaii nc valizi i pe cei rnii uor pe malul fluviului, profitnd de protecia pe care ne-o asigur fortul i stncile. Eu rmn, spuse cpitanul, mbtat de perspectiva sacrificiului suprem. Nu vreau s v interzic acest lucru, dei cred c nu facei bine. Rnile dumneavoastr sunt vindecabile i vei fi mai de folos odat refcut, pe alte cmpuri de btlie, dect erou mort n spatele unor tunuri care au amuit. Datoria dumneavoastr, datoria noastr nu este aceea de a ne lsa ucii, ci de a-l nfrunta pe duman.

Willy vorbise destul de tios, ca un om realist, fr s se lase nduioat de ofierul cu pansamentele mbibate de snge, cu faa livid i privirea arznd de febr. Am s arunc n aer cetuia, de ndat ce vei pleca, propuse nc odat cpitanul cu exaltare. i cu ce pulbere, m rog? tii bine c depozitul de muniii este gol i nu cred c pulberea i gloanele noastre s fi rmas pn acum, nefolosite. Credei-m, cpitane, plecai cu ceilali ct mai e timp i lsai-m pe mine s m ocup de rest. Cnd s-a ntunecat, cpitanul se ls convins i se pregti s evacueze micul fort de la Port Hudson. Unul cte unul, oamenii pornir alunecnd n vgunile dintre stncile ce dominau fluviul, susinndu-i pe rniii capabili s mearg, n timp ce tunarii stteau gata s riposteze la orice atac din partea yankeilor. Willy Tampleton, n uniforma sa de cavalerist, nc foarte prezentabil, cu toate c nu se rsese de patru zile, supraveghea evacuarea. tia c n zori trupa rniilor se va regrupa n boschetele de pe mal, ascuns privirii marinarilor lui Farragut i a soldailor lui Banks. Mergnd spre Bayou-Sara, unde rezista nc infanteria din West Feliciana, aprtorii fortului vor scpa ncercuirii. Tampleton se regsi repede singur cu subordonaii lui artileriti. Ne rmn opt cai i voi suntei treisprezece... Urt cifr, fcu un veteran brbos. Cifr norocoas, dimpotriv, spuse un tnr sergent. Bun sau rea, cnd va veni momentul trebuie s v rnduii n aa fel nct s venii dup mine. Treisprezece pe apte cai. Firete, dac unii dintre voi prefer s rmn cu rniii pentru a cdea n mna yankeilor, nu am nimic mpotriv. Nu consider c ar fi dezonorant... deoarece ceea ce vreau s ncerc va presupune pierderi. n timp ce vorbea, Tampleton se uita fix la btrnul tunar cruia nu-i plcea cifra 13. Soldatul i plec fruntea. La urma

urmei, viaa i dduse destule neplceri i suferine, pentru a nu ovi s o pun nc o dat la btaie. Willy l vzu numaidect pornind la treab, adic regrupnd soldaii doi cte doi, dup greutatea lor. Dumneavoastr, domnule sergent, vei avea dreptul la un cal numai pentru dumneavoastr singur, spuse btrnul, iar noi vom fi cte doi pe fiecare din ceilali ase. Nu, bunicule, i las calul meu. La vrsta dumitale, ai nevoie de confort. Willy Tampleton zmbi. Era ntocmai, gndi el, cum se ateptase btrnul. Cnd deasupra cetii albicioase, care din fericire acoperea fluviul i malurile, se ivi o licrire glbui-rocat, colonelul Tampleton i chem ordonana, un servitor negru mprumutat de la Percy, cu ocazia ultimei sale vizite la Myrtes. Pn m rad, s-mi lustruieti cizmele aa cum trebuie! Apoi mi perii uniforma i pregteti cafeaua pentru toat lumea! Da' eu merg cu dumneavoastr? l iscodi negrul vdit nelinitit. Nu, tu rmi aici, yankeii nu-i vor face nici un ru. Vei fi liber. Cnd noi vom fi plecai, tu vei lua aceast batist. Willy scoase din buzunar o batist de o albea imaculat i o vei flutura n vrful unei puti, n spatele zidului de aprare, n partea asta, dar, mai ales, s nu-i ari capul. Atunci yankeii vor urca i tu le vei spune Bun venit. Ai neles? Da, cred c mi-ar plcea mai mult s merg cu dumneavoastr, domnu' colonel. Nu e cu putin, negrii n-au nici un motiv s mearg la moarte n acest rzboi! Bine, atunci m ntorc la Myrtes, domnu' colonel i voi spune lu' domnu' Tampleton c totul merge bine. E o idee bun! Ieirea pe care o ncerc o jumtate de or mai trziu colonelul cu sergentul i cu cei 12 tunari reui pe deplin. Dac

servitorul negru al lui Willy Tampleton n-ar fi fost att de grbit s fluture batista stpnului su deasupra zidului, de ndat ce se vzu singur n mijlocul rniilor i muribunzilor, poate soldaii yankei ar fi fost mai ateni la fugari. n timp ce infanteritii i avertizau pe cavaleritii care se odihneau la ora aceea, Willy i oamenii si erau departe. Acele cteva gloane trase de santinelele lui Banks, nc toropite de rcoarea umed a zorilor, nu reprezentau dect un fel de salut argos din partea unui duman bucuros s cucereasc un loc pe care l asediau de ase sptmni, dar i uimit de slbiciunea unei garnizoane care i rezistase atta timp. La o bun distan de Port Hudson, ntr-un lumini, Willy Tampleton ordon un popas. V sftuiesc pe toi s v alturai infanteriei din West Feliciana, la Bayou-Sara. Ct despre mine, voi ncerca s-l regsesc pe generalul Taylor, pentru a-i da socoteal de nfrngerea de la Port Hudson... i s continui cu el pn la... victorie! Tonul nu prea prea convingtor, dar hotrrea era real. Toat lumea l nelesese. Colonelul rspunse la salut i-i privi cu atenie pe aceti oameni obosii, cocoai cte doi pe un cal la fel de obosit ca i ei. Srman trup, gndi Willy, escadron grotesc de infanteriti recrutai pentru o jalnic apocalips. Unde i-e orgoliul i mreia, Sud al prinilor notri? Apoi se ntoarse, ddu pinteni calului i dispru ntre ulmii i stejarii al cror frunzi, n rsritul soarelui, prea c se deschide la lumin cu pudoarea i sobrietatea unor vitralii. Astfel, n ziua de 8 iulie 1863, ntr-o diminea cald de var, s-a aflat la Sainte-Marie c garnizoana din Port Hudson, pe jumtate decimat, a ridicat steagul alb pe bastioanele ruinate. Zvorul sudic al fluviului Mississippi cedase. Trupele lui Banks i urmreau pe amndou malurile fluviului pe confederaii care mai opuneau rezisten.

 Pentru noi, rzboiul e pe sfrite, spuse Murphy, un rzboi de partizani fr glorie se va desfura acum, n pdurile noastre, dar Louisiana aparine de acum ncolo Uniunii. E momentul s ne ardem trestia i bumbacul, porunci Adele Barrow prietenelor ei, adunate la biserica-spital de la Sainte-Marie. Un sergent, cruia i se amputase un picior, aplaud auzind aceste vorbe. Pustiii totul n faa yankeilor, zise el cu o voce nesigur i punei-mi pistolul la ndemn, primul care va intra n aceast biseric va muri! Haidei, spuse curajoasa fat btrn, i Dumnezeu s ne ajute s ne rzbunm! n ziua aceea Virginie se ntoarse la Bagatelle mai devreme ca de obicei. Rosa o inform c nite cavaleriti albatri trecuser prin faa casei i c unul dintre ei prea c noteaz ceva ntr-un carnet, nainte de a porni la drum spre Sainte-Marie, pe malul fluviului. Sunt aici, stpn! Doamne, ce ne facem,? Nimic, Rosa, nu v fie team. Pregtete-mi baia. La sfritul dup-amiezii se auzi deodat un tropot de cai pe aleea de sub stejari. Virginie, care se odihnea goal pe pat, se ridic i veni la fereastra deschis, n spatele perdelelor de voal trase. Vzu un grup de ofieri cu cizmele prfuite, care, dup ce-i scoaser plriile negre, preau c pun ceva la cale, nainte de a se apropia de cas. Deodat, se ddur respectuos la o parte, pentru a face loc unui cavalerist mai n vrst, cu nfiare mndr, dar vizibil obosit i preocupat. Cu uurin, Virginie i ddu seama c e un general din armata Uniunii, vznd cele dou rnduri de nasturi aurii pe tunica albastr, garniturile de catifea neagr de la guler i manete i cele trei stele de argint de pe epolei. El opri calul la picioarele scrii, n timp ce un sergent-major descleca. Cnd generalul ncepu s vorbeasc,

ea recunoscu fr greutate accentul de Massachusetts. Vom rmne peste noapte aici, spuse el. Instalai paz la intrare; oamenii vor dormi n parc. Uit-te, sergent, dac a mai rmas cineva n cas! Pe cnd ofierul urca treptele, Anna, atras de zgomot, i suflec fusta i alergnd travers casa. Doamn, doamn, sunt aici! Sunt aici! Linitete-te, Anna, i strig Virginie prin u i spune-le acestor domni c stpna ta va cobor imediat. nainte de a-i pune o rochie, Virginie se ntoarse la fereastr. Generalul intrase n salon. Tinerii ofieri, trntii n balansoarele de pe verand, cu sabia ntre picioare trncneau. Al cui e rndul mine, s dea foc casei dup plecarea generalului? spuse o voce. E rndul meu, cpitane. Asta e de lemn i nu va fi prea greu. Doamna de la Bagatelle tia multe despre firea brbailor. Deschiznd ifonierul, rmase o clip pe gnduri, apoi se decise pentru o rochie brodat, pe care n-o mai purtase de la logodna ei cu Adrien i i-o trase cu iueal peste cmaa de dantel. Se roi puin n obraz, verific simetria buclelor i cobor n salon. Generalul i cei trei ofieri, cu minile la spate, ca nite turiti priveau tablourile. Auzindu-i paii se ntoarser. Toi avur impresia c portretul cel mare al acelei frumoase pe care tocmai l admiraser cu o clip nainte se nsufleise deodat. Domnilor? spuse Virginie simindu-se n largul ei. Sergent-major Coste, se prezent unul dintre ofieri, nclinndu-se. Domnia-sa e generalul Banks doamn, din armata Statelor Unite. Dei va fi, fr ndoial, neplcut pentru dumneavoastr, avem de gnd s petrecem, noaptea sub acest acoperi. E rzboi! Generalul se nclinase scurt i rece, n timp ce considera aceast toalet mai mult dect frivol pentru o doamn din Sud. Cum nu-i st n putin unei femei singure i fr aprare

s dea afar nite intrui, presupun c n-am altceva de fcut dect s v socotesc nite vizitatori obinuii. Luai loc, deci. Majordomul meu o s v arate camerele disponibile. Pot s v ofer puin porto? Generalul, ncins cu o earf galben, se aez pe canapea, urmat de colonelul i de locotenentul care l ncadrau. Sergentul prsi salonul. Cnd Brent apru, aducnd pe un platou de argint, care tremura n minile sale, vinul i paharele de cristal, generalul i ridic sprncenele cu un gest uimit. Nu suntem obinuii s fim ntmpinai n acest fel, doamn i, credei-m, bunvoina dumneavoastr m mic. Ce vrei, domnule general, rmas de curnd vduv, cci soul meu a fost francez, ucis n Mexic, unde a luptat pentru ara lui, tiu c soldaii sunt oameni i c, nvingtori sau nvini, apreciaz oricnd un pahar de porto. Bineneles, dac nu v deranjeaz s fii servii de un sclav, spuse, ironic, Virginie. Banks zmbi, apreciind atitudinea acestei femei silite s fie gazd. Dup ce Brent umplu paharele, doamna de Vigors se grbi s bea. Vedei, spuse ea, zmbind, vinul meu nu este otrvit. Acestea fiind zise, conversaia se desfur pe un ton calm i amabil, generalul se inform despre domnul de Vigors, puse ntrebri despre plantaie, bumbac, melas i indigo. Nu m-am ocupat niciodat de aceste lucruri, spuse Virginie. Avem un intendent care a disprut de cteva luni, negrii s-au mprtiat, pmntul e n paragin. Este o plantaie srac, domnule general, m tem c nu vei gsi de nici unele, iar aceast veche cldire din lemn va arde cu uurin... cci aa v este obiceiul, nu-i aa, s dai foc caselor n care ai rmas peste noapte? Banks i ofierii si schimbar priviri stnjenite. Credei-m, nu este o regul, spuse generalul, dar

nelegei c du... trupele adverse fiind aproape, datoria noastr de soldai este s nu le uurm ntru nimic sarcina. Dac ni se ntmpl s distrugem locuine ca a dumneavoastr, nu o facem de plcere, ci pentru c nu putem lsa n picioare adposturi pentru cei care sunt ostili armatei Statelor Unite. n toate cazurile rezultatul este acelai domnule general, pentru cei care le locuiesc de atta vreme. Doar rzboiul dumneavoastr este un rzboi civil! Generalul i reprim o grimas i, nduplecndu-se, Virginie schimb vorba. Dup ce ofierii i-au luat n primire camerele i se pregtea cina, se auzir strigte venind din buctrie. Ua se deschise brusc i n cadrul ei apru Anna, spumegnd de furie, cu un sucitor de ntins plcinte n mn. Unu' vrea s ia de la mine maina de gtit, stpn, s fac mncare la yankei, dac nu iese din buctrie, l omor! n spatele curajoasei femei, se profila un soldat nalt i deelat, cu minile roii, care pru surprins vzndu-i generalul dat la vorb cu sclavagista. Virginie zmbi, la fel generalul i ofierii. Ar fi, poate, mai simplu, Anna, s faci mncare pentru toat lumea! Dac aceti domni vor, bineneles, s-mi in companie la mas. Colonelul schi un gest de protest, dar generalul accept, vizibil satisfcut de perspectiva unei mese burgheze. Virginie i rug pe oaspei s o scuze. Avea de dat ordine pentru cin. Un sfert de or mai trziu, n timp ce Banks i ofierii si terminau sticla de Porto, buctarul generalului, sub privirea sever a Annei, jumulea cei doi pui ce urmau s fie felul de mncare principal. Masa a fost plcut, Virginie strduindu-se s-i fac pe yankei s-i uite poziia lor de ocupani. Doamna de Vigors socoti c era potrivit s mai scoat cteva sticle de vin, care-i ajutar pe acetia s uite c sunt n rzboi, c iau masa pe teritoriul duman, cu o gazd n rochie transparent,

purtndu-se de parc ar fi fost prieteni. Cnd Brent se prezent n timpul desertului i spuse c tocmai a snopit n btaie un militar pe care l-a prins scotocind ntr-o odaie de la parter, generalul izbucni n rs, trimise dup sergentul-major i-i spuse clar s interzic orice jaf. Virginie i mulumi cu unul din acele zmbete n care brbaii tiu s deslueasc promisiuni neateptate. Sunt fericit domnule general, s constat c armata Statelor Unite nu este totuna cu banda de jefuitori adunai de Butler, de care s-a spus c este mai rea dect spnzurtoarea. Misiunea noastr, doamn, este s ctigm un rzboi pe care nu l-am dorit, pentru a reconstitui Uniunea, nu pentru a-i fura pe cetenii derutai de negustorii de sclavi! Dup ce s-a but cafeaua, la un semn discret al generalului, ofierii i luar rmas bun, lsndu-l pe eful lor singur cu stpna casei. Servitorii negri nu fur mai puin mirai dect soldaii care se instalaser afar, nu departe de cas i nici santinelele vzndu-l, la cderea nopii, pe generalul Banks stnd pe verand cu stpna casei. Virginie se art vorbrea i seductoare, uor ironic uneori, adesea melancolic, evocnd rzboinicului viaa linitit a Sudului i punndu-i ntrebri despre viitor. Puin cte puin, ajunser la confidene i cnd Brent servi ceaiul de sassafras, vzu cu groaz cum generalul mngia ncetior braul stpnei sale. Dis-de-diminea, cnd goarna sun deteptarea, ridicnd n zbor psrile cardinal i sturzii adormii n frunzele stejarilor, generalul Banks se ntoarse discret n camera ce i fusese pus la dispoziie i i fcu toaleta. Ordonana care i aduse ap cald bg de seam patul neatins, buna dispoziie, neobinuit, a lui Nathaniel Banks i i spuse c generalul i petrecuse, cu siguran n aceast cas una din cele mai bune nopi de rzboi. n picioare, n spatele ferestrei, Virginie urmri pregtirile de plecare i auzi, n fine, cuvintele care o liniteau.

 Generalul dorete s nu se dea foc acestei case i ordon s nu se ia nimic, spunea colonelul. Supravegheai-v oamenii, domnilor, vei rspunde de nclcarea ordinului n faa Consiliului de rzboi! Virginie l vzu pe eful armatei din golf srind n a, apoi ndeprtndu-se, nsoit de statul su major, spre aleea de stejari. nainte de a se angaja sub frunzi, el se ntoarse spre cas, spernd c poate, n spatele perdelelor trase, va zri o siluet de femeie. Virginie nu se art ns. Trupa porni n sfrit la drum, cntnd cntecul urt de suditi: John Brown Body63 John Brown zace n mormnt i corpul lui putrezete Dar sufletul lui mrluiete Gloria, gloria, aleluia! Dar sufletul lui mrluiete... Mrluiete prin infern, da, ca toi tia, murmur Virginie. Bagatelle era salvat. O sun pe Rosa, o puse s-i schimbe cearafurile i se culc din nou.

Compus de Julia Ward Howe n cinstea lui John Brown, spnzurat la 2 decembrie 1850, la Charleston. Era cntecul de mar al armatelor Uniunii, (n.a.)
63

Capitolul 60
n zilele urmtoare, Virginie a aflat c oamenii lui Banks, nu se comportaser peste tot la fel de bine ca la Bagatelle. La nord de parohia Pointe-Coupe, arseser dou mii de barili de melas i cincisprezece mii de saci de porumb, pe care nu i-au putut lua cu ei. Casa familiei Tampleton a fost jefuit de un grup de federali care tiau c Willy e colonel n armata sudist. n sfrit cel pe care Virginie l convinsese n felul ei s crue Bagatelle formase un corp de armat din negri, numit regimentul Africa, care, ncadrat de ofieri albi, ncepea s ocupe forturile recent cucerite. Cu toate c le ddea satisfacie negrilor automat eliberai prin lege n teritoriile aflate sub autoritatea armatelor Uniunii, generalul continua s foloseasc denumirea de sclavi i recunotea bucuros c negrilor le era sil de orice munc, indiferent dac le era pltit sau nu. Noua sa politic, inspirat de Washington, era reluarea muncii pe plantaii. Poate mersese puin prea departe, cnd i spusese Virginiei, n timpul ntlnirii lor: Peste trei ani, dup restabilirea pcii, n noul sistem, de munc salarial, statul Louisiana va produce de trei ori mau mult dect n anii cei mai prosperi din trecut. Atta timp ct rzboiul continua, plantatorii nu ineau s dea Nordului un concurs pe care combatanii Confederaiei l socoteau o trdare. ntre timp, rezervele erau pe sfrite i trebuiau luate msuri n vederea stimulrii unei producii de supravieuire. De aceea, contractele propuse plantatorilor spre a pune punct raporturilor cu negrii eliberai nu erau respinse de ctre toi. De altfel, aceste contracte nu aveau nici o consecin pentru plantator n privina renunrii lui la drepturile de proprietar asupra sclavului. Astfel ncurajai s revin pe plantaii, negrii trebuiau s se angajeze s munceasc cu hrnicie i credin, s aib o purtare respectuoas fa de cei care i angajau i s se supun cu desvrire pentru ndeplinirea obligaiilor lor. La rndul lor,

plantatorii sau cei ce i foloseau, aveau obligaia s-i hrneasc, s-i mbrace, s-i trateze cum se cuvine i s le dea, la sfritul anului, a douzecea parte din recolt, s-o mpart ntre ei sau o indemnizaie lunar fix, dup cum urmeaz: trei dolari pentru vizitii i pentru muncitorii la trestie de zahr, doi dolari pentru muncitorii de la cmp, brbai sau femei; un dolar pentru servitorii de cas. Brent observ pe dat c era mult mai puin dect le ddea Virginie n fiecare lun, n dar i Ilefet, valetul lui Clarence, care, de la plecarea stpnului su sttea degeaba, propuse imediat s se refuze o asemenea libertate att de puin profitabil. Generalul Banks aduse la cunotin tuturor printr-o decizie c: Toi negrii fr ocupaie vor fi folosii la munci publice. n timp ce negrii cu stpni buni se ntorceau la acetia, o dat ce euforia eliberrii trecuse, ceilali, care suferiser acte de violen din partea stpnilor, se fereau s apar. Se ntorceau mai ales femei, copii, btrni i infirmi. Noile regulamente prevedeau c negrii nu vor fi autorizai s rmn pe plantaia creia nu-i aparineau, i c nu le va fi permis s-i prseasc pe aceia care erau legai prin contract dect cu permis de trecere dat de proprietar. n fine, actele de nesupunere vor fi pedepsite. Generalul Banks procedase n acelai fel i n cazul numirii unui administrator pentru munca negrilor dup ce declarase c proprietatea sclavagist, evaluat n Louisiana, la o sut aizeci de milioane de piatri, a ncetat s mai existe. Contradiciile incontestabile ce reieeau din diferitele texte care reglementau munca negrilor dovedeau, dup prerea plantatorilor, incapacitatea aboliionitilor de a hotr clar i fr demagogie viitorul Sudului agricol. Oamenii generoi care aprobau msurile de eliberare nu vedeau n aceast atitudine dect dorina de a-i supune pe negrii liberi unor constrngeri identice cu cele pe care le cunoteau mai nainte, lipsa de siguran compensnd obligaiile decurgnd din condiia de sclav abolit.

 De fapt, spunea Clment Barrow, nu li s-a dat dect un cuvnt-jucrie: libertate. n viitor, cnd ei i vor da seama c acest cuvnt e lipsit de semnificaie, yankeii vor avea mult btaie de cap. Zilnic, Virginie vedea revenind la Bagatelle muncitorii de pe cmp, care, dezertnd, cereau lu' domnu' Dandrige s reia munca. Cea mai mare parte din aceti oameni erau jigrii, sfrijii, nelinitii. Neputnd ea nsi s-i pun la lucru, efii de echip germani nrolndu-se n unitile sudiste i ncredina, spre ngrijire, btrnului Tlmaque n ateptarea unei minuni, nici ea nu tia care. Toi vor contracte, stpn, spunea eful coralei, vor s planteze aici bumbac, vor s fie sclavi voluntari...ca totul s fie ca altdat! Ea i petrecea acum toate dimineile la spitalul plantaiei, unde nimeriser nite rnii. E trist, i spunea Murphy, s-i vezi pe nenorociii tia crora li s-a dat o lopat n chip de arm i care s-au lsat mpucai de norditi, aa-ziii lor eliberatori. Am hotrt s-i eliberez pe toi ca s le dau posibilitatea s-i aleag singuri viitorul. Ce s aleag? Trebuie s mnnce, s doarm, s aib un acoperi ceea ce doar plantaia le poate asigura. Dac mcar Clarence ar fi aici, suspina Virginie, el ar pune totul n micare. Bumbacul nu cere dect s creasc. ntr-o sear de noiembrie apru generalul Richard Taylor, tot aa cum apruse generalul Banks, a doua zi dup nfrngerea de la Port Hudson. Sunt cenuiii, strig Anna. Poate c i-au omort pe toi albatrii! Buctreasa i fcea iluzii. Generalul nconjurat de civa ofieri toi la fel de extenuai ca i el, tocmai condusese un atac contra soldailor lui Banks rmai n urm, care urcau pe malurile fluviului Mississippi spre Vicksburg, unde i impusese

autoritatea armata lui Grant. Virginie, mereu la pnd n spatele ferestrei sale, constata c suditii preau ntr-o stare mult mai jalnic dect norditii. Un tnr locotenent zgomotos strig pe verand c aa cum federalii chefuiser n aceast cas, cu asentimentul stpnei, se cuvine ca ei s fac la fel, s o spnzure pe trdtoare i s dea foc plantaiei unde Banks dac aa de bine fusese primit, s-ar putea s mai revin. Sunt doar ai notri, gndi Virginie, i mi se par mai periculoi dect yankeii. Pn n camera ei rzbtea zgomotul de cizme, de mobile deplasate. Fr s ovie i puse rochia brodat a crei putere de seducie o cunotea i cobor n salon. Domnilor, spuse ea, ajungnd n mijlocul lor, ce cutai? Aici nu sunt yankei. Ehei, dac nu sunt, au fost! i cutm i ceva de but, spuse un locotenent. Vi se va da de but dup ce vei scoate din buzunare ceea ce ai luat din cas i dup ce v vei prezenta. Sunt soia generalului de Vigors, i militarii care i-au pierdut msura nu m sperie! Generalul Taylor, prvlit ntr-un fotoliu, se ridic n picioare i se prezent. Fcu apoi un gest cu mna i-i concedie statul major. Scuzai aceast intrare inoportun, dar suntem dup dou zile de lupte nentrerupte. Trebuie s ne odihnim. Suntei binevenii, dar v rog mult ca oamenii dumneavoastr s se poarte corect. Tot ce am aparine Confederaiei, dar cel puin s nu trateze aceast cas mai ru dect au fcut yankeii. Dick Taylor se nclin. Ni s-a spus, doamn, c i-ai primit cu destul amabilitate, or, ei sunt dumanii notri... i ce-ai fi vrut s fac singur i nenarmat, s-i zgrii pe

obraz? N-aveai dect s fii aici, ca s m aprai, dragul meu. Nu m-am gndit dect s-mi salvez casa i pielea! Dar de aici i pn la a-i hrni i adpa fastuos e o diferen! S-au servit, fr permisiunea mea, credei-m... cum erau gata s-o fac, acum cteva clipe, oamenii dumneavoastr. Prietenul meu, colonelul Tampleton, va fi fericit s afle cum se poart confederaii! Colonelul Tampleton a devenit general, doamn, de cteva zile i-l cunosc bine. Cnd l vei ntlni, generale, ntrebai-l deci ce gndete despre doamna de Vigors i vei ti i dac sunt capabil de josniciile pe care mi le reproai! Generalul ruinat se scuz. E rzboi doamn, un rzboi urt i cteodat mai uitm bunele maniere. Cnd eti fiul unui preedinte al Statelor Unite, ele nu trebuie uitate, generale... dar v iert. Voi da dispoziie s vi se pregteasc o baie, iar Anna va gsi ea din ce s v pregteasc o mas onorabil. Am reuit s dosesc de furia yankeilor o caraf cu vin vechi de Porto i alte cteva sticle de vin. Sunt sigur c ofierii dumneavoastr vor ti cum s se poarte la mas. Locotenentul apru cu doi sergeni, dintre care unul avea braul bandajat. Brent mpinse ua, de data aceasta fr s tremure. Cenuiii ale cror uniforme erau mai mult kaki dup attea luni de rzboi, doar le erau prieteni. Iar Anna, la rndul ei, nu se ls rugat s treac la buctrie. M-am dus s fac un tur pn la spitalul dumneavoastr, spuse sergentul-major rnit, n timp ce generalul fcea baie; sergentul meu a recunoscut printre negrii de acolo civa dezertori dintr-o companie de terasamente, din regimentul 3. Vor fi spnzurai mine diminea! Virginie tresri. Cum? dar dumneavoastr suntei aici, la mine, i aceti

negri mi aparin. Au venit ca s fie ngrijii. Se vor ntoarce n armat, de ndat ce vor fi vindecai. Nu v dai seama ce vorbii! Generalul Taylor, splat, periat, ras, reveni tocmai bine ca s-l fac s tac pe zelosul major. Fii amabil i trimitei-l pe sergentul dumneavoastr vntor de dezertori la buctrie, unde sunt nite pui de jumulit! Paradoxal, masa a fost mai puin vesel dect aceea prezidat cu cteva zile mai nainte de generalul Banks. Primenit i plin de ncredere, generalul Taylor, redevenind gentilomul perfect, apreciat de ntreaga armat confederat, evit s vorbeasc de grozviile de pe cmpul de lupt. ntr-o zi vom reda Louisianei splendoarea ei de odinioar spuse el mai mult din curtoazie dect din convingere. Virginie, care l tia n secret partizan al abolirii sclaviei, nelegea tristeea acestui rzboinic de valoare. Tragedia lui era faptul c, loial i fidel confederailor, era contient c dumanul avea ntr-o oarecare msur dreptate. Cnd ofierii, mori de oboseal, s-au retras, ea i invit oaspetele s bea o ceac de ceai n faa cminului din salon, n care trosneau nite buteni plcut mirositori. Urmrind cu privirea dansul frenetic al flcrilor, generalul se ls copleit de melancolie, savurnd n acest popas fericit, ntre dou pericole, o scurt revenire la pacea domestic de care orice om, chiar lupttorul cel mai entuziast, are uneori nevoie. Cnd voi tri o sear ca aceasta, linitit i calm, lng o femeie dulce, ntr-o cas n siguran? M va ine oare departe rzboiul mult vreme pentru a nu vedea odat pacea restaurat, balurile, marile picnicuri sub magnolii i plimbrile cu vaporul pe fluviu?... Virginie, care se sculase s curee o lumnare, trecu prin faa cminului, dnd astfel la iveal generalului care medita, transparenele ndrznee ale rochiei. El nu cut s-i ascund privirea ndreptat asupra acestei siluete. n ciuda celor cincizeci de ani trecui, Virginie i pstrase o siluet deosebit de

atrgtoare, cu att mai mult cu ct restriciile ultimului an o ajutaser s piard cteva kilograme. De aceea, cnd ultima buturug se topi ntr-o jerb de scntei luminnd penumbra salonului ca un foc de artificii mov, nu se mir cnd simi mna generalului pe braul ei. Zmbi complice. Privirea profund i gale a ofierului se asemna cu aceea a rniilor din biserica Sainte-Marie. Ea se ridic, l srut pe frunte i-i spuse n oapt: Venii, vreau ca aceast noapte s fie fcut din pace i dragoste! Dimineaa, Virginie trebui s-l trezeasc pe soldatul vrt lng ea, sub cuvertur. Nu sunt Calipso, spuse ea ncet. Ulysse trebuie s se ntoarc la spada sa. De data aceasta, ddu la o parte perdelele ca s fac semn cu mna generalului n momentul n care mica trup se angaja sub stejari, prsind plantaia. Puin ruinat de-a fi cedat mbririlor ptimae ale unei necunoscute, ddu pinteni calului, salut agitndu-i plria decolorat, apoi ncepu s cnte Dixie cntecul Sudului. Mi-ar plcea s m ntorc n ara bumbacului Cci totul rmne aici ca n vremuri bune Vai! Ct e de departe ara mea, Dixie! Ultimele cuvinte, reluate n cor de cavaleriti, fur acoperite de zgomotul copitelor cailor i nbuite de bolta verde a crengilor. Doamna de Vigors i ncepu toaleta, convins c fcuse tot ce depinsese de ea pentru ca Bagatelle s fie cruat. Cnd travers salonul cel mare, i se pru c marchizii de Damvilliers, aplecai n cadrele lor ca nite spectatori rezemai n coate pe marginea lojilor de la teatru, i zmbeau. Dup cteva zile, Ed Barthew i Mignette venir cu copilul s-i cear ospitalitate. Casa lor de la Bayou-Sara arsese ca cea

mai mare parte a micului ora n urma unui bombardament yankeu, care n-avea alt scop dect s alunge civa trgtori confederai, ce stteau la pnd pe malul rului i, narmai cu carabine Spencer cu repetiie, i doborau ca pe nite marionete de blci pe marinarii Uniunii de pe vasele lor. Dup ce i-a instalat, Virginie l ntreb despre sfritul conflictului. n ceea ce privete Louisiana, rzboiul se termin, spuse el. Dar va continua n nord. Se pare c Lincoln a promis c-i iart pe toi confederaii ce vor depune jurmnt Uniunii. Barthew, de obicei att de sigur, prea pesimist. Dac Beauregard s-ar fi ndreptat spre Washington, dup victoria de la Manassas-Bull's Run ar fi ctigat rzboiul. Acum totul va depinde de resursele n oameni i n material ale armatelor, dar tare m tem c Statele noastre ruinate vor ceda unul dup altul, iar yankeii nu vor slbi rezistena n inuturile cucerite. Aa c acum Nouvelle-Orlans-ul i-a recptat aspectul din timp de pace. Se reiau afacerile i vapoarele venite din Europa aduc zilnic acele mrfuri de care au fost lipsii din cauza blocadei. Doamna Aug, negustoreas de nouti, s-a dus n Frana i a adus de acolo, dac ar fi s te iei dup anunurile aprute n ziare, o mare gam de articole: peruci, produse de parfumerie Lubin, Violet i Pinaud; mnui Jouvin, piepteni Baga etc. Pe tejghele au aprut coniacul, vermutul, absintul de Pernod..., Domnul Prier din strada Regal a primit piane Pleyel, Erard i Debain. Locuitorii din Nouvelle-Orlans ncep s spun c nu-i mai privete rzboiul. Ei vor din nou prosperitate. Deja se dau baluri unde ofierii yankei nu duc lips de dansatoare. De la destituirea lui Butler, muli oameni gsesc c noua administraie care i protejeaz mpotriva preteniilor negrilor este satisfctoare. Uite, Virginie, ce scrie n Estafette du Sud, editat de domnul Lefranc. Virginie lu jurnalul ntins de avocat i citi articolul cu titlul: Un secret divulgat. Ai auzit doamn Beggs, zvonul care circul?

 Nu, deloc, nu tiu, spunei repede despre ce este vorba. Da, dar am promis c voi fi discret ca un mormnt, V jur, c am s pstrez secretul. S mor n clipa n care l voi trda! Ei bine, doamna Fuddy mi-a zis ieri c madam Trot i spusese c sora soului ei este informat de o persoan care visase c fiica mai mare a doamnei Trouble i-a spus doamnei Fickner c bunica ei tie, dintr-o scrisoare sosit de la fratele mai mare al surorii celui de-al doilea so, iar zvonul este garantat, c un lep cu stridii sosit din insulele Fidji aduce vestea c sirenele din aceast regiune poart crinoline. Iat cu ce se distreaz ziaritii din Nouvelle-Orlans n timp ce Sudul lupt pentru supravieuire. Femeile nu se gndesc dect cum s-i procure crinoline pentru a le maimuri pe frumoasele de la curtea lui Napoleon al II-lea. Asemenea copilrii sunt o nenorocire n mprejurrile actuale, nu vi se pare? Trebuie s nelegi femeile, Ed, lor nu le place rzboiul i se plictisesc repede. Spaima odat trecut, ele vor s triasc, numai s triasc! Din fericire, cele de pe plantaii se comport altfel dect papagalii din Nouvelle-Orlans! Dar, dumneata, Virginie, ce ai de gnd s faci? Sunt obosit Ed, teribil de obosit. M simt att de singur n aceast cas imens! n curnd nu voi mai avea bani, desigur, o s-mi vnd bijuteriile, dar asta ct timp va prelungi agonia plantaiei? Dac ar fi fost aici Clarence... Adesea, seara, cu tot gerul iernii, nfofolit n aluri, Virginie mergea pe sub stejari pn la fluviu. Uneori simea o dorin subit s-i fac bagajele, i, cum navigaia se restabilise pe Mississippi, s prseasc aceast ar pentru totdeauna, s plece la Paris i s regseasc acolo o via tihnit alturi de Gratianne, dar mai ales de Charles, acest fiu neglijat atta timp, care i stpnea gndurile din ce n ce mai mult. Dinastia marchizilor de Damvilliers era stins. Pentru cine aprase ea plantaia? Pentru ce cedase ca o prostituat unor

soldai lipsii de afeciune, dac nu pentru acest biat care, spera ea, se va ntoarce aici ntr-o zi? Zbuciumul o copleea nestvilit ca apele fluviului, credincioase i indiferente. Mississippi cra n acest anotimp rmiele vaselor incendiate, pe care curentul le lua odat cu trunchiurile copacilor i crengile uscate, epave adugate de om deeurilor naturii. De fiecare dat cnd se ntorcea acas, se oprea n faa mormntului Juliei, unde i regsea curajul. Imaginea fiicei sale aflat sub pmntul clcat n picioare justifica cramponarea ei de domeniu, ca de ultimul su bun. Mignette i soul ei erau ngrijorai vznd-o astfel, plimbndu-se de colo-colo, ndurerat i mut ca un spectru negru. Pe furi, doctorul Murphy o observa i o vedea lunecnd ncetior spre renunare. Nu-i mai schimba rochia, i neglija coafura i la orice sugestie ce i se fcea, rspundea: La ce bun, acum? Doza de decepie care o chinuia pe Virginie a noastr a fost prea tare, i spuse doctorul lui Barthew, ntr-o sear cnd goleau ultima sticl de bourbon. M tem s nu piard sensul realitii, s nu devin o nebun blnd, a crei minte s nu o mai putem controla i pe care va trebui s-o supraveghem ca pe un copil. Ce s-ar putea face s-i redm voina de a lupta? Nu exist nici un remediu? La ce servete tiina voastr, Murphy? tiu s ngrijesc corpurile bolnave, dar nu mintea tulburat, dragul meu. Se pare c n Europa au asemenea medici. Dar n-am nici o ncredere n metodele unora ca domnii Falret i Baillarget i cu att mai puin n teoriile lui Guillaume de Griesinger despre incontient i traumatismele eului... Ar fi poate ceva de ncercat... dar n-a venit nc momentul!... Pacea fals impus parohiei Pointe-Coupe de ocupaia yankee fusese tulburat n ultimele zile de apariia cavaleritilor suditi angajai n raidurile contra norditilor. n ianuarie 1864, tunurile de pe vasul de rzboi al Statelor Unite, La Fayette, trimiser obuzele lor spre Saint-Francisville unde se ascundeau

confederaii. Ca de obicei, aici circulau zvonuri despre submarinul sudist Hunley, care, n timpul primei btlii din istorie ntre submersibile, l scufundase pe Housatonic construit de federali, cum c era pe punctul s urce pe fluviu i s trimit la fund vasele lui Farragut. Acest rechin de oel, cu faim de invincibil, de fapt, nu fusese vzut niciodat. Rezistena sporadic a celor din Louisiana nu se mai manifestase dect prin acte sinucigae, dei lipsite de eroism. Dac lupttorii acetia erau oarecum satisfcui n amorul propriu, aciunile lor ntreineau mnia yankeilor fa de populaie i plantaii. Primvara venise, dar pe cmp nu se mai lucra, n ciuda mustrrilor aspre ale autoritilor federale. Singura arm contra ocupanilor rmnea fora de inerie. Dai-ne ndrt prizonierii din Louisiana pe care i deinei cu fora, spuneau plantatorii i aducei-ne negrii. i unii i ceilali ne sunt necesari ca s pornim culturile. Norditii nu erau de acord s dea drumul unor oameni care, odat eliberai, ar fi pus din nou mna pe arme. Generalul Grant se opunea chiar oricrui schimb de prizonieri, tiind c Sudul ncepuse s duc lips de soldai. Iar plantatorii i respingeau pe negrii decii s munceasc, preferind s vnd puin cte puin tot ce aveau pentru a supravieui dect s furnizeze bumbac i zahr Uniunii. Sub ocupaie, Sudul se va lsa s moar de foame, pronostica Barthew. Este o atitudine nobil, dar zadarnic. S-ar putea chiar s se ntmple ca plantatorii s fie expropriai i pmntul lor n paragin s fie dat unor emigrani mai puin scrupuloi. tiu c oamenii din Washington au intenia s foloseasc aceast metod pentru a nimici pentru totdeauna societatea noastr agrar i aristocratic. Ar trebui, spuse Murphy, ca unii plantatori s fie mai realiti i s se hotrasc s vad mai departe dect acest rzboi pe care noi avem, e limpede, puine anse s-l ctigm.

Scoas din letargia ei, Virginie pru c n ziua aceea particip la discuia brbailor. A merge nainte, este deviza familiei Damvilliers. Dac a putea, a pregti semnatul chiar cu riscul de a fi considerat trdtoare... Dar, vai, sunt singur... i la ce bun! Voi lipsi cteva zile, anun Murphy. Trebuie s merg la Nouvelle-Orlans s caut medicamente. Fii fr grij n ceea ce m privete. M voi strdui s aduc i cteva lzi de whisky... cel mai bun leac, dup prerea mea, pentru foarte multe rele! Dup plecarea medicului, dispoziia doamnei de Vigors deveni i mai sumbr. Singur, prezena micuului Clarence Barthew, care ncerca s mearg, o mai scotea din melancolie. Cu toate eforturile de imaginaie ale Annei, ca s pregteasc ceva bun din porumb i gulii, Virginie de-abia mnca. Se aeza la clavecin i cnta ore ntregi, de una singur, cu privirea vag, i cu zmbet ciudat pe buze. ntr-o dup-amiaz din luna martie, muzica o mpiedic pe Mignette, ocupat s repare o bluzi, s aud tropotul unui cal urcnd pe alee. n schimb, scritul treptelor o fcu s ridice ochii de pe lucrul su, care deocamdat i scp din mn. n cadrul uii se decupa silueta lui Clarence Dandrige. La iptul doamnei Barthew, Virginie i ntrerupse cntatul la clavecin i, nvrtindu-se pe taburet, l descoperi la rndul ei, pe noul venit. Rmase o clip nemicat, cu ochii holbai, apoi, alunecnd de pe scaun, czu leinat pe parchet. Doctorul Murphy, ptrunznd n salon n spatele intendentului, se repezi s-o ridice. Nu-i nimic, spuse el. M gndeam eu c lucrurile aa se vor petrece! O or mai trziu la asfinitul soarelui, Clarence, aezat la capul patului, o asculta pe doamna de la Bagatelle vorbind fr contenire. Dup ce-i spusese lui Clarence de moartea lui Charles de Vigors, Virginie voi s afle tot ce fcuse el nsui n timpul lunilor de absen.

 Am fost la Morganza, la familia Mertaux. Triam de bine de ru, strduindu-ne s ajutm oamenii lui Taylor s se ascund cnd se anuna o ofensiv a yankeilor. L-ai vzut pe generalul Taylor?, ntreb Virginie ngrijorat. Da. Mi-a vorbit de tine ca de o mare doamn, suportnd cu demnitate vitregia sorii spuse intendentul cu blndee. Te-ai ntors, n sfrit, repeta Virginie pentru a suta oar, nu poi s-i imaginezi ce-au nsemnau acele zile de rzboi. Dar nu-i reproez c ai plecat... Murphy mi-a povestit totul. Ct am regretat!... Clarence i ls n jos capul, grav i smerit. Prul su alb, cu ondulaii scurte, tenul bronzat, faa slab i usciv, ridurile fine de pe frunte nu alterau aerul de tineree degajat nc de persoana lui. Privirea lui pstra acea rceal de temut, pe care i vezi n ochii fiarelor. De abia ndrznea s se uite la Virginie, de team ca ea s nu-i citeasc decepia din privire. n cteva luni, doamna de la Bagatelle se vetejise. Frumuseea ei rmnea perceptibil, dar lipsit de farmec. Prul splcit, tern, avea o culoare cenuiu-roiatic. Tenul i pierduse strlucirea. Pulsaiile vieii preau c se manifest numai n surdin n acest trup ostenit. Ceea ce l impresiona mai mult pe intendent era felul n care Virginie pndea cu pupilele nelinitite i mobile un semn de compasiune, un gest de generozitate la interlocutorul su. Pentru prima dat, doamna de la Bagatelle i se pru vrednic de mil, ca o naufragiat. El tia c ea sper un sprijin pe care numai el singur putea s i-l ofere, o promisiune care s-i mprtie nelinitea, o dezminire a convingerii c totul este pierdut. Clarence ezita s pronune cuvintele care i veneau n minte i pe care ea dorea s le aud, ntrebndu-se pn la ce punct ajunsese Virginie, dac ea nu se nela nc o dat asupra importanei i calitii provocrii, singura soluie nc deschis spre via. Mine, sfri el prin a spune, vom vorbi despre lucruri

serioase. Odihnete-te i ncearc s nu te mai chinui cu ntrebri care i vor gsi n mod firesc rspunsul. Se ridic cu grij, ca atunci cnd i iei rmas bun de la un bolnav. Dar rmi, nu-i aa Clarence... spune-mi, Clarence, rmi cu mine?... Da, Virginie, rmn... Cel puin sper s nu rmi din mil! i tremurau buzele i lacrimi de umilin i curgeau pe obraji. Cu ele se ducea i orgoliul ei. i lu mna precipitat: Nu, nu rmn din mil. Odihnete-te acum! nainte de a se ntlni cu ceilali n salon, iei pe verand, inspir adnc aerul proaspt, ncrcat cu toate miresmele familiare de la Bagatelle, cu unghia de la degetul mare fcu s sar o bucic din zugrveala unei coloane, ciuli urechea la freamtul ndeprtat al fluviului atingnd trestiile de pe mal. Un liliac zbur deasupra acestei siluete ncremenite n noapte i, recunoscnd mirosul omului, se cufund n frunziul de stejar, unde rmase agat, n cutele aripilor sale de mtase. Cnd Virginie se trezi, Clarence inspectase deja satul de sclavi, unde negrii l primiser cu mari demonstraii de prietenie i unde Tlmaque i oferi licoarea sa din scoar, imposibil de but. Vom lucra, domnu' Dand'ige? Acum, voi vei decide, suntei oameni liberi, dup cte mi s-a spus. Putem munci, cnd vrei, domnu' Dand'ige. M voi ntoarce, Tlmaque. Spune celorlali c am nevoie s m gndesc puin la toate acestea. Proaspt coafat de Rosa, purtnd o rochie de culoare deschis, doamna de Vigors apru la micul dejun, lucru pe care nu-l mai fcuse de mult vreme. Ai nviat, spuse vesel Mignette. Virginie fcu cu mna un gest evaziv, care putea s arate ct

de provizorie este aceast metamorfoz. Anna, ghicind poate c aceast zi va fi deosebit de celelalte, fcuse o dulcea de nuci de pecan. De ndat ce masa lu sfrit, Mignette i soul ei disprur, lsndu-l pe Clarence n tt--tt cu Virginie. Am spus s se pregteasc cabrioleta, spuse intendentul, poate reuim s facem un tur al proprietii, ca s vedem starea plantaiei. Doamna de Vigors, docil, accept propunerea. Ia-i un al, spuse Clarence, acum, de diminea este nc rcoare. Sub stejari un negru necunoscut de Clarence inea cpstrul btrnei iepe blate. Unde este Bobo? La spital. Reumatism, sau nu tiu ce. E btrn ca i mine... ca i dumneavoastr... ca toi! Cu plria tras pe ochi, cci mergeau cu soarele n fa, Clarence ddu bici calului ca s ias din proprietate, dar cnd cabrioleta se angaja la stnga, pe drumul de-a lungul fluviului, el ncetini mersul calului. Virginie sttea linitit i dreapt pe capra capitonat, cu ochii pe jumtate nchii, din cauza luminii prea tari. Acum, orice hotrre nu putea fi luat dect de brbatul de lng ea, care, cu coatele sprijinite pe genunchi i privirea ndeprtat spre orizont, slbise hurile, lsnd calul s mearg la pas. Iat, spuse el ntr-un trziu. Vom pune Bagatelle pe picioare. E munc, mult munc... dar, dac ne grbim, vom putea scoate totui o recolt de bumbac i n acest an. Am destui bani ca s cumprm pluguri noi cu brzdar de fier i avem destul smn. O s le propunem sclavilor, vreau s spun negrilor contracte bune i-i vom interesa n ceea ce privete recolta... pentru a-i ncuraja... Apoi se ntoarse spre Virginie, creia i alunecase alul descoperindu-i umerii. Cu grij, cu un gest natural, i puse alul

la loc i relu: Sudul cunoscut de noi a murit, Virginie, oricare ar fi sfritul rzboiului. Cred c separatitii nu vor ctiga i nimic nu va mai fi niciodat ca nainte. Sclavia nu va mai fi restaurat. Trebuie s ne pregtim pentru alt fel de existen. Va trebui s facem un pas important cu vremea ca s ne apropiem de aceast societate, dispreuit de noi. Aristocraia proprietarilor de pmnt a ncetat s mai fac legea. Gusturile i nevoile masei o entitate pe care eu o detest mine vor hotr alegerile economice. n schimbul docilitii democratice i materialiste, fr ndoial, ni se va lsa libertatea spiritului. Sudul va supravieui datorit lui. Se opri n faa tcerii Virginiei, care prea c ateapt alte cuvinte. Poate te-ai ntrebat de ce nu m-am angajat n acest rzboi, nscut n plin Sud, n zile fericite, pe care muli l credeau inevitabil i drept. Eu nu am luptat pentru c dreptatea oamenilor este de partea yankeilor ipocrii, a acelor yankei pe care noi i socotim nite barbari. Noi, Cavaleri ai Sudului, deintori ai onoarei pionierilor, am condus marele pcat de a menine n sclavie fiine a cror piele este neagr, a cror spirit este necultivat. Le-am rpit ceea ce este hrzit fiecrui om de la natere: proprietatea asupra lui nsui. Pierre Adrien a neles bine acest lucru. Pltim azi preul ncpnrii noastre, a justificrilor noastre amgitoare, a egoismului nnscut al rasei noastre. Dumnezeul n care credea Adrien i care i recruta mercenarii precum i era voia este de partea yankeilor. E rndul nostru acum s fim cei drepi. Virginie l lu cu timiditate de bra. tiu c ai dreptate, cauza noastr nu era poate cea mai bun. Adevratul curaj const uneori n a te lsa s fii considerat la atunci cnd acuzatorii ti tiu c nu eti aa! Se opriser n faa unui cmp imens, acoperit cu un fel de mrcini pitic, n mijlocul cruia civa arbuti i ridicau

capul. Scpat de controlul oamenilor, pmntul trudea din greu s dea la iveal toat fora sa vegetal, anarhic i minunat. E ngrozitor! spuse Virginie, amintindu-i ct de ordonat se aliniau odinioar tufele de bumbac. Clarence cobor din cabriolet ntinzndu-i mna, apoi o pornir mpreun spre aceast savan deas i rcoroas. Cu un gest spontan, o lu pe dup umeri, o trase spre el, i scoase plria, se aplec spre chipul acestei femei cu ochi albatri, presrai cu puncte negre n care citi doar veneraie. Din clipa aceea, Virginie tiu ceea ce dorea s afle cu atta intensitate: orice s-ar ntmpla, oricare ar fi sfritul rzboiului sau culoarea cerului, ei i aparineau unul altuia, dup cum Bagatelle le aparinea amndoura pn la moarte. naintar n iarba nalt, fremtnd de zumzetul insectelor tinere. Printre tufiurile stufoase, un lstar de bumbac, pe jumtate nbuit, i nla floarea galben. Clarence o culese cu micri delicate, apoi o prinse n corsajul de dantel al bluzei Virginiei. Iat, spuse el, darul meu pentru aceast zi i angajamentul meu pentru totdeauna! Revenir ncet spre fluviu. Calul, pe care Clarence uitase s-l lege, o luase napoi spre grajd, trgnd dup el cabrioleta goal. tii, spuse Virginie, generalul Tampleton... Willy, firete m-a cerut iari n cstorie... Nu i-am rspuns nc! i ce ai de gnd s-i rspunzi? C e foarte trziu i c nimic nu e mai frumos pe lume dect un cmp de bumbac nflorit, n plin soare, mai ales atunci cnd cel care-l face s rodeasc e brbatul cruia i-ai ncredinat tot sufletul! Clarence i zmbi, cu acea tandree profund a celor care au depit simpla impetuozitate a dorinei carnale. inndu-se de mn, de parc ar fi plecat mpreun s descopere o lume, o luar pe drumul ngust de pe malul fluviului, la captul cruia se afla casa lor.

LUCRRI CONSULTATE
Arnaud, Achile, Abraham Lincoln, Charlieu Frres et Huilllery, Libraires-diteurs, Paris, 1865. Belperron, Pierre, La guerre de Scession, Librairie Acadmique Perrin, Paris, 1973. Cahiers de politique trangre, dirigs par Gabriel-Louis Jaray, Louisiane et Texas, ouvrage collectif, Paul Hartmann diteur, Paris, 1938. Calhoun, Nancy Harris and James, Plantation Homes of Louisiana, Plican Publishing Company Gretna, LA, 1974. Catlin, Georges, Les Indiens de la Prairie, Club des Libraires, Paris, 1959. Chardon, Louis de, Damvilliers et son canton. Cogre Verdun, 1973. Ciba les Cahiers, La Nouvelle-Orlans, March du Coton, nr. 49, vol. V, Ble, septembrie, l953. Cruchet, Ren, En Louisiane, Delmas, Paris, 1937. David, Jean. Le Coton Et l'industrie cotonnire, P.U.F., Paris, 1971. Garnier, Paul, Charles X, Fayard, Paris, l967. Giraud, Marcel, Historie de la Louisiane franaise, cinci volume, Presses Universitaires de France, Paris, 1946, 1953, 1958, 1966, 1974. Grandmaison, Historie pathtique du peuple acadien, tudes, Paris, aprilie, 1922. Huret, Jules, En Amrique la Nouvelle-Orlans, Eugne Fasquelle, Paris, 1906. Lacour-Gayet, Robert, La vie quotidienne aux tats-Uni, Hachette, Paris, 1952. Lanux, Pierrede, Sud, Pion, Paris, 1932. Leblanc, Joyce Yeldell, Gardens of Louisiana, Plican Publishing, Co. Gretna, LA, 1974. Lematre, Rene, La Guerre de Scession en photos, Elsevier-Sequoia, Paris/Bruxelles, 1975.

Louisiana Review, vara, 1974, vol. III, Lafayette, LA. Marchal, Lucien, L'or blanc, Marabout-Universit, Bruxelles, 1959. Martin, Dr. Paul, Le Rendez-vouz amricaine (Correspondence et journal indits de Jacques Martin, 1853-1868), Pion, Paris, 1975. Le Mississippi, Collection des grands fleuves, Edition Atlas, Paris, 1975. Nr, Jacques, La guerre de Scession, P.U.F., Paris, 1961. Oudard, Georges, Vieille Amrique, Pion, Paris, 1931. Price, William H., Civil War, Hand/book, Prince Litograph Co., Fairfax, Virginia, 1961. Roujoux, baron de, Histoire pittoresque de l'Angleterre et des ses possesions dans les Indes, Imprimerie de A.Everat, Paris, 1834. Rude, Fernand, Voyage en Icarie, deux ouvrires viennois aux tats-Unis en 1855, Presses Universitaires de France, Paris, 1952. Le Sud au temps de Scarlett, ouvrage collectif, Hachette, Paris, 1966. Vandal, Marion et Lesourd, Paul, La Fayette ou le Sortilge de l'Amrique, ditions France-Empire, Paris, 1976. Wagner, Charles, Vers la coeur de l'Amrique, Librairie Fisch-Bacher, Paris, 1906. The Bicentennerial Almanac, Editat de Calvin Linton Nelson Inc/Publishers, Nashville Tennessee, New York, 1976. 250 years of Life in New Orlans, Editat de Friends of the Cabildo-Louisiana State Museum, New Orlans.