u cic era odat ntr-o ar un crai, care avea trei feciori.

i craiul acela mai avea un frate mai mare, care era mprat ntro alt ar, mai deprtat. i mpratul, fratele craiului, se numea Verde-mprat; i mpratul Verde nu avea feciori, ci numai fete. Muli ani trecur la mijloc de cnd aceti frai nu mai avur prilej a se ntlni amndoi. Iar verii, adic feciorii craiului i fetele mpratului, nu se vzuse niciodat de cnd erau ei. i aa veni mprejurarea de nici mpratul Verde nu cunotea nepoii si, nici craiul nepoatele sale: pentru c ara n care mprea fratele cel mai mare era tocmai la o margine a pmntului, i cria istuilalt la o alt margine. i apoi, pe vremile acelea, mai toate rile erau bntuite de rzboaie grozave, drumurile pe ape i pe uscat erau puin cunoscute i foarte ncurcate i de aceea nu se putea cltori aa de uor i fr primejdii ca n ziua de astzi. i cine apuca a se duce pe atunci ntr-o parte a lumii adeseori dus rmnea pn la moarte. Dar ia s nu ne deprtm cu vorba i s ncep a depna firul povetii. Amu cic mpratul acela, aproape de btrnee, cznd la zcare, a scris ctre frine-su craiului, s-i trimit grabnic pe cel mai vrednic dintre nepoi, ca s-l lase mprat n locul su dup moartea sa. Craiul, primind cartea, ndat chem tustrei feciorii naintea sa i le zise: Iaca ce-mi scrie frate-meu i moul vostru. Care dintre voi se simte destoinic a mpri peste o ar aa de mare i

bogat, ca aceea, are voie din partea mea s se duc, ca s mplineasc voina cea mai de pe urm a moului vostru. Atunci feciorul cel mai mare ia ndrzneal i zice : Tat, eu cred c mie mi se cuvine aceast cinste, pentru c sunt cel mai mare dintre frai; de aceea te rog s-mi dai bani de cheltuial, straie de primeneal, arme i cal de clrie, ca s i pornesc, fr zbav. Bine, dragul tatei, dac te bizuieti c-i putea rzbate pn acolo i crezi c eti n stare a crmui i pe alii, alege-i un cal din herghelie, care-i vrea tu, ia-i bani ct i-or trebui, haine care i-or plcea, arme care-i crede c-i vin la socoteal i mergi cu bine, ftul meu. Atunci feciorul craiului i ia cele trebuitoare, srut mna ttne-su, primind carte de la dnsul ctre mpratul, zice rmas bun frailor si i apoi ncalec i pornete cu bucurie spre mprie. Craiul ns, vrnd s-l ispiteasc, tace molcum i, pe nserate, se mbrac pe ascuns ntr-o piele de urs, apoi ncalec pe cal, iese naintea fecioru-su pe alt cale i se bag sub un pod. i cnd s treac fiu-su pe acolo, numai iaca la captul podului l i ntmpin un urs mornind. Atunci calul fiului de crai ncepe a sri n dou picioare, forind, i ct pe ce s izbeasc pe stpnu-su. i fiul craiului, nemaiputnd struni calul i nendrznind a mai merge nainte, se ntoarn ruinat napoi la tatu-su. Pn s ajung el, craiul pe de alt parte i ajunsese acas, dduse drumul calului, ndosise pielea cea

de urs i atepta acum s vin fecioru-su. i numai iaca l i vede venind repede, dar nu aa dup cum se dusese. Da' ce-ai uitat, dragul tatei, de te-ai ntors napoi? zise craiul cu mirare. Aista nu-i semn bun, dup ct tiu eu. De uitat, n-am uitat nimica, tat, dar ia, prin dreptul unui pod, mi-a ieit nainte un urs grozav, care m-a vrt n toi sprieii. i cu mare ce scpnd din labele lui, am gsit cu cale s m ntorc la d-ta acas dect s fiu prada fiarelor slbatice. i de-acum nainte, duc-se, din partea mea, cine tie, c mie unuia nu-mi trebuie nici mprie, nici nimica; doar n-am a tri ct lumea, ca s motenesc pmntul. Despre aceasta bine ai chitit-o, dragul tatei. Se vede lucru c nici tu nu eti de mprat, nici mpria pentru tine; i dect s ncurci numai aa lumea, mai bine s ezi departe, cum zici, cci, mila Domnului: "Lac de-ar fi, broate sunt destule". Numai a vrea s tiu, cum rmne cu mou-tu. Aa-i c ne-am ncurcat n slbciune? Tat, zise atunci feciorul cel mijlociu, s m duc eu, dac vrei. Ai toat voia de la mine, ftul meu, dar mare lucru s fie de nu i s-or tia i ie crrile. Mai tii pcatul, poate s-i ias nainte vreun iepure, ceva... i popc! m-oi trezi cu tine acas, ca i cu frate-tu, -apoi atunci ruinea ta n-a fi proast. Dar d, cearc i tu, s vezi cum i-a sluji norocul. Vorba ceea: "Fiecare pentru sine, croitor de pine". De-i izbuti, bine-debine, iar de nu, au mai pit i ali voinici ca tine...

Atunci feciorul cel mijlociu, pregtindu-i cele trebuitoare i primind i el carte din mna tat-su ctre mpratul, i ia ziua bun de la frai, i a doua zi pornete i el. i merge, i merge, pn se nnopteaz bine. i cnd prin dreptul podului, numai iaca i ursul: mor! mor! mor! Calul fiului de crai ncepe atunci a fori, a sri n dou picioare i a da napoi. i fiul craiului, vznd c nu-i lucru de ag, se las i el de mprie i, cu ruinea lui, se ntoarce napoi la tat-su acas. Craiul, cum l vede, zice: Ei, dragul tatei, aa-i c s-a mplinit vorba ceea: "Apr-m de gini, c de cini nu m tem". Ce fel de vorb-i asta, tat?! zise fiu-su ruinat; la d-ta urii se cheam gini? Ba, ia acum cred eu frine-meu, c aa urs otirea ntreag este n stare s o zdrumice... nc m mir cum am scpat cu via; lehamite i de mprie i de tot, c doar, slav Domnului, am ce mnca la casa d-tale. Ce mnca vd eu bine c ai, despre asta nu e vorb, ftul meu, zise craiul posomort, dar ia spunei-mi: ruinea unde o punei? Din trei feciori ci are tata, nici unul s nu fie bun de nimica?! Apoi, drept s v spun, c atunci degeaba mai stricai mncarea, dragii mei... S umblai numai aa, frunza frsinelului, toat viaa voastr i s v ludai c suntei feciori de crai, asta nu miroase a nas de om... Cum vd eu, frate-meu se poate culca pe o ureche din partea voastr; la

sfntul Ateapt s-a mplini dorina lui. Halal de nepoi ce are! Vorba ceea: La plcinte, nainte i la rzboi, napoi. Fiul craiului cel mai mic, fcndu-se atunci ro cum i gotca, iese afar n grdin i ncepe a plnge n inima sa, lovit fiind n adncul sufletului de apstoarele cuvinte ale printelui su. i cum sta el pe gnduri i nu se dumerea ce s fac pentru a scpa de ruine, numai iaca se trezete dinaintea lui cu o bab grbovit de btrnee, care umbla dup milostenie. Da' ce stai aa pe gnduri, luminate crior? zise baba; alung mhnirea din inima ta, cci norocul i rde din toate prile i nu ai de ce fi suprat. Ia, mai bine miluiete baba cu ceva. Ia las-m-ncolo, mtu, nu m supra, zise fiul craiului; acum am altele la capul meu. Fecior de crai, vedea-te-a mprat! Spune babei ce te chinuiete; c, de unde tii, poate s-i ajute i ea ceva. Mtu, tii ce? Una-i una i dou-s mai multe; lasm-n pace, c nu-mi vd lumea naintea ochilor de necaz. Luminate crior, s nu bnuieti, dar nu te iui aa de tare, c nu tii de unde-i poate veni ajutor.

 Ce vorbeti n dodii, mtu? Tocmai de la una ca dta i-ai gsit s atept eu ajutor? Poate i-i dean de una ca aceasta? zise baba. Hei, luminate crior! Cel-de-sus vars darul su peste cei neputincioi; se vede c aa place sfiniei-sale. Nu cuta c m vezi grbov i stremuroas, dar, prin puterea ce-mi este dat, tiu dinainte ceea ce au de gnd s izvodeasc puternicii pmntului i adeseori rd cu hohot de nepriceperea i slbiciunea lor. Aa-i c nu-i vine a crede, dar s te fereasc Dumnezeu de ispit! Cci multe au mai vzut ochii mei de-atta amar de veacuri cte port pe umerii acetia. Of! criorule! crede-m, c s aibi tu puterea mea, ai vntura rile i mrile, pmntul l-ai da de-a dura, lumea aceasta ai purta-o, uite aa, pe degete, i toate ar fi dup gndul tu. Dar uite ce vorbete grbova i neputincioasa! Iart-m, Doamne, c nu tiu ce mi-a ieit din gur! Luminate crior, miluiete baba cu ceva! Fiul craiului, fermecat de vorbele babei, scoate atunci un ban i zice: ine, mtu, de la mine puin i de la Dumnezeu mult. De unde dai, milostivul Dumnezeu s-i dea, zise baba, i mult s te nzileasc, luminate crior, c mare norocire te ateapt. Puin mai este, i ai s ajungi mprat, care n-a mai stat altul pe faa pmntului aa

de iubit, de slvit i de puternic. Acum, luminate crior, ca s vezi ct poate s-i ajute milostenia, stai linitit, uit-te drept n ochii mei i ascult cu luare-aminte ce ioi spune: du-te la tat-tu i cere s-i dea calul, armele i hainele cu care a fost el mire, i atunci ai s te poi duce unde n-au putut merge fraii ti; pentru c ie a fost scris de sus s-i fie dat aceast cinste. Tatu-tu s-a mpotrivi i n-a vrea s te lase, dar tu struiete pe lng dnsul cu rugminte, c ai s-l ndupleci. Hainele despre care i-am vorbit sunt vechi i ponosite, i armele ruginite, iar calul ai s-l poi alege punnd n mijlocul hergheliei o tav plin cu jratic, i care dintre cai a veni la jratic s mnnce, acela are s te duc la mprie i are s te scape din multe primejdii. ine minte ce-i spun eu, c poate s ne mai ntlnim la vrun capt de lume: cci deal cu deal se ajunge, dar nc om cu om! i pe cnd vorbea baba aceste, o vede nvluit ntr-un hobot alb, ridicndu-se n vzduh, apoi nlndu-se tot mai sus, i dup aceea n-o mai zri defel. Atunci o nfiorare cuprinde pe fiul craiului, rmnnd uimit de spaim i mirare, dar pe urm, venindu-i inima la loc i plin de ncredere n sine c va izbuti la ceea ce gndea, se nfiaz naintea tat-su, zicnd: D-mi voie ca s m duc i eu pe urma frailor mei, nu de alta, dar ca s-mi ncerc norocul. i ori oi putea

izbuti, ori nu, dar i fgduiesc dinainte c, odat pornit din casa d-tale, napoi nu m-oi mai ntoarce, s tiu bine c m-oi ntlni i cu moartea n cale.