1

EDGAR WALLACE

CASTELANA DIN ASCOT

TRADUCERE DE C. BARBU EDITURA VREMEA S.C. BUCURETI 1992 Coperta de SILVIA COLFESCU I.S.B.N. 973-9558-1-9

Capitolul I
Curiozitatea fiind unul din pcatele cele mai mrunte ale lui John Morlay, nu se putu mpiedica, n dimineaa aceea, s se opreasc n faa proprietii Little Lodge, spre a fi martorul febrilelor lucrri ce se desfurau acolo. Arunc o privire interesat prin poarta destul de larg deschis ca s-i ngduie s vad n toat voia grdina i casa, ns mult prea strmt pentru hamalii care, scond njurturi sonore, ncercau s introduc prin ea un vast dulap rustic. Spectacolul care se oferea privirilor curiosului observator nu era, totui, deloc senzaional. n spatele grilajului se ntindea o peluz tuns, la dreapta ceva ce aducea a bazin cu nuferi i, n fund, un pavilion cu dimensiuni mai mult dect reduse. Era o vil n stil pseudo-Queen-Ann, ns aa de mic nct prea construit de vreun magnat al finanelor pentru o feti rzgiat care i-ar fi pus n gnd s aib o cas de ppui adevrat. Zidurile erau zugrvite n rou, deasupra uilor erau felinare de tuci, iar la ferestrele strmte atrnau perdele nflorate. Situat departe de lume, Little Lodge nu risca s fie descoperit dect de exploratori care, precum John Morlay, preferau potecile de scurttur pline de mister, marilor osele zgomotoase, mirosind a gudron. La drept vorbind, drumul care ducea la Little Lodge de-abia dac merita acest nume, deoarece era o crare de fundtur, ramificaie modest a unui drum puin frecventat, alee melancolic ce nu ducea nicieri, cum se mai gsesc i altele n mprejurimile Ascot-ului. Era ct se poate de evident c un nou proprietar i transporta penaii1 la Little Lodge. John Morlay se lu dup hamalii care, ncrcai cu povara lor, naintau cu poticneli pe aleea acoperit recent cu pietri. Bazinul cu nuferi era plin cu o ap ridicol de limpede i de transparent. Un grdinar, ocupat cu manevrarea unei maini de tuns iarba, se opri la vederea vizitatorului, i trecu mna pe frunte i l salut pe John Morlay cu acel amestec de respect i nepsare pe care-l adopt servitorii ce nu-i cunosc nc stpnii, fa de orice strin susceptibil de a fi unul dintre acetia dar crora, mai pe urm,
1

Zeii ocrotitori ai casei la etrusci i la romani; la figurat cmin, cas 3

li se poate tot att de bine ntmpla s nu mai fie numii nici mcar domnule. Erau apte milioane de mormoloci n bazinul sta, zise el ntr-o doar. Aceast declaraie extravagant nu pru s-l stinghereasc deloc pe John Morlay. Eu n-am numrat dect ase milioane, rspunse el, la anc. Dar, dac vrei, o facem pe jumtate. S zicem c erau ase milioane i jumtate i s-o lsm balt. Cnd am venit aici, iarba era att de nalt, relu grdinarul, n timp ce mna lui schi o vag micare ntre genunchi i talie. Doar att? se minun John Morlay. Cnd m plimb prin grdina mea, iarba m gdil la gt. Dar, ia spune, cine-s oamenii tia? Chiriai noi? Nu, zise grdinarul, ntorcnd capul ctre cas. Nu sunt chiriai, ci noii proprietari. Au cumprat casa de la btrna Lady Culson, tii, aceea care purta totdeauna plrii verzi pentru cursele de la Ascot Nu tiu, rspunse, fr s se ruineze, John Morlay. Trebuie c avea o colecie faimoas de plrii din acelea verzi Acuma e a unei contese Cine? Colecia de plrii verzi? Ah! iart-m, vrei, desigur, s spui de cas. E tineric de tot, contesa, relu grdinarul. nc n-am vzut-o dar se pare c sosete de la pension. i vine aici o camerist, o buctreas i o femeie cu ziua. Ct despre mine, eu sunt extranumerar Ah! fcu John. Am fost angajat pentru dou zile pe sptmn. Ca i cum ai putea s dai de capt la toat treaba asta, venind dou zile pe sptmn, zise el cu un aer dezolat. Ca s faci niic ordine n harababura asta, ai avea de lucru de diminea pn seara, n toate zilele sptmnii. N-am nici mcar ser Aa c la iarn vor trebui dezgrdinate toate Toate, ce? Florile, ce naiba! John Morlay arunc o privire n jur: Care flori?
4

Grdinarul trase cu putere aer n piept, apoi recit o litanie de nume de soiul celor ce se gsesc n dicionarele de specialitate sau n cataloagele negustorilor de semine. Cnd termin, i pierduse rsuflarea. John Morlay emise atunci modesta pretenie de a completa aceast list cu mixandre. Grdinarul i arunc o privire dispreuitoare i se ntoarse n tcere la maina de tuns iarb, cu aerul cuiva ce nu-i ntrerupsese treaba dect ca s-i sufle nasul. Vizitatorul se ndrept spre cas i arunc o privire prin ua deschis. Din vestibul se rspndea un miros de zugrveal proaspt, amnunt ce justifica pe deplin prezena, nuntru, a unui lucrtor n salopet alb i narmat cu o pensul. John Morlay ncepu s dea ocol casei, cu mersul lui de plimbre nveterat. Hotrt lucru, acest castel liliputan l fermeca. Prin urmare, ntre zidurile lui tocmai se instala o contes. O contes John Morlay trecu mental n revist toate nobilele doamne deintoare ale acestui titlu pe care le cunotea personal sau din auzite. Dintr-o dat i ddu seama c nu era singurul vizitator n acea grdin. Cellalt intrus era un brbat nalt, robust, hirsut, mbrcat srccios i cu un aspect mai degrab respingtor. Se oprise la civa pai de poart, ca unul care se atepta s fie poftit afar dintr-o clip n alta, i contempla casa. i el l vzuse pe John i se ndrept ctre acesta cu un mers nesigur. Se poate gsi de lucru pe aici, patroane? ntreb el. Vocea era rguit, cu intonaii grosolane. John Morlay l examin cu curiozitate. Purta, de-a curmeziul pieptului, peste vesta jerpelit, o desag soldeasc; pantofii, aparent prea mari, erau gurii, iar pantalonul subiat cu totul la genunchi. Prin cmaa desfcut se ntrevedea un piept bronzat. Dintr-o ochire, John Morlay constat c acel costum nu fusese, cu siguran, uzat de purttorul lui actual. Regret, zise el fr s clipeasc. N-am de lucru pentru dumneata, prietene. De ct vreme ai ieit? Omul ridic spre interlocutorul su o privire nuc. Hai? Te ntreb de ct timp eti n libertate? Omul ntoarse capul i-i plimb privirile pe cas, peste grdin, n vzduh chiar, ns evitnd cu grij s le ntlneasc pe ale lui John Morlay.
5

 Nu neleg ce vrei s spunei, mormi el. M informez, simplu, de ct vreme ai ieit din pucrie. Asta m privete, rspunse zgndrit omul. Mi-am executat pedeapsa pn la capt, n-am de dat cuiva socoteal, dumitale mai puin dect oricui. n acel moment, doi hamali trecur pe lng ei, crnd un tablou enorm. John Morlay nu era destul de bine plasat ca s-i poat face o idee despre valoarea artistic a tabloului. Vzu, vag, c nfia o tnr nvemntat n bleu. Prul i era de un blond fad i, undeva, prin preajma minii ei, mai era i un buchet de flori. Fostul deinut sttea gata s plece dar, obinuit fr ndoial cu interogatoriile interminabile, nu ndrznea s ia iniiativa acestui gest. John Morlay i nelese ezitarea, l concedie cu un gest al minii, apoi plec n direcia intrrii casei. Acolo pru s se asigure dintr-o privire asupra bunului mers al lucrrilor, apoi se apropie de grdinar. Contesa i mai cum? ntreb el, relund fr alte fasoane conversaia ntrerupt. mi cerei prea multe, rspunse grdinarul. E un nume strin italienesc, cred. ncepe au M, dac nu m nel. Mulumesc pentru precizia informaiilor dumitale, zise John Morlay. Reveni la poart, se ddu o clip la o parte ca s lase s treac hamalii care duceau acum o comod, i ajunse din nou pe potec. La vreo zece metri staiona un camion pentru transportul de mobile, pe care-l vzuse de la sosire. O lu ntracolo, cnd o alt main sosi, oprind n spatele camionului. Din ea cobor o femeie. Era o persoan ntre dou vrste, corpolent i semnnd ntru totul unei guvernante. Totui, grdinarul nu anunase sosirea uneia dintre aceste respectabile matroane. Oricum ar fi fost, curiozitatea lui John Morlay nu se extindea asupra serviciului casei. Cu pas ncet se ndrept spre osea i cnd ajunse acolo l cut din priviri pe Boab de mazre. Vzndu-l, porni ctre el, cu gndul mai departe la tnra castelan care-l intriga. Ea avea s aduc o not romantic la Ascot, va duce o via monden i, probabil, n timpul curselor de cai, va invita la ea crema societii londoneze. Apoi, la ncheierea sezonului, va lsa storurile, va trage obloanele i va pleca la Deauville sau la
6

Lido, pn n ziua cnd casa ei de ppui i va relua acrul de srbtoare, spre a o primi. Boab de mazre l readuse numaidect la realitate. Acest tnr sub-inspector al Scotland Yard-ului nu se mndrea din cale-afar cu porecla lui leguminoas, ns o purta cu resemnare i filosofie, cu att mai mult cu ct numele lui veritabil, Pickles, nu fcea mai multe parale. Numele acesta, omonim unor legume conservate n oet, dup care se dau n vnt compatrioii lui, urmase un drum destul de cotit pn s ajung la porecla asta nielu ridicol. Cum Pickles se asociaz ntotdeauna n spiritul unui englez cu mutarul, iar culoarea prului tnrului poliist o amintea cumva pe a acestui condiment, fusese mai nti supranumit Domnul Mutar. ns lucrurile nu au rmas acolo. Domnul Pickles avnd reputaia unui om extrem de caustic i oarecum periculos, curnd ncepu s se fac aluzie, cu privire la el, la vechiul dicton englez dup care Mutarul arde ca boabele de mazre pe foc. Pe urm, n fine, i se spuse Boab de mazre. O banal afacere de furt incitase poliia din Berkshire s-l trimit pe sub-inspectorul Pickles n localitatea Ascot, procurndu-i astfel prietenului su John Morlay ocazia de a descoperi castelul liliputan. ntr-adevr, Boab de mazre i lua deseori cu el n deplasri prietenul cruia nu-i aprecia att curiozitatea nestpnit i darul observaiei, ct confortabilul automobil. La Ascot, sezonul avea s nceap doar peste cteva sptmni, dar de pe acum cteva personaliti importante se i instalaser pe aceste meleaguri faimoase n istoria curselor de cai i n aceea a vieii mondene. Aa se ntmpl c ntr-o bun zi sosise la Ascot un conte a crui tnr soie avea slbiciune pentru safire. Ea poseda un numr incredibil de inele, coliere i brri mpodobite cu pietrele ei preferate, de care nu se desprea nici chiar n cltorii. ntr-o sear, n timpul unei recepii, un artist al spargerilor, suindu-se pe o scar, ptrunsese prin fereastr n dormitor, gurise casa de bani care se afla n dreptul patului i luase trei sipete unde se aflau faimoasele bijuterii. Se pregtea s plece cu prada, cnd n camer intrase camerista.

La vederea omului mascat cu un fular negru, deschisese gura s ipe, dar o mn de fier - dup propria-i expresie - o strnsese de gt iar strigtul i se stinsese n piept. Brava duduie se nutrea cu romane de groaz i cunotea pe dinafar toate clieele ndrgite de ctre amatorii acestor lucrri. Ea afirma c apoi totul i se fcuse negru n faa ochilor i c lunecase n neant, ceea ce, tlmcit n limbaj curent nsemna, n chip evident, c leinase. Nimic dezonorant ntrasta, de altfel, cci n locul ei, nou fete din zece ar fi avut aceeai reacie. Descriindu-l pe Boab de mazre ca pe un tnr poliist, nu fceam aluzie dect la aspectul lui. n realitate, trecuse de patruzeci de ani, ns nu-i arta vrsta i putea trece foarte bine drept unul sub treizeci. Totui, tinereea-i prelnic nu fusese de ajuns ca s rscumpere n ochii slujnicei indiscreia lui de neiertat. Ea se plnse stpnilor si de proastele maniere ale poliistului care, n loc s se ocupe de afacerea spargerii, inuse s se informeze asupra relaiilor ei i ceruse amnunte asupra verilor i logodnicului ei. Camerista mea este o persoan cu totul respectabil, afirmase doamna cu safirele. Nimeni nu e respectabil, ripostase cu cinism Boab de mazre. Rmas cu prietenul su John Morlay, se ls n voia amrciunii lui. E vorba de o spargere vulgar, cu complicitatea slujnicei i consider c-i ruinos s m fi deranjat pentru un asemenea fleac. Vai! Scotland Yard-ul nu tie nc s foloseasc talentele de care dispune. De unde atta subit modestie? Termenul de geniu i se pare acum exagerat spre a-i califica aptitudinile excepionale? suger John Morlay, pe jumtate serios, pe jumtate ironic. Boab de mazre, obinuit cu zeflemelele amicului su, nu le mai lu n seam i se mulumi s ridice din umeri, ca o fiin sortit s rmn neneleas de-a lungul ntregii ei viei. John Morlay nu putuse niciodat ghici dac venicile aluzii ale sub-inspectorului Pickles privind talentele sale de poliist constituiau n ochii si glume subiri sau dac Boab de mazre credea ntr-adevr c natura, alctuind materia cenuie a creierului su, se artase excepional de darnic. Fapt
8

e c vanitatea ostentativ a lui Boab de mazre nu-l incomoda de loc pe John Morlay, cum se ntmpla cu muli inspectori de la Scotland Yard, mai puin nzestrai dect el cu simul umorului. Un copil de ar descurca afacerea asta mizerabil, continu Boab de mazre, n timp ce ajungeau la garajul unde-i atepta confortabilul Ford al lui Morlay. Ajunge s-i arunci ochii pe lista personajelor gata cptuite cu cteva condamnri, care obinuiesc s opereze pe aceste meleaguri. A propos de personaje de genul sta, interveni John Morlay, tocmai am ntlnit un brbat care ieea de la nchisoare. Mi-a fcut impresia c a fcut un stagiu destul de lung acolo. Nu e el, declar Boab de mazre, pe un ton categoric. Dac iese de la nchisoare, n-a avut nc timp s nnoade legturi Ori, am convingerea c spargerea asta este opera unei bande Dar nu-i chinui creierul. Treaba e ca i fcut. Cunosc Ascot-ul de-a fir a pr. Boab de mazre pretindea s cunoasc de-a fir a pr toate cotloanele Angliei unde l trimiteau ntmplarea sau capriciile efilor lui. Aa c John Morlay nu ddea cine tie ce importan acestui gen de declaraii. Totui, de aceast dat, o lu de bun. O cunoti, de asemenea, i pe aceast tnr contes care tocmai a cumprat mica vil a lady-ei Culson? Contesa Fioli? Bineneles. John Morlay conducea foarte bine, dar avea suprtorul obicei de a-i comunica numaidect emoiile volanului. Astfel, Fordul fcu un salt pe care Boab de mazre nu-l gsi pe gustul su. Eu nu stau prea ru pe pernele stea, ns prefer s dorm n patul meu, mormi el. Ce-ar fi s renuni un minut s-i ncepi toate frazele cu Eu, suger John Morlay. Ce tii despre contesa Fioli? E tineric de tot, o fetican aproape. Pleac de la pension fr s atepte sfritul anului colar, ceea ce nu-i prea face cinste Va sosi aici sptmn viitoare i fr ndoial c va permite astfel amatorilor de diamante i de safire s-i lrgeasc cmpul de activitate dnd n acelai timp de lucru tuturor luminilor Scotland Yard-ului.
9

 Am impresia c aceast metafor l intete pe ilustrul meu nsoitor, l nep John Morlay. He, he! perspicacitatea este molipsitoare! zise Boab de mazre, umflndu-se n pene. Ar trebui s te specializezi n cuvinte ncruciate.

Capitolul II
Nu era rar s vezi rtcindu-se n biroul Frailor Morlay persoane suspicioase - ale cror bnuieli erau de altfel adesea ntemeiate - dornice de a fi exact informate asupra faptelor i gesturilor unor alte persoane, cel mai adesea cu intenia unei rzbunri. John Morlay le asculta de obicei cu rbdare, ns de ndat ce expunerea acestor vizitatori aborda capitolul vieii private, le-o tia scurt i risipea orice nenelegere. Asta pentru c Fraii Morlay, n pofida calitii lor de detectivi particulari, nu se ocupau, spre deosebire de cea mai mare parte dintre colegii lor, dect de chestiuni comerciale i financiare i nu-i efectuau anchetele dect ntre orele zece dimineaa i ase seara, adic n afara orelor cnd se trateaz n general afacerile pasionale. Clienii lor obinuii erau acionari nelai, victime ale pirailor industriei sau ale altor escroci fr nimic romanios. La drept vorbind, fraii Morlay, crora agenia le datora numele, erau mori de mult, i nepotul unuia dintre ei, John Morlay, continua s-i exercite singur, sub aceast firm, talentele sale n aceast bran, cam posac i ingrat, a poliiei private. n dimineaa aceea, John Morlay sttea la biroul su ale crui ferestre aveau vedere spre Hanover Square, iar gndurile-i erau la o sut de leghe de panicul stuc Ascot i de castelana de la Little Lodge, nct Selford, pe care-l numea poetic paznicul meditaiilor i care ndeplinea funciile de uier i de biat pentru alergturi, apru n prag. Domnul Lester ntreab dac vrei s-l primii? Dac ar fi fost sincer, John Morlay ar fi rspuns: Nu. Se mulumi ns s-i manifeste lipsa de entuziasm printr-o strmbtur i zise: Poftete-l.
10

Faptul c John Morlay i primea fr plcere vizitatorul, nu era pe motiv c acesta i-ar fi fost antipatic. Dimpotriv, oricnd acest personaj totdeauna pus la patru ace i care se exprima cu preiozitate, l amuza enorm. Julian Lester i fcu intrarea, mai elegant i mai solemn ca oricnd. Purta un costum cu o tietur impecabil, iar cravata i era mpodobit cu o perl mare. inea n mn plria de culoare deschis, pe care o puse pe mas cu gestul cuiva care aeaz ntr-o vitrin un obiect rar i preios. John Morlay arunc o privire pe ceas. n zece minute l dau pe u afar i fgdui el. n acest timp, vizitatorul i scotea cu gravitate mnuile. Contrasta puternic cu stpnul casei. John Morlay, cu frumoasa lui prestan, cu figura sa smead, cu tenul bronzat i cu ochii si albatri putea pretinde cu siguran titlul de brbat bine. Vizitatorul su era i el nzestrat cu un fizic avantajos, dar de un tip cu totul diferit. Slab i nalt, avea un ten msliniu, ochii negri, iar buza lui superioar era mpodobit cu o fin musta ca de smoal, cu o linie studiat cu cea mai mare grij. Aeaz-te, zise John. Ce vnt bun te aduce? Julian lu loc n fotoliul pe care i-l indicase John, trgndu-i pantalonul ca s-i menajeze dunga impecabil. Intercepta sursul pe care-l provoc aceast operaie pe buzele detectivului, i suspin: Poi s rzi, John. Eti bogat i notele croitorului nu te nspimnt, pe cnd eu John scoase dintr-un sertar al biroului su o cutie creia i ridic capacul, spre a o prezenta vizitatorului. Nu, mulumesc, dragul meu, nu fumez niciodat havane. ns, dac-mi permii, voi aprinde o igar. Fiecare gest, fiecare cuvnt al lui Julian Lester prea calculat, dinainte studiat. John l observ, pe jumtate amuzat, pe jumtate agasat, n timp ce acesta scotea din buzunar o tabacher de argint i un fin igaret de ambr n care nfipse igara cu nesfrit grij. M intrigi, Julian, spuse n sfrit John Morlay. Tu aici, n acest ungher prozaic al Londrei, atunci cnd o mie de reuniuni mondene i solicit prezena
11

 Pstreaz-i sarcasmele pentru ocazii mai fericite, rspunse Julian Lester scuturnd cu un bobrnac o imperceptibil urm de scrum, ce-i czuse pe pantalon. Vin si vorbesc de afaceri. De afaceri? Am neles eu bine? exclam John Morlay. Perfect, confirm Julian. E o afacere confidenial i a vrea s aflu care-i este tariful Treci peste asta, te rog, zise John. ns te previn c afacerile de divor i de spionaj nu intr n raza mea de aciune. Julian ddu capul pe spate i trimise ctre tavan o serie de rotocoale de fum de o alctuire fr cusur. Nu e vorba de asta. Sunt celibatar, i celibatar prudent. n plus gsesc c viaa e i aa destul de complicat ca s n-o complic i mai mult prin treburi ca acelea la care-mi faci aluzie. Trase n piept, contiincios, o trmb de fum din igara sa, cu ochii fixai acum pe mrul lui Adam al interlocutorului. O cunoti pe contesa Maria Fioli, nu e aa? zise el pe nepus mas. John l privi, stupefiat. Va s zic n-o cunosc, sau mai degrab n-o cunosc dect dup nume, cci n-am ntlnit-o niciodat. Julian Lester surise. Ba da, ba da! Eu nsumi te-am prezentat ei. Nu-i mai aduci aminte? Uite, n ajunul Crciunului; la un ceai, ntr-un salon Ah, micua aceea! strig John Morlay luminndu-se la fa. Dar e un copil! A mplinit optsprezece ani, cu toate c nu pare. n dou zile prsete pensionul. Trase un nou val de fum din igar i relu: Mama, Dumnezeu s o ierte, s-a mritat la aptesprezece ani. Tata avea optsprezece ani cnd a condus-o la altar. Cstoriile precoce sunt frecvente n familia noastr i te bate gndul s o faci pe Maria Fioli s urmeze exemplul mamei tale i al altor membri ai familiei? zise John Morlay: Julian Lester fcu un gest vag cu mna. nc nu m-am hotrt n chestiunea asta, declar el pe un ton ct se poate de serios. Sunt mai nti de lmurit cteva lucruri. n orice caz, micua e fermectoare..
12

 Da, este foarte frumoas, zise John gnditor. Apoi revenind la realitate: n-ai venit totui s m vezi, ca s-mi vorbeti de ea, presupun? Ba da, rspunse Julian imperturbabil. Nu ignori c situaia mea material este dintre cele mai precare. Rentele mele se ridic la exact trei sute de lire pe an, iar articolele pe care le public din cnd n cnd n revistele mondene nu-mi aduc mare lucru. N-am o familie care s se poat nsrcina cu gsirea unei partide convenabile i mai cu seam s poat culege toate informaiile utile n asemenea mprejurri. John se ls pe spate n fotoliu i izbucni ntr-un rs zgomotos. ncep s neleg, zise el. Ai vrea s in locul familiei tale i s fac o mic anchet ca s aflu dac averea tinerei persoane justific interesul pe care i-l pori. Spre marea lui surpriz, vizitatorul ddu din cap c nu. Nu importana averii ei m intereseaz n primul rnd, zise Julian. tiu c e bogat i c n ciuda anturajului ei neruinat, viitorul i este asigurat ntocmai ca i acela al viitorului ei so, ncheie John Morlay. Dar ce nelegi prin acea neruinare a anturajului ei? Vrei s spui c o trateaz ca pe o vac de muls? Exact, dei imaginea nu-i st bine deloc Mariei. Julian se ridic i se duse la fereastr. Cu minile n buzunare, se adnci n contemplarea Hanover Square-ului. Lucrurile nu-s cine tie ce clare. Btrna doamn i-a cumprat o proprietate n mprejurimile Ascotului, cu cinci mii de lire. Zic i-a cumprat, ns cum n-am vzut actul de cumprare, nu tiu dac cumprtorul oficial este doamna nsi sau pupila ei. Cine este, deci, aceast doamn? Doamna Carawood, proprietara unei ntreprinderi de confecii care posed sucursale n toate cartierele Londrei. Trebuie s-i fi auzit numele. Detectivul privat ddu din cap afirmativ. Ei bine, aceast doamn Carawood a fost pe vremuri bon la contesa Fioli, o vduv care poseda o cas splendid la Bournemouth i care descindea dintr-o familie foarte mare. Ori, vduva a murit fr s lase testament, cel puin din cte tiu cci, fie spus ntre paranteze, am fcut i eu o mic anchet,
13

adug el pe un ton aproape de scuz. n orice caz, doamna Carawood, care continu s se ocupe de orfan, a devenit ca prin minune bogat. La patru ani de la moartea contesei, ea a deschis o prvlie i aceasta a fcut pui, dac pot ndrzni s m exprim aa, pentru c Londra e acum plin de reeaua filialelor ei. Afacerea asta o umple de bani. E ngrozitor, observ John Morlay. i copilul? Trebuie s recunosc c n-a neglijat-o pe Maria, spuse Julian Lester, clcndu-i cumva pe inim. De cum a mplinit vrsta, copila a fost plasat ntr-o excelent instituie pentru tinerele fete, una din cele mai bune din Anglia. Se pare c btrna este foarte devotat copilului fostei ei stpne. ntre noi fie zis, e sacrificiul cel mai tipic, innd seama de profitul evident pe care l-a tras De ce evident? La urma urmei, nu e imposibil s fi deschis prima prvlie graie economiilor realizate din leafa ei, mai cu seam dac, aa cum spui, a nceput cu afaceri la scar mic. N-ar fi prima oar cnd o dughean de mode a devenit un mare magazin modern. Au mai fost precedente. tiu, ns n mod sigur nu e cazul doamnei Carawood, declar Julian pe un ton categoric. E analfabet sau aproape, incapabil, ntr-un cuvnt, s parvin prin propriile-i mijloace. Se ls o scurt tcere. S admitem c ar fi aa, zise John Morlay, ce vrei s fac eu? Julian pru s ovie. Nici eu nu prea tiu A vrea s am date, date mai precise dect acelea pe care le-am putut culege eu nsumi, mai cu seam n legtur cu afacerile n care sunt investii banii micuei Nu iei o hotrre de o asemenea gravitate fr s fii lmurit n privina posibilitilor materiale pe care ea le ofer. Nu, dragul meu Lester, hotrt lucru nu te-ai adresat cui trebuie. Julian ridic din umeri i se ndrept ctre msua pe care-i pusese plria i mnuile. M temeam eu, zise, cu un aer dezamgit. Totui, in s risipesc o nenelegere care s-a creat n mintea ta. Maria e o tnr fat fermectoare i doresc oricum s-o iau de soie ns mi se pare c i-a face cel mai mare ru cstorindu-m cu ea
14

fr s am certitudinea absolut c-i are viitorul asigurat, iar ct despre mine Pe scurt, mobilul demersului tu e de pur altruism, zise John, stpnindu-i sursul. Rmas singur, John ncerc s-i consacre ntreaga atenie celor trei documente ce fceau parte din dosarul unei afaceri pe care-i propusese s-o examinezi n detaliu. n ciuda lui, gndurile nu ncetau s se nvrt n jurul unei tinere contese, unei case-miniatur i unei btrne doamne din fruntea a numeroase magazine de confecii. Se surprinse dintr-o dat pe punctul s deschid cartea de telefon la litera C, ca s caute numele Carawood. l gsi, ntovrit de indicaia: magazin de confecii. Adresa era n Penton Street, nr.47, n cartierul Pimlico. Acolo era, fr ndoial, cartierul general al fostei ddace. Prsindu-i biroul, la orele ase, n-avea cea mai mic intenie s se duc n Penton Street, unde nici o afacere nu-i reclama prezena. Totui, de-abia ajuns n strad, chem un taxi i ddu oferului adresa magazinului doamnei Carawood. Se atepta s gseasc o butic mare, cu vitrine strigtoare i ncrcate i fu agreabil surprins de a se afla n faa unui magazin aranjat cu gust i care nu oferea ateniei trectorilor dect dou-trei modele de o discret elegan. O vnztoare tnr mbrcat n negru i declar c doamna Carawood plecase, i adug: Dac este pentru o afacere personal, am s-l chem pe domnul Herman. i, nainte ca John Morlay s fi avut timpul s rspund, ea dispru n spatele prvliei, de unde ni numaidect un bietan nalt, al crui pantalon era protejat de un or verde. O claie de pr rou i ochelarii cu rame de oel i ddeau un aer de clovn. Dorii s vorbii cu doamna Carawood? se inform el. Nu este aici, pentru moment. S-a dus la Cheltenham, ca s-o vad pe domnioara contes. Pronunase acest titlu cu un aer demn i plin de orgoliu, ca i cum oleac din gloria pupilei doamnei Carawood s-ar fi rspndit, n chip firesc asupr-i. John Morlay arunc o privire circular. Interiorul nu dezminea bunul gust al vitrinei.
15

 Vrei s trecei n birou? ntreb Herman, artnd ctre o draperie ce izola un col al magazinului. Biroul era o chichinea mobilat cu o msu de scris, dou scaune i cteva rafturi ncrcate cu dosare, cu hrtii de toate felurile, dar i cu o bun provizie de romane populare, ceea ce dovedea cel puin c stpna casei nu era cu totul analfabet. Herman indic vizitatorului un scaun i se aez pe cel ce rmsese liber. Cum v-am spus, doamna Carawood s-a dus s-o vad pe directoarea pensionului, spre a-i anuna apropiata plecare a domnioarei contese. Este vorba de contesa Fioli? ntreb John Morlay. Herman aprob, micnd energic din cap. Facei parte dintre prietenii ei? ntreb el. Prieten, e mult spus, rspunse John, dar o cunosc puin. Oh! tiu, domnioara contes nu se familiarizeaz cu uurin iar btrnul Fenner greete cu siguran Cine este Fenner? ntreb John, niel surprins de pofta de vorb a interlocutorului su. Doar mai trziu avea s afle c, pentru factotum-ul doamnei Carawood, amabilitatea fa de prietenii i cunotinele domnioarei contese era o regul absolut. Nu-l cunoatei pe Fenner? Ei bine! e un revoltat, zise Herman cu o mutr dispreuitoare. E colit, desigur, dar are gur rea i nu respect pe nimeni. i-ar ngdui s-o brfeasc pe contesa Fioli? ntreb John Morlay. Oh, nu! N-a mers pn acolo. i vorbete de ru pe regi, pe lorzi, dar, trebuie s recunoatem, niciodat n-a pronunat vreun cuvnt nepoliticos la adresa domnioarei contese. Cu abilitate, vizitatorul l mboldi pe Herman s vorbeasc de afacerile patroanei sale. Afl c cinci sau ase din magazinele ei mergeau foarte bine i c n general n-avea motive s se plng. Vd c doamna Carawood este o cititoare pasionat, observ John Morlay, artnd colecia de romane n format ieftin. Herman surse cu toat gura.
16

 V cred. Le-a citit pe toate, fr s sar un rnd. Unele dintre ele sunt grozav de frumoase. Le-ai citit i dumneata? Vezi c eu nu tiu s citesc. Dar mi le citete cu voce tare doamna Carawood, seara, dup nchidere. i ce gndete despre asta domnul Fenner? zise John Morlay. Nu i s-a cerut prerea, declar Herman. Lui i se pare c romanele astea i dau idei nstrunice. Ei i ce? Toat lumea e liber s aib ideile ce-i plac, nu-i aa? Dup ce se despri de amatorul de romane n or verde, detectivul privat se ndrept, mpovrat de gnduri, spre un taxi. Fu adus acas, unde arunc vreo cteva obiecte n geamantan i se duse la gar ca s prind trenul de Cheltenham. Era ciudat de grbit s fac cunotin cu doamna Carawood sau, poate, cu domnioara contes.

Capitolul III
Doamna Carawood trecu pe sub bolta cenuie a Cheltenham Ladies College-ului i se ndrept ctre scara de piatr a intrrii. Elevele soseau deja din diferitele pavilioane n care locuiau, mbrcate cu toatele n bleu i purtnd cravate roii, n culorile instituiei. l ntlni pe portar care o recunoscu i o salut cu cordialitate: Bun ziua, doamn Carawood. Ai vzut-o pe domnioara? Nu nc, domnule Bell, rspunse ea. Am venit ieri sear cu ultimul tren. Cum se mai simte? Ca un bujor! rspunse portarul. O simpatiza pe doamna Carawood, cu toate c o socotea cam vulgar pentru o tutoare a unei contese. n captul scrilor care duceau ctre vasta sufragerie a colegiului, una din fetele care fceau de gard o conduse pe doamna Carawood ctre un loc n galeria de deasupra slii. Aceasta se umplu ncetul cu ncetul de fuste bleu i de bluze
17

albe. Fata care fcea de gard se apropie de musafir, i opti cteva cuvinte i se ndeprt. Doamna Carawood scrut oceanul de capete brune i blonde i dintr-o dat chipul i se ilumin. Cteva minute mai trziu Maria era n faa ei, mbujorat de emoie. i strnser minile, apoi se mbriar. Se auzi sunetul unei orgi: ncepea rugciunea de diminea. Din galeria opus John Morlay le observa pe cele dou femei. Fusese unul dintre primii care ptrunseser n sufragerie, unde ocupase n tcere un loc ntr-un ungher izolat. Recunoscu fr greutate femeia n vrst. Era aceeai pe care o vzuse cobornd dintr-un automobil n faa micului castel din Ascot. Trebuie c se apropia de cincizeci de ani i, cu toate c se ngra peste msur, nu avea o nfiare neplcut. Tenul bronzat i prul negru n care strluceau fire albe i ddeau ceva din aerul unei mame. Avea trsturi regulate i, de la distan, de unde nu i se vedeau ridurile, prea de-a dreptul frumoas. Ct privete tnra fat, vederea ei i tie literalmente suflarea lui John Morlay. Din fugitiva lor ntlnire, cu luni n urm, pstrase amintirea unui copil deirat, cu alur bieeasc i cam stngace. Tnra fat pe care o contempla acum era o adevrat femeie i John Morlay evoc, fr s vrea, metafora curent care compar aceast brusc metamorfoz a fetelor cu transformarea crisalidei n fluture. Stngcia adolescentin fcuse loc unei graii infinite iar chipul ginga dobndise expresie i profunzime. n timpul scurtei rugciuni care urm, John Morlay nu-i putu dezlipi privirile de pe aceast rpitoare apariie. Propunerea lui Julian Lester i se prea acum un sacrilegiu. Exista, fr ndoial, ceva comunicativ n puritatea tinerei contese, cci John Morlay se simi scuturat de dezgust, gndindu-se la cercetrile ce i se pretinsese s fac n legtur cu aceast delicioas copil. La sfritul rugciunii, cu tot extazul de care o umplea prezena pupilei sale, doamna Carawood bg de seam c un brbat tnr sttea lng ea. Contesa Fioli, nu-i aa? ntreb John Morlay, nclinndu-se cu curtoazie. Tnra, uimit, fcu ochii mari:
18

 Domnul Morlay, cred? spuse, n fine ea. mi amintesc de dumneavoastr. V-am fost prezentat de ctre domnul Lester. Dar mi amintesc foarte bine. Doamna Carawood scoase un suspin de uurare, care nu scp ateniei lui John. Se ndreptar toi trei ctre ieire unde, dup ce se srut n grab cu doamna Carawood i-i adres un surs lui John Morlay, tnra fat se ndeprt. Un moment se aternu tcerea, apoi, ridicnd ochii, John Morlay vzu c btrna doamn i urmrea din priviri pupila, cu o expresie de duioie. Aceast privire nu minea: doamna Carawood era sincer micat i sentimentele pe care le nutrea fa de tnra contes cu siguran c nu erau prefcute. O iubii mult pe domnioara Fioli? spuse el, cu blndee. Ea se ntoarse brusc spunnd: Poi s n-o iubeti? rspunse ea. i, de altfel, este puin i copilul meu. Am auzit spunndu-se c are s prseasc Colegiul, este adevrat? Da, sptmna viitoare. Se instaleaz n proprietatea ei. John Morlay reflect o clip. Nu e nc prea tnr, ca s-i asume grijile unei stpne a casei? suger el. N-ar fi mai bine s fac mai nti o cltorie n Italia? Trebuie s aib acolo familie Nu, rspunse categoric btrna doamn. nc nu tiu ce am s fac cu ea. Evident, este foarte tnr Prea tnr ca s se mrite, risc John o observaie. Aceast reflecie nu era, desigur, favorabil cauzei clientului su, dar lui John Morlay puin i psa. Ceea ce voia s tie era atitudinea tutoarei fa de proiectele lui Julian Lester, iar rspunsul l citi n privirea ntunecat a vrstnicei doamne. Oh! da, mult prea tnr, zise ea cu emfaz. De altfel, Maria este foarte hotrt s nu m prseasc. John Morlay nu avea nici un pretext plauzibil s prelungeasc aceast conversaie. i scoase deci plria i se duse.
19

 mi putei spune, domnule Bell, cine este domnul cu care am stat de vorb? ntreb ea. E domnul Morlay, rspunse portarul, surznd. A mai venit aici, acum doi ani, pentru o afacere de furt. E un detectiv particular Doamna Carawood se fcu verde, iar minile ncepur s-i tremure. Un detectiv? repet ea ngrozit. Un detectiv? Dac John Morlay ar fi putut s asiste la aceast scen, spaima fostei ddace a contesei Fioli i-ar fi dat cu siguran de gndit.

Capitolul IV
John Morlay petrecu o or hoinrind pe lungile bulevarde ale Cheltenham-ului, strjuite de ulmi i crora mici magazine cochete le ddeau o not modern. Dar nu vedea nimic din toate acestea. Imaginea Mariei Fioli nu-l prsea. Problemele sentimentale nu jucau mare rol n viaa sa, pe care o umpleau profesia i practicarea sporturilor. Totui, frumuseea colegienei l impresionase profund i, cnd nelese motivul tulburrii sale, se simi furios pe sine nsui. Ce nebunie s fi venit aici, mormi el. Acest monolog poposi n urechile unei respectabile burgheze cu care se ncruci n acel moment. Lundu-l fr ndoial drept nebun, aceasta travers, prudent, strada. n timpul ntoarcerii, John nu ncet s se gndeasc la misiunea pe care i-o ncredinase Julian Lester. Se considera, nu fr dreptate, un fin psiholog i scurta ntrevedere pe care o avusese cu doamna Carawood i ajunsese ca s-i fac o opinie absolut favorabil, n ce privea probitatea acesteia. La urma urmei, nimic nu dovedea c Mariei i-ar fi lsat mama ei o avere considerabil! Sosi la Londra la o or trzie. Cum cinase n vagonul restaurant, hotr s rmn acas. Dup ce puse pe el o veche hain de cas i-i trase papucii, se nfund confortabil ntr-un fotoliu, cu o carte n mn, intenionnd s-i ncheie astfel seara.
20

ns romanul nu izbutea s-i fixeze atenia. Ls deci cartea i ncerc s-i claseze n minte faptele pe care le putuse stabili n privina doamnei Carawood i a pupilei acesteia. Aceast munc preliminar fu ntrerupt de soneria de la intrare. O clip mai trziu, valetul l anun pe Julian Lester. Sunt dezolat c-i tulbur odihna, scumpe prietene, spuse candidatul la mna contesei Fioli. Purta un admirabil smoking i silueta lui prea cobort dintr-un jurnal de mode. inu s se scuze n privina acestei elegane. Tocmai am luat cina la familia Weirs, zise el. Ti-am telefonat chiar, ca s te rog s vii i tu, ns nu erai acas. Cum, e deja ora zece? se mir el, aruncnd o privire spre pendul. i puse cu grij pardesiul pe braul unui fotoliu i se instal pe jilul cel mai confortabil din ncpere. Se pare c ai dat o rait pe la Cheltenham. tiam c pot conta pe tine. Te lai greu, scumpul meu, dar n fond eti un biat excelent, gata s faci un serviciu unui prieten. Drept care, nu trebuie s te iei dup aparene. Foarte adevrat. Numai c te neli, lundu-te dup aparene, dac-i nchipui c m-am ocupat de afacerea ta. Lester ncrunt din sprncene. Cum, refuzi? ntreb el. Da, dar am s-i furnizez totui o informaie preioas. Doamna Carawood este femeia cea mai cinstit de pe pmnt i dac-i adevrat c contesa Fioli are avere, aceasta e n mini bune i sub o paz la fel de sigur ca i cnd ar fi depozitat n casele de bani ale Bncii Angliei. ntre-adevr, spuse Julian zmbind, pentru un brbat cu experiena ta i mai cu seam cu cunoaterea naturii umane i cu darurile mele de psiholog, ncheie John Morlay, nu mi-e greu s deosebesc o canalie de o persoan cinstit. Deci, a pune mnan foc c doamna Carawood n-are absolut nimic s-i reproeze n ceea ce privete gestiunea averii pupilei sale. Ai interogat-o? ntreb Julian. Bineneles, rspunse el flegmatic. I-am smuls mrturisirile dup toate regulile artei. Btaie, torturi, tlpile
21

strnse-n nclri de fier, etc. Pe scurt, cnd i spun c este o femeie cumsecade, nu-i ajunge? Lester ridic din umeri. i Maria? Ai vzut-o? Da, rspunse John, cu un aer solemn. Ei, i? Ei bine, fcu John ovind. Ei bine, ea merit ntradevr ceva mai bun dect pe tine, Julian! Lester lu aceast reflecie cu filosofie. Era obinuit s nghit oprle. Se prea poate, rspunse el, rznd. ns sarcina ta nu e att s constai superioritatea ei Nu mi-am asumat nici o sarcin, i-o reamintesc, scumpul meu Julian. i-am spus c nu iau asupra mea afacerea ta i, dac m-am dus la Cheltenham, a fost numai pentru plcerea mea. Lester scoase un suspin prelung. Ei bine, m obligi s m adresez unuia dintre colegii ti, zise el, cu un aer ofensat. Nu-i ascund, John, c sunt decepionat, foarte decepionat. Pentru tine, care ai obinuina acestui gen de anchete, e un joc de copii i mi-ai fi putut aduce un foarte mare serviciu. De altfel, nu-i cer s-o faci n calitate de prieten i dac ceea ce te mpiedic este chestiunea onorariului Nu, i repet c asta n-are nimic de-a face cu refuzul meu, rspunse John, calm. Este o chestiune de principiu i nu de bani. Acest gen de afaceri nu-i pe potriva mea, i, pe urm, vezi tu, nu mi-ar plcea s spionez doamne respectabile i pe pupilele lor. De ce nu te duci de-a dreptul la doamna Carawood, ca s-o ntrebi n ce afacere a investit averea contesei? Pentru c nu mi-ar spune adevrul, i pentru c n felul sta i-a trezi bnuieli. Ideea ta este cu totul bizar. Poate zise John, pe gnduri. Atunci rmne nu? Nu, spuse John, categoric. Dac ai fi un afemeiat, te-a bnui c te-ai ndrgostit de Maria, observ Julian, n batjocur. ns nu sunt un afemeiat, iat, conchise John, deschiznd ua vizitatorului su.
22

Capitolul V
Zi i noapte, un cuvnt o obseda pe doamna Carawood: detectiv! n singurtatea odii ei, situat deasupra magazinului din Penton Street, ea ncerc s afle cheia enigmei. nc nu ieise din deruta n care o scufundase descoperirea ei, ns acuma era capabil cel puin s reflecteze. Un lucru era sigur: acest tnr trebuia ctigat cu orice pre cauzei sale. Dar cum s ajung aici? Maria i plcea, era evident Doamna Carawood surprinsese privirea admirativ n care el o nvluise pe fat. Faa lui deschis i inspira ncredere, i totui, nu era nici o ndoial, venise la Cheltenham anume ca s-o vad pe Maria. Pentru cine lucra el? Maria era singura reprezentant a familiei Fioli Poate c, totui, avea rude care s-i fi reamintit dintr-o dat? La gndul acesta, doamna Carawood tresri. Dac alii plteau un detectiv ca s-i ptrund secretul, de ce n-ar face i ea la fel ca s i-l apere? Lunea trecut, omul ei de afaceri fcuse ntmpltor aluzie la agenia Fraii Morlay i se exprimase n termeni foarte elogioi n privina integritii directorului ei. Hotrt lucru, era omul care-i trebuia. Decizia fu repede luat. Nu ovi s intre n gura leului, ca s o ia, ntr-un fel, nainte. A spune c John Morlay fu surprins atunci cnd servitorul su i aduse cartea de vizit a doamnei Carawood ar nsemna s dm o imagine nesatisfctoare a sentimentului su. mpinse ct colo dosarul pe care se pregtea s-l examineze i se ridic spre a iei n ntmpinarea vizitatoarei lui. Ce fermectoare surpriz! zise el, strngnd mna pe care i-o ntinsese vrstnica doamn. Buzele doamnei Carawood erau uscate. O lung bucat de vreme se simi incapabil s pronune cel mai mic cuvnt. Am venit s v vd pentru o afacere, bigui ea. Oh! fcu John rznd, pe cnd i ntindea un scaun. Regret pentru dumneavoastr, cci aceasta m ndeamn s cred c suntei victima unei escrocherii, asemenea tuturor clienilor mei. Nu, zise ea, dnd negativ din cap. M mgulesc a crede c tiu s m apr de escroci.
23

Tonul niel vanitos, pe care fcu aceasta declaraie, arta ca era mndr de simul ei de afaceri. Nu, relu ea. Am venit s v vorbesc de Se ntrerupse o clip apoi termin: de domnioara. De contesa Fioli? Doamna Carawood aprob cu o micare a capului. Sper s n-aib necazuri grave? ntreb John. Vrstnica doamn pru s stea pe gnduri un moment, apoi spuse apsat: Vedei, eu sunt tutoarea contesei Maria Fioli. Avea cteva sptmni cnd i-a murit mama Suntei vduv, presupun. Da, sunt vduv. N-am pe nimeni cruia s-i pot destinui ceea ce vreau s v spun, domnule Morlay. Mi-am dat seama dintr-o dat c o femeie singur are nevoie s fie susinut Tcu din nou. Se pregtise pentru aceast ntrevedere, ns cuvintele nu-i veneau. Argumentele pe care le strnsese i se preau acum inconsistente Am am nevoie de cineva care s supravegheze, s-i apere interesele, zise ea dintr-o suflare. Cineva cruia s-i pot cere un sfat la nevoie i m-am gndit la dumneavoastr. John Morlay fu uluit. Aceast propunere era ntr-adevr ultima care i-ar fi trecut prin minte. Nu v neleg prea bine, spuse el ascunzndu-i uimirea. Ba da, m nelegei, protest cu ncpnare doamna Carawood. Din moment ce alii v pltesc ca s anchetai n privina ei V cer scuze, spuse John Morlay, ntrerupnd-o. Nimeni nu m-a pltit niciodat pentru asta. Pur i simplu, curiozitatea mi-a fost strnit de anumite zvonuri nzestrat cu o intuiie foarte ascuit, doamna Carawood ghici numaidect adevrul; o asemenea propunere trebuie c-i fusese fcut lui John Morlay, dar fr ndoial c el o respinsese. Nu m-am exprimat bine, v rog s m scuzai. Vedei, eu nu sunt dect o femeie simpl, fr studii. Totui, nu cred c ceea ce v cer ar fi nedemn de un gentleman. Poate c m nel,
24

fcndu-mi ideile astea, ns m cunosc: cnd mi pun ceva n gnd, n-am linite pn nu obin ce vreau. Ori, mi-a intrat n cap s-i dau pupilei mele un protector Pot plti, domnule Morlay Nu-s lipsit de mijloace. John Morlay se rsturn n fotoliul su, ca s-i observe mai bine interlocutoarea. Cred c de data asta ncep s v neleg, zise el ncet. Din nenorocire, sarcina pe care vrei s mi-o ncredinai nu intr tocmai n specialitatea mea. tiu c ali detectivi se ocup cu acest gen de misiuni, dar n ceea ce m privete, m-am specializat ntr-o ramur diferit. Vzu c ea plea, ns continu imperturbabil: Dimpotriv, dac nimic nu mpiedic, i dac asta n-o stingherete pe contesa Fioli, a fi fericit s-i pot servi de protector onorific, ca s zic aa. Altfel zis, vrei ntr-adevr s facei ceea ce v cer, dar cu condiia de a nu lua bani. Exact, conveni John Morlay, surznd. Doamna Carawood ddu din cap, cu un aer hotrt. Nu, aa ceva nu este posibil. n mod absolut, nu pot s v cer s lucrai pentru mine gratuit. Asta mi-ar da impresia c Nu-i gsi cuvintele cu care s-i exprime gndul. c nu stpnii situaia, suger John. Copilrii! Credei c i-ar fi pe plac contesei Fioli s aib un prieten salariat? Acest argument o gsi pe doamna Carawood niel descoperit. Maria n-ar fi contrariat, din moment ce eu in la lucrul acesta. Ei bine, domnule Morlay, refuzi mai departe? Lui John Morlay i-ar fi fost din cale afar de greu s explice ce-l mpinsese s accepte aceast misiune extravagant, cci darul de convingere al doamnei Carawood nu juca, n mod sigur, n aceast mprejurare, dect un rol secundar. Fapt e c, spre propria-i surpriz, detectivul se auzi spunnd: Nu, nu refuz. Vrei s-mi spunei n ce va consta, propriu-zis, sarcina mea? Asupra acestui punct, doamna Carawood era foarte hotrt.
25

 Maria se va duce s locuiasc n casa ei de la Ascot, timp de cteva luni. Evident, n-are s se nmormnteze acolo, i se va duce deseori la Londra. A vrea s v cer s o ntovrii n timpul acestor deplasri. Vedei, am presentimentul - un presentiment stupid, poate - c i se pregtesc micuei Maria nite necazuri. i nu voi fi linitit dect dac tiu c un om demn de ncredere vegheaz asupra ei. Propunerea era ciudat. De fapt, i se cerea nici mai mult nici mai puin dect s scoat n lume o tnr pe care de-abia o cunoscuse. Suficiente motive s revolte un detectiv serios. Totui, John Morlay accept plin de zel s se preteze acestui plan extravagant. Satisfacia doamnei Carawood, dup ce se despri de John Morlay, era amestecat cu o vag nelinite. n orice caz, nu era nemulumit c ndeprtase, cel puin pentru un timp, pericolul ca secretul ei s fie dezvluit i c-i fcuse un aliat dintr-un probabil duman. Sosit la magazinul ei din Penton Street, doamna Carawood l gsi acolo pe Fenner angajat ntr-o violent discuie cu Herman. Fenner era tmplarul casei. Era un brbat bondoc, al crui pr negru se desprea n dou uvoaie, chiar deasupra frunii, ca un val ntunecat ce tocmai se izbete de stncile abrupte ale unei faleze. Privirea lui furioas i ddea un aer destul de aparte, ce se potrivea de minune cu convingerile anarhiste pe care le avea. Se lansa cu plcere n discursuri nflcrate n care-i destina gheenei pe nobili i pe ali mai mari ai acestei lumi, cu o sinceritate pe care unii i-o puneau cteodat la ndoial. Serile i exercita, de obicei, talentele de orator demagog n reuniuni publice, cnd nu improviza vreun discurs n aer liber, dup obiceiul pmntului. Nu dispreuia nici s ia drept tribun odia din fundul magazinului de pe Penton Street. De cnd doamna Carawood l angajase s pun lambriurile n magazinul ei, putea fi vzut zilnic n acest templu al modei la preuri rezonabile, iar victima lui de predilecie era Herman, braul drept al patroanei. Bun ziua, doamn Carawood, zise Fenner. Ai ntrziat i e pcat. Tocmai i dovedeam lui Herman, negru pe alb, c toi bogtanii sunt nite destrblai et company. Bogia conine un ferment de putrefacie moral
26

 Ai face mai bine s-l lai n pace pe Herman, spuse doamna Carawood. Ct privete bogia, m-ar lua gura pe dinainte s-i spun c ai ase sute de lire cont n banc. Pentru nceput, nu e aa de ru. Tot atia bani smuli de la bogtai, lucru cu care m mndresc. i pe urm, la mine, nu e vorba de bogie, ci de economii. Ha, ha! rse Herman cu o voce cavernoas. Fenner l fulger cu privirea, dar nu mai zise nimic.

Capitolul VI
n seara zilei urmtoare, John Morlay trecu prin faa magazinului din Penton Street. Ar fi trecut, fr ndoial, mai departe, fr s se opreasc, dac o raz de lumin, strecurat printre storuri, nu l-ar fi invitat s sune. Doamna Carawood veni s-i deschid ua, cu o carte n mn. Era ct se poate de limpede c tocmai i procurase urmarea unuia din acele romane cu episoade multiple, care alctuiesc hrana spiritual a attor femei din popor. Puin surprins de sosirea acestui oaspete neateptat, ea puse cartea ntr-un raft. Vd, doamn, c suntei o cititoare pasionat. Ce bine v neleg! Oh! fcu ea tulburat, cu siguran c nu citim aceleai cri Nu trebuie s bgai mna n foc, doamn. Ador romanele de aventuri i, pe scurt, aventurile. La drept vorbind, vizita lui John Morlay n-avea un scop precis, dac nu dorina, pe jumtate incontient, de a o revedea pe Maria. Se feri ns s-i pomeneasc numele i vrstnica doamn nu fcu nimic s-l ncurajeze. Asupra acestor mprejurri, Herman apru n prag, purtnd o tav cu gustrile pentru ceai. Beau ceai la orice or, spuse ea, pe un ton de scuz. John se grbi s afirme c aceast butur prea s convin n toate mprejurrile. Se decise, n fine, s-i pun doamnei Carawood o ntrebare concret:
27

 Avei proiecte precise privind viitorul pupilei dumneavoastr? Ea ddu din cap, vizibil jenat. Nu, i din cauza asta m zbucium. Trebuie s-i gsesc o ocupaie contesei Fioli, inactivitatea nu e bun pentru fete tinere Mai cu seam cnd eti nzestrat, cum e ea. Sunt sigur c ar putea scrie romane, c ar putea deveni literat. Cariera de femeie de litere ar ispiti-o pe d-ra Fioli? Doamnei Carawood i fu ruine de a nu fi gsit ea nsi termenul de femeie de litere, care-i pru infinit mai frumos dect acela de care se slujise, i se nroi. Asemenea tuturor celor lipsii de carte i care regret faptul acesta, atribuia tuturor interlocutorilor si aluzii jignitoare la inferioritatea ei intelectual. De ndat ce venea vorba de pupila ei, reticena fcea loc unei mari volubiliti. i plcea grozav s evoce copilria Mariei i succesele acesteia pe lng trectorii ce nu scpau niciodat ocazia s ntoarc capul, atunci cnd trecea. Ar fi trebuit s-o vedei, cu buclele i cu funda mare alb n pr! Un ngera, ai fi zis! Avea un landou care costase douzeci de lire, cptuit cu piele din Rusia, n afara capotei, care era dublat cu mtase roz, mai nti fiindc pentru fetie se folosete totdeauna culoarea roz, pe urm deoarece Continua s flecreasc, cu un aer nduioat, iar John Morlay o asculta cu un interes ce nu slbea. Tot ceea ce o privea pe tnra fat de pension, a crui frumusee pur l impresionase att de viu, l pasiona. Suntei cstorit? l ntreb de-a dreptul, doamna Carawood. Nu. De ce? V supr c sunt celibatar? Adic n fine, cnd ai de-a face cu un gentleman, asta n-are mare importan. Evident, gurile rele ar putea gsi ceva de zis n legtur cu combinaia asta s dai nsoitor unei fete tinere un celibatar dar, cum tocmai spuneam, din fericire suntei un gentleman. Dac neleg bine, nu intr anume n atribuiile mele s m ndrgostesc de domnioara Fioli, spuse John Morlay, silindu-se s zmbeasc. Doamna Carawood i plec fruntea, fr s rspund.
28

 Ei bine, dac acest accident ar fi s se produc, am s v-o spun verde. Nu e ns nici o primejdie, voi ncerca s-mi amintesc mereu c domnioara Fioli este clienta mea. Doamna Carawood scoase un lung suspin. Problema aceasta i sttea pe inim, ns nu ndrznise s-o abordeze n timpul primei conversaii cu detectivul. n ochii ei era inevitabil ca toi brbaii tineri s se ndrgosteasc de pupila ei, iar detectivul nu putea scpa acestei reguli. John Morlay prsi magazinul din Penton Street cu senzaia vag de a fi comis o fraud. i sugrum ns repede vocea contiinei. Destinul i condusese barca fr s-l consulte; se simea puin vexat pe aceast mprejurare, ns numai puin, pentru c prin aceast brusc micare de crm luase direcia ctre o stea strlucitoare care se numea Maria Fioli.

Capitolul VII
Prsind pentru totdeauna Colegiul din Cheltenham, Maria Fioli nu-i putea nfrnge un sentiment de tristee. Desigur, ea abandona fr s regrete prea mult viaa monoton i trudnic, pe care o dusese n aceast respectabil instituie, ns i era puin team n privina viitorului. Aezat ntr-un col al compartimentului de clasa nti, ncepu s frunzreasc distrat revistele cu care se echipase pentru cltorie. Apoi scoase din geant o scrisoare pe care o primise chiar naintea plecrii ei din Cheltenham. O parcursese n graba plecrii i simea acum dorina s o reciteasc. Semntura i evoca n minte o siluet masculin pe care privirea ei se aezase deja n dou rnduri. John Morlay nu era un brbat, pe care tinerele fete s-l uite cu uurin. Nu era, firete, ceea ce se numete de obicei un seductor, dar tocmai de aceea seducea mai sigur. Apariia lui n sufrageria colegiului o mirase mult pe Maria. Scrisoarea aceasta i furniza acum cheia enigmei. O citi, cu obrajii puin colorai de emoie. Scump domnioar, Dac nu cumva doamna Carawood mi-a luat-o nainte, trebuie s v anun o noutate care v va face s surdei sau s ncruntai din sprncene, dup dispoziie. Am tocmai deosebita onoare i marea plcere de a fi numit ngerul dumneavoastr
29

pzitor, sau prietenul dumneavoastr oficial, alegerea termenului pentru desemnarea funciei mele fiind la voia dumneavoastr. Intru n serviciu chiar de astzi i prima mea aciune n aceast calitate va consta n a v atepta la gara Paddington, la sosirea dumneavoastr la Londra. Pe urm, voi fi umbra dumneavoastr n timpii ederii dumneavoastr la Ascot, o umbr discret i sper c puin mpovrtoare. V voi nsoi, de asemenea, n lume, la bal, etc., cu toate c n-am nc pe deplin vrsta unui nsoitor pentru tinerele fete. M mgulesc ns cu ideea c voi ti s mbtrnesc dup voin i ndjduiesc s fiu la nlimea misiunii mele. Prin urmare este poate preferabil s nu ating dect cu intermitene vrsta respectabil, n treact v voi putea servi ca dansator, n cazul n care nu vei avea cavaleri, ipotez de altfel incredibil. Totui, ca s fiu pregtit pentru orice eventualitate, m iniiez de pe acum n pai de dans, avnd drept partener un scaun. V las s v imaginai consternarea servitorului meu care-mi urmrete evoluiile nendemnatice prin gaura cheii! Pentru c sunt la capitolul confidene, vreau s v fac o mrturisire grav: sunt detectiv. i cum de acest cuvnt se leag un sens puin cam romanios, in s v feresc de greeal, n cazul n care m-ai lua drept unul dintre acei eroi moderni, urmai n linie dreapt ai cavalerilor din Evul-Mediu. Nu descopr asasini, analiznd scrumul de igar i nu dejoc comploturi internaionale. Sunt reprezentantul cel mai banal al poliiei private, iar principalul meu colaborator nu este un medic legist, ci un expert contabil. Da, domnioar, o mrturisesc, rou de ruine, sunt un detectiv comercial. Doamna Carawood a considerat c avei nevoie de protecie. Nu-mi aparine s judec ct de bine este fondat aceast opinie. Vei fi deci aprat. Mai cu seam, s nu v fie team de mine. Cci, dac mi se va ntmpla ntr-o zi s v iau mna, nu va fi pentru a v ridica amprentele digitale, ci ca s depun o respectuoas srutare, aa cum o fac de pe acum, n gnd. Al dumneavoastr devotat, John Morlay Maria citi i reciti scrisoarea, al crei ton hazliu o amuza. Decizia tutoarei sale nu o surprinse. tia c e de o pruden
30

exagerat n tot ce o privea. Ct privete alegerea fcut, nu putea dect s-o aprobe. John Morlay era un tnr fermector, un nsoitor ideal. La coborrea din tren prima persoan pe care o vzu fu John Morlay. Nici o tentativ de rpire, n timpul voiajului? se inform el cu un aer grav. Nu, din pcate, rspunse fata rznd. Mi-e team c nam s v ofer deloc posibilitatea de a v exercita talentele. Nimeni nu-i d silina s m rpeasc. Aici v nelai, observ detectivul, fr s renune la aerul su demn. Vei fi numaidect rpit i dus cu fora ntr-un salon de ceai. Nu opun nici o rezisten, rspunse Maria, amuzat. Luar loc n Fordul detectivului i douzeci de minute mai trziu degustau o oranjad ntr-un chioc de verdea, n plin Hyde Park. Suntei bun prieten cu doamna Carawood, nu-i aa? ntreb tnra. n unele momente, o consider ca pe propria-mi sor, rspunse John cu umor. Nu, serios, protest Maria, trebuie s v cunoatei foarte bine, ca s v ncredineze o misiune att de important. Nu! De ce? Doamna Carawood e un psiholog experimentat, vede numaidect cu cine are de-a face. i a neles c erai predestinat s jucai rolul de paznic personal pe lng o fat fr aprare. ntocmai. Ca s v spun totul, ea mi-a deschis ochii asupra adevratei mele vocaii. n ciuda tonului su glume, John se simea puin nervos. Contiina continua s nu-i dea pace. l cunoatei pe Julian Lester? ntreb, fr s mai ocoleasc. Ea ridic spre el o privire mirat. Bineneles. De ce? O tii bine, de altfel, fiindc el ne-a prezentat. E un brbat gentil, nu-i aa? Foarte, zise John Morlay fr convingere. Suntei n coresponden?

31

Fu singur uimit de propria-i ndrzneal. Privirea surprins a Mariei i arta dealtfel ct de deplasat i fusese ntrebarea. De ctre cine-mi este pus ntrebarea? ntreb ea. De ctre prietenul meu John sau de ctre detectivul Morlay? De ctre aprtorul tu oficial, Maria, dac-mi permii s-i spun pe nume. Unul din atributele mele const ntr-adevr n a tenta n alegerea prietenilor, sarcin ntru totul delicat. Nu izbutea s-i ia privirile de pe fata a crei frumusee l subjuga. Prul ei, ochii ei albatri, tenul de piersic, gura sa fermectoare i umed, toate acestea l aduceau ntr-o stare de ncntare ce-i paraliza spiritul critic. Maria ncepu s-i vorbeasc despre pension, despre profesorii ei despre glgia din sala de mese i despre succesele ei colare. Renunnd s lupte mpotriva fascinaiei pe care o exercita asupra lui, el o asculta sau mai degrab visa la sunetul vocii ei bine timbrate, dar cu intonaii nc copilreti. n fine, se ridic fr tragere de inim i se hotr s-i conduc partenera la Penton Street. Fr glum, spunei-mi dac o cunoatei bine pe Nanny? insist Maria. Pe doamna Carawood? Sincer, nu. Am vzut-o pentru prima oar alaltieri, la Cheltenham. Tnra fat scoase un suspin. Este foarte bun, dar nu-i poate nchipui c nu mai sunt un copil. Cel mult dac poate admite c umblu singur! Dar e adevrat c n-am dreptul s m plng. A fost totdeauna aa de bun cu mine. Nu tii ct de mult i datorez. Cci, vedei, domnule Morlay Spune-mi de-a dreptul John. Ei bine, John, nu poi s ghiceti tot ce-a fcut ea pentru mine Am impresia c nu sunt aa de bogat cum cred unii Ce te face s crezi c eti considerat bogat? Nu tiu Mi-am dat seama, de ctva vreme, c mi se atribuie nu tiu ce avere. Julian, mai cu seam, m-a ntrebat ieri dac nu tiam n ce afacere s-a investit capitalul meu. Mi-a recomandat chiar cu cldur aciunile societii nu-mi mai amintesc cum i zice.
32

 i ce te face s crezi c nu eti bogat? Fiindc, dac a fi, Nanny mi-ar fi spus-o cu siguran. Oh! N-am nici o grij! Mulumit generozitii ei, pn azi n-am dus lips de nimic! Vocea i tremura uor. John o asculta n tcere. Te-ar necji mult, dac n-ai fi bogat? Puin. ns numai pentru c asta m-ar pune n imposibilitatea de a-mi plti datoria de recunotin fa de Nanny. Uite, tocmai a cumprat pentru mine o vil la Ascot. E o cheltuial foarte mare! Oh! Sunt sigur c, fr mine, ar fi putut s se retrag la ar, n loc s se ocupe de toate magazinele astea. Cci s nu-i nchipui c tot comerul ei e o sinecur. Ai ncercat s-i vorbeti? O singur dat, ns am avut impresia c am jignit-o. Sar zice c-i face un punct de onoare n a da impresia c am avere. Are oare aceasta atta importan n via? Mai mult dect i nchipui, spuse John Morlay. Cel puin pentru unii dintre prietenii ti O vie surpriz se aternu pe trsturile tinerei fete. nelesese la cine fcuse aluzie. Demnul reprezentant al ageniei de poliie particular John Morlay, ruinat de ceea ce tocmai fcuse, se nroi ca un licean prins cu ma n sac.

Capitolul VIII
Chiar pentru apropiaii ei, doamna Carawood era un veritabil sfinx. Nimeni, bunoar, nu tia propriu-zis de ce-i stabilise ea cartierul general n modesta prvlie din Penton Street, atunci cnd conducea magazine mult mai elegante, n cartiere mai bine cotate. Doamna Carawood prea a-i fi stabilit misiunea de a pune icul i moda la ndemna tinerelor de condiie modest. Mulumit ei, fetele care serveau la restaurante, vnztoare din magazine i simple muncitoare puteau arbora copii fidele dup capodoperele croitoriei de lux, pe care surorile lor mai norocoase le purtau la reuniunile mondene. Aceast oper de nalt filantropie era totodat o excelent afacere, iar doamna Carawood dobndise chiar, n cursul lungii ei cariere,
33

convingerea c acea clientel n care se specializase valora mult mai mult, n toate privinele, dect a femeilor din lumea mare, rele platnice i greu de mulumit. Tinerele fete crora le mpodobea frumuseea, o credeau pe cuvnt, fr s cear s vad o sut de modele, nainte de a alege unul i mai cu seam plteau pe loc. Succesul stabilimentului doamnei Carawood se datora n parte preurilor ei calculate cu grij i btnd toate recordurile ieftintii. A vinde cu trei lire o rochie care costa cincisprezece ntr-un Magazin din Bond Street era un veritabil pariu. Doamna Carawood l ctiga mulumit unor aprige tocmeli cu furnizorii ei i unei contabiliti extrem de precise pe care o controla ea nsi. Toat lumea recunotea doamnei Carawood caliti de femeie de afaceri de prim ordin, dar nimeni nu se putea luda c a trecut prin zidul vieii ei private. Avea mcar aa ceva? Herman era poate singurul din lume care ar fi putut furniza cteva indicaii asupra ceea ce era existena doamnei Carawood n afara activitii ei profesionale. Astfel, tia c ea consuma romane de aventuri i de dragoste ntr-o vitez impresionant i c se lsa, cu plcere, n voia viselor. I se ntmpla s petreac o or ntreag n fotoliul ei, ntr-o stare care nu era nc aceea a somnului, dar care nu mai era nici tocmai cea de veghe. Se vedea atunci cum mica buzele, ns cum nici un sunet nu acompania aceast mimic, Herman nsui ignora sensul interminabilelor monologuri pe care le debita ea de-a lungul acestor reverii. Nu se ndoia ns c patroana lui rmnea, chiar n timpul acestor transe, o creatur de excepie. Cci este cazul s-o spunem, n ochii lui Herman doamna Carawood nu-i avea egalul, nici printre cei vii, nici printre mori. De altfel, de cnd Maria prsise Colegiul, nu-i mai ardea doamnei Carawood de visare. nsi chestiunea modelelor de toamn pentru magazinele sale, trecuse pe planul doi. Fcnd excepie de la regul, abandonase orice iniiativ efilor de sucursale, spre a se consacra mai amnunit instalrii pupilei sale. Aceasta acceptase cu mult filosofie aranjamentul ncheiat cu John Morlay. Dac ie-i face plcere, Nanny, vreau i eu. Dar chiar crezi c sunt n primejdie? ncearc cineva s-mi fac ru?
34

 Nu, rspundea laconic vrstnica doamn. tii s am dumani? urm tnra fat. Doamna Carawood se fcu stacojie. Ce ntrebare, Maria! Cine i-a bgat n cap asemenea idei? Nimeni, glumesc. n ceea ce-l privete pe domnul Morlay ntr-adevr nu vd vreun inconvenient n faptul de a-mi ine companie. E un biat fermector mai fermector dect Julian, care e un nesrat. A fi de rea credin s m plng c m apr un tnr att de nzestrat cu fel de fel de caliti i ale crui purtri sunt aa de printeti. Tcu o clip, apoi, fr tranziie, ntreb: Nanny, cum era tatl meu? Tatl tu, Maria? fcu doamna Carawood, nielu tulburat Ei, bine Ce ntrebare bizar! De ce bizar? E aa de uimitor s te interesezi de propriul tu tat? Ai o fotografie de-a lui? Aezat pe braul unui fotoliu, Maria lsa s-i rtceasc privirile pe strada nsorit. M gndesc adesea la el. Nu tia s vorbeasc englezete, nu-i aa? S-a nscut cu adevrat la Roma? Cteodat ncerc s-mi imaginez casa strmoilor mei. Vreo locuin veche i drpnat, plin de armuri antice n orice caz, sigur e c nu semna deloc cu mica ta vil din Ascot, observ doamna Carawood, ca s schimbe vorba. Maria ignora c tutoarea ei avea reputaia unei persoane extraordinar de reticente, altfel ar fi fost, fr ndoial, izbit de modul n care ocolea ntrebrile privitoare la trecutul ei. Doamna Carawood nu-i vorbea, de asemenea, niciodat, nici despre afacerile, nici despre situaia ei financiar. De altfel, Mariei nu-i lipseau banii i avea chiar un cont personal n banc, alimentat cu regularitate de doamna Carawood. Raporturile ntre tutoare i pupil erau foarte afectuoase. n intimitate, doamna Carawood o chema pe nume pe tnra fat, dar n prezena altora fcea s rsune titlul de contes. Dduse ntotdeauna dovada unei indulgene fr margini fa de capriciile Mriei i n-o certase dect o singur dat. Acest episod se desfurase cteva zile dup ntoarcerea Mariei de la Cheltenham. Amndou i petrecuser dupamiaza btnd magazinele i se ntorseser foarte trziu n
35

Penton Street, frnte de oboseal. Herman primi de la patroana lui permisiunea de a iei i profit de ea ca s se duc la cinematograf. Dup cin, doamna Carawood urc n odaia Mariei ca s inspecteze garderoba, n timp ce tnra se instala n biroul prvliei, spre a scrie prietenelor ei de la Colegiu. Era acolo de cteva minute, cnd se auzi soneria de la ua din spatele magazinului. Doamna Carawood o avertizase anume c, ntr-un asemenea caz, ea nu trebuia dect s o cheme, dar, pe moment, Maria pierdu din vedere lucrul acesta. Se duse la u i o deschise. n prag sttea un brbat cu o scrisoare n mn. Dumneavoastr suntei doamna Carawood? ntreb el n oapt pe un ton misterios. A lsat asta, ast-sear i cere un rspuns pentru mine diminea. O s trec din nou, la orele opt. Nu sunt doamna Carawood, rspunse Maria, dar am s v fac comisionul. Brbatul pru neplcut surprins. Bine, zise el. Nu uitai ns s-i dai asta i s-i repetai exact ceea ce v-am spus. Maria nchise ua dup ciudatul vizitator i arunc o privire pe plic. Adresa purta numele doamnei Hoad i era scris de o mn lipsit de experien. ntr-un col, ea citi cuvntul urjent cu j! Doamna Hoad? Omul greise adresa. Maria alerg la u, o deschise din nou, ns mesagerul dispruse. Poate c n plic mai era nc unul cu adresa exact? Maria se pregtea s desfac scrisoarea, cnd apru doamna Carawood. Ce s-a-ntmplat? ntreb ea pe un ton pe care pupila ei nu-l cunotea. i, fr s mai atepte rspunsul, smulse plicul din mna fetei, care rmase uluit. Vzu adresa i se nroi de mnie. Maria, i interzic s deschizi scrisori care nu-i sunt adresate. S nu mai faci asta niciodat! i urc n grab scrile, ducnd scrisoarea adresat doamnei Hoad.

Capitolul IX
Inspectorul Pickles era omul cel mai nepunctual din lume. Nu sosea niciodat la timp la ntlniri i, chiar convocat de
36

superiorii lui, se prezenta n faa lor cu o ntrziere considerabil. Dar, dac-i lsa prietenii s atepte zadarnic, credea c se rscumpr n ochii lor, dnd buzna peste ei cnd i venea lui, adic n momente ct se poate de nepotrivite. n ziua aceea, John Morlay era ocupat, n biroul lui, cu lectura almanahului Gotha2, cnd vizita inopinat a prietenului su de la Scotland Yard i ntrerupse studiul genealogic al personalitilor de neam mare de pe continent. Boab de mazre arunc o privire pe lucrarea ce reinea atenia detectivului particular. n cazul n care caui numere proprietarului posibilului ctigtor al curselor din Ascot, te pot scuti de treaba asta. Cunosc vedetele trapului pe de rost. Ca i pe vedetele din lumea borfailor, fr ndoial, fcu John Morlay, nchiznd almanahul. Boab de mazre era un partizan nfocat al ncurajrii rasei cabaline prin mijlocirea competiiilor mondene i lectorul asiduu al tuturor jurnalelor specializate n aceast ramur particular a sportului. Era o adevrat pasiune, ceea ce nu-l mpiedica s scoat profituri nsemnate din cunoaterea cailor, n ciuda interdiciei de a face pariuri, care-i lovete pe membrii poliiei. Fr s mai atepte s fie invitat, Boab de mazre se instal n fotoliu i lu o igar din cutioara de pe birou. A fost ct pe ce s-l prindem asupra faptului, noaptea trecut, zise el. Pe cine? ntreb John, umplndu-i pipa. Pe tipul pe care-l numesc ziarele Pisica Solitar3, solitar att din pricina obiceiului de a lucra singur, ct i din cauza slbiciunii lui pentru diamante i alte pietre asemntoare, iar m, din pricina talentului su cu totul deosebit de a luneca pe streaini. Ah! Vorbeti de sprgtorul acela de la Ascot. Cum poi fi ns sigur c e vorba de Pisic! Mai sunt o duzin de hoi care s fi putut da lovitura.

Almanah cuprinznd, n ordine alfabetic, numele familiilor aristocratice. 3 Solitar nseamn i diamant montat singur 37

 Nu, nu-s dect trei, dintre care unul e la spital, iar altul la rcoare. Am ndeprtat toate posibilitile celelalte, printr-un proces de eliminare. mi place grozav termenul sta doct, observ John. Boab de mazre lans rotocoale de fum n tcere, cu un aer inspirat. Nu e, de altfel imposibil, s fie vorba de o femeie, zise el. Ia te uit! Cum aa? Sprgtorul a fost ct pe ce s fie prins de paznicul de noapte al casei Cretcher, din Bond Street. Surprins, a scos un ipt i nu era vocea unui brbat? Ba da, zise Boab de mazre. ns gardianul o ine sus i tare c acest personaj mirosea a parfum. Sunt i brbai care se parfumeaz, remarc John. Asta am spus numaidect, fcu inspectorul. n general, btrne, nu-i chinui creierul, toate sugestiile pe care le-ai putea face au i fost formulate. Linitete-te, nu pretind s-l concurez pe cel mai celebru copoi al Scotland Yard-ului, care m onoreaz cu prietenia lui, glumi John. Nici n-ai ajunge! zise Boab de mazre cu un aer superior. Vorba e c psrica noastr i-a luat zborul, lunecnd pe streain. La nceput s-a crezut c n-avusese timp s ia ceva, dar, n dimineaa aceasta, proprietarul a constatat dispariia unui safir mare, dintr-una din vitrinele sale. Un fleac! zise John. Opinia public se nelinitete. Totui, jurnalele au specificat limpede c afacerea e n mna mea i c se poate avea ncredere n mine. Nu sunt un fitecine. Dac ar fi existat cea mai mic posibilitate de a-l aresta, ar fi deja n ctue. Exist ntotdeauna ini care refuz evidena i un imbecil chiar i-a intitulat articolul, ntr-un ziar de diminea, Ne ntrebm la ce servete poliia. Se crede tare de tot, publicnd lista spargerilor clasate. Fiindc veni vorba, o cunoti pe doamna Carawood? John Morlay l privi ca trsnit. Doamna Carawood? Sigur c o cunosc. Este cum s zic, clienta mea. Stpnete o avere frumuic, zise Boab de mazre. Sau, cel puin, aa ar trebui, logic, s fie.
38

 Ce-mi tot spui acolo? Nu cumva, din ntmplare, o bnuieti pe doamna Carawood c ar fi una dintre pisici! Spre marea lui surprindere, rspunsul lui Boab de mazre nu constitui o negaie categoric. Fapt e c are o grmad de bani, mai muli dect i-ar putea oferi comerul cu rochii ieftine. Trebuie s aib o ocupaie secundar mai lucrativ. Dar nu vrei, oricum, s spui c aceast ocupaie secundar sunt spargerile! protest John indignat. Nu insinuez nimic. Numai c mi se pare bizar faptul c se duce la Anvers de dou ori pe an. Respectabilul ora Anvers n-a trecut niciodat drept centru al modei, dimpotriv, a fost ntotdeauna capitala tietorilor de diamante. Bai cmpii, btrne Pickles, zise John. Nu tiu dac doamna Carawood face cltorii la Anvers, dar dac e aa, are fr ndoial excelente motive ca s-o fac. Bnuielile tale sunt pur i simplu groteti Nu sunt bnuieli, rspunse cu demnitate inspectorul Scotland Yard-ului, ci o simpl ipotez, un produs spontan al undelor mele cerebrale. Uii, drag John, c prin asemenea strfulgerri se manifest veritabilul geniu. Evident, doamna Carawood nu corespunde ideii pe care n mod obinuit i-o faci despre un sprgtor. Dar ce are a face? Rufctorul cel mai nveterat pe care l-am ntlnit n cursul carierei mele, destul de lung, a fost o criminal, o tnr femeie blond cu privire angelic, ce i-a otrvit mai nti fratele, apoi soul, pentru a se mbarca pe urm spre Argentina, nesuprat de nimeni. Aparenele, btrne John Doamna Carawood nu este, n ochii ntregii lumi, dect directoarea activ a mai multor case de confecii. Triete simplu, cu un srman imbecil numit Herman, care-i este ntr-un fel fiu adoptiv A-propos, ar fi interesant s se descopere cum a ajuns ea s pun mna pe contesa Fioli. S pun mna? se indign John. Dar este tutoarea ei, iat. I-a ncredinat sarcina asta mama Mariei Fioli. Boab de mazre lu un aer dubitativ. Toate astea nu m intereseaz, zise el, totui, mrturisete ca e destul de bizar. Tnra contes este de fapt foarte drgu, cred c n-ai s m contrazici, judecind dup felul n care o priveai, ieri, n gara Paddington. Erai i tu acolo? se mir John.
39

 Sunt pretutindeni i nicieri, declar cu emfaz Boab de mazre. Casa din Ascot are s-o coste pe doamna Carawood ceva bitari pe lun, ca s nu mai vorbim de preul cumprrii. Ca s revenim ns la istoria asta cu spargerea, zise John, ai vreun indiciu oarecare? Am mai mult dect un indiciu, o pist, fcu inspectorul. Dar m feresc s-o zbier n gura mare. Dac instinctul nu m neal, lucrul e mai simplu dect i-ar trece cuiva prin minte. Surse cu ngmfare. S-l vezi pe Boab de mazre surznd era un spectacol att de rar, nct John Morlay stupefiat, nu-i putea lua privirile de pe el. Te duci la petrecere? ntreb de-a dreptul subinspectorul. Care petrecere? Pi, la Ascot. Se va face inaugurarea. Eti pe lista invitailor. De unde naiba tii? Crezi c multe se ntmpl fr s am eu habar? A doua zi diminea, John primi un telefon de la doamna Carawood. i cerea s le nsoeasc, pe ea i pe pupila ei, la Ascot. Tnrul afl, cu aceeai ocazie, c ntr-adevr o mic petrecere va avea loc n vil, n ultima smbt dinaintea nceperii curselor din Ascot. John i ddu deci ntlnire cu cele dou doamne, iar acestea l atraser ntr-un mare magazin, unde trebui s se resemneze s asiste la alegerea de porelanuri i de alte ustensile de menaj. John observ c doamna Carawood nu se zgrcea la preuri i c inea seama cu plcere de gusturile i de preferinele pupilei sale. ntre dou cumprturi, grupul se ntlni din ntmplare cu Julian Lester. Tnrul declar c tocmai se desprise de editorul lui i John i aminti c Lester ncepuse, cu ctva timp n urm, s se scrie o lucrare pe o tem puin cam neobinuit, pe care nu i-o reamintea cu exactitate. Dac John fcea o figur destul de jalnic pe post de consilier al doamnelor n cursul gravelor lor decizii, Julian, n schimb, prea cu totul n elementul lui. Era destul de efeminat ca s simt o plcere real n a scotoci printre obiectele propuse lcomiei cumprtoarelor i suficient de estet pentru a lua
40

iniiativa alegerii. Din acel moment, John Morlay nu mai fu dect o umbr mut i docil. Cnd, la ora prnzului, se despri n sfrit de grup, scoase un suspin de uurare. Maria struise s-l ia cu ei, dar el refuzase scurt. n clubul unde se duse s-i ia prnzul, John l ntlni pe editorul lui Julian. Suntei pe punctul de a tipri opera domnului Lester? l ntreb John. Oper e mult zis. Am impresia c autorul e la pagina a zecea a manuscrisului su. ntre noi fie spus, afacerea asta are s-l coste scump. De pe acum a cheltuit mai muli bani cu documentarea, dect va scoate pe cartea lui. Dar care e, la urma urmei, subiectul acesteia? Istoria modei? Dracu' s m ia, dac tiu ceva. Totul a nceput cu o istorie a castelelor engleze. Ultima oar mi-a vorbit de descoperirile sale revoluionare privind donjonurile i cred chiar c l intereseaz mai cu seam nchisorile medievale. La drept vorbind, nu-i cer prea multe referine, fiindc nici el nu-mi cere bani. Discreie contra discreie, he, he! Totui, ar avea nevoie de bani, suger John. Glumeti! replic editorul. Domnul Lester nu triete, din fericire pentru el, din drepturile de autor. Este bogat, cu toate c e nemaipomenit de avar. n cel mai recent crah al bursei americane n-a pierdut mai puin de treizeci de mii de lire. Ori, nu e nevoie s v spun c pentru a-i permite luxul de a pierde asemenea sume trebuie s posezi o avere frumuic. De altfel, dac aceasta a cam plit, Lester va face ceea ce trebuie ca s-i redea culorile. Se pare c se va cstori cu o jun cu zestre i pe deasupra foarte frumoas. Suntei la curent? Nu, mormi John. Cunosc ndeaproape o fat foarte frumoas cu zestre, dar nu se va mrita cu Lester. n acest caz, nu e aceeai, conchise editorul. John Morlay avu o nou dovad a zgrceniei lui Julian Lester cteva zile mai trziu. Era n smbta n care Maria Fioli trebuia s-i inaugureze vila din Ascot, n compania ctorva prieteni. Julian veni s-l vad dimineaa, n biroul lui, ntr-un costum ce ipa de nou.
41

 M duci la Ascot? zise el. oferul meu are dou zile de concediu pe sptmn, smbta i duminica. n schimbul acestei favori, se mulumete cu jumtate din leaf. Iar un om n poziia mea, n-are dreptul s refuze. Pe scurt, i cer ospitalitate n Fordul tu. N-are s te coste nimic, iar mie are s-mi economiseasc preul cursei. Cteva minute mai pe urm, lu loc n Fordul detectivului. Ca s-mi pot tipri cartea, sunt obligat la economii severe, suspin Julian, ntinzndu-se confortabil pe perna mainii. Cartea despre donjonuri? Vd c domnul Kent nu tie s-i in gura. Nu, nu e vorba de donjonuri, dar nu va fi mai puin interesant. Posteritatea are s-mi fie recunosctoare pentru aceast valoroas lucrare. Circulaia, care reclama ntreaga atenie a conductorului, le ntrerupse conversaia, timp de cteva minute. Apoi Julian relu: Pcat c mi-ai respins oferta. Contasem pe tine ca pe un frate. Poate c ajutorul tu nu mi-ar fi fost de nici un folos, iar doamna Carawood este persoana cea mai sincer din lume, ns a fi preferat s am o dovad sigur. S observi bine c nu pentru banii ei vreau s-o iau pe Maria. N-ai s-o iei ctui de puin, mormi John, plictisit la culme. Nu-ti f iluzii n privina sentimentelor pe care i le inspiri i mulumete-te cu succesele tale literare. Drept rspuns Julian arbor sursul cuiva care este sigur pe sine. Aranjamentul interior al vilei din Ascot corespundea pe deplin aspectului ei exterior. Cu excepia salonului, camerele erau de dimensiuni extrem de reduse. Maria i primi pe cei doi oaspei cu mult gentilee i cordialitate. Noul ei rol de castelan i conferea, n ochii lui John, un farmec nebnuit. Casa ei prea s-o amuze ca o jucrie nou. Cu legitim mndrie, i conduse pe tineri s viziteze tot ce era demn de vzut, mai ales instalaia ei modern. i o s am i o grdin superb! conchise ea cu orgoliu. O s locuieti n aceast cas singur? ntreb John, cu calm.
42

Chipul tinerei fete se ntunec i John regret numaidect ntrebarea. Nu tiu Am vorbit de asta azi diminea cu doamna Carawood, dar ea e de prere c ar trebui s vin aici n timpul sezonului monden. Evident trebuie s nv o profesie Doamna Carawood i mprtete opinia? ntreb John. Oh! Nici nu vrea s aud. Se pare c nu e nevoie s muncesc. Trecur pe un balcona ce ddea spre grdin i de acolo, printr-un lumini, n pdurea de brazi ce strjuia cealalt parte a drumului, ctre cmpia ce se ntindea la nesfrit. Aerul era tonic, saturat de miresmele rinii i ale ierbii proaspt cosite. Evident, cadrul este ncnttor, zise John, dar ai grei dac te-ai mulumi cu acest dolce farniente4. Eti fcut pentru o existen mai activ. Fata scoase un uor suspin. tiu, i am multe planuri. Nu sunt nc hotrt. M-ai putea sftui? Doamne, doar sunt attea profesiuni ntre care ai putea alege. De pild, ai putea-o ajuta pe doamna Carawood n comerul ei, ai putea nva croitoria. I-am i propus, dar asta a scandalizat-o. Nu cred c doamna Carawood mi-ar admite dect o singur soluie, cstoria. Ce crezi despre asta? n acel moment, doamna Carawood l introduse pe Julian, dispensndu-l pe John s rspund acestei stnjenitoare ntrebri. Ca de obicei, Julian prea icul i moda puse pe picioare Cmaa lui de mtase alb i lua ochii i smokingul de stof alb era opera unui mare artist. Lng el, John se simea stngaci i leampt. De obicei, aceast senzaie nu-i displcea, deoarece-i ddea impresia c face figur de boem, ns n ziua aceea trecu printr-un sentiment de inferioritate. Conversaia lui Julian semna niel cu inuta lui sclipitoare, fr cusur, ns i fr originalitate. Cunotea toat lumea bun a Londrei i povestea cu plcere anecdote i vorbe de duh, n legtur cu vedetele vieii mondene.
4

Lene dulce n italian n text. 43

n timpul mesei, nu-i rmsese lui John Morlay altceva de fcut dect s tac. Ceea ce i fcu, de altfel, n sil. Doamna Carawood, susinut de lipsa ei de educaie, gsi, de asemenea mai prudent s se mulumeasc cu rspunsuri monosilabice, nct Julian i Maria fur singurii care purtar conversaia. John se hotr s lmureasc, totui, un punct care-l intriga, de la ultima lui discuie cu Boab de mazre. Ieind din mutism, aduse vorba de recenta Expoziie Internaional care avusese loc la Bruxelles, apoi n alte mari orae belgiene. Cunoatei oraul Anvers, doamn Carawood? ntreb el. Ea pru s ezite o clip, apoi rspunse: Da, am fost de mai multe ori acolo. Ai fost la Anvers, Nanny? fcu Maria mirat. Da, draga mea, n cltorie de afaceri, bineneles. Exist acolo o cas de confecii care vinde en-gros copii excelente dup modelele pariziene, la preuri cu adevrat rezonabile. Foarte curios lucru, observ Julian cu candoare, Anvers concurnd oraul lumin, n domeniul modei! Nu e vorba s fac concuren Parisului, replic doamna Carawood puintel tulburat, ci de a se inspira din creaiile sale. Conversaia ncepu s lncezeasc. Capetele lui Julian i al Mariei se apropiaser. Vorbeau acum cu voce joas, pe un ton foarte intim. John Morlay ncet dintr-o dat s se intereseze de doamn Carawood i de misterioasele ei cltorii n Belgia. n fine, tnra i nl capul i se ntoarse ctre tutoarea ei. Nanny, pot s primesc un cadou de la Julian? Doamna Carawood ncrunt din sprncene. Asta depinde ncepu ea, aruncndu-i lui Julian o privire pe care John o gsi prea puin prietenoas. E vorba de un inel, relu Maria. Oh! e o bijuterie cu totul modest. Am vzut-o ieri ntr-o vitrin din Bond Street, la Cretcher's - tii, acolo unde s-a produs un furt - i i-am spus lui Julian c mi-ar plcea mult.

44

 La drept vorbind, observ doamna Carawood, nu sunt deloc motive, n acest moment, s faci daruri Mariei. Ziua ei a fost acum trei luni N-ar fi putut purta aceast bijuterie la pension, obiect Julian. Btrna doamn cut ajutor din priviri la John. Dar acesta consider c n-avea nici un titlu ca s se amestece n dezbaterea lor. Dac vrei s-mi tii prerea taton doamna Carawood, nu prea-mi place ca tinerele fete s poarte bijuterii Dar, evident, dac e un inel fr pretenii Linitete-te, Nanny, nu va fi un inel de logodn, spuse fata rznd. Julian, i dau voie s-mi iei msura. i-i ntinse inelarul tnrului. Ador smaraldele, mai spuse ea. Oh! nu e un smarald veritabil, fcu Julian, pe un ton de scuz. Atunci, de data asta o fi vorba de o copie a capodoperelor din Anvers, observ John. Poi s-o accepi fr exces de scrupule, domnioar Fioli, copiile nu-s costisitoare, nu-i aa, doamn Carawood? Julian i fulger prietenul din priviri. Tare nostim, zise el, sforndu-se s surd.

Capitolul X
Sejurul lui John n vila din Ascot fu ntrerupt de o telegram din New-York. Era la mijloc o afacere important, care-i pretindea s se ntoarc imediat la Londra. Fgdui s revin la Ascot n cursul dimineii de smbt, ns lucrul l reinu n capital pn la o or foarte naintat, iar cnd termin socoti c e prea trziu ca s mai plece. S rmi singur smbt seara la Londra e o grea ncercare. Aa c John telefon inspectorului Pickles care era de gard la Scotland Yard. Poliistul l pofti s-l viziteze la birou i John accept. Detectivul i gsi prietenul n cma, ocupat cu ntinsul crilor pe masa lui de lucru. John crezu la nceput c-i fcea o
45

pasien, dar, apropiindu-se, vzu c ceea ce luase drept cri de joc erau nite fotografii. Cele mai multe dintre ele reprezentau brbai cu aspect respingtor. Asta din pricin c fotograful ataat nchisorii poseda arta de a sesiza aspectul fioros al fizionomiei celei mai splcite. O frumoas colecie de sprgtori, ai? zise inspectorul. sta, fcu el artnd un portret, este titularul a ase condamnri. n acest moment, e la rcoare. Tot mai caui Pisica solitar? ntreb John. Boab de mazre aprob din cap. Da, l caut, ca i pe tinuitorul lui. Acest din urm personaj are la fel de mult dreptul la atenia noastr. Scotland Yard-ul posed o list a principalilor tinuitori din Regatul Unit. Din pcate, mpotriva celor mai muli dintre ei lipsesc probele i, de altfel, este poate mai folositor s-i lai n libertate. Unii dintre ei n-au habar i trag concluzia c sunt aa de folositori poliiei, nct nu risc nimic. Ceea ce este absolut idiot. John Morlay nu era la curent cu toate aceste combinaii ale poliiei. Din ce clas a populaiei se recruteaz tinuitorii? ntreb el, dornic s se instruiasc. Fr ndoial, dintre comerciani Da, civa giuvaergii se ocup cu tinuirea, declar Boab de mazre. Doi sau trei au prvlii cu vad foarte bun i au chiar o reputaie onorabil. Duc o existen dubl, cum se spune Dar mai sunt i alii Bunoar cunosc o persoan din domeniul confeciilor John izbucni n rs. Atuncea, e o tinuitoare? Nu vorbesc de doamna Carawood, fcu inspectorul Pickles ofensat. Dar, a-propos, am efectuat o anchet n privina voiajelor ei la Anvers. Se duce acolo ca s cumpere rochii i esturi. Vama a confirmat. Strnse fotografiile i le strecur ntr-un plic. n acest caz, n-o mai bnuieti? ntreb John Morlay. Mai mult ca oricnd! fcu Pickles, enigmatic. Se uit la ceas i aps un buton de pe biroul su. n zece minute o s vin s m schimbe. Vrei s vezi la lucru un poliist veritabil, i cnd zic veritabil, neleg un copoi de clasa nti?
46

 Altfel spus, inspectorul Pickles, preciz John Morlay. Chiar aa. Rspunznd soneriei, un agent de serviciu intr, iar Pickles i nmn pachetul cu fotografii. Dup care subinspectorul telefon cuiva pe care-l chema Arty i care trebuie c era colegul nsrcinat s-l schimbe. n sfrit, i lu pardesiul din cuier, plria, i ieir amndoi n ceaa deas care se pogorse pe cheiurile Tamisei. Misterul Carawood nu va ntrzia s fie lmurit, declar Pickles, pe cnd se ndreptau ctre vest. Tnrul care-i servete de factotum este srac cu duhul, dar un biat cinstit. Fenner, care e de ctva vreme obinuitul casei, seamn acelor cini care latr mult dar nu muc niciodat. Nu i se pare curios c tutoarea unei contese se nconjoar numai cu oameni din aceast categorie? ncotro mergem? ntreb John, fr s catadicseasc a rspunde ntrebrii de pur retoric a soului su de drum. Ne ducem n Penton Street. Vreau s ncerc s-l fac niel s vorbeasc pe tnr. Te voi ntovri pn la u, declar John, dar m tem c nu voi avea ocazia s vd ast sear opera asului poliiei. Nu m las inima s asist la acest interogatoriu. Oh! nu contez cine tie ce pe conversaia asta, cci tnrul are s se fereasc. Totui va putea scpa detalii care s m pun pe urme. Cred c tie mai multe lucruri despre patroana lui, dect a spus pn acuma. Ai i vorbit cu el? ntreb John mirat. De vreo ase ori, admise Boab de mazre. John Morlay nu bnuise pn atunci c doamna Carawood putuse interesa chiar aa de mult Scotland Yard-ul. i spuse ns c aceast respectabil instituie se amuza adesea, fcndu-i mna cu anchete privind persoane nevinovate ca nite nou-nscui. Se fcuse noapte, cnd ajunser n Penton Street. Strada era aproape pustie. Se oprir n faa magazinului. Cred c am s te abandonez fascinantelor tale investigaii i am s m ntorc acas, zise John. Oricum, tnrul sta n-are s-i spun nimic senzaional n ce-o privete pe doamna Carawood.
47

Boab de mazre se pregtea s traverseze strada, cnd un mic automobil ddu colul i opri n faa magazinului. Din main cobor o femeie, iar John Morlay o recunoscu imediat pe doamna Carawood. Dintr-o privire nelese c la volan nu era nici un ofer. Ia te uit! fcu Boab de mazre, are automobil i-l conduce singur. Interesant! Femeia se ndrept ctre o u lateral pe care i-o deschisese tocmai Herman. Tnrul iei din cas, urc n main i porni. Iat ce s-a ales din ntrevederea ta intim cu Herman, zise John n zeflemea. n sinea lui, John nu-i revenea din uimire. Doamna Carawood, pe care o lsase la Ascot unde, logic, trebuia s se afle, circula cu automobilul n mijlocul Londrei. Iar maina? Fr ndoial o inea n vreun garaj mrgina. Cu siguran c Maria i ignora existena. Trecuse un sfert de or i Herman nu se mai ntorcea. Boab de mazre era pe punctul de a-i exprima surprinderea, cnd vzu ua secret deschizndu-se i o femeie ieind pe ea, dup ce inspectase cu grij la stnga i la dreapta strzii. Nu-i putuse vedea pe cei doi martori datorit clarului de lun care inunda trotuarul magazinului, lsnd n ntuneric cealalt parte a strzii. John o privea, uluit. Cu un sfert de or n urm, vzuse intrnd n magazin o femeie bine mbrcat. Ori, aceea care ieea de acolo era mbrcat ca o ceretoare, cu o fust peticit care mtura trotuarul, cu o bluz mizerabil i cu un soi de scufie pe cap. Femeia o terse la iueal ctre colul strzii i, n curnd, dispru. Ei bine? Ce ai de zis? ntreb Boab de mazre. Face praf romanele de aventuri. Afar numai dac nu se duce la un bal mascat, deghizat n strngtoare de petice. John ddu din cap, fr s scoat o vorb. Ei bine, dragul meu, eti mai departe hotrt s te duci la culcare? Nu, mormi detectivul. Te ntovresc. La rndul lor, cei doi brbai o luar pe strdua strimt pe care mergea femeia. Datorit dublei luminri, a lunii i a
48

felinarelor, putur examina cu de-amnuntul strania ei vestimentaie. Prezint toate semnele unei persoane care se pregtete s petreac noaptea sub poduri sau pe coridoarele metroului. Ieind pe o strad mai larg, femeia chem un taxi. Acesta ieise deja din raza privirii, cnd cei doi prieteni gsir un altul. l ajunser din urm n dreptul lui Hyde-Park-Corner, i-l urmar de-a lungul bulevardului Piccadilly. Ajuns n suburbia Rotherhithe, taxiul doamnei Carawood se opri. Cltoarea i plti cursa i o lu pe o strdu, unde ddu buzna ntr-una din cscioare. S califici aceast strad ca ru famat i casa drept o magherni, ar fi fost exagerat. Era o fundtur nenorocit, iar casele, de dimensiuni foarte modeste, erau locuine tip, muncitoreti. Aceea n care intrase doamna Carawood avea numrul 17, detaliu pe care inspectorul l not cu scrupulozitate. Revenind pe urma pailor, cei doi brbai descoperir c taxiul cu care venise doamna Carawood, dup ce ocolise un grup de case, oprise de cealalt parte a strzii. ns un alt amnunt le atrase mai mult atenia. Chiar n spatele taxiului staiona o splendid limuzin. Cui aparine maina asta? l ntreb Boab de mazre pe ofer. Lui sir George Harlin. Sir George Harlin era un medic foarte cunoscut la Londra. Boab de mazre i urm interogatoriul. Ce caut n cartierul sta? A venit s vad un bolnav, rspunse oferul pe un ton neglijent. Brusc, arunc mucul igrii, iei de la locul lui i deschise portiera. Un brbat se apropie de automobil. Acas! i spuse oferului, pe cnd lua loc n main. Dau bani buni pe doctori, la Rotherhithe, remarc Boab de mazre. Se uit primprejur, ncercnd s-i reaminteasc dac nu era vreun spital sau dispensar pe undeva, prin preajm, ns dup toate aparenele aceast parte a Londrei ducea lips de orice instalaie sanitar de acest gen. Se ntoarser n fundtur la timp ca s-o vad pe doamna Carawood nind de la numrul 17. Ea se opri o clip, ca s
49

vorbeasc cu un brbat, apoi se ndrept n grab ctre strada unde o atepta taxiul. John Morlay i inspectorul Pickles o rensoir pe doamna Carawood la magazinul ei din Penton Street i se aezar la pnd dup ce ea intr nuntru. Ateptarea nu le fu lung. Dup zece minute doamna Carawood iei din nou, n vemintele obinuite. Herman sosi i el la volanul micuului automobil. Garajul nu poate fi prea departe, observ Boab de mazre. Tnrul a ateptat s i se telefoneze. Am impresia c nu este la curent cu aceste deghizri. Ateptar s se ndeprteze automobilul care o ducea pe doamna Carawood. Mi-am schimbat hotrrea, declar Boab de mazre. Nu voi vorbi ast sear cu Herman. Prefer s m duc la Rotherhithe i, dac nu rezolv enigma doamnei n zdrene, mi dau demisia din Scotland Yard i m apuc s scriu romane poliiste. John reveni la Ascot n cursul dimineii de mari. Era ziua cnd ncepeau cursele. tia c doamna Carawood reinuse o loj i avusese grij s adopte o inut corespunztoare, completat cu un joben care-l umplea de mndrie. Pn n clipa cnd se afl n faa lui Julian Lester, John Morlay crezuse c atinsese culmea eleganei. ns o ochire asupra amicului su i fu de ajuns ca s renune la aceast mgulitoare apreciere. Uite la el, ce ic este! zise Maria. Nu m satur, de dou ore, privindu-l. Arta vestimentaiei n-are secrete pentru el. Sunt cu totul de prerea ta, zise John Morlay. Julian primi complimentele cu mult demnitate. Cnd rmaser singuri, Julian i ncunotin prietenul c, n timpul ederii sale la Ascot, ajunsese la o nelegere cu Maria. Altfel zis, v-ai logodit? ntreb John. Nu tocmai, fcu Julian. Prin nelegere vreau s zic c avem aceeai atitudine n privina principalelor probleme ale vieii. Hmmm! fcu John. i aducndu-i aminte de aventura sa din noaptea de smbt: Doamna Carawood a plecat la ora?
50

 Nu. Odat numai s-a dus s-i vad nite prieteni care locuiesc pe undeva prin apropiere. Apoi, reveni la subiectul care-l preocupa. Te asigur c situaia este foarte serioas, pentru Maria, se nelege. tii c biata fat habar n-are dac are bani i unde sunt ei plasai? Chiar i nchipuie c e srac i c triete din mila fostei ei ddace. i dac ar fi aa? fcu John. De ce te preocup att de mult averea ei? Eti destul de bogat pentru amndoi. Julian tresri. Bogat, eu? Nu posed nimic. Cei care-mi atribuie avere se-neal amarnic. Vocea i tremura. S-ar fi zis c vedea o insult n orice aluzie la averea lui. S m ia naiba dac te neleg! zise John. n sfrit, puin mi pas dac eti Cresus sau Iov. n ce const deci aceast faimoas nelegere ntre tine i Maria? N-are rost s fii ironic, John. Avem multe puncte comune afiniti. John izbucni ntr-un rs zgomotos. Ce e de rs n ceea ce i-am spus? n ceea ce mi-ai spus, nimic, dar n conduita ta, mult. Dac te-ai decis s te nsori cu Maria, de ce nu te duci la doamna Carawood s-i ceri date exacte, ct de mare e zestrea pupilei sale? Nu te-a fi crezut aa de trivial, spuse Julian, cu un suspin. Dac John i fgduise s-i petreac din plin zilele de la Ascot, trebui s-i ia curnd gndul. Desigur, n perioada curselor Ascot ofer un spectacol strlucitor, cu mulimea sa elegant, iar emoiile nu lipsesc n timpul curselor, ns prezena lui Julian strica totul. Foarte priceput n materie de turf, se transformase n mentorul celor dou femei. Era membru al Jockey-Club-ului, n care calitate arbora o brasard ce-i permitea s ptrund n incinta regal, n partea rezervat cntririi cailor. Iar Julian nfptui minunea de a procura o brasard identic pentru Maria, chiar din cea de a doua zi a curselor. John Morlay nu prea aprecia acest gen de privilegii, iar spectacolul hipodromului, vzut de pe locul su de simplu
51

muritor, nu-i prea mai puin atrgtor dect contemplat din incinta Jockey-Club-ului. Cu oarecari demersuri, ar fi putut i el obine aceast favoare, dar nu-i dduse niciodat osteneala s-o cear. John nu-i fcea iluzii asupra naturii interesului pe care-l arta Julian, Mariei Fioli. l tia hrpre i extrem de sensibil la mirosul banilor. n seara zilei de joi, Maria i spuse lui John: Julian a plecat la Londra. Mi-a lsat darul su, ns nam s deschid cutia pn mine, data prezumtiv a aniversrii mele. Ah! zise John. Inelul cu imitaie de smarald! Eti rutcios cnd i bai joc de Julian. Sunt convins c tot ce alege el e foarte frumos. Are un gust desvrit. Srmana Nanny! O necjesc, acceptnd acest cadou. Ar fi fericit dac, printr-o minune, cutiua ar disprea. Totui, Julian e att de gentil, nct n-a vrea s-l fac s sufere. ii mult la el, nu-i aa, Maria? Oh! E un biat fermector. M amuz grozav n compania lui i ar fi cu siguran un so ideal. Uite, inelul sta, de exemplu, l remarcasem ntr-o vitrin din Bond Street, iar el s-a grbit s mi-l ofere. A-propos, prvlia aceea a suferit pe urm o spargere. Poate c tii ce au luat hoii cu ei? Foarte precis, rspunse John. Un safir de form alungit nconjurat de patru diamante, n valoare de patru mii de lire. Un detectiv trebuie s tie o groaz de lucruri. E o profesiune pasionant, nu-i aa? ntreb Maria. Da de unde! fcu John, rznd. Cel puin munca mea este cea mai plicticoas din cte se pot imagina. Vreau s-i prezint ns un detectiv adevrat, inspectorul Pickles, mai cunoscut sub numele de Boab de mazre. Este stlpul cel mai solid al Scotland Yard-ului, dac-i dm crezare

Capitolul XI
Doamna Carawood pru uurat dup plecarea lui Julian i manifest, n cursul cinei, o veselie neobinuit. n ziua aceea se hazardase s parieze pe un cal i ctigase.
52

 Am fost bine sftuit, mrturisi ea, rznd. De ctre cine? ntreb Maria, mirat. De Fenner. A venit astzi. Se pricepe la cai. Omul acela cu cravata roie i cu aspect fioros? Da. E un anarhist i mparte lumea n dou categorii: n exploatatori i exploatai. Era aproape ora inu cnd John stinse lumina n camera lui. n atmosfer era zpueal. n timpul serii se strnseser nori, ploaia rpise n cteva rnduri. n urechi i ajunse ecoul unui tunet ndeprtat. John avea somnul uor i furtuna amenintoare l inu treaz. Din timp n timp, cte un fulger arunca o dr de lumin crud. John se ridic, trase perdelele i privi afar. Ploua torenial. O panglic de foc strbtu cerul i numaidect un tunet puternic zgudui casa. Instinctiv, John se ddu napoi. Trebuie c trznetul czuse foarte aproape, cci fulgerul i bubuitul tunetului se produseser aproape instantaneu. John i privi ceasul. Erau orele dou i un sfert i n-avea nc nici un chef de dormit. n ciuda ferestrei deschise, aerul din odaie rmnea sttut. Se duse s deschid ua, ca s fac curent, dar chiar n clipa aceea un ipt sfie tcerea. Acest ipt - de spaim - venea din camera Mariei. John ovi. Ce trebuia s fac? Pe semne c fata se trezise din cauza furtunii i se speriase. n picioare, la captul coridorului, nu tia ce hotrre s ia, cnd ua de la odaia Mariei se deschise de perete. John! Nanny! Cine este? Eu sunt, zise John, care se apropia, dup ce mbrcase un halat. Ce se ntmpl? Te-ai speriat de tunete? Mi-e fric, zise fata tremurnd, dar nu de furtun. Sosi i doamna Carawood. Ce ai, scumpa mea? Cineva a intrat n odaia mea Un brbat: a intrat prin balcon, fereastra era deschis. Am strigat: Cine e acolo? i el a disprut. N-a luat nimic? ntreb John. Tnra tocmai aprinsese lumina i se vedea c era palid ca ceara.

53

 Nu tiu, zise ea, strduindu-se s zmbeasc. Dar chiar dac a plecat cu minile goale, vizitatorul meu mi-a furat somnul i ncrederea n detectivi. n acest timp, John intrase n odaie i o inspecta cu atenie. Maria i imit exemplul. Deodat, scoase un strigt. Inelul! Nu-mi mai gsesc inelul! Privi sub msua de toalet, dar micua cutie roie care coninea darul lui Julian dispruse de-a binelea. Unde-o pusesei? ntreb John. Aici, spuse ea, artnd un col al mesei. Eti sigur, draga mea? ntreb doamna Carawood. Absolut, iar cutioara era nc aici acum o or i jumtate. Cum? se mir btrna doamn. Te-ai dus la culcare la ora unsprezece? Da, dar n-am avut somn Vizita sprgtorului o rvise i-i stpnea cu greu nervii. Ai fi n stare s-l recunoti pe ho? o ntreb John. Tnra fcu semn din cap c nu. John trecu pe balcon. O scar fusese pus, rezemat de balustrad. Doamna Carawood, care-l urmase pe detectiv, o mpinse ct colo i scara czu. Au trebuit s studieze locurile n amnunime, zise ea. Scara asta se afl de obicei n spatele barcii grdinarului. Ca so gseasc, trebuia ca houl s cunoasc bine obiceiurile casei. Btrna doamn era i mai impresionat dect pupila ei, de aceast vizit nocturn. M ntreb ce au venit s caute aici, spuse tnra fat. n chip rezonabil, nu puteau spera s gseasc bijuterii de pre n aceast cas. S nu ne mai gndim la toate astea, fcu doamna Carawood. Cred c furtuna s-a terminat. M duc s fac nite cafele. Cu siguran, Julian nu va fi mulumit cnd va afla povestea inelului su. Cu toate c, la drept vorbind, nu pare s fi fost un inel de prea mare valoare. Trebuie s-l regsesc, spuse Maria, cu ncpnare. Trebuie! M ntreb ce ai de gnd s faci, ca s-l determini pe sprgtor s-ti napoieze bunul.
54

 Trebuie s gsesc un mijloc spuse ea, vistoare. tii la ce m gndesc? Am impresia c desfcnd cutioara i vznd inscripia de pe inel, sprgtorul se va nduioa i mi-l va napoia. Perfect! Chiar, nici nu m-a mnia prea tare dac l-a regsi anume pe mescioara asta, mine, la ntoarcerea de la curse, sau, mai curnd, astzi Se crpa de ziu cnd fiecare se ntoarse n camera lui, ca s ncerce s doarm puin. John reui de minune i poate c i-ar fi rscumprat somnul pierdut i-ar fi dormit pn trziu, dac nu l-ar fi trezit un zgomot de pietricele aruncate n geam. Se ridic i alerg la fereastr. De zece minute ncerc s te scol din pat, i strig Maria. ii ntr-adevr cam prea mult la odihn, pentru un detectiv. Coboar numaidect. Zece minute mai trziu o regsi n grdin. Dimineaa era luminoas, aerul pur i vzduhul transparent. Ziua se anuna splendid. S dm o rait pn n livad, propuse Maria. Ceea ce numea ea livad era un col de grdin n care meri, peri i pruni creteau unii ntr-alii. Grdinarul spune c aceast parte a proprietii aparine exclusiv viespilor. l lu de bra pe John i-l duse printre pruni. Am s-i cer o mare favoare, John, zise ea dup o lung tcere. i-am i acordat-o, rspunse tnrul. Uit tot ce-am spus, noaptea trecut, n legtur cu inelul. A fost stupid din partea mea s-mi nchipui c are s-mi fie napoiat. Dar, a-propos, tii c i castelana din Mirflett, al crui domeniu se afl la trei ceasuri deprtare, i-a dat seama c i s-a furat colierul de perle, n noaptea trecut? Aa c sprgtorii nu s-au deranjat n mod special pentru mine. Poliia e la curent? ntreb John. Vezi dac eti somnoros? De la orele apte, casa e inundat de inspectori n civil. Am primit chiar vizita prietenului tu Mazre, sau cum i zici? Boab de mazre. I-am dat toate amnuntele i a aflat de spargerea din Mirflett tocmai cnd i lua note. Cine s-a dus s anune poliia? Maria pru s ovie un moment:
55

 Nu tiu Cred c doamna Carawood. Da, cu siguran c ea. Nu s-a mai culcat n timpul nopii i coborse pe la cinci dimineaa. Fr ndoial c l-a pus la curent pe vreun poliist local care la rndul lui, a telefonat la Scotland Yard. Reflect o clip, apoi adug, cu seriozitate: Nu le-am mrturisit ipoteza mea tii, c sprgtorul o s-mi aduc inelul napoi. Promite-mi s nu spui nimic despre asta, nimnui. Sigur c n-am s spun, spuse John rznd. De altfel, na fost o glum, din partea ta? Sau i crezi pe sprgtori aa de sentimentali, nct s se nduioeze cu atta uurin? Sigur c nu, spuse tnra fat, pe gnduri. I-am telefonat de ndat lui Julian ca s-i anun accidentul. Ei bine, n-a prut s-o ia n tragic. Dar lui, i-ai mprtit presupunerea ta naiv? Maria ddu din cap afirmativ. Eti o fat nostim, Maria, zise John. Poate, rspunse ea, cu privirile pierdute n deprtare. John Morlay avu dintr-odat impresia c o vede pe fat pentru prima oar n viaa lui, ntr-att i aprea ntr-o lumin nou. Am s-i mai cer nc o favoare, relu Maria. N-ai vrea s-o convingi pe doamna Carawood s nu mai pretind servitorilor notri s-mi zic domnioara contes? tiu c au primit ordinul formal s nu uite niciodat titlul meu. E insuportabil. John Morlay i puse atunci o ntrebare neateptat: Spune-mi sincer dac-l iubeti pe Julian Lester? Nu, nu-l iubesc, dar m amuz m simt bine n compania lui! A putea spune chiar c-l iubesc, aa cum iubesc cinii, florile, tablourile frumoase. Dar pe mine? M-ai iubi tot ca pe cini? Nu. i ce crezi despre cstoriile n care brbatul e cu mult mai n vrst dect femeia? Asta depinde, spuse Maria rznd. Te consideri, din ntmplare, btrn? Ce cochetrie! Dac am merge s lum masa? Mor de foame. John ar fi preferat s continue conversaia, ns apetitul tinerei fete era un argument fr replic.
56

Dup prnz, John ncepu s-l caute pe Boab de mazre i-l descoperi, ntr-adevr, la cantina postului de poliie din Ascot. Acesta este aproape pustiu timp de trei sute aizeci i una de zile pe an, dar n timpul celorlalte patru zile d pe dinafar de poliiti venii din capital pentru a menine ordinea n perioada curselor. Sub-inspectorul Pickles se pregtea tocmai s deguste o can de bere, acompaniat de un sandvici cu brnz. Boab de mazre nu fu n msur s-i informeze prietenul cu altceva dect tia mai dinainte. Dou spargeri avuseser loc n cursul nopii, obiectele furate fuseser un colier de perle, pe de o parte, pe de alta, inelul Mariei. N-ajung s pricep de ce au atacat vila contesei de Fioli. Ct m privete, cred c a fost o confuzie. Crezi c cele dou lovituri sunt opera aceleiai bande? Este evident, declar Boab de mazre. Am gsit urme identice n grdin, solul era nmuiat de ploaie i fiecare pas s-a marcat. Urma e, dealtfel, mic, aproape ca a unui picior de femeie. ntre altele, sprgtorul a lucrat cu mnui de bumbac. Am gsit una la piciorul scrii. n fine, am putut stabili c circul cu automobilul, pentru c drumul are urmele cauciucurilor i pentru c martorul afirm c a vzut o main cu farurile aprinse noaptea trecut, la colul oselei principale. Din nenorocire, imbecilul nu s-a deranjat s noteze numrul. De altfel, cum e fr ndoial vorba de o main furat, detaliul acesta nu ne-ar fi dus prea departe. i-i arunc lui John o privire plin de maliie: Cum se simte doamna Carawood, n dimineaa asta? N-am vzut-o, rspunse John. Se pare c a petrecut o noapte alb! Hmmm! Nu i-a vorbit din ntmplare de raidul ei de la Rotherhithe? ntreb Boab de mazre. Poate c n-ai ntrebato. Hotrt lucru, aceast srman femeie n-are darul de ati plcea, constat John. n chestia sta te neli, scumpul meu. Doamna Carawood mi inspir admiraie. n calitate de criminal? ntreb John, ns inspectorul Pickles nu rspunse, de team, nendoios, s nu se compromit printr-o declaraie prea categoric.
57

Un lucru era sigur. Boaba de mazre avea o idee n cap i, ntr-un rnd sau dou, fusese chiar pe punctul de a-i trda secretul. Nevoia sa de a i se admira inegalabilele daruri n materie de deducie era ntr-un venic conflict cu prudena lui. n orice caz, l costa c trebuia s pstreze pentru sine marea lui idee. Puin numeroasa societate din Little Lodge lu prnzul ntr-un restaurant al hipodromului, apoi asist la curse. John n-avea deci ocazia de a rennoda conversaia de diminea. ntorcndu-se n vil, John o vzu pe Maria lund un pacheel pus pe masa din hol. Cnd a sosit? o ntreb pe camerist. Cu curierul de la orele dou. Maria desfcu pachetul i scoase din el o cutioar din piele. O deschise. Cutioara coninea un inel mpodobit cu un matostat roiatic, frumos lucrat. John l contempl, uluit. Ei bine, nu-i spusesem eu? exclam tnra fat cu un aer triumftor. E chiar inelul tu? ntreb John, nencreztor. Ea ddu afirmativ din cap. Doamna Carawood nu-i credea ochilor. Ah! scumpo! fcu ea, e un adevrat miracol. n afar de inel, n cutioar se mai afla o mic foaie de hrtie purtnd, cu un scris mic lipsit de ndemnare, inscripia urmtoare: Scump domnioar, dezolat de a v fi lipsit de darul dumneavoastr. Ei bine, nu-i pui inelul? ntreb doamna Carawood, vznd-o pe pupila ei cum l punea napoi n cutiu. Nu, Nanny, rspunse calm tnra fat. Nu merge la rochia mea i cred c n-am s port niciodat vreo rochie care s se potriveasc cu inelul acesta. John lu cutioara i examin cu atenie bijuteria. O preui n jurul a douzeci i cinci de lire. Era reproducerea unui inel veneian, cizelat cu grij i-n ansamblu de bun gust. Maria ncepu s rd, un rs nervos i sacadat, care-i ddu de gndit omului curios care era John Morlay, detectivul.

Capitolul XII
58

John Morlay se ntoarse n seara aceea la Londra cu senzaia agasare ce-i stpnete pe cei venii de departe s examineze un tablou i care n-au putut dect s-l ntrezreasc. n zilele urmtoare fu foarte prins. Vizitele la Ascot l obligaser s-i amne lucrrile curente i acestea se acumulaser. n dimineaa de luni, studia la birou un dosar, cnd valetul o anun pe doamna Carawood. John o primi ca pe o veche prieten, i oferi fotoliul cel mai confortabil, gata s asculte ultimele nouti asupra curselor din Ascot. Vrstnica doamn, ct o privea, nu prea s se simt n largul ei. Minile obosite, pe care le aezase pe birou, se micau fr ncetare. n sfrit, se ridic, se duse la fereastr i privi o clip mulimea de trectori, cu un aer nehotrt. John o mai vzuse prad ndoielii i nelese c treaba cu care venise era de natur delicat. A vrea s v vorbesc despre Maria rupse ea tcerea. Viitorul ei mi d griji Din cauza spargerii? ntreb John. Ea scutur energic din cap. Oh! Un accident ca sta se poate ntmpla oricui. Domnule Morlay, suntei un om foarte ocupat, nu-i aa? Cam aa, rspunse John, artnd maldrul de scrisori de pe biroul lui. Dumneavoastr cum s spun? nu v putei consacra tot timpul Mariei? Trebui s fac un efort real ca s nu se declare gata s-i abandoneze toate treburile numai ca s nu se ndeprteze cu un deget de tnra fat. Vedei, relu doamna Carawood, n genere n-am ncredere n brbai, ns fac o excepie pentru dumneavoastr. Am impresia c Maria v este foarte simpatic. Ea l scrut din priviri, ca pentru a-i ghici rspunsul. Da, mrturisi John. Domnioara Fioli mi-este extrem de simpatic. Doamna Carawood ovi o bucat de vreme, nainte de a-i pune o a doua ntrebare: Suntei ndrgostit de ea? Sau cel puin credei c o iubii?
59

John i privi interlocutoarea drept n ochi. O iubesc pe Maria. i sunt destul de matur ca s-mi cunosc bine sentimentele. Doamna Carawood respir adnc. i ea v iubete, de asemenea Sau cel puin i suntei mai mult dect simpatic. Ct despre mine, n-a vedea vreun inconvenient, dimpotriv Dar sunt attea lucruri de luat n consideraie. M credei dac v-a spune c n-am dormit noaptea asta, atta sunt de preocupat n privina ei. Ce ai spune, de exemplu, dac Maria n-ar avea zestre? Nimica, firete. Lucrul e lipsit de importan. Dar titlul ei? inei mult la el? n vocea ei rsuna parc o sfidare. Scump doamn Carawood, spuse John, nu v este necunoscut c Londra colcie de la o vreme de ducese i prinese i v voi spune pe leau c n chestiunea aceasta sunt mai degrab blazat. Sunt foarte mulumit pentru c Maria poate auzi spunndu-i-se contes, ns mie asta nu-mi spune nimic. Doamna Carawood scoase un suspin de uurare. V cred, spuse ea. Totui, era evident c indiferena lui John la adresa titlurilor nobiliare o vexase niel. Suntei un gentleman, frecventai nalta societate i concepiile d-voastr difer cu siguran de ale mele, zise ea. Eu nu sunt prea monden, nici n privina titlurilor, nici n altele. Astfel, Maria ignor, firete, totul n legtur cu demersul meu. Totui, dac ea ar accepta, ei bine n-a vedea vreun inconvenient John i ddea seama ct o costase s fac ea primul pas i-i spuse c trebuie s o fi mpins un motiv foarte serios. Exist un raport ntre acest demers i spargere? Cu cteva zile mai nainte doamna Carawood afirmase c Maria e prea tnr ca s se mrite i iat c acuma i alegea ea nsi un so. n ciuda obinuitei sigurane care-l caracteriza, John se simea tulburat, iar vocea i tremura uor cnd spuse: Dac Maria ar accepta s se mrite cu mine, a fi ntradevr fericit. Chestiunea banilor nu trebuie s ne neliniteasc. Am destui. O tiu, domnule Morlay, spuse dintr-o suflare doamna Carawood. Am luat informaii n privina dumneavoastr.
60

Cunosc situaia familiei d-voastr i a putea chiar s v spun cu precizie la ct vi se urc averea personal. Exist, la Londra, ageni care se nsrcineaz cu plcere cu asemenea anchete, asta n-o aflai de la mine. i de ndat ce am luat hotrrea ca Maria s se mrite foarte curnd Foarte curnd? repet John. Oh! Nu chiar ntr-o sptmn, zise doamna Carawood. Dar, n fine, odat ce te-ai decis la ceva A-propos, l cunoatei pe inspectorul Pickles? Este un detectiv, unul adevrat. tii ce neleg prin aceasta, adug ea, dndu-i seama c n ceea ce spunea s-ar fi putut vedea o aluzie ruvoitoare la John. n sfrit, este un membru al Scotland Yard-ului. Mi-e foarte cunoscut, ntr-adevr, zise John. Ei bine, am aflat c a venit n mai multe rnduri n magazinul meu, ca s-mi interogheze salariaii. Avei idee despre ce este vorba? Nu v nelinitii pe tema aceasta, doamn Carawood. Poliitii sunt ntotdeauna teribil de curioi. Este o deformai profesional. Cred c vroia numai s cunoasc scopul cltoriilor dumneavoastr la Anvers n acel moment, auzi un uor strigt i-i ndrept privirile ctre doamna Carawood. Ea sttea n faa ferestrei, vnt la obraz i cu respiraia tiat. John crezu o clip c are s leine. Dintr-un salt fu lng ea. Ce? Ce ai spus? fcu vrstnica doamn, sforndu-se s-i revin. De ce m duceam la Anvers? Uite, ca s cumpr rochii. Este uor de dovedit. i in la dispoziie corespondena mea. Nu v simii bine? ntreb John. Oh! Nu e nimica. Aa mi se ntmpl din cnd n cnd. i se ls s cad ntr-un fotoliu, tremurnd toat. John trecu ntr-un mic cabinet, legat cu biroul su, umplu un pahar cu ap i i-l aduse. Ea bu cu poft i-i surise recunosctoare. Oh! Scuzai-m. Nu e nimic, ntr-adevr. Pot s mai rmn aici nc vreo cteva minute pn-mi revin complet? Mai exist o alt ieire din birou o u prin spate? Da, fcu John, cu adevrat surprins. A vrea s v mai cer ceva. Vrei s trimitei pe unul din funcionarii dumneavoastr s caute un taxi? Vreau s m duc
61

acas i prefer s nu ies pe ua principal. Dac m-a simi ru, s-ar strnge numaidect lume i am oroare de asta. Prefer s nu m vad nimeni ieind. N-ar fi mai bine s chem un doctor? propuse John. Nu, nu, mai cu seam fr doctor, protest doamna Carawood. Un taxi, asta-i tot ce-mi trebuie. John trimise una din dactilografele lui s caute o main i-i ddu dispoziii s-o nsoeasc pe vizitatoare. Cnd reveni din biroul nvecinat, o vzu pe doamna Carawood, n picioare, n faa ferestrei deschise, cutnd ceva cu privirea, n strad. Tenul ei mat i reluase culorile, privirile i se luminaser. Sunt consternat c v-am pricinuit tot necazul sta, zise ea. tii, femeile care se apropie de cincizeci de ani sunt rareori la adpost de aceste stri de ru, trectoare. Cnd vei veni s-o vedei pe Maria? Mine, poate? propuse John. Mine vine la Londra, rspunse doamna Carawood. Vei putea iei, ca s luai ceaiul mpreun. Nu mi-a fcut niciodat confidene n ceea ce v privete, dar sunt sigur c are mult afeciune pentru dumneavoastr. Cu toate c e nc foarte tnr, nelege bine viaa, este chiar foarte inteligent. S nu v imaginai c vreau s fac reclam, cum se spune, contesa nici n-ar avea nevoie. Evident, adug ea dup ce reflect puin, cnd vei fi cstorii, v va purta numele. Pe de o parte, asta m necjete, pe de alt parte, e poate mai bine aa. Avei probleme din cauza titlului, nu-i aa? ntreb John, surznd. Ei bine, pot s v linitesc. Maria nu va ntrzia, cu siguran, s devin lady Morlay. i explic precum c avea un btrn unchi celibatar care-i va transmite, la moarte, titlul de baronet. Ancheta efectuat la cererea doamnei Carawood nu-i revelase acest detaliu, ce o umplu, n mod vizibil, de mulumire. Nu-i ascunse ncntarea i-l asalt pe John cu un noian de ntrebri privind apropiata lui nnobilare. Conversaia le fu ntrerupt de sosirea dactilografei care anun c taxiul atepta. Doamna Carawood i lu rmas bun de la John, iar acesta se aez la fereastr, ca s-o vad plecnd. Apoi se ntoarse la biroul lui, dar nu-i ardea s lucreze, mintea i rtcea n alt parte i nu fu capabil in ziua aceea s se gndeasc dect la fericirea lui viitoare.
62

Capitolul XIII
John Morlay hotr s prnzeasc devreme i cobor cam la un sfert de or dup plecarea doamnei Carawood. n Hanover-Square, nu-l observ de la nceput pe individul ce se oprise la civa pai de casa n care se afla biroul lui. Avu totui impresia c cineva l observa i se ntoarse. De data aceasta, l recunoscu. Bun ziua, amice, l interpel el. Deci nu mai caui de lucru la Ascot. Recidivistul prea c n-o duce bine. Era palid, cu faa supt i o barb de mai multe zile i accentua mina rvit. n sfrit, ce vrei cu mine? mormi el. Am dreptul s m duc unde-mi place. Suntem ntr-o ar liber, presupun? Dar dac vrei s m ducei la un post de poliie ca s m percheziionai, atunci nu v jenai! Era ceva sfidtor n vocea lui, dar John ghici, de asemenea i team. Nu spune prostii, zise John. N-am intenia s te duc la post. Omul art ctre cas. Locuii aici? ntreb el. Nu, dac te intereseaz. Nu locuiesc n casa aceasta, dar aici lucrez. Este un imobil de birouri i aceasta este firma mea. Recidivistul o citi dintr-o privire, vzu cuvntul detectiv, i fix interlocutorul cu nencredere, apoi arunc o privire fugitiv n jur. Spunei-mi, atunci. N-ai vzut, din ntmplare, ieind din acest imobil o doamn ntre dou vrste, ceva mai tnr ca mine. Cu tenul foarte mat inut elegant. Excelente semnalmente, observ John. De ce m ntrebi asta? Este vorba despre o doamn pe care o cunoti? Nu tiu La drept vorbind, este posibil s m nel! n orice caz, dac nu e persoana la care m gndesc, i seamn ca o sor geamn. Am vzut-o, adineauri, la o fereastr. i art cu degetul fereastra biroului lui John, ce rmsese deschis.
63

 i ea m-a vzut i s-a retras brusc, adug omul. Acesta era, prin urmare, motivul spaimei doamnei Carawood. N-o tulburase aluzia la voiajele ei la Anvers. Pur i simplu l vzuse pe omul acela. Dac ntr-adevr la acea fereastr ai zrit persoana care te intereseaz, i pot satisface curiozitatea. Vizitatoarea mea era ducesa de Crelbourne. O duces? drace! E, ntr-adevr, o doamn cu pielea foarte mat i cu plria neagr? John ddu din cap. Da, o cunosc de mult vreme. Omul se scrpin n brbie. n cazul sta, mi pierd timpul degeaba. E totui bizar, o att de mare asemnare totui n-are nici o sor. i chiar dac ar avea, n-ar fi duces Ddu din umeri i se ndeprt, cu pas trit, fr s-i mai acorde vreo importan informatorului su. De la ieirea din nchisoare, era dezorientat. n civa ani, multe lucruri se schimbaser n lumea crimei. Se nscuse o nou tiin a spargerilor. Totul, pn i jargonul lumii interlope, era nou pentru el. Acum, se opera de preferin sub aparenele unui dansator monden, ceea ce te ajuta s culegi informaii preioase, dar cerea, totodat, o pregtire pe care Smith nu o avea. Puinul antrenament acrobatic pe care-l dobndise cndva i care este att de folositor n aceast meserie, nu rezistase nici el lungilor ani de pucrie. Mai mult, medicul nchisorii l avertizase c inima i-ar putea ceda sub efectul unui prea mare efort fizic. inea chiar, n buzunar, o mic sticlu pe care conta mult, n caz de nevoie, dar de care n-avusese nc nevoie s se foloseasc. l mna o ur slbatic fat de toi oamenii, dar mai ales fat de femei. Iar dintre toate femeile, aceea pe care o ura cel mai mult era persoana pe care o recunoscuse n aceast duces John i lu prnzul n ziua aceea fr s acorde mare atenie la ceea ce i se servea. Se ntreba dac n-ar face mai bine s se duc n Penton Street, ca s aib o nou conversaie cu doamna Carawood. De ce-i cauzase o att de vie emoie apariia acelui vagabond? John simea c nu-i va dobndi linitea nainte de a fi lmurit acest punct.
64

Mcar dac ar fi putut sta de vorb cu inspectorul Pickles, n legtur cu toate bnuielile sale! ns acesta era un om primejdios. Nimic nu era sfnt n ochii lui, nici prietenia, nici promisiunile de discreie i ar fi fost pe deplin capabil s calce jurmntul cel mai solemn, numai s gseasc ocazia de a-i pune n valoare geniul poliist. Tocmai termina masa, cnd apru Julian. Era membru al aceluiai club, ns nu-l frecventa deloc, fiindc era prea burghez, dup gustul lui. Totui, n ziua aceea catadicsi s onoreze cu prezena lui acel foc banal, ceea ce-i permise s schimbe cteva impresii cu aprtorul Mariei. Srmana micu! Trebuie c a tras o spaim! Un sprgtor n camera ei! Pe urm, napoierea inelului furat? Extraordinar! Care este ipoteza ta, John? Un detectiv trebuie s aib o ipotez pentru fiecare crim. i reamintesc c acest gen de afaceri nu intr n specialitatea mea, i spuse John cu rceal. i chiar dac a avea o ipotez, n-a avea timpul s i-o spun pentru c plec. ns tonul puin afabil al lui John nu izbuti s-l ntoarne pe Julian care, zglobiu i senin ca ntotdeauna, ncepu s-i vorbeasc de proiectele sale i-l inform pe John c se ducea chiar n acea zi la Wolverhampton, ca s se documenteze pentru cartea lui. Ca s vezi! exclam John. n aceast capital a articolelor de fierrie i a produselor chimice speri s gseti detalii interesante pentru istoria donjoanelor? Domnul Lester neglij ntrebarea i readuse vorba despre Maria. Era curios s afle ce impresie fcuse cadoul su asupra tinerei fete. A adncit-o ntr-o ncntare nemrginit, pe ea i pe ntreaga societate din Ascot, zise John. Niciodat, de la facerea lumii, un gablon n-a obinut un succes asemntor. N-ai dreptate s m ironizezi. Un cadou nu valoreaz prin preul lui, ci prin intenia celui care-l ofer. Iar a ta se cifreaz la milioane, nu-i aa? Sentimentul su de superioritate l fcea pe Julian invulnerabil. Ascult fr s crcneasc ironiile lui John. De altfel, n ziua aceea era deosebit de mulumit de sine, ceea ce-l umplea de indulgen fa de alii. Cumprase de ctva timp un pachet de aciuni a cror valoare crescuse ntre timp cu 50%.
65

Julian Lester purta ntr-un buzunar al vestei un minuscul carnet n care-i nota zilnic situaia contului su n banc. Pe coperta aurit a acestui registru de conturi secret erau gravate cele patru cuvinte care rezumau programul lui Julian: cinci sute mii lire. Aceast sum era scopul existenei lui, piscul tuturor ambiiilor sale. Cifra aceasta i regla viaa, i inspira toate gesturile, i justifica toate strdaniile. Firete, pe moment, micul carneel arta c proprietarul su se ndeprta niel de scopul suprem, dar, n linii generale, cifrele nscrise n fiecare zi formau o curb ascendent. n momentul marelui crah din Wall Street, dduse cumplit napoi, dar, de atunci, lacuna fusese acoperit. Julian se avntase n cursa sa pentru jumtate de milion plecnd de la zero. i fgduise s se retrag din afaceri de ndat ce ar fi atins suma pe care i-o fixase ca scop. Ziua aceea era mai apropiat dect crezuse, deoarece bogatele motenitoare i tinerele vduve bogate nu erau, la urma urmei, chiar aa de puine. Evident, abandonase visul copilresc de a salva viaa fiicei unui milionar n mprejurri romanioase, dar intrarea uneia n viaa sa nu era mai puin legat strns de consideraii financiare, din punctul lui de vedere. Numele Mariei Fioli continua s fie ntovrit, n pronosticurile lui, de un mare semn de ntrebare i-i ddea seama c nu va putea conta pe zestrea ei cu toat certitudinea. Nimeni nu se putea mguli c-l cunoate ndeaproape pe Julian Lester. Astfel, chiar cei mai apropiai din anturajul lui ignorau c poseda n apropierea Florenei o vil, destinat s devin locul retragerii sale. Julian luase n mai multe rnduri n consideraie eecul planurilor lui i ntr-un fel se asigurase mpotriva unei asemenea catastrofe. Era o asigurare destul de costisitoare de altfel, care cuprindea cumprarea unei mici case i o anume spoial de studii, acest din urm punct fiind cu att mai mult spre cinstea lui Julian, cu ct n-avea nici o nclinare ctre acest gen de munc intelectual. ns Julian era extrem de exigent cu sine nsui i nu tolera nici o slbiciune. Una peste alta, era cu siguran una din personalitile cele mai puternice ale veacului su. Se duse la Wolverhampton narmat cu un bloc-notes i cu un aparat fotografic. Julian i fcea i-i developa singur fotografiile ce-i slujeau la documentare. Ar fi putut mbogi
66

literatura cu o voluminoas lucrare asupra Artei lctueriei, dar acest studiu nu avea s fie niciodat scris. Cel puin, Julian cunotea temeinic acest subiect. Lctueria, sub toate aspectele sale, n-avea secrete pentru el. Se luda cteodat, aparte, de a fi n stare s descuie ua oricrei bnci, n ciuda numeroaselor dispozitive pe care le-a inventat mecanica modern, spre a complica treaba sprgtorilor. Julian n-avea nimic dintr-un atlet; totui, agil ca o maimu, putea la nevoie s se caere pe faada unei case, tot aa de uor cum merg unii pe pmnt. Mai avea ns i alte specialitii, poseda, astfel, arta de a modifica aspectul unei pietre preioase i de a evalua, dintr-o singur privire, calibrul i puritatea perlelor colierului vecinei sale de mas. tia, de asemenea, c fiecare perl posed, ntr-un fel, propria ei personalitate i c, fie i separat din colier, fiecare dintre ele poate fi cu uurin identificat de ctre un expert. De aceea, nu se atingea niciodat de perle, dnd preferin diamantelor, pe care tia, de altfel, s le treac printr-o adevrat metamorfoz, nct zadarnic ar fi ncercat o femeie s-i recunoasc pietrele ce ar fi fcut un scurt sejur pe bancul de lucru al lui Julian. Caracterul problematic al averii Mariei i cauzase o vie preocupare lui Julian. Hotr s limpezeasc aceast chestiune, i ct mai repede. Va proceda n consecin, de cum are s developeze cele cteva fotografii pe care urma s le fac la Wolverhampmn. Julian poseda un apartament situat n Bedford Square. Tatl su, cltor pasionat, adusese din peregrinrile lui o mulime de obiecte ciudate, covoare din Orient, broderii din China, etc, pe care Julian le pstra cu grij i care aduceau o not de lux i de originalitate casei sale, altfel destul de modest. Se fcuse ora unu, cnd Julian ptrunse sub bolta imobilului su. Sui scara adncit n penumbr, se opri la cel de-al doilea etaj, scoase o cheie i deschise ua. Gesturile-i erau n chip firesc tcute i singurul zgomot care se auzi fu acela al uii scrind uor n balamale. Totui, acest scrit fu suficient pentru a pune n gard un personaj care se afla nuntru. n timp ce intra n anticamer, Julian vzu o gean de lumin filtrnd sub ua
67

dormitorului su. Dar, n secunda urmtoare, totul se scufundase n ntuneric. Julian Lester avea multe defecte, dar cu siguran nu era lipsit de curaj. nchise ncet ua dup el, se ndrept ctre studio i aprinse lumina. Scoase fr grab un revolver automat din sertarul biroului, se ntoarse n anticamer i aprinse lampa. Ua dormitorului era deschis. Cu un gest hotrt nvrti butonul, deschise ua larg, cu mna pe comutator. Odaia fu inundat de lumin. Sus minile, prietene! Acest ordin se adres unui individ lipit de zid care, sub ameninarea revolverului, nu ndrzni s mai fac nici un gest, nici chiar acela de a ridica minile. Sus minile! repet Julian, sau trag. Nu pot bngui vizitatorul, sunt sunt bolnav de inim. Chipul rvit, ochii nfundai n cap, sprncenele stufoase l fceau s par mai vrstnic dect era. Tresriri spasmodice i schimonoseau chipul, n timp ce privea int arma ndreptat spre el. Nu m nenorocii, opti el cu o voce rguit. Lsai-m s plec. Am ieit de la Dartmoor N-are s v lase inima s m trimitei napoi numaidect! Dai-mi un pic de rgaz! Tonul su rugtor l umplu de dezgust pe Julian, la fel ca i hainele zdrenuite i jegoase, pantalonii rupi i aspectul lui hirsut. Cum ai intrat aici? Fereastra deschis fcea, la drept vorbind, inutil ntrebarea. Totui, omul ddu toate explicaiile. Julian l ascult cu dispreul pe care-l arat profesionitii fa de amatorii nendemnatici. Rezult c cei doi brbai sosiser n acelai timp, unul pe fereastr, altul pe u. Sprgtorul n-avusese deci timp s se ating de nimic. Mor de foame mormi houl. Cum te cheam? fcu Julian. Te mir c te ntreb, nu? Nu, m numesc Smith. Julian respinsese repede ideea de a alerta poliia. Situaia i avea hazul ei i l amuza. Era prima dat cnd fcea cunotin cu un sprgtor.
68

i conduse vizitatorul la buctrie, unde se afla pregtit o cin pentru stpnul casei. ns Julian cinase n ora. Aeaz-te i mnnc, i spuse el poruncitor.

Capitolul XIV
Omul ovi, dar sfri prin a se aez. Pentru cineva care murea de foame, mnc mai degrab moderat, nct versiunea lui prea puin plauzibil. Julian l privea, netiind prea bine ce atitudine s adopte fa de acest vizitator neateptat. Ai stat mult vreme la rcoare, nu? Douzeci de ani, rspunse cellalt. De ce? Omul i arunc o privire bnuitoare de sub sprncenele sale stufoase. Crim, zise el, n sfrit, pe un ton aa de natural, nct pe Julian l trecu un fior. L-am omort pe poliistul care m-a prins n flagrant delict de spargere. Vzu c relatarea lui fcea o impresie urt asupra gazdei, i se grbi s adauge: L-am ucis fr s vreau. ns o band de mincinoi au venit s depun mrturie contra mea i puin a lipsit s nu fiu spnzurat. Din fericire, cineva a intervenit n favoarea mea. i mi s-a comutat pedeapsa n douzeci de ani de munc silnic. De data asta, Julian prea c se hotrse. Termin de mncat i terge-o! Omul nici nu cerea mai mult i, fr s mai goleasc farfuria, sri vioi n picioare. Dintr-o dat scoase un ipt de durere. Obrazul livid i se congestion, deveni rou, apoi albstrui, n timp ce buzele i se colorau n violet. Julian l privea, niel speriat. l vzu scond din buzunar o sticlu, desfcndu-i dopul cu dinii, ducnd-o la gur i nghiind o duc. Apoi omul se prbui pe un scaun. Trecu un minut i chipul su scoflcit, de ocna, i relu culoarea palid. Din cauza inimii, se blbi el. M ntreb ce a face fr doctoria asta.
69

Regsi dopul, nchise sticlua i o strecur n buzunarul pantalonului. A vrea s fac ceva pentru dumneavoastr, domnule, zise el. Suntei primul om care m-a tratat cu un pic de omenie, de la ieirea mea din nchisoare. Era o lingueal tradiional la pucriaii eliberai, ns Julian, care ignora moravurile armatei crimei, nu rmase insensibil la ea. Nu ine dect de tine s fii tratat omenete, zise el. Sprgtorul ddu din cap, cu un aer nencreztor: Aa se crede n mod obinuit, dar nu e adevrat. Nimeni nu vrea s dea o ans unui fost ocna. Totui, dac a gsi cum s ctig cinstit o pine i continua pledoaria, ns Julian nu-l mai asculta. i venise o idee. Acest om putea s-i fie folositor n executarea unui proiect scump inimii lui. Unde locuieti? l ntreb. Unde te-a putea gsi? Sprgtorul i ddu adresa. Julian o not pe dosul uneia din crile sale de vizit, pe care o strecur pe urm n buzunar. Uite zece ilingi pentru tine. Poate c am s-i gsesc de lucru. Vino deci, s m vezi sau mai degrab, nu, voi trimite s te caute. i ntovri vizitatorul nu numai pn la ua apartamentului, ci chiar pn la ieirea din imobil. Julian era destul de satisfcut de el nsui. Tocmai i permisese luxul de a se arta generos fa de semenul su i aceasta nu-l costase dect zece ilingi i o mas. n timpul nopii, avu totui bnuieli, se scul i-i inspect biroul: nu dispruse nimic i se putu rsfa fr nici o constrngere cu gndul mgulitor c fcuse o fapt bun. A doua zi iei devreme, ns treburile l obligar s revin la Bedford Square ctre ceasurile trei dup amiaz. Un ins scund, cu trsturi ascuite, btea pasul n faa casei lui. Julian l salut dintr-o micare a capului i-l invit, dintr-un gest, s-l urmeze n apartamentul su. Ei bine, Martin, i spuse el, cnd ajunser n birou, ce nouti mi-aduci? Uite, domnule, zise cellalt scond din buzunar un bloc-notes mititel. Am trecut pe la magazin i m-am mprietenit cu Herman.
70

Totui, informaiile pe care i le aduse lui Julian erau foarte slbue. Lui Julian nu-i plcea s-i lase interesele la voia norocului i considera c e mai prudent s aib soluii de schimb. Astfel, l nsrcinase cu ancheta pe unul din concurenii lui John Morlay, unul din acei oameni care-i nchipuie c posed darul de a le ti pe toate i de a fi pretutindeni n acelai timp. Rmi n contact cu tnrul, i recomand Julian dup ce-i ascult raportul. Trebuie s tii totul despre doamna Carawood: originea, nceputurile ei, starea exact a finanelor, ocupaia ei. Vei avea, peste onorariu, o prim frumoas, dacmi dai satisfacie. Putei avea ncredere n mine, spuse Martin, cu ngmfare. Nu-mi trebuie nici o sptmn ca s-l ntorc pe biatul sta ca pe o mnu. mi va spune tot ce vreau. S sperm, conchise Julian, pe un ton sec. Ar fi vrut mult s mprteasc optimismul detectivului, ns Herman i fcea impresia unui ins reticent i, n plus, devotat stpnei lui ca un cine. A doua zi, pe la ora unsprezece dimineaa, n timp ce doamna Carawood i efectua turneul de inspecie al magazinelor sale, n prvlia din Penton Street rsuna vocea de stentor a lui Fenner, care vocaliza cu drag o arie la mod, pe cnd da la fierstru o bucat de lemn. Unicul auditoriu al acestui concert, Herman, i arunca din timp n timp priviri disperate, dar lui Fenner puin i psa. n sfrit tnrul i pierdu rbdarea: Spune, Fenner, un fierstru nu-i ajunge? i trebuie neaprat dou? Tmplarul se opri din cntat. Ce fel? Nu-i place muzica? ntreb el cu candoare. Te plng, biete. Despre partea mea, sunt nebun dup muzic. ii terse minile de salopet. Doamna Carawood ntrzie, zise el pe un ton dezaprobator. Tmplarul i fcuse timp liber n aceeai zi, special ca s fac n magazinul din Penton Street cteva nensemnate reparaii, a cror necesitate numai el o vedea i fusese foarte dezamgit c n-o gsise acolo pe proprietar. Cnd i ia la rnd magazinele, i trebuie totdeauna cteva ore, declar Herman. Dar panoul dumitale mai are mult?
71

 Nu chiar aa de mult, rspunse Fenner, trebuie s-l mai dau un pic la rindea i s-i dau cu un strat de lac. l privi un moment pe Herman, gnditor. Ia zi biete, n-ai altceva s-mi dai de fcut? Am tocmai oleac de timp liber i asta nu mi se ntmpl des. Ia spune, fcu Herman, din ntmplare vrei s te mui aicea cu locuina? Fr mine, prvlia asta s-ar duce iute de rp. Ia vino s vezi ua de la-spate. N-am voie s prsesc magazinul. Vnztoarea plecase s ia masa, iar Herman rmsese singur de paz n magazin. N-avei s v temei de nimic, cu soneria de alarm, insist Fenner. Avea absolut nevoie de mrturia lui Herman spre a trece la executarea micii sale idei. Imaginase, ntr-adevr, s scoat o u din balamale, sub pretextul c nu funciona bine. Aceasta iar fi ngduit s mai petreac cteva ceasuri sub acelai acoperi cu acea doamn cu tenul mat care era n ochii lui chintesena tuturor farmecelor, ntruchiparea frumuseii feminine.

Capitolul XV
Bun ziua, Herman, zise domnul Martin. Bun ziua, rspunse fnos tnrul. Ce caui aici? Vrei s cumperi o rochie? n acest caz va trebui s revii, cci vnztoarea lipsete. Dar scumpe prietene ncepu detectivul. Nu sunt prietenul d-tale scump, ripost Herman, ntrerupndu-l. Arunc o privire n jur. Fenner i luase deja tlpia. Nu e cazul s ncerci s-mi vinzi o cas de bani, cci te previn c n-am bani pe care s-i pstrez. i nu m mai ntreba dac doamna Carawood intenioneaz s cumpere o cas de bani, pentru c i-am spus c nici prin cap nu-i trece. Martin surse cu toat gura.

72

 Anumite persoane comit greeala de a-i nchipui c o cas de bani e un lux. Nimic mai periculos pentru o doamn, dect s-i pstreze banii ntr-o simpl caset, sub pat. Nu v-am spus nimic n sensul sta, strig Herman rou de mnie. Hai, calmeaz-te, fcu Martin, pe un ton dulceag, am s v fac o propunere onest, pe care avei tot interesul s-o acceptai. Doamna Carawood va putea plti casa de bani n rate, i-i vor fi acordate toate facilitile de plat. Herman se duse la ua, deschiznd-o larg: Adio, domnule, v sftuiesc s nu mai punei piciorul pe aici. Mi-ajunge de cnd v vd cum spionai casa. Parc ai fi un sprgtor care-i prepar lovitura. i dac nu ieii numaidect, chem poliia. A dori s vorbesc cu doamna Carawood, zise Martin, imperturbabil. Herman i art strada, cu un gest majestuos. N-avei dect s ateptai afar. De dou zile, agentul lui Julian ddea trcoale prvliei din Penton Street, anume cnd doamna Carawood i vnztoarea lipseau de acolo. Datorit ntrebrilor sale viclene, smulsese de la Herman cteva precizri interesante privind afacerile doamnei Carawood; aflase, astfel, c are un cont n banc (ceea ce-i permisese s-i descopere activul), dar mai cu seam c vrstnica doamn avea obiceiul de a-i pstra obiectele de valoare i banii ntr-o caset mare pus sub pat, i a crei cheie o purta la ea. De dou zile, Herman cunotea chinurile remucrii. Nu era departe s se acuze de trdare, pentru c dezvluise, din prostie, secretul stpnei. Acest necaz, transformat n furie, i dictase, n acea diminea, atitudinea fa de Martin. O or mai trziu, Martin i ddea raportul lui Julian Lester: Are douzeci de mii de lire n cont la banc, iar operaiunile ei se ridic la mai multe bilete de cte o mie, pe sptmn. i aciunile i le ine tot n banc, ns dup informaiile pe care am reuit s le culeg, nu ine n banc nici un document. i atunci, unde le pstreaz?
73

 n caseta ei, sub pat, rspunse detectivul. Tnrul nu e aa de manevrabil cum speram, totui am izbutit s-l trag de limb. M-am dat drept plasator de case de bani, ceea ce mi-a furnizat o excelent intrare n subiect. Are o caset neagr, cu mecanisme de aram, se pare n-am izbutit s-l fac s mi-o arate, ns mi-a descris-o amnunit. Cheile atrn de un lan pe care doamna Carawood l poart la gt. Ua dormitorului este totdeauna ncuiat, exceptnd cazul cnd este domnioara la Londra. i-a spus asta? ntreb Julian cu interes. Detectivul ovi. Nu mi-a spus-o chiar aa, dar aa a ieit la verificare. La drept vorbind, domnule Lester, am impresia c lucrez niel n gol. Nu mi-ai spus exact ce vrei s tii n legtur cu aceast persoan. Mi-ai uura foarte mult sarcina, spunndu-mi despre ce este vorba. Cci, n sfrit, nu putei considera ca o acuzaie mpotriva cuiva faptul c-i pstreaz documentele ntr-o caset, sub pat. i eu cred c nu, spuse Julian. Reflect o clip, apoi relu: Ai dreptate, Martin, trebuie s-i explic scopul acestei anchete. Am toate motivele s cred c doamna Carawood ascunde anumite fapte privind-o pe contesa Fioli. Am impresia c aceasta posed o avere frumuic, dar c nu tie. Ori, situaia ei material m intereseaz n mod deosebit Lui Martin i czu fisa: neleg, domnule, zise el laconic. i cum trebuie s iau o decizie n cel mai scurt timp, adug Lester, trebuie ca ancheta s dea numaidect rezultate. neleg perfect, spuse detectivul. Lucrul este fr ndoial cu att mai urgent, cu ct nu suntei, poate, singurul care poart interes situaiei financiare a acestei tinere persoane. Observaia era lipsit de delicatee, ns Julian nu se supra dintr-atta. Punndu-se n legtur cu o agenie de poliie privat, i sacrificase amorul-propriu pe altarul intereselor sale majore. Se despri de Martin i se duse n cartierul Pimlico. Ultimele cuvinte ale detectivului l puseser pe gnduri. Aflase Martin c John Morlay i fcea curte Mariei, sau nu era dect o ipotez gratuit? i tia prietenul la adpost de cochetriile
74

femeilor, greu de impresionat de o mutricic nostim. Ct privete averea Mariei, nici aceasta nu constituia un punct de atracie decisiv n ochii detectivului. Bogat el nsui, nu era, cu certitudine, un vntor de zestre. n magazin, Herman l ntmpin pe Julian Lester. Doamna Carawood s-a dus la Ascot, ca s-o aduc pe contes? l ntreb Julian. Nu, rspunse tnrul. Pe domnioara o aduce domnul Morlay. Asta nu e mare lucru. Nu se mai desparte de ea Trebuie c s-au logodit se gndi Julian, care vzu n cuvintele lui Herman o aluzie la o situaie nou creat ntre contes i detectiv. Julian fu apucat numaidect de o ur slbatic mpotriva prietenului su. El nsui i-o prezentase i nu-i ascunsese c inteniona s-o ia de soie De ce spui c nu e mare lucru? ntreb el, totui. Pentru c domnul Morlay are sarcina de a veghea asupra domnioarei, poftim, rspunse Herman. Julian scoase un suspin de uurare. O cunoti pe contes? ntreb el. Dac o cunosc! Ce mai ntrebare! Doamna Carawood a adus-o odat la magazin pe vremea cnd nu era dect o feti i eu un biat de alergtur. Era pe cnd doamna Carawood navea nc toate magazinele astea. Julian era nerbdtor s afle proiectele doamnei Carawood cu privire la pupila ei. Herman se grbi s-i satisfac curiozitatea: Domnioara contes va avea n curnd un apartament al ei, n ora i o camerist. ns pentru moment, locuiete aici. Poate s-i permit un apartament luxos, zise Julian. Cnd ai averea ei, asta nu e mare lucru. Nu tiu nimic, zise Herman, ncruntnd din sprncene. Dar este, ntr-adevr, de crezut c e bogat. Toate contesele sunt bogate. Asupra acestei mprejurri, apru doamna Carawood, mbrcat n ziua aceea cu un mantou verde, care o ntinerea i-i fcea mai luminos tenul mat i bronzat. Bun ziua, spuse ea lui Julian. Vii, desigur, ca s afli ce se ntmpl cu inelul Mariei. Ei bine, poi s fii linitit, inelul a fost adus napoi.
75

 tiu, rspunse Julian. Am venit n sperana de a o ntlni pe Maria. Mi-ar plcea s-i vorbesc. Ea i arunc o privire bnuitoare, n care lui Julian i se pru a vedea o lucire de ur. A vrea s vorbesc, de asemenea, i cu dumneavoastr, doamn Carawood. n fapt, ce proiecte avei n legtur cu pupila dumneavoastr? Acum, c a prsit pensionul, ce proiecte avei pentru ea? Din nou vrstnica doamn i arunc vizitatorului ei acea privire stranie n care puteai citi orice, afar de simpatie. Ce proiecte am pentru ea? Contesa Fioli este absolut liber s-i hotrasc singur viitorul. Nu mai e un copil i tie perfect ce vrea. De altfel, fetele tinere nu accept de bun-voie sfaturile ddacelor lor btrne Presupunnd ns c vi l-ar cere, sfatul acesta, ce i-ai spune? Ea l scrut o clip, apoi zise cu calm: A sftui-o s se mrite cu un brbat care s-o iubeasc pentru ea nsi i nu pentru banii ei, i ddea, astfel, o mn de ajutor, furnizndu-i ocazia s abordeze subiectul ce-i sttea att de mult la inim. Dar cum ar putea fi iubit pentru banii ei, doamn Carawood? Nimeni nu tie mcar dac i are. Eu una, o tiu, zise doamna Carawood, laconic. Nu cred ca dota ei s fie att de important nct s ademeneasc un adevrat vntor de zestre, risc Julian. Fie c e, fie c nu e, Maria se va mrita cu un brbat demn de ea. Cred c v-am dat de neles asta, ieri, la Ascot. Iar un brbat demn de ea, nu va cuta s afle ct de mare i este zestrea. Julian nghii oprla fr s clipeasc, dar i fgdui si ia revana n cel mai scurt rstimp.

Capitolul XVI
Doamna Carawood nu era, cu siguran, o persoan uor de mulumit. Nu accepta favoruri din partea nimnui i nici nu acorda ea, cuiva. Cu furnizorii se deda la aprige tocmeli, iar fa de personalul ei era exigent i nu totdeauna amabil.
76

De-abia plecase Julian, c se i ntoarse ctre Herman i, ca consecin a unui gnd ce tocmai i trecuse prin cap, ntreb: Fenner a plecat? Nu, doamn, e jos, lucreaz la o u. Dar, n sfrit, ce vrea s nsemne asta? exclam ea. De cnd vine aici ar fi avut timp s reconstruiasc toat casa. Dute de mi-l caut. O clip mai trziu, tmplarul orator se nfi n faa doamnei Carawood. Aflu c te-ai apucat de reparaia unei ui, Fenner, zise ea. Da, doamn, aproape c am terminat. Ea deschise un sertar din care scoase un registru de socoteli. Este momentul s-i fac plata. Ct i datorez? Fenner nchise ochii, ca i cum vederea registrului de socoteli l-ar fi orbit. ntre prieteni, fleacurile astea nu conteaz, zise el pe un ton sentenios. mi face plcere s v pot fi de folos i mie mi-ar face plcere s te pltesc, protest doamna Carawood. Oricum ai consumat ceva ore de lucru! De-abia dac trebuie s vorbim despre ele, doamn Carawood. S fixezi o u s dai un strat de lac fleacuri, v zic. Fr copilrii, Fenner. Dac a fi chemat un alt lucrtor, i-a fi pltit timpul, aa c nu-s motive s abuzez de bunvoina dumitale. i grbete-te, cci contesa poate veni dintr-o clip n alta. n loc s rspund, Fenner art spre draperia care separa biroul doamnei Carawood de prvlie. Gsii c st bine perdeaua asta? Dac tot e o ncpere separat, mcar s-o separm ca lumea. Am s v fac un perete despritor. Doamna Carawood puse tocul jos i scoase un suspin. Ce crezi, domnule Fenner, c o s te las s munceti aa mult vreme pentru mine? Herman! Fenner ridic din umeri. La auzul chemrii stpnei sale, Herman veni din magazin. De altfel nu vreau lucrri ct vreme va locui aici domnioara contes, relu doamna Carawood.
77

 Domnioara contes! repet Fenner. La naiba cu toate distinciile acestea sociale! Nu suntem cu toii egali? Ori exist coni i contese n paradis? Fenner, oprete-te! zise Herman care tocmai surprinsese o lucire de mnie n ochii stpnei lui. De ce vrei s renune contesa Fioli la titlul ei ereditar? spuse doamna Carawood. S-a nscut contes i este firesc s rmn. E ca i cum i s-ar cere dumitale s-i tai limba. i eu v spun, ripost Fenner, nfierbntndu-se, c titlurile nobiliare sunt o nscocire stupid a paraziilor societii. Din fericire, mai sunt nc oameni de bun sim, care s-i rd de ele. Greesc, remarc doamna Carawood. Ei neag, din gelozie, superioritatea oamenilor care au titluri. Fenner i fcu atunci un semn lui Herman, s ias din odaie. Acesta l privi cu mirare, apoi, zicndu-i c tmplarul vroia nendoios s discute cu patroana tariful muncii sale, se eclips cu discreie. Rmas singur cu doamna Carawood, Fenner se apropie de ea i-i spuse, coborndu-i vocea: Sunt zece ani de cnd v cunosc, doamn Carawood Ea l privi cu atenie, surprins, dar el continu: Nu m privii aa, sunt ntr-adevr, zece ani. Timpul trece repede, nu? V-am spus-o i v-o repet, n-am nevoie de banii dumneavoastr. Dispreuiesc banii de altfel, am ceva economii, destule ca s ntemeiez un cmin. Ea se ridic surznd. Sursul i ndulcea, pe chip, duritatea de om de afaceri. Eti drgu, Fenner, dei cam prea vorbre. ns n-am, ntr-adevr, intenia s m recstoresc. Suntei, totui, nc tnr avei toat viaa nainte. Nici copii, nici alte piedici. Hai, Fenner, las prostiile, zise doamna Carawood, tulburndu-se dintr-o dat. El lu atunci o carte de pe birou, dar femeia i-o smulse cu bruschee. Nu te atinge de asta. i de ce? zise Fenner. Nu e nimic de ruine. Trebuie s fie frumos, nu, acest Roman al domnioarei de la magazin? De altfel, gustul pentru lectur, nu e niciodat de condamnat.
78

Formeaz spiritul. Eu nsumi, citesc cu plcere opere filosofice: Spencer, Stuart Mill N-ai ncercat niciodat s-i citii? Nu, zise doamna Carawood. Nici pe asta n-o citesc pentru mine, ci pentru Herman. Bietul biat este analfabet. Fenner cltin din cap, consternat. Analfabetismul este un flagel al omenirii, inerent regimului nostru actual. ns domnioara a primit o instruciune frumoas, nu-i asa? Te cred! Colegiul din Cheltenham este unul din cele mai bune din ar. Elevele se recruteaz exclusiv din aristocraie Aristocraia! repet Fenner, cu dispre. Iari blestematele astea de distincii sociale! D-ra Fioli a nvat cu siguran acolo limba francez? Franceza i germana. i cnt n italienete. Cu un gest neglijent, Fenner scoase o carte din raft. Tentaiile ducesei, spuse el, citind titlul. Suntei cam romantic, doamn Carawood. Fr s vrea, de altfel, o jigni. Pentru ea, aceste romane de dragoste reprezentau tot ce poate fi mai frumos i mai emoionant pe lume. Ascult-m, Fenner, zise n sfrit ea, n-am nimic mpotriva dumitale, dar nu pot permite s-i pierzi timpul bocnind pe aici. Eti lucrtor i timpul dumitale este preios. Pe tema aceasta, Fenner se avnt ntr-o explicaie complicat, ncercnd s-i aduc dovezi c dispunea de un timp nelimitat. antierul era provizoriu nchis, din pricina bolii patronului. Doamna Carawood l cunotea, cci i el locuia n Penton Street. Era un btrn ncrit i cu o gur rea cum nu se mai vzuse. Lucrez de aisprezece ani pentru el, spuse Fenner. Este mai degrab un camarad, dect un patron. Tom mi-a zis el ieri, cci mi spune Tom, de cincisprezece ani te sforezi s m converteti la teoriile tale sociale i nu izbuteti. Nu vreau s spun cu asta c cei care gndesc ca tine sunt nite imbecili. Vezi tu, dup mine, nu exist religie rea, ci numai apostoli ri Aa c nu cred s ai cea mai mic ans s faci din mine un adept. Mai mult, sunt convins c, dac mi-a da silina, repede te-a converti eu, la ideile mele. Ce credei despre asta, doamn Carawood?

79

 Vroia s spun, fr ndoial, c argumentele dumitale erau insuficiente, zise doamna Carawood, aruncnd pentru a treia oar n cinci minute o privire ctre pendul. Oh, nu! protest Fenner. La urma urmei, poate c n momentul acela fcuse deja febr i delira Doamna Carawood nu-l mai asculta. Maria tocmai intra n magazin.

Capitolul XVII
De trei zile, protejata lui John Morlay nu mai recursese la serviciile lui. Firesc, detectivul ar fi trebuit s se socoteasc mulumit, pentru c acest mic rgaz i permitea s se ocupe de afacerile sale curente, prea neglijate n ultima vreme. Cci escrocii nu avuseser delicateea s-i suspende activitatea, pentru a-l elibera pe John Morlay, acaparat de numeroasele obligaii impuse de noua sa funcie. i totui, tnrul se simea iritat i prad unei neliniti inexplicabile. Cu o sear n urm, se trezise, fr s tie cum, pe Penton Street, n faa magazinului doamnei Carawood i John Morlay, care nu era slab de nger, vzuse n acest demers mainal un simptom nelinititor. Ce-ar fi zis onorabilii si predecesori la fotoliul directorial al casei Fraii Morlay, unchiul Percival i unchiul Jackson, dac l-ar fi vzut dnd trcoale, ca un licean ndrgostit, sub fereastra unei cliente! n acea diminea, singur n biroul su, John Morlay i fcea un fel de examen de contiin, cnd i se anun un vizitator. Este un clugr, adug valetul. Un clugr? fcu John stupefiat. Ce poate s vrea de la mine? N-am relaii n mnstiri. n clipa urmtoare avu totui impresia c faa omului cu barb alb, nvemntat ntr-o sutan de dimie, ncins cu o frnghie i nclat n sandale, nu-i era cu desvrire necunoscut. Fratele Benito, cred? zise el, cnd i se limpezi amintirea, i-l pofti s ia loc pe un jil. Fratele Benito era un personaj destul de popular la Londra, din cauza activitii sale filantropice. n mai multe
80

rnduri, John avusese ocazia s-i zreasc portretul n diverse gazete. Da, ntr-adevr, aa m numesc, rspunse clugrul laconic. Mulumesc, nu voi lua loc. De altfel, n-am s v rein mult. Sir John Calder m-a sftuit s m adresez dumneavoastr o cunoatei pe contesa Maria Fioli? John Morlay i arunc o privire surprins. Da, o cunosc. i pe doamna Carawood, tutoarea ei, o cunoatei de asemenea? John aprob din cap, ntrebndu-se unde avea s ajung clugrul. Fratele Benito ls s se scurg o scurt pauz. mprejurarea care m aduce aicea este de o natur destul de delicat. Nu mai este nevoie s v spun c, dei fac parte din aceast lume, triesc puin n marginea vremurilor i lucruri care dobndesc n ochii semenilor mei o importan enorm, mie mi se par lipsite de nsemntate. Totui, starea mea nu m dezleag de anumite obligaii ctre societate. Astfel, n-a putea rmne indiferent la faptul c Prea c-i caut cuvintele, pe care nu le gsea. Oare soarta contesei Maria Fioli v provoac neliniti? ntreb John Morlay. ntr-un anumit sens, rspunse fratele Benito, dup un scurt moment de reflecie. Apoi spuse ceva, ce-l fcu pe John Morlay s sar n sus, cu ochii mrii de uimire. Nu e cu putin, exclam el. i cu toate astea este adevrat, spuse linitit clugrul. Dac aa spunei, nu m pot ndoi de cuvntul dumneavoastr, spuse John nc sub efectul emoiei. Uitnd de hotrrea de a nu se aeza, clugrul accept un fotoliu i-i vorbi detectivului pre de o jumtate de or, despre mprejurarea care-l preocupa. La un moment dat se auzi soneria telefonului, ns John Morlay nu consimi s se lase deranjat i ddu dispoziii secretarei sale de-a nu-l pune n nici o legtur telefonic, n tot timpul convorbirii cu vizitatorul lui. V ncredinez deci aceste lucruri, spuse fratele Benito, drept concluzie. M simt uurat de a v mrturisi motivele care m neliniteau. Sunt convins c vei ti s aprai interesele
81

acestei copile. Nu mi-a ierta-o, dac Maria ar trebui s sufere de pe urma unei stri de lucruri de care nu este vinovat. n tot restul zilei, John Morlay, se zbtu n dificultile problemei ce-i fusese tocmai supus. O sptmn mai trziu, ar fi rs de asta, ns acum lucrurile apreau ntr-o lumin diferit. nc nu tia ce hotrre s ia, ns era de acord cu clugrul: trebuie cu orice chip s-o scuteasc pe Maria de suferine i de dureroase decepii. Medita profund asupra tainei fratelui Benito, cnd auzi soneria telefonului. Bun ziua, nger pzitor! spuse o voce drgla la cellalt capt al firului. i solicit Compania, ca s mergem s bem o ceac de ceai. De-abia dac avu timp s rspund, ntr-att se art de grbit s accepte propunerea protejatei sale.

Capitolul XVIII
Domnul Fenner nu mai avea nimic de cutat n prvlia din Penton Street, dar continua s fac vizite zilnice, sub pretextul de a o ine pe doamna Carawood la curent cu evoluia bolii patronului su. E de pe acum cu un picior n groap, i declar el lui Herman, cu un aer sumbru. Va trebui s m gndesc s caut un alt loc, cci n-are motenitori care s se ocupe de antrepriza lui. Iar cnd schimbi, nu tii niciodat dac pici pe ceva mai bun sau mai ru. E foarte incomod Punei-v o pern, domnule Fenner. Nu vorbeam de scaun, ci de situaie. E foarte incomod s te obinuieti cu un patron nou. i nu e cazul s m tot domneti, i-am mai spu-o de sute de ori. Btrnul nu e un om ru. i place s crteasc, s bat cmpii, evident, dar la vrsta lui e firesc. l respect mult, dei este de cealalt parte a baricadei. Se privi ndelung n marea oglind a magazinului. Spune Herman, art bine? Herman l privi, fr s neleag. Dac artai bine! repet el.
82

 Pi da, pot trece drept ceea ce se numete un brbat bine? V gndii s v prezentai la un concurs de frumusee? Da de unde! protest Fenner. Te ntrebam numai aa. Ei bine, nu tiu. La drept vorbind, nu m-ai izbit niciodat prin frumuseea dumneavoastr. Izbit? Cine vorbete de izbit? zise Fenner, ridicnd din umeri. Dar las impresia unui om inteligent? Ai vzut n ziare multe portrete de minitri, de savani Oh! Eu m uit doar la pozele asasinilor, rspunse Herman. Acest straniu interogatoriu fu ntrerupt de sosirea lui Julian Lester. De cteva zile, simea c Maria i scap. Era clar c John Morlay exercita o prea mare influen asupra tinerei fete i Julian se hotrse s-i grbeasc realizarea planului. Doamna Carawood veni n ntmpinarea musafirului. Fenner l vzu, nu fr gelozie, strngnd cu familiaritate mna doamnei visurilor sale. Maria nu e aici, spuse doamna Carawood. A ieit cu domnul Morlay. Adevrat? fcu Julian Lester zgndrindu-i mustaa. Am remarcat c de cteva zile nu e niciodat acas. Aceasta v supr cu ceva? ntreb doamna Carawood. Bineneles, conveni Julian. i pe urm, sunt cteva lucruri pe care a vrea s le tiu, n legtur cu ea. Ai fost, cndva, doica ei, nu-i aa? ntr-adevr, rspunse vrstnica doamn. i ai fost numit tutoare de ctre mama Mariei? Tonul lui era de-a dreptul dumnos i doamna Carawood nu se nel n aceast privin. Simi ca o neptur n inim. i dduse dintotdeauna seama c ceva se ascundea n spatele amabilitii aproape servile a lui Julian Lester, dar nu se ateptase s scoat att de curnd masca. Nu neleg schimbarea Mariei fa de mine, spuse el pe un ton de repro. Cineva trebuie c-a influenat-o i m-am hotrt s lmuresc lucrurile. Suntei tutoarea ei legal? Vorbea anume ca un judector de instrucie. Doar tii i dumneata c mama ei mi-a ncredinat-o. Nu tiu dect ceea ce am auzit. Dar putei s-mi prezentai un act oficial, un document testamentul, n fine.
83

Doamna Carawood nu rspunse. Rspundei-mi! Contesa Fioli a lsat un testament? i dac da, cum este probabil, posedai o copie? Nu, n-am vreo copie a testamentului mamei Mariei, rspunse doamna Carawood, albindu-se la fa. Nu am nici un document de acest gen. Mi-a ncredinat copilul ei pentru c nu avea pe nimeni pe lume, afar de mine, s o nlocuiasc pe lng fata ei. O vzu cum se frmnt, apoi cum sare la ua de la intrare, deschiznd-o. Maria trecu pragul. Tnra strlucea de bucurie i rdea n hohote. John Morlay, care o urma, nu era fr amestec n starea ei de veselie. Maria i povesti tutoarei ei c John o chemase la un ceai dansant i c fusese un cavaler perfect. Julian Lester o asculta, cu un aer nepat. E mult vreme de cnd nu te-am mai vzut, zise ea n sfrit, ntorcndu-se spre Julian. Ai gsit de cuviin s-i dai seama? fcu Julian Lester. Nu pori inelul de la mine. Unde este el? La Ascot, declar ea cu o mic micare a brbiei ce-l puse n gard pe Julian. N-a avut, deci, darul s-i plac? Ba da! Cred c i-am spus-o n scrisoarea mea de mulumire. Urc puin, s-mi scot plria. Dispru, urmat de doamna Carawood. John rmase singur n faa lui Julian, cci Herman lipsea pe moment. Va s zic, spuse John Morlay, vd c m nlocuieti n chip profitabil pentru ancheta ta? Ce vrei s spui? ntreb Julian, lund un aer inocent. Te-am vzut ieri, pe Oxford Street, discutnd cu colegul meu Martin, de la Universal Agency. Julian Lester rse. Felicitrile mele, John. ncep s cred c eti cu adevrat detectiv. Ascult-m, Julian. i-o spun pe leau c-i pierzi timpul i banii. La urma urmei, de ce anume o bnuieti pe aceast cumsecade doamn Carawood? Fiindc eti sincer, rspunse Julian, am s fiu i eu. Femeia asta nu-mi place de loc. Sau m nel eu ru de tot, sau o jefuiete sistematic pe srmana Maria, care nu bnuiete
84

nimic. Am ntreprins deja cercetri ca s regsesc testamentul mamei fetei, dar parc a intrat n pmnt. Aceti Fioli au fost nite originali. Cu cincizeci de ani n urm, au pierdut sume mari n combinaii bancare i de atunci se feresc de bnci ca de cium i nu i-au ncredinat niciodat numerarul unei instituii de acest gen! Defuncta contes trebuie c i-a dat tot ce poseda doamnei Carawood, din mn n mn. Iar scopul anchetei mele este anume de a descoperi dac aceast motenire mai exist nc, i, n caz afirmativ, n ce fel e administrat. in, de asemenea, s tiu dac tutela pe care o exercit doamna Carawood asupra Mariei nu e pur arbitrar! Toate astea sunt foarte bune, zise John surznd. Dar de ce te intereseaz att de mult tot ce este n legtur cu Maria? Nutreti mai departe proiecte matrimoniale la adresa ei? Crezi c ai vreo ans s-i obii mna? Julian Lester i pierdu puin aplombul. Vrei s insinuezi, fr ndoial, c norocul a trecut de partea ta? Altfel zis, c mi-ai suflat-o, ca s spunem lucrurilor pe nume. Poate c e adevrat. ns chiar dac ar fi aa, tot nu mi-a abandona ancheta. Vreau ca adevrul s ias la lumin n interesul tu, dac nu ntr-al meu. Vezi c prietenia nu-i o vorb-n vnt. John Morlay cltin din cap, cu un aer de ndoial. Nu m-ai convins, mrturisi el. Julian ncepu s rd. n cazul sta, las-m s acionez n interesul Mariei. Acest motiv i pare mai plauzibil? i cum socoteti c-ai s afli adevrul? ntreb John. ntmplarea ddu rspunsul pentru Julian Lester. ntradevr, exact n clipa aceea Herman intr n prvlie ducnd o caset masiv. Julian Lester, care-i cunotea toate semnalmentele, o recunoscu imediat, dup cele dou nchiztori de aram. Fascinat, rmase n contemplarea casetei.

Capitolul XIX
Maria se ntoarse ctre cei doi brbai.
85

 Venii, zise ea. Doamna Carawood o s v arate ce maimuic am fost n copilrie. Doamna Carawood deschise caseta i scoase un maldr de fotografii. Acolo avea patru ani, spuse ea, ntinzndu-i lui John Morlay o mic poz nglbenit de vreme. Iar acolo, avea treisprezece ani. Iat, mi se pare, zise Julian, observnd atitudinea vrstnicei doamne, o excelent ocazie de a ne arta celelalte documente pe care, fr ndoial, le conine aceast caset. Vd, c, ntr-adevr, pstrai n ea arhivele familiei. John Morlay ridic o privire surprins ctre prietenul su. Doamna Carawood ls s cad capacul casetei. Dac insist, relu Julian, e din cauz c un agent care efectua o anchet, la ndemnul meu - de ce a ascunde-o - mi-a remis ieri aceast not, decupat dintr-un numr al ziarului Bournemouth Herald acum douzeci de ani. i ncepu s citeasc o tietur din ziar pe care o scoase din portofel. Contesa Fioli, care tocmai a murit n reedina sa din Westgate Garden, era foarte bogat. Neacceptnd niciodat s-i ncredineze banii unei bnci, ea pstra la sine ntreaga avere, ns toate cercetrile fcute pentru descoperirea comorii ei au rmas zadarnice. Ei bine, zise cu rceal John. Unde vrei s ajungi? Unde vreau s ajung? repet Julian Lester pe un ton sfidtor. Pur i simplu, vreau s scot la iveal originea subitei mbogiri a doamnei Carawood. Nu nfiinezi, de azi pe mine, o cas de comer cu cincisprezece sucursale, dac nu ai capital. Doamna Carawood se nglbeni. Stupoarea i lu graiul o clip dar se stpni numaidect. E o minciun! strig ea. O minciun odioas! Am ctigat banii tia din sudoarea frunii mele. Maria nu nelesese din primul moment gravitatea acuzaiei lansate mpotriva doamnei Carawood. Revenindu-i, ns, ea lu aprarea tutoarei sale. Cum ndrzneti s vorbeti aa? exclam ea n culmea indignrii. Este o infamie! i neleg mnia, spuse Julian Lester, surznd. Eti prea pur, ca s-i imaginezi asemenea mainaiune. Coincidenele, nu e mai puin adevrat, sunt tulburtoare. Ce s86

a ntmplat cu banii contesei Fioli? Ce s-a ntmplat cu testamentul ei? Cine tie, poate c e aici, nuntru, zise el, artnd ctre caset. De ce s nu ne artai actele de familie, dac tutoarea n-are s-i reproeze nimic? ns doamna Carawood ddu energic din cap: Nu vreau! Nu vreau! repet ea, palid, tremurnd toat i aprndu-i cu tot trupul caseta. n ciuda eecului su i al blamului pe care l putu citi n ochii Mariei i ai lui John, Julian nu resimea nici cel mai mic regret pentru cuvintele spuse. Era unul dintre acei oameni care au o ncredere nemrginit n ei nii i crora nu li se-ntmpl niciodat s-i pun la ndoial propria purtare. Nu era chiar departe de a se considera victima unei nedrepti i de a-i nvinui pe John i mai cu seam pe Maria, de nerecunotina total. Julian Lester cultiva, din principiu, relaiile utile. Nu pltea niciodat consultaiile medicale; prietenii lui medici l fceau s profite pe gratis de tiina lor, n ntlniri ntmpltoare, nici consultaii de la avocai nu lua, ntruct cei dintre acetia ce i se numrau printre prieteni, i fceau o mare plcere s-l ndrumeze n hiul legislaiei. Unul dintre ei i spusese ntr-o zi lui Julian: Las-o balt, crede-m. N-ai nici un titlu ca s poi cere socoteal tutoarei. Dac te-ai nrudi cu fata ct de ct, a mai zice dar aa, tribunalul i-ar respinge n mod sigur aciunea. Chiar cnd ea ar fi logodit? Chiar i atunci, logodna nu acord nici un drept de acest gen. Ca s ai aa ceva, ar trebui mai nti s-o iei de nevast. Avocatul i explic cu de-amnuntul lui Julian Lester c, spre a intenta un proces doamnei Carawood, ar trebui s angajeze cheltuieli importante. Suma pe care o enun l fcu s tresar pe Julian. Trebuie, totui, s existe un mod de a veni de hac vrjitoarei steia, zise Julian Lester. Dac vorbeti de mijloace legale, nu vd nici unul, rspunse omul legii. Singurul sfat pe care i-l pot da, adug el rznd, este s iei cteva lecii n arta spargerii i s pui mna pe hrtiile care, dup cte spui, se afl n posesia acestei
87

dubioase tutoare. Cu documentele n mn vei obine, n mod sigur, ctig de cauz.

Capitolul XX
Sugestia fcut n glum de avocat i ddu de gndit lui Julian Lester. n ciuda voinei lui, amintirea unui anumit sprgtor cu care fcuse cunotin, ntr-o noapte, n propriul apartament, i se impunea ateniei. La nceput, ncerc s-i schimbe gndul, ns ideea-i fcea drum n el, pe nesimite. n orice caz, n-avea s fac el treaba asta. Lui Julian Lester nu-i plcea s aib de-a face cu cinii de paz, ori Herman avea toate caracteristicile acestui animal. Nu, hotrt lucru, de data aceasta era mai bine s recurg la un colaborator. Alii o fceau n mod regulat, iar ct l privea, putea plti destul de bine acest gen de servicii, ca s nu-i fie team de trdare. Cu ct adncea acest plan, i gsea mai multe avantaje. Scrise n grab cteva cuvinte pe o foaie de hrtie i se duse personal s o dea unui comisionar, recomandndu-i s dea scrisoarea n mna destinatarului. Apoi atept. Gsi cu ce s se distreze, n ziare. Sprgtorii fcuser o vizit, cu trei zile n urm, la West Canadian Bank i luaser cu ei aproape un sfert de milion, bani ghea. Ziarele de diminea furnizau, n sfrit, o relatare amnunit. Julian Lester scoase o fluiertur admirativ i se adnci n lectura articolului. La ceasurile nou, auzi soneria. Julian mpturi jurnalul i se duse s deschid. Domnul Smith i apru n fa. Intr, zise Julian. i ia loc. Cu apca n mn, omul l urm i se aez pe marginea unui scaun. Ei bine, cum i mai merge? Ru, rspunse omul. Mor de foame. Nu-i chip s gsesc o munc cinstit. Cum dau de una, vine unul din poliitii ia n civil i-i povestete patronului c am fost ocna i iar ajung n strad. Poate c i-a da s lucrezi, zise Julian ntr-o doar.
88

 Oh! fcu cellalt. Sunt prea btrn i prea drmat ca s o iau de la capt cu o meserie nou. Cnd i-ai petrecut anii cei mai frumoi n nchisoare, eti terminat. Ei, ce vreau eu s faci nu cere prea mult perseveren, relu Julian. Ai avea o sut de lire cam pentru o or de lucru. O lucire de interes trecu prin ochii lui Smith. in s-i comunic, fcu Julian, c aceast ofert nu i-o fac n numele meu, ci n acela al unui prieten, care e victima unei tentative de antaj. Omul aprob din cap. Oricine poate avea dumani. i-a fi mulumit s v scot din ncurctur i repet c nu e vorba de mine, ci de un prieten. Mi-a spus c o oarecare doamn Carawood deine scrisori care ar putea s-i fac cel mai mare ru, mai ales n acest moment, cci are intenia s se cstoreasc. Unde locuiete cucuveaua asta? n Penton Street, Ia numrul 47. Vrei s-i notezi adresa? ntinse omului o foaie de hrtie i un stilou. Smith mzgli cu mare greutate cele dou cuvinte. Asta e n Pimlico, nu-i aa? ntreb el. Da, e un magazin de confecii. Hrtiile n chestiune se gsesc ntr-o caset, sub patul femeii, n apartamentul de deasupra prvliei. E o treab de copii, spuse Smith, cu condescenden. E vreun cine prin cas? Nu c m-ar speria. Dar brbai, sunt cumva? Un tnr. Ct despre ea ei bine, s-ar putea aranja ntr-o sear, s ias n ora joia viitoare, de pild. Tnrul n-o s-i dea btaie de cap, de altminteri se culc foarte devreme. Camera doamnei Carawood este la primul etaj, i, dup cte tiu, pe stnga. Caseta are dou broate Broate? Nici o importan, zise Smith, ntrerupndu-l. Evident, cnd ar fi fost vorba de o cas de bani, ar fi cerut timp. Dar o caset? Lsai-m s rd! i care sunt hrtiile pe care trebuie s le aduc? Adu toate documentele pe care ai s le gseti nuntru. Le vei pune ntr-un sac, pe care-l vei depune n faa uii mele. Pe urm poi pleca. Vei primi cincizeci de lire avans i cincizeci
89

de lire cnd ai s sfreti treaba. Banii vor fi pui sub tergtoarea de picioare, la scar. Uite cheia pentru ua imobilului. Te previn c am s stau la fereastr, s te atept i c dac vii fr sac, n-ai s gseti nimic sub covora. Smith l privi n ochi: Toate astea nu sunt fr risc pentru dumneavoastr observ el. Lui Julian nu-i plcea s se gndeasc la riscul pe care i-l asuma. Totui, i gsise deja un alibi. n cel mai ru dintre cazuri, cuvntul su preuia cu mult mai mult dect acela al unui fost pucria. i ar nega. Jocul merita miza. Cci, chiar dac n-ar trage vreun profit direct de pe urma demersului su, cel puin ar face figur de om al dreptii n ochii Mariei. De altminteri, nc nu abandonase orice speran Ce nu faci pentru un prieten, zise el cu gravitate. ns contez pe discreia ta. Dac nu tii s-i ii limba, mai bine spune-mi-o acuma. Smith l asigur cu vehemen de discreia lui. n acel moment, soarta interveni, dnd conversaiei o ntorstur ce urma s aib o profund influen asupra carierei viitoare a lui Julian Lester. nceputul a fost cu totul banal. Ah! dac a fii sntos! suspin Smith, acceptnd butura rcoritoare pe care i-o servise gazda sa. Ei bine, ce-ai face atunci? ntreb Julian. M-a umple de bani pn sfritul sptmnii, zise Smith cu totul serios. i cum ai face, l ntreb Julian, interesat. Oh! N-ar fi greu, spuse Smith, evaziv. Ieri, era s m duc pe copc. Inima. A venit s m vad un mare specialist. Aa este cum v spun. Unul dintre cei mai reputai medici ai Londrei, ntr-un cartier de srntoci. Dar banii? De unde ai avut banii tia? Ceea ce-i spuse atunci Smith lui Julian era de cel mai mare interes pentru acesta din urm. Se aflase, recent, pe Hanover Square, unde zrise o doamn. O luase drept o persoan pe care o cunotea bine, dar i se spuse c era o duces. Un detectiv mi-a spus-o un detectiv privat care-i are agenia n casa n care am vzut-o.
90

Julian se aez mai bine pe scaun: Un oarecare Morlay? Aa i zice, Morlay. I-am vzut numele pe plac: Fraii Morlay, cred. Ei bine? ntreb Julian nerbdtor. Dup plecarea detectivului, Smith mai rmsese un moment pe loc i vzuse o main oprind n faa casei. Din ea coborr doi brbai, crnd un sac greu de piele. Smith l recunoscuse pe unul dintre ei: era Harry Valetul, vecinul su de celul de la Dartmoor, un american i unul dintre cei mai faimoi sprgtori de case de bani din lume. Am neles numaidect c picase pe o afacere, zise Smith. Aa lucreaz de obicei, el i banda lui. nchiriaz un birou cu cteva sptmni mai nainte, n care mai rmn o lun, dup ce dau lovitura. Apoi, ntr-o zi, i iau tlpia. Prea mulumit c Harry nu m-a vzut, altfel s-ar fi zis cu mine! Julian pleznea de ncordare. Se vedea c Smith nu citise ziarele i nu tia nimic despre spargerea de la Canadian Bank. nc din nchisoare, Harry mi spusese c trucul cel mai practic este s nchiriezi un birou cu o cas de bani. Dac se prezint ocazia, preiei o afacere gata pus pe roate, ca s ai cu ce te justifica n lume. Asta trebuie c au i fcut. ntr-o lun, cnd afacerea o s fie uitat, se topesc i ei. Nu e ru, nu-i aa? Poliia i caut pretutindeni, iar ei sunt acolo, n biroul lor ca nite comerciani onorabili. Ah! dac a avea cu douzeci de ani mai puin i inima sntoas, ce-a mai apuca afacerea asta! Julian simi tmplele zvcnindu-i puternic. Dup plecarea lui Smith, uit cu desvrire de misiunea pe care i-o ncredinase. O afacere de alt anvergur i solicita ntreaga atenie.

Capitolul XXI
Ai putea s-mi rezervi o parte din dimineaa asta? Maria Fioli i puse, la telefon, aceast ntrebare lui John Morlay. Era de-abia apte jumtate diminea i detectivul trebuise s-i ntrerup gustarea, ca s ridice receptorul. Doamne! Dar matinal mai eti, exclam el.
91

 Trebuie s vorbesc de urgen cu Julian i contez pe tine, s m duci la el. Dar ce se-ntmpl? Nimic doamna Carawood n-a nchis un ochi toat noaptea. Este ntr-un hal fr hal! i-i pui ndejdea n Julian, ca s-o calmeze? ntreb John Morlay, pe un ton glume. John, trebuie s-l vd. Nu prea tiu cum s i-o spun, ns nu pot ngdui s-o persecute mai departe pe srmana mea Nanny. Bine! Fie! Am s te conduc la Julian. Convenir s se ntlneasc la colul Penton Street-ului, i John puse receptorul n furc. Am s te rog s m atepi pe palier, propuse Maria, atunci cnd el o ajunse din urm cu automobilul. S m scuzi, ns ceea ce am s-i spun este de natur strict confidenial. John accept, ns Julian le dejuc planul. Le deschise personal ua, ntr-un halat de cas somptuos i, zrindu-l pe detectiv, i spuse cu o cordialitate suspect: Intr, te rog, Morlay. Nu mi-a ierta s te las s atepi afar. V datorez scuze amndurora pentru purtarea mea ngrozitoare. i conduse n biroul lui i relu: Ghicesc scopul vizitei voastre i v-o iau nainte. Vreau s m dezvinovesc i mrturisesc c n-am drept scuz dect dorina de a fi sigur c contesa Fioli nu e victima unei oribile mainaiuni, din partea unei zgripuroaice. Prin geamul deschis, lumina intra n valuri, ceea ce putea explica n parte exuberana stpnului acestor locuri. Constat c aceast ludabil grij nu i-a ntunecat obinuita bun dispoziie, observ John. Buna dispoziie nu m abandoneaz niciodat, declar Julian, cu un aer satisfcut. M nsoete cu cea mai mare fidelitate. Iar n dimineaa asta, mai mult ca oricnd, am motive s fiu vesel. A-propos, John, tii, din ntmplare, dac nu e nchiriat vreun local, n imobilul tu? John Morlay nu-i ascunse uimirea. Vrei s te lansezi n afaceri? Nu tocmai. Caut un birou linitit, n care s-mi termin cartea.
92

 Ei bine! Cred c o societate al crui sediu social este la etajul de deasupra biroului meu este pe punctul de a falimenta, i c intenioneaz s subnchirieze localul Maria ncepea s-i piard rbdarea. Am venit ca s-i vorbesc ntre patru ochi, Julian zise ea. Julian deschise ua sufrageriei i-l invit pe John s treac. Vei gsi cri i reviste pe msu, zise el cu amabilitate. Apoi, ntorcndu-se ctre Maria: Trebuie c m urti de moarte, Maria, i totui, dac am acionat aa, am fcut-o numai pentru tine. Ce-ai spune dac i-a dovedi, negru pe alb, c femeia aceasta te jefuiete sistematic? Nu-i pierde vremea cu asta, Julian. Mai bine ocup-te de tine nsui. Ai avea mare nevoie Drept care scoase din geant o cutioar roie de piele i o ntinse tnrului. Acesta o lu i o deschise. Inelul de la mine? zise el ncruntndu-i sprncenele. Mi-l napoiezi? Maria ddu afirmativ din cap. Nu e prea frumos din partea ta, zise Julian. Pun pariu c scorpia aia btrn a Mai nti, te rog s n-o mai faci pe doamna Carawood scorpie btrn. Pe urm, i cer s-o lai n pace i s dai, chiar de astzi, ordinul de a-i ntrerupe ancheta. n fine, te sftuiesc, prietenete, s prseti Anglia n cel mai scurt timp. O privi, cu pleoapele pe jumtate nchise, cu un aer uor batjocoritor. i a putea s cunosc cauza hotrrii tale? Este foarte simplu, rspunse Maria. ncredinndu-mi cutioara cu inelul, mi-ai cerut s n-o deschid dect peste dou zile. i promisesem c aa am s fac, ns, nainte de a m culca, am aruncat o privire nuntru. Nu era inelul acela. Vorbea agitat i prea c se ateapt la violente proteste, ns el nu scoase o vorb. Inelul din cutioar era mpodobit cu un safir oval nconjurat de patru diamante. Era chiar acela care fusese furat din vitrina lui Cratcher's. Greisei cutia. Cele dou cutioare au aceeai culoare, aceeai dimensiune. i-ai dat seama n aceeai
93

sear i ai venit la Ascot ca s iei napoi acest compromitor cadou. Apoi, a doua zi, mi-ai trimis prin pot inelul care-mi era destinat. Julian o ascult n tcere. Chipul i rmnea o masc de neptruns. Nici o privire, tresrirea nici unui muchi, nu-i trdau emoia. Doar buzele i erau mai strnse ca de obicei. Cel mai bun lucru pe care l-ai putea face, ar fi s pleci din Anglia, continu tnra. Poate c ar trebui s avertizez poliia. Ai face-o? ntreb Julian, cu o voce metalic. Nu, i poate c greesc, dar prefer s pleci. John Morlay este la curent? Nu. Mulumesc, spuse Julian, oftnd apsat. Voi face ceea ce-mi spui. Dar mai nti trebuie s-mi lichidez afacerile n curs. Maria ntinse mna. El adug: i promit s nu v mai supr, nici pe tine, nici pe doamna Carawood. Dup plecarea oaspeilor si, Julian i aminti de anumite dispoziii care, odat executate, ar fi pricinuit mari necazuri doamnei Carawood. ncerc s intre n legtur cu Smith, ns cum nu izbuti, renun s-l mai caute. La urma urmei, lsnd cale liber btrnului sprgtor, i va satisface cel puin curiozitatea. n ateptare, avea multe de fcut. Pentru nceput, identific biroul lui Harry Valetul i afl c fusese ocupat nainte de un inventator de jucrii mecanice, cruia meseria lui nu-i adusese dect necazuri. Fusese prea mulumit s-i subnchirieze localul, dimpreun cu tot mobilierul, gentlemanului american ce-l pltise pein. Am preferat s nchiriez dect s vnd, i spuse el lui Julian, venit n vizit. Credeam c am s pot relua afacerea ntro zi. Tare m tem, ns, c am s fiu obligat s vnd. Acesta este anume motivul vizitei mele, spuse Julian. M ocup cu preluarea de mobiliere de birou. Inventatorul de jucrii i prezent lui Julian toate facturile sale, printre care cea a casei de bani Rexor, purtnd indicaia numrului de fabricare. Julian Lester avea o excelent memorie
94

a cifrelor i-l trecu pe acesta cu cea mai mare precizie n carneelul lui, dup ce se despri de nenorocosul comerciant. Cteva ore mai trziu Julian sta de vorb cu directorul general al casei Rexor. Acesta l primise cu cordialitate, cci Julian, care-l cunotea de mult vreme, i fgduise s publice un articol despre progresele realizate n materie de lctuerie n general i de case de bani n special, n care se vorbea, n termeni elogioi, despre casa Rexor. n fapt, spuse Julian nainte de a se despri de prietenul su, am cumprat de ocazie, acum ctva timp, una din casele voastre de bani i n-am la ea dect o singur cheie. Ii aduci aminte ce numr are? i Julian iei din biroul directorului cu o a doua cheie n buzunar. A doua zi, se duse n recunoatere n imobilul n care se afla un birou de nchiriat. Cei doi tineri care conduceau ntreprinderea - vnzare de bomboane en-gros - erau gentlemeni cu aspect respectabil, purtnd ochelari cu ram de baga. Sosiser la birou exact la orele nou, venind din dou direcii opuse. Julian inspect cu atenie locurile. Parapetul ieit n afar, balconul, apropierea unei construcii mai joase n spatele imobilului, totul concura n a-i uura sarcina. Pcat numai c n acest sezon nopile sunt cam scurte! Julian Lester gsi un garaj de nchiriat prin mprejurimi. Proprietarul i ceru un acont considerabil, dar tnrul l ddu fr s clipeasc, aduse acolo un automobil puternic i recomand mecanicului s-i fac plinul i s-l spele. Seara, asist la plecarea asociailor, ntrebndu-se care dintre cei doi panici ceteni putea fi ntr-adevr Harry Valetul. Ziarele abundau n amnunte savuroase n legtur cu spargerea de la West Canadian Bank. Doi indivizi suspeci tocmai fuseser arestai la Southampton i Julian fu nielu plictisit s afle c poliia i concentra efortul pe acele meleaguri. Suma furat se ridica la aproape o sut optzeci de mii de lire. Inspectorul Pickles fusese nsrcinat cu prinderea hoilor. John Morlay, care l ntlni pe poliist, afl cteva detalii confideniale. Un paznic de noapte al bncii trebuie c era amestecat n lovitur. Dispruse fr urm, ndat dup furt.
95

 Spargerea este semnat, adug sub-inspectorul. Este metoda american i pun pariu c Harry Valetul a dat o mn de ajutor. Dup ultimele informaii, nu este la Paris, tovarii lui afirm c e la Berlin, deci se afl la Londra. Dac psrelele astea i iau zborul cu grunele, i dau voie s-mi spui: Boab de mazre, nu mai e nimic de capul tu. ns nu-i nici o primejdie. Dac Harry Valetul ar fi tiut cu cine are s aib a face, s-ar fi gndit de dou ori, nainte s dea lovitura. Apropos, cum se mai simte doamna Carawood? A revenit la Pimlico? Dar acel biet domn Hoad? Tot ru o duce cu sntatea? Care domn Hoad? E drept c nu se servete deseori de acest nume. Prefer s-i zic Smith sau Salter. Noaptea trecut a avut o criz i o persoan care pare c se intereseaz de el i-a adus la cpti pe unul din cei mai buni specialiti din Londra. Vrei s spui c doamna Carawood? ghici John. Boab de mazre aprob din cap. Exact. Nu voia s i se cunoasc situaia material, de unde i mascarada asta. O copilrie. Dar spargerea de la West Canadian Bank! E tot o copilrie? Bineneles, rspunse Boab de mazre. O s fie ultima , aventur a lui Harry Valetul.

Capitolul XXII
Zilele de dup ultima ei ntlnire cu Julian au fost pline, pentru Maria, de o fericire nou. Acum se gndea fr regret la pensionul din Cheltelham i gsea mult atracie n noul ei mod de trai. Scumpa ei doamn Carawood n-o mai prsea deloc, iar cnd era ocupat cu afacerile, John i inea cu amabilitate companie. Tnrul brbat ncerc n mai multe rnduri s o fac s vorbeasc despre tutoarea ei. E aa de naiv i de romanioas! i spuse ntr-o zi Maria, rznd. Cte odat a vrea s m supr, dar e imposibil. S te superi? fcu John surprins.
96

 Da, da. Are, de exemplu o manier care m exaspereaz: aceea de a-mi spune domnioar contes, n orice mprejurare. i totui e att de rezonabil, att de practic! Mi-a mrturisit mai ieri, c din frageda ei copilrie adora povetile cu ducese, cu scri de marmor, cu palate, .a.m.d. Un roman a crei eroin nu aparinea naltei aristocraii i se prea cu totul lipsit de interes! ntr-o alt zi, pe cnd luau ceaiul, amndoi n ora, Maria i povesti c tutoarea ei primise, n ajun, o vizit ciudat. Poate c ai i auzit vorbindu-se de fratele Benito? fcu ea. Este foarte cunoscut n cartierul Pimlico, din cauza operelor sale de binefacere. ntr-adevr, nu mi-e necunoscut, zise John, pe gnduri. i care era scopul vizitei lui? n privina asta, mi ceri prea multe, rspunse tnra fat. Poate c venea din partea unei organizaii filantropice. Chiar m ntreb de ce era Nanny att de nervoas nainte de a-i primi vizita i att de uurat pe urm? John Morlay se temea c monahul nu venise s-o vad pe doamna Carawood ca reprezentant al unei organizaii de binefacere, iar cauza nervozitii vrstnicei doamne i apru cu toat claritatea. n aceeai zi, Julian primi vizita detectivului Martin. Dac activitatea mea nu v d satisfacie, era bine s mi-o spunei pe loc, spuse acesta. Nu-mi place s-i bat nimenea joc de mine. Nici mie, dar n legtur cu ce? V-ai adresat lui Morlay, pentru aceeai anchet. M mpiedic de el la tot pasul. Chiar n dimineaa asta l-am ntlnit pe cel mai bun secretar al lui n birourile Departamentului Arhivelor. Cuta un testament la litera F i-a pierdut timpul, zise Julian dispreuitor. tiu c nu exist nici o copie a acestui testament. Iat c i John Morlay se interesa de zestrea Mariei! La urma urmei, indiferena sa fa de bunurile pmnteti poate c nu era dect o poz! Aceast idee l fcu pe Julian s surd. Nu va fi el cel care s-i pun bee n roate acestui ipocrit de John. S vnezi o zestre problematic! Afacerea care-l preocupa era cu mult mai interesant. *
97

* * Doamna Carawood puse registrul de socoteli pe mas. Urm o lung tcere, punctat de tic-tacul pendulei. M-am interesat adesea, spuse Herman, ce fel de om a fost soul dumneavoastr. N-ai pstrat o fotografie de-a lui? Nu, spuse scurt vrstnica doamn. i dup o scurt tcere: Viaa nu e totdeauna roz tiu i eu cte ceva, suspin Herman. i dac n-a fi avut norocul s v ntlnesc Trebuie c ai suferit mult, n prima perioad a vduviei Doamna Carawood aprob din cap. Da, murmur ea. i schimbnd brusc subiectul: Pari obosit n seara asta, Herman. Du-te la culcare! El i arunc o privire de cine credincios n care se citea ntreaga recunotin de care e n stare un copil al strzii, cnd i spui c pare obosit. Pare c e un nimic, dar ce tare nclzete la inim! Ce chestie! murmur el, netiind cum s exprime dulcele simmnt ce-l nvluia. Ce spui? l ntreb vrstnica doamn. Nu tiu, dar suntei att de bun Cred c a fi n stare de orice pentru dumneavoastr. De orice ncepe numaidect prin a te bga n pat, i suger doamna Carawood, rznd. Oh! Nu m nelegei. Vreau s spun c a vrea s fac ceva greu, primejdios. S sar pe fereastr. S omor pe cineva Eti nebun, Herman! exclam doamna Carawood. Ce-i mai trece prin cap! Mulumete-te s scuturi bine de praf rafturile i s faci alergturile. S omori! N-am nevoie de tine ca asasin Du-te mai bine la u s vezi cine bate. Era domnul Fenner, cu un aer mai solemn ca oricnd. mbrcase costumul negru de duminic i avea o brasard de mtase neagr pe mneca stng. Lanul de aur ce-i trecea peste pntece era singura not frivol n inuta lui de doliu. Se aez fr s atepte s fie invitat i scoase un lung suspin. Nu te ateptam n seara asta, zise doamna Carawood. Toate condoleanele, tovare, i lu inima n dini Herman.
98

 Nu e cazul s m iei cu tovare, rspunse Fenner. Ia uite! se mir tnrul. i-ai schimbat prerile? Poate, admise Fenner. De altfel povetile astea o amrsc pe doamna Carawood i nu e cazul s-o contrariem. Se rsturn n fotoliu, prnd a examina tavanul cu ochii pe jumtate nchii. Era felul su de a-i concentra atenia. Sunt obligat s recunosc, zise el n sfrit, c exageram niel Egalitatea, tare frumos, dar cum spune cestlalt, exist cai de curse i cai de traciune. Tot aa, omenirea e alctuit din indivizi diveri, fiecare avndu-i de ndeplinit funcia sa. Mi se pare c e cam prea cald ast-sear pentru acest gen de discuii, declar doamna Carawood. Patronul tu te-a convertit la ideile lui, nainte de a muri. O prezisese, cred. Nu poate fi vorba, doamn Carawood, eu nu-mi abandonez niciodat principiile. Stelele lucesc chiar i ziua, cu toate c sunt invizibile. Aa se ntmpl i cu idealul meu Dup aceast poetic metafor tcu o vreme, apoi relu: Patronul mi-a lsat ntreprinderea lui. V-am spus dintotdeauna c era un om de treab. Cam argos, dar la vrsta lui e prea firesc. Ct privete motenirea, nu e cine tie ce afacere, evident, ci o mic ntreprindere destul de prosper, pe cinstea mea. S-ar putea cu uurin dubla sau tripla cifra de afaceri, dac te-ai ocupa cu seriozitate. Doamna Carawood nu ncerc s-i ascund amuzamentul. Ce-am spus de rs? se mir Fenner. Nimic. M gndesc la toate acele stele care strlucesc chiar i ziua. Fenner pru stingherit. Sunt foarte mulumit pentru dumneata, relu ea. Oh! fcu el, cu vizibil jen. Toate acestea nu-mi schimb ntru nimic principiile. ansa nu-i demobilizeaz dect pe cei care nu tiu cum s-o foloseasc Herman, am ceva de vorbit cu doamna Carawood. Fcu aceast declaraie pe un ton att de poruncitor, nct tnrul o terse fr s mai scoat o vorb. Fenner se ridic n capul oaselor, pe fotoliu i spuse, aplecndu-se ctre doamna Carawood: Sfrijitul la n-a mai venit, sper.
99

Acest puin mgulitor epitet i se aplica cu toat evidena lui Julian Lester. Nu, nu l-am mai vzut: Dar de ce? Dac v mai plictisete iar, i sucesc gtul Doamna Carawood ncepu s rd. Nu duc lips de aprtori, n seara asta, e sigur! Numai c ntr-adevr, Fenner, sper c n-am nevoie de serviciile tale. De altminteri, n-o s ne mai prea vedem, fr ndoial, acum c eti n fruntea unei importante ntreprinderi de mobile. Fenner n-ar fi putut spera o mai bun intrare n subiect. Anume pe tema asta mi-am permis s vin s v deranjez n aceast sear. Pot s fumez? i scoase din buzunar un pachet de igri mpodobit cu o gravur ce-i reinu o clip atenia. Dac te iei dup publicitate, igrile astea sunt preparate pentru cadnele din haremul sultanului. Ce mai i-e i cu turcii tia! Ce nebunie s ai attea soii. Eu unul, m-a mulumi cu una singur! Nu se tie niciodat, observ doamna Carawood, cu finee. Pn acuma, nu fumai dect pip, acum ai prins gustul igrilor. Pn acuma, triai ca un celibatar, acum te gndeti s te nsori. Mine, poate c ai s gseti c o singur femeie nu ajunge. Stelele strlucesc, dar brbaii se schimb. Fenner i arunc o privire plin de reprouri. Nu exist pe lumea asta pentru mine, doamn Carawood, dect o singur femeie, i dumneavoastr o tii prea bine. Dac ea ar zice Da, ar face din mine omul cel mai fericit de pe pmnt. Eti lacom, Fenner. Vrei s le ai pe toate odat. Motenirea i restul Nu glumii, e serios. Ce-ai spune de un automobil, ca s circulm n ora i ca s mergem n excursii, duminica? Si de-o cas la ar i de o cltorie de nunt la Paris? Fu dispensat de rspuns de venirea simultan a Mariei i a lui John, prima cobornd scara ce ducea la apartament, cel de al doilea venind de afar. i dduse ntlnire cu tnra fat, pe care trebuia s o duc la un concert. Bun seara, domnule Fenner, zise Maria. Cred c i-am vorbit deja de prietenul nostru, campion al egalitii absolute? zise ea ntorcndu-se spre John.
100

 S nu exagerm, protest Fenner. ntr-adevr, v cunosc, din auzite, fcu John. Suntei tmplar, cred? Nu-i tocmai exact. Sunt proprietarul unei ntreprinderi de mobile, replic Fenner cu demnitate. Doamna Carawood se apropiase de Maria i-i petrecuse cu tandree un bra n jurul taliei. De ndat ce fata i fcea apariia, nimic altceva nu mai exista pentru ea: nici Fenner, nici John Morlay, nici restul lumii. John le observa pe cele dou femei cu intensitate. Fratele Benito avea dreptate, lucrul era izbitor. E ora s plec, zise Fenner, ridicndu-se. i pentru noi, de asemenea, spuse Maria, ntorcndu-se ctre John. Fenner i lu rmas bun, dup ce refuz oferta lui John, care-i propusese s-l duc acas cu maina. Voi lua un taxi, spuse el, prefcndu-se indiferent, nu fr a arunca o privire n direcia doamnei Carawood, ca s vad efectul produs. ns vrstnica doamn nici nu bgase de seam. Ea nu avea ochi dect pentru Maria, pe care o ntovri pn la main. Petrecere frumoas, contes, i ur ea. Se ntoarse n prvlie i scoase un suspin. Herman o atepta ca s-i spun noapte bun. n fapt, zise el, m ntrebam dac, mritndu-se cu domnul Morlay, domnioara i va pstra titlul de contes. Doamna Carawood fu luat prin surprindere. l inti cu privirea pe biat. Ce ntrebare caraghioas! spuse ea, n sfrit. Desigur c nu.

Capitolul XXIII
Doamna Carawood rmase un lung moment pe gnduri apoi, se ntoarse la socotelile ei, ntrerupte de vizita lui Fenner. Avea obiceiul de a-i nota cu scrupulozitate cele mai mrunte cheltuieli personale, cu excepia celor care o priveau pe Maria Fioli.
101

Un zgomot venind de la ua din spate o fcu s se ntoarc. Se atept s-l vad venind pe Herman, ns curnd linitea se restabili. Doamna Carawood rencepu s adune coloana de cifre. Cteva minute se scurser, apoi zgomotul reveni, fcnd-o pe doamna Carawood s sar n picioare. Tremura uor i fixa ua, cu ochii mrii de spaim. Tu eti Herman? strig ea. nceteaz cu gluma! Vrei s m sperii? Ua se deschise apoi larg, dar omul care apru n prag nu era Herman. Era un individ cu obrajii livizi, cu pomeii proemineni, cu gura rnjit. Tu! fcu doamna Carawood cu glas rguit. Joe! Omul o privea n tcere. Dintre ei doi el prea cel mai surprins. Nu se atepta s o gseasc acolo pe aceast femeie. Un rictus de batjocor i ameninare i apru pe chip. Deci tu eti? mormi el. Ca s vezi! Ah! Acuma neleg. Seara trecut, cnd ai vzut c-s pe duc, te-ai pus n zdrene ca s vii s m vezi, ca s nu ghicesc c ai parale. Tu eti, deci, faimoasa doamn Carawood! Nu-i ru! Ce-ai cu mine? strig doamna Carawood, regsindu-i glasul i stpnirea nervilor. i-am trimis mereu bani, cu regularitate. Cum mi-ai aflat adresa? Ce caui aicea? Cum aa? Nu te-ncnt s primeti vizita soului tu? o ironiz Joe. N-ai venit s m vezi, n seara aia? Acum i ntorc vizita. i-am nchis gura? Credeai c n-am s mai ies din cocioaba aia din Rotherhithe dect cu picioarele nainte? Ea l fix, prbuit, realiznd ncetul cu ncetul tot ceea ce nsemna aceast rentoarcere: sfritul unui vis minunat, nimicirea a optsprezece ani de sforri spre a construi o via nou. Se ls s cad, fr putere, pe un fotoliu. Este cumplit, cumplit, gemu ea. Cumplit, repet Joe. Ce-au s spun prietenii ti? Ai? Un brbat care iese de la pucrie, nu e prea prezentabil. n acel moment apru Herman. Era n cma i bretelele i atrnau. Se vedea c se mbrcase n grab, alarmat de sunetul vocilor. Cine-i sta? ntreb Smith. E Herman ncepu doamna Carawood. ns Smith n-o mai asculta. O expresie de durere i pocea trsturile. Duse mna la gt, ca i cum i-ar fi lipsit aerul,
102

pipindu-i grbit unul din buzunare. Scoase n sfrit o cutie de carton i o deschise cu degete tremurtoare. Coninea mai multe fiole. Smith sparse una ntre degetul mare i arttor i aspir cu aviditate gazul care iei. ncetul cu ncetul chipul i reveni la culorile normale, ochii i recptar strlucirea. Avea aerul unui om ieit ca prin minune din agonie. Asta se cheam angin pectoral, zise el. Mi s-au dat fiolele astea azi diminea la spital. Fr ele, s-ar fi zis cu mine Sunt mai eficace dect poiunea pe care o aveam nainte Crizele mele devin din ce n ce mai frecvente numai c trec repede. Privirile i czur din nou pe Herman. Cine este, doamn Carawood? ntreb tnrul. Doamna Carawood! l maimuri Smith. E nemaipomenit. E numele meu, spuse femeia, adunndu-i ntreaga energie. l cunosc pe acest domn de foarte mult vreme, nu-i f griji, Herman. Du-te la culcare. Mainal, Herman adun cutia de carton pe care o scpase bolnavul i o puse pe emineu, lng un bibelou. Are un aer bizar zise el n oapt, trecnd pe lng doamna Carawood. Nu-mi surde s v las singur cu el. Dac m-a duce s-l chem pe Fenner? Nu, e inutil. Va pleca numaidect. Herman se ndeprt n sil, fr s ndrzneasc, totui, s ias din cuvntul binefctoarei sale. Atunci, nc o dat, cine e biatul sta? Fiu tu? Nu. E un micu srman pe care l-am adoptat. Era aa de nefericit! Dar eu? Poate c eu nu eram nefericit la Dartmoor? Nici mcar prin cap nu i-a trecut s vii s te informezi Sperai smi las oasele acolo, nu-i aa? i acum, toat lumea-i spune doamna Carawood. Te-ai recstorit, deci? Nu. i te neli dac-i nchipui c i-am dorit moartea. Am fcut ntotdeauna tot ce am putut pentru tine, pentru c nu puteam uita c erai soul meu Fr avocatul de care i-am fcut rost, te condamnau poate la spnzurtoare. i cnd era s mori, nu te-am abandonat. Mulumesc, zise Smith ironic. Fiindc eti o soie model, ai s m ngrijeti, de acum nainte. n fapt, ns, ai avut un
103

copil, la puin vreme dup plecarea mea la Dartmoor. Ce-ai fcut cu el? Da, un biat, se blbi doamna Carawood. A murit. Avea cteva sptmni. Dintr-o dat, tcu. Un claxon familiar rsun afar. Ea alerg la u i arunc o privire afar. Repede, Joe! Ascunde-te dup draperie. Au sosit. N-am de ce s m ascund, spuse omul, cu ncpnare. Mi-am executat pedeapsa, sunt n regul, Ascunde-te, totui, insist doamna Carawood. Cu poliia nu se tie niciodat. E mai sigur. Tremura i spaima i se comunic fostului pucria pe care numai cuvntul poliie ajungea ca s-l ntoarc pe dos. Instinctiv, se duse s se ascund dup perdea. Maria intr repede n prvlie, n timp ce doamna Carawood nc mai tremura. Ce s-a ntmplat? fcu ea, cu ochii fixai pe draperie. nchipuie-i c am uitat biletele pentru concert pe emineu, spuse tnra fat rznd. Ajunsesem deja, asta ne va face s pierdem prima parte. Ia te uit! Ce e asta? zise ea, apucnd cutia de carton. Nu te atinge de ea, strig doamna Carawood. Ideea c degetele Mariei ar putea atinge un obiect aparinnd lui Joe, i fcea sil. Pune-o la loc. E un medicament. Eti cumva bolnav, Nanny? De ce mi-ai ascuns-o? Nu, nu sunt bolnav, Maria. Uite biletele voastre. Te asigur c n-am nimic, un pic de oboseal, asta e tot. Aerul de la ar are s-mi fac bine. John, care o urmase pe Maria n magazin, i roti n jur privirile scruttoare. Mai multe amnunte l izbir: obrazul desfigurat al doamnei Carawood, trgnd mereu cu coada ochiului la draperia ce separa magazinul de birou, mirosul straniu ce plutea prin ncpere, cioburile de pe jos. i mai cu seam graba evident cu care doamna Carawood voia s-o vad plecat pe pupila ei. Suntei deja n ntrziere, se blbi ea. Plecai o dat! Simea ntr-ascuns c juca tare prost comedia, c se trda cu fiecare gest. Cum s-i domini ns nervii, cnd dintr-o clip n alta, Joe putea iei de dup perdea?
104

 Dac v simii ru, nu v vom lsa singur, fcu John. Ba da! Ba da! De altfel, nici nu sunt singur. Mai e i Herman. i pe urm, nc o dat, nu m simt ru, sunt numai obosit. Tocmai m pregteam de culcare. Se lsar n sfrit convini. Doamna Carawood i conduse la u i urmri cu privirile fascicolul de raze luminoase pe care-l lsa dup ea maina lui John. Atunci, Joe iei din ascunztoarea lui. Se propti n faa doamnei Carawood, strngnd din flci ca i cum ar fi spart nite nuci, tic cu care se alesese la Dartmoor, pe vremea cnd nu ndrznea nici s vorbeasc, nici s crcneasc. Nite clieni, bigui doamna Carawood n disperare. naint spre ea, amenintor. Nu-ncerca s m mini! Vreau adevrul. Eu eu nu mint! Este o contes. O contes? Tot aa de romanioas! Vrei s-i spun cine este micua? Este fata noastr. Ea simi c i se nmoaie genunchii i c pmntul i fuge de sub picioare. Nu spune prostii, Joe, ncerc ea s protesteze. Toi anii tia de nchisoare i-au luat minile. El o scutur mai tare: Nu sunt nebun! Sau cel puin nu chiar att nct s numi recunosc propriul copil. Este exact portretul tu, cnd aveai aceeai vrst. Vocea, rsul, toate Cu un gest brusc, ea se desclet din strnsoare: Merii s te ntorci la nchisoare, dac spui aa ceva, Joe. E o calomnie. Fata asta este o contes, i nu fiica unui ocna. Mini fr nici o pricepere. i la ce-i folosete? Ea tia c partida este pierdut i totui se aga cu disperare de ceea ce i prea ca o ultim ans de salvare. Luptase toat viaa, avea s lupte pn la ultima suflare. Joe, te asigur c punerea n libertate, dup atia ani petrecui la Dartmoor, i-a luat minile. i repet c aceast fat este o client. Destul! url Joe. M oboseti cu gogoile tale!! Doamna Carawood plec capul nelegea c fusese nvins.
105

Capitolul XXIV
Putoaica asta este fata mea! url Joe, lovind cu pumnul n mas. Iar dac ndrzneti s zici c nu Omul care-i sttea n fa, care o amenina, era ntr-adevr Joe cel de alt dat, de a crui amintire zadarnic ncercase s scape. Sunt tatl ei i am tot dreptul s am o explicaie cu ea. Asta este! S creti n mtase i n catifea odrasla unui ocna! Hai, c te recunosc! O s-i art eu ie, contese! Cnd m gndesc la banii pe care i-ai cheltuit cu ea, n timp ce eu duceam lips de de toate, mi vine s te strng de gt. mi trimiteai dou lire pe sptmn, cum arunci un os unui cine, i cheltuiai sute, pentru mucoasa asta! Se ndrept ctre u, dar ea se atrn de el, cu disperare. Omul acesta era hotrt s-i trdeze secretul, trebuia s-l mpiedice cu orice pre. l va ngriji, i va oferi tot ceea ce poseda, spre a ncerca s-l mbuneze, s-i inspire sentimente mai umane. Joe, murmur ea, i dac as recunoate c este ntradevr fiica noastr? Dac ai recunoate! Ca i cum n-as ti i aa! Las-m s plec. Sunt grbit s fac cunotin mai ndeaproape cu fata mea. tiu eu unde s-o gsesc. N-ai s faci asta, Joe. Dac-mi fgduieti c stai la locul tu, i voi povesti totul, fr s-i ascund nimic. i am si dau tot ce-ai s vrei, toi banii pe care-i am. Trag toat ndejdea, spuse Joe, cu cinism. Pic la timp. Femeia spera c aceast promisiune l va face pe soul ei s abandoneze atitudinea ostil, lsndu-i un pic de rgaz, timpul n care s gseasc un mijloc de a salva acest edificiu preios i fragil, pe care-l construise de atta vreme Am s-i mrturisesc totul, Joe, gemu ea ncearc s nelegi Ei bine, micua aceasta este fata noastr; ceea ce-i spuneam, de un biat, care ar fi murit, era numai o nscocire. Numai pe ea am avut-o, pe Maria. De cnd s-a nscut, m obseda un gnd: copilul meu nu motenise de la tatl lui instincte criminale Nu era sortit unei viei mizerabile, n afara
106

legii? Erau momente n care doream sincer s moar nainte de a atinge vrsta raiunii. Pe msur ce cretea, ns, am nceput s-o iubesc i s-o plng c se nscuse din prini ca noi. Am hotrt s o cresc ca i cnd ar fi aparinut unei alte lumi, s nu-i aduc niciodat la cunotin cine i este tatl Cu ce drept? se indign Joe. Nu mi-ai povestit tu nsui, Joe, copilria ta mizerabil i sforrile tale ca s-o uii? Pierdere de vreme! Exemplul tatlui tu, alcoolic, mort n nchisoare, i sttea mereu n fata ochilor. Cine tie, poate c dac nu i-ai fi cunoscut prinii, n-ai fi devenit ceea ce eti Cnd ne-am cstorit, credeam cu trie c-ti rmnea o ans de salvare Te iubeam n ciuda a toate. Crezu, o clip, c izbutise s-l nduioeze, s fac s vibreze coarda sensibil a sufletului su. El o fixa n tcere, cu rceal pe chip. Cnd tu, Joe, ai plecat, nu mi-a mai rmas pe lumea asta dect fetia, s-o iubesc, urm doamna Carawood. Nu uitasem copilria mea mohort, lipsit de orice bucurie, de la orfelinat i am vrut s-i dau fetiei mele tot ceea ce-mi lipsise mie tandree, duioie, distincie. Distincie! exclam Joe. i-au sucit minile toate povetile alea cu prinese, din crile tale. Vezi viaa ca pe un roman Ca un roman repet doamna Carawood, pe gnduri. i de ce nu, la urma urmei? E att de frumos n romane! Joe ridic din umeri, cu un aer dispreuitor. Nu te-ai schimbat, tot icnit ai rmas! ns femeia nu-l asculta. Ea i retria romanul vieii ei. Niciodat nu ntlnisem oameni bine. Nu-i cunoteam dect din cri. Totui, la orfelinat primisem o educaie bun. Iar n ziua n care m-am angajat ca bon la contesa Fioli, am avut o revelaie O minunat revelaie! Gentileea ei, distincia, bunele maniere, cu toatele m-au fermecat. Joe, tu nu poi s nelegi, pentru c n-ai trit n acest mediu. Mi se prea c visez Cutam s-i imit pe aceti oameni, s dobndesc ceva din felul lor de a vorbi, de a merge, de a mnca. E aa frumos s trieti n felul acesta! ns pentru mine era prea trziu. M apsa ntregul meu trecut de fiic din popor. Cum s te descotoroseti de povara asta?
107

Se gndea la anii petrecui in orfelinat, n care citea ntrascuns, minunatele romane, n care cenuresele i gsesc ntotdeauna Ft-Frumosul. Ft-Frumosul ei fusese fiul unui rufctor, rufctor el nsui, Joe Hoad! ns pentru Maria nu era prea trziu! relu ea, cu un suspin. Cnd am nceput s lucrez la contes, pe ea o lsasem la o ddac. Sigur c nu de la ranca aceea ar fi putut ea nva s devin o domnioar adevrat. Mi-am spus c dac ar putea s creasc n preajma contesei Fioli, nimic nu era nc pierdut Tocmai atunci murise copilul contesei, o feti, i srmana femeie era mereu ndurerat. I-am spus atunci c aveam eu nsmi un copil i ea mi-a ngduit s-l aduc lng mine, un timp. Micua era drgla, ai fi zis o adevrat odrasl de bogtai. Contesa se ata de ea i-mi spuse s-o pstrez ct de mult am s vreau. Cnd mi terminam treaba, mi se ddea voie s iau cruciorul copilei moarte, ca s-o plimb pe Maria. Ah! s fi vzuto, aezat n acel crucior splendid, tapetat cu mtase roz! Contesa Fioli tocmai se ntorsese din Italia, unde-i pierduse fetia, i nu prea era cunoscut n regiune. Deseori, n timpul acelor plimbri, mi ddeam seama c o luau pe Maria drept copilul contesei, iar pe mine drept ddaca ei. Nu lmuream pe nimeni c se neal. Pe urm, muri i contesa. Nu era bogat, cum credeau unii. Boala soului ei i aceea a copilului o nimiciser Totui mi-a lsat o sut de lire, ca rsplat c o servisem cu credin, iar ce mai avea, unei mnstiri din Roma. Toate legendele despre o comoar ascuns n casa ei nu se bazeaz pe nimic. Dup moartea stpnei mele, a trebuit s prsesc casa. Am luat-o pe Maria i am nceput s-i spun domnioara contes

Capitolul XXV
Joe izbucni ntr-un rs zgomotos: Srman idioat. Tot mpuindu-i capul cu istorioare romanioase, ai nnebunit de tot. ns nu vd nc de unde ai putut lua toi banii tia.
108

 Nu i-am furat, n orice caz. Am muncit din greu s-i ctig, ban cu ban. Ca s-o cresc pe Maria aa cum vroiam, mi trebuiau mijloace. Pensionul de fete din Bexhill, unde am dus-o cnd avea trei ani, era foarte scump. ns acolo nu avea de-a face dect cu copii de nobili. Apoi, am trimis-o la Cheltenham, cel mai bun pension din Anglia, pentru fetele din buna societate. Atunci, a trebuit s muncesc pe ruptelea, lipsindu-m de toate, mult vreme. Omul o fulger din priviri: Toate numai pentru ea, i eu? N-a fi tiut niciodat c am o soie att de bogat, fr tipul care m-a trimis aici cu o treab Dar asta e alt poveste. Doamna Carawood de-abia de-l asculta. i relu firul gndurilor: Nu m gndeam la tine, vroiam s te uit, s fac ca i cum n-ai mai fi. Vezi tu, unele femei sunt neveste, eu sunt mam i nimic altceva A fi dat orice pentru ca aceast feti s scape de destinul ei, devenind o tnr distins, cum ar fi fost, dac nu murea, fata contesei Fioli i dac neleg bine, i-ai gsit de brbat pe acest tnr gentleman, spuse Joe, fr s renune la atitudinea lui cinic. Nu i-am cutat brbat, ns este ntr-adevr posibil s se mrite cu acest tnr. Lng el, ar fi aprat. Este un tnr de o desvrit onorabilitate. Ea nu adug c, aflnd de eliberarea lui Joe, decisese s grbeasc nunta Mariei, spre a o feri de atingerea printelui ei. Are parale? Ea ddu afirmativ din cap. Omul strbtea cu pai mari prvlia. n cazul sta, dac vrea s-o aib, trebuie s plteasc, zise el, propindu-se n faa soiei sale. Doamna Carawood avu senzaia c se prbuete lumea. Gemu, ca o fiar rnit. Joe, n-ai s te duci s-l caui, fgduiete-mi. N-ai s-i vorbeti! Nu trebuie! nelegi? strig ea, cu o voce rguit. Tare a vrea s tiu ce m-ar putea mpiedica, rnji Joe. i dac nu-i desface portofelul, s curg tot, ei bine, cu att mai ru pentru el! l cunosc pe fazanul sta. l cheam Morlay, nu-i aa? E poliist, sau cam aa ceva. Nu m prpdesc cu firea dup soiul sta.
109

 Joe, murmur srmana femeie, taci, te rog! O s-i dau bani muli bani ci ai s vrei. Asta se nelege de la sine, fcu Joe. ns dou portofele fac mai mult dect unul singur. Tu-mi datorezi bani pentru toi anii tia de mizerie, el, pentru c mi vrea fata. Fata lui Joe Hoad face cteva btrne! i vrei s-i spui tot, nu-i aa? spuse doamna Carawood, cu ochii strlucitori. C eti tatl Mariei, c ai stat la ocn fiindc ai asasinat, cu snge rece, un poliist Taci din gur, zbier Joe. Un tremur nervos i strbtu membrele. Chipul i se strmb ntr-un fel ciudat. Totui, dac i te prezini, va trebui neaprat s-i spui cine eti, relu doamna Carawood. i chiar dac nu-i spui, o s-o tie, asta e meseria lui. Crezi c dintre cei doi, tu eti cel mai tare? Dac te duci s-l caui, Joe, eti pierdut, m nelegi? Pierdut pentru totdeauna! I se prea c, dac-l poate determina s ezite, pn a doua zi, totul s-ar mai putea nc aranja. Va gsi, cu siguran, argumente mai convingtoare i el nsui, lundu-le n consideraie, i va abandona atitudinea intransigent. Te implor, Joe, ateapt pn mine i voi explica Vei nelege i czuse n genunchi, rugtoare, gata de orice umilin, ca s salveze fericirea Mariei. Un zgomot de pai o fcu s tresar. Era Herman. Nu putuse adormi, simind-o pe doamna Carawood n primejdie. La nceput, trsese cu urechea, n bezn, ca s prind cuvintele ce se auzeau de jos, ns ploaia care btea, de mai multe minute cu furie n geamuri, acoperea orice alt zgomot. Se sculase deci i se strecurase pn n pragul magazinului. Ceea ce vzu, l fcu s neasc nainte. Doamna Carawood se tra n genunchi la picioarele necunoscutului, care se holba la ea cu dispre. i tu? rcni Joe, ntorcndu-se ctre Herman. Ce faci aici? Caui un picior n fund? Du-te n camera ta, Herman, spuse n oapt doamna Carawood. Herman nu-i cunotea taina. Iar Joe risca s o trdeze. Ori, Maria trebuia s rmn contes
110

Cum tnrul nu se mica, privindu-i nuc pe cei doi, Joe i vrs pe al toat furia: nc n-ai ntins-o, maimuoiule! terge-o, la treab! N-ai auzit ce i-a spus soia mea? Soia dumitale? bigui Herman. Da, da, spuse doamna Carawood. Spune adevrul Dute, Herman. Tnrul rmase mai departe nemicat. Prea intuit de ctre o for nevzut, n pragul uii. i rupe gura s afli c sunt brbatul ei? i c Maria e fata mea? Herman l privea prostit. Mini, bigui el. Nu, Herman, este adevrat, murmur doamna Carawood. Maria este copilul nostru. Nu e contes autentic E stupid, nu-i aa? Am fcut imposibilul ca s-o fac fericit Am muncit ca o brut Am minit i acum el distruge totul. Oh! Herman, fata n-are s mi-o ierte niciodat. n acest timp Joe se instala n fotoliul cel mai confortabil, lungindu-i picioarele pe un scaun, pe care i-l trsese naintea lui. Am s-mi petrec noaptea aici, declar el. Putei s v topii amndoi. Mi s-a fcut somn. Miznd pe o acalmie, doamna Carawood scoase un suspin de uurare. Poate c a doua zi, Joe se va arta mai puin ncpnat, i va da bani, l va convinge s plece ea va avea o noapte ca s reflecteze Maria nu se va ntoarce acas nainte de revrsatul zorilor. Dup concert, John trebuie s o conduc la o serat dansant, care avea s se prelungeasc, fr ndoial, pn foarte trziu. Herman o privea, pe cnd ieea pe u, cu pai greoi. i pru dintr-o dat mbtrnit, sfrmat i o ur npraznic i fcu loc n inima lui, mpotriva intrusului. Femeia ieise, dar Herman rmnea mai departe pironit locului. Ei bine, ce mai atepi? strig Joe. terge-o! Tu ai s pleci de aici, spuse tnrul, cu o voce ferm, pe care nu i-o cunotea. N-ai dreptul s-o faci s sufere pe doamna Carawood Nimeni n-are dreptul s-o fac s sufere Simea
111

cum l podidesc lacrimile. i le stpni i fcu un pas nainte, strngndu-i pumnii. Las-m-n pace! url Joe. Nu tii cu cine ai de-a face. Eu sunt Joe Hoad, asasinul poliistului din Blackheath Road. Iar pe cei ce mi se aeaz n cale, am obiceiul s-i expediez ntrun loc din care nu se mai ntorc. Ia ncearc, zise Herman, care se simi dintr-o dat n stare s nfrunte cele mai mari pericole. Dac nu pleci numaidect, chem poliia. Poliia! Putiul sta l amenina cu poliia! Simi cum i se suie sngele al cap. O s-l strng de gt pe mucosul sta ca pe un cine, dac nu-l slbete. Vru s-l amenine la rndul lui, dar un spasm i ncleta flcile i nu mai putu s scoat dect cteva sunete de neneles. l lsau puterile, i se oprise respiraia. Rencepea criza. Nucit, Herman l privea cum se sufoc, ducnd mna la inim, apoi ntinznd mna ctre emineu, ncercnd s fac un pas Cutia, gemu el, fiolele fie-i mil! Czu din nou n fotoliu, gfind ca un om care se sufoc. Herman l contempla cu rceal. i tu? i-a fost mil de doamna Carawood? spuse cu asprime. Joe fcu o nou sforare, ca s se ridice. Izbuti, dar, dintro dat, chipul i deveni pmntiu i se prbui, ct era de lung, pe podele. Herman rmase un moment nemicat, ncordndu-i auzul. Horciturile ncetaser. Din camera de la etaj nu venea nici un zgomot. Pretutindeni domnea linitea, ploaia continua s bat n geamuri monoton. Cu micri hotrte, Herman se ndrept ctre ua de la strad i o deschise. Apoi reveni lng trupul inert, l apuc de bra i l trase afar. A murit, cu att mai bine! opti el, ncuind ua magazinului. Fr plcere, dar i fr remucri, Herman urc n odaia lui i se culc din nou.

112

Capitolul XXVI
n noaptea aceea, agentul de serviciu, care trecea prin Penton Street, ca s-i fac rondul, se lovi de un corp ce zcea pe trotuar. Crezu c era vorba de vreun beiv i-l scutur de bra, ns omul rmase eapn. n buzunarele cadavrului se gsir acte de identitate pe numele de Joe Hoad, supranumit Smith, fost pensionar la Dartmoor i o fi de spital, atestnd c omul suferea de angin pectoral. ntrebat, medicul declar c dduse bolnavului, care suferea de crize frecvente, o cutie cu fiole cu nitrat de amyl, recomandndu-i s le aib mereu asupra lui. Fr ndoial, fostul pucria o pierduse prin vreo crm, unde se pare c-i petrecuse seara. Oricum, s-a tras concluzia unei mori prin sufocare, ca urmare a unei crize i afacerea fu clasat, dup o scurt anchet. Este totui de neneles, i spuse doamna Carawood lui Herman, dou zile mai trziu, pe cnd stteau de vorb, seara, n micul birou al magazinului. Cnd le-am spus poliitilor c nu le puteam da nici o explicaie, n-am minit dect pe jumtate. Este absolut de neneles! Nu e nimic de neneles n asta, rspunse Herman cu o voce nesigur. A murit i gata. E mai bine aa, adug el, dup o vreme. Doamna Carawood i arunc o privire plin de tandree matern. Era sleit de nesomn, cci dup vizita lui Joe Hoad petrecuse dou nopi albe i-i era recunosctoare lui Herman c nu adusese vorba o singur dat n privina mrturisirilor al cror martor fusese. Delicateea lui era mictoare i doamna Carawood tia s-o aprecieze. Este timpul s mergem la culcare, zise ea. Avem amndoi nevoie de somn. Noroc c domnioara contes este la Ascot! Doamna Carawood se ridic prima, dar n momentul cnd ajunsese la scar, se auzir bti n ua prvliei. Du-te s vezi cine este, i spuse ea lui Herman. Era John Morlay. Sosea de la Ascot, unde-i petrecuse dup-amiaza. Maria? ntreb doamna Carawood, nelinitit.
113

 Maria se simte foarte bine, rspunse tnrul. De altfel, n legtur cu ea am venit s v vd. Doamna Carawood l fix, uimit. John Morlay avea aerul solemn i totodat vesel. Vreau s v vorbesc, spuse el dup o scurt tcere. Cred c ceea ce am s v spun o s v ia o piatr de pe inim. Ezit, privindu-l pe Herman. Putei vorbi de fa cu el, spuse doamna Carawood. tiu cine este Maria continu John Morlay. Unicul supravieuitor al familiei Fioli la ora actual este fratele Benito. tii? murmur doamna Carawood, plind. Da. Fratele Benito a aflat c Maria purta acelai nume cu el i a intrat la bnuieli. tia c sora lui i pierduse fetia. tia, de asemenea, c dumneata aveai o fat, aa c a neles i restul Atunci, cu capul aplecat n piept, doamna Carawood i povesti totul. Visul ei imposibil, lupta slbatec pentru a-i asigura Mariei fericirea, dragostea ei fanatic pentru acest copil, pe care visase s-l sustrag crudelor legi ale ereditii, ridicndu-l deasupra condiiei sale, prin puterea voinei, prin munc i prin minciun. Nu pgubeam pe nimeni, numind-o contes, gemu ea. Iar ei, asta-i ddea atta prestigiu. Apoi i povesti ntoarcerea lui Joe, ameninrile acestuia, duritatea, rapacitatea lui neomeneasc. Dup ce ea termin, John Morlay se ntoarse ctre Herman: i pe urm? ntreb el. Pe urm, i-am spus s plece. i n-a vrut? Nu. M-a ameninat c m omoar. Apoi, a nceput s se sufoce i mi-a cerut s-i dau medicamentul. Ei bine? ntreb John aruncndu-i tnrului o privire ptrunztoare. Ei bine, nu i l-am dat. n vocea lui Herman se simea o sfidare. Doamna Carawood se fcu alb la fa i-l privi cu spaim pe detectiv. Avea angin pectoral, murmur ea. Era, oricum, condamnat. Ar fi avut, ns, timp s mineze fericirea Mariei John Morlay ncrunt sprncenele. Dup cum se vedea, protejatul doamnei Carawood era aproape un uciga.
114

 Este ciudat, zise doamna Carawood. M gndeam s te caut mine diminea, dar ai venit dumneata. Hotrsem s nui mai ascund adevrul asupra naterii Mariei. Numai dumitale Mai e cineva la curent? Nu. Fratele Benito mi-a ncredinat ndoielile sale n cel mai mare secret. M bnuia, poate, c sunt ntr-o combinaie frauduloas cu dumneata i chiar m ntreb dac ceea ce facem este tocmai legal n fapt, ns, trebuie s mai fie cineva care-i are bnuielile lui. Este un sub-inspector al Scotland Yard-ului. Te-a urmrit la Rotherhithe, ntr-o noapte. Erai mbrcat n zdrene. Doamna Carawood tresri. Aflasem c Joe era pe moarte, se blbi ea. Locuia atunci cu un om cumsecade, care-l gzduia. Prin mijlocirea acestuia, i trimiteam ceva bani sptmnal. Triam n teroarea c are s m descopere. i ntr-o zi, din biroul dumitale tiu, zise John Morlay. L-ai vzut pe fereastr. Linitiiv. Maria n-are s afle niciodat lucrurile astea. N-ar avea rost. Mulumesc, spuse doamna Carawood, cu o voce abia perceptibil. Maria nu e responsabil de minciunile mele. Nu trebuie s sufere de pe urma lor. Dac cineva poart rspundere i trebuie s ispeasc, numai eu sunt aceea. Calmai-v, doamn Carawood. Rul nu e aa de mare. Maria se va mrita i va trebui s abandoneze, n acelai timp, i numele de Fioli i titlul de contes. ns soul ei trebuie s tie ngim srmana femeie, zdrobit. O tie de pe acum, spuse cu simplitate John Morlay. Vei vrea n ciuda a toate? murmur doamna Carawood. Fiica mea? Fiica unui rufctor? Dac Maria consimte s se mrite cu mine, m va face cel mai fericit om din lume, spuse John Morlay. Dar trebuie s-i cer mna. E i timpul.

Capitolul XXVII
n acea explicaie cu focuri de arme, care avu loc ntre doi ini, ntr-un birou din apropiere de Hanover Square, Boab de
115

mazre juc rolul celui de al treilea punga. Alertat de ctre agenii de serviciu, sosi la faa locului i-i culese pe cei doi. l recunoscu numaidect pe unul dintre ei, cci l cuta de mai multe zile, dup ce-i procurase numeroase fotografii ce-l reprezentau. Era Harry Valetul. i acuza de trdare tovarul i mnia l fcuse s uite de cea mai elementar pruden. L-am capturat pe autorul spargerii de la Canadian Bank, i anun de ndat Boab de mazre eful. Se acuz reciproc de dispariia przii i puin a lipsit s nu se omoare ntre ei. Le voi examina imediat biroul Inspectarea biroului nu-i aduse cine tie ce nouti. Singurele indicii pe care le culese au fost: un scaun rsturnat, un zid ptat cu cerneal, o climar spart i, n fine, o cas de bani larg deschis i care nu purta nici o urm de efraciune. Mai era, de asemenea, o frnghie, legat la un capt de balcon, n timp ce cellalt atrna liber n exteriorul ferestrei deschise. Boab de mazre trase de frnghie: era fin, uoar, supl dar foarte solid. Un om putea s-o nfoare n jurul taliei, sub haine, fr s par umflat. Sub-inspectorul Scotland Yard-ului nu era departe de a crede c Pisica Solitar se aventurase prin aceste locuri. ntreprinse o mic anchet pe lng ceilali locatari ai imobilului, ns nici unul dintre ei nu-i putu furniza vreo informaie util. La Scotland Yard, examinnd rapoartele subalternilor si, se opri asupra unei piste destul de vagi, dar care i se pru promitoare. Era vorba de un nou virtuoz al spargerilor, proaspt debarcat la Paris i care putea fi gsit ntr-un anumit bar de pe lng Place de l'Opera. n ziua urmtoare, la orele unsprezece fr un sfert, Boab de mazre era n gara Victoria, gata s se suie n rapidul de Paris. Pe peron, vzu un tnr ce se apropie de el. Bun ziua, domnule Lester, spuse el, recunoscndu-l. Nu-i displcea s aib un tovar de drum. Julian, de asemenea, prea ncntat. Luar loc ntr-un compartiment, unul n faa altuia. Lipsii mult vreme din Londra? ntreb domnul Lester. Oh! Nu, o mic vizit la Paris, ct s-mi mprosptez cunotinele de limb francez.

116

n domeniul cunotinelor de limb francez, Boab de mazre tia numai s spun bonjour i merci ns era plin de indulgen fa de ignorana sa. Eu m duc n Elveia, declar Julian. La Londra, nu-i chip s lucrez. Contez s-mi termin lucrarea ntr-un panic refugiu alpin. Spectacolul piscurilor nalte m-a inspirat ntotdeauna. A vrea chiar s-mi lichidez vila de la Solento. Dac-mi putei gsi un cumprtor, nu uitai s-mi dai un semn de via. Conversaia se nvrti apoi asupra subiectului care fcea vlv n pres: spargerea de la Canadian Bank. Se pare c autorii sunt cei doi indivizi arestai pe cnd se rfuiau ntre ei cu focuri de revolver, suger domnul Lester. Nu e sigur, rspunse Boab de mazre. Nu trebuie s iei ad-litteram tot ce se scrie prin ziare. Cunosc anumite piese din dosar care m fac s ezit n privina concluziilor mele, ns este un secret profesional Evident, repet Julian, i nu mai insist. Drumul pn la Dover a fost foarte agreabil. Cei doi interlocutori tifsuir amical pe toat durata cltoriei i timpul trecu repede. A putea s v uurez formalitile la vam, propuse cu amabilitate sub-inspectorul Pickles. Oh! Nu v obosii, rspunse Julian. N-am alte bagaje dect valizele astea dou. Din pcate, nu vd nici un hamal liber. Boab de mazre, care nu luase cu el dect o serviet de piele, se oferi s-i ajute nsoitorul. Lu o valiz i o transport pe peronul Simplonului care trebuia s-l duc pe domnul Lester ctre panicul su refugiu. De-atunci, n-aveau s se mai vad vreodat, i nici chiar cei mai buni prieteni ai lui Julian nu aveau s mai aud vorbindu-se de el. Totui, Julian Lester, care nu era un ingrat, nu-l uit pe Boab de mazre i-i pstr, n fundul sufletului, o vie recunotin pentru ajutorul dat la transportarea n tren a produsului spargerii de la Canadian Bank. nainte de a pleca, Julian i scrisese lui John Morlay o scrisoare patetic n care-i ura mult fericire alturi de Maria Fioli i n care fcea cumva figur de martir al prieteniei.
117

Scrisoarea ctre Maria nu era mai puin mictoare. Nu-i reproa nimic, dar i ddea s neleag c pleac cu inima sfrmat. Se ducea pe trmuri strine, ca s o uite pe aceea care ar fi putut, dac ar fi vrut, s-l fac s urce din fundul prpastiei, n care-l azvrlise un destin nendurtor. ns amorul nu cunoate lege, etc, etc Ca s scrie aceast scrisoare, alesese o hrtie uor parfumat.

Capitolul XXVIII
Era o strlucitoare zi de var, nici cel mai mic norior nu tulbura imensitatea cerului albastru, nici cea mai uoar boare nu vlurea oglinda neted a rului. Tnra fat, ntins pe fundul unei brci capitonat cu perne, contempla n tcere orizontul. Cu privirile aintite asupra nsoitorului ei, i savura fericirea. Tnrul ls jos vslele. i acum, o s treci examenul de bun gospodin, zise el, cu veselie. tiu s prepar un ceai, declar cu mndrie Maria, apucnd valijoara cu cele trebuitoare pentru gustare. Odat gustarea terminat, splar tacmurile n ru i nchiser valijoara. John se ntinse n iarb, cu igara n gur. Maria sttea lng el. M simt ca un ru murmur ea. proaspt, limpede i transparent, continu John. Nu, nu asta vroiam s spun. Triam fr griji, ca un ru care curge fr s-i pese unde va ajunge. i acum, iat-te ajuns la mare, suger tnrul. Nu la un fel de deert, n care dispar, sleit! Cum aa? Ce-i cu ideile astea melancolice? Pe un timp splendid ca acesta, e o crim. Nu, exclam Maria. Nu e o crim. Trebuie s priveti lucrurile n fa. Am neles adevrul. Sunt srac cumplit de srac, o contes ceretoare, asta sunt. John se ridic n capul oaselor. Cine i-a spus asta? o ntreb el, privind-o cu ngrijorare.
118

 Nimeni, am reflectat asupra anumitor lucruri i am tras concluziile. Mi s-au deschis ochii. John, tu cunoti cu siguran adevrul! Nu sunt confidentul doamnei Carawood. Este posibil, totui sunt sigur c tii tot. Oricum, am dreptul s tiu i eu. Spune-mi, te implor: sunt srac sau bogat? Nu eti bogat, spuse John, coborndu-i vocea. i datorez aceast via uoar doamnei Carawood? ntreb Maria, albindu-se puin la fa. John fcu semn din cap, c da. O expresie de infinit tandree trecu prin ochii fetei. Scumpa Nanny srmana, scump Nanny i reinea cu mare greutate lacrimile ce-i izvorau din ochi. Ce trebuie s fac acum, John? Nu pot s continui aa s-i accept generozitatea, fcndu-m c habar n-am de nimic! Trebuie s muncesc, s ctig bani, la rndul meu. Doamne, parc am fost oarb! i totui, nu, au fost momente n care parc ceva mi spunea ns nu-mi duceam gndul pn la capt. Ah! John, ce trebuie s fac? Atunci John se auzi rspunznd, aa cum i-ar fi ajuns n urechi vocea unui strin: Trebuie s te mrii, Maria. Ea l privi, covrit de surprindere. Dar asta nu e o profesiune i, pe urm, nu vd pe nimeni pe nimeni cu care s vreau s m mrit. John avu impresia c inima ncetase a-i mai bate. Pcat, opti el, necjit de banalitatea rspunsului su. Ndjduiam Simea privirile Mariei aintite asupra lui, pe cnd gndurile i se nclceau. Totui continu: Alt dat credeam c ndrgostiii sunt nite nebuni, nite biei iresponsabili. Ei bine, acum nu mai cred aa. Privirea tinerei fete urma acum cursul linitit al rului. Evident, relu John cu o voce sugrumat, nu poi s pretinzi unei fete care viseaz un Ft-Frumos s iubeasc un vulgar detectiv. Maria ddu din cap.

119

 Niciodat n-am visat un Ft-Frumos. ns dac s-ar ivi, cndva, n visele mele, tiu cum ar fi: nalt, puternic, excelent vsla, foarte gentil i cam prostu. El i lu mna i i-o mngie ncet. Fata nu i-o retrase. Nu protest nici cnd dou brae viguroase i cuprinser mijlocul.

Capitolul XXIX
O atmosfer solemn domnea n Penton Street. Cu toate c vecinii doamnei Carawood sosiser de la spectacolul cortegiului nupial, dup ce fuseser la biserica Saint Asaph, strada participa incontestabil la ceremonie. Domnul Fenner, n calitate de prieten al casei, se simea autorizat s primeasc felicitrile locatarilor din Penton Street. i mbrcase costumul negru, cu o floare la butonier. n aceast mprejurare solemn, nchisese antierul, dup ce se angajase s plteasc muncitorilor tariful ntreg pentru ziua nelucrat. La drept vorbind, la nceput nu voise s le acorde dect o jumtate de salariu, ns muncitorii protestaser, declarnd c prefer s lucreze mai degrab dect s celebreze cstoria unei tinere contese, iar domnul Fenner trebuise s cedeze. i Herman adoptase inuta de rigoare: costum negru, joben, pe care-l purta, de altfel, fr nici o plcere. Se grbi, dup ceremonie, s se ntoarc n Penton Street, ca s-i trag pe el pantalonii lustruii i orul verde. Fenner veni dup el. O havan? propuse Fenner, cnd ptrunser n magazin. Fostul tmplar nu se oprise prea mult vreme la igri. Acum havane lungi nlocuiau pipa proletar. Herman accept o havan, trase un fum, i o arunc n emineu. Ca s tii s guti o havan de calitate, trebuie s fi atins un anume grad de rafinament, declar Fenner cu condescenden. Dar, n fapt, nu i se pare, Herman, c s-au petrecut cam multe lucruri n cincisprezece zile? Mai nti, ancheta aceea cu privire la numitul Joe Hoad, gsit mort n faa magazinului, acum cstoria aceasta. M gndesc mereu la misterul acestui beivan mort subit. i colegii mei din Federaia Patronilor Ebeniti mi mprtesc punctul de vedere E ceva
120

suspect la mijloc. Misterul a rmas ntreg, cu toate c poliia ia bgat nasul. Misterul? Care mister? fcu Herman. Un fost pucria, beiv i bolnav moare n strad. Numeti asta un mister? Tnrul, att de linitit de obicei, prea nervos i iritat. Dar Fenner lu un aer preocupat. Mort anume n faa magazinului doamnei Carawood, zise el, pe gnduri. E ciudat.. Acolo sau n alt parte, ce-are a face? ripost Herman. Trebuia s moar undeva. Ia spune, zise Fenner, m-ai vzut n biseric vorbindu-i lordului Pertham? Grsunul acela cu cap de dovleac? Ei bine, dac toi lorzii i seamn Fenner pru ultragiat. Degeaba vorbeti, n ciuda corpolenei, Pertham este rasat. Nu degeaba este lord. Ne-am conversat oleac. N-o s crezi, dar acest eminent aristocrat a trebuit s-i ntrerup lucrrile de construcie pe domeniul su, din pricina preteniilor neruinate ale lucrtorilor. E revolttor! ntr-adevr, fcu Herman cu gndul aiurea. Un automobil opri n faa magazinului i doamna Carawood cobor din el, frumoas i radiind de fericire. Prea c ntinerise i chiar ridurile i dispruser ca prin minune, terse de strlucirea fericirii. Ei bine, domnule Fenner, spuse ea, intrnd, cum i s-a prut ceremonia religioas? Magnific, rspunse ebenistul. O adevrata nunt de contes. Urc s m schimb, spuse doamna Carawood, cam tulburat. Ex-anarhistul nchise ua dup ea i se apropie de Herman. Pe fa i se aternuse o expresie grav, din piept i iei un suspin. Avea aerul anume al unui om care se pregtete s fac confidene i ateapt un cuvnt de ncurajare. ns Herman l privea impasibil. A vrea s-i vorbesc ntr-o chestiune personal, care mi st pe inim, spuse, n sfrit, Fenner. Ah! fcu Herman.
121

 Este vorba de doamna Carawood. Triete de foarte mult vreme singur. Asta nu priete femeilor. Ce prere ai? Ei, eu fcu Herman fr s se compromit. Ei bine, eu i spun c o femeie, mai cu seam o femeie care ine n mn o afacere, are nevoie de un brbat. O stimez mult pe doamna Carawood. Cine n-o stimeaz, fcu Herman. Pe de alt parte, un brbat care nutrete ambiii politice, cum e cazul meu, nu trebuie s rmn celibatar. Trebuie s dau recepii i pentru asta o stpn a casei care s tie s-i in locul n societate, este indispensabil. Doamna Carawood este exact persoana care mi trebuie. Se aplec la urechea lui Herman: Dac i-ai strecura un cuvinel n favoarea mea tiu s fiu generos. Ce cuvinel s-i strecor? Vezi c asta depinde de mprejurri. Ai putea, bunoar, s-o ntrebi dac n-a remarcat vreo schimbare la domnul Fenner. Oh! A remarcat, cu siguran o schimbare. De exemplu, acuma fumezi havan, n locul pipei. Nu la asta m refer, fcu Fenner, ridicnd din umeri. Trebuie s-i atragi atenia asupra faptului c am devenit mai serios. i poi aduga ceva de felul sta: doamn Carawood, e nevoie n cas de un brbat. O femeie nu poate face singur totul, ntr-un comer. O femeie ca doamna Carawood se pricepe mai bine la comer dect orice brbat, rspunse Herman, cu ncpnare. Sigur c aa este, zise Fenner, mpciuitor. Poi s-i spui ns altceva. F-o s neleag c eu c ea, n fine, c ne-am completa de minune. Dac ii atta, am s ncerc, zise Herman, cu un suspin. Misiunea aceasta l apsa ntr-o asemenea msur, nct hotr s scape de ea ct mai repede. Nici nu mai atept plecarea lui Fenner. De cum cobor doamna Carawood o i atac: N-ai remarcat c domnul Fenner a devenit mult mai serios, spuse el pe nepus mas. Doamna Carawood nu-i putu reine un zmbet. Nu m-am ndoit niciodat de seriozitatea lui, rspunse ea.
122

 Credei c e bine, pentru o femeie, s triasc singur? urm Herman, grbit s ncheie. Numai dac nu te pregteti s m prseti, altfel nu-s singur. Ghicise cine era inspiratorul acestor ntrebri i nelese c tnrul ndeplinea pe lng ea rolul unui ambasador. Atepta, amuzat, continuarea. Dumneata i domnul Fenner v-ai completa admirabil, recit Herman dintr-o suflare. ns n inima doamnei Carawood nu era loc dect pentru dragostea matern. Declaraiile indirecte ale lui Fenner nu deteptau nici un ecou n ea. Fenner, nu i-ai ales bine momentul, spuse ea, evaziv. Tnra mireas trebuie s soseasc dintr-o clip n alta i a vrea s rmn singur cu ea. Oricum, n-am s o mai am prea des lng mine, adug ea cu tristee. mi promitei s mai reflectai? insist Fenner. V-am mai ntrebat i ieri Nu te mai gndi la asta, Fenner, te rog. Nu este n planurile mele s m recstoresc vreodat. Cstoria nu este fcut pentru mine. Voi atepta, zise Fenner. Poate c ntr-o zi vei reveni asupra hotrrii. E puin probabil, spuse doamna Carawood. Nu disper. i acuma, plec. Trebuie s iau parte la reuniunea patronilor ebeniti. Recentele revendicri ale lucrtorilor constituie o sfidare la adresa bunului sim. La revedere doamn Carawood, la revedere Herman i mulumesc oricum. Dup plecarea lui Fenner, doamna Carawood rmase un lung moment pe gnduri. Un nou capitol ncepea n viaa ei. O scosese pe Maria la liman. Herman, zise ea, adu-mi, te rog, ldia de sub patul meu. Tnrul iei spre a reveni dup o vreme, aducnd cutia care coninea amintirile vrstnicei doamne. Ea o deschise i scoase dinuntru un plic. Herman se eclips, cu discreie. Doamna Carawood scoase o hrtie din plic, se aez i citi n oapt: Maria-Luisa Hoad Tat Joseph Hoad, instalator. Mam
123

Pe mam o cunotea bine. Doamna Carawood aprinse un chibrit i-l apropie de hrtie. Flacra o devor n cteva secunde. Herman! Tnrul veni ndat. E pe masa mea de toalet un pachet. O s am nevoie de el numaidect. Herman o privi n tcere. Aflase, chiar n cursul dimineii, c binefctoarea lui i vnduse magazinele. Se ntreba ce are s se ntmple cu el. Fr ndoial, are s-i spun c nu mai are nevoie de el. Am s fiu mai liber acum, spuse doamna Carawood. A putea s m ocup puin de tine. Ai multe lucruri de nvat, Herman, ca s prinzi din urm anii pierdui. Am i nvat s m isclesc, spuse tnrul, nroinduse. Cred, ns, c sunt prea prost i c nu voi ti niciodat s citesc o carte sau vreun jurnal. Totui, nvtura e un lucru foarte important, spuse doamna Carawood. Prin nvtur i bune maniere se disting oamenii din buna societate. Herman fcu ochii mari. Din buna societate? se blbi el. Dac nu-i aparii prin natere, nu ajungi niciodat. Ba da! Cu voin, cu perseveren i fcndu-i din asta unicul scop n via, poi s forezi uile naltei societi, replic doamna Carawood, cu un accent de triumf, contemplnd cenua documentului distrus.

Capitolul XXX
n ziua aceea, Maria nu mai risca, trecnd pragul prvliei din Penton Street, s se aud chemat domnioara contes. Nu mai era, acum, dect doamna John Morlay. i nu regreta deloc. John, las-m s m duc singur. Vii pe urm i tu, numaidect, vrei? spuse ea, dnd ascultare unui temei obscur. Cteva minute mai trziu, era n braele doamnei Carawood, scuturat de plns.
124

 Scumpa mea! murmura vrstnica doamn, mngind pletele negre ale Mariei, micua mea scump! Maria i stpni emoia i se terse la ochi. Eti mulumit de mine, Nanny? Am fost bine la biseric? Ai fost adorabil, Maria. i soul tu, la fel. N-am fost niciodat aa de mndr de voi! Ai s te simi mult mai uurat, Nanny, dup plecarea mea. N-are s mai fie nevoie s munceti zi i noapte, ca s-mi plteti tot luxul sta. Vei putea s te gndeti i la tine! Da, sigur, micua mea contes. Se ntoarse ctre u i l chem pe Herman. Adu-mi pachetul! i zise ea, din dosul draperiei. Tnrul apru dup puin vreme i puse pe mas un mic pachet. Cu mini tremurtoare, doamna Carawood l desfcu. Coninea un sipet, pe care-l deschise. Un colier magnific de perle strlucea cu lumini mate, pe un fond de catifea de un albastru noptatec. Nu e mare lucru, spuse ea pe un ton de scuz. L-am cumprat cu o parte din banii pe care i i-a lsat mama ta. Maria contempl, fermecat, somptuosul colier. Nanny, nu trebuia, nu trebuia! Perle pentru mine? Sunt splendide De ce-ai fcut asta? Simi cum i se scurg lacrimile de-a lungul obrajilor i nu fcu nici o sforare s i le rein. Nu-s perle prea mari, dar sunt frumoase, demne de micua mea contes, spuse cu cldur n glas doamna Carawood. Lu mna Mariei i o srut cu fervoare. Vei fi fericit, Maria i Vocea i se strnse i trebui s o ntrerup o clip, ca s-i domine emoia. Am fcut tot ce am putut, opti ea. Las-m s te privesc Eti aa frumoas ca mireas! Eti tot ce am pe lume Nimic altceva nu conteaz pentru mine Singura mea dorin este s fii fericit totdeauna! Oh! Nanny, ce bun eti! Ce pcat c n-ai avut i tu o fat! Ai fi cea mai bun dintre mame, cea mai generoas, cea
125

mai devotat. Sau, mai degrab, nu, mi pare mai bine c nu ai. n felul acesta, nu-i mpart afeciunea cu nimeni. Cu nimeni! repet doamna Carawood cu cldur. Maria o strnse la piept pe vrstnica doamn i o mbri cu tandree. tiu c mi-ai dat tot ceea ce poate da o mam copilului ei, murmur ea. Mama mea nu m-ar fi putut nconjura cu mai mult tandree. Nanny, oare eu semn cu mama? Doamna Carawood ddu din cap. Oh! nu, Maria, eti cu mult mai frumoas! nchide ochii o clip. Maria ascult. ncearc s-i imaginezi, Maria s-i imaginezi c ncepu doamna Carawood, ns cuvintele i se necar ntr-un murmur de neneles. S-mi imaginez ce, Nanny? Nimic, Maria repet numai: Mam! i pentru prima i ultima oar n viaa ei doamna Carawood cunoscu fericirea pe care i-o interzisese pentru totdeauna, de a se auzi chemat pe acest nume, scump ntre toate

126