EDGAR WALLACE

FANTOMA DIN NTUNERIC

COPERTA: LUCIA VLASS TITLUL ORIGINAL: The face in the night ADAPTARE DUP EDIIA APRUT N EDITURA ISTAL SAR. TOATE DREPTURILE ASUPRA ACESTEI EDIII SUNT REZERVATE EDITURII NANA ISBN 973-95259-1-1

Capitolul I OMUL DE LA SUD

Ceaa care se pregtea s coboare asupra Londrei, nu era dect o simpl abureal cenuie i becurile de gaz preau doar puin ntunecate, cnd Africanul, cltinndu-se pe picioare, intr n Portman Square. Dei era un frig umed, el nu purta nici un fel de pardesiu, iar gulerul cmii i era rsfrnt, lsnd s i se vad pieptul dezgolit. Umbla privind cu atenie la toate uile i se opri n cele din urm la Nr. 551, cercetnd cu de-amnuntul ferestrele ntunecate ale imobilului, zmbind sarcastic. Este tiut c, beia intensific sentimentele. Omul vesel i ndrgete mai mult tovarii, omul mhnit devine mai amrt, iar cel mniat poate fi mpins la crim. i Laker simea o mnie fr de seamn. Are s-i arate dracului sta btrn, stui punga mizerabil, care tria din riscurile suportate de alii, c nu poate s fure aa fr nici o team de rspundere! El, Laker, sosea fr o para chioar, dup ce fcuse un drum lung i din cale afar de obositor. Mai avea nc vie n minte, spaima nebun ce-l cuprinse la Capetown, cnd a venit poliia s-i percheziioneze locuina. Toat viaa lui, a fost o via de cine. Atunci, de ce btrnul Malpas, care se afla n pragul morii, s se lfiasc n lux, pe cnd agentul lui cel mai bun trgea pe dracul de coad? Asemenea gnduri l chinuiau ntotdeauna pe Laker, ori de cte ori era beat. Faa-i lung, neras, cicatricea care-i brzda unul din obraji, de la tmpl pn la brbie, fruntea-i mic, acoperit cu smocuri de pr nclcit, hainele-i murdare din cale afar, totul din el evidenia cea mai abject mizerie. Se opri un timp locului, privind la ghetele-i stricate, apoi urc cele cteva trepte ale peronului i btu ncetior la ua de intrare. Imediat, se auzi o voce, care ntreab: Cine-i acolo? Laker! rspunse el, cu o voce puternic. Ua se deschise fr zgomot i el ptrunse nuntru. Aici nu era ns nimeni care s-l primeasc. Strbtnd holul pustiu, urc o scar, trecu printr-un culoar ngust i intr ntr-o camer foarte puin luminat. O lumin slab cdea dintr-o lamp cu abajur verde, aezat
2

pe un birou, n dosul cruia edea un btrn. ezi jos, spuse acesta. Laker nu avea nevoie s fie ndrumat: cunotea prea bine unde se gsea masa i scaunul, doar la trei pai de el. Fr s mai spun o singur vorb se aez; pe faa lui strluci un surs sarcastic. Btrnul cu mutra respingtoare, nu-l putea zri. Cnd ai sosit? Am venit cu Buluwayo. Am nevoie de bani, Malpas i asta ct mai repede. Pune pe mas ceea ce ai adus, spuse btrnul foarte rstit; revino dup un sfert de ora, i banii vor fi aici. Ba eu, i vreau chiar acuma, spuse omul nostru cu o ncpnare de beiv. Malpas ntoarse figura-i hidoas, ctre Laker. Aici domnete o singur regul i anume aceea pe care o dictez eu. Las pe mas ce ai adus, sau dac vrei ia-le cu tine; cnd eti beat eti un idiot i nu tii ce vorbeti. Se prea poate; dar nu sunt chiar att de idiot, ca s-mi mai pun pielea n joc, cum am fcut-o pn acum. i, tii Malpas c nici tu nu prea stai pe roze. Habar n-ai cine locuiete n casa de alturi! i aduse aminte de un fapt pe care l aflase ntmpltor, n aceiai diminea. Malpas i strnse pe umeri halatul vtuit, i rnji. Ai crezut tu c n-am habar? C nu tiu c Lacy Marshalt locuiete alturi de mine? Atunci imbecilule, de ce crezi c locuiesc aici, dac nu ca s fiu lng dnsul? Beivul l privi cu gura cscat. Alturi de el de ce? E unul din oamenii pe care i furi, dei el nsui este un ho, dar vorba-i c tu l przi! Ce nevoie ai tu s fi alturi de el? Asta-i treaba mea, rspunse btrnul aspru. Las ce ai adus i terge-o! Nu vreau s las nimic, spuse Laker ridicndu-se, i n-o s plec pn nu tiu totul despre tine, Malpas. M-am gndit i m-am rzgndit. Tu nu eti ceea ce pari; n-ai sta la captul cellalt al odii, inndu-m pe mine i pe ceilali tovari ai mei, la atta distan de tine, dac n-ai avea un motiv serios. Vreau s te vd. Ceva mai de aproape, ftul meu. S nu faci nici o micare; i-e
3

imposibil s vezi revolverul meu, dar pe cuvntul meu de onoare, c-l am. Fcu trei pai nainte, apoi se mpiedic de un obstacol i fu aruncat napoi. Era un fir gros de fier, ntins de la un perete la altul, care pe ntuneric nu putea fi observat. Lampa se stinse nainte ca Laker s-i fi putut recpta echilibrul. Asta l scoase cu totul din srite. Cu un urlet ca de fiar, se npusti nainte i apuc firul de fier. De data aceasta o lovitur de picior l arunc iar pmnt. Dintr-o sritur fu la loc n picioare. F lumin punga btrn, strig el nvrtind n mn un scaun. Sunt atia ani de cnd m furi ntr-una! Pltete-mi, sau i devastez casa! Bag de seam biete; e a treia oar c m amenini! De ast dat vocea se auzi din spatele lui; se ntoarse repede, i n culmea furiei trase. Zidurile capitonate ale ncperii nbuir detuntura, dar la lumina produs de descrcarea revolverului Laker zri o siluet trndu-se nspre u i trase din nou. Ua se deschise i vzu atunci pe cellalt brbat, cum se strecura afar. ntr-o secund fu i el pe culoar, dar btrnul dispruse de acum. Unde putea s fi intrat? Laker zri o u asupra creia se npusti cu toat puterea. Iei de acolo! strig el, ca scos din mini. Iei ca s stm puin de vorb, dac-i d mna, trdtorule! Auzi n dosul lui un scrit. Ua camerei din care ieise, fu brusc nchis. Atunci i ddu seama c mai avea nc n mn sculeul de piele, pe care-l scosese din buzunar i c risca s plece fr nici un rezultat palpabil. ncepu s bat cu pumnii n u, dup care btrnul se pusese la adpost. Haide Malpas! De ce nu nelegi de glum? Iei afar de acolo c nu-i fac nimic. Mi se pare i mie c sunt niel cam beat! Din odaie nu veni nici un rspuns. Crede-m, drag Malpas, mi pare foarte ru. Jos, la picioarele sale, zri un obiect pe care l ridic. Era o brbie de cear, bine modelat i colorat, care se vedea c fusese fixat cu dou ireturi elastice, din care unul se rupsese. Aceast jumtate de masc l fcu s pufneasc ntr-un rs zgomotos. Ia te uit Malpas, am pus mna pe o bucat din mutra ta! strig el. Iei afar c de nu i duc brbia la poliie, care cu
4

siguran c o s vrea s gseasc i restul simpaticei tale persoane. Rmase din nou fr nici un rspuns. Atunci rznd ntruna, cobor scara i ncearc s deschid ua care da n strad. Aceasta ns, nu avea nici un fel de clan. Malpas!! Vocea-i puternic trezi ecoul camerelor goale. njurnd, urc din nou scara. Cnd fu la jumtatea drumului, auzi ceva cznd. Ridic privirea i zri sus mutra aceea pe care n-o putea suferi; vzu o greutate neagr rostogolindu-se spre el i ncearc s se dea la o parte, din cale-i. O secund mai trziu czu ca un pachet nensufleit, de-a lungul scrii.

Capitolul II COLIERUL REGINEI FINLANDEI

La ambasada american, balul era n toi. Cnd nvala de oaspei se mai liniti puin, dintr-o main de pia cobor un brbat cu figura voioas i trecu linitit printre cele dou rnduri de spectatori. Fcu un semn prietenesc poliistului care pzea trecerea i ptrunse n hol. Colonel Bothwell, spuse el valetului din u, apoi ptrunse n salon ca la el acas. Scuzai-m Un brbat cu fizicul agreabil, n inut de sear, l lu afectuos de bra i-l conduse ntr-o anticamer mic, transformat n bufet i care la ora asta era nc pustie. Colonelul Bothwell ridic din sprncene, artnd surpriz binevoitoare. Nu, spuse ncetior strinul. Nu? Sprncenele colonelului nu se puteau ridica mai sus dect erau, aa c se ncrunta. Nu, nu cred. Ochii cenuii care surdeau privind la ofier, strluceau de veselie. Iubite amice american, spuse colonelul ncercnd s-i
5

scoat braul din strnsoarea celuilalt. ntr-adevr, nu neleg de loc te neli poate! Cel cu care vorbea, ddu ncetior din cap. Eu nu m nel niciodat. Precum o tii destul de bine, sunt englez, ca i d-ta, cu toate c imii accentul din Statele Unite. Srmane Slick, asta nu se prinde. Slick Smith suspin, dar nu ls de loc s se vad c ar fi ctui de puin decepionat. Dac un cetean american nu poate s fac o vizit amical ambasadorului su, fr s sbrleasc prul copoilor, este un semn c ceva nu-i n ordine. Uite, cpitane, am primit invitaie i dac ambasadorul meu dorete s m vad, asta nu te privete. Este cel puin prerea mea! Cpitanul Dick Shannon rse ncetior. Vezi c el nu dorete de loc s te vad Slick. Din contr, ar fi ct se poate de ncurcat, dac ar afla c un vestit punga englez este n noaptea asta, n locul unde diamante n valoare de un milion de dolari vor fi la ndemna lui. Se poate c ar fi mulumit s aibe lng el pe colonelul Bothwell din regimentul 94 de cavalerie i s-i strng mna, dar cu siguran c nu are nevoie de loc de Slick Smith, ho de bijuterii. Vrei s ciocnim un pahar nainte s pleci? Slick suspin din nou. Whisky, spuse el foarte laconic, artnd o sticl pe bufet. Te neli dac crezi c am venit pentru afaceri. E lucru cunoscut cpitane: curiozitatea este viciul meu i am venit numai din dorina de a contempla colierul de diamante al Reginei. Probabil c-i pentru ultima dat c-l mai vd. Nu pune prea mult ap, whisky-ul nu tie s noate. Plin de tristee privi la pahar nainte de a-l da pe gt. La drept vorbind, sunt mulumit ntr-un fel c m-ai dibuit. Invitaia am primit-o de la un prieten. Fiecare om are un ideal n viaa lui, chiar i un copoi; iar visul meu a fost ntotdeauna s lmuresc misterele nclcite. Sunt la fel ca i Stormer, detectivul care m-a denunat d-tale, i habar nu am ce avea n capul lui. Era ntr-adevr perfect exact c Shannon primise din partea ageniei Stormer primele indicaii asupra identitii adevrate a lui Slick. Ne ntlnim oare acum ca fraii ntru detectiviei sau suntem pur i simplu un poliist fa de un
6

 Nu te jena i spune un ho, fr team c o s m atingi n amorul propriu, spuse Slick. i cum rmne cu diamantele Reginei? Slick oft ndelung. Sunt ochite, spuse el. Sunt foarte curios s tiu cum o s nvrteasc afacerea. Lovitura o d o band foarte dibace, cred c nu te atepi s-i dau pe fa cteva nume, nu-i aa? Au sosit deja la ambasad? ntreb Dick ntr-o suflare. Nu tiu, asta sunt curios i eu s vd. Nu sunt dintre profesionitii aceia, pe care felul cum opereaz nu-i intereseaz. Mai curnd s-ar putea spune c sunt un doctor cruia i place s vad cum opereaz alii. Shannon sttu cteva momente pe gnduri. Ateapt-m aici, i vezi s nu i se lipeasc de mini ceva piese din serviciul argintriei, spuse el prsind de ast dat un Slick indignat. Se duse n salonul nesat de lume i croindu-i drum printre mulime, ajunse la un loc liber, unde ambasadorul sta de vorb cu o femeie impozant, care prea extrem de obosit, i pentru paza creia, Shannon se afla la ambasad. Un lan sclipitor arunca reflexe luminoase la fiecare micare a gtului su. Cu ochii n patru, Shannon supraveghea pe toi cei din jurul ei. Observ un tnr care sttea de vorb cu unul din secretarii ambasadei i ncrucindu-i privirea cu a lui, i fcu semn s se apropie. Ascult Steel, Slick Smith este aici. mi spune c se va ntmpla o sustragere a colierului reginei. N-ai s-l pierzi din ochi nici un moment. Spune unui om de la ambasad s verifice lista i adu-mi pe toi care nu vor putea fi identificai. Se napoie la Slick, pe cure-l gsi ocupat cu sorbirea celui de al treilea pahar de alcool. Ascult-m Slick. De ce ai venit aici dac tiai c furtul trebuie s fie comis n ast sear? Chiar dac nu eti complice, tot vei fi bnuit! M-am gndit i eu la asta, spuse Smith. Din locul unde se gseau amndoi, se putea vedea perfect intrarea principal a salonului. Invitaii soseau fr ntrerupere i n acel moment i fcu apariia un brbat bine fcut, nsoind o femeie att de frumoas nct chiar Slick, care nu se emoiona cu
7

una cu dou, rmase nmrmurit. Acetia trecur de ei, nainte ca Dick Shannon s-i fi putut vedea de aproape. Iat o creatur cu adevrat ncnttoare. Martin Elton nu-i aici? Femeiuca asta iese prea mult cu Lacy. Lacy? Da, onorabilul Lacy Marshalt. Un milionar. Un tip stranic, care i-a nceput viaa ntr-o cas de corecie i care-i gata ntotdeauna s intre n alta Cunoti dama, cpitane? Aproape c nu era om, care s nu o cunoasc pe Dora Elton. Era una din acele femei elegante, pe care o puteai ntlni la toate premierele sau cluburile de noapte ultra mondene. Din contr, pe Lacy Marshalt nu-l cunotea Shannon, dect doar din auzite. Frumoas! Doamne, Doamne, repet Slick plin de admiraie. De ar fi soia mea nu i-a da voie s ias la plimbare cu Lacy. Garantat c nu, domnul meu, dar se vede c la Londra se obinuiete asta. Peste tot e la fel. Aici ca la Paris, New York, Chicago, Madrid sau Bagdad. i acum car-te! ii att de mult s plec? Bine, dragul meu! Dar s tii, cpitane, c mi-ai stricat toat seara! Am venit aici ca s mai nv ceva. Fii sigur c nu m-a fi bgat n cma scrobit, dac a fi tiut c te gsesc aici. Dick l petrecu pn la ua de intrare i atept acolo pn ce-l vzu pornind cu o main de pia. La orele unu noaptea, spre deplina uurare a lui Shannon, Majestatea Sa Regina Finlandei plec la hotelul Buckingham Gate, unde locuia incognito. Shannon, cu capul descoperit, rmase afar n cea pn ce ultimele lumini ale echipajului se pierdur n noapte. Pe scaunul alturat de ofer sta un agent narmat pn-n dini, aa c se simea perfect asigurat n privina bijuteriilor. Atunci urc la rndul su n main i porni la Scotland Yard. Mergea aproape la pas, deoarece se lsase o cea din cele mai dense. Caut pe cineva, s-mi duc maina la garaj, spuse el poliistului de serviciu. Am s merg pe jos acas, e mult mai sigur. V-a cutat domnul inspector, domnule cpitan. A plecat spre Embankment. Splendid noapte pentru plimbare! spuse Dick tergndui ochii, care-l usturau.
8

 T.P. (Tamisa Policemen, poliia fluvial a Tamisei N.T.) caut corpul unui om care a fost aruncat ast noapte n fluviu. Aruncat? Vrei s spui c a srit? Nu, domnule cpitan, a fost aruncat. O patrul trecea pe acolo, cnd ceaa nu era att de deas i a vzut c omul a fost ridicat i aruncat peste parapet. Sergentul a fluierat, dar nu era nici unul din agenii notri n apropiere aa c cel aruncat a disprut n valuri. Acum i caut cu toii corpul. Domnul inspector mi-a spus s v ncunotinez de ndat ce v vei napoia. Dick Shannon nu ovi de loc. O porni grbit spre malul apei. Ceaa era acum deas s tai cu cuitul i semnalele lugubre ale remorcherelor ncetaser. n apropierea obeliscului, care reamintete de gloriile trecute ale Egiptului, zri un grup de oameni; i inspectorul care se gsea printre ei, i iei n ntmpinare. S-a petrecut un asasinat. T.P. a gsit corpul. necat? Nu, omul a fost ucis, nainte de a fi aruncat n ap. Dac vrei s te dai jos, l poi vedea. La ce or s-a ntmplat asta? Asear la nou. Shannon cobor treptele care duceau la fluviu. I-am fcut un examen sumar, spuse sergentul din patrul. N-are n buzunare nimic, dup care s poat fi identificat. La brbie are cicatricea unei rni mai vechi. Aa! spuse Shannon; vom urma cercetrile mai trziu. nsoit de inspector se napoie la Scotland Yard. Holul de la intrare, complet pustiu la plecarea sa, era acum animat, cci ntre timp venise tirea c automobilul Majestii Sale Regina Finlandei a fost oprit n poriunea ntunecat din Mall, detectivul omort, iar colierul Majestii sale a disprut n cea. Nici nu se va regsi, pn ce o anumit fat, care n acest moment nu visa dect la ginile sale, va veni la ora, ca s viziteze pe sora sa, care o ura.

Capitolul III AUDREY

Petre i cu Paul au adus amndoi cte patru ilingi, spuse
9

doamna Graffitt privind cu ochii extrem de miopi banii, ce-i pusese pe mas. Audrey Bedford fcu socoteala la repezeal. Asta mpreun cu mobilierul, face treizeci i apte de lire i zece ilingi, ceea ce va ajunge pentru cel care ngrijete de gini i lefurile voastre, ba mai rmne destul, ca s pot face drumul Ia Londra. Dac a primi ceea ce mi s-ar cuveni, apoi a avea mai mult dect leafa, spuse doamna Graffitt bocind. De cnd a murit biata mama d-tale, te-am ngrijit cum am putut mai bine, i acum m dai afar, s fiu nevoit s triesc cu fiul meu l mare. Ferice de D-ta c ai un biat mare, rspunse Audrey, fr s par ctui de puin emoionat. Nu fi proast, doamna Graffitt. Negustoria cu gini numai atunci nu renteaz, cnd cel care-i ajut vinde pe ascuns oule. Am fcut mai ieri socoteala, i am gsit c ai ctigat numai din ou pe puin patruzeci de lire pe an. Pn astzi nu a spus nimeni c-s o hoa, zise plngnd. Hai las plnsul, spuse Audrey, ferma este i aa destul de umed. i unde vrei s pleci, domnioar? ntreb doamna Graffitt, uitnd cu mult tact chestiunea cinstei sale puse la ndoial. Nu m ntreba, c nu tiu; poate la Londra. Ai niscaiva rubedenii pe acolo? Ce-i pas! F-mi mai bine o ceac cu ceai, i vino pe urm s-i pltesc. ngrozitor ora este i Londra, mai spuse doamna Graffitt, dnd cu tristee din cap. Unde te nvrteti, numai crime, sinucideri, furturi i cte i mai cte! Mai ieri seara a fost jefuit o regin adevrat. Mi, taci! spuse Audrey n mod mainal. Tocmai i frmnta creierul, ntrebndu-se ce s-ar fi fcut cu celelalte ase gini, pe care doamna Graffitt nu le pusese la socoteal. I s-au terpelit diamante de sute de mii de lire. N-ar strica s mai citeti din cnd n cnd ziarele, habar n-ai de ce se petrece n lume. Pentru c veni vorba de furt, spuse Audrey, ce s-a ntmplat cu celelalte gini? Oh, alea Doamna Graffitt rmase cteva secunde, fr s poat spune nimic. Pi, i-am dat banii pe ele? Probabil c mi10

au czut din buzunar, c-i gurit. I-am pierdut. Nu-i bate capul de poman. Am s chem poliistul din sat, este meter ne-ntrecut n gsirea lucrurilor pierdute. Ct ai clipi din ochi, doamna Graffitt gsi banii. Se retrsese bombnind n buctrie i Audrey, rmas singur, arunc o privire prin odaia att de familiar. Arsese n ultimele zile scaunul pe care obinuise s ad mam-sa; se mai vedeau nc n vatr resturile unui picior. Pe tatl su nu-l cunoscuse niciodat, iar doamna Bedford nu-i vorbise de loc de el. E mort, mam? ntrebase odat copila. Sper, fu singurul rspuns. Sor-sa Dora, nu pusese niciodat asemenea ntrebri nesbuite, era ns i cu mult mai n vrst dect ea i mult mai iubit de femeia cu care se asemna att de mult, prin natura-i rzbuntoare, i ale crei prejudeci le mprtea i ea. Doamna Graffitt aduse ceaiul i nainte ca s se porneasc pe bocetul de rmas bun, avu grij s-i numere cu bgare de seam banii. S te mai srut o dat nainte de a pleca, spuse ea bocind. Dac vrei s renuni la asta, i mai dau un iling, spuse repede Audrey, i doamna Graffitt se grbi s pun mna pe iling. Tnra fat iei din cas i se ndrept spre cimitir. Gsi mormntul scump, i rmase n faa lui, tcut, cu minile mpreunate. Adio, spuse ea linitit, fr lacrimi n ochi, i se ntoarse acas. Geamantanu-i plin cu cri era de acum la gar, adresat depozitului de bagaje de mn al grii Victoria. Gndindu-se la viitor, se instruise singur n nopile de iarn, n timp ce doamna Graffitt i spunea c ar fi mai bine, dac ar lua n mn andrelele de tricotat. Mai avem timp berechet, mormi conductorul autobuzului, zvrlind nuntrul mainii valiza fetei. Audrey urc tocmai n autobuz, cnd apru un strin. Avea aerul unui ajutor de notar i prea de vrst mijlocie. Iertai-m domnioar Bedford. Numele meu e Willitt. S-ar putea s v vorbesc disear, cnd o s venii napoi? Nu mai vin napoi, spuse ea. V datorez poate ceva? Strinilor politicoi, Audrey le punea ntotdeauna aceasta
11

ntrebare. n general rspundeau cu toii da , deoarece doamna Graffitt avea obiceiul s cam amne plile, obicei prea bine cunoscut n localitate. Nu, domnioar. i nu v mai napoiai? S-ar putea s am adresa dv.? Voiam s v vd pentru o afacere foarte importanta. Prea foarte tulburat. Tare mi-e team c n-am s v pot da adresa mea; fii bun i dai-mi-o pe a dv. i o s v scriu. Acesta i ddu cartea de vizit. Mai las vorba! strig conductorul. Dac mai stai mult de vorb, apoi s-a dus trenul. Audrey sri n autobuz i nchise ua cu bgare de seam. n col la Ledbury Lane, se produse accidentul. Venind de pe oseaua principal, Dick Shannon vir cam brusc i roile dinapoi ale mainii sale lungi, fcur un salt de toat frumuseea. Ciocnirea ce urm, fu ceva mai puin elegant. Partea din dos a mainii, lovi cu toat puterea autobuzul lui Fontwell i-i smulse o roat, rpindu-i astfel puinul prestigiu, pe care timpul i uzura l mai lsaser. Unica pasager srise pe oseaua noroioas, nainte ca Dick s fi putut sosi lng ea, cu plria n mn i adnc mhnit. Regretele mele domnioar; dar sper c nu vi s-a ntmplat nimic ru. El, s-i fi dat vreo aptesprezece ani, dei ea avea cu doi ani mai mult. Audrey era mbrcat foarte simplu. Pardesiul mult prea lung, se cunotea c fusese reparat de mai multe ori. Chiar gulerul de blan era jerpelit n ultimul hal. Dick nu ddu ns nici o atenie acestor amnunte, ci se uita numai la obrazul care era de o frumusee rpitoare. l atrgea oare arcuirea sprncenelor, sau ochii, linia perfect a gurii, sau tenul? Se temea s-o aud vorbind, pentru ca nu cumva accentul de rncu s-l fac s-i piard iluzia prinesei din basme. Nu mulumesc, mi-e team numai s nu pierd trenul. Auzindu-i vocea i dispru orice team. Prinesa zdrenuit era o adevrat doamn, din lumea mare. Mergei, poate la Barnham Junction? Ce coinciden, spuse el. i eu am drumul pe acolo. Dar n orice caz, chiar dac nar fi trebuit s iau direcia aceea, tot a fi fost nevoit s trimit ajutoare acestui biet ofer. Conductorul autobuzului coborse i el de pe scaunul su.
12

 De ce nu zgieti mai bine ochii pe unde mergi? Sau ai nevoie de toat oseaua, ct e ea de larg? Dick i desfcu pardesiul i scoase din buzunar portvizitul. Iat cartea mea de vizit, Jehu, spuse el, i un bilet de banc mpreun cu scuzele mele cele mai sincere. Numele meu este Herbert Jiles, spuse conductorul lund cartea de vizit i banii. Nu te supra amice, Jehu este un nume fantezist i se refer la fiul lui Nimski, care conducea ca un nebun. Dar eu mergeam aproape la pas, spuse Jiles plin de indignare. Las c-i trimit ajutor din Barnham, rspunse Dick. i acum domnioar, vrei s mi te ncredinezi mie? Cred c da, spuse ea rznd i, scondu-i valiza din autobuz, sri alturi de el, n limuzin. De fapt m duc i la Londra, dudui, dar nu ndrznesc s-i propun s faci tot drumul n tovria mea, dei asta i-ar economisi preul cltoriei. Cred c o s plec mai bine cu trenul, deoarece poate s vin sor mea s m atepte la gar. Locuieti prin pustietile astea? La Fontwell. Aveam acolo o mic ferm; era a mamei, pn a murit. Ai ncercat vreodat s trieti numai din ou? Uluit, Jim i rspunse: Nu chiar completamente. Sunt foarte hrnitoare, dup cte se spune, dar Nu voiam s spun s trieti din ele mncndu-le, ci dac ai ncercat vreodat s-i faci un venit din cresctorie de gini? El ddu din cap. Atunci nici s nu ncerci! zise ea ngmfat. Pe Shannon l pufni rsul. Cu alte cuvinte, s neleg c dumneata ai renunat la aa ceva? Audrey aprob. N-a putea spune c am vndut csua printeasc; a fost vndut srmana, bucat cu bucat sub form de ipoteci. Pare ceva patetic, nu-i aa? Ei bine, nu-i aa. Am toat simpatia pentru deintorul ipotecilor! Norocul dumitale c ai o sor drgu, care te ateapt la gar, spuse Shannon.
13

 Bineneles, spuse ea fr prea mult entuziasm. Iat mi se pare c am ajuns de-acum la Barnham. Dup cteva minute, maina se opri n faa grii. El sri jos i duse valiza tinerei fete pe peron, cernd insistent permisiunea de a atepta i el acolo sosirea trenului. Probabil c sora dumitale locuiete la Londra? Da, n Curzon Street. Dick nu ls s i se vad surprinderea. Poate oare Era o ntrebare din cele mai delicate. Nu cumva lucreaz acolo? O, nu! E mritat i se numete doamna Martin Elton. Dick rmase pur i simplu nucit. n acel moment fu anunat i trenul, iar el se grbi s-i cumpere vreo cteva reviste pentru drum. Ai fost foarte drgu cu mine domnule. Numele meu este Audrey Bedford. N-am s-l uit niciodat, spuse el surznd. Am o memorie excelent a numelor. Pe mine m cheam Jackson. Rmase locului, pn ce felinarele roii ale trenului disprur, la prima cotitur. Se napoie apoi ncetior la maina sa i o conduse la staia de poliie ca s declare accidentul. Doamna Martin Elton! i copila asta sora sa! De i-ar fi spus numele lui cel adevrat i dac ea ar fi povestit frumoasei Dora Elton c i-a petrecut o bun parte din zi cu cpitanul Richard Shannon, mai mult ca sigur c s-ar fi distrus pentru totdeauna, dulcea armonie care domnea n bijuteria de cas, din Curzon Street. i pe drept cuvnt, Dora Elton era singura hoa din Londra, pe care Dick Shannon cuta cu toat ardoarea s o prind.

Capitolul IV ONORABILUL LACY

Lacy Marshalt fusese odat membru al Consiliului Legislativ din Africa de Sud i n semn de curtoazie, continua s fie numit onorabil , lucru care-l amuza din cale afar pe dl. Tonger, valetul su. ntr-o diminea posomort ieea din baie, mbrcat doar cu pantalonii i o cma de mtase, sub care muchii pectorali se
14

profilau n toat splendoarea lor. n felul acesta prea mai curnd un aventurier, cum fusese considerat n Africa de Sud, dect legislator; n orice caz reuise, i rezultatul era palatul acesta din Portman Square. Rmase timp ndelungat n picioare, privind afar pe fereastr; ceaa trecuse i acum ploua cu gleata. Totdeauna plou n Anglia, se gndi el. i reamintea cu regret cminul su nsorit din Muizenbour, la plaja ntins; i lacurile albastre din False Bay, la via sa, care urca pn la povrniurile Constantiei. Se ntoarse repede spre u, btuse cineva. Intr! Surznd ptrunse n camer btrnul valet. Am adus pota, spuse el fr nici un fel de ceremonie, aruncnd pe mas pachetul cu scrisori. Poi s spui domnule, mormi Lacy, iar i pierzi obinuina. Tonger se strmb la el. O s trebuiasc s mi-o recapt, rspunse el linitit. Ai face chiar foarte bine. La Londra a putea gsi pentru banii care i dau ie, o sut de valei, oameni mai tineri i de o mie de ori mai capabili, l amenin stpnul su. Se prea poate, dar ei n-ar face pentru dumneata, ceea ce fac eu i n-ai avea ncredere n ei. Sinceritatea nu se poate cumpra cu bani. Asta am citit-o zilele trecute, ntr-o carte. Lacy Marshalt alesese din vraful adus de valet, o scrisoare mpturit ntr-un plic albastru i pe care era scris adresa de o mn nepriceput. O deschise i citi: O.K. GATA DE SCUFUNDARE (O.K este o expresie american, care nseamn: Totul n perfect ordine). Pe foaia de hrtie nu era nici un fel de isclitur. Marshalt mormi ceva de neneles i arunc valetului scrisoarea. i trimii douzeci de lire, spuse el. Tonger, fr nici un fel de sfial, citi scrisoarea. Gata de scufundare! fcu el. Oare tie s noate? Lacy privi int la el. Ce vrei s spui cu asta? Bineneles c tie s noate, ca o foc. Dar de ce? De nimica!
15

Lacy Marshalt l privea ntr-una, foarte sever. Mi se pare c te-ai ramolit. Privete bine plicul. Scrisoarea a fost expediat din Matjesfontein, cea dinainte la fel. De ce scrie el de la mai bine de o sut de mile deprtare de Cape Town? Poate c vrea numai s fac pe grozavul, opin Tonger. De ce nu-i petreci iarna la Cap? ntreb el. Pentru c m-am decis s o petrec n Anglia. Marshalt se mbrc vorbind. O nuan curioas n sunetul vocii sale atrase atenia valetului. S-i spun ceva, Lacy. Unde-i ur e i fric. Cellalt privi int la el. Unde-i ur e i fric? Ce vrei s spui cu asta? Vreau s spun doar c nu poi ur un om fr s-i fie i team de el. Numai frica e n stare s fac s urti pe cineva, pe care nu-l poi suferi. D frica la o parte, i rmne ori dispre sau orice vrei, dar asta nu se mai poate numi ur. Marshalt urm s se mbrace mai departe. i asta tot ntr-o carte ai mai citit-o? Nu, asta vine chiar din tigva mea, zise Tonger, lund vesta s-o perie. Spune-mi Lacy, cine-i individul care locuiete alturi? De mult am vrut s te ntreb; l cheam Malpas, sau cam aa ceva. Vorbeam asear cu un coleg, i-mi spunea c, dup prerea lui trebuie s fie cam btut la creier. Triete singur, fr nici un servitor i-i face singur menajul. Casa are vreo ase etaje, i nu vrea s nchirieze nici unul. Cine o fi, oare? Cu spatele ntors la el, Marshalt mormi: Ai obiceiul s tii toate cele; atunci de ce m mai ntrebi? Tonger i scarpin nasul. nchipuie-i c ar fi el. Stpnul lui se ntoarse brusc: nchipuie-i c ai terge putina, idiot btrn i limbut! Fr s se lase de loc impresionat de aerul slbatic al stpnului su, Tonger aez frumos vesta pe scaun. Ateapt afar detectivul particular, pe care l-ai chemat ieri, spuse el. De ce nu mi-ai spus-o, pn acum? zbier Lacy. Ascult Tonger ncepi s devii nefolositor. Am s te execut ntr-o bun zi, i nceteaz odat cu strmbturile. Spune-i s vin sus! Omul cu mutra umil care intr, avu un surs plin de
16

respect pentru cel care-i da de lucru. Poi pleca, Tonger. Valetul iei fr s se grbeasc, de loc. Ei ce se aude? Am dibuit-o, spuse agentul i deschiznd portvizitul ntinse milionarului un instantaneu. Ea este, dar din moment ce cunoteam satul n care locuiete, nu era greu de loc s-o gseti. Cine-i ea? Audrey Bedford. Bedford? Eti sigur? ntreb Lacy dintr-o suflare. Locuiete cu mam-sa, acolo? Mama sa e moart de cinci ani, spuse agentul. Mai exist i o alt fiic? Dup cte am putut descoperi este unicul copil. Am obinut i o fotografie de a mamei. A fost luat ntr-un grup la o serbare bisericeasc n 1913. ntinse un pachet, pe care l desfcu. Lacy Marshalt se duse cu fotografia mai spre lumin. Asta e, spuse el artnd o persoan din grup. Dumnezeule, atotputernic! Ct e de minunat! Cnd am vzut-o pe fat, parc mi-a spus ceva n mine! Aadar o cunoatei, domnule? Nu. Rspunsul fusese brusc, aproape nepoliticos. Ce face ea? Triete singur? Mai era lng ea n cas o femeie btrn, care-i ajuta la creterea psrilor. Fata a plecat ieri spre Londra. Dup cte mi sa spus prin sat, era aproape ruinat i a trebuit s vnd totul. Milionarul sta lng fereastr, faa lui era fr nici o expresie. Minunat! Unde-i ur e i fric, murmur el, ca un ecou al lui Tonger. Minunat fat, ha! Ce zici? ncnttoare, spuse detectivul. Nu sunt expert n materie, dar mi s-a prut distins. Lacy l aprob. Da, iese cu totul din comun. La Fontwell, am avut anumite neplceri; nu cred c ele s aib vreo urmare; dar e mai bine s le tii pentru cazul, cnd i-ar ajunge pe alt cale la ureche. Noi tia, detectivii particulari lucrm parc mai cu spor, dac le bgm oamenilor n cap c
17

suntem ndreptii n ceea ce facem. A fost nevoie s le spun c sunt n cutarea unor hoi de gini la hanul Coroanei i-au nchipuit c sunt de la Scotland Yard. Nu vd cine tie ce crim n asta, domnule Willitt, rspunse Lacy, surznd ironic. n general nu, dar spre marele meu ghinion m-am pomenit la acelai han, cu cpitanul Shannon, care venise s-i schimbe un cauciuc la main. Cine-i Shannon, sta? Dac nu-l cunoti, nici s nu caui ocazia, spuse Willitt. E cel mai iscusit dintre toi de la Scotland Yard. Este noul comisar executiv. Pn mai ieri, comisarii erau simpli funcionari de birou i nu aveau mn liber s aresteze dup bunul lor plac. Pe Shannon l-au adus din Serviciul Secret al Indiilor, deoarece s-au ivit n ultimul timp o mulime de scandaluri. Ce mi-a fcut, pentru c m-am dat la un om al poliiei! Doamne, Doamne! Ce gur pe el! Nu cumva a aflat ce cutai? Nu, sta e singurul lucru pe care nu l-a aflat. i ai lsat-o pe mititica s plece fr s-i ceri adresa? Slab, foarte slab din partea dumitale. ncearc s o gseti, apoi s faci neaprat cunotin cu ea. Scoase din portvizit cteva bancnote, pe care le vr n mna care st ntins, n faa lui. Adu-o ntr-o sear aici, s ia masa cu mine, spuse el ncetior. Dup aceea ar putea s te cheme cineva la telefon Willitt l privi i cltin din cap. Nu tiu, sta nu e genul meu. in foarte mult s-i vorbesc, s-i spun ceva ce nu tie. Uite, ai aici cinci sute de lire. Detectivul clipi repede din ochi. Cinci sute? Voi voi vedea Ura lui contra lui Dan Torrington nu era dect o ur adevrat.

Capitolul V SLICK FILOZOFUL

Nu-i nimica, spuse Shannon privind aripa strivit a
18

mainii. Ai avut o ciocnire? ntreb Steel, ajutorul lui. Da, i nc una foarte plcut. Intrar n pasajul ngust care ducea la apartamentul lui. N-am ateptat cine tie ce, spuse Steel n timp ce Dick deschidea ua salonului. tiam c o s venii aici. Ai vzut pe omul din Bongor? Da, a fcut mrturisiri dup cteva argumente convingtoare. Ascult Steel, cunoti rudele doamnei Elton? Nici n-am tiut c are rude. Poate tie Slick. I-am spus s fie aici la orele ase. M preocup gndul dac o fi ajuns cu bine n ora! Cine? ntreb Steel foarte surprins, ceea ce l puse pe comisar n mare ncurctur. M gndeam la cineva, spuse el foarte nendemnatic i schimb vorba. A fost identificat corpul? Steel cltin din cap. Omul acela venea din strintate, probabil din Africa de Sud. Purta veltshoen, un fel de ghete lucrate acolo, foarte la mod printre buri; iar tutunul din tabacher era incontestabil din Magaliesburg. Se prea poate s fi fost n Anglia de cteva sptmni, dup cum, iar este posibil s fi debarcat de curnd. Sptmna trecut au ancorat Buluwayo i Balmoral Castle i mai mult probabil s fi sosit cu unul din aceste vase. De altfel sunt singurele care au sosit, de dou sptmni ncoace, din Africa de Sud. Dar ce-i cu omul din Bongor? tie ceva referitor la bijuteriile reginei? Nu, absolut nimica. Spunea c s-a certat de ctva timp cu Elton, i c nu mai fceau afaceri mpreun. Din convorbirea noastr n-am putut scoate nimic precis. Un ho n-o s numeasc niciodat un lucru pe numele lui adevrat. Shannon rmase tcut cteva momente, apoi continu: Cred c sora ei s-a dus s o atepte. Steel clipi nervos. A cui sor domnule ntreb el, i de data asta Dick ncepu s rd. Cu siguran c a ateptat-o, urm el continundu-i irul gndurilor. Dac nu de alta, dar cel puin ca s o mpiedice s mearg la Curzon Street i s-o conduc la vreun hotel. n creierul lui Steel se fcu lumin deplin.
19

 Acum mi-au venit boii acas, vorbii de Elton. Da, de Elton vorbesc i de nc cineva, care nu te intereseaz. Casa este mereu sub supraveghere? Casa lui Elton? Da. Trebuie s o facem ns foarte discret, deoarece Elton este un cumtru foarte iret. Dick i muc buzele. Dac nu m nel prea ru, n-o s se ntmple nimic pn la nou fr un sfert. Disear la ora asta colierul Reginei Finlandei va iei din Curzon Street i-l voi urmri eu nsumi pn la destinaie, deoarece in cu tot dinadinsul s fac cunotin i cu al cincilea membru al bandei, care dup cum presupun este un strin. i atunci? ntreb Steel. Atunci o voi prinde pe Dora Elton asupra faptului. E mult timp de cnd atept ocazia asta. De ce ea, i nu Bunny? Bunny are curaj nespus, o recunosc, dar nu n genul sta. i trebuie un curaj fr margini s te plimbi prin Londra cu obiecte furate n buzunare. Asta nu-i genul lui Bunny. Nu, misiunea o va ndeplini nevast-sa. Privi cu nerbdare la ceasornic, apoi lu de pe birou un mers al trenurilor, pe care l rsfoi. A sosit de acum o jumtate de or; m ntreb Steel se ntreba i el. Pn acum nu-l vzuse pe Dick n halul sta, niciodat. Sosirea lui Slick Smith puse capt oricrei explicaii. Acesta intr cu sfial, ca un om bine chibzuit, bine mbrcat i cu o igar fin n gur. Fcu un semn prietenesc lui Steel, care-i rspunse printr-un zmbet cordial, n timp ce-i lua rmas bun de la Shannon. Te-am chemat Slick, ncepu s-i vorbeasc Dick, ca s-i aflu prerea asupra furtului. ntr-adevr, precum prevzusei, s-a fptuit. tiu, am citit n ziare, astzi de diminea, spuse Slick, dei la drept vorbind, nu prea pun pre pe ziarele de diminea. Eu unul, prefer tirile din ediiile de dup-mas; gazetarii n-au timpul s adauge nflorituri de la ei, aa c tirile sunt servite fr nici un fel de diluare. Elton e amestecat i el; tiai asta? Slick ridic foarte mirat din sprncene.
20

 Las gluma la o parte, spuse el foarte politicos de altfel. Nu m nebuni! Domnul Elton? E ultima fiin de pe lumea asta, pe care a ndrzni s o bnuiesc. nceteaz, te rog, cu btaia de joc i vino la chestie; i zise Dick mpingnd spre el o caraf. Ce tii despre doamna Elton? O femeie ncnttoare, o doamn foarte delicioas! Dei, la drept vorbind, ar fi cam exagerat s se compare sufletul ei, cu acela al fecioarelor nevinovate. Cine era ea nainte de cstorie? Slick ddu din umeri. Zvonurile rutcioase, cancanurile i scandalurile mi displac, spuse el ovind, tot ce tiu e c a fost fat de treab, dar foarte mediocr ca artist. mi vine s cred c l-a luat pe Elton, numai cu scopul s-l reformeze. i a izbutit? ntreb Shannon ironic. Slick ddu din nou din umeri. Cine tie?! Permite-mi s beau n sntatea dumitale. Dick l observ de aproape, dndu-i bine seama c el fcea toate sforrile s se deprteze de la subiect. Are vreo sor? Dac are cumva, apoi s-o aibe Dumnezeu n paza sa, rspunse Slick.

Capitolul VI SURORILE
Audrey atept un sfert de or n gara Victoria, ba cutnd pe sora sa, ba citind tirile noi, care povesteau furtul colierului Reginei Finlandei. Trecuser douzeci de minute i Dora nc nu apruse. Doamna Graffitt avea prostul obicei de a uita s pun scrisorile la cutie i Audrey i aduse aminte c i-o dduse ei, ca s o pun la pot. N-avea bani suficieni ca s ia un taxi, dar un poliist i ddu toate informaiile, astfel c n scurt timp gsi csua din Curzon Street. Sun la ua de intrare. O camerist foarte elegant i deschise i o msur cu privirea pe vizitatoarea srccios
21

mbrcat. Doamna Martin Elton este foarte ocupat. Vii, poate de la Seville? Nu, vin din Sussex, spuse surznd tnra fat. Spune-i doar c sora ei e aici. Servitoarea o privi cam cu nencredere, dar o introduse totui ntr-un salona nenclzit i nchise ua, lsnd-o acolo. Se vede ct de colo c nu m ateapt, i spuse Audrey i teama cu care se gndise la aceast vizit crescu din ce n ce mai mult. Dora nu se interesase niciodat de mam-sa, nici de ceea ce descria ea mre drept ferm, i cnd sora mai mic ajuns la disperare, i scrisese ntr-o bun zi cerndu-i ajutor, dup un timp oarecare i trimise o bancnot de cinci lire mpreun cu ntiinarea c nu avea nici mijloacele i nici pofta s fac filantropie. Dora urcase foarte tnr pe scen, apoi cteva sptmni dup moartea mamei sale, se cstorise precum spunea, foarte strlucit. n ochii femeii acesteia aspre i inflexibile, Dora nu putea s fac nimic ru; i chiar indiferena-i sistematic nu putuse s-i schimbe afeciunea mamei sale. Dora reuise n via, lucru care n ochii doamnei Bedford, scuza totul. Nu tia i nici n-o interesa prin ce mijloace i crease renumele i independena. Dintr-odat ua se deschise i apru Dora. Era mai nalt i mai blond, dect Audrey i din multe puncte de vedere tot att de frumoas, dei gura-i era mai dreapt i ochii mai puin expresivi. Scumpa mea, copil! De unde vii tu n halul sta? strig ea consternat. Dar cum, Dora? N-ai primit scrisoarea pe care i-am scriso? Nu, n-am primit, nici o scrisoare. Dar s tii c te-ai fcut mare mititico! Abia erai mai mare de o chioap, cnd te-am vzut ultima oar. Crete omul, spuse Audrey foarte serioas. Am vndut ferma. Dora deschise ochii mari. De ce ai fcut asta? S-a vndut singur. Cu alte cuvinte, am pus-o de attea ori amanet, pn cnd n-a mai rmas nimica din ea. Atunci m-am lepdat i de gini, erau probabil singurele gini fr ou din tot
22

inutul i valorau n felul acesta muli bani, ca rariti zoologice. i ai venit aici? Nu exista nici un fel de dubiu asupra rcelii cu care era primit. Foarte neplcut! Este exclus s te primesc aici, i gsesc c-i foarte urt din partea ta c ai vndut ferma. Acolo a murit biata mama noastr i numai la gndul sta, casa ar fi trebuit s fie sfnt pentru tine. Tot ce privete pe mama este sfnt pentru mine, spuse Audrey foarte linitit, gsesc ns c nu e necesar s mor de foame, ca sa art afeciunea pentru mama mea. Nu cer cine tie ce de la tine, Dora; nu cer dect un colior unde s-mi pot odihni capul, doar o sptmn, pn cnd voi gsi ceva de lucru. Cu sprncenele ncruntate, Dora msura odaia n lung i n lat. Purta o toalet elegant, al crei pre ar fi putut s o fac pe Audrey s triasc cel puin o lun fr nici un fel de grij; cerceii de diamante i cele dou rnduri de perle ce-i mpodobeau gtul, valorau o avere. Ai fcut ru ntr-adevr c ai venit aa, ca i cum ai fi czut din nori, zise Dora iritat. Nici nu-mi trece prin gnd ce a putea face pentru tine dar stai s vorbesc cu Martin. Alerg afar din camer, lsnd n urm-i un miros discret de parfum de flori. Buzele lui Audrey se ncreir ntr-un surs dureros. Fapta surorii sale nu o surprindea de loc. Nu se atepta de la ea mai mult dect atta. Se scurse aproape o jumtate de or pn cnd aceasta se napoie. Avusese loc o prefacere magic, cci Dora era aproape amabil. Martin spune c trebuie s rmi. Haide, vino cu mine. Urc scara ngust, trecu pe lng o anticamer unde se auzeau rsete i discuii i la al doilea etaj, deschise o u i fcu lumin. Audrey ghici c era o camer rezervat pentru musafirii lui Elton. Nu-i aa c nu ai prieteni la Londra? o ntreb Dora nepstoare. Nu, nici unul. Dar tii c-i frumoas camera asta, Dora! Da, nu-i aa? tie cineva c ai venit la noi? Doamna Graffitt tie c am plecat la Londra, dar habar nu are la cine. Audrey credea c sora-sa o s o lase imediat singur. Dar
23

Dora rmase n faa uii ntredeschise; era evident c mai avea s spun ceva. M tem c am fost cam brutal cu tine, mai adineaori. Audrey, spuse ea punnd o mn pe braul tinerei fete, dar o s fi un nger de bun i de cuminte i o s m ieri, nu-i aa? tiu c o s m ieri, cci ai promis mamei mele, c o s faci orice pentru mine, nu? Audrey fu micat. tii, foarte bine c, da! spuse ea. ntr-una din zile o s-i spun toate secretele mele, continu Dora. Cci eti singura fiin pe lume n care pot avea ncredere. Mama spunea c eti att de ncpnat nct nimenea nu poate s te fac s vorbeti, dac vrei. Ateapt-m puin, c-mi pleac musafirii; vreau s-l vezi pe Stanford i pe Martin, pe care nu-l cunoti nc. I-am vzut fotografia. E frumos, zise Dora nepstoare, poate o s te amorezezi de el, nu tiu, dar cu siguran c Bunny o s se ndrgosteasc de tine. Are o slbiciune grozav pentru figurile noi. Dora se napoie n salon. Cei doi brbai care se gseau acolo, privir nerbdtori la ea. Unde e? ntreb cel mai nalt dintre ei. Am instalat-o n camera de musafiri. Nu sunt sigur c este bine s fie aici tocmai acum, zise Elton, d-i ceva bani i trimite-o la hotel. Dora se porni pe rs. V-ai muncit o dup mas ntreag ntrebndu-v, cum s facei ca pachetul s ajung n minile lui Petre. Nici unul din voi nu vrea s rite, s fie prins avnd asupra lui colierul Reginei Finlandei. Ho-ho-ho! Nu aa tare, nebun ce eti! spuse Elton, printre dini. De ce nu deschizi mai bine fereastra i s-o strigi n gura mare! Tcere! porunci voluminosul Bill Stanford. Urmeaz, te rog, Dora; ghicesc c ceea ce vrei s spui este foarte bine. Pentru acela, care ar fi prins cu acest obiect ar nsemna munca silnic pe via. i totui trebuie neaprat, ca Petre s-l aib, nc n noaptea asta. Cine duce colierul? Cine? Ei bine, micua mea surioar, spuse Dora rece. Fata asta s-a nscut s fie folositoare.
24

Capitolul VII COMPLOTUL

Bill Stanford nu era de loc sentimental, cu toate acestea tresri la auzul unei asemenea propuneri. Sora dumitale? Doar n-o s o lai s se expun unui asemenea pericol? Fr s rspund, Dora surse, n timp ce soul ei i rodea unghiile. Poate c nu este nici un fel de pericol, spuse n cele din urm Elton, i dac exist, nu-i oare acelai pentru oricare dintre noi? Foarte adevrat, dar n afacerea asta, noi avem profitul de partea noastr. Ce se ntmpl, dac este prins i o bag la nchisoare? sta-i singurul risc, spuse Dora i nu e din cele mai mari! Bill privi int la covor, gndindu-se n fel i chip. Obiectul trebuie neaprat s ias din casa asta i din ar, i asta ct mai repede, spuse el. Nu se ntmpl s trec pe lng un singur vnztor de ziare, fr s aud zarva pe care o face presa pentru chestia asta. Aadar, trebuie ca Petre s intre n posesia lui, disear la orele nou n gara Charing Cross. Chestia e, s tim cine duce obiectul. Urm o tcere ndelungat. Audrey, repet Dora. Nimeni n-o cunoate i nimeni n-o so bnuiasc. Ar fi trebuit s m gndesc chiar imediat la asta. E uor s-l identifici imediat pe Petre i apoi, Bunny, vom iei pentru totdeauna din carier: cred c e tot timpul de-acuma! Poate c domnul Lacy Marshalt o s-l fac pe Martin director, spuse Stanford rnjind. Nici nu-l cunosc prea bine, spuse Dora cu un ton tios. iam vorbit doar despre el, Bunny. E brbatul pe care l-am ntlnit la bal, la Denshore. E unul din Africa de Sud, un bogta. Bnuitor, Martin o privi cu mult atenie. Nu tiam, c-l cunoti, ncepu el. S revenim la afacerea noastr, mormi Stanford. A vrea
25

s tiu un singur lucru, ce ne facem dac-i prins? Urm din nou o tcere lung i penibil. De ce s nu oprim aici obiectul, pn trece toat zarva? ntreb Elton. Asupra noastr nu planeaz nici cea mai mic umbr de bnuial. Stanford privi int la el. Acum un an, spuse el, rar i apsat, cnd Layland Hall a fost jumulit, ai putut scoate afar din ar cea mai mare parte din obiecte graie unui tinuitor din Bongor. Asta i-a produs ceva neplceri, nu-i aa? Da, rspunse scurt Elton, tocmai din aceast cauz, nu mam gndit la el pentru afacerea asta. i, forte bine ai fcut, spuse Bill. Dick Shannon i-a petrecut cea mai mare parte din zi cu amicul din Bongor. Faa lui Elton pli ca de moarte. Cred c n-o s-l destinuiasc, spuse el tremurnd. Nu tiu; dac ar voi vreunul s destinuiasc ceva, apoi ar destinui lui Shannon. De cnd serviciul detectiv englez, a admis gentlemeni n cadrele lui, ne-am ars. Mie-mi place poliia cu care te poi nelege, urm el, fcnd ostentativ s-i sune n buzunare piesele de argint. Vezi, tocmai din cauza asta, spun c obiectul trebuie s ias neaprat din casa asta. Poate c Bennet n-a destinuit nimic, sau poate c o fi emis cteva preri indicatoare. Ce spui, Dora? Ea fu de aceiai prere. Trebuie, ca obiectul s ias de aici, de mult sunt convins de asta. F un pachet din el, Martin. Atunci Stanford o ntreb: Dar dac va fi prins, ce va face sor-ta? Sunt sigur de ea, rspunse Dora. Adu-o aici, spuse Stanford, dup ce pachetul bine pecetluit, fu ascuns sub o pern de pe canapea. Cnd intr n odaie, Audrey edea pe un scaun scund, aproape de sob. Poi s vi jos surioar. Dar tii c ai mutra unei sperietoare de ciori, Audrey? O s trebuiasc s-i cumpr neaprat mbrcminte nou. Audrey se lu dup ea i amndou ptrunser n salonul care ocupa toat lungimea casei. Cu spatele la sob, sta un brbat nalt, cu umeri largi. Pe el l vzu primul Audrey. Avea vreo
26

cincizeci de ani i prul i era tuns att de scurt, nct fata l crezu chel. Cnd ea intr n odaie, ochii lui se fixar asupra-i. Dora fcu prezentarea: Domnul Stanford, surioara mea cea mic. El ntinse mna lui enorm, o lu pe a tinerei fete i o strnse puternic. Cellalt brbat era subirel i elegant, paliditatea lui obinuit era scoas n relief prin mustaa-i neagr i sprncenele ca de crbune. Frumos brbat, se gndi Audrey, aproape prea frumos. Aadar acesta era acel Martin, de care auzise att de mult. Sunt fericit s te vd Audrey, spuse el plin de admiraie. E mult mai frumoas ca nainte, spuse Dora cu indiferen, dar rochiile ei sunt oribile. Brbatul cel voluminos privi la ceas. Am plecat, spuse el. Sunt ncntat c te-am ntlnit, domnioar. Poate c ne mai revedem? Audrey spera din toat inima c acest lucru s nu se mai ntmple.

Capitolul VIII ARESTAREA

Elton iei mpreun cu oaspetele lui. Cnd fur singure, Dora ncepu s depene povestea. Era povestea unei femei nenorocite, care din cauza brutalitii soului ei fusese nevoit s prseasc ara, lsnd aici o miniatur a copilaului. Brbatul bnuiete c este la noi i a pus detectivi s ne supravegheze zi i noapte. Ast sear sosete la Londra un prieten al acestei srmane Lady Nilligan i a rmas hotrt ca unul din noi s mearg la gar, ca s-i predea fotografia. Acuma rmne de vzut Audrey, dac vrei s fi tu scump i dulce i s-o duci tu. Nimeni nu te cunoate; spionii brbatului nu au de unde s te tie i ai putea face un mare serviciu bietei femei. Eu gsesc c n toat afacerea asta este mult sentimentalism, deoarece nu vd pentru ce o miniatur ar avea mai mult valoare dect alta, probabil ns c srmana mam, aa crede.
27

 Ciudat poveste! spuse Audrey. Nu s-ar putea s trimii pe unul din servitori? Sau s-ar mai putea, mai bine s vin amicul acela la voi! i-am spus doar c locuina noastr e supravegheat! zise Dora, enervat. Dac nu vrei s faci serviciul sta Ba da, vezi bine c vreau, rspunse Audrey rznd. Nu cer de la tine dect un singur lucru, i anume promisiunea c n-ai s pronuni numele nostru, dac ar fi s se descopere ceva. Vreau s mi-o promii pe sufletul mamei noastre! Nu e nevoie, spuse Audrey, rnit n amorul propriu. i-o promit, i asta cred c este suficient. Dora o lu n brae i o srut. Eti un nger, o bomboan de fat. Stai s-i aduc imediat obiectul. Pe la orele opt i jumtate, reveni, aducnd un pachet legat cu sfoar i plin de pecei. i acum noteaz-i bine: nu m cunoti i nu ai fost niciodat n Curzon Street Nr.508. Repet apoi instruciunile i l descrise detaliat, pe misteriosul Petre. Cum l zreti, mergi la el i-i spui doar att: Asta este pentru Doamna, att i nimic mai mult. Cu pachetul bine ascuns n buzunarul interior al pardesiului, Audrey prsi Curzon Street i merse repede spre Park Lane. Abia dispruse dup colul strzii, c Martin Elton iei la rndul su. O zri urcndu-se ntr-un autobuz i chemnd un taxi, porni n urmrirea ei. Autobuzul se opri n faa grii Charing Cros i tnra fat intr pe peron. Acolo era o mulime de lume. Trenul de noapte ncepea s se umple i n faa barierelor se formaser grupuri compacte de voiajori cu nsoitorii lor. Privi timp ndelungat n jurul ei, pn s-l gseasc pe domnul Petre, un om scund i ndesat, cu o barb nclcit. Ducndu-se mai aproape de el, ca s fie sigur c este dnsul, zri negul de pe obraz, dup care trebuia s-l recunoasc. Fr ezitare merse la el i-i ntinse pachetul. Asta este pentru Doamna, spuse ea. El tresri, o privi int, vr repede pachetul n buzunar, nct ea abia c-i putu urmri micrile. Bine, spuse el. Mulumete, te rog, domnului i Se ntoarse repede, dar omul care-l apucase de mn l inu
28

ca ntr-o menghin. n acelai moment, cineva o apuc de bra pe Audrey. Am nevoie de dumneata, tnra mea prieten, spuse o voce foarte simpatic. Sunt cpitanul Shannon de la Scotland Yard. Cuvintele i se oprir n gt, cnd privi faa ngrozit, care se ntoarse spre el. Prinesa mea n zdrene! gfi el. Las-m s plec, te rog. ncerc s se desprind din strnsoarea lui, i era tare fric i se simea ca bolnav. Trebuie s m duc la urm ea, dar se opri la timp. Trebuie s te duci s o vezi pe doamna Elton, bineneles, spuse Shannon privind-o int. Nu, nu trebuie s o vd pe doamna Elton, nu cunosc nici o doamn Elton, spuse ea abia putnd respira. El ddu din cap. Mi-e team c va trebui s te rein, pn voi lmuri o anumit chestiune. Sunt convins c n toat afacerea asta eti un agent cu totul nevinovat, precum sunt de asemenea convins c nu acelai lucru se poate spune despre sora dumitale. Dora! Vorbea oare de Dora? Tonul lui sever i arta tinerei fete ceva ce nu voia s vad, ceva ce o ngrozea peste msura. Fcnd o sforare spuse: Nu cutam de loc s m fac nevzut. Dar nu vin de la doamna Elton, care de altfel nici nu mi-e sor. Ceea ce i-am povestit nu e de loc adevrat Dar pentru ce toate astea?, ntreb el. Pentru c aici se codi, pentru c tiam c eti detectiv. Dick fcu semn unui taxi, i-i ajut fetei s urce n el. Te apuci s mini, ca s-i aperi sora i pe Bunny Elton. Sunt adnc mhnit c trebuie s-i spun c mini. Audrey era foarte tulburat. Aadar ceea ce dusese ca s predea la gar nu era o simpl miniatur pentru o femeie imaginar, ci altceva mult mai important. Ce era n pachet? ntreb ea cu vocea sufocat. Colierul de diamante al Reginei Finlandei, dac nu greesc. Automobilul Majestii Sale fu oprit n Mall acum patru nopi i bijuteriile furate de pe gtul ei. Audrey avu o privire plin de durere. Prea ca i cum ar fi
29

biciuit-o. Dora! Citise ea un articol asupra acestei afaceri, ntrunul din ziarele pe care i le cumprase n gar, la Barham. Rmase nemicat, paralizat de groaz. Bineneles c dumneata habar n-aveai ce este n pachet, nu-i aa? E prea dureros pentru mine c trebuie s te ntreb ceva; ns trebuie s-mi spui tot adevrul, chiar dac mrturisirea ta ar trebui s o duc pe sora ta acolo unde de muli ani ar fi trebuit s fie. F tot ce poi pentru Dora. Lecia pe care mam-sa i-o repetase att de des, i suna n urechi. Tremura din tot corpul; creierul i era parc paralizat i n-o putea cluzi de fel. Un singur lucru tia i anume c era arestat ea Audrey Bedford de la Beak Farm. N-am nici o sor, spuse ea, muindu-i buzele i ncercnd cu greu s respire. Eu am furat colierul. El ncepu s rd ncetior; ei i venea s-l omoare. Srman copilit! spuse Dick. Asta a fost un furt comis de nite profesioniti. Nu-i voi permite s faci o astfel de nebunie. Nu tii c Dora Elton i soul ei sunt cei mai periculoi hoi din Londra? Cu faa ascuns n mini, ea plngea de fric i de ruine. Nu, nu spuse ea printre sughiuri, nu tiu nimic. Dora nu mi-e sor. Shannon suspin i ddu din umeri. Nu mai exista nici un fel de alternativ. Trebuia s o aresteze. Petre ajunse la destinaie naintea lor i ea vzu cu groaz cum este percheziionat; pe masa sergentului vzu pachetul deschis precum i strlucirea coninutului su Shannon o lu ncetior de bra i o conduse n sala poliiei. Numele ei este Audrey Bedford, spuse el, iar adresa Fontwell n Vest Sussex. nvinovit de, aici ezit puintel, de a fi n posesia unor obiecte furate, a cror origine o cunotea. i acum, i murmur el, la ureche, spune tot adevrul. Ea ddu cu ncpnare din cap.

Capitolul IX FGDUIALA
30

Dup un somn agitat, Audrey se detept i ridicndu-se i frec umerii ndurerai. Dormise pe o scndur acoperit doar cu o ptur subire i se simea slbit, zdrobit din cap pn n picioare. Fusese trezit de introducerea unei chei n broasca celulei. Era supraveghetoarea care venea s o conduc n sala de baie. napoindu-se n celul ntructva mai odihnit, gsi acolo o ceac cu cafea i nite pine cu unt. Abia terminase dejunul, cnd ua se deschise din nou i ridicnd privirea, l zri pe Dick Shannon. Am nevoie de dumneata, zise el. Bietei fete i prea c i se opresc btile inimii. Voi fi dus n faa unui judector? Deocamdat, nu nc, dar mi-e team c trebuie s apari n faa judectorului, afar numai n cazul cnd Ea fcu un semn ca i cnd ar fi vrut s ndeprteze orice fel de sugestie. n timpul nopii luase o hotrre definitiv n aceast chestiune. Inima lui Dick suferea din cauza ei. tia precis c fata era cu totul nevinovat i ca s o poat dovedi trimisese un om special n Sussex. Este cineva aici pe care l cunoti, spuse el. Deschiznd o u, o trase n camer. Erau acolo dou persoane: Dora Elton i soul ei. Audrey privi la ei. Ca s-i pstreze sngele rece de care avea nevoie, i nfipse unghiile adnc n palm. i izbuti s se stpneasc. Cunoti pe aceast tnr fat? ntreb Shannon. Dora neg. Nu, spuse ea cu un ton nevinovat, n-am vzut-o niciodat. Tu, o cunoti Martin? Acesta, cu ochii rtcii, rspunse plin de ngmfare: De cnd sunt, nu am vzut-o. Mie-mi pare c e sora dumitale? spuse Shannon. Dora surse. Auzi absurditate N-am dect o singur sor, care este n Australia. tiai c mama i sora dumitale triau la Fontwell? Mama mea n-a trit niciodat la Fontwell, spuse Dora foarte linitit, i cu toat prezena de spirit Audrey tresri. n Fontwell triau nite persoane pe care le protejam. Pe
31

femeia aceea o ajutasem o dat sau de dou ori. Oare asta s fie fiica ei? Mi-e cu totul necunoscut. n timp ce vorbea privirea-i era aintit asupra lui Audrey i aceasta vzu n ea o rugminte mut, disperat. i spuse c ceea ce povestea Dora prea purul adevr. Se mritase sub numele ei de teatru, iar vecinii n-ar fi putut-o identifica drept fiic a doamnei Bedford, deoarece nu venise niciodat la Fontwell i mama lor era dintre acelea care nu fac destinuiri vecinilor. Ceea ce spune doamna Elton este adevrat, spuse ea linitit. Dick Shannon deschise ua i tnra fat se napoie lng supraveghetoarea care o atepta. Dup ce Audrey iei, detectivul se ntoarse spre soii Elton i spuse. Ascult Elton, nu tiu ct timp o s mai poat susine acest rol, dar dac o duce pn la capt, apoi s tii c nfund pucria. Apoi adug n mod grav: i v mai spun ceva: dac se ntmpl ca acest copil nevinovat s fie condamnat, dac-i permitei s se sacrifice pentru voi, apoi n-o s am pic de odihn pn nu v voi bga pe amndoi la rcoare. Mi se pare c uitai cu cine vorbii, spuse Dora cu o lucire rutcioas n ochi. tiu c vorbesc cu doi indivizi fr scrupule i complet depravai, rspunse Dick. Hai, ieii! Avnd naintea lui ziarul desfcut, Lacy Marshalt edea n sufragerie, sprncenele-i erau ncruntate. Privi din nou i cu mult atenie fotografia luat de ctre reporter. Nu mai putea exista nici un dubiu; era de prisos s compare ziarul cu fotografia pe care o avea n buzunar, deoarece chiar dac nu ar fi existat nici un fel de fotografie, numele prizonierei ar fi fost suficient pentru stabilirea identitii ei. Tocmai atunci intr i Tonger. Ai sunat Lacy? ntreb el. Am sunat acum zece minute i i-o repet pentru ultima oar, termin cu acest Lacy al tu. Orice rbdare are i ea o limit! Servitorul i frec minile cu un aer de vdit mulumire. Am primit astzi veti de la fiica mea, spuse el. Se pare c
32

i-a croit o via splendid n America. Serios? Lacy Marshalt lu din nou ziarul n mn. Are bani muli, i scrie din hotelurile cele mai renumite. n ruptul capului n-a fi crezut vreodat c lucrurile au s ia o asemenea ntorstur. Lacy mpturi ziarul i-l ls s cad pe jos. n cteva momente sosete doamna Elton. Va intra prin poarta de serviciu. O atepi acolo i o aduci prin ser, n bibliotec. Dup aceea, cnd auzi c sun vi de o iei i o reconduci pe acelai drum. Nu trecuser nici cinci minute de la aceast convorbire, c Dora ptrunse prin portia din dos i trecnd n goan prin curte urc treptele care duceau la ser. Era mbrcat toat n negru i voalat cu cea mai mare grij. Tonger constat la ea anumite semne de extrem nervozitate. Unde-i domnul Marshalt? n bibliotec. Cnd ptrunse nuntru, Lacy era cufundat n gnduri. Mi-a fost nespus de greu s vin pn aici, spuse ea. A trebuit s nscocesc fel de fel de minciuni pentru Martin. Dar ce-i cu tine? Nu m srui? Ea se plec spre el i-i atinse obrazul cu buzele. Frumoas srutare! spuse ea ironic. Ei ce s-a ntmplat? Un furt de bijuterii, spuse el ncetior. E implicata o fat, despre care aud c poliia ar fi bnuind c e sora ta. Ea nu scoase un cuvnt. Bineneles c tiu din ce band faci parte. Stanford e o cunotina veche din Africa de Sud, i face parte din banda voastr. Dar ce e cu fata aia? O tii foarte bine i singur, spuse ea ursuz. Doar nu pentru asta venise ea la Portman Square, trecnd prin attea riscuri, ca s vorbeasc despre Audrey. Cnd am trecut pe lng dependine, era unul care supraveghea casa. L-am vzut lng poarta de serviciu. Cum l-am zrit a ters-o. Cine oare-mi supravegheaz casa? ntreb el pe un ton nencreztor. Ce fel de om era? Avea aerul unui om bine. Mutra ns abia i-am putut-o zri. Subire i foarte distins. Cam chiopta.
33

Lacy merse spre ea i o zgli tare de umeri. Faa i devenise cenuie i buzele-i tremurau. Cteva momente nu putu scoate nici o vorb apoi: Mini! strig el, ca scos din fire. ncerci s asmui pe cineva asupra mea. ngrozit, Dora se desprinse din strnsoarea lui. Ce-i cu tine, Lacy? Sunt nervos, i spusele tale m-au uluit, zise el apsat. Continu, te rog, la cele ce te-am ntrebat? Este sau nu fata aceea, sora ta? Vreau neaprat s tiu. Sor vitreg, spuse ea cu glasul stins. Cu alte cuvinte, vrei s spui c nu avei acelai tat? Ea fcu un semn de aprobare. Urm o tcere att de lung, nct Dorei ncepu s-i fie team. O s fie ntemniat, e lucru evident i se sacrific pentru tine? ncepu s rd, un rs forat, un rs n care nu era pic de veselie. Bine! Pot s mai atept! O lun mai trziu, ntr-o frumoas zi de mai, o tnr fat extrem de palid sta n sala spaioas din Old Bailey avnd alturi de ea un belgian lat n umeri, care trebuia s fie judecat primul. Ieind din tribunal, foarte emoionat i mhnit de judecata care trebuia s acopere cu noroi o victim att de plpnd, Shannon zri o siluet familiar ce sta aezat pe una din bncile n care de obicei stau martorii, ateptnd sale vin rndul. Ei bine, Slick. Ai fost la tribunal? Da, rspunse acesta, dar mi-am pierdut orice iluzii n ce privete succesul detectivului. A trebuit s plec, nu toi sunt att de sensibili ca mine. L-am zrit i pe Stanford, printre sadicii de acolo. Shannon lu loc alturi de el. Ce crezi de astea? Despre afacerea asta? Domnioara Don Quichotte o s-o peasc. i mie mi-e team de asta, spuse Shannon, suspinnd. Ori ce i-or face, ns, n-au s-o poat schimba. O s se napoieze de acolo tot aa cum pleac, adic foarte dulce. Genul acesta de fiine nu se ncresc. Ascult Shannon; ai auzit vreodat
34

vorbindu-se de un individ care se numete Malpas? Da, un btrn original care locuiete n Portland Square. Dar de ce? Slick Smith surse cu interes. E amestecat i el n afacerea asta. O spun eu n calitate de detectiv. n momentul acesta, un poliist fcu semn lui Shannon, care ddu buzna n sala tribunalului ca s aud verdictul. Ce vrst ai? ntreb judectorul, privind peste ochelari. Nousprezece ani, domnule judector, rspunse Shannon n locul celei ntrebate; i mai pot aduga c poliia este pe deplin convins c aceast tnr fat este victima cu totul nevinovat a anumitor persoane care ar trebui s fie aici n locul ei. Judectorul clinti din cap. Faptele ne oblig s privim chestiunea cu totul altfel. E ngrozitor i n acelai timp extrem de penibil pentru mine, cnd vd o fat att de tnr ntr-o asemenea situaie; ar nsemna totui s procedez contrar ndatoririlor mele fa de societate, dac n-a lua cele mai severe msuri contra unui agent att de periculos. Audrey Bedford, eti condamnat la un an nchisoare grea.

Capitolul X ADEVRUL
ntr-o diminea ntunecat din luna decembrie, se deschiser porile nchisorii din Holloway, lsnd s ias din acel lca de afurisenie o tnr fat svelt mbrcat ntr-un palton vechi de plu, care o porni repede pe drumul spre Camden Town. Opri un tramvai, care trecea i nu vzu maina cea mare a Iui Dick Shannon, care trecea n acelai moment pe acolo. Lui Audrey i mai rmneau doar civa ilingi, salariul muncii sale de un an i se ddu jos la terminus. Lu apoi drumul spre Euston, pn cnd ajunse la un mic restaurant. Figura-i era mai subiat, privirea mult mai grav, i totui era aceeai Audrey, care comand o porie mare de rinichi cu ou. Rutina nchisorii apsase nou luni de zile asupra ei; n tot timpul
35

acesta trise laolalt cu drojdia societii i totui nu se coborse pn la nivelul ei. ncotro o va apuca? La Dora, hotr ea. Voia s fie absolut sigur c n-o judecase ru. Va atepta pn la sosirea nopii, apoi i petrecu dimineaa cutnd o locuin, pe care n cele din urm o gsi pe drumul spre Grays Inn, ntr-o cmru din ultimul etaj al unei case. Rmase acolo toat dup amiaz i, de ndat ce sosi noaptea, merse n Curzon Street. Ua i-o deschise aceeai servitoare, care fusese i prima dat cnd a fost acolo. Ce pofteti? ntreb ea rstit. A vrea s vorbesc cu d-na Elton. Nu se poate, spuse fata ncercnd s nchid ua. Dar cele nou luni de lucru manual avuseser o mare nrurire asupra lui Audrey. Fr nici un fel de efort, mpinse ua i intr. Urc i spune stpnei tale c sunt aici, spuse ea pe un ton poruncitor. Fata o porni alergnd pe scar, iar Audrey, fr umbr de sfial o urm. Cnd ptrunse n salon o auzi pe sor-sa spunnd: Cum?! ndrznete s vin aici? Era n toalet de sear, ncnttoare, cu prul blond lucind ca aurul nvechit. Privi la tnra fat, ca i cnd ar fi avut n fa un strigoi i nchise ochii pe jumtate. Cum ndrzneti s intri cu fora n casa asta? ntreb ea. Trimite afar servitoarea, spuse Audrey linitit, i dup ce iei fata, merse nspre Dora i urm foarte calm: doresc pur i simplu s-mi mulumeti. Am fcut un lucru nebunesc, stupid, pentru simplul motiv c doream s fac pentru mama ceea ce poate c-i datoram i nu-i pltisem nc. Nu tiu despre ce vorbeti, spuse Dora roindu-se. Dar, tii c eti de o ndrzneal neruinat, strig Martin. Ai ncercat s ne tragi i pe noi n crima d-tale i dup toate acestea mai ai neobrzarea s vi la noi n cas, fr s ceri mcar permisiunea? Dac ai nevoie de bani, spuse Dora deschiznd ua, scriemi. Dac te mai prind aici chem poliia. F bine i cheam unul numaidect, spuse Audrey foarte calm. Am fcut att de bine cunotin cu poliia i cu pzitorii
36

de la nchisoare, nct nu m mai poi speria cu asta, scump surioar. Dora nchise ua. Dac vrei s tii nici nu suntem surori. Tu nu eti nici mcar englezoaic! spuse ea cu voce nceat i rutcioas. Tatl tu a fost al doilea brbat al mamei, un american. i dac vrei s tii unde se afl el acum, pot s-i spun c e la ocn n Cape Town, unde-i ispete o condamnare pe via. Ca s nu cad, Audrey se prinse de speteaza unui scaun. Nu-i adevrat, spuse ea. Ba da, e foarte adevrat. Mi-a spus mama, i o tie i dl. Stanford. Tatl tu a cumprat diamante de contraband i a tras n cel care l-a denunat. n Africa de Sud e o crim s cumperi diamante. Asta a fost o ruine pentru biata mama, care i-a schimbat numele a doua zi dup ce el a fost arestat. TU nici nu ai vreun drept s te numeti Bedford. i evident c l-a prsit numaidect, spuse Audrey. Nici nu a rmas lng el, ca s-l nconjure cu simpatia pe care o femeie o datoreaz brbatului ei, orict ar fi el de ru. L-a prsit. Ce mult i seamn fapta asta! Ridic ncet ochii pn ce privirea ei se ntlni cu cea a Dorei. N-ar fi trebuit s merg la nchisoare, spuse ea. N-o meritai: nici tu i nici mama noastr. ndrzneti s vorbeti de mama mea?!! strig Dora, furioas. Da, da pentru c era tot att de mult a mea ca i a ta. Care-i numele meu? Descoper-l. Am s-l ntreb pe dl. Shannon, spuse tnra fat. Acesta a fost singurul lucru rutcios pe care l-a spus ea, dar i-a atins inta, vznd efectul asupra celor doi.

Capitolul XI DOMNUL MALPAS

Dick Shannon avea un apartament n Haymarket, unde-i avea deasemenea i biroul. n ziua cnd Audrey Bedford fusese eliberat, se reunise un
37

subcomitet. Erau acolo, sergentul Steel i inspectorul Lane. N-ai vzut-o, ntreb inspectorul. Shannon suspin. Cnd ajunsesem la Guvernator, ea plecase deja i era inutil s pornesc n cutarea ei. Am dat instruciuni la toate comisariatele s m previn de ndat ce s-o prezenta deoarece nu i-a terminat nc osnda. Este vdit o eroare judiciar, adaug Shannon, i cu toate acestea nu vd ce alt verdict ar fi putut da juriul. Ce se aude n chestia Malpas? Omul sta e un mister, spuse Lane i casa n care locuiete e un i mai mare mister. Am descoperit c locuiete la nr. 551 din Portman Square, din ianuarie 1917. Nimeni nu l-a vzut pn astzi. Anul trecut am primit o plngere din partea lui Lacy Marshalt, care locuiete alturi, spunea c este deranjat noaptea de lovituri n perete. Malpas i pltete datoriile foarte regulat i cnd a venit s locuiasc n aceast cas care de fapt i aparine a cheltuit sume nsemnate de bani cu repararea ei. O firm important din Torino a fcut instalaiile de lumin electric i semnale de alarm contra hoilor, dar n-am descoperit s fi intrat vreodat o mobil n casa aceea. Sunt ceva servitori acolo? Nici unul; i tocmai asta este cel mai curios. n casa lui nu intr niciodat o frm de hran. Am pus doi oameni s supravegheze casa i n fa i n dos, dar le-a scpat mereu, dei au vzut acolo lucruri interesante. Shannon i frec brbia. Nici o lege nu oprete pe cineva s triasc retras; dar e cu totul oprit orice conspiraie. Adu persoana aceea, Steel. Sergentul iei, apoi reveni aducnd o persoan tnr, foarte pudrat, care salut nestingherit i lu loc pe un scaun, pe care Steel i-l ntinse. D-r Nielson, dumneata eti dansatoare profesionist fr angajament? Da, rspunse ea, scurt. Doresc s-mi povesteti despre vizita d-tale la nr.551, din Portman Square. Ea nu prea de loc dispus la vorb. Dac n noaptea aceea a fi tiut c stau de vorb cu un detectiv, apoi n-a fi vorbit de loc, spuse ea foarte sincer. N-avei nici un drept s m supunei la interogator.
38

 Ai acuzat pe un om, cu poziia stabilit, c ar fi ncercat s te atrag ntr-o conspiraie. N-am spus c e vorba de o conspirare; tot ce am povestit este c dl. cel btrn, pe care nici unul nu-l cunoteam, m-a ntrebat dac n-a vrea s fac zgomot n faa casei vecine. Voia s merg acolo ntr-o sear, s fac scandal, s strig c dl. Marshalt este un mizerabil, s sparg un geam i s fac s fiu arestat. Acest Marshalt este un mizerabil. N-a spus pentru ce? Nu. N-am vrut s tiu nimic; cnd l-am vzut pe omul acela mi-a trecut pofta de orice. Ea se cutremur. Ai auzit poate vorbindu-se de oameni foarte uri. Ei bine! Habar nu avei ce nseamn, ca urenie. i apoi rmi aiurit. Eti nevoit s te aezi la un capt al odii n timp ce el st la cellalt capt. Camera este n ntuneric, afar de o lumini de pe biroul n dosul cruia ade el. Casa este plin de fantome, uile se deschid singure, i-i vorbesc voci care nici nu tii de unde vin. Dac i-era strin, de unde te cunoate? ntreb Dick mirat i bnuitor. A vzut numele meu ntr-un ziar de teatru, n coloana cererilor de angajamente. Explicaia ei era logica i dup un interogatoriu mai sever o lsar s plece. Curios, spuse Dick, dus pe gnduri. Tare a avea poft s-l vd pe dl. Malpas. Primete vizite? Da; tocmai voiam s v vorbesc despre asta. La anumite intervale, niciodat mai mari de cincisprezece zile primete cte un vizitator, cteodat i doi, n cursul uneia i aceleai zi, de obicei ntr-o smbt. Musafirul nu sosete dect odat cu noaptea i nu rmne acolo dect cel mult o jumtate de or. Trebuie neaprat ca Malpas s fie supravegheat mai de aproape, hotr Dick. Cu toate acestea Shannon nu avea de unde s prevad c prinesa lui n zdrene, a crei amintire nu-l mai prsea de nou luni de zile, va merge n curnd n vizuina btrnului i va gsi acolo soarta i viitorul ei legate de ale sale. Audrey Bedford fcuse o descoperire interesant. Exist n via un lucru esenial de care ea habar nu avea un lucru misterios, numit Certificat, sau mai delicat, Referin . Fr una sau alta, era imposibil s poi gsi un serviciu. Mica
39

ei economie se topea vznd cu ochii. n ziua de Crciun se scul de diminea cu poft de mncare turbat, dar fu nevoit s se mulumeasc cu ap i pine uscat, pe care o pstrase din ziua precedent. Mari diminea proprietreasa ei urc scrile; iar Audrey i auzi cu groaz paii. Bun ziua d-r, iat o scrisoare pentru d-ta. Ochii fetei se dilatar de atta mirare. Nimeni nu-i cunotea adresa nu ajunsese niciodat pn acolo ca s fie nevoit s io lase n birourile unde cerea de lucru. Audrey ntorcea scrisoarea pe o parte i pe alta. O deschise nervoas i gsi acolo o adres nsoit de cteva rnduri, scrise cu creionul. Uluit din cale afar, citi: Vino astzi dup mas, la orele cinci. Am de lucru pentru d-ta. Notia era semnat Malpas. Ea ncrunt din sprncene. Cine era acest Malpas, i de unde descoperise el locuina ei?

Capitolul XII NTREVEDEREA

Audrey apropie de ochi bucica de hrtie ud, ca s descifreze mai bine adresa. Scrisul de creion era acum aproape indescifrabil. n aceast lumin difuz de decembrie, era greu de citit. Paltonu-i era i aa plin de umezeal, fu udat leoarc nainte s fi strbtut primul kilometru, iar plria de plu era i ea ud. Vr hrtia n buzunar i privi cu fric la ua lugubr de la nr. 551, din Portman Square. Care va fi sfritul acestei ncercri? Pe strad nu era nimeni. De o parte a squarului, omnibuzele cele mari i taximetrele, treceau repede i la intervale destul de mari. Suspinnd adnc, urc cele dou trepte ale peronului i cut soneria. Nu exista nici una. Atunci btu ncetior la u. Cine-i acolo? Vocea prea c vine dintre cei doi stlpi care erau de o parte i alta a uii.
40

 Domnioara Bedford, rspunse ea, am ntlnire cu dl. Malpas. Urm un moment de tcere, apoi ua se deschise ncet i o voce i zise: Urc i ntr n camera de la primul etaj. Holul era gol i luminat de un glob galben. n timp ce ea privea n juru-i, ua se nchise la loc fr vreun mecanism vizibil. Fu cuprins de o groaz subit i cut clana; dar la u nu exista aa ceva. Portalul negru i greoi se nchisese irevocabil. Minile lui Audrey tremurau, frigul i frica i distruser tot curajul. Privi de jur mprejurul holului. Nu era acolo dect un fotoliu vechi rezemat de perete. Parchetul era acoperit cu un strat gros de praf, pereii decorai nu aveau nici un tablou, nici covoare. Fcu o sforare i tremurnd din tot trupul, urc scara de piatr. La primul etaj se pomeni n faa unei ui singura pe care o zri i, dup un moment de ezitare ca s-i recapete curajul, btu. Eti d-ra Bedford? Vocea prea c vine deasupra capului su. Ridicnd capul, zri n u, ceva mai retras, un fel de grilaj. Era aezat n aa fel nct oricare vizitator ar fi putut s se gseasc exact dedesubtul lui. Da, rspunse ea, abia stpnindu-i frica. Imediat se deschise ua i ea intr ntr-un hol mare i bine luminat n faa ei o a doua u era ntredeschis. Intr, te rog. De data aceasta vocea venea chiar din camer i era mult mai distinct. Audrey se codi; inima-i btea s se rup. Cu excepia unei lumini foarte slabe, camera prea cufundat n cea mai mare bezn. Ea intr. Era o camer lung de aproape zece metri i poate de dou ori pe att de lat. Zidurile erau att de complet acoperite de perdelele de plu nct ar fi fost imposibil s poi descoperi dac i unde erau ferestrele. Podeaua era acoperit pe toat ntinderea ei, cu un covor gros n care picioarele ei se nfundar cnd nainta cu trei pai. n colul cel mai ndeprtat, n dosul unui birou luminat de o lamp cu abajur verde, sta aezat un om. O figur curioas,
41

revolttoare. Capu-i era ngust i chel; figura spn era brzdat de nenumrate ncreituri; nasul lat i ncovoiat. Brbia-i lung se mica necontenit ca i cnd omul acela i vorbea singur. ezi pe scaunul acela, spuse el cu o voce cavernoas. Scaunul pe care Audrey l zri, dup ce ochii i se mai obinuir cu ntunericul din camer, era aezat n dosul unei msue mititele. Se aez pe el ncet i cu precauie. Te-am chemat aici, spuse misteriosul btrn, ca s-i fac norocul. Multe persoane s-au aezat pe scaunul acela i au plecat bogai din casa asta. n lumina verde care cdea pe fa-i lua aspectul unei zmisliri hidoase a vreunui artist chinez. Ea se cutremur i-i ntoarse privirea de la el. Privete pe mas. Audrey zri acolo un teanc de hrtii de banc. Ia-le. Dup un moment de ezitare ea ntinse mna i lu biletele. Tremura toat din cap pn n picioare. Numele d-tale este ntr-adevr, Audrey Bedford? Ea nu rspunse. Ai ieit acum trei sptmni din nchisoare, unde ai stat nou luni de zile, acuzat de complicitate la furt? Da, spuse tnra fat foarte linitit. n orice caz v-a fi declarat-o; am povestit ntotdeauna acest lucru, ori de cte ori solicitam vreun post. Ai fost bineneles, nevinovat? ntreb el. Pe figura fr nici o expresie a individului nu era nici un surs, aa nct ea nu-i putea da seama dac vorbea ironic sau nu. Da, spuse ea calm, eram nevinovat. nvinovire fals, o mainaie, ha, ha? Elton a aranjat totul nu tiai nimic despre furt? Atept rspunsul. Nu tiam nimic despre furt, mrturisi ea n cele din urm. Ai spus lucrul sta la tribunal? Ea nu rspunse nimic. Eti cam prost mbrcat, asta m supr foarte mult. Acuma ai parale, aa nct s cumperi tot ce e mai bun i mai frumos. Vino din nou la mine peste opt zile. Pe mas este o cheie; aceasta deschide toate uile; dac e dat la o parte zvorul de siguran. Audrey i regsi n cele din urm graiul.
42

 Trebuie s tiu care vor fi ndatoririle mele vocea-i prea moart n aceast camer acoperit peste tot cu covoare suntei prea bun c-mi ncredinai atia bani; dar trebuie s nelegei c nu-i pot accepta fr s tiu mai nainte ceea ce se ateapt din partea mea. El vorbi ncet i rspicat: Sarcina d-tale va fi s zdrobeti inima unui om. Tinerei fete i venea s rd. Asta pare ntr-adevr foarte nelinititor. Vorbii serios? El nu rspunse. Atunci ea simi n spatele ei un curent de aer rece i ntorcndu-se, avu o tresrire de fric, zrind cum ua se deschide singur, ncet. Bun seara. Omul din cellalt capt al camerei art spre u. Ea era cu un picior pe scar cnd ua se nchise la loc. Prad unei neliniti pe care n-o putea exprima, cobor n hol. Ua de la intrare nu era deschis. Cu siguran el voia ca s se serveasc de cheie. ncerc s o introduc n gaura mic, dar minile i tremurau n aa hal nct o scp pe jos. Cu mare greutate o regsi; czuse ntr-un col. Dar ridicnd-o mai gsi i un alt obiect, o pietricic de mrimea unei alune. Pe aceast piatr era o bucat de cear roie, pe care se distingea imprimat un sigil. Obiectul era att de curios, nct pentru moment uit cu totul dorina grozav ce o avea, s fug din acest lca. Lucrurile bizare fascineaz totdeauna tineretul; i era ceva extraordinar de curios n aceast bucat de piatr ordinar pecetluit cu atta grij. Audrey privi n sus pe scar spernd s zreasc pe btrn, ca s-l ntrebe dac ceea ce gsise nu prezenta vreun interes pentru el. i reaminti c urma n orice caz s-l revad peste opt zile, i vr piatra n poet. Arunci i ddu seama c mai inea nc n mn pachetul de bancnote. ase sute de lire! Erau trei de cte o sut, patru de cte cincizeci i douzeci de cte cinci. Bg banii n geant i vr cheia n broasc. Un moment dup aceea se gsea afar, n cea. Taximetrul care se apropia la pas nu prezenta la nceput nici un fel de interes pentru ea; deodat i reaminti ns c era de acuma femeie bogat i cu inima btnd fcu semn oferului i se apropie de el.
43

 Condu-m la Unde? Mai nti ar fi trebuit s ia masa! Apoi, dup ce prin hran i-ar fi restabilit echilibrul, va putea s gndeasc mai bine i n linite. Asta a tras peste treizeci i una! spuse oferul rznd. Audrey crezu, n primul moment, c oferul vorbea despre ea, i se ntreba cam ce o fi vrnd s spun; dar observ c privirea lui era aintit ceva mai departe i avu atunci un spectacol care o umplu mai nti de scrb, apoi de mil. O femeie se crampona de grilajul casei alturate, de aceea de unde ieise ea i mpleticinduse pe picioare, ncerca s bat n poart. Privea la nenorocit, cnd ua casei se deschise brusc i vzu aprnd un om btrn i slab. Cine face glgia asta? i nc n faa locuinei unui nobil? Hai, car-te, sau trimit s cheme gardianul! Vocea lui Tonger ajungea la urechile femeii, amestecat cu uierturile vntului. Vreau s intru, spuse ea, aruncndu-se spre el. Avu loc o lupt foarte scurt. Audrey l zri pe Tonger, cum trgea femeia nuntru, iar ua vilei se nchise cu un zgomot n urma lor. Unde mi-ai spus s v conduc, d-r? Ea ddu numele unui magazin din Shaftesbury. Curnd m voi trezi din acest vis, i spuse ea aruncndui privirea prin geamurile aburite, dar voi iei cel puin din afacerea asta, cu veminte uscate i cu un pat n care s se poat dormi.

Capitolul XIII BUNNY VORBETE PE FA

ntre actul al doilea i al treilea al unei piese, unde l trsese Dora dup ea, Martin Elton iei n foaier ca s fumeze o igar. Era lume care-l cunotea i l saluta, dar numai unul ncerc s converseze cu dnsul, cci Martin prefera tovria propriilor sale gnduri, mai cu seam n seara aceea. Allo! Elton!
44

Surse n mod mainal i ar fi trecut mai departe; dar persoana care l interpelase, ignora n mod voluntar dorina lui de singurtate. Dup cte mi se spune, Stanford a plecat n Italia. Individul sta este fr ndoial pasrea din istorie, care putea s se gseasc n acelai timp n dou locuri diferite. S-a pus ceva la cale? Nimic, rspunse Martin scurt, Londra a devenit posomort de cnd s-a clcat apartamentul Melillei Snowden, furndu-se perlele. Slick Smith se porni pe un rs tcut. Nu-s eu de vin, spuse el. n orice caz, furtul a fost autentic; dar zarva fcut de agentul ei de pres, nu era dect publicitate. Mi-am pierdut iluziile despre Malilla, att ca femeie ct i ca artist. N-ai poate ceva de lucru pentru mine? Dar trebuie s fie cinstit! Treci ntr-o zi pe acas, s-mi repari coul de la buctrie, spuse Martin morocnos; se cunotea de la o pot c nu era n toane bune. Courile sunt tocmai specialitatea mea, spuse, Slick, fr s se supere. L-ai vzut pe Shannon ? Martin suspin puternic. Nu l-am vzut pe Shannon i nici n-am nevoie s-l vd. Vino la chestie, nu sunt de loc dispus astzi pentru conversaie. Pcat, spuse Slick, cu mult regret. Eu unul m simt din contr foarte vorbre i m-am sturat s vorbesc tot cu mine nsumi. A nceput s m plictiseasc. Vezi s nu ncepi s m plictiseti i pe mine, spuse Martin, surznd fr voia lui. Am bgat de seam; sunt foarte sensibil la schimbrile atmosferice. Din punctul sta de vedere, Lacy Marshalt nu seamn cu mine. Nu prea tiu multe despre Marshalt, spuse Elton scurt. Cred i eu c nu. Eu unul, tiu foarte bine cte parale face. Este i el un excroc. Lucrurile pe care le fur, las un mare gol. D-ta eti ns un om de isprav, Elton. Incoerena aparent a interlocutorului su, nu-l nela pe Martin. Dac a fi n locul tu, spuse Martin n-a mai continua, ncerci s fi drgu fa de mine, nu-i aa?
45

 Nu ncerc de loc, ci o fac chiar foarte natural. Sursul lui Slick Smith era foarte ndatoritor. ntorcndu-se acas, n noapte aceea rece Martin se gndea tot timpul la Slick. Piesa la care asistase nu l-a amuzat nici pe el i nici pe Dora; un fel de rezerv se ridica ntre amndoi. Pn la locuina lor nu schimbar nici un cuvnt. Pregtit pentru scandalul ce-l atepta, o urm n salon. Ce-i cu tine Bunny? Toat noaptea n-ai scos un cuvnt; sunt stul de mutrele astea mbufnate. M aduc ntr-o stare de nervi, c zu nu tiu ce o s se mai ntmple cu mine. Dar nu sunt de loc mbufnat. M gndeam i atta tot. Mai tii ceva despre sora ta? Nu, rspunse ea morocnos, i sper c nici n-o s mai aud vreodat de ticloasa aia miloag. El scoase igara din gur i privi cu mult atenie la soia lui. S-i spun drept; cam n-am vzut-o milogindu-se; i dac e cumva pctoas, apoi tot din cauza noastr a ajuns aa. Ea l privea ca aiurit. Ai un fel de concepie, pe care nu i-o cunoscusem pn acum, Bunny. Dup cte mi-aduc aminte, parc tu ai fost acela care ai dat-o afar, cnd venise ultima oar la noi. Da, n-am uitat lucrul sta, spuse el linititor. Dar vezi c Londra este un adevrat putregai pentru o fat frumoas i singur fr bani i fr prieteni. Tare a vrea s tiu pe unde o fi acum. Dora surse. Fetele frumoase au fost totdeauna slbiciunea ta, spuse ea ironic. El avu un gest de suprare. Frumuseea ei m intereseaz mult mai puin dect situaia n care se gsete. A scris ceva? Bineneles c nu. Oare pentru asta ai fost att de ursuz? El o privi cu rceala cteva secunde, ceea ce avu darul s o ntrte pn la mnie. S-a ntmplat ceva? S-a ntmplat c biata copil este probabil muritoare de foame. Singur Dumnezeu tie ce o fi cu ea! Dac-i aa, s-o lsm n paza lui, spuse ea scrnind din dini. Cnd te-am vzut cum te-ai purtat cu propria ta sor, mam gndit cu groaza la ce ar trebui s m atept de la tine dac ar
46

fi s trebuiasc s alegi ntre mine i sigurana ta personal, atunci cnd lucrurile n-ar mai merge cum trebuie. Bineneles c sigurana mea personal ar avea ntietate, spuse ea cu mult cinism. De ce s te nel, Bunny? Sauve qui peut , asta-i deviza familiei mele! i scoase pantofii i-i vr picioarele n papucii roii, care se gseau n faa cminului. i asta-i oare totul la ce te gndeai? ntreb ea batjocoritoare. Mai e ceva Dora, vocea-i era de data aceasta de o rceal suspect. Domnul Lacy Marshalt este o cunotin cu totul indezirabil. Ea deschise ochii mari. Te pomeneti c n-o fi un om cinstit? ntreb ea, cu vinovie. Exist muli oameni, poate chiar foarte cinstii, cu care o aventurier respectabil nu poate lua masa n separeu la Shavari. Lacy Marshalt este unul dintre acetia. Dora ls ochii n jos. i zi m-ai spionat? Marshalt poate fi un individ a crui cunotin s-i foloseasc n anumite mprejurri. Nu mi-e de folos n nici o mprejurare; niciodat nu-mi este mai nefolositor dect atunci cnd ia masa n separeu cu nevastmea. Urm o tcere ndelungata. N-am mncat dect o singur dat cu el la Shavari. Aveam intenia s-i povestesc, dar am uitat. Sute de persoane iau masa n separeu la Shavari, urm ea sfidtoare. i eu doresc foarte mult, ca tu s nu faci parte din acele sute de persoane. De fapt ai luat masa de dou ori cu el. De dou ori, numai ct tiu eu; probabil ns c mult mai de multe ori. neleg ca lucrul acesta, s nu se mai repete. Ea nu rspunse. M-ai neles? Ea ddu din umeri. i dac o s-o faci, m duc s-l caut pe Marshalt i-i trntesc trei gloane drept prin buzunarul unde-i pstreaz igrile att de minunate. Ce i-oi face ie, nu tiu. Depinde foarte mult de toanele n care m-oi gsi i mai ales de atitudinea ta. ns tare mi-e team c o s fie ceea ce numesc ziarele o tripl tragedie. Dora devenise palid ca o moart. ncerc s vorbeasc, dar
47

nu gsi cuvinte. Deodat se arunc la picioarele lui. Oh, Bunny, Bunny! strig ea, plngnd n hohote, nu m privi astfel, nu-mi vorbi aa. O s fac tot ce vrei nu s-a ntmplat nimic ru, i jur c n-a fost nimic serios ntre noi. Bunny Mergeam s m distrez. El atinse pru-i auriu. Mi-eti prea drag, Dora spuse el drgstos. N-am exercitat asupra ta o influen prea bun i mi-e team s nu fi ndeprtat de la tine perceptele morale care trebuie s cluzeasc fiecare via; este ns unul singur la care voi ine pn la moarte i anume; cinste ntre hoi; da Dora, m-ai neles? Cinste ntre hoi! Ea era culcat de mai bine de dou ore i el sta mereu n faa focului pe jumtate stins, cu igara neaprins ntre dini, cu privirea int la jeraticul ce-i da ultima plpire. Petrecuse dou ore din cale afar de amare, fa n fa cu adevrul, judecndu-i soia, pe care o adora. Se ridic, deschise un sertar al biroului, scoase de acolo un browning mititel i rmase un sfert de or mereu n faa focului, mnuind pistolul cu ochii fixai asupra armei. Auzi un fonet. Cnd intr Dora, numai n capot, ascunse repede revolverul n buzunar. E trecut de dou, Bunny, spuse ea plin de team. Nu vii? El se ridic i se ntinse. Nu mai eti necjit, Bunny, spune? ntreb ea cu team. Ochi-i erau nc roii de lacrimi i mna ce-o puse pe braul lui, tremura. Nu, s-a terminat. ncepem acum o pagin nou din via. i mulumesc, Bunny gemu ea n oapt, i jur c n-o s se mai ntmple. ncepem o pagin nou repet Bunny, srutnd-o.

Capitolul XIV O NTLNIRE NEATEPTAT

Dick Shannon btu cu putere n geamul taxiului care-l conducea de-a lungul lui Regent Street i plecndu-se n afar strig:
48

 ntorce-o i ia-o napoi. Vreau s vorbesc doamnei aceleia. Care doamn, d-le? oferul ntoarse capul ca s strige aceast ntrebare prin geam i opri maina la marginea trotuarului. Dick deschise ua i sri jos, nc nainte ca maina s se fi oprit. D-ra Bedford, dac nu m-nel, spuse el surznd. Asta zic i eu c-i o surpriz plcut. Era o surpriz din cele mai complete. Dispruse orice urm de srcie. Bine mbrcat, bine nclat, fata era att de frumoas nct mult lume ntorcea capul dup ea. Surpriza era de ambele pri i judecnd dup lucirea ochilor ei, a lui Audrey, plcerea ei era cel puin la fel de mare. Te-am cutat peste tot prin Londra, spuse el mergnd alturi de ea. Spre nenorocirea mea am venit cu un minut prea trziu n ntmpinarea d-tale, n ziua cnd ai ieit din Holloway. mi nchipuiam c va trebui s te prezini regulat n fiecare zi la poliie. La fel cu cei mai periculoi criminali zise ea surznd. Nu, asemenea umilire nu mi-a fost dat. i ce faci acum? Ea se codi nainte ca s rspund: Nici eu singur nu prea tiu; copiez scrisori pentru un domn prea puin simpatic i pentru munca mea primesc un salariu extravagant. Cu tot tonul uuratic cu care vorbea, Dick i ddu seama c era tulburat. Dac mi dai voie te conduc n parc, i vorbim acolo mai serios. Fcu semn oferului. n pustietatea din Hyde Park gsir dou scaune i linitea dorit. n primul rnd a dori s te aud vorbind despre domnul cel antipatic, spuse Dick. Ea i povesti ntrevederea avut cu dl. Malpas. Bnuiesc c m dispreuieti c am ntrebuinat din banii acetia; dar cnd unei nenorocite i e foame i frig, apoi n-are nici timpul i nici dorina s se frmnte cu probleme de moralitate abstract. Contiina mi s-a deteptat abia a doua zi diminea. n ajun scrisesem d-lui Malpas, dndu-i noua mea adres i eram pe
49

cale s-i trimit o a doua, n care s-i spun c sunt gata s m pretez la indiferent orice lucru, fie el chiar manual, dar c a zdrobi inimile oamenilor nu intr n puterile mele; cnd primii din partea lui un bileel mpreun cu un plic mare i gros care coninea zece scrisori, scrise cu creionul i pe care cerea s le copiez i s i te trimit napoi. Ce fel de scrisori erau acelea? ntreb Dick, plin de mirare. Majoritatea lor refuzuri la invitaii la mas, precum i alte obligaii mondene fa de prieteni intimi (le semna doar cu o simpl iniial). Spunea c puteau fi scrise pe hrtie simpl, de la hotel i c nu este nevoie s fie dactilografiate. Dick Shannon rmase dus pe gnduri. Toat afacerea asta nu-mi prea miroase a bine, spuse el, n cele din urm. l cunoti, poate? Am auzit vorbindu-se de el; chiar zilele trecute am avut o consftuire ndelungat referitoare la el cu nite pieteni. Ce salar i d? Ea cltin din cap. Nici n-a fost vorba despre asta. Mi-a dat un pachet de bancnote i mi-a spus s revin sptmna viitoare. De atunci nam fcut altceva dect s copiez documentele ce-mi soseau n fiecare zi cu pota de diminea. Pe ziua de astzi scrisorile au fost mult mai lungi. Am avut de copiat o coresponden ntre Guvernul Bermudelor i Oficiul Colonial Britanic. nva-m ce trebuie s fac, domnule Shannon. Habar n-am ce trebuie s faci, spuse el perplex. Un singur lucru e sigur ce nu trebuie s faci, i anume s mergi smbta viitoare singur acolo, n cas. Trebuie s-mi spui ora exact. Te voi atepta n Portman Square i, cnd se va deschide ua, mi va fi uor s ptrund n cas. Vznd groaza ce i se ntiprise pe fa, adug: Voi rmne n hol, ca s-i pot fi de folos la nevoie. Nu trebuie s te temi c a avea intenia s m servesc de d-ta pentru vreo descindere poliieneasc. Contra d-lui Malpas nu tiu nimic, dect doar c este o fiin misterioas. Apropo; nu cumva, dintre scrisorile care i le-a dat s le copiezi, a fost vreuna adresat domnului Lacy Marshalt? Nu. E vorba de milionarul african, nu-i aa? oferul taxiului mi-a spus c locuiete alturi.
50

i povesti apoi despre curioasa ntmplare petrecut n faa casei lui Marshalt, la care asistase. Curios! exclam Dick. Asta seamn cu una din acele scene meschine, pe care btrnul dorea s le joace vecinului, ca s-i produc neplceri. Cred c cel mai bun lucru pe care l-a face s m duc la Marshalt i s-l ntreb ce are Malpas. Prin parc sufla un vnt rece i, cu toate c era mbrcat gros, Audrey tremura. Shannon se ridic brusc n picioare. Animal egoist, ce sunt! spuse el nfuriat. Vino s lum undeva, o cafea fierbinte.

Capitolul XV OMUL PE CARE LACY NU-L CUNOTEA

Tonger i deschise ua lui Dick Shannon. Avea mania s vin la u naintea servitorului i s-i primeasc pe acei vizitatori, care preau mai distini. Dup descrierea lui Audrey, Dick l recunoscu. Domnul Marshalt este acas? Da domnule, spuse el postndu-se n faa uii, dar nu primete dect pe cei cu care a fixat vreo ntlnire. Poate c vrei s fi att de bun, s-i duci cartea mea de vizit? Poate spuse omul cu nepsare, lund cartea i citind-o. Oh! urm el buimcit, suntei detectiv? Intrai, domnule cpitan. Ai venit oare s arestai pe cineva? Poate fi arestat cineva n casa asta att de bine ordonat, unde chiar i servitorii sunt att de politicoi i ndatoritori, c-i este penibil s-i deranjezi? Tonger rse ncet. Greii domnule, dar eu nu sunt servitor. Te pomeneti c fiul casei? uier Dick dispus, sau poate chiar domnul Marshalt n persoan? Nu, mulumesc lui Dumnezeu! spuse omul rnjind. Nu miar plcea deloc s am banii i responsabilitatea lui. Venii pe aici, d-le cpitan. Conduse pe vizitator n salon i spre marea surprindere a lui
51

Shannon ptrunse i el acolo i nchise ua. Spunei-mi v rog este ceva n neregul? ntreb el cu voce speriat. Dup cte tiu eu, nu; vizita mea are caracter pur amical. Tonger iei afar din salon i reveni dup cteva momente precedndu-l pe Marshalt. Ar fi rmas i el acolo, dac acesta nu iar fi artat ua. Vreau s sper c acest individ nu i-a permis s fie nepoliticos cu dvs., cpitan Shannon. Tonger a crescut mpreun cu mine i prin urmare, n-a fost niciodat stilat. Din contr, mie mi s-a prut chiar foarte amuzant. Lacy Marshalt mormi: Pe mine nu m prea amuz, de loc. De multe ori, plteti cam prea mult pentru cinstea cuiva. Sunt momente cnd Tonger m scoate din mini. inea n mn cartea de vizit a detectivului, pe care o citi din nou. Dup cum vd, suntei de la Scotland Yard. Ce pot face pentru Dvs.? A dori s v ntreb, n primul rnd, dac-l cunoatei pe dl. Malpas, vecinul dvs.. Nu; venii poate pentru plngerea care am depus-o acum cteva luni? Nu. Cred c poliia local a reglat aceast chestiune. Am venit s v vd, pentru c am aflat c acest individ Malpas, pune la cale ceva contra Dvs. Spuneai c nu-l cunoatei? Nu l-am vzut niciodat, aa nct nu pot spune c-l cunosc. E sigur c nu cunosc pe nimeni cu numele de Malpas. Ce v face s credei la Scotland Yard, c omul ar avea ceva contra mea? n cele din urm, ar fi posibil, deoarece am depus plngere contra lui. Era att de glgios, nct literalmente nu m lsa s dorm. i ce fel de zgomote fcea? n general erau nite zgomote de ciocan. Prea c bate n perete; dar se poate prea bine ca eu s m fi nelat i el s nu fi fcut altceva dect s nchid nite lzi. Nu l-ai vzut aadar niciodat? Niciodat. N-ai avut o descriere a lui, care s v permit s-l identificai cu vreo persoan, ce ai cunoscut n Africa?
52

 Nu, n-am idee de aa ceva. Dumani are fiecare bineneles; e imposibil s reueti n via, fr s-i creezi asemenea neplceri. Dick rmase puintel pe gnduri. Se ntreba dac era prudent s se destinuiasc acestui milionar. n sfrit, chiar cu riscul unor neplceri viitoare se hotr totui s-i spun o parte din cele ce tia. Malpas ntrebuineaz pe cineva, sau are intenia s-l ntrebuineze, ca s v produc neplceri de un caracter meschin. Aa de exemplu, sunt convins c femeia aceea beat care a venit aici acum cteva zile, a fost trimis de el. O femeie! Marshalt ncrunt din sprncene. N-am auzit niciodat vorbindu-se de o femeie beat. Se scul repede i sun. Aproape imediat intr Tonger. mi spune cpitanul Shannon, c o femeie beat a venit s fac scandal aici. Mie nu mi-ai spus nimic de aa ceva. Parc spun toate cte se ntmpl? zise Tonger plictisit, ntr-adevr a venit o femeie. C era beat asta mai mult ca sigur. A czut jos, grmad n hol. Ce era s fac cu ea? Am dat-o afar. Spunea c este doamna Lidderley de la magazinul La paisprezece Flori . n timp ce feciorul vorbea, Shannon privi pe stpn i vzu cum obrazul acestuia devenea galben ca ceara.

Capitolul XVI SHANNON FACE O VIZIT

Doamna Lidderley?! ntreb Marshalt aproape n oapt. Ce fel de femeie era? Un fel de strpitur. Ochii lui Tonger se fixar asupra detectivului. Pe legea mea, era slab ca un r. Marshalt respir uurat. Cu siguran era o antajist. Probabil c i-a cunoscut pe Lidderley. Ultima dat cnd am primit tiri din Africa, d-na Lidderley era grav bolnav. Privi int la Tonger:
53

 Tu i-ai cunoscut pe Lidderley, Tonger? Pe doamna Lidderley n-am cunoscut-o. Moneagul s-a nsurat dup plecarea noastr din Cape Town, dac e vorba cumva de Iulius Lidderley. n orice caz, ce mai atta vorb, am dat-o afar! I-ai luat adresa? Ce s iau adresa unei femei cherchelite? ntreb Tonger, ridicnd din sprncene. Nu, Lacy Iei afar, mormi Lacy, trntind ua dup el. Individul sta m exaspereaz din cale afar. l am la mine de o groaz de ani i foarte adevrat c n timpurile de demult eram unul pentru altul Lacy i Tonger; dar lucrul acesta duce la nite situaii imposibile. Dick ncepu s rd. Scena l amuzase cu adevrat. Ct despre Malpas, urm Lacy, nu tiu nimic despre el. Avei poate vreo descriere a lui? Nici una, dup care s putei s-l recunoatei. Tot ce tiu, e c-i un om n vrst, foarte urt i c a angajat o cntrea de cabaret s v produc neplceri. Asta mi s-a prut ceva copilresc, afar de cazul cnd dvs. ai avea poate oroare de cntreele de cabaret. Lacy Marshalt se plimb prin salon, de colo pn colo. Nu pot nelege nimic, spuse el ascultnd aceast nou precizare cu un calm la care Shannon nu se atepta. Nu-mi pot nchipui c l-am ofensat vreodat pe acest Malpas. Dar de ce nu v ducei s-l vedei, cpitane? Apoi adug repede: E cam, ndrzne din partea mea, s v sugerez asemenea lucru, dar sunt curios s-l identific pe acest individ. Dick Shannon se hotrse s-l viziteze pe misteriosul domn Malpas. Prsindu-l pe Marshalt, merse n faa casei vecine i privi la ferestrele goale. Cuta butonul soneriei. Negsindu-l btu la u i tresri auzind aproape de urechea lui o voce ntrebndu-l: Cine-i acolo? nmrmurit se ntoarse. De jur mprejurul lui, la cel puin douzeci de metri, nu se afla absolut nimeni. Atunci zri un mic grilaj deasupra uii, aa c-i lmuri misterul. n dosul acestui grilaj era cu siguran un telefon prevzut cu amplificator. Sunt cpitanul Richard Shannon de la Scotland Yard,
54

spuse el adresndu-se instrumentului invizibil i doresc s am o ntrevedere cu domnul Malpas. Aa? E imposibil! mormi vocea, i se auzi o mic pocnitur de nchidere a aparatului. Dick mai btu din nou n u, dar nu se mai auzi nici o voce; iar ua rezist sforrilor sale. Trebuie s existe un mijloc de a intra n contact cu acest om, gndi Shannon cercetnd cartea de telefon, dar numele lui Malpas nu era nscris ca locuind la Portman Square. Decepionat, se ntoarse acas. Cu toate acestea nu putea considera ziua aceea pierdut zadarnic. O ntlnise pe prinesa n zdrene care nu mai era n zdrene, i tia unde poate fi gsit.

Capitolul XVII TONGER ASIST

Puini servitori se bucurau de libertatea i confortul lui Jim Tonger. Mansarda casei din Portman Square era a lui. Avea acolo dormitor, camer de locuit, odaie de baie. n acest apartament i petrecea el serile, cufundat n nesfrite calcule matematice, cu ajutorul unei mici rulete. Tonger i-a consacrat cea mai mare parte a timpului su liber, perfecionrii unui sistem care ar putea provoca ntr-o zi teroarea i consternarea stpnilor de la cazinoul din Monte Carlo. n seara aceasta era ocupat cu altceva cnd auzi soneria prsi repede camera i l gsi pe Lacy Marshalt n biroul su, ateptndu-l foarte grbit. Unde dracu ai fost! mormi Lacy. M-ai sunat n odaia mea, deci trebuia s fiu acolo, spuse Tonger. Te-am chemat ca s-i spun s-o lai nuntru pe d-na Elton la apte i patruzeci de minute. Va conduce ea singur automobilul. Ateapt n garaj i du maina la Albert-Hall, unde are loc un concert. Dup concert, aduci maina napoi, n garaj. Puin cam primejdios, dup cele ce i-a scris Elton, nu? Ce, tii despre scrisoarea lui Elton ? Oh, ai lsat-o aa am vzut-o fr s vreau.
55

 Am pus-o n sertarul biroului meu. Deci ai scos-o i ai citit-o? N-are importan; destul c-am vzut-o i-i spun, c-i periculos ceea ce vrei s faci. Cred c nu i-ar conveni s fii adus n faa unui tribunal. Aud? Cu tine ca martor? rnji Lacy. Tonger ridic din umeri. tii prea bine, Lacy c n-o s m duc niciodat s depun mrturie contra ta. Nu e felul meu. Dar dac mi-ar fi scris un individ ca Elton spunndu-mi c dac m mai prinde cu nevastsa m omoar, ei bine! i-o spun sincer c mi-a pzi pielea. Am de discutat cu d-na Elton ceva afaceri, rspunse scurt, Marshalt. Doresc s fii exact la opt fr un sfert la poarta din dos. De ndat ce d-na Elton iese din main, intri tu acolo i o porneti. Atta tot i am terminat! Bine. i dac ar fi urmrit, maina ei va putea dovedi c a stat tot timpul la Albert Hall. tii c ai un creier grozav, Lacy! Dar, ce-a vrut poliistul? Voia s se informeze de icnitul, care locuiete alturi. Pare c-i unul dintre dumanii mei. Cine dracu n-are dumani, Lacy? rspunse valetul suspinnd. Dar ce i-ai mai fcut i tipului sta? Habar n-am, i nici nu-mi pas de el. Dar tu, ce credeai c l-a fcut s vin? Bnuiam c n chestia doamnei Elton. E o hoa i ea i Elton, o tie toat lumea. C Elton e ho ordinar, sunt de acord, dar doamna e nevinovat. Att de nevinovat, l ntrerupse Tonger, nct ngerii se ntorc din calea-i atunci cnd o ntlnesc, pentru ca nu cumva s se simt mai prejos, dect ea. Marshalt fcu cu efort extraordinar ca s nu-i dea replica furioas ce-i venise pe buze. Am terminat! spuse el pe un ton aspru. Apoi, cum Tonger voia s prseasc odaia, adug pe un ton ca i cnd nimic nu sar fi ntmplat. Mine iau masa aici i de-oi avea puin noroc, am un musafir foarte interesant. Care-i aia? Dar n-am spus c-i femeie!
56

 tiam c pentru tine nu exist musafiri interesani, dect femeile, rspunse Tonger cu rceal. Ai gsit-o pe fata aceea? Fata pentru care ai pus un detectiv, s i-o descopere? Marshalt tresri. De unde tii i asta? Pi s vezi ceva e uimitor cum ghicesc eu toate cele. Aa deci ea este cea care trebuie s fie mine regina balului? Sper c o s vin la mas. Apropo, amice, te rog s nu te mai bagi unde nu-i fierbe oala. Doresc neaprat ca fata din cas s fie aici i s ne serveasc ea la mas. Ca s inspire ncredere tinerei i naivei fete? Prea bine, stpne. Aadar, la ce or trebuie s vin muierea ast sear? Doamna Elton va sosi la orele nou fr un sfert; cred c i-am mai spus-o. i te-a ruga ca atunci cnd vorbeti de ea, s ntrebuinezi altfel de termeni, dragule. Ce fel de vorbe-s astea: muierea aia? Pcatul tu la mare, Lacy, e c eti prea sensibil, spuse valetul ieind. Cnd maina se opri n faa porii, el atepta n ntuneric. Ajut cltoarei voalate s se dea jos i contrar obiceiului su, nu vorbi de loc. Urc apoi n maina pe care o duse n Baker Street. Pe drum zri un om care pndea. Probabil c domnul Elton nu avea prea mare ncredere n efectul produs de ameninrile sale. La orele unsprezece prsi irul de maini i se napoie vertiginos acas. De cum opri la barier, iei Dora. Ai zrit pe cineva? ntreb ea pe optite, pe cineva care-i cunoti? Nu, rspunse Tonger, apoi adug: n locul dumitale cred c nu m-a mai napoia acas. Ea nu spuse nimic i vrndu-se n main se aez la volan, dar Tonger rmase n faa portierei deschise. Sunt lucruri, doamn, care nu merit riscul; sta e unul dintre, acelea. nchide ua, ordon ea, cu bruschee. El ascult, urmri cu ochii maina, pn ce farurile disprur n ntuneric i se napoie la stpnul su. Adncit n gnduri, Lacy Marshalt edea la masa de lucru. Mai ai nevoie de mine? Marshalt cltin din cap. Crezi c eti dibaci, Lacy? Ce vrei s spui cu asta?
57

 Crezi c este bine s sfidezi soarta pentru o femeie la care nici nu ii, afar doar dac nu m-oi fi nelnd! n loc s se mnie, Lacy ncepu s rd. Exist un anumit lucru, care se numete fructul oprit; i acest fruct nu are nici un gust, dect numai dac e nsoit de primejdii. Fiecare, Lacy, are felul lui de a vedea; Elton este ns dintre cei care omoar. Poi s rzi. Cunosc sentimentele lui Elton, pentru c am trecut i eu prin ele. Iei afar! url Marshalt i Tonger prsi camera fr s se grbeasc. Dora Elton gsi acas pe soul ei, care luase masa n ora, dar care se napoiase naintea ei. Ei cum a mers? Ai avut convorbiri interesante? ntreb ea deschiznd ua salonului. Nu, o s trebuiasc s nchidem dugheana. Klein vrea o porie mult prea mare; i cu toate astea tie c nu poate conta pe prea muli bani din partea poliiei; pentru deschiderea unei case de joc, cci sunt prea multe. Cu toate astea, nu mi-ar place de loc s nchidem stabilimentul din Pont Street, deoarece se ctig parale acolo i avem o anumit clientel, care face jocul cinstit s fie profitabil. Privi la ceas. l atept pe Bill Stanford. Vrei s-l vezi i tu? Pleac n Italia. Ea lu o igaret. Mi-e absolut egal. Avei de vorbit ceva secret? Nu, rspunse el. tii c am vzut-o pe Audrey, ast sear. Ei nu! Unde asta? ntreb ea surprins. Lua masa la Carlton. Cu cine? Cu Shannon, i era foarte vesel. Nu trebuie s ai nici o grij, nu o s te denune. Nu m gndeam la asta. Atunci te gndeai c a clcat limita bunei cuviine, lund masa cu un tnr fr s fie nsoit de cineva? Habar n-am dac avea vreo ddac, n-am vzut-o. Tnra femeie l privi bnuitor. tii prea bine, c nu pot s te sufr cnd vrei s faci pe grozavul. Era bine mbrcat? El fcu un semn c da.
58

 Nu mi-am dat niciodat seama ct e de frumoas; Shannon nici n-o lsa din ochi. Pare c i tu ai fost fermecat de ea, spuse Dora surznd. tii Bunny, c mi-a plcut grozav concertul. Kessler a fost admirabil. n general nu-mi plac violonitii Kessler nici nu a cntat, spuse el calm, suflnd fumul de igar. S-a anunat asta n ultimele ediii ale jurnalelor de sear. M mir c n-ai vzut Ea nu fu buimcit dect un singur moment. Oh, mi-e imposibil s disting un violonist de altul, spuse ea cu indiferen. n orice caz, la care l-a nlocuit, cnta dumnezeiete. Poate Manz, spuse el. Auzii soneria de la intrare, i se simi mai linitit. Voluminosul Bill Stanford sosea foarte obosit deoarece petrecuse treizeci de ore n tren, venind direct de la Roma. Fr nici un fel de introducere spuse: Contesa pleac joi, se oprete la Paris i va fi aici mari seara. Am fotografiile diademei i a colierului de perle. Cred c n mai puin de o sptmn s-ar putea face nite copii exacte dup ele, iar ct despre rest va fi cel mai uor lucru. Stigman s-a mprietenit deja cu camerista italiana lui este extraordinar, ai putea jura c este un macaronar veritabil. Fata o s-i nlesneasc s dea lovitura. Credeam c rmsese stabilit s nu ne mai ocupm cu asemenea afaceri! sri Dora. Bineneles, spuse brbatul cu vocea trgnat. Noi nu avem n toat afacerea asta dect un interes platonic i Bill, dac te prind c aduci o singur perl n casa noastr, apoi s tii c aici i rmn oasele. Dar ce, sunt nebun? ntreb Stanford. Oare ultima afacere a fost att de strlucit? Nu, mulumesc, fii fr nici o team! Aici la voi nu intr nici mcar un inel de la un lnior de platin. Afacerea o s fie ct se poate de uoar, Elton. Nu vreau s tiu de ea! strig Dora. Ce dracu, Bunny, de ce nu ne putem lsa de furtiagurile astea meschine? Asemenea via m face din cale afar de nervoas. Mi-e scrb de ea! El o privi int. i adic, de ce nu? Ce nseamn zece mii de lire pentru tine sau pentru mine? Am putea tri foarte bine i fr asemenea
59

ocupaii! Eu una, a putea, spuse ea n oapt. Cum ? Poate cu acul? Sau dnd lecii de pian burghezimii melomane? Sau prin arta ta? Am i uitat ct ctigai atunci cnd te-am ntlnit. Ea i ntoarse privirea de la el i-i muc buzele. Ct era? continu el. Trei sau patru lire pe sptmn? Nu-mi amintesc bine, dar tiu c era o sum fabuloas. Nu erai att de sfioas pe vremea cnd te nfruptai din leafa efului tu. Asemenea chestiuni le putem discuta atunci cnd vom fi singuri, spuse ea, aruncnd o privire nspre Bill Stanford. Bill e la curent cu toate; n-am secrete fa de el. l cunosc pe William dinainte de a te fi cunoscut pe tine, i el mi-a fost cel puin credincios. Ea se ridic parc mucat de arpe, galben de mnie. Cum ndrzneti s spui aa ceva? Te-am susinut doar n toate mprejurrile. Ai pretenia c ai ters cu buretele peste trecut, i cnd colo mi arunci n fa toate bnuielile tale mrave. Asta numeti tu, poate, a fi sincer? El nu rspunse, dar ochii-i negrii o priveau int. Regret, spuse el n cele din urm, dar fr convingere. Vezi ce absurd e, urm el, s vorbeti de furturi meschine, pe fapt nici nu exist altele. Prin nsi natura mea sunt ho cu talente care ies din comun. S-ar prea c m laud, dar nu e de loc exagerat dac spun c sunt houl cel mai dibaci din Londra. Am furat numai i numai ca s-i dau ie prosperitate; chiar i inelul de nunt e provenit tot dintr-o hoie. Astea toate trebuie s i le bagi bine n cap. Dora ar fi avut chef s rspund, dar se rzgndi i iei din camer fr s mai scoat un cuvnt. Cnd, mai trziu, intr i el n dormitor ea era deja n pat i se fcea c doarme. l vzu lundu-i pijamaua, halatul i pantofii. Ieii nchiznd ua ncetior n urma lui, apoi l auzi cum intr n cel de-al doilea dormitor i cum ncuie ua. ngrozit, Dora se ridic din pat. Pn atunci Martin Elton nu fcuse aa ceva.

Capitolul XVIII LACY PRIMETE O VIZIT

60

Audrey Bedford primise o scrisoare a crei scris nu-i era cunoscut. Rupse plicul, ateptndu-se s gseasc vreo invitaie la cine tie ce serbare artistic, aa cum primesc toi locatarii unui hotel mare. Gsise ns urmtoarele rnduri: Stimat d-r Bedford. Vei fi desigur foarte mirat primind aceste rnduri, din partea unui necunoscut. Gsind din ntmplare numele d-tale n registrul hotelului i gndind c i-a putea fi de folos, din cauza monstruoasei erori judiciare a crei victim ai fost, i scriu ca s te ntreb, dac vrei s vi s m vezi mine la orele apte i jumtate, la adresa alturat. Cred c a putea gsi pentru dumneata un serviciu convenabil, i n cazul n care n-ai nevoie de aa ceva, s-i ofer cel puin serviciile devotate ale unui amic dezinteresat. Cu mult sinceritate al d-tale, Lacy Marshalt. P.S. Trimite-mi te rog o telegram ca s-mi dai de tire, dac poi veni. i frmnt creierii, toat dimineaa. Numele lui Lacy Marshalt i era cunoscut. i trimise o telegram n care anuna c accept invitaia asta dup ce consultase n Bottin Mondain c exist i o doamn Marshalt la adresa indicat. Aceast doamn figura n toate crile de referine, doar la att se mrginea existena ei. Era o invenie a lui Lacy, care se adeverise timp de douzeci i cinci de ani, ca foarte util. O main de pia o depuse pe Audrey la ua locuinei lui Marshalt, ceva nainte de orele apte i jumtate i fu primit de o camerist foarte corect mbrcat. Audrey purta o rochie simpl neagr, dar de mare gust, pe care o cumprase n Shaftesbury Avenue i cu toat lipsa de bijuterii avea o inut att de regeasc nct Lacy Marshalt o privi surprins i cu admiraie. Era incomparabil, cu mult mai frumoas dect i-o nchipuise. Ea, din parte-i vzu un om cu faa aspr, foarte distins, dar nu mai zri nici un alt individ. Iar doamna Marshalt pe care o atepta rmnea invizibil. D-ta eti d-ra Bedford? Sunt ct se poate de fericit s pot face cunotin cu d-ta. Lu mna micu ntr-a lui i nu comise imprudena de a i-o reine mai mult timp dect trebuia.
61

 Sper c o cin n doi nu-i va displace; eu unul, detest mulimile. Acum vreo douzeci de ani cnd eram i eu tnr detestam i eu singurtatea. Tonul cu care vorbise despre vrsta lui, avu darul s liniteasc teama ce ncepuse s-o cuprind pe tnra fata. Ai fost foarte amabil c m-ai invitat, spuse ea surznd. Nu sunt muli aceia care ar dori s se gseasc n tovria unei persoane cu reputaia mea. Dar, ai fost absolut nevinovat. Numai un idiot nu i-ar fi putut da seama de asta. Nu, nu! te rog, spuse el ridicnd minile n semn de protest. Nu te ntreb i nici nu m intereseaz pe cine ai vrut s acoperi, dar a fost ceva foarte ndrzne i n consecin te admir. Cred c i-a putea fi de folos d-r Bedford. Unul dintre prietenii mei are nevoie de o secretar N-a vrea s v nchipuii c n-am nici o ocupaie. Sunt, de fapt n serviciul unuia din vecinii dvs., dei prea ncntat nu sunt de lucrul pe care-l fac. Unul din vecinii mei? spuse Marshalt repede. Cine-i la? i cnd i spuse pe cine-l credea, sri ca ars: Malpas? Nici nu-l credeam att de uman ca s aib n serviciul lui pe cineva. Cum arat acest om? Scuz-mi curiozitatea, dar tipul m intereseaz fantastic de mult. Nu e prea frumos, rspunse ea. Un sentiment de cinste o mpiedic s discute asupra aceluia, care-i da cu ce s-i in existena. Lacy observ acest lucru i nu mai insist. Dac se va ntmpla s nu mai fi prea mulumit, cred c i-a putea procura o situaie foarte plcut; aproape c i-a putea promite serviciu n acest moment fu anunat masa i o pornir de-a lungul coridorului la captul cruia era deschis o u ce da ntr-o sufragerie mic, dar foarte elegant mobilat. nainte de a ptrunde nuntru, Lacy se opri spre a spune ceva pe optite unui servitor. Audrey auzi oapta, se mir i-i fu fric. Timp de o secund rmase singur i-i ddu seama c se afla n faa zidului care o separa de locuina misteriosului su patron, n chiar momentul cnd i veni aceast idee auzii: Toc, toc, toc! Dincolo n locuina lui Malpas btea cineva n perete.
62

Toc, toc, toc! Prea ca un fel de avertizare de unde putea tii btrnul? Prima parte a cinei trecu fr nici un incident. Gazda ei era aproape de o politee exagerat, i cnd afl mai ales c nu bea vin, fr s fac cea mai mic obieciune, i umplu paharul cu ap. Ct despre Marshalt el bu n lege, fr s par mcar c vinul ar putea produce asupra lui nici cel mai mic efect. Se aduse desertul i cafea, iar Lacy i puse nainte o cutie de aur. Nu, mulumesc, rspunse ea. Nu fumez. Ai toate virtuile posibile d-r Bedford, spuse el cu galanterie. Probabil c d-lui Malpas nu-i place s fumezi? Nu l-am ntrebat, vreodat. Ct i pltete pe sptmn? Voia tocmai s rspund la aceast ntrebare, cnd i ddu seama de impertinena care se ascundea n ea. Salariul n-a fost nc fixat, i privi la pendul. O s m scuzai d-le Marshalt, dac plec devreme, dar mai am ceva de lucru. Lucrul acela poate s mai atepte, deoarece mai am s-i spun multe, fetio. Cred c-i dai seama c ocupaia d-tale la Malpas n-o s dureze o venicie. Poliia l are sub ochi. Asta era ceva cu totul nou pentru Audrey. Am motivele mele, conin Marshalt, care m ndreptesc s cred c moneagul i-a dat aceast ocupaie numai n unicul scop de a te cunoate, ca s te studieze i toate acestea de a avea n cele din urm relaii mai intime. D-le Marshalt!!! strig ea plin de indignare, sculndu-se repede de pe scaun. Nu trebuie s fi suprat, vorbim doar ca prieteni, se scuz Lacy. ncerc s spun ceea ce tiu. Toate astea sunt invenii. Nici nu-l cunoatei pe dl. Malpas, mi-ai spus-o singur. El surse. Am ns mijloace de informaii att de vaste, nct orice eroare devine imposibil, spuse el pe un ton enigmatic. ezi te rog, d-r Bedford. Nu mai pot rmne, trebuie s plec. Mai ateapt puin. in s vorbesc despre asta cu d-ta. i apoi la nou nu este o or aa de trzie. Contrar voinei sale, Audrey lu loc din nou pe scaun.
63

 Te cunosc de mult vreme, ncepu el, de mult mai mult vreme dect i-ai putea nchipui. Te cunoteam nc dinainte s i se fi ntmplat nenorocirea aceea. Nu-i mai aduci aminte s m fi vzut la Fontwell? Tot timpul nu mi-a fost gndul numai la d-ta Audrey, te iubesc mult de tot. Fr nici o grab ea se ridic. El se scul deasemenea n picioare. A putea s-i fac din via un paradis, scumpa mea. Prefer un drum mai spinos, rspunse ea cu demnitate i se ndrept spre u. Un moment, se rug el! V pierdei timpul n zadar d-le Marshalt, spuse Audrey pe un ton rece. Propunerea dvs. o pricep foarte vag i sper, vreau s sper c m nel. Am venit aici ca o proast, deoarece credeam c suntei un gentelman, doritor s venii n ajutorul unei fete care suferise peste msur, nevinovat fiind, aa cum singur dvs. ai spus-o. Acum el schimb tonul. Ai venit aici pentru c te-am chemat; i n-o s se gseasc nimeni s spun, c am luat masa n doi, singuri, ntre patru ochi, fr consimmntul d-tale. Ea l privi cu seriozitate. Uitai c mi-ai scris o scrisoare i aceast scrisoare este n geanta d-tale. Lacy ncepu s rd. Nu scump dr, trebuie s fi ceva mai rezonabil. Degeaba vrei s ncerci s iei, deoarece aceast parte a casei este cu totul desprit de rest i exist o singur persoan privilegiat, care are cheia ei. Dac eti fat cuminte, vei fi d-ta aceea, care vei avea cheia respectiv de azi ncolo. Audrey o lu la goan pe coridor; ua care da n vestibul de la intrare era ncuiat. Trase de clan, dar aceasta nici nu se mic. Un minut dup aceea, braul lui Marshalt se ncolcea n jurul ei ridicnd-o ca pe un copil i o aduse n sufragerie. Se zbtea din toate puterile, lovi cu pumnii n obrazul, care se apleca deasupra ei, apoi printr-o forare supraomeneasc izbuti s se elibereze. Zrind pe bufet un cuit cu vrful subire i lung l apuc repede. Dac m atingi, spuse ea, tremurnd, te omor! Deschide ua!
64

Lacy Marshalt era un la; n faa ameninrii ddu napoi. Pentru numele lui Dumnezeu s nu faci aa o nebunie! striga el. EuEu nu aveam de gnd altceva dect s te ajut Lacy i scotoci buzunarele i tremurnd scoase o legtur de chei. Audrey auzi zgomotul broatei care se descuia, i trecu repede prin faa lui n timp ce el inea ua deschis. Vrei s m ieri ? murmur el. Ea nu rspunse, zvrli cuitul pe covor i intr pe coridorul foarte slab luminat. La dreapta, spuse el. Ascultndu-l, ea apuc pe un coridor ngust, dei instinctul i spunea c scparea, c drumul cel bun era drept nainte. nainte s-i fi putut da seama de pericol, el era deja n spatele ei. Alerg spre fundul coridorului i gsi o scar pe care o urca n goan cu Lacy mereu pe urmele ei. Era n ntuneric i urca desigur o scar care ducea la camera servitorilor. Deodat se opri; n urma ei nu se mai auzea nici un pas. Deasupra ei se gsea o lucarn la care nu putea ajunge, n-avea alt alternativ dect s se napoieze i cu mult bgare de seam cobor dibuind. Ajunsese de acum n gang, cnd auzi un zgomot uor, zgomotul unui plns de femeie. Nu-i putea da seama dac zgomotul venea de sus, sau de jos, sau poate de alturi, din locuina d-lui Malpas. Ascult cu mult atenie. Plnsetul se transform ntr-un suspin slab, dar asta n-o distrase de la propriul su pericol, dect pentru un moment. Nu se mai vedea nici cea mai mic urm Lacy Marshalt i cobor o scar lat, privind nervoas n jur, ochi se obinuiser cu ntunericul, aa c vedea acum foarte clar. Ajunse la coridorul unde se gsea sufrageria cea mic i vestibulul, la intrarea cruia se afla scparea. Mereu nici o urm de Lacy. Apoi, cnd puse piciorul n vestibul, o mn o apuc de mijloc o alta i astup gura, astfel fu dus pe sus n sufragerie. i acum mititico, spuse vocea triumftoare a lui Lacy Marshalt, o s stm amndoi puintel de vorb, ca doi oameni cumini. El o arunc ntr-un fotoliu; dar ea se ridic cu prul despletit, gfind, dar fr s-l piard din ochi.
65

 Dac servitorii n-ar fi avut ordinul strict s rmn n buctrie, am fi avut un nceput de scandal. Vrei s m nelegi? Dac a fi tiut ce pisicu slbatec primesc n cas, apoi i-a fi adus o ddac. Bea, ordon el. Audrey simea cum i vine ru i cum o prsesc puterile, riscnd totul bu vinul din pahar. Nu-i otrvit, spuse el. Nu-i nevoie s te fereti. Ascult Audrey, de ce nu vrei s fi gentil cu mine? Te vreau, scumpo! Eti singura femeie din lume pe care am dorit-o cu adevrat; i nu miam dat seama dect acum. Pot s-i dau tot ce i-ar dori inima; ct n-ai visat niciodat i pierzi timpul n zadar! M abin s-i spun ct de mult m-ai insultat; vorbele mele n-ar avea nici un sens pentru un om ca d-ta. M voi ntoarce la hotel, voi telefona cpitanului Shannon, ii voi povesti ce mi s-a ntmplat. Lacy se porni pe rs. Cu alte cuvinte vrei s m dai pe mna poliiei. Dac-i aa s tii de la mine, c asta este o ameninare care nu m sperie. Shannon este un om de lume, n consecin o s-i dea seama c n-am s invit la mas o doamn care sosete din Holloway, dect doar de asemenea tie prea bine c n-ai fi acceptat invitaia mea, dac nu te-ai fi ateptat s fi curtat i dac n acelai timp n-ai fi fost hotrt s primeti curtea. Gndeti c sunt o brut, dar metoda aceasta economisete o mulime de timp i o mulime de preliminarii stupide. n general femeile o prefer oricrei alte metode. Felul d-tale de femei poate da, eu nu sunt de felul d-tale. Pe Dumnezeul meu eti, opti el. Nu numai c eti tipul ce-mi place, dar reprezini pentru mine toate femeile chintesena femeii. Se arunc asupra ei i-i lipi buzele de acelea ale srmanei fete. Ea se zbtu, dar forele-i ncepeau s o prseasc, deodat auzi dinspre u o micare. Se introducea o cheie n broasc. El auzi de asemenea i o arunc att de brusc de lng el, nct fata czu n genunchi. Lacy se ntoarse n timp ce ua se deschidea ncetior. n cadrul uii apru o femeie n negru. Era Dona Elton, iar Audrey, ridicnd privirea, zri ura feroce care lucea n ochii surorii sale, i se cutremur de groaz.
66

Capitolul XIX POVESTEA LUI JOSSUA

Pare-se c sosesc ntr-un moment cam inoportun, spuse Dora Elton cu o voce metalic. n acelai timp, fr a se urni din loc, primi lovitura ochilor fulgertori ai lui Marshalt. Vd Lacy, c ai o deosebit preferin pentru familia noastr, spuse ea. Audrey se ridicase i, cu pasul nesigur, trecu prin faa surorii sale, apoi iei ca o furtun afar n aerul rece i curat al nopii. n tot acest timp, n sufragerie nu se pronunase nici o vorb, pn cnd nu se auzi zgomotul uii de la intrare, artnd c Audrey plecase. N-am s-i cer nici un fel de explicaie, scrni Dora, deoarece totul este mult prea evident. Cu mna tremurnd Lacy i turn un pahar cu vin, pe care-l sorbi dintr-o nghiitur, nainte de a vorbi. O invitasem la mas, i fata s-a cam ambalat asta-i tot. i-o jur c nu s-a ntmplat nimic. Ea se porni pe rs. Nu mi-o pot nchipui de fel pe mironosia de Audrey ambalndu-se; dar ce-i adevrat e adevrat sub influena ta magnetic, Lacy, bietele femei nu sunt dect nite creaturi din cele mai bizare. Apoi schimbnd tonul urm: tii c Bunny a aflat c noaptea trecut, atunci cnd spusesem c m duc la concert, am fost la tine Puin mi pas de ce a aflat sau n-a aflat brbatul tu, mormi el Dac ceea ce Bunny afl sau gndete e n stare s te demoralizeze pn ntr-att, n-ai dect s nu mai vi aici. i i-ar place s-i dau cheia napoi, nu-i aa? Cheia care deschide poarta din dos, ua florriei i acest sanctuar. Bunny are o pasiune pentru astfel de propuneri. Ascult: n-a vrea s crezi c ntre mine i sora ta ar exista ceva. Ea nu mi-e sor, dar nu are importan. i c a fost ceva ntre voi
67

Deodat fu cuprins de o mnie grozav i-l acoperii cu un potop de vorbe fioroase. Pentru tine am riscat totul; am minit, am nelat Oh! Fiin mrav! Totdeauna am urt-o. Dumnezeule, cum o mai ursc i acum! i tu vrei ca ea s-mi ia locul! Te omor ca pe un cine, Lacy Da, sigur; n fiecare zi tragi n mine, spuse el ironic. TU de o parte, i brbatul tu de alta. Am devenit un fel de int vie pentru Eltoni. Lu de umeri i trase la pieptul su pe femeia, care plngea n hohote. Trebuie s fi cam smintit, s-i poi nchipui c a fi ndrgostit de pisica aceea. Uite care-i adevrul; exist un brbat pe care-l ursc mai mult dect orice pe lumea asta; i acest brbat este tatl lui Audrey Bedford. Nu-l cheam Bedford, spuse ea repede. Exact. Numele lui este Torrington. Dan Torrington i cu mine suntem dumani de moarte. Bine, dar acest om este un pucria. Este ntemniat la Cape Town, condamnat pe via. Dac puca mea n-ar fi dat gre, n-ar mai fi fost acum pe lumea asta. Lam atins la un picior, i de atunci chioapt. De n-ar fi fost arestat n acel moment, m-ar fi omort. Aadar, tu ai pus s-l aresteze? Da. Am descoperit c se ndeletnicea cumprnd diamante de contraband; l-am urmrit i asta-i toat povestea. Nu tiu dac trebuie s te cred sau nu, Lacy. Ce fel de rzbunare contra lui Torrington o mai fi i asta, fcnd dragoste cu fiica sa? Poate c ingeniozitatea ideii, nu se remarc din primul moment. Greeala mea a fost c am luat-o cu fora; ar fi trebuit s procedez cu mult mai mult calm, atunci poate c s-ar fi cstorit cu mine. S se cstoreasc cu tine? pronuna ea gfind. Da, asta a fost intenia mea. Ascult numai; pe timpul cnd Torrington cumpra diamante, era proprietarul unei ferme numite Graspan, la malul unui ru. Nu fusese bine vrt la pucrie, c se descoperise pe terenul su un zcmnt de diamante cum rar s-a mai pomenit. Proprietatea a fost girat mai departe de ctre notarii si, Hallan i Coold. Dan Torrington este milionar; dar nu-i mai puin adevrat c-i un milionar mort. Unul
68

dintre gardienii din Breakwater mi trimite n fiecare lun cte un raport asupra individului; i din ultimele veti reiese c osnditul se sfrete ncetul cu ncetul. Aadar dac te cstoreti cu Audrey? Da, dac m cstoresc cu ea, devin unul dintre cei mai bogai muritori de pe suprafaa pmntului. Ce-i mai trebuie. Eti doar destul de bogat! Sunt, spuse el violent, dar a putea s fiu cu mult mai mult! i ntrerupse o btaie n u. Cine este acolo? ntreb el pe un ton aspru. Servitoarea rspunse: Cpitanul Shannon ateapt afar; spune c are ceva foarte urgent s vorbeasc cu dvs. Dora scoase un ipt de groaz. Vai de mine! Nu trebuie s m vad! Unde m pot duce? Treci prin ser, pe unde ai venit. Abia o mpinse pe Dora n biblioteca ntunecoas, cnd intr n camer Dick Shannon. Era n inut de sear i n ochii lui se putea citi o privire foarte puin atrgtoare pentru cel asupra cruia era ndreptata. Vreau s-i vorbesc Marshalt. Domnule Marshalt, l corect acesta. D-le, sau Marshalt pentru mine e tot una. Ai invitat pentru ast sear o doamn la d-ta Africanul nelese la ce se refer. i dac femeia de care vorbeti s-a invitat singur? spuse el nepstor. Ai invitat n ast seara o doamn la mas i i-ai adus cea mai grozav insult pe care un brbat i-o poate aduce unei femei. Dragul meu, spuse Marshalt cu o voce nepstoare eti doar un om de lume. Cum i poi nchipui c persoana aceea ar fi venit, dac n-ar fi tiut i admis mai dinainte toate eventualitile? Dick Shannon l privi un moment drept n ochi apoi, fr nici o vorb l plmui cu dosul minii. Urlnd de furie, Marshalt, se ddu napoi. Ferete-te s mai repei vreodat minciuna asta spuse Dick, aproape n oapt.
69

 Ai pretenia c eti poliist! strig Lacy. Oare i asta face parte din atribuiile funciei d-tale? Cunosc prea bine care sunt atribuiile poliiei, i rspunse Shannon cu voce aspr. Sunt doar nscrise pe faada din Old Bailey. Reamintete-i bine Marshalt: Apr pe copiii celor srmani i pedepsete pe rufctori. Detectivul iei din casa lui Marshalt ntru-ctva mai calmat dect intrase. Ridicndu-i privirea ctre casa vecin, observ n dosul geamurilor o dung de lumin (Fusese tocmai pe cale s examineze aceast cas cnd Audrey ieise din cea de alturi, lovindu-se literalmente piept n piept cu el). Cineva privea prin crptura storului zrise o micare uoar apoi lumina se stinse. Btu la u, dar nu rspunse nimeni. Atept vreo zece minute, apoi plec. Dorea s-o revad pe Audrey i s afle de la ea mai multe amnunte pentru c cu emoia ei, nu-i fcuse dect o expunere foarte incoerenta a celor petrecute. Mergnd spre Baker Street, cut un taximetru, dar nu se vedea nici unul i se napoie n direcia de unde venise. Era oare o nchipuire, sau zrea ntr-adevr o siluet ntunecat ieind din casa misterioas, i care, traversnd drumul cu pai chioptai se ndrepta spre cealalt parte a Squarului. Nu ncpea nici o ndoial; silueta era perfect real, dar ieise ea cu adevrat din casa lui Malpas? Ghetele-i prevzute cu tlpi de cauciuc nu fceau nici cel mai mic zgomot; i grbi pasul i curnd dup aceea l ajunse din urm, pe individ. Scuz-m, te rog. Strinul chiop ntoarse spre detectiv o fa slab cu privirea toarte vioaie. Dinapoia ochelarilor si cu ram de aur, doi ochi examinau pe Shannon, n timp ce mna i-o vrse imperceptibil n buzunarul pardesiului. Suntei un amic al d-lui Malpas, nu-i aa? V-am zrit ieind din casa lui. Greii, nu cunosc nici un domn Malpas. Sunt strin aici, abia am sosit la Londra, i-mi cutam drumul ca s ies la Oxford Circus. E foarte neplcut pentru un strin s se piard ntr-un ora mare. Ochii lui Dick nu prseau obrazul celui care vorbea. Locuii n ora?
70

 Da, la Ritz Carlton. Sunt preedintele unei societi miniere sud africane. Probabil c gsii stupid din partea-mi, cnd dau astfel de informaii unui strin; aici ns nu este cazul, deoarece d-ta eti detectiv cpitanul Richard Shannon, dac nu m nel? Dick rmase nespus de nmrmurit. Nu-mi reamintesc s v fi ntlnit vreodat d-le.. Numele meu nu cred s v intereseze; pe paaport st scris Brown. Probabil c Oficiul Colonial v-ar putea da ceva amnunte. n cazul acesta mi vei permite s v recomand pentru Oxford Circus cel mai uor i repede s-ar putea ajunge acolo cu un taxi i dac mi dai voie o s v nsoesc o bucat de drum, deoarece merg n Regent Street. Btrnul ddu politicos din cap i cum tocmai atunci trecea o main, Dick i fcu semn s stea. Mulumit luminii becurilor cu gaz putea s vad figura celui cu care vorbise. Acesta nu avea n el nimic sinistru. Pru-i foarte des, era complet alb; umerii uor ncovoiai i cu toate c minile-i erau slabe i noduroase ca ale unui ran, avea nfiarea distins a unui gentilom. Maina opri col la Oxford Circus i btrnul se ddu jos cu mare greutate. Sunt infirm, spuse el fr a prea ca acest lucru l indispune. Cpitane Shannon, i mulumesc pentru ajutorul care mi l-ai dat.

Capitolul XX O VESTE DE LA MALPAS

Audrey l atepta n salonul cel mic al hotelului. Sper c nu te-am mpiedicat s mergi la culcare? spuse el, scuzndu-se c vine att de trziu. Ea evit s vorbeasc despre aventura-i din seara aceea, dar el insista cu mult hotrre. Fii linitit, n-am s m mai ocup de asta. Ea bg de seam cuvntul mai, dar nu ceru nici un fel de explicaie.
71

 Marshalt are una din cele mai proaste reputaii i fi sigur c dac as fi tiut c intenionezi s mergi la el, nu te-a fi lsat. l credeam nsurat, spuse ea cu tristee. Nu, acesta-i faimosul lui truc, mulumit cruia femeile nu-i bnuiesc inteniile. Nu trebuie s mai mergi pe la Portman Square. Vrei s spui la dl. Malpas? Da. Nu tiu ci bani ai cheltuit. aizeci de lire, spuse ea repede. Ei bine! i le voi da eu, i ai s-i poi trimite banii napoi. Nu pot face aa ceva, cpitane Shannon. Chestiunea asta trebuie s o decid eu nsmi. Cnd am s-l vd smbta viitoare l voi ntreba clar ce salar intenioneaz s-mi plteasc. i voi spune cinstit ct am cheltuit i c doresc s-i dau restul napoi. Dup ce voi termina cu aceast ntrevedere Principalul lucru este c aceast ntrevedere nu trebuie s dureze prea mult, spuse Dick pe un ton slbatic, sau dac nu, voi ptrunde cu fora n salonul lui blestemat. Dup ce plec detectivul, Audrey, urc n camera ei i zri un plic pe toalet. Recunoscu imediat scrisul puin descifrabil i citi: Te felicit c ai putut scpa. Ar fi trebuit s te foloseti de cuit. Fu surprins peste msur. De unde putea s tie Malpas ce se petrecuse n dosul uilor ncuiate ale sanctuarului lui Lacy? Plecnd de la Audrey, detectivul se napoie direct acas. Ajunse ceva nainte de orele unsprezece, n momentul cnd se ieea de la teatre i strzile erau brzdate de trsuri i maini. Voia s intre n cas, cnd zri pe trotuar o persoan pe care o mai ntlnise n seara aceea. Merse atunci drept la el. Iar v-ai rtcit d-le Brown? ntreb el vesel. Nu, rspunse Brown foarte calm. Dup ce v-am prsit mi-a venit aa o idee c mi-ar fi nespus de plcut s stau de vorb cu dvs. Dup o secund de ovire, Dick deschise ua i spuse: Poftim! i conduse pe vizitator n biroul su. Ei bine, s auzim d-le Brown, urm el oferindu-i un scaun, pe care btrnul se aez cu un suspin de uurare. Mulumesc, cpitane Shannon, spuse el. Mi-e nespus de greu s merg sau s stau mai mult timp n picioare. Ce tii despre Malpas?
72

Aceast ntrebare pus att de direct l buimci cu totul pe detectiv. Probabil c mult mai puin dect dvs. spuse el n cele din urm. Dar eu nu tiu nimic altceva dect, doar c este un om care nu iese niciodat din cas, care nu se intereseaz de vecinii lui i nici nu vrea ca acetia s se ocupe de el. Ceea ce tim noi despre el, este c primete nite vizitatori foarte curioi. Dar cine oare nu primete asemenea vizite? Se tie, ns, ceva precis mpotriva lui? Absolut nimic, rspunse Shannon foarte sincer. Dar din obinuin profesional avem ntotdeauna privirea aintit asupra persoanelor n vrst, care triesc singure. Asemenea persoane sunt ntotdeauna n pericol. De ce ns presupunei c tiu ceva cu privire la el? Pentru simplu motiv c, atunci cnd tnra fat a ieit de la Marshalt atrgnd astfel atenia dvs. erai tocmai pe cale s-i supravegheai locuina, rspunse Brown foarte calm. Dick l privi cu atenie. Mi-ai spus parc, dac nu m nel c abia sosiseri n Square. Aa este! Dar n-ai ce face! La drept vorbind i n meseria dvs. nu putei fi ntotdeauna sinceri. Adevrat este c v supravegheam i m ntrebam ce putei avea contra lui Malpas. Nu cumva din ntmplare m-ai supravegheat din interiorul casei? ntr-adevr, cel mai bun loc de observaie ar fi fost acolo, rspunse el. Apropo ce credei c s-o fi ntmplat cu biata fat? Marshalt avea pe vremuri un renume de mare crai. Schimbnd apoi brusc subiectul urm: Ai mai vzut vreodat aa ceva? Scoase din buzunar o pietricic de care atrna o pecete roie. Dick o lu i o cercet cu foarte mult curiozitate. Ce mai e i asta? Un diamant brut; i pecetea roie este semnul societii noastre. Marcm n felul acesta toate pietrele noastre servindu-ne de un fel de cear special care nu e nevoie s fie nclzit. Dick i ddu napoi diamantul. Nu, n-am mai vzut aa ceva. De ce m ntrebai?
73

Btrnul privi int la el. Suntei absolut sigur c nu v-a adus nimeni o astfel de piatr? Poliia primete deseori obiecte din cele mai bizare. Nu, n-am mai vzut niciodat aa ceva. Ai pierdut poate vreo piatr? Brown afirm: Da, am pierdut aa o bucat, spuse el, dus pe gnduri. Ai auzit vorbindu-se vreodat de un oarecare Laqer? Vd c nu. Un om inteligent, dar care bea peste msur. Treaz, Laqer era un geniu, beat era cel mai mare idiot din lume. Nu, nu cunosc nici un Laqer. Asta nsemn c nu e cunoscut oficial. Btrnul pru decepionat i se ridic tot att de repede pe cum se aezase. O s vi se par c eu nsumi sunt ntructva misterios, spuse el. Apoi urm, fr nici o legtur: i s-a ntmplat oare ceva fetei? Nimic altceva dect doar c a fcut o experien penibil. Hm! Se poate s faci astfel de experiene, dect penibile, venind n contact cu stimabilul Lacy Marshalt! spuse el scurt. Aadar, l cunoatei totui. Niciodat nu cunoti ndeajuns pe cineva. Bun seara, cpitane Shannon. Iertai-m, dac v-am deranjat. Dac vrei s m vedei, avei adresa mea. Pentru orice eventualitate, ar fi bine ca mai nti s-mi telefonai, deoarece mi petrec cea mai mare parte din timp la ar. Dick merse la fereastr i urmri cu privirea btrnelul chiop. Cine era el? Ce dumnie era ntre el i Marshalt?

Capitolul XXI MARTIN EUTON PREZICE O ANCHET

Cnd veni s-i ia dejunul Lacy Marshalt era n cea mai proast dispoziie, n care s-ar fi putut afla cineva. Obraji-i erau nc roii de palmele, pe care le primise de la Dick; i din cauza nesomnului, cearcne vinete i umbreau ochii. Cu filozofia cptat din experien, Tonger atept mai nti ca stpnul s-i termine masa, apoi spuse:
74

 A fost d-l Elton; i-am spus c nu te-ai trezit nc. Are intenia s se rentoarc. Poi s-i spui c sunt n ora! url Lacy. Dar vezi c tie c eti aici. tiu prea bine c nu se cade s-i dau sfaturi, Lacy, dar i-ai fcut un obicei foarte prost, ca s stai nembrcat la fereastr. N-ai ce face, te-a vzut! Adu-l aici cnd vine: i dac ntreab ceva de d-na Elton Dar ce? s copil? rspunse Tonger nepat. De altfel, Elton a cptat educaie aleas i asemenea oameni nu stau de vorb cu servitorii Lacy nu trebuie s atepte prea mult. Nici nu ncepuse prea bine s citeasc ziarul, cnd Tonger intr i anun cu voce gutural: Domnul Elton! Marshalt ridic privirea, ncercnd s citeasc pe figura celui care intra. Bun ziua, Elton. Bun ziua, Marshalt. Elton puse plria pe o msu i-i scoase ncet mnuile. mi pare ru c sunt nevoit s-i ntrerup dejunul, spuse el aezndu-se Era palid, dar asta era ceva obinuit la el; ochii negri aveau o strlucire cu totul anormal. i-am scris acum ctva timp o scrisoare cu privire la nevast-mea spuse el, jucndu-se cu o furculi care-i era la ndemn. Scrisoarea era cam grosolan sper c nu te-ai formalizat. Drept s-i spun Elton, nu-mi aduc aminte s fi primit din partea dumitale o scrisoare care s m fi ofensat, rspunse Lacy ncercnd s surd. Cu toate acestea nu-mi prea vine s cred c ai putut s uii o asemenea scrisoare. Era vorba de micile dineuri ale Dorei, imi reamintesc c-i ceream s n-o mai vezi. Dar bine, dragul meu mi dau seama c o astfel de cerere este pe att de stupid pe ct de tiranic; dar mi iubesc prea mult soia i doresc s-i evit experiena groaznic de a trebui s-i explice n faa tribunalului relaiile extraconjugale. Spunnd aceasta, i fix privirea asupra lui Marshalt. Bine-neles, urm el surznd, c nu am de loc intenia s
75

m expun la o judecat, omorndu-te, afar doar dac n-ai muri n nite mprejurri de aa natur ca s fie imposibil s m bnuiasc cineva pe mine. A dori pe ct posibil, s mpiedic vulgaritatea unui fel de a fi, deoarece mai am nc destul respect pentru familia mea, ca s-i evit publicitatea. M tem c nu te neleg ncepu Lacy. Nu-mi prea vine s cred, l ntrerupse Elton. De cnd i-am trimis avertismentul, Dora te-a mai vizitat de dou ori; o a treia oar nu trebuie s mai existe, te fac atent. Nevasta d-tale a venit s m vad asear mpreun cu sora ei, spuse Lacy, n-a rmas aici mai mult de un minut. De mirare Elton fcu ochii mari. Sora ei? O crezi pe Audrey? A fost aici? Da. Nu i-a spus Dora? Lacy Marshalt era hotrt s se impun prin ndrzneal. Putea, dup plecarea soului, s-i telefoneze pentru a o pune la curent cu totul. Da, Audrey lua masa cu mine, i Dora aflnd de acest lucru, a venit s-o caute gndind c societatea mea i-ar strica reputaia. Martin rmase pe gnduri. Aa ceva nu seamn a Dora, spuse el. De altfel, ea pretinde c nici n-a fost pe aici; dar minciuna asta este destul de explicabil. i zi o cunoti pe Audrey? N-a putea spune c o cunosc, dar am ntlnit-o Dar Audrey n-a fost aici n seara concertului de la Albert Hall, nu-i aa? Africanul nu rspunse. Eti un mare mecher, Marshalt; puintel cam de teapa hoilor, dac nu m nel, ceea ce nu cred. La o adic, juriul va trimite probabil condoleane familiei dumitale aa nct, din acest punct de vedere vei avea un mare avantaj asupra mea. Dar tot e mai bine s citeti despre moartea altuia. Bun ziua Marshalt. Elton se duse de-i lu plria i mnuile; n faa uii se ntoarse. Nu ncerca s-i telefonezi Dorei, c-i degeaba. nainte de a pleca de acas am luat toate msurile necesare pentru a scoate aparatul din funciune. Salut cu mult gravitate i plec.
76

Capitolul XXII O PROPUNERE

Era o zi frumoas de ieit la plimbare. n camera pe care o ocupa la hotel, Audrey, fr pic de entuziasm, i termin lucrul. Descoperirea pe care o fcuse referitoare la intimitatea dintre Dora i Marshalt, o tulbur enorm. Suferise o lovitur mare, regsindu-i sora sub un nou aspect. Puse ntr-un plic hrtiile pe care le copiase, scrise adresa dlui Malpas i arunc plicul la cutia de scrisori a hotelului. Ajungnd la restaurantul unde lua masa de obicei, portarul i ddu o scrisoare, care sosise chiar atunci. Era de la Malpas, un bilet scurt si enigmatic. i interzic s-l vezi pe Marshalt. Trebuie s refuzi neaprat oferta pe care i-o va face astzi. Citi i reciti uluit aceste rnduri, care nu sufereau nici un fel de replic, iritndu-se att pentru tonul ct i pentru dreptul care i-l lua de ai da ordine. Ce fel de ofert avea s-i fac Marshalt? Ctre sfritul dejunului, un comisionar i aduse o a doua scrisoare i recunoscu scrierea rotund a lui Marshalt. Scrisoarea ncepea cu scuze serbede asupra brutalitii sale din ziua precedent. Spunea c nu-i va ierta niciodat purtarea avut, dar sper c ea va fi generoas. O cunotea cu mult dinainte dect i putea ea nchipui, i continu. Am ntrebuinat felul cel mai stupid posibil ca s te pot ntlni; te iubesc sincer i cu adevrat, Audrey, i dac ai accepta s-mi devii soie, m-ai face omul cel mai fericit de pe suprafaa pmntului. O cerere n cstorie! Era cel din urm lucru, la care s-ar fi ateptat din partea lui Lacy Marshalt i se hotr s rspund pe loc: D-le, v mulumesc pentru ceea ce n mod att de evident are aerul unui compliment. Nu simt absolut nici un fel de regret refuznd s iau n consideraie oferta Dvs. Semneaz Audrey Bedford. Trimite asta expres, spuse ea comisionarului, i-i urm mai departe dejunul cu simmntul c i-a nceput, bine ziua.
77

Oferta avusese totui un rezultat: din adncul gndurilor sale cele mai intime, i-a scos la iveal ceva ce suprimase n bun parte. Avuse un impuls brusc i aciona n consecin. Un taxi o duse pn n faa csuei din Curzon Street, i de data aceasta i se fcu o primire mai frumoas dect cu ocazia ultimei vizite. i nici nu era de mirare; servitoarea nu o mai recunotea. O cutai pe d-na Elton, d-r? M duc s vd dac e acas. Numele dvs.? Spune att: Audrey. Evident c servitoarea nu recunoscu nici numele, deoarece o conduse n salonaul cel rece unde mai fusese primit i nainte. Audrey atept pn ce fata urc scara apoi se lu dup ea. Nu-i fcea nici un fel de iluzie n ceea ce privete atitudinea Dorei. Spune-i c nu-s acas, se auzi vocea acesteia. Dac nu vrea s neleag cheam gardianul. N-o s te rein prea mult, spuse Audrey ptrunznd n camer. Timp de o secund, Dora rmase ca nuc, fr s poat face o micare. Fiecare minut pe care-l petreci n casa mea, spuse ea n cel din urm, este un minut pierdut n zadar. Ce vrei de la mine? Foarte linitit Audrey merse spre cmin. tie oare Martin ceva despre problema Lacy Marshalt? ntreb ea. Dora nchise ochii. Aadar ai venit n problema Marshalt? Vreau neaprat s-l prseti, Dora. Pentru tine? Vocea-i era rguit. Audrey vzu cum buzele-i ncepuser s-i tremure i recunoscu simptomele. Nu, l dispreuiesc. Nu cunosc al doilea brbat care s-mi displac aa cum mi displace el. Dora, e imposibil ca tu s iubeti un asemenea om. Aa!!! Atta tot? Nu, n-am terminat. Nu vreau s-i in predici, Dora, dar Martin e soul tu, nu-i aa? Da, e soul meu. Acum ai terminat? Groaza care-i era ntiprit n voce o mic pe Audrey i aceasta fcu un pas spre sora sa; dar Dora o ddu napoi cu o
78

asemenea expresie de ur, nct srmana fat rmase locului fr s poat face vreo micare. Nu te apropia de mine! Vrei s prsesc pe un brbat pe care l iubesc, i care m iubete pentru tine? Pentru asta ai venit aici? Vd c totu-i n zadar, spuse Audrey, suspinnd. A fi vrut s fi fericit, Dolly. Spune-mi Dora, arpe veninos ce eti! Te ursc i te-am urt din totdeauna. Nu numai eu dar i mama te-a urt; mi-a spus-o chiar ea o dat. S-l prsesc pe Marshalt, nu numai c nam s-o fac, dar am s-l iau chiar n cstorie cnd voi scpa de cnd va veni momentul. Hai car-te. Se npusti spre u i i-o deschise. Las c-i vin eu de hac, Audrey Torrington! Torrington! exclam fata foarte mirat. Dora i art ua deschis i Audrey iei n culmea disperrii. Cobor scara i sor-sa o urmri articulnd cuvinte fr nici un rost. Masca era czut. Spioan! Hoa! Ipocrit! Vrea s te ia n cstorie. Niciodat, niciodat. Auzi, niciodat! Audrey simi o uoar atingere metalic i se ntoarse repede. Pe peretele din hol erau dou trofee ale unei armuri scoiene: pavz, un pumnal i dou lnci ncruciate. Dora, pentru numele lui Dumnezeu. n mna femeii se afla un pumnal lung. Era gata s sar ca o fiar slbatic. Era nebun de gelozie i de ur. Audrey zri pe camerista, care sta n spatele ei tremurnd de fric. Puse mna pe clana salonaului; dar nainte s-o poat ntoarce, Dora se i npusti asupra ei. Aceasta lovi cu furie, dar instinctul o fcu pe Audrey s se plece, astfel nct vrful pumnalului se nfipse n u. ngrozit, Audrey se mpiedic i czu. Acum am pus mna pe tine! strig femeia ca scoas din mini i ridic pumnalul n sus. Atunci, o alt mn apuc mna ei; se ntoarse ca o sfrleaz i ddu peste ochii cei mai zmbitori, care au strlucit vreodat pe o figur omeneasc. Sunt foarte dezolat, stimat d-n dac ntrerup o scen att de reuit de cinema, spuse Slick Smith; dar cnd vd oel devin nervos, tare nervos!
79

Capitolul XXIII SLICK FACE ALUZII

nainte ca Dora Elton s-i fi revenit n fire ua se nchise n urma lui Audrey. Cnd se mai dezmetici tremurnd i cuprins de ameeal Slick Smith o lu de mn i fr ca ea s opun cea mai mic rezisten, o trecu n salona. Du-te, caut un pahar cu ap pentru cucoana, spuse el servitoarei. Astfel de repetiii teatrale ale amatorilor sunt foarte enervante. Dora privi la el foarte surprins. Am fost ct se poate de stupid, spuse ea, tremurnd din tot corpul. Dar cine nu este, spuse Smith cu mult simpatie. Orice femeie e mai mult dect stupid, cnd e vorba de un brbat. Dar atunci cnd acel brbat nu merit osteneal, totul e o absurditate, coni drag; da, o absurditate! Servitoarea se napoie cu un pahar cu ap, pe care Dora l sorbi pe nersuflate. Apoi spuse gfind: Ea e de vin. Ea Ea Oh Doamne! ce fiin odioas. Vezi?! Nu mai stau la discuie cu d-ta, spuse Slick foarte diplomat. Fata mi-a fcut ntotdeauna o impresie din cele mai bune. A fost doar i-n pucrie pentru d-ta; nu-i aa? Dora privi int la cel care-i vorbea. n zpceala ei i se pruse c-l cunoate. Dar cine eti d-ta? ntreb ea. Soul d-tale m cunoate. Sunt Smith, Slick Smith din Boston. Shannon crede c exagerez cnd i spun c am operat n America, dar se neal. Sunt nscut n Anglia, dar am fost crescut la Boston cea mai elegant combinaie posibil. Scump d-n, tipul nu merit osteneal. Trecuse att de repede de la un subiect la altul, nct la nceput ea nici nu nelese ce voia el s spun. Cine Cine nu merit osteneal? Marshalt este un om ct se poate de ru. D-ta n-ai de unde s-o tii. n inima lui nu e buntate nici ct negru sub unghie.
80

i-ar ntrebuina primul nscut, ca s-i fac piele pentru ghete, dac ar avea nevoie. Mie mi place Martin, e brbat bun. N-a vrea s vd cnd cineva va pune mna pe el, tocmai cnd ntoarce revolverul asupra lui. i poate c te va duce la judecat i dnsul i va zmbi cnd judectorul l va trimite n celula morii! i d-ta vei rmne amorit gndindu-te ce calic fusese Marshalt i cum ai dus pe cei doi oameni la groap. Ea ridic mna, ca pentru a-l opri. Te rog, pleac! Pentru asta ai venit s m vezi? Pleac Slick nchise ua n urma lui, strbtu coridorul n vrful picioarelor i ajunse n strad chiar n momentul cnd Martin cobora dintr-un taxi. Ce dracu mai vrei i tu, spuse el pornit pe ceart. N-am timpul s i-o spun Elton, sari prea repede. Sari pe mine, pentru c fac o vizit, sari asupra banilor nemuncii care vin din Italia, pentru c borfaul cel mpiat de Stanford i spune c, nu s-a mai pomenit nici cnd aa o pleac. Lui Martin i pierise glasul. Bag bine de seam, s nu sari ntr-o capcan de lupi. Aceti bani care sunt att de buni ca i cei veritabili mi-au fost oferii i mie. i fabric Giovanni Strepessi din Genova i cu siguran c sunt cu ghiotura n circulaie. Habar n-am ce vrei s spui, zise n cele din urm Elton. Stanford era plecat n Italia s cumpere bijuterii. Probabil c atunci cnd te-a pus n curent, o fi fost prin camera de alturi cineva care nu trebuia s tie nimic, spuse Slick. i apoi ascult Elton aici cobor vocea chiar i capcana btrnului Malpas e mai bun dect noul capriciu al lui Stanford. Ce capcan? Nu tiu nici eu exact dar s nu-l vezi niciodat singur, n casa lui. Eu l-am vzut odat Dar el nu m-a zrit! sta-i singurul motiv, c mai sunt nc n via.

Capitolul XXIV NOTTORUL

81

De vreo cteva zile Lacy Marshalt era foarte preocupat. Vicleanul Tonger a bgat numai dect de seam, acest lucru. Smbt seara, i aduse un teanc de scrisori. Lacy le examin degrab i ncrunt din sprncene. Nu-i nici una de la amicul nostru din Matjesfontein, spuse el. De mai bine de o lun nu mi-a mai scris nici un rnd. Ce crezi de asta? Poate c a murit! rspunse Tonger. Se ntmpl i n Africa de Sud s moar oamenii. Marshalt i muc buzele. Poate c i s-a ntmplat ceva lui Torrington: poate c acesta o fi murit, adugase el. Tonger surise. Ce dracu i-a venit s rzi. Totdeauna ai fost optimist Lacy, sta-i singurul lucru simpatic la tine. Apoi, dup un moment de gndire. Poate c nici nu tie s noate. Lacy l privi cu atenie. E pentru a doua oar c m ntrebi dac tie s noate. Bineneles c tie! De fapt, nici nu cred c piciorul s-i fi paralizat. Era unul dintre cei mai buni nottori, pe care i-am cunoscut vreodat. Dar, n sfrit, ce vrei s spui cu asta? Iac, nimic; m ntrebam numai aa spuse Tonger, cruia i plcea s fac pe misteriosul i copiii unui nalt funcionar ar trebui s tie s noate, adug el. Marshalt privi plin de bnuial. i dac nu tie s noate, urm Tonger, n-ar trebui s li se permit s se plimbe cu barca pe la Breakwater, mai ales n timpul verii cnd bate vntul de la sud-est. tii prea bine cum biciuie vntul de sud-est, nu? Lacy se ntoarse brusc spre valetul su. S-mi spui imediat ce anume vrei s insinuezi. Copiii naltului comisar? Vrei s vorbeti de copiii Lordului Gilbury? Da! Acum vreo optsprezece luni copii Lordului Gilbury au plecat spre Table Bay ntr-o barc cu pnze. Imediat dup Breakwater, barca se rsturn i cu siguran c amndoi copii sar fi necat, dac unul din ocnaii care lucrau pe chei, n-ar fi srit n ap s-i scape. Lacy asculta cu gura cscat. Era poate Torrington? ntreb el ntr-un suflet. mi vine s cred c da. N-a fost pomenit nici un nume, dar
82

ziarele din Cap spuneau c ocnaul care a scpat pe copii era chiop i se vorbea c o s se fac intervenii pentru graierea lui. i sunt optsprezece luni de atunci, spuse Marshalt, n oapt. Porc scrbos ce eti! De ce nu mi-ai spus-o pn acum? Ce s-i fi spus, ntreb Tonger suprat. Nu s-a pomenit nici un fel de nume; i afar de asta, dac ar fi pus n libertate, tear fi prevenit gardianul. Doar dac Doar dac ce? Doar dac, gardianul n-o fi ieit Ia pensie, dac nu locuiete la Matjesfontein i n-o fi vrnd s-i piard un venit sigur Marshalt sri n sus ca mucat de arpe i lovi cu pumnul n mas. Asta-i! S tii c asta-i! mormi el. Torrington a fost eliberat; n-a vrut s fac mult zgomot n jurul acestei afaceri i bineneles c notarii lui au tcut i ei din gur. Msura camera n lung i-n lat. Deodat se opri n faa valetului su. S tii c este pentru ultima dat c-mi mai joci un asemenea renghi, cine spurcat ce eti! Ai tiut! Cu siguran c ai tiut! N-am tiut absolut nimic. De altfel dac ar fi fost eliberat, era deja aici. Nu cumva i nchipui c dac ar fi liber, Dan Torrington te-ar lsa n pace, nu-i aa? Milionarul se gndise i el la fel. i apoi, urm Tonger, nu intr n atribuiile mele s te alarmez cu toate zvonurile care circul. Mi-ai fost un adevrat prieten, Lacy. Fr ndoial c te plictisesc uneori; dar m-ai susinut n vremurile de restrite, i aa ceva nu se uit cu una cu dou. Vorbeti de trdare? Ei bine! De-ar fi vorba de trdare apoi sunt nscrise aici sute de fapte i art fruntea care te-ar duce drept la ocn; dar fi pe pace c aa ceva nu-mi st n caracter. i de asta, nu uita c Torrington mi-a jucat cea mai murdar fest, pe care mi-o putea juca un brbat. Nu era ct pe ce s-o tearg cu mica mea Elsie chiar n ziua cnd ai fcut s fie prins? Eu unul n-am uitat nimic. Ia privete aici. i vr mna osoas n buzunarul din interiorul hainei i scoase de acolo un portvizit vechi. Lu de acolo o scrisoare, cu care umblase de attea ori, nct atrnau bucele din ea. De ani de zile, de cte ori m gndesc la Torrington, citesc
83

scrisoarea asta. Ascult numai: Ticule scump. Vreau s tii c sunt fericit. tiu c Torrington a fost arestat i c sunt ct se poate de mulumit, c iam ascultat sfatul i am venit naintea lui aici. Ai s m ieri vreodat, ticule? Crede-m c i spun c sunt ct se poate de fericit. n oraul acesta mare am gsit prieteni i banii pe care mia dat Torrington mi-au permis s ncep o afacere care reuete. ntr-o bun zi, cnd tot trecutul nu va mai fi dect o amintire neplcut, voi veni iar napoi la tine i vom uita tot ce a fost. mpturi din nou scrisoarea i o puse din nou la loc n portvizit. Nu, orice ai spune n-am absolut nici un motiv s-l iubesc pe Torrington. Lacy sttea cu ochii intuii pe podea. Unde-i ur, e i fric, spuse el ncet. i ie i-e fric de el: da i ie! Tonger se porni pe rs. Nu, nu-l ursc; aa c n-are de ce s-mi fie fric de el. Lacy se napoie ncetior la birou, se aez pe un scaun i privi n gol. D-na Elton mi-a spus c a zrit un chiop ncepu el. Muierile astea nervoase vd totdeauna grozvii l ntrerupse Tonger Dar ce mai e i asta? Se ntoarse, vznd pe Lacy srind ca un nebun, cu ochii dilatai spre perete. Atunci se auzir trei lovituri nfundate i distincte. E dracul cel btrn din casa de alturi, spuse Tonger. O exclamaie nbuit l fcu s ntoarc capul. Faa lui Marshalt era galben ca de mort. Din gura-i deschis, ieeau sunete nearticulate, stranii, care nu aveau nimic omenesc n ele. Dar ceea ce l izbi mai mult pe valet, erau ochii; deoarece se vedeau n ei groaz de neptruns.

Capitolul XXV O CLTORIE LA PARIS

Ce ce-i acolo? bigui Lacy, cu minile tremurnde, cu faa de cadavru.
84

Tonger privea n mod stupid spre zid, ca i cum s-ar fi ateptat s vad zidria cea solid prbuindu-se, spre a da la iveal pe cel care ciocnea. Nu tiu bate cineva. L-am auzit i acum vreo cteva zile. Zgomotul ncetase, dar Lacy rmase ca mpietrit de groaz, cu capul plecat nainte, ascultnd mereu. Ai mai auzit? Pe cineva care bate? O dat sau de dou ori, rspunse Tonger. L-am auzit i noaptea trecut. Ce-o fi vrnd moneagul? Poate bate nite tablouri? Lacy i umezi buzele i scuturnd din umeri prea c vrea s izgoneasc groaza, care pusese stpnire pe el. Ezitnd se napoie n birou. Ajunge! spuse el brutal, i Tonger vru s prseasc camera. Era aproape de u, cnd Lacy, l chem napoi. Trebuie s-mi faci neaprat astzi dup mas un comision la Paris. La Paris?! Valetul fcu ochii mari. Nu vd de ce s m trimii, pe mine la Paris. Nu cunosc franuzeasca i pe lng asta, am oroare de mare. N-ai putea gsi pe altcineva? Trimite un comisar localnic; tia sunt specialiti n aa ceva. mi trebuie cineva n care s am toat ncrederea. Voi telefona tocmai acum la Croydon s i se pun la dispoziie un avion. n felul acesta, vei fi nainte de a se nsera. Tonger nu se putea hotr. Afacerea asta i strica toate socotelile. Drept s-i spun tare n-a vrea s m urc n aeroplan; cu toate c sunt dispus s ncerc ori i ce mcar o dat. La ce or voi fi napoi dac mi-o fi dat s m napoiez? Vei porni de aici la prnz, la dou eti la Paris, unde vei da scrisoarea. La trei poi pleca de acolo i eti la Londra pe la cinci, dup mas. Tonger ns nu era hotrt. Se duse la fereastr i privi cerul cu team. Azi nu e de loc vreme de mers cu avionul, mormi el. E nnorat, bate vntul. n sfrit voi pleca! E gata scrisoarea? Pn ntr-o or e gata. Dup ce Tonger prsi camera, Marshalt se duse i ncuie
85

ua, se napoie la birou, lu receptorul i ceru legtura cu Parisul. Apoi ceru un alt numr. Agenia de detectivi Storner? A dori s vorbesc imediat cu dl. Willit, aici e Lacy Marshalt. E la birou? Probabil c Willit era chiar n apropierea aparatului, deoarece salut imediat pe milionar. Vino imediat pn la mine, spuse Marshalt i nchiznd telefonul ncepu s scrie. i da seama c la ora aceasta era pentru el o or de criz. Nu departe de el se gsea un om, pe care-l lovise cu mare cruzime, un om care nu s-ar da n lturi s porneasc la atac, un om iret, fr scrupule, care-i atepta ora. Instinctul lui i spunea c ora aceea era foarte apropiat. Termin scrisoarea, o vr n plic i o pecetlui cu mare bgare de seam. Descuie apoi ua chiar la timp, deoarece intr mpreun cu detectivul, pe care Lacy l mai ntrebuinase n diverse rnduri. Nu m-am interesat dinainte, dar presupun c d-ta eti eful acestei agenii. Willit ddu din cap. n mod practic da, rspunse el. Dl. Storner se ocup mai ales de ramura New-Yorkez. n America situaia noastr este mult mai solid. Storner face anchetele oficiale i ocrotete persoanele publice. Aici Ai auzit vorbindu-se de Malpas? Persoana care locuiete alturi? Da, am avut o cerere pentru descoperirea identitii sale clienii voiau i o fotografie a lui. Cine-s clienii ia? ntreb repede Marshalt. D. Willit surse. M tem c n-am s v pot rspunde la ntrebarea asta. Chestiune de secret profesional! Lacy lu un pachet de bilete de banc din buzunar, scoase dou din ele, le puse pe birou i le mpinse spre detectiv, care cu surs foarte ncurcat, le accept. Ei bine! Cred c nu e nici un motiv, s pstrm secretul n afacerea asta. Era cu privire la unul numit Laker, un tip care a disprut acum ctva timp. Laker? Numele acesta mi-e cu totul necunoscut. Ai aflat despre moneag? Nu d-le, nu, deoarece e mai nchis dect o stridie. Lacy
86

sttu mai mult timp pe gnduri apoi zise: Doresc s-l supravegheai pe acest Malpas. Oamenii s fac cu schimbul. S se fac de paz zi i noapte. Un om n faa casei, iar altul n dos; i mai doresc ca un al treilea om s stea de veghe pe acoperiul casei mele. Asta nseamn ase oameni, spuse Willit. Sarcin care ne incumb, pn acum n aceast problem nu ne trebuia atta personal Cnd trebuie s ncepem ? Imediat, spuse Lacy cu grab. Voi da ordin s se lase liber intrarea omului pe care-l vei pune de gard pe acoperi. Valetul meu Tonger se va ocupa de el, ca s aib tot ce-i trebuie. Plecarea detectivului fu grbit de chemarea telefonului din Paris i timp de zece minute, Lacy Marshalt fu ocupat s dea fel de fel de instruciuni n francez.

Capitolul XXVI FEMEIA DIN PARC

Audrey nu-l mai vzu pe Dick Shannon de dou zile i era tare pornit mpotriva lui, dei acesta i dduse numrul de telefon, i ea tia prea bine c, la prima chemare, el ar fi venit n cea mai mare grab. Luase o hotrre: a doua ntrevedere cu dl. Malpas trebuie s aib loc chiar n seara aceasta i era ferm decis s pun capt relaiilor dintre ei. n fiecare diminea i sosise cte un pachet; ea transcrisese notiele, trimindu-le pe urm napoi, ba o dat le dusese singur n Potman Square, n sperana c-l va putea revedea nainte de ntlnirea fixat, dar dei btuse ndelungat la ua de intrare, nu cpt nici un rspuns i trebui s vre pachetul n cutia de scrisori. Dup amiaz se duse s fac plimbarea ei favorit n Green Park, care n aceast zi rece de ianuarie avea aspectul unui pustiu. Era la jumtatea drumului spre pod, cnd un vnt nprasnic era ct pe ce s-o doboare; se hotr s se napoieze acas, i-i puse planul n aplicare. naintea ei mergea un brbat care nvrtea din baston. Era gata, gata s o loveasc i mhnit de aceast lips de dibcie involuntar, se ntoarse.
87

 Cer mii de scuze, spuse el. Ea surse, rspunse printr-o fraz banal i-i urm calea. Atunci zri pe una din bncile din jurul lacului, o femeie care edea ntr-o atitudine ce da de bnuit. Era rezemat de banc, cu faa ridicat spre cer, iar minile ntinse ineau strns convulsiv banca pe care edea. Pe Audrey o cuprinse frica i-i ncetini pasul nendrznind s treac pe lng ea i omul cu bastonul o ajunse din urm. O zrise i el pe femeie. Tare curios, spuse el. Ce-o fi avnd femeia asta? Iui pasul i fata l urma. Femeia s tot fi avut ntre treizeci i patruzeci de ani, ochii i erau pe jumtate nchii, faa i minile i erau nvineite de frig. Lng ea se afla o sticlu de argint, al crei dop fusese scos i din care picurau pe banc nite picturi. Brbatul puse binior mna pe capul ei. Cred c ai face bine s chemai un gardian, spuse el. Chiar n acel moment apru un poliist ceea ce o scuti s caute unul n mod special. E oare bolnav, ntreb acesta? Cred c foarte bolnav spuse brbatul linitit. D-r Bedford ai face mai bine s pleci. Ea tresri auzind pe acest strin pronunndu-i numele i l privi cu mai mult atenie. Nu-l mai vzuse niciodat pn atunci, dar ochii care artau insistent aleea, spuneau mai mult dect gura. El inea cu tot dinadinsul ca ea s plece. n faa cldirii jandarmilor clri, vei zri un alt agent dr spuse poliistul. Fii att de bun i spunei s vin aici i s cheme i ambulana. Mulumit c a scpat, Audrey porni n goan i dispru nainte ca poliistul, amintindu-i de instruciunile, pe care le avea de spus: Na, am uitat s-i cer numele, dar mi se pare c d-ta o cunoti, nu-i aa? D-ra Da, D-ra Bradfield; o cunosc din vedere; lucram pe vremuri amndoi n acelai birou, spuse fr pic de ovial Slick Smith. Lu de jos sticlua de argint i puse dopul la loc i o ntinse poliistului spunnd: Va fi nevoie s tii ce e nuntru; dar n-a lsa pe nimeni s guste, doar dac i-a dori moartea.
88

 De ce ? Credei poate c-i otrav? Nu simii? Miroase a migdale amare Poliistul ncrunt din sprncene. Credei, aadar c-i moart? Att de moart ct poate fi cineva, rspunse Smith linitit. Sinucidere? Habar n-am! Ai face mai bine, s-mi iei numele: Richard James Smith. Cu siguran se tie cine sunt, figurez prin registre. Poliistul privi atent cuprins de bnuial. i ce caui aici? Te ajut rspunse Smith, foarte scurt. n acest moment sosi i cel de-al doilea poliist i semnalul strident al ambulanei adun repede o mulime de curioi. Medicul fcu un examen sumar i rapid. Da, e moart. A luat otrav Acid cianhidric, sau cianur. Dick Shannon afl din ntmplare despre aceast chestie, dar afar de numele lui Slick Smith, afacerea nu prezenta vreun interes ca s se ocupe el personal de ea, pn n momentul cnd ofierul de poliie care primise nsrcinarea, veni s-i cear informaii cu privire la Smith. Da, l cunosc; e un excroc american. Deocamdat n-avem nimic contra lui. Cine-i femeia? Asupra ei nimic cu care s poat fi identificat? Nimic; pare s fie o sinucidere. E a doua, care s-a petrecut n Green Park, de la Crciun ncoace. n aceeai sear n timpul mesei Audrey citi urmtorul pasaj ntr-un ziar. Astzi dup amiaz a fost descoperit n Green Park corpul unei femei necunoscute. Se pare c este vorba de o sinucidere. Audrey se cutremur. Probabil c totul se petrecuse cu iueala fulgerului, deoarece cnd ea trecuse pe alee cu un minut nainte, femeia nu era pe banc. Cine putea s fie? Audrey era sigur c o mai vzuse pe undeva Deodat i reaminti! Era femeia pe care o zrise n sptmna trecut; femeia beat, care ciocnea la ua casei lui Marshalt. Ls masa neterminat i merse la telefon. Avea n cele din urm o scuz ca s-l cheme la telefon pe Dick Shannon. Bucuria din vocea lui cnd i rspunse, o fcu pe Audrey s fie nespus de fericit.
89

 Unde ai fost pn acum? Am tot ateptat s-mi dai un telefon S-a ntmplat oare ceva? Aceast ultim ntrebare era pus pe un ton foarte ngrijorat. Nu, nimic. Citeam tocmai c a fost gsit n Green Park o femeie moart. Am vzut-o, cpitane Shannon, adic eram acolo cnd a fost gsit i mi se pare c o cunosc. Uite c vin numaidect. Cteva minute mai trziu era lng ea i asculta povestea celor ntmplate. Da, tiam c Slick Smith era acolo. Exist un raport, care spunea c o fat tnr, o domnioar Bradfield, era i ea acolo, dumneata eti aceea. Spune-ai c o cunoteai, pe femeie? i reaminteti c i-am vorbit odat despre o femeie, care fcea scandal n faa uii lui Marshalt? Aha! Scandalagioaica?! Dick ncepu s fluiere. Mai zilele trecute, cnd am fost la Portman Square, am fcut o mic anchet cu privire la ea. Este femeia pe care Tonger a zvrlit-o afar, dup aceea n-a mai fost vzut. Eu n-a cam vrea s figurezi ca martor n aceast afacere, urm el. Smith va da toate lmuririle necesare. Disear m duc s-l vd pe Tonger. Dumneata cnd trebuie s-i vezi patronul? Ast sear la nou. Perfect! O s mpuc doi iepuri dintr-odat. M duc acum acas la Marshalt, apoi la nou fr trei minute te atept mai sus de Portman Square. Dar cpitane Shannon, nu-i nevoie. Prerea mea este tocmai contrarie. Promite-mi c n-o s intri n casa aceea, nainte de a m vedea pe mine. i-o promit, spuse ea, simindu-se oarecum uurat la ideea c Dick se va afla n apropiere, n timpul ntrevederii care urma s aib loc.

Capitolul XXVII TRDAREA

90

Martin Elton i lu ochii de pe ziarul pe care-l citea i pentru a douzecea oar, privi la soia lui, care sta tolnit pe un fotoliu n faa cminului, cu capul n mini, adic ngndurat. De data aceasta ea se ntoarse i-i ntlni privirea. Credeam c vrei s iei, spuse ea. E adevrat, Dar ce-i cu tine, Dora? N-ai luat nimic n gur, la mas. Nu prea m simt bine; cnd te napoiezi? Nu tiu, cred c pe la miezul nopii. Te duci s-l vezi pe Stanford? M-am ntlnit astzi cu el i nu simt nevoia s-l revd. A adus banii aceia? ntreb ea fr s-i ntoarc faa. Nu. Cu toate acestea a adus ceva ntr-un sac. Sunt banii de care a vorbit acel Smith. De data aceasta Martin spuse adevrul. Da, a adus trei milioane de franci. E o afacere excelent i fr nici un risc. Klein va putea s-i dea foarte uor pe pia i totul va fi un beneficiu. Treaba voastr Martin. Dac tu vrei s preiei riscul asupra ta, eu nu tiu, n-am vzut. Sunt dezgustat de toate acestea. i-am mai spus c nu este nici un risc. Italianul sta este un geniu i pentru mine, toat afacerea asta nu este dect ca un accesoriu. N-am de loc intenia s m dedic n mod regulat sportului de a pune n circulaie bani fali. Unde-s banii? Sub salteaua de la patul meu. Dar nu-i f inim rea de poman; mine i scot de acolo. Iei pentru un moment afar i reveni imediat cu pardesiul i mnuile. Tu nu iei nicieri? Nu tiu, poate rspunse ea fr s-l priveasc. Auzi apoi ua de la intrare nchizndu-se i reveni din nou la gndurile sale. i era fric de Martin, nu pentru ea, ci fric pentru brbatul pe care-l iubea. Martin i devenise un fel de sarcin insuportabil. O supraveghea fr ntrerupere, o bnuia o dispreuia. De cteva zile ajunsese ntr-un aa hal de nervi, c avea pentru el o ur feroce. El era acela care o coborse att de jos, el o pusese n contact cu lumea interlop. Aa credea Dora,
91

uitnd c tot ceea ce fcuse el pentru ea, viaa din care o scpase, precum i toate buntile sale, generozitatea lui constant. Dac ar face ca Martin s dispar! El era plecat de o jumtate de or, cnd ea ddu fuga n camera ei, i puse mantaua i plria i iei. Sergentul care era de gard la comisariatul de poliie din Vine Street, vorbea cu Gavon, eful detectiv, cnd intr repede o femeie palid. Gavon o cunotea i o salut foarte amabil: Bun seara, doamna Elton! Doreai s m vedei? Ea fcu un semn c da, neputnd scoate nici un sunet din gura. Da, murmur ea n cele din urm. Exist undeva n Italia un om care fabric bani fali, franuzeti Adevrat? spuse Gavon. Cunoatei poate pe cineva care are asemenea bani? E un stoc ntreg la mine n cas, soul meu i-a adus. Sunt sub salteaua de la patul su. La captul patului se gsete un mner sub saltea, l gsii cu siguran. Gavon era ct pe ce s cad jos de emoie. Soul dumitale? i aparin lui? Ea fcu semn c da. Ce pedeaps capt el pentru asta? strig ea, agndu-se violent de braul lui Gavon. Cel puin apte ani, nu-i aa? Luai loc i fii bun s ateptai aici. Nu, nu, trebuie s plec. Trebuie s m duc neaprat undeva, undeva servitoarea o s v introduc n cas Un moment dup aceea, ea alerga pe strad. Orict de repede alerga ea, cineva o urmrea. Se ntoarse. Martin! url ea ngrozit. El o strfulgera cu privirea; ea se ddu napoi, cu minile ntinse pentru a evita lovitura de pumn. Ai fost la Vine Street pentru ce? Am trebuia s m duc acolo blbi ea mai mult moart, dect vie. Ai fost acolo s m denuni n privina banilor! M-ai spionat? Te-am vzut intrnd i am ghicit totul. Bnuiam c o s-o foci; i totui nu puteam crede c te vei preta la aa ceva. Ai putea scuti poliia de o munc inutil, ducndu-te s-i previ, c nu vor gsi nimic.
92

 Martin, gemu ea. i-ai spus desigur, c o dat ce eu ajung la rcoare, lucrurile cu Marshalt se vor aranja. Ai greit socoteala fetio; n noaptea asta termin i cu stimabilul. Ea se ag de soul ei, dar el o respinse i porni lsnd n urma lui o nebun, care alerga spre o cabin telefonic pentru a cere zadarnic numrul lui Lacy Marshalt.

Capitolul XXVIII CASA MORII

Cinci minute dup ntrevederea sa cu tnra fat, maina lui Dick Shannon l depuse n impozantul portal al casei lui Marshalt. Tonger i deschise ua. n general acesta purta un fel de livrea un frac i jiletc cu dungi dar n momentul acesta era ntr-un costum sport cu un pardesiu gros, prea c se ntorsese tocmai dintr-o cltorie. Marshalt nu-i acas, spuse el morocnos. Dar ce-i cu dumneata, pari bolnav? ntreb Dick. Intr n hol i nchise ua n urma lui. Exact. Dumneata ai mers vreodat cu avionul? Zi Asta-i pricina? spuse Dick rznd. Ei bine te comptimesc! Ai fcut, e adevrat o experien nou, dar grozav de neplcut pentru unul care sufer de ru de mare. Eu, de fapt nam venit pentru Marshalt ci ca s te vd pe dumneata. i-aduci aminte de femeia care a fost aici sptmna trecut i pe care ai izgonit-o? Tonger fcu un semn de afirmare. Poftim n salon, cpitane, spuse el deodat. Fcnd lumin, deschise ua. Abia sosii, cu puin nainte de venirea dumitale. Ce vrei s tii de la mine? Astzi dup mas, a fost gsit n parc o femeie moart. Am toate motivele s cred c este una i aceeai persoan cu aceea care a fcut scandal aici. Tonger privi la el cu gura cscat. Nu cred, spuse el. Spuneai c n parc? n cele din urm, tot ce se poate. Dar habar n-am de ea, nu tiu nici unde locuiete,
93

nici nimic! Parc spuneai c era doamna de la Fourteen Streams, nu? Exact. Aa spunea ea c se numete. Eu n-o cunoteam. Vrei s m duc s o vd? Dick sttu puintel pe gnduri. Omul acesta era mai mult sigur obosit de drum i ar fi fost inuman s-l supun unei noi probe. E timp i mine. Nu vroia s prelungeasc ntrevederea, temndu-se s nu scape ntlnirea cu tnra fat i Tonger l nsoi pn la ua de la intrare. Aeroplanele sunt un adevrat infern, cpitane. Data viitoare cnd o s m trimit Lacy la Paris, merg cu vaporul. i cum zici c a murit femeia aceea? ntreb el deodat. Prerea noastr e c ne aflm n faa unui caz de sinucidere prin otrvire. S-a gsit lng ea o sticlu de argint. Shannon punea piciorul pe prima treapt a peronului, cnd ua se nchise ncet. Manierele dumitale, amice, mai au nevoie de puin ajustare, mormi Dick, jumtate suprat, jumtate vesel. Ajungnd n strad, se ntlni fa n fa cu o femeie. n mersul ei i se pru ceva ciudat. Era mbrcat n negru i obrazul ei era acoperit aproape n ntregime de borurile mari ale plriei. O recunoscu totui i surpriza-i fu fr margini, o chem pe nume: Doamna Elton. Ea se opri locului, ca i cum ar fi primit o lovitur i cu o voce slab ntreb: Cine m cheam? Ah, dumneata? Apoi cu o nfocare. L-ai vzut pe Marshalt? Nu. Am ncercat s ajung la el, dar probabil a schimbat broasca de la ua de la intrarea de serviciu. Dumnezeule, Doamne. Cpitane Shannon ce o s se ntmple? Ce s-ar putea ntmpla? El era surprins de agitaia ei. Martin nu-i acolo? Ce nebun, vai! Ct am fost de nebun! Nu, nu-i nimeni, nici chiar Marshalt. Ea rmase nehotrt, cu mna la gur, cu faa palid, tras i rtcita. O ursc! O ursc! Vocea-i fu nbuit de pasiune.
94

 N-ai fi crezut niciodat, ca ea s fie de o asemenea natur, nu-i aa? Mizerabil, ipocrit! tiu c Lacy s-a dus s se ntlneasc cu ea. Despre Martin mi-e absolut indiferent ce face i ce tie. Dar dac Lacy m joac, dac schimb broasca de la poart asta denot Vocea-i fu nbuit de plnsete. Ce vorbeti dumneata acolo? ntreb el uluit. Femeia era ntr-o stare vrednica de mil, o vzu tremurnd de furie. Vorbesc de Lacy i Audrey, url ea i porni alergnd. Cnd Dick ajunse n Square, Audrey l atept. Cu cine vorbeai, l ntreb ea, n timp ce se ndreptau spre. N-o cunoti. Nu veni mai departe l rug ea. Voi intra n cas mpreun cu dumneata, spuse el hotrt, sau dac nu, nu intri nici dumneata. Nu-i voi permite s mergi singur, acolo. Poate c-i mai bine aa, dar simt c n-ar trebui s te las s vii. Fr ndoial c este un btrn teribil; i datorez totui ceva. Ai adus banii? Totul ct mi-a rmas, rspunse ea surznd. Am fost cam nebun c mi-am pltit hotelul pe opt zile nainte. Bnuiesc c-i dai seama c va trebui s gsesc pn luni un alt serviciu, i domnul Malpas m va da pe mna poliiei, dac nu-i voi da socoteal de toi banii, pe care i-am cheltuit. N-are dect s trimit s m caute pe mine. Sosiser n dreptul casei nr.551 i dup un moment de codire, Audrey btu la u. Din stlpul uii se auzi vocea aspr: Cine-ai acolo? Domnioara Bedford. Eti singur? Ea se codi. Shannon i fcea semne disperate. Ua se deschise ncetior, i fata ptrunse nsoit de detectiv. O lumin slab lumina holul. Ateapt aici, murmur Audrey. Dick n-avea de loc intenia s rmn att de departe i urc n urma ei, fr s fac nici un fel de glgie, mulumit tlpilor de cauciuc de la ghete.
95

n momentul cnd era s bat la ua de pe coridor, ea l zri, i-i fcu semn s se opreasc. Btu de dou ori i ridic mna s bat a treia oar, cnd din odaie veni zgomotul a dou mpucturi succesive. Shannon fu imediat alturi de ea. Zvrlindu-se cu toat puterea n u, aceasta ced i se deschise imediat. Se gsi n holul foarte luminat i n faa lui era ua larg deschis, care da n camera cea mare i ntunecoas, tare ntunecoas, deoarece nu se zrea nici cea mai mic lumini. E cineva acolo? ntreb fata, cu voce ngrozit. Nu tiu. n camer era ceva ngrozitor, un sentiment curios l cuprinse pe Shannon. Cine-i acolo? strig el din nou. n acest moment, se aprinser dou lumini: o lamp de mas i o alt lumin foarte voalat, deasupra unei msue i a unui scaun ce se gseau lng el. La nceput nu zri nimic anormal; apoi n mijlocul camerei, pe covor, observ corpul unui brbat ntins cu faa n jos. Alerg ntr-acolo. Se lovi cu pieptul de un fir metalic, un al doilea l trnti la pmnt: dar mulumit lmpii de buzunar, zri un al treilea fir, pe care-l rupse cu o lovitur de picior. n mai puin de o secund, sta ngenunchiat n faa brbatului. l ntoarse. Era Lacy Marshalt! i deasupra inimii cmaa-i alb era murdar de urmele gloanelor trase de la distan mic. Minile-i erau crispate de agonie, ochii pe jumtate nchii priveau spre tavanul ntunecat i o uvi de snge ngroa pata de fum de pe pieptul su. Mort, spuse Dick gfind. Ce s-a ntmplat? strig Audrey, nnebunit de groaz. Rmi acolo unde eti, ordon Dick. Nu te mica. Nu ndrznea s se ndeprteze de ea, n aceast cas a misterului morii. Se ndrept spre masa de lucru i gsi acolo, aa cum se atepta, tabloul contactelor automate de la ui. Aps pe butoane i revenind spre Audrey, i spuse: Acum cred c uile sunt deschise. O lu de bra i mpreun cu ea, cobor scara. Ce s-a ntmplat? ntreb ea, ntr-una. Cine-i omul acela? i-oi spune mai trziu!
96

Ua de la intrare era larg deschis i ieir amndoi. n Square se vedeau luminile unui taxi, care veni imediat n faa peronului, cum auzi chemarea de fluier a detectivului. Te duci la hotel, spuse tinerei fete, i m atepi acolo. Nu te mai ntoarce n casa aceia, spuse ea, strngndu-l de bra. Te implor! Presimt, c o s i se ntmple ceva. Nu trebuie s-i fie team de nimic. ntr-un minut aduc vreo civa poliiti i Buff! Ua de la intrare se nchise pe neateptate. Mai este cineva n cas, murmur ea. Pentru numele lui Dumnezeu, nu intra acolo, cpitane Shannon ! Dick, nu intra, te implor! El sri treptele i se zvrli cu toat puterea asupra uii, dar aceasta nu se clinti din loc. Pare c n-am terminat. Pleac acum. Nici nu se puse bine n micare taxiul, cnd el btu din nou la u. Nu atepta nici un fel de rspuns; dar simi cum i se ridic sngele n cap, cnd auzi lng urechea lui un rs de nebun. L-am dat gata, l-am dat gata. Deschide ua, deschide! strig el cu vocea rguit. Vreau s-i vorbesc. Nici un rspuns. Atras de zgomot, un poliist se ivi din Baker Street i fu ajuns din urm de o alt persoan, pe care Dick o recunoscu: era detectivul particular Willit. Ceva ce nu e n regul, ntreb el? Ce caui aici? ntreb Dick. Supraveghez casa aceasta. Dl. Marshalt mi-a dat nsrcinarea asta. Noutatea asta era ntr-adevr extraordinar. i-a spus Marshalt s supraveghezi aici? i mai ai poate pe cineva care supravegheaz n spatele casei? Da, cpitane Shannon, i mai am i pe altcineva pe acoperiul casei lui Marshalt. Du-te lng colegul dumitale din spatele casei. Ai vreo arm? Omul pru foarte ncurcat. Asta nseamn c ai revolver, dar fr permis. De data asta m fac c n-am vzut nimic. Du-te i nu uita, c ai de-a face cu un asasin, care n-ar da n lturi ca s te omoare, aa cum l-a omort pe Marshalt. Marshalt? spuse omul ngrozit. Este
97

 E mort. n momentul acela, o main a poliiei aducea mai muli detectivi i ageni n uniform. Primul care cobor, fu sergentul Steel. Ua este cptuit cu oel. Ar trebui s o aruncm n aer. Ca s o arunce n aer era peste putin. Se sftui cu inspectorul, care veni i el, cnd se produse o minune: se auzi o mic pocnitur, i ua se deschise ncetior. mpiedicai-o, ordon Dick. i fr s mai atepte pe ceilali, alerg sus, n camera mortuar. Aceasta era nc luminat, Shannon ramase ns nmrmurit. Corpul lui Marshalt dispruse.

Capitolul XXIX ZEUL D-LUI MALPAS

Cutai n toate camerele, ordon Dick. Omul trebuie s se mai afle n cas. ncepu s pipie pereii, cutnd vreo alt ieire i deodat strig: Pentru numele lui Dumnezeu! n captul odii, n spatele mesei de lucru se gsea un iatac desprit prin nite perdele de plu. Dndu-le la o parte, Shannon privi uluit la ceea ce se nfia naintea lui. Era un idol mare din bronz, aezat pe un piedestal de proporii uriae. n dosul statuii, ncrustate n zid, se afla un soare mare, de aur, ale crei raze erau presrate cu rubine mici, care n btaia luminii strluceau, ca nite focuri vii. De o parte i alta a idolului se gseau dou animale, semnnd cu nite pisici, tot din bronz. Ochii lor scnteiau o lumin verde. Smaragde, spuse Shannon, smaragde veritabile. Figura idolului era hidoas. Capul era ceva monstruos, falca ntredeschis, cu dinii ngrozitori din filde, prea c se mic. Razele lmpii czur asupra piedestalului. Steel zri o pat brun i punnd degetul acolo, l retrase imediat, ptat cu snge. Snge, spuse el. Punei mna pe mobila asta i vedei dac nu se mic, ordon Dick.
98

Trei oameni se opintir n statuie, dar ea nu se mic din loc. Dar unde dracu poate fi corpul lui Marshalt? Dumneata Steel du-te i vezi ce-i prin camerele de sus. Eu m duc s dau o rait pe jos prin pivni. n dosul perdelelor mai descoperi i alte lucruri interesante. ntr-un col se gsi o ui, pe care o deschiser cu fora. Ddea pe o scar mic de piatr ce ducea pn la parter, n odaia din fa, aceea cu ferestrele ermetic nchise. i n cele din urm, descoperir un lucru i mai interesant: un sarcofag egiptean, pictat n culori strlucitoare i al crui capac sculptat reprezenta un brbat. Dick l ridic; sarcofagul era gol. Corpul lui Lacy Marshalt mai este nc n cas, repet Shannon, napoindu-se n etajele de sus; i ucigaul lui mai este nc aici. Ai cutat dac nu se gsete, cumva vreo comunicare ntre cele dou case? Nu-i nici una, rspunse Steel. Am sondat toate zidurile. Dick se duse n camera unde gsi corpul i vzu pe inspector eznd n faa mesei de lucru a lui Malpas. Ce spunei de asta domnule? ntreb el, ntinznd o foaie de hrtie cu antetul hotelului n care locuia Audrey i citind-o Dick Shannon simi cum i nghea sngele n vine. Era chiar scrisul tinerei fete. Dac dorii s m vedei, venii ast sear la orele opt. D.M. V va primi dac vei bate la u . Biletul era semnat A. Audrey. Un moment Dick fu consternat, dar nelese numaidect. Era una din notele pe care btrnul i le trimitea fetei s le copieze. Era momentul care-l conduse pe milionar la moarte. l chem pe Steel i i art scrisoarea. A putea s explic foarte uor asta, spuse el. Apoi continu: M duc s-i spun vestea lui Tonger. n faa uii de intrare a casei vechi, se adunase ntre timp o mulime de lume, deoarece vestea tragediei se rspndise cu iueala caracteristic acestui gen de evenimente. Shannon sun la u. Cu siguran c Tonger va fi complet zdruncinat de aceast veste: crescuse doar laolalt cu defunctul, luptase mpreun cu el,
99

se ngrijise de el i cu siguran c-i tia i calitile, oriict de pulama ar fi fost. Nu-i rspunse nimeni i privind spre buctrie zri acolo lumin, astfel c sun din nou. n acest moment auzi din interiorul casei un foc de revolver, urmat de alte dou. Din subsol veneau zgomote asurzitoare. Ua buctriei se deschise brusc i o voce de femeie strig: Asasinul!! Srii Asasinul!!! Dick ddu buzna pe scri. O femeie, creia i venise ru, czu fr putere n braele sale: el o ddu la o parte, strbtu buctria i urc cele cteva trepte, care duceau n hol. Acolo, gsi un grup de servitoare ce preau nnebunite. Una din ele, buctreasa, prea ceva mai puin agitat; dar nu putu da alt lmurire, dect c auzise focurile de revolver i vocea D-lui Tonger. Din partea asta, d-le, artnd cu mna tremurnd ua de la etaj, care da n cabinetul d-lui Marshalt. Shannon sui cte patru drepte deodat i vzu ua cabinetului larg deschis; iar de-a curmeziul ei corpul lui Tonger fr suflare. l ridic n brae i l duse pe canapea. Fusese mpucat i el de la distan foarte mic. Nu e cazul s trimii dup medic, deoarece moartea i-a fost instantanee. Dick chem pe una din servitoare. Mergi afar, de caut un poliist; s vin imediat. Percheziion camera n grab. Dou cartue i artar c se comise crima cu un revolver automat. ntrebarea era ns: unde putuse s fug asasinul. i veni o idee subit i chem servitoarea. Cnd am urcat la buctrie ua de la intrare era nchis, cine a deschis-o ? Servitorii habar nu aveau. O cercetare superficial a casei, nu-l lmuri cu nimic: un singur fapt prea ns cert: Malpas avea un complice i dac unul din doi izbutise s fug, apoi acesta nu putea fi dect cel de al doilea. Dick era mai mult ca sigur c dup asasinarea lui Marshalt, Malpas rmsese n casa lui. Ca s-i poat urma cercetrile se ntoarse la nr. 551. ntre timp el cutase cu deamnuntul prin toate camerele, afar de cele
100

din captul de sus al scrii unde, cu toate eforturile, poliitii nu putuser ptrunde. Trebuie s deschide-i neaprat aceste ui, ordon Shannon. Cutai nite dli; nu voi prsi casa pn ce nu voi cerceta fiecare camer cu de-amnuntul. Se gsea singur, n odaia unde fusese asasinat Marshalt i cuta s ptrund misterul dispariiei corpului cnd deodat, avu presimirea c cineva se mic n spatele lui. Se ntoarse repede: un brbat sta n u. Era Brown, chiopul turist amator al Londrei, pe care-l zrise n ajun n Portman Square i pe care-l interesau att de mult diamantele. Cum ai ptruns aici, ntreb el, cu o voce sever. Prin u, rspunse musafirul foarte flegmatic. Era deschis i, fiind un spectator ceva mai ndrzne dect ceilali, am intrat. Nu-i nici un sergent, care s pzeasc intrarea? Dac e vreunul apoi nu l-am zrit, fu rspunsul calm al strinului. Dar m tem cpitane Shannon, c sunt de prisos aici. Btrnul surse artndu-i dinii albi. S nu spui c sunt suspect! rspunse el pe un ton batjocoritor. Ar fi mult prea stupid. Bnuit c a fi ucis pe vechiul meu prieten, Marshalt? Dick nu fu de loc ncntat zrind sursul lui i n timp ce-l conducea, creierul lui lucra. Santinela de la u nu vzuse pe nimeni intrnd. Cum rmne? ntreb Dick privind pe vizitator. Rmne, c asta dovedete, c santinela nu tie nimic, rspunse acesta nepstor. Poate c-i amintete c s-a dus pe trotuarul de peste drum s dea lumea napoi. ntr-adevr, poliistul i reaminti de acest lucru. Puteai vedea ns acest lucru din interiorul holului, sau chiar de pe scar, spuse Shannon prea puin convins. Ba, l-am vzut chiar de afar; mi dau perfect de bine seama, c atunci cnd cineva este att de imprudent s intre ntro cas unde s-a produs o crim, poate fi oricnd bnuit i nu-i rmne altceva de fcut dect s se predea singur poliiei. Unde locuii? Tot la Ritz Carlton. Dac este absolut necesar, rmn cu dumneata, dar te asigur c singura i cea mai grav acuzare ce mi
101

se poate aduce n cazul acesta, este curiozitatea mea, pe care nu mi-am putut-o stpni. Dick stabilise dinainte exactitatea afirmaiei acestuia, cum c locuia la numitul hotel modern, aa c l lsase s plece. Nu prea am ncredere, spuse Shannon ctre ajutorul lui. E posibil s fi intrat aa cum spune, pe de alt parte, nu este exclus c s-ar fi putut afla n cas n momentul crimei. Se urc spre coridor, mpreun cu Steel, n faa unei ui solide, care nu avea nici o clan i nici broasc, stteau de paz doi ageni. Cum se nchide? ntreb Dick foarte intrigat. Pe dinuntru, efule. n momentul acesta este cineva acolo. Eti sigur? spuse Dick ntr-un suflet. O! Da, domnule, spuse al doilea agent. Am auzit i eu un zgomot nbuit, ca i cnd se tra pe jos o mas sau altceva greu. Dick ascult cu atenie. Auzi un zgomot slab, ca acela al unei axe care se nvrtea. Deschidei repede ua, strig Shannon, dar repede. Iat vin i oamenii cu dlile. Lu i el una i o introduse ntre u i pervaz. Ua se mic din loc. Vr n crptur o a doua dalt, i prin sforarea amndoura laolalt, ua se deschise cu o troznitur puternic. Podul n care ptrunse era gol, cu excepia unei mese i a unui scaun rsturnat. Srind sus pe mas, Dick mpinse o ferestruic, dar aceasta era nchis. Trimisese n direcia ei o raz de lumin i zri o secund umbra unei figuri care-l fixa prin geamul murdar. Aceast figur avea o brbie lung, ascuit, frunte teit i un nas mare

Capitolul XXX TABACHERA

Repede dalta, ip Dick. Dup cteva minute putu s treac prin fereastr i sri pe acoperiul neted cu tabl de plumb. nconjur cu mult bgare de
102

seam un co, cnd auzi o voce strignd: Sus minile! Zri atunci un om oblogit, i-i aduse aminte, c Willit i spuse c unul din oamenii lui, fac de paz pe acoperi. Eti a lui Willit? strig el! Da, domnule. Eu sunt cpitanul Shannon, de la Yard. Ai auzit oare pe cineva? Nu, domnule. Eti sigur? Absolut. Am auzit pe cineva mergnd cu puin mai nainte de a fi spart geamul de la pod, aa bnuiesc c era de la pod, dar paii veneau din cealalt parte. Dick alerg nspre direcia opus, pn la zidul casei vecine, care era cu un etaj mai nalt dect nr. 551. Lumin poriunea de zid i zri atrnnd o frnghie al crei capt era legat de coul casei. Dac individul a apucat pe drumul acesta, cu siguran c a ters-o, i spuse Shannon i urm s pun alte ntrebri santinelei. Omul rspunse c nu mai auzise nici un alt zgomot, dect ce se fcuse prin spargerea geamului. Dick inspecta cu mare atenie toate colurile, dar nu gsi nimic i se napoie n cmru, lsndu-l pe Steel s-i urmeze cercetrile. Acesta examina amnunit tabla de plumb a acoperiului. Prima descoperire fu un cilindru mic de alam, mai mult ca sigur era cmaa unui glonte tras de curnd dintr-un revolver automat. A doua descoperire mai important, n-o fcu dect n momentul cnd era gata s-i prseasc cercetrile. Era un obiect czut n jgheabul de la marginea acoperiului i pe care-l zri numai datorit strlucirii sale. Era o tabacher de aur, care coninea trei igarete complet ude. ntr-unul din coluri se afla o iniial. Uscnd obiectul, Steel cobor i el i-l art efului. Dick Shannon citi iniiala. Cred c am pus mna pe individ, spuse el foarte linitit.

Capitolul XXXI
103

MARTIN ELTON SE NAPOIAZ ACAS

Dora Elton auzi cheia brbatului cum se introduce n broasc i se pregti pentru ntrevedere. Cu toate c nu lepdase nc paltonul de blan, tremura ca varga i totui n camer era o temperatur destul de ridicat. Se gsea ntr-o astfel de tensiune nervoas, nct toate zgomotele ajungeau pn la ea, mult mai amplificate; l auzi punndu-i jos bastonul, auzi micarea pailor pe covor i atept. Ua se deschise i Martin Elton intr. La vederea lui, ea i duse mna la gur, ca pentru a opri un strigt. Faa i minile lui erau murdare; o fie de stof atrna de-a lungul pantalonului sfiat i lsa s se vad genunchiul gol i jupuit. Avea privirea rtcit, iar buzele-i palide aveau micri convulsive. Rmase un moment nemicat n faa uii, privind-o fr dojan i fr rutate. Aadar totui a venit poliia; spuse el nchiznd ua. Nu, cci i-am mpiedicat. Gavon credea c sunt isteric. El i ntinse minile n faa focului. ntr-adevr, i mie mi vine s cred la fel. Am s fac acum o baie, s-mi schimb hainele i s m descotorosesc de astea. A fost o escaladare, cum nu se poate mai grea. Atunci deodat, Dora se duse nspre el i bg mna n buzunarul hainei. El nu protest de loc i cnd ea scoase de acolo un browning, o privi mai mult cu interes, dect cu team. Cu mna tremurnd, ea cercet de aproape revolverul; camera lui era goal, lipsea magazia de gloane care trebuia s umple patul. Mirosind arma, o expresie dureroas se rspndi pe figura ei. Browningul fusese ntrebuinat de curnd, mirosul de pulbere ars, persista nc. Da, schimb-te repede, spuse ea. Te-a vzut cineva? Nu tiuPoate! Du-te i te schimb, mai repede. Dup ce Martin prsi camera, ea cercet din nou revolverul; nu era nimic care s-l fac mai deosebit de o mie altele. Bunny l cumprase n Belgia, unde asemenea cumprturi nu se nregistrau cu prea mult minuiozitate. Vr ncetior arma n buzunar i btnd la camera soului ei, zise: O s ies puin, pentru vreo jumtate de or, spuse ea.
104

 Bine, rspunse el, cu o voce nbuit. Chemnd un taxi, Dora o porni pn la captul unei scri care ducea la un pod ce trecea peste ap. De pe mijlocul podului lsa arma s cad i auzi zgomotul pe care acesta l fcu n atingere cu gheaa subire. Strbtu apoi podul pn la cellalt mal al canalului i dup cinci minute, chem o alt main, care o duse napoi acas. Martin, n pijama, sta n faa cminului din salon, sorbind o cafea. Fr ca ea s-i spun, ghici de unde venea. Ce ai fcut cu hainele? n sob, spuse el scurt. Eu m duc s m culc i merse la el ca s-o srute. Rmas singur, Martin i privi minile jupuite. Ce curioase mai sunt i femeile i spuse el. Nu se culc. Hainele i erau pregtite, ca atunci cnd ar fi fost s vin somaia pe care o atepta. Rmase toat noaptea lng foc, dus pe gnduri. Zorii zilei l gsiser n acelai loc, cu brbia aplecat-n piept, adormit, cu cenua rece din sob. Pe la orele apte servitorul veni s-l anune c detectivul Shannon dorea s-l vad. Cutremurndu-se Martin se scul. Aproape n acelai timp intr i Dick. Bun ziua, Elton; nu cumva drcia asta i aparine? n mn inea o tabacher. Da, zise el. Shannon vr tabachera la loc n buzunar. Ai putea s-mi explici cum se face c s-a gsit acest obiect n noaptea trecut n apropierea locului unde a fost ucis Lacy Marshalt? M rog, spuse Elton foarte politicos. La ce or s-a comis omorul? La opt. La orele opt, adug Martin pe un ton linitit, eram la comisariatul de poliie din Vine Street, explicnd inspectorului Gavon c soia mea avea momente de aberaie mintal. De altfel, moartea lui Lacy Marshalt mi-era cu totul necunoscut. Dick privi int la el. Ai fost la comisariatul din Vine Street? Asta se poate controla foarte uor. A fi nclinat s cred c acest lucru s-a fcut naintea sosirii d-tale aici, rspunse Martin foarte serios.
105

n acest moment ua se deschise i n camer intr Dora. Faa-i searbd i ochii-i nconjurai de cearcne, artau c petrecuse o noapte foarte grea. Privirea ei trecea de la Shannon la Martin. Ce s-a ntmplat, ntreb ea n oapt. Shannon mi aduce la cunotin c Lacy Marshalt a fost omort, spuse Martin foarte calm. Tu tiai asta? Da, o tiam. i de ce a venit cpitanul Shannon? Cred c m bnuiete pe mine, rspunse el surznd. Pe tine! i msur cu privirea pe detectiv. Soul meu n-a ieit asear din cas. Martin ncepu s rd cu poft. Scumpa mea, l faci pe cpitan s devin bnuitor. Ba da, am ieit. i spuneam tocmai c am fost n Vine Street i c la ora cnd a fost comis asasinatul m gseam tocmai la comisariatul de poliie. Prin nu tiu ce ntmplare misterioas, tabachera mea s-a transportat pe acoperiul casei lui Malpas. n primul rnd, eu nici n-am spus c era pe acoperi, spuse Shannon pe un ton tios, iar Elton rmase un moment zpcit. Fr ndoial c a fost la mijloc un efect de telepatie tii sunt dotat cu un al aptelea sim. n orice caz era pe un acoperi oarecare. Nici asta n-am spus-o, spuse Shannon linitit. Atunci probabil c am visat. Elton nu prea de loc impresionat de gafele pe care le fcuse. Ascult Elton. A vrea s fii ceva mai sincer cu mine. Nici nu-mi vine s cred c inventezi un bluf att de stupid, pretinznd c ai fost la Vine Street la orele opt, dac n-ar fi i o prob n favoarea afirmaiei dumitale. Ia spune-mi, cum se face c tabachera aceasta s-a gsit pe acoperiul casei din Portman Square Nr.551? Eu, eu sunt aia care am pus-o acolo! spuse Dora. O luasem acum cteva zile tii c eram prietena lui Lucy Marshalt i c mergeam cte o dat s-i fac vizite Dick ddu din cap. Vezi c n-a fost gsit n casa lui Marshalt, ci pe acoperiul casei lui Malpas. Privirea-i cut pe aceea lui Martin. Eu am lsat-o acolo, spuse Bunny cu mult snge rece. i
106

asta mai de mult. Aveam intenia s ptrund n casa lui Marshalt, ca s lichidm o socoteal mai veche. Dar pe casa lui este imposibil de urcat; era mult mai uor de urcat pe casa vecin. Dar greutatea cea mare ncepu atunci cnd ncercam s ptrund n vila lui Lacy. i asear era cu mult mai greu cnd descoperii un individ, probabil detectiv, care fcea de paz pe acoperi. Cum ai cobort de acolo? Aici este, vezi partea cea mai surprinztoare. Cineva, tocmai ca o providen, pregtise o funie legat de burlanul unui co, care avea noduri din distan n distan. Era tot att de uor s cobori pe ea, ca pe o scar. Shannon sttu un moment pe gnduri apoi gri: Fii bun i mbrac-te. Vom merge n Vine Street, ca s verificm povestea. Era convins c din toate cte auzise, nu era nici un pic de adevr; dar sosind la Comisariat, primi o lovitur la care nu se atepta. Nu numai c tot ce spusese Martin era adevrat, dar pe registrul unde se nsemnau foarte scrupulos toate vizitele, era menionat: Dl. Elton a venit n chestia unui denun fals, ora opt. Alibiul era deci incontestabil. Dick privi ceasornicul din perete. Merge bine? Acum da. Ce vrei s spunei cu asta? ntreb Shannon repede. Ceasornicul se oprise asear. Asta s-a ntmplat din cauza frigului excesiv, deoarece atunci cnd l-am pus n funciune n-a fost nevoie s-l nvrtim. De fapt, mai mult ca sigur c se oprise atunci cnd erai i dumneata aici, domnule Elton, abia dup ce ai plecat mi-a atras atenia gardianul asupra acestui fapt. Dick Shannon l nsoi pe Bunny. Nu schimbar nici o vorb, pn cnd ajunser la Curzon Street. Ceasornicul sta idiot, mai mult ca sigur, c o s-i scape viaa prietene, spuse Shannon; am un mandat de percheziie la dta i am s-l pun imediat n aplicare. Dac-i gsi ceva care s-i poat servi, rspunse Martin, voi fi primul care s te felicite.

107

Capitolul XXXII SCRISOAREA

Dintre toate ziarele, Globe Herald fu acela care ddu cea mai amnunit descriere a evenimentelor din ajun. Ieri sear n interval de numai zece minute, onorabilul Lacy Marshalt, senator al Africii de Sud a fost ucis, corpul lui rpit i valetul su de ncredere omort probabil de una i aceiai mn. Prima parte a tragediei s-a svrit n casa lui Malpas, un singuratic, care trecea drept milionar. Malpas, om de obicei excentric, a disprut i poliia este pe urmele sale. Povestea acestei crime, aa cum a fost culeas de ctre reporterii lui Globe Herald, dei perfect veridic, seamn mai mult cu un capitol din Edgar Poe, dect un eveniment petrecut ntr-unul din cartierele cele mai elegante ale Londrei. La orele opt fr cinci minute, detectivul comisar Shannon o nsoea pe d-ra Bedford, secretara lui Malpas la nr.551 din Portman Square. D-ra Bedford avea ntlnire cu persoana disprut i dl. Shannon, care zadarnic ncercase n diverse rnduri s aib o ntrevedere cu dl. Malpas, hotr c de data aceasta era cea mai nimerit ocazie s ptrund n casa aceea att de bine pzit. Acum se tia precis c uile i ferestrele acestui imobil erau puse n micare printr-un sistem electric i c prin intermediul unor difuzoare, Malpas avea posibilitatea s se pun n legtur cu cei care-l vizitau, fr s fie vzut. La orele opt fix ua se deschise, iar d-ra Bedford mpreun cu detectivul ptrunse n cas. Este sigur c, n acest moment dl. Malpas era acas, deoarece vocea lui fu auzit i recunoscut. D-ra Bedford voia tocmai s bat la ua apartamentului particular al btrnului, cnd deodat se auzir dou focuri de revolver trase din interior. Ptrunznd nuntru, cpitanul Shannon descoperi pe podeaua cabinetului lui Malpas corpul nensufleit a lui Lacy Marshalt. Urmeaz o povestire foarte exact a celor petrecute n urm. Poliia se gsete n faa unui mister de neptruns, pe care-l rezumm, pe cum urmeaz. 1. Cum a putut ptrunde Marshalt n locuina att de bine pzit a btrnului singuratic, care precum s-a aflat ulterior l ura i de care Marshalt avea o fric att de pronunat, nct a
108

ntrebuinat detectivi particulari ca s-l apere contra mainaiilor vecinului? Este evident c trebuie s se fi ntrebuinat o momeal serioas, care s-l decid s intre n casa misterului. 2. Cum a fost rpit corpul lui Lacy Marshalt de la nr.551? 3. Cine i pentru ce l-a ucis pe Tonger, valetul? Teoria poliiei este c ucigaul trebuie s fi fost jignit de ctre ambele victime ale acestei odioase crime. 4. Unde este Malpas? N-a czut oare i el n minile acestor sumbri ucigai? Dick citi articolul i, n forul su interior, ddu perfect dreptate reporterului n ce privete exactitatea povestirii. Existau cu toate acestea anumite fapte care au fost omise, lucru pe care de altfel l constat cu deosebit satisfacie. La orele zece lua interogatoriu buctresei lui Marshalt, o femeie corpolent, de vrst mijlocie, care prea mai puin agitat dect restul personalului. La ce or a plecat dl. Marshalt, de acas? La apte i jumtate. Au fost cumva, ceva certuri prin cas? Vrei s spunei, adic, ntre dl. Tonger i dl. Marshalt? Nu, d-le, nu. Cu toate c de multe ori erau pornii pe ciorovial. Dl. Tonger nu era un servitor aa de terchea-berchea; l cunotea pe dl. Marshalt att de bine nct servitoarele au auzit de multe ori cum i spunea pe nume. Erau prieteni la cataram. Unde mnca Tonger, n buctrie? Nu, d-le, era servit n camera lui. Dick consult chestionarul ce-l scrisese n grab. Era Tonger abstinent? Vreau s spun i plceau buturile spirtoase? Buctreasa zmbi. n ultimul timp a but foarte mult. La nceput i trimiteam ap sau limonad o dat cu mncarea, dar n ultimele sptmni a but o cantitate mare de buturi spirtoase, dei nu l-am vzut niciodat schimbat din cauza asta. Femeia nu-i spuse de fapt nici o noutate. Prsind casa lui Marshalt, Dick merse la hotelul lui Audrey. Cnd sosi acolo, ea termina tocmai masa. tii de acum tot ce s-a ntmplat? ntreb el, uitndu-se spre ziarul care sta desfcut pe mas. Da, au descoperit multe lucruri; chiar i faptul c eram mpreun.
109

 Asta le-am spus-o eu. Nu era cazul s facem un mister din prezena d-tale. i mai aduci aminte de biletul sta? Puse n faa ei scrisoarea pe care o gsise n camera lui Malpas. E scrisul meu; cred c e una din scrisorile pe care le-am copiat pentru dl. Malpas. i mai poi reaminti coninutul ei? Nu, scrisorile nu aveau pentru mine nici un sens i le copiam mainal. Unde ai gsit-o pe asta? Dick nu voia s-i produc o emoie prea mare, aa nct schimb vorba. N-o mai fi avnd cumva Malpas, vreo alt locuin? Prin scrisorile sale nu vorbea oare de vreo ascunztoare? Nu. Audrey ntreb apoi, repede: Ce trebuie s fac cu banii pe care mi i-a dat? Pstreaz-i pn s-or arta motenitorii, rspunse Dick cu asprime. Nu cumva o fi murit? Spune, te rog! strig ea alarmat. nc nu; dar o s fie i asta, apte sptmni dup ce oi pune mna pe diavolul sta btrn. i ceru din nou descrierea btrnului i-i not ntr-un carnet. Era omul pe care-l zrise prin fereastra acoperiului. Cu siguran c pe undeva prin Londra, poate chiar n casa din Portman Square. Casa asta e plin de ascunztori. Erau cel puin dou ascunztori, pe care nu le cunotea. Dac ar fi gsit a doua, misterul din Portman Square, n-ar mai fi fost un mister.

Capitolul XXXIII PE LA PERIFERIE

Dup plecarea lui Dick, Audrey se culcase, simindu-se foarte obosit i somnoroas. Deodat se trezi din somn. Ua camerei era ntredeschis. Era ns sigur c o nchise mai nainte era deasemenea sigur c cineva de afar a deschis-o. Srind din pat iei pe coridor unde nu vzu pe nimeni, probabil se nelase. Dar intrnd n camer, Audrey gsi pe jos o scrisoare. La vederea
110

adresei, inima ncet aproape s-i mai bat. Era de la Malpas. Tremurnd rupse plicul. nuntru se gsea un bileel mzglit la repezeal: Lacy i satelitul lui sunt mori. Dac trdezi ncrederea pe care am avut-o n d-ta, ai s le calci pe urme. Vino ast sear la orele nou la captul drumului care nconjoar St. Dunstan. De vorbeti despre asta lui Shannon cu att mai ru i pentru el i pentru d-ta. Reciti scrisoarea. Minile i tremurau. St. Dunstan era la una din extremitile Londrei; un azil pentru soldaii orbi, n partea cea mai puin frecventat a periferiei. S-i spun lui Dick, sau nu? Primul imbold fu s nu in seama de ameninare. n urm se gndi la sigurana tnrului detectiv. Punnd scrisoarea n poet se ddu jos s caute supraveghetoarea etajului. Aceasta afirm c nu vzuse pe nimeni n coridor, btrn sau tnr, n afar de persoanele cunoscute. Audrey reciti scrisoarea care-i plcu mai puin. Nu rmnea de fcut dect una din dou: sau merge la ntlnire sau i spune totul lui Dick prelund riscul a tot ce urma s se ntmple Erau de fapt mai multe motive pentru care, Shannon nu trebuia pus la curent cu acest lucru: el l cuta pe Malpas i cu toate c n felul acesta l-ar fi putut duce direct la el, l-ar fi condus de asemenea i la moarte. ncerc atunci s combine un alt plan: n primul rnd va lsa n casa de fier a hotelului, toi banii care-i avea, va alege apoi un taxi, al crui ofer s fie un om foarte puternic, de altfel nici nu va cobor din main. i trebui un timp ndelungat, pn s gseasc un ofer aa cum i trebuia. M duc s ntlnesc un domn n Outer Circle, spuse ea. Vreau Nu doresc de loc s rmn singur cu el. nelegi? El nu nelegea. Cea mai mare parte din tinerele persoane pe care le conduse prin partea locului, ca s se ntlneasc cu domni, doreau tocmai contrariul. Ea i mai ddu cteva instruciuni i se urc n main, linitit la gndul c ntrevederea neplcut va fi n curnd terminat. Era o noapte ngrozitoare. Ningea des, cu fulgi mari, drumurile de la periferie erau albe i doar copacii scuturai de vnt nu reineau fulgii care cdeau pe ei. Privelitea era lugubr i dup cinci minute nu mai zri nici o
111

fiin pe drumurile care se ncruciau. Iat-ne la St. Dunstan, d-r, spuse oferul dndu-se jos din main i deschiznd portiera; dar nu se vedea nimeni pe aici. n acest moment fr s fac cel mai mic zgomot, se opri o main mare, la civa pai de taxi. Tnra fat zri o siluet ncovoiat venind spre ea i i inu respiraia. Audrey! Era imposibil s nu recunoasc vocea. Codindu-se fcu civa pai nainte, dup ce mai nti aruncase o privire semnificativ spre ofer. Poftim aici, dac eti bun, pe un ton pe care ncerc s-l fac ct mai viguros. El veni ncet spre ea i Audrey zri deasupra alului de la gt nasul cel mare i brbia lunguia pe care le descrisese att de bine lui Dick, chiar n dimineaa aceea. Vino ncoa, spuse el nerbdtor, d drumul oferului. Nu, trebuie s rmn, rspunse ea cu voce tare. Nu pot rmne prea mult cu d-ta. tii foarte bine c eti cutat de poliie. D drumul oferului, mormi el. Apoi: Aha! Ai pe cineva n main! Aa ne-a fost vorba? i-am spus doar Ea zri ceva de metal strlucind, n mna lui i se ddu ngrozit napoi. Nu e nimeni. Jur c nu-i nimeni dect oferul. Vino aici, ordon el pentru a doua oar. Urc la mine n main. Ea se ntoarse i alunec pe trotuarul ngheat. El o apuc. Ia ascultai! Ce nseamn asta, strig oferul amenintor. Rmi acolo unde eti. n faa revolverului ndreptat asupra lui, omul ddu napoi. Ia-i maina i pleac. Na! i arunc un pumn de bani i oferul se aplec s-i ridice. Atunci revolverul fu ridicat n sus i reczu pe capul omului, care se prbui la pmnt n nesimire. Toate acestea se petrecur cu iueala fulgerului. n momentul cnd omul czu, Audrey se simi ridicat n sus. Dac strigi, i tai gtul, murmur el la ureche. Dac nu vrei s m asculi o vei lua pe urmele lui Marshalt i ale lui
112

Tonger, drumul pe care-l va apuca i Shannon, dac nu-mi dai ascultare. Ce vrei de la mine? spuse ea gfind. Contraserviciu! Lucru pentru care te-am pltit!

Capitolul XXXIV SFATURILE D-LUI BROWN

Mna lui Malpas i nchise gura n timp ce o tra spre main i era ct pe ce s-i piard contiina, cnd deodat strnsoarea slbi i ea czu la pmnt leinat. nainte s-i poat da seama de cele ntmplate, farurile mainii lui Malpas trecu n goan nebun pe lng ea. Zri un grup de trei oameni alergnd, auzi mai multe focuri de arm, apoi fu ridicat de la pmnt. Ridicnd privirea o ntlni pe cea a Iui Shannon. Eti o fat rea, spuse el cu mult severitate. Dumnezeule, n ce fric mai bgat. L-ai vzutL-ai vzut? Pe Malpas? Nu, i-am zrit doar farurile, dar sper c vreunul din oamenii mei o s pun mna pe el la una din bariere, cu toate c nu prea vd bine cum. Agentul pus de mine i-a pierdut urma i doar printr-o simpl ntmplare te-am regsit. Atunci mi-a telefonat; dac n-ar fi fost aa Ea se cutremur de groaz. i-a spus ceva interesant? Nu, mi-a fcut doar fel de fel de ameninri, pe care sper c n-o s Ie pun n aplicare. Pentru un motiv sau altul, Malpas crede c este necesar s dispari. i mrturisii c, pentru a o putea apra, pusese s fie urmrit toat ziua de ctre oamenii si. O conduse la hotel i apoi se napoie la locuina lui. Aici l revzu pe Brown, pentru a doua oar. Sttea n acelai loc, unde se gsise i n seara cnd Dick l primise la el. Ascult amice, i spuse Dick, tii c mi calci pe nervi. De cnd m atepi aici? De vreo patru minute, rspunse Brown surznd.
113

 mi permit s-i dau sfatul c atunci cnd vrei s m vezi, s bai la u. Am n serviciul meu oameni care au misiunea s deschid vizitatorilor, cci bnuiesc c doreai s m vezi. Nu tocmai, fu rspunsul neateptat al vizitatorului. Apoi: Ai pus mna pe el? Dick se ntoarse brusc la el. Pe cine si fi pus mna? Pe Malpas. Am aflat c l-ai urmrit n noaptea asta. tii prea mult, mai multe lucruri dect ar trebui s tie un om nevinovat. Brown se porni pe rs. Nimic nu agaseaz mai mult poliia, ca atunci cnd vede c lumea tie lucruri pe care ea le crede netiute. Dac ai sta puin s te gndeti c focurile de revolver au cam bgat n speriei pe bieii locuitori din Regent Park, nu te-ai mai mira c ncercarea de arestare a acelui diavol, este cunoscut. A acestui diavol, a-aaaa? l cunoti prin urmare pe Malpas? i nc foarte bine. Puini sunt aceea care s-l cunoasc mai bine ca mine. i-l cunoteai poate i pe rposatul Lacy Marshalt? Chiar mult mai intim dect pe Malpas, rspunse Brown. Mult mai bine dect l cunoteam i pe rposatul Laker. Vino sus la mine, zise Dick cu bruschee. Laker este un nume, pe care l-ai pronunat deja o dat. Era un beiv i un ho ordinar. Nu l-a cunoscut bine pe Malpas, cci altfel n-ar fi fcut greeala pe care a fcut-o. Cu Malpas nu poi face dect una singur i a lui a fost c l-a vizitat pe Malpas ntr-o noapte, cnd mai nti vzuse un vin rou de prea aproape asta era n noaptea morii lui Laker. Moartea lui? Aadar a murit? Corpul lui a fost scos din ap acum ctva timp. Credeam c ai s gseti o legtur ntre aceste dou cazuri. Dick sri ca mucat de arpe. Vrei s vorbeti, poate, de omul care a fost dobort i aruncat peste parapetul apei? Brown fcu un semn afirmativ. Era beivanul de Laker. Bnuiesc c a fost ucis de ctre Malpas. Dick privi tcut la cel care-i vorbea.
114

 Te ntrebi, desigur, dac este ntr-adevr posibil s existe asemenea demon cu fa de om, care s rezolve toate dificultile, prin ucidere? N-ai dect s comii o crim i s nu-i gseti nici un motiv de remucare i atunci toate celelalte vor urma ca un fel de consecine foarte naturale. Am ntlnit o mulime de asasini. L-ai ntlnit? spuse Dick nencreztor. Da. Am fost un ir ntreg de ani la ocn. Asta te face s tresari? Numele meu adevrat este Torrington: am fost condamnat la munc silnic pe via, dar am fost graiat pentru c am salvat de la moarte doi copii, copii naltului comisar al Coloniei Capului. Acesta-i motivul pentru care mi s-a permis ntrebuinarea unui paaport sub nume fals. n realitate sunt, adug el cu un surs pe buze, un membru al claselor privilegiate. Malpas m intereseaz; m intereseaz mult mai mult rposatul Marshalt. n general, m intereseaz toi criminalii, tot aa cum m intereseaz un tren care deraiaz. Pare c nu prea ineai la Marshalt, observ Dick privindu-l int. Brown surse. Nu Aici se opri puin, nu ineam de loc la el, e perfect adevrat. De mortuis nil nisi bonum , este o formul stupid. De ce s-ar spune ru de cei mori? Dac mor, actele lor supravieuiesc. Trebuie s bagi bine de seam cpitane Shannon, adug el privind cu ochii ageri i aspri la detectiv. . S bag de seam La ce? La Malpas. Nu joac nici un rol la el, s omoare pe cineva. i are motive speciale s caute s-i vin de hac. ine minte ce-i spun, este un geniu n felul su i are un sim deplorabil pentru aranjarea teatral a lucrurilor. Ochii lui prsir pe Shannon. Dac a fi n locul d-tale, l-a lsa dracului. Dick porni pe rs. Iat un sfat delicios, pentru un ofier de poliie. E n orice caz un sfat bun, spuse Brown. Apoi schimb vorba: Unde bnuieti c ar fi putut duce corpul lui Marshalt? Trebuie s fie pe undeva prin cas; dar nu vd de ce i-a face cunoscute teoriile mele. Eu nu cred s fie prin cas, i ddu cu prerea. Am o idee dar am spus de acum prea multe. i acum vrei s vi cu mine la hotel, s lum un vin fierbinte?
115

Rznd, Shannon l refuz. n orice caz, te rog s m nsoeti, spuse el cu un surs de team. Sunt un om slab i am nevoie de protecia poliiei. Dick i spuse s atepte jos, n timp ce el telefona, ca s tie dac s-a gsit urma lui Malpas. Cnd Dick se napoie, l gsi la locul obinuit, la marginea trotuarului, scrutnd cu privirea-i ager mprejurimile spre Haymarket. Atepi pe cineva? Da, zise el, fr s dea vreo explicaie. n timpul drumului, Dick observ un fapt curios: n anumite momente, dl. Torrington, pare c uita s chiopteze. Cnd ajunse la hotel Shannon i fcu aceast observaie. Cred c este o chestiune de obinuin, rspunse Torrington fr s se formalizeze. Am fost att de obinuit s-mi tri piciorul, nct a devenit un fel de a doua natur. Privi n jurul su cu aceiai intensitate ca i mai nainte. Tot te mai atepi s vezi ceva? Caut umbra; n-a aprut niciodat n toat ziua de azi. Nu-i place s fi urmrit? zise Shannon rznd. Vd c ai fost destul de dibaci ca s-i descoperi umbra. Torrington l privi cu mirare. Crezi pe poliistul care m-a urmrit? Este colea, dup col. tiu toate privitoare la el. Dar nu, vorbeam de omul care te urmrete pe dumneata. Pe mine? spuse comisarul. Torrington deschise ochii mari. Cum, nu tiai? ntreb el cu un aer nevinovat. Dumnezeule, Doamne! i eu care credeam c le tii pe toate cele

Capitolul XXXV PAI PE SCAR

Slick Smith locuia ntr-o odaie mobilat n Bloomsbury. Sta la primul etaj al unei case care pe vremuri fusese o locuin frumoas. Pentru anumite motive, dispunerea arhaic a imobilului, convenea de minune lui Slick. Aa, de exemplu, n faa
116

ferestrei camerei sale, era un rezervor de ap i zgomotul care-l fcea aceast ap n scurgerea ei necontenit, ar fi putut s scoat din srite pe un om mai sensibil, dar Slick Smith, care nu era nici sensibil, nici martir al nervilor si, gsea c acest zgomot este calmant i rezervorul un fel de mijloc perfect ca s poat prsi incognito locuina. De la fereastr pn la rezervor era doar un pas, un altul pn la zidul casei alturate Un om sprinten putea, n mai puin dect ar fi trebuit s treac prin ua de la intrare, s fie din camera lui Slick n strada lateral; i cu aceiai uurin s se napoieze. Aceasta era cauza pentru care suporta rezervorul i acoperiurile joase precum i scara ncolcit, unde-i loveai capul de grinzile btrne, de mai bine de trei secole. Nimeni din cas nu tia cu ce se ocupa el. Era privit, n general, ca un om cu muli bani. Cea mai mare parte din nopi i le petrecea afar din cas, i n schimb dormea toat ziua, cu ua ncuiat. Primea foarte puine vizite i aproape toi care-l cutau veneau n timpul prnzului, cnd proprietarul era la mas, aa c Smith le deschidea singur ua. Acetia nu sunau niciodat ci-i ddeau de veste c au sosit printr-o simpl fluiertur. Cnd pleca de acas, era ntotdeauna n inut de sear i pornea mereu pe acelai drum. Trecea mereu pe la acelai bar din Cork Street, pe la un mic club de noapte din Soho, pe la un club mai monden din Coventry Street i aa mai departe, pn ntr-un anumit loc unde disprea fr s lase cea mai mic urm. Noapte dup noapte, cei mai buni copoi ai Scotland Yard-ului l pierdeau din ochi, totdeauna n acelai loc, la colul de la Picadilly Circus i Shaftesbury Avenue, cel mai iluminat loc al Londrei. n noaptea cnd Audrey mersese la ntlnirea ei cu Malpas, Smith ajunsese la etapa Soho i sta la o msu dintr-un col mai retras, ascultnd sforrile instrumentitilor, care ncercau zadarnic s rmn n tact cu dansatorii. Un omule cu mutra vicioas se strecur spre el, lu un scaun i fcu semn chelnerului. D-mi i mie la fel, spuse el, artnd paharul din faa lui Smith, care nu-i ddu nici cea mai mic importan. Ascult, Slick, la Astoria este o doamn cu o grmad de obiecte, o franuzoaic, divorat.. Vorbeti de doamna Levellier? Stocul ei valoreaz taman
117

douzeci de mii. i poart toat averea pe ea, i asta o tie i cel mai de pe urm derbedeu din Londra. Noutile tale sunt la fel de interesante ca i ale almanahului de acum un an. Omul nu fu deloc decepionat: era un simplu informator, care n viaa lui n-a pus mna pe un lucru strin. Era n contact cu toi valeii i servitoarele caselor mai nobile i cuta doar s dea de urma buzunarelor care urmau s fie exploatate La British Imperial, este un tip nordic, un minier bogat i cu muli bani. i-a cumprat astzi o diadem de diamante. O diadem, da, pentru nevast-sa, spuse Smith urmnd s priveasc la dansatori. l cheam Mollins. A dat o mie i dou sute pentru o bijuterie care nu face dect nou sute. Are revolver i cinele lui doarme la picioarele lui. Se ferete de lumea din Londra. Informatorul suspin, fr s-i piard rbdarea. Pi asta ar fi cam tot ce tiu acum, dar peste o zi, dou, o s am o afacere splendid. E un tip care a venit din Africa de Sud, cu o avere grozav. Chiar adineaori a fost aici. S vi s mi-o spui i mie, opti cu voce schimbat Slick. Am mai auzit vorbindu-se de individul acela i tare a vrea s fac cunotin cu el. Puse palma pe mas i omul se grbi s ia ceea ce i fusese mpins pe sub ea. Aproape imediat, Slick prsi localul i la fiecare nou etap a plimbrii sale, se producea acelai fapt. Cteodat l acosta i cte o femeie; toi i vorbeau de franuzoaica de la Astoria i minierul de la British Imperial. El i asculta cu mult indulgen i le completa informaiile. Cnd dispru n cele din urm ca de obicei, nu aflase absolut nimic nou. Pe la orele dou dimineaa, un vagabond se strecur n dependinele din Portman Square i jumtate de or mai trziu, soneria telefonului l trezi din somn pe Dick Shannon. Aici vorbete Steel, de la Nr.551. A dori s venii imediat aici, se petrec nite lucruri extraordinare. Extraordinare? Ce vrei s spui? A prefera s nu v dau explicaiile la telefon. Dick, tia c ajutorul lui nu-l deranja la o asemenea or, fr s aib un motiv serios, aa c se mbrc la repezeal. Cnd sosi la Nr.551, Steel mpreun cu un poliist l ateptau
118

n faa uii de la intrare. Adevrul este, mrturisi sergentul, c sau nervii mei sunt sleii, cu totul, sau se petrec lucruri misterioase n casa aceasta. Dar ce s-a ntmplat? Steel ncepu povestirea, cu vocea n oapt. Aa cam pe la miezul nopii, am auzit un zgomot suspect, parc cineva urca scara. Santinela i cu mine eram n camera lui Malpas. Ne-am repezit afar din odaie, ateptndu-ne s v gsim pe dumneavoastr sau pe inspectorul Marylebone. Nu era ns nimeni. Dar ce dracu? Era imposibil s ne fi nelat amndoi. Ai auzit i dumneata zgomotul? ntreb Shannon pe voluminosul poliist. Da, domnule, i nc pe mine m-a furnicat din cretet pn n tlpi. Nite pai aa furiai ntoarse repede capul i privi spre scara pustie. Dick auzise i el acum un zgomot i tresri. Era zgomotul nbuit al unor pai pe o scar de piatr. Apoi rsun un rset nfundat. Shannon fu dintr-o sritur la captul scrii. Aceasta era luminat de o singur lamp i pe zid trecu umbra unui cap monstruos. Dick alerg, ntr-o secund fu pe scar. Nu gsi nici cea mai mic urm a vreunui cap sau a unei persoane.

Capitolul XXXVI O VIZIUNE A LUI MARSHALT

Curios, tare curios, spuse el cu voce tare. Asta este un sistem de acum nvechit, pentru bgat groaza n muieri, ca tua Gertrude. Steel auzise tua Gertrude. Era un cuvnt din codul poliiei. Fcu un semnal luminos pe strad cu lampa; un agent sta de paz i sosi imediat, nuntru. Telefoneaz inspectorului ef, care s trimit toate rezervele divizionare i un cordon. Spune-i Gertrude i nelege el. ntorcndu-se n camer, gsi pe Dick cercetnd cabinetul de lucru al lui Malpas. Se luaser jos toate perdelele, exceptnd
119

acelea ale alcovului unde se gsea curiosul idol de bronz. n faa ferestrei, lipit de perete, se gsea un bufet mare de stejar, singura mobil care se gsea n odaie, pe lng cele dou scaune, biroul i msua la care se aezau vizitatorii lui Malpas. A fost cineva pe aici, spuse Steel artnd o grmad de cri. Lsasem toate acestea aranjate pe birou. Voiam tocmai s le clasez, cnd am auzit zgomotul de pe scar. Deodat, Dick l apuc de bra i cei trei brbai ascuir urechile. Se auzeau din nou paii nbuii pe scara de piatr. Shannon fcu semn s nu mite nimeni. Zgomotul devenea din ce n ce mai distinct, mai pronunat, pn cnd n cele din urm, ddu impresia c paii se opriser n faa uii. Aceasta era ntredeschis dar cum poliitii priveau la ea, ncepu s se deschid ncetior. Shannon duse mna la coaps i ntr-o secund, revolverul su era ndreptat spre intrare. Nu se ntmpl ns nimic, i fr s fac cel mai mic zgomot, strbtu odaia alergnd pe scar, aceasta era ns goal. Poliistul i scoase cascheta i-i terse fruntea de sudoare. Pot face fa oricrui pericol, n carne i oase, spuse el cu o voce rguit. Nu exist om pe lumea asta contra cruia s nu fiu gata s lupt; dar asta m asta ntrece puterile mele. Ia lampa i caut n odile de sus, ordon Dick poliistului. Vrnd, nevrnd, poliistul lu reflectorul din mna detectivului. Prea bine, domnule, spuse el suspinnd. nsrcinarea numi place de fel, dar am s o execut. Vezi?! Asta-i cea mai bun deviz pentru toate serviciile, poliiei, spuse Shannon cu veselie. Prerea mea este c acolo sus nu e altceva dect nite camere goale; dar dac observi ceva, indiferent ce, strig-m i sunt acolo ntr-o clip. Auzi paii greoi ai agentului i chiar dac n-ar fi tiut c acesta urc fr tragere de inim, ar fi aflat-o dup timpul ntrebuinat la mers. Deodat zgomotul ncet, i Dick merse la captul scrilor. Totul este n regul? ntreb el. Nu auzi nici un rspuns, ci doar un fel de micare curioas din picioare i un sunet pe care-l fcea gina din cote, un fel de glgit misterios. Urm ceva, ceva rotund i negru czu peste
120

parapet, drept la picioarele lui Dick. Era casca poliistului. Urmat de Steel urc scara n goan i la lumina reflectorului zri ceva care se cltina zvrcolindu-se. Era poliistul care se blbnea la captul unei frnghii legat n jurul gtului i fixat la extremitatea de sus a scrii. Bietul agent era pe cale s-i piard contiina, cnd Steel, srindu-i n ajutor, tie funia exact deasupra capului. l duser pe nenorocit n camera lui Malpas, iar Steel i turn nite rachiu printre dinii ncletai. Abia dup vreo zece minute i reveni ntr-atta nct s poat povesti cele ntmplate. De fapt nici nu tia cine tie ce: Voiam tocmai s urc scara la ultimul etaj, cnd fu aruncat asupra mea o funie, care se nnod nainte s fi avut timp s strig dup ajutor. Am zrit pe cineva trgnd din captul scrii i atunci am avut prezena de spirit s-mi arunc cascheta peste parapet, altfel a fi fost acum pe lumea cealalt. Contra oamenilor pot lupta domnule Shannon, dar contra fantomelor Ct cntreti amice? Optzeci i cinci de kilograme, domnule. Aa. Gsete-mi, te rog, fantoma care s poat ridica optzeci i cinci de kilograme la captul unei funii i s tii, c spirt m fac. Iat c a sosit inspectorul; deschide-i Steel. Steel merse la birou, puse mna pe comutatorul care deschidea ua de la intrare, i o retrase napoi cu un urlet de durere. Ce s-a ntmplat? Este vreun scurt circuit pe undeva, spuse sergentul. Daimi mnua dvs. domnule cpitan. Dick ntinse i el mna i ntoarse de buton; dar pielea mnuii nu-l apr de loc. Prin mnu simi zguduitura pricinuit de cei 220 de voli. Dar, n sfrit butonul era ntors. Nu-i nevoie s cobori, acum pot urca i singur. Ateptar, dar de afar continua s se bat cu ndrjire. Se uitar unii la alii. Pare-se c nu funcioneaz comanda, spuse Dick i n acest moment se stinser toate luminile. Rmi la perete i ascunde-i lampa, murmur Shannon. Dar Steel o aprinse de-acum i deodat se fcu lumin, o flacr izbucni n partea cealalt a camerei, ceva trecu uiernd deasupra capetelor lor i cnd glontele atinse peretele, se auzi un
121

sunet surd, metalic. Dick se arunc la pmnt, trgnd dup sine i pe ajutorul lui. Jos, loviturile date n u, fceau ca holul s rsune de o larm ngrozitoare. Shannon se tr nainte, cu lampa ntr-o mn i cu revolverul n cealalt. Steel l imit. ntunericul din camer era de neptruns. Detectivul se opri locului, ncercnd s asculte. E acolo n colul de lng fereastr, murmur el. Ba, eu cred c-i lng zid, rspunse Steel cu voce nceat. Ah Dumnezeule! n tbliile din perete, lng bufet, apruse o lumin verde, misterioas i n aceast lumin ca din alt lume, zrir o form culcat. Lumina devenea din ce n ce mai dens, lmurind fiecare detaliu oribil. Un brbat, n inut de sear, cu plastronul cmii nnegrit de fumul prafului de puc. Figura-i era palid ca ceara i minile ncruciate pe piept. Nemicat ngrozitor. Shannon avu o tresrire de fric. E un cadavru; gemu Steel. Dumnezeule, Doamne! E Marshalt, privii-l numai domnule Shannon, e corpul lui Marshalt.

Capitolul XXXVII MACARAUA DIN BUFET

Forma era nemicat, ngrozitoare de privit; apoi lumina descrescu ncetul cu ncetul, pn dispru cu totul. Auzir un sunet asemntor aceluia unui tunet ndeprtat. Dick se ridic n picioare, strbtu odaia, dar minile care pipiau pereii nu ntlnir dect tbliile sculptate. Apariia aceea curioas dispru. Auzi un zgomot de pai n hol. E careva pe acolo? ntreb vocea. Urcai-v sus. Servii-v de lmpile voastre, deoarece luminile sunt stinse! Ca i cum aceste vorbe ar fi fost, un semnal dinainte stabilit, toate luminile se aprinser dintr-odat.
122

 Cine a deschis ua de la intrare? ntreb repede Dick. Nu tiu, domnule. S-a deschis singur. Trebuie s fie pe undeva un alt post de comand; caut toporul, o fi pe sus pe undeva. Ai s-l gseti n odaia cea mititic, de lng pod. Servete-te de lampa de buzunar i de gseti pe cineva d-i n cap. Toporul fu gsit fr vreun incident; iar Shannon ncepu s dea n perei. n numai cteva minute ddu la iveal cavitatea n care zrise corpul lui Lacy Marshalt. O macara, spuse el. Aa ceva exist n unele case la nivelul i lrgimea bufetului. ntinse mna i ddu de cele dou cabluri care acionau elevatorul. Buctria se afla la subsol i nu putur s ptrund n ea dect sprgnd ua. Cnd n cele din urm, izbutir s intre, zrise macaraua nemicat, dar despre Lacy Marshalt nici urma. Iat cum a fcut s dispar corpul: prima dat, au lsat macaraua suspendat ntre odaie i buctrie. Am cercetat eu de la nceput, dar s vezi drcie, ntocmai ca i sus, deschiztura era mascat cu tblii. Corpul lui Marshalt este undeva prin cas, nu ncape nici un fel de ndoial. Le-ar fi fost cu totul imposibil s-l aduc aici. Camera asta trebuie s fie pzit fr ncetare. Un lucru e sigur. Btrnul nu face pe fantoma aa numai de dragul artei. Toate acrobaiile lui au un motiv serios; i acest motiv este c exist n odaia asta ceva de care are absoluta nevoie. Dick cercet scria ngust ce ducea n salonul de jos, dar nu descoperi dect faptul c asemenea scri existau n toat casa. Dar nu exist scara care duce la buctrie, spuse Steel btnd n peretele unde scara se oprea la nivelul salonului. Spre marea lui surpriz, peretele suna a gol. E o u secret, spuse Dick mbrncind cu umrul i ua se urni foarte uor. Iat calea pe unde intra i ieea amicul nostru. Urc vreo dousprezece trepte i se opri. Iat-ne paralel cu scara cea mare. Ascultai. Btu n perete. E att de subire, c s-ar putea trece cu degetul prin el. Aa se explic i paii nbuii e un truc teatral, rsuflat de mult timp. Se napoiar n salonul cel mare.
123

 i acum iat i a doua u, spuse Shannon, btnd n ceea ce prea un zid masiv. Asta duce la etajul unde se gsea cnd a zvrlit laul n capul poliistului. Dar unde o fi acum? Iat o ntrebare cu tlc? spuse Dick rece. Poate c o fi la civa kilometri de aici. Am gust s dau din nou o rait pe acoperi. Apropo, s-au concediat oamenii lui Willit? Habar n-am. Tot ce tiu este c Willit este sub ordinele notarului lui Marshalt i c a pus un gardian n cas. Pe acoperi nu descoperir altceva, dect c detectivul era mereu la post. Prezena dumitale aici, i spuse Dick, pare cam inutil, nu eti de prere? Din punctul meu de vedere da, dar ascult de instruciunile efului meu, dup cum i dvs. ascultai probabil de al dvs. Ai zrit pe cineva? Nu domnule. N-ai auzit de jos vreun zgomot? Am auzit ieind din casa din dos, am crezut c suntei dvs. Acolo atepta de mai bine de o or o main mare. Am privit cu destul atenie, dar n-am putut bga de seam cine este. Trgea dup el ceva greu. Am crezut c este unul din copoii dumneavoastr. Cnd Shannon fu din nou lng Steel, afl c acesta fcuse o descoperire care trebuia s lmureasc misterul, pn ntr-un anumit punct. Iat ce am gsit n curte, spuse el. Probabil c amicul, n fuga lui, a scpat-o jos. Era o cutiu de piele turtit. Dick o deschise i gsi o serie ntreag de fiole mici, o siring hipodermic i dou ace. Siringa fusese pus la locul ei n mare grab, deoarece era nc plin cu un lichid incolor i pluul care cptuea cutiua era umed, pe locul unde se scursese lichidul. Asta a servit de curnd, spuse Steel. Acul o arta foarte clar, spuse Dick, examinndu-l. S trimitem coninutul seringii la analiz. Pentru mine ncepe s se fac lumin.

Capitolul XXXVIII
124

STORMER
Agenia Stormer ocupa ntreg etajul nti al unei cldiri noi din centrul oraului. Pe u nici un fel de inscripie nu arta c acolo ar fi fost o agenie de detectivi, ci pur i simplu, era scris Stormer. n dimineaa aceea, dl. Stormer fcu una din vizitele sale fugitive la cartierul englez. Sosise ca de obicei prin intrarea sa particular i prima veste pe care Willit o avu despre prezena efului su, fu zbrnitul soneriei de pe masa de lucru. Alerg n grab n sanctuar i-l gsi pe dl. Stormer, ntins n fotoliu, cu ziarul Times n mn. Acesta ls ziarul s cad la pmnt, i puse ochelarii pe nas i privi lung spre funcionarul su. Ce mai e nou? ntreb el. Sunt cinci cazuri noi n dimineaa asta, domnule, rspunse Willit. Patru chestiuni ntre soi, i un caz de antaj ncercat de un cmtar asupra unei doamne. Storner i aprinse igara. Stai puin, nu-mi spune nimic, las-m s ghicesc eu singur: ea a mprumutat bani ca s scape un prieten din ncurctura, iar brbatul su nu-l are deloc la stomac pe acest prieten. Willit surse. Aproape exact. Femeile nu mprumut niciodat bani pentru nevoile lor personale, ci mai ntotdeauna pentru un altul i acum spune-mi te rog, care sunt ultimele nouti de la Portman Square? Willit fcu o dare de seam amnunit asupra ultimelor evenimente. Ce s-a ntmplat noaptea trecut? Nu tiu. Wilkes a raportat c Shannon s-a urcat din nou pe acoperi i c ntreaga locuin este nconjurat de poliiti. Mai taci! exclam Stormer i lsnd la o parte misterele din Portman Square, se ocup de afacerile curente. Venea destul de rar la birou, dar atunci cnd era acolo, lucra ct zece alii. n noaptea aceasta, nu semn ultima scrisoare dect atunci cnd ceasornicul catedralei btu orele nou. Cu privire la afacerea Malpas spuse el, se va urma,
125

conform vechilor instruciuni, pn cnd se vor primi, noi dispoziii din partea notarilor lui Marshalt. Casa trebuie s fie pzit mai departe; s rmn un om pe acoperi i unul sau doi din cei mai buni copoi trebuie s fie necontenit pe urmele lui Slick Smith. Ai neles? Da domnule. Pcat c Slick Smith trebuie supravegheat, dar n-am poft s risc nimic. Dac se ntmpl ceva telegrafiaz-mi. Apropo, cum se face c am fost nsrcinai s lucrm pentru Marshalt? Dorea s regseasc o anumit domnioar, i ni s-a adresat nou. Stormer btu cu pumnul n mas. Sigur fata aceea i-ai dat pn acum seama de unde vine interesul pe care-l purta domnioarei Bedford? Nu domnule, aa-i felul lui. V aducei aminte cum v povesteam c-mi ceruse s i-o aduc la mas? Nu cred s fi avut vreun alt interes. Serios, nu crezi? Stormer pronun aceste cuvinte, apsnd pe fiecare silab. ntr-adevr, este foarte bizar. Dac nu m nel, chiar aa o cheam, Bedford, nu? M-ai mai ntrebat o dat. Da, domnule. Era foarte cunoscut n sat la Fontwell toat viaa i-a petrecut-o acolo. i doamna Elton? Numele ei de familie nu era tot Bedford? Da, domnule. Acesta-i numele sub care s-a cununat. Hm! Bnuiam eu. Fata-i acum aici n ora? Nu-i aa? Ziceai, mi pare c locuiete la Regent. N-ai ncercat pn acum s o interesezi n afacerea noastr? Tot aveam nevoie de o femeie, ziceai c-i secretara lui Malpas? Asta nseamn c-i fr serviciu acum, nu-i aa? mi pare c Shannon s-a amorezat lulea de ea. Fleacuri. Orice brbat se amorezeaz de o femeie frumoas. Asta nc nu nseamn nimic. Tare a dori s stau de vorb cu acest Shannon. Cam unde l-a putea gsi? Willit i cercet carnetul de notie. Am dou numere nsemnate aici, unul de la locuin, altul de la servici. Stormer form numrul de la locuina detectivului. Dick tocmai se napoiase acas. Aici Stormer, dumneata eti cpitanul Shannon?
126

 Stormer? Aha, Agenia detectiv, particular! Ei bine, Cpitane Shannon, am avut ocazia s te ajut de cteva ori dac-i aduci bine aminte, eu i-am anunat sosirea lui Slick Smith. Dick ncepu s rd. Trecnd Atlanticul, pare c i-a schimbat nravul! Asta nu poate fi dect o not bun pentru el, rspunse Stormer, aspru. Dar nu aveam intenia s vorbesc despre Slick. Aflu tocmai acum c agenii mei au fost nsrcinai de ctre rposatul Marshalt s-i pzeasc locuina. Acum c-i mort, toat chestiunea a devenit o stupizenie, dar pare-se c instruciunile sale rmn n vigoare, aa c i-a fi foarte ndatorat s fii indulgent cu oamenii mei. Ceea ce ineam s-i spun, este c le-am dat ordin s ajute poliia pe ct posibil, i mai ales s nu-i pun bee n roate. Asta-i foarte drgu din partea dumitale, i-i neleg perfect de bine ncurctura. Stormer surse. Eu cred c nu, rspunse el. Ai ntlnit paznicul pe care notarii lui Marshalt l-au pus s pzeasc locuina acestuia? Nu l-am vzut. Uit-te bine la el, spuse Stormer, i-i nchise telefonul, nainte ca el s fi putut s-i pun nc vreo ntrebare. n timp ce mergea spre restaurant, dl Stormer rdea singur, ca de o fars reuit. n noaptea aceasta lu masa la hotelul unde locuia Audrey Bedford. Se duse apoi la directorul hotelului i spuse: Mi se pare c mi-e imposibil s m napoiez n noaptea asta acas. Ai putea s-mi faci rost de o camer? Bineneles, domnul meu, rspunse directorul, ntrebndu-se cam unde ar putea fi locuina acestui brbat, care dup aparen era american. Cut n registru i-i spuse: 461. E ceva cam prea sus pentru mine. Mai am nc dou camere libere, mai jos: 255 i 270. O iau pe 270. Vezi c aptezeci este numrul meu favorit. Audrey locuia la 269.

Capitolul XXXIX
127

FIGURA DIN BEZN

Tnra fat i petrecuse toat ziua n cutarea unui servici i sforrile ei promiteau mai mult succes dect pe vremea cnd era prinesa n zdrene, fr alt recomandare, dect proaspta ieire din nchisoare i o rochie srccioas. Lui Shannon nu-i pomenise nimic din proiectele ei. Dorina de independen este nnscut n orice femeie i cu ct aceasta are mai mult afeciune pentru un brbat, cu att mai puin ar accepta ajutorul lui. n alegerea serviciului era i o parte umoristic; pe vremuri la Beak Farm, scrisese o scrisoare cu privire la ginile ei, unei gazete al crei titlu era Cresctorul de psri. De aici urmase ntreaga coresponden ntre ea i editor, referitor la regimul care trebuie administrat psrilor bolnave. Acum i spuse c o asemenea publicaie nu putea s apar n fiecare sptmn fr s aib ajutorul unui profesionist, aa c scrise din nou editorului. Acesta i reaminti de ea, i ddu ntlnire n biroul lui i-i oferi o slujb. Avem ntr-adevr nevoie de cineva pentru corespondena referitoare la psri. Cred c dumneata eti cea mai indicat pentru acest scop. Ne trebuie pentru gazet dou coloane sptmnal. La ntrebrile cititorilor notri, vei putea rspunde singur. Dac se prezint totui o chestiune pe care n-o poi rezolva, refer-te la rspunsul dat n aceiai problem n anul 1903. Retribuia nu era prea mare, cu totul insuficient ca s-i permit felul de via de pn acum. i petrecu tot restul zilei n cutarea unei locuite mai modeste i gsi o camer plcut n imediata apropiere a redaciei ziarului. Ddu liber odaia de la hotel i directorul adnc mhnit i exprim prerea de ru c o pierde de client i, n acelai timp sperana c n curnd are s revin. Ea, din contr, era foarte mulumit c prsete acest hotel, care-i amintea attea lucruri neplcute i nu mai avea rbdare, s se vad odat n singurtatea viitoarei sale camere. Trebuia s plece a doua zi la amiaz. Dick venise foarte devreme s o vad, ateptndu-se s o gseasc de pe urma zdruncinturii din ajun, i mare-i fu surpriza, aflnd c a ieit. Ceva mai trziu unul din oamenii si i aduse tirea c fata
128

gsise un serviciu i alerg ntr-un suflet s o felicite. Voiam tocmai s-i telefonez, spuse ea. Oh! spuse Dick, repede: S-a ntmplat ceva? Ai mai primit vreo veste nou de la Nu, nu, nici nu cred c voi mai primi i dac va fi s mai primesc, fi sigur c am s-i comunic fr ntrziere. Nu, nu asta-i. Dar am veti bune. M Da! Te dedai din nou afacerilor cu psri dar de partea literar! Se putea altfel? Asta i-a spus-o umbra, aa mi se pare c i spune n limbajul dvs.? E foarte romantic, n-am ce spune, dar e foarte puin simpatic s te tii urmrit! i uitasem de existena ei. Care-i motivul pentru care doreai s m vezi? Ea deschise poeta i scoase de acolo o pietricic mic. Ca s-i art asta; voiam de mult s-i vorbesc despre ea. El privi obiectul cu gura cscat, l ntoarse, i-i examin cu mult atenie pecetea roie. De unde o ai? E att de important? Am gsit-o n holul nr.551, prima oar cnd am fost la dl. Marshalt. Scpasem jos cheia i aplecndu-m s o ridic, am gsit pietricica. Dorisem s-i vorbesc despre ea, dar am uitat. Dick i reaminti de ntrevederea lui cu Brown, sau mai bine zis cu Torrington. tii ce-i asta? Un diamant brut. Valoreaz cam vreo opt sute de lire. Eti sigur? El merse cu diamantul spre fereastr i-l cercet mai aproape. Eti sigur c-i diamant? Da; i pecetea este a unei companii miniere. Pot s-l opresc? Bineneles, spuse ea rsuflnd uurat. Mai tie cineva c-l ai? Nu, numai dac n-o fi tiut Malpas; dar nu cred. Dick sttu o clip pe gnduri. Nu cred, spuse ea ncet. Doar dac-i acum mi aduc aminte; ntr-una din zile ceream directorului hotelului, cheia camerei mele; el n-o avea i atunci am golit ntreg coninutul pe
129

mas i am gsit cheia n cptueala rupt. Atunci a vzut-o el cnd spun el, neleg pe el, sau pe vreunul din agenii lui. Cred c aa se explic modul n care s-a purtat cu d-ta n noaptea trecut. Audrey suspin. Pe zi ce trece regret tot mai mult c mi-am prsit ferma. Nici nu-i pot spune ct m-am bucurat cnd editorul m-a ntrebat dac tiu s ngrijesc ginile care nprlesc! n noaptea aceea se urc n camera ei mai linitit i mai fericit, cum nu se simise de muli ani n urm. Simea c prin noua-i ocupaie, las n urm atmosfera nesntoas, n care a fost nevoita s triasc de la sosirea ei n Londra. ncuie ua camerei i linitit, adormi de ndat ce puse capul pe pern. Dormi astfel o bun parte din noapte i nu se trezi, dect cnd simi ceva rece i umed atingndu-i obrajii. Audrey Bedford, spuse o voce cavernoas, am nevoie de tine. Cu un strigt de groaz ea se ridic n picioare. Toat camera era scufundat n cea mai mare bezn, afar de La mai puin de un metru departe de ea, se gsea o figur, plutind parc n vid, o figur foarte slab i misterios luminat. Ea, nucit, privi ochii nchii i faa schimonosit ntr-o strmbtur dureroas, a lui Lacy Marshalt.

Capitolul XL PASAGERUL DISPRUT

Tnra d-n este leinat. Am trimis dup un medic i o infirmier. i nu tii ce s-a ntmplat? Nu, d-le. Portarul care se afla la etajul de jos a auzit deodat un ipt de groaz. A alergat sus i a zrit ua camerei drei Bedford deschis. A vzut-o leinat i a venit s m cheme. Nici o urm de-a lui Malpas? Nu, d-le. Probabil c a ncercat cineva s-o rpeasc, deoarece domnul care locuia n camera vecin a fost gsit dobort jos n captul coridorului; se vedea c a fost lovit cu o vn de
130

cauciuc, deoarece nu prezint nici un fel de jupuitur. S-a dus la spital s-l bandajeze la cap. n mai puin de cinci minute, Dick sosi la hotel i Audrey era destul de ntremat, ca s-l poat primi. Era nc foarte palid, dar ca de obicei n deplintatea facultilor sale. N-am de spus nimic altceva dect, c l-am vzut pe Marshalt. i d-ta l-ai vzut? Doar nu care cumva l-ai vzut i d-ta? Da, noaptea trecut am avut o vedenie a lui Eram mai muli laolalt. i reaminteti i de altceva? Mi-e team c am leinat, spuse ea plin de tristee. Oh, Dick! Ce s nsemne toate acestea? Asta nseamn c Marshalt triete i c se afl n puterea diavolului cel btrn. Noaptea trecut gsiserm o siring hipodermic; am dat la analiz coninutul ei i am descoperit c acesta avea puterea s aduc pe cineva n stare de complet incontien. n seara asta am primit o scrisoare de la Malpas. Iat o copie dup ea; originalul a fost trimis la Scotland Yard ca s se ia amprentele digitale. Ea lu scrisoarea i o citi: Numai dac n-ai fi un imbecil patentat, cu siguran, c ai fi descoperit ceva noaptea trecut i anume: Lacy Marshalt n-a murit. Cum l cunoteam ar fi trebuit s-mi dau seama c nu-i un om care s rite. Zalele pe care le purta sub cma au fcut ca glontele s ricoeze. De fapt sunt mulumit c mai triete; moartea ar fi prea dulce pentru un individ ca el i acum nu va muri dect atunci cnd voi decide eu c i-a sosit ceasul. Dac d-ta i s triasc, f bine i scoate-i spionii din casa mea. Tot ceea ce am descoperit acolo confirm urmtoarele: Marshalt este sub influena narcoticului, merge sau poate este dus acolo unde merge i Malpas. Dar ceea ce am vzut eu nu face de loc impresia unei figuri reale, vii, ntrerupse tnra fat. Vrei s spui c prea s fie o masc? Da, i asta ar putea fi o explicaie. E o afacere extrem de bizar. Eu am s m duc acum n cutarea amicului nostru necunoscut. Strigtul d-tale trebuie c l-a trezit i vrnd s-i vin n ajutor, a dat peste Malpas care la dobort.
131

Dup spusele sale, vizitatorul cel rnit, prsise hotelul ca s mearg la spital ca s fie pansat. Numele nscris n registru era: Henry Johnson, din Africa de Sud. Dick ls vorb s fie ntiinat de ndat ce se ntoarce pasagerul i se ntoarse acas. i aduse aminte de aluzia pe care o fcuse Stormer, cu privire la pzitorul casei lui Marshalt. Merse acolo ca s-i dea seama de adevr. Nu avusese timp pn acum s se gndeasc la ce urma s se ntmple dup dispariia lui Marshalt; dar tia c acesta dduse instruciuni scrise, asupra a tot ce urma s se fac dup moartea sa. Imediat dup tragicele evenimente, sosise un funcionar al avocatului lui Marshalt, care puse stpnire pe cas, lund cu sine toate hrtiile lui Lacy. A doua zi, Dick afl c n conformitate cu ultimele dorine ale lui Lacy Marshalt, fusese instalat n cas un pzitor, pe care el ns nu-l vzuse. Cnd sun, i fu deschis de ctre o servitoare, de care-i reamintea i care-l introduse n salonaul, n care nu de mult vorbise cu srmanul Tonger. De bun seam c totul s-a schimbat aici pentru voi, i spuse el. Oh, da! Buctreasa ne-a prsit, aa c n-am rmas dect Milly i cu mine. Vai, ce grozvie cu bietul domn Tonger i cu srmanul domn Marshalt. Era evident c moartea lui Tonger, o impresionase mai mult pe servitoare, dect a stpnului ei. Avei acum un pzitor aici? Fata se codi. Nu chiar un pzitor, domnule. E un fost prieten al d-lui Marshalt. Aa, spuse Dick. Asta-i chiar o noutate pentru mine; nu tiam c dl. Marshalt se opri nevoind s fac reflecii n faa servitoarei. Nu tiam. i cine-i acela? Un oarecare domn Stanford. Dick i strnse buzele. Poate Bill Stanford? Da, d-le, William Stanford. M duc s-i spun c suntei aici. Dnsul e sus, n biroul stpnului. Nu te mai osteni de poman, zise Dick surznd. Dl. Stanford i cu mine, suntem cunotine vechi. n faa focului, cu picioarele ntinse aproape de gura
132

cminului sta Bill cu igara aprins n gur i citea ziarul de sport. ntorcndu-i privirea se ridic, avnd aerul foarte ncurcat. Bun ziua, cpitane, m ateptam de mult la vizita d-tale. i zii d-ta eti pzitorul? Bill surse. Eu sunt acela care am fost nsrcinat cu supravegherea. Niciodat n-am fost mai mirat, dect atunci cnd notarii lui au venit s m caute, deoarece niciodat n-am fost prieteni. Nu eram ca s zic aa din acelai grup. L-ai cunoscut, bineneles n Africa de Sud? Da cam aa ceva dar de ce m-au ales pe mine? Adic vezi c era scris negru pe alb cu numele i adresa mea, cu leafa care trebuia s mi se plteasc n sfrit totul. Un testament? Nu chiar testament d-le. Era ca i cum Marshalt s-ar fi ateptat s fie chemat ntr-una din zilele astea, cine tie unde; nu era vorba de moartea sa, ci se spune pur i simplu, c dac ar fi s dispar indiferent din ce motiv, numitul William Stanford etc. etc. Bill Stanford! prietenul i dup spusele unora complicele Eltonilor! Dick lu loc pe un scaun. Ce prere are Martin de toat afacerea asta? Stanford ddu din umeri: Asta-i vorb: ca i cum mi-a bate eu capul cu ceea ce crede Martin. Are puin pic pe mine pentru c pentru c-i nchipuie c tiam mai multe dect tiu ntr-adevr. Credea c-s prieten cu Lacy i c-i tiam toate secretele. Dintr-un singur punct de vedere l admir pe Lacy cnd era vorba de dragostea lui, nu povestea la nimeni nimica. Dick nu ncerc de loc s capete destinuiri i Stanford continu. ederea mea aici este monoton i lugubr; mai ales n timpul nopii, n casa asta e ceva impresionant care-mi calc pe nervi. Nu tiu ce-or fi fcnd oamenii d-tale din casa de alturi, dar de partea cealalt a zidului se aud mereu nite zgomote bizare. i noaptea trecut, oh, mii de tunete! Prea c se drm casa. Cu siguran c s-a ntmplat ceva. Da, s-a ntmplat ceva. N-ai ntlnit cumva, din ntmplare, nite fantome pe aici? Nu vorbi de fantome, cpitane, se rug el. Asear mi s-a
133

prut c vd dar nu, e absurd i s-a prut c-l vezi pe Marshalt? Nu pe cellalt. Pe Malpas. Dar de unde tii? Malpas, este cea mai ocupat fantom din toat Londra. i unde l-ai vzut? Ieind din camera cu provizii, adic mai bine zis, n picioare la intrare. Dar totul n-a durat dect o secund. i ce-ai fcut? Am luat-o la goan pe scri i m-am ncuiat n camera mea, spuse el foarte ncurcat. Nu-mi prea place s stau de vorb cu fantomele. Shannon se ridic. Dac nu te deranjeaz, spuse el, a vrea s arunc i eu o privire n camera aceea. La porunc, spuse Stanford lund legtura cu chei. E o camer pe care btrnul Tonger o ntrebuina ca s pstreze acolo armele stpnului. Aceast camer era situat la captul coridorului i plin cu fel de fel de lucruri; pistoale, ei, cufere vechi, unelte, mturi distruse i cte i mai cte. Demn de remarcat n toat camera nu era dect dezordinea de acolo. Ce-i n cuferele astea? Habar nu am. Nu m-am uitat n ele. Shannon deschise unul din ele i gsi o cantitate mare de tuburi verzi de carton. Muniii de revolver spuse Dick, i unul din pachete a fost luat de aici, de curnd. Pe cel de dedesubt nu se afl nici un pic de praf. Dar ce te face s crezi, urm el, c Malpas a fost fantoma aceea? Nu tiu. Corespundea cu descrierea care mi se fcuse despre el. Pn atunci nu-l mai vzusem niciodat. Dick urc scara cea larg i se opri n faa uii, care da n apartamentul particular a lui Marshalt. Mai funcioneaz? ntreb el. Nu tiu, rspunse Stanford morocnos. Te rog, cpitane Shannon, nu m ntreba referitor la casa asta deoarece nu sunt dect un simplu locatar. Adevrat! spuse Dick cu mult simpatie i se prefcu c vrea s treac mai departe.
134

Uurarea lui Stanford era foarte evident. Mi se pare c tare ai vrea s te scapi de mine, spuse glumind detectivul. Stanford murmur, c-i era absolut indiferent. i ce se mai aude de scumpii notri amici, Eltonii? Dar nici nu tiu nimic de ei; Eltonii nu erau prietenii mei. Musafirul nepoftit i lu n cele din urm, rmas bun. Cu vdit satisfacie Stanford nchise ua n urma lui. Se napoie n cabinet, nchise cu cheia ua de dou ori i deschise o a doua, care da n sufrageria mic, de unde iei un brbat. Ai urechi bune Martin! spuse el. Elton merse la fereastr i urmri cu privirea pe Dick Shannon. Oriunde merg dau numai peste copoiul sta. Da, am nite urechi minunate. De cum i-am auzit vocea n hol am tiut c-i el. Ct ai s mai rmi aici? O s fie o afacere acuma Standford fcu un gest de prere de ru. mi pare foarte ru c nu pot s iau parte la ea. Sunt de prere c trebuie s m port cinstit cu bietul Lacy. Martin ncepu s rd pe nfundate. Cam ce bani a lsat Marshalt? Nimic, rspunse Standford plin de tristee. Nu vreau s umblu cu matrapazlcuri, eram doar prieten bun cu el. Dar nu mi-ai spus-o niciodat. i-am spus c-l cunoteam. l cunoti poate i pe Malpas? Da, l cunosc. Cine-i? Standford se porni pe un rs cu hohote. Gndete-te bine Elton. Gndete-te la toi cei care l urau pe Lacy, la toi cei care ar fi destul de meteri s se transforme ntr-un moneag n mai puin de un minut, gndete-te bine i ghicete.

Capitolul XLI UN SERVICIU PENTRU AUDREY

135

Dl. Stormer sosise la birou foarte devreme, cu mult nainte de venirea funcionarilor sau a lociitorului su. Cnd Willit intr n camera sa de lucru, mare-i fu mirarea auzind c-l chem eful. l gsi pe acesta ntins pe canapea. Suntei bolnav, d-le? ntreb el foarte ngrijorat. Nu, bolnav ci n agonie, mormi Stormer. Adu-mi repede nite cafea dar tii: tare i amar i un butoi cu piramidon. Vai! Capul meu! i prinse capul n mini i ncepu s geam. Capacitatea creierului meu a crescut cu cel puin un metru cub. Am aici un cucui mare ct un ou i nici mcar cel mult ct un ou de gin. Apropo de gin: du-te i mi-o caut pe mititica Bedford! Auleu! Cu siguran un ou de stru; dac nu chiar de dinozaur. Ai avut cumva neplceri, ast noapte? Neplceri!? A sta aici eu ca o vac bolnav, dac n-a fi avut neplceri? Crezi poate c de pe urma plcerilor i a neplcerilor ncep s creasc ou pe capetele oamenilor? Da, d-le, vezi bine c am avut neplceri. Du-te repede i caut-mi oet i ascult: o s-i fac destinuiri. Nu trebuie nimeni s tie ce mi s-a ntmplat i dac m caut cineva vei spune, c sunt n America acolo unde ar fi trebuit de fapt s fiu. Willit iei, apoi reveni cu ceea ce-i ceruse eful. Cheam acum un brbier la telefon, du-te apoi la primul magazin care i iese n cale i cumpr-mi nite gulere, care s m fac mai respectabil. Pielea-i zdrelit? Nu, nu-i zdrelit. Ridicndu-se s-i bea cafeaua care i-o aduse Willit, gemu greu. Vd c arzi de nerbdare s afli ce mi s-a ntmplat. Ei bine, i-o spun: m-am luptat cu o fantom sau mai bine zis ea, sau cineva care era cu ea, s-a btut cu mine. Eu unul n-am vzut pe nimeni. Am auzit un ipt, i am ieit s vd ce se ntmplase; atunci am zrit mai multe persoane care alergau pe coridor, i am alergat i eu dup ele; n urm am cptat o lovitur n cap i am czut jos. i acum, nu uita ce te-am rugat, de tnra fat are serviciu la Ziarul Psrilor, o gazet editat pentru ginile neproductive, i cred c acest serviciu nu are s-i convin. O cunoti, nu-i aa?
136

 Da, am ntlnit-o o dat. Ei bine, mai ntlnete-o o dat, i ofer-i un serviciu cu un salar, care ar putea s o nmrmureasc; principalul este c trebuie neaprat s o angajm m-ai neles? Da, d-le. Bine; iat-l i pe brbier. Dup ce va pleca, am s m culc, i vai de cel care m-o deranja; l omor! La ce or merge domnioara Bedford la ziar? De diminea. ncearc s o vezi ct mai repede. Spune-i c am o lucrare care ar putea-o face eznd ntr-un fotoliu din cele mai confortabile. Vreau s-l supraveghezi pe Torrington, care se numete Brown; i ntre noi fie vorba, tipul sta are nevoie s fie supravegheat. Cnd Audrey sosi la birou, dl. Hepps, o salut foarte rece i-i arunc un pachet voluminos de scrisori, care se adunaser pe masa lui. Era un om foarte slab i foarte puin ngrijit. Audrey i ddu seama c era i foarte morocnos. Diferena era enorm ntre domnul Hepps de ieri, i acela care astzi i ltra instruciunile i vocifera asupra lungimii paragrafelor. eful ncepu s o contrazic n toate, foarte brutal. i apoi paragrafele dumitale sunt mult prea lungi; nu-mi place de loc cum scrii. N-ai putea s foloseti o main de scris? Trebuie s te miti puin dac vrei s-i pstrezi serviciul. ncotro? spuse el surprins, vznd cum ea se ridic de la locul ei i i ia mantaua. Acas, domnule Hepps, rspunse Audrey. El o privi inta. Biroul se nchide tocmai la ase. Eu termin la patru, rspunse Audrey foarte calm. Toat ziua de azi n-am luat n gur dect doar un pahar cu lapte i o bucic de pine; i atmosfera biroului acestuia m nbu. A prefera s lucrez ntr-un cote de gini! Dac a fi tiut c vine domnioara, spuse eful sarcastic, atunci a fi Ai fi pus s se lrgeasc ncperea, tiu Adevrul, domnule Hepps, este c prsesc serviciul Poftim! putei pleca, url domnul Hepps. i iat c se termin prima zi de serviciu a fetei.
137

Urmrit de foame, Audrey iei afar. Merse int spre lptria popular. Un brbat, care ateptase afar, se lu dup ea, intr n local i se aez la aceeai mas de marmor, la care luase loc i ea. Iertai-m, domnioar Bedford. Tresrind, fata ridic privirea spre el. Pare-mi-se, spuse acesta c am mai avut ocazia s ne ntlnim. Numele meu este Willit Fusesem pentru o anchet la Fontwell. Da, mi reamintesc, spuse Audrey surznd. Era n ziua cnd plecam la Londra. Exact, domnioar. Sunt reprezentantul ageniei Stormer. Poate c ai auzit vorbindu-se de aceast agenie?! Ea fcu semn c da. Sunt trimis de ctre dl. Stormer s v vorbesc. Mie?! spuse ea surprins. Da, domnioar Bedford. Cunoatei agenia noastr are o reputaie din cele mai respectabile. Da Bineneles toat lumea a auzit vorbindu-se de ea i ce vrea dl. Stormer de la mine? Willit, trebuia s manevreze cu mult bgare de seam, netiind cum va fi primit propunerea lui. Adevrul este c ducem mare lips de personal! O doamn care lucra pentru noi s-a mritat, i a trebuit s prseasc serviciul; pn n momentul de fa nu am gsit cu cine s o nlocuim. Stormer se ntreba dac nu cumva ai fi dispus s-i luai locul. Eu? spuse ea, neputndu-i crede urechilor. Vrei s spui, s devin o femeie detectiv? Lucrul dvs. n-ar fi de loc neplcut, domnioar Bedford, spuse Willit pe un ton serios. Nu vei avea de a face dect cu persoane din societatea nalt Dar cunoate dl. Stormer antecedentele mele? Vrei s spunei de furtul bijuteriilor? Da, domnioar, cunoate totul. Buzele lui Audrey tremur: i lucreaz conform teoriei, ca s prinzi pe boi, trebuie s ntrebuinezi un alt ho. Situaia era de aa natur, nct i solemnul Willit se porni pe rs.
138

 Nu, domnioar, nu vi se cere s prindei hoi. Avem nevoie de dumneavoastr pentru un caz unic. Pentru supravegherea unui anume, Torrington. Audrey nglbeni. Cine-i acest Torrington? Un om foarte bogat, din Africa de Sud. V intereseaz Africa de Sud? O vzu codindu-se. Da n cazul cnd din toate cte am auzit povestindu-se sunt lucruri adevrate, Africa de Sud m intereseaz. Ea nu dduse niciodat crezare pe deplin vorbelor rutcioase, pe care Dora i le aruncase n fa, i cu toate acestea, rmsese n creierul ei, o urm de ndoiala. N-am nici o idee de felul n care trebuie supravegheai oamenii. Trebuiesc oare urmrii peste tot, unde se duc? Nu prea mi vine s cred c a fi n stare de un asemenea serviciu, cum nam fost nici pentru cel care tocmai l-am prsit. i fcu o descriere asupra experienei sale n ce privete datoria i gsi n Willit un auditor foarte simpatic. Ajungnd din nou la propunerea pe care o primise, acesta se grbi s o liniteasc. Nu vi se va cere s-l urmrii pe Torrington; sarcina dvs. va fi mult mai uoar. Ce-i el? Ho? Nu, declar Willit, nu chiar ho. Chiar? spuse Audrey nfricoat. O fi poate un criminal! M-am servit de o experiena nenorocit; se grbi s spun Willit, surznd. Nu, domnioar, este un om perfect cinstit; dar vrem s supraveghem de aproape toate persoanele care miun n jurul lui. Gndii-v v rog la propunerea pe care v-am fcut-o. Am dori n orice caz s v avem n ntreprinderea noastr. A putea s-l vd pe domnul Stormer? A plecat napoi n America, rspunse repede Willit, dar ultimele sale instruciuni erau s v angajm indiferent cu ce salariu. Audrey ncepu s rd. Ei bine, spuse ea, voi ncerca. Willit suspin uurat. Cnd se napoie la birou, i gsi eful mult mai bine dispus, i-i povesti succesul avut. tiam eu c n-o s ne refuze.
139

Willit, pe care aceast siguran a lui Stormer l cam intriga, ndrzni s formuleze o ntrebare: Erai att de sigur c n-o s v refuze? Atunci de unde tiai c n-o s fie mulumit de serviciul pe care-l avea? Hepps s-a purtat foarte urt cu ea, s-a rstit la ea, i s-a plns de felul cum lucra, ntr-un aa hal, pn cnd biata fat n-a mai putut rezista. Omul acela e o brut. Serios?! Atunci s tii c s-a schimbat enorm fa de ultima dat, de cnd nu l-am vzut. Pe vremuri l-am scpat pe fiul su dintr-o afacere foarte neplcut; i-mi aduc aminte c atunci era omul cel mai blnd Cnd Willit prsi camera, Stormer lu telefonul. Dumneata eti Hepps? Aici e Stormer. i mulumesc foarte mult pentru ajutorul pe care mi l-ai dat. Drept s-i spun, mi-a fost foarte greu s procedez astfel, rspunse vocea lui Hepps plin de remucri. Pare a fi o fat foarte de treab i plin de caliti, cu totul excepionale. Odat cu ea am pierdut o funcionar eminent i tare mi-e team c i renumele meu cel bun. Dup halul n care m-am purtat cu domnioara Bedford, n-am s mai ndrznesc niciodat s privesc fetele n fa. Cu un surs plin de mulumire, Stormer, ntrerupse convorbirea.

Capitolul XLII COPOIUL

Apartamentul pe care dl. Torrington l ocupa la Ritz Carlton n registre era nscris sub numele de Brown era unul din cele mai luxoase apartamente ale hotelului. Primea foarte puine vizite; el nsui fiind foarte rar vzut de ctre personalul hotelului. n afar de directorul i biatul de serviciu, care i aducea mncare n salonul particular, puini erau funcionarii care l cunoteau. Se tia doar att c nu dorea s vad pe nimeni; i cnd ntruna din zile, ntreb de el un slbnog jerpelit, funcionarul de serviciu arunc acestuia o privire din cele mai bnuitoare. Dl. Brown nu primete dect pe aceia pe care i-a invitat. Pe mine o s m primeasc, spuse repede omuleul. Am ntlnire cu el.
140

 M duc s vd, spuse funcionarul. Se napoie dup cteva momente. Dl. Brown nu v-a dat nici o ntlnire. De unde suntei? Sunt de la i numi una din cele mai nsemnate societi diamantifere din Kimberley. Funcionarul dispru din nou, apoi reveni fcnd un semn biatului de serviciu. Condu-l pe dl. la apartamentul d-lui Brown, i rmi pe coridor, ca s-l conduci napoi. Cnd vizitatorul ptrunse n odaie, dl. Brown scria nite scrisori. Prin ochelari fix pe cel sosit, cu o privire ptrunztoare. Suntei de la De Beers? ntreb el. Nu tocmai de la De Beers, d-le Brown, spuse vizitatorul cu un surs dulceag, dar adevrul este c v-am cunoscut n Africa de Sud. Brown i art un scaun. Cnd asta? nainte de a fi avut neplcerile, d-le Brown. Trebuie s fi fost foarte tnr pe vremea aceea, amice, spuse Brown, surznd. Sunt mult mai n vrst dect par. Adevrul este c am ajuns la sap de lemn i m-am gndit c vei ajuta un prieten din tineree, cnd pe acesta l-a ajuns nevoie. Ai avut perfect dreptate, i te asigur c te voi ajuta, dac povestea i-e adevrat. i spun dinainte c nu cred. Am o memorie excelent a figurilor, i nu-mi uit niciodat prietenii. Unde ne-am ntlnit? Vizitatorul arunc un nume la ntmplare: La Kimberley. Dup cte tia, Kimberley era centrul industriei miniere a diamantelor. Ca toi care fac afaceri cu diamante, spuse Brown, am fost i eu la Kimberley. n cazul acesta cu siguran i aminteti de numele care-l purtam pe vremea aceea. Jerpelitul era la nlime. Bineneles c mi-l reamintesc, spuse el fr s se ncurce, dar nimic pe lumea asta nu m-ar putea sili s-l spun. Cnd cineva dorete s i se zic Brown, ei bine Brown este suficient pentru mine. Adevrul este c i aici avu o inspiraie divin, am executat o condamnare n acelai timp
141

 Ah! zi, tovari de lanuri! i dl. Brown i vr mna n buzunar. Drept s-i spun, nu-mi amintesc de d-ta, deoarece am fcut eforturi supraomeneti ca s-i uit pe cei cu care am fost mpreun la Break Water! Pe mas era o scrisoare pe care btrnul tocmai o terminase. Vizitatorul zri semntura, dar era prea departe ca s o poat descifra. De-ar putea s se apropie de mas, ar fi putut cpta certitudinea informaiei sale, i n felul acesta ar fi fost n posesia unui fapt pe care nc nimeni nu-l tia. Btrnul lu din portvizit o hrtie de banc i o puse pe mas. Vreau s sper c vei avea mai mult noroc Omuleul lu biletul, l cocoloi, apoi n faa privirii nmrmurite a binefctorului su, l arunc n cminul care se afla n spatele acestuia. Uluit, dl. Brown se ntoarse i ntr-o secund, semntura fu citit. N-am nevoie de banii d-tale spuse omuleul. N-am venit cu intenia de a te stoarce. Pstreaz-i banii, Torrington. Daniel Torrington l privi cu asprime. Hm! mi tii i numele! Pune mna pe bani i nu mai f pe idiotul. Ce dracu poi vrea de ia mine, dac nu bani? O strngere de mn prieteneasc, se vicri omul; dar n acelai timp puse mna i pe ghemotocul pe care avuse grij s-l arunce ntr-un loc unde nu mai era foc. Torrington l conduse la u. n temni nu-l cunoscuse nimeni sub numele de Torrington. Ani de-a rndul nu fusese dect un simplu numr, pn cnd, ntr-o zi i se nzri unuia dintre gardieni s-l numeasc n batjocur, Brown, i aa i-a rmas numele. De unde pn unde omul acesta? Atunci privirea-i czu pe scrisoarea de pe mas, i nelese totul. Ce dorea ns omul acela? Care putea fi motivul real al vizitei? El nu auzise niciodat vorbindu-se de aceti ndrznei copoi ai lumii interlope.

142

Capitolul XLIII DORA SPUNE ADEVRUL

Dup vizita pe care o fcuse n casa lui Marshalt, Martin se ntoarse acas, fr a manifesta nici cea mai uoar emoie. Gsi pe birou un teanc de scrisori, la care trebuia s rspund i era pe cale s se apuce de scris, cnd intr Dora. i arunc o privire repede, i spuse simplu bun ziua, i avu aerul c se ocup mai departe de coresponden. n cele din urm, ls tocul din mn i ntreb: Ascult Dora: cu ce te ocupai tu nainte de a ne fi cunoscut? Ce vrei s spui cu asta? Fceam teatru. Bine, bine. Dar ce fel de teatru? Cum i-ai nceput cariera? Vezi, nu te-am ntrebat niciodat despre asta. Am nceput cu Marsh i Bignal, n calitate de corist. Marsh a dat faliment i ne-a lsat amanet ntr-un orel de mna a treia. Timp de trei luni am jucat ntr-o pies ca dublur, apoi mam angajat n trupa de revist a lui Jebba, unde eram totul de la steaua principal, pn la ultima figurant. Am fcut de toate, adug ea brusc. De ce m ntrebi toate astea? Aa mi-a venit cheful i unde l-ai cunoscut pe Marshalt? Atunci observ el c mna ei tremura: dar dup o scurt tcere, Dora spuse: Aici la Londra ce bine ar fi fost dac muream nainte! Subiectul era grozav de penibil att pentru el, ct i pentru ea. Spune drept Dora, l iubeti? l ursc, l ursc, spuse ea cu violen. Crezi poate c asta nseamn ceva? Eti convins c n-am fost o soie cinstit; tiu prea bine c te gndeti la asta. Ei bine, am s-i spun ceva i mai i. l iubeam, inta mea era s rup legtura cu tine, i s te fac s primeti divorul. Dar am fost cinstit, att de cinstit, nct l-am plictisit cu asta. Pe de alt parte, am coal veche i, afar de asta, rezistena i d numai avantaje O femeie nu pstreaz un brbat att timp ct nu-i satisface poftele. Eu am simit cnd a murit Lacy. Nu vreau s vorbesc de moartea-i corporal, ci vreau s-i spun c am simit cum intervine o schimbare radical, tot aa cum am simit i cnd a murit Audrey da, a murit
143

Legturile noastre vechi, orict de nensemnate ar fi fost, nsemnau totui ceva. El se lungi n fotoliu, privind-o printre gene. Poate nu vrei s crezi c-i mort? Nu tiu, nu-mi face impresia asta i apoi drept s-i spun, mi-e egal. De data asta era sincer. El era convins de asta. i-a vorbit vreodat de Malpas? De btrn? Da, chiar dese ori. Singurele momente n care l vedeam ntr-adevr nervos, era atunci cnd mi vorbea de tipul din casa de alturi. Malpas l ura. Lacy spunea poliiei i oricui avea ocazia, c habar n-avea de el, dar nu era adevrat. Mie mi-a spus, c pe vremuri era asociatul lui Malpas, i la un moment dat, a fugit cu nevast-sa. Dar ce, crezi c mai in minte cte i mai cte? Mi-a mai povestit L-ai vzut pe Stanford? Martin fcu semn c da. i-a spus ceva? tiu c se cunoteau. Hm se cunoteau!.. Erau cei mai intimi prieteni. Stanford n-a fost niciodat comunicativ, dar gsesc c tot ar fi trebuit s-mi spun ceva despre legturile dintre ei. Ridicndu-se, merse nspre ea i i puse mna pe umr. i mulumesc pentru tot ce mi-ai spus. Cred c de acum ncolo ne vom putea nelege de minune. Care sunt sentimentele tale pentru Audrey? Ea nu rspunse. Mai eti suprat? Pentru ce oare? Dac toat cauza este numai omul acesta Ura contra lui Audrey este nrdcinat n mine. Am fost crescut cu un sentiment de dispre contra ei. Drept s-i spun, o regret din suflet, spuse Martin. O mngie uor pe umr i apoi iei. i spunea c pentru anumite motive, trebuia s-i fie recunosctor Dorei. Ea era aceea care-l mpiedicase de a se vr n afacerea gravorului italian, care fcea bilete de cte o mie cu atta ndemnare nct chiar Banca Franei putuse fi nelat. Stanford le trecuse unui alt colaborator, i acesta fusese prins n posesia biletelor, i-i atepta condamnarea. Elton lu masa ntr-un restaurant din Soho, i inevitabilul copoi veni s-i vorbeasc. Sunt ncntat s v vd d-le Elton. Nu v-am vzut de
144

mult vreme. Afacerile merg foarte prost la noi. Eu credeam c din contr, afacerile merg de minune. Poate ale D-voastr; dar eu m gndeam la bieii excroci; eu unul nu frecventez cercurile lor sunt mult prea comuni dar cu siguran c i printre ei ar merge afacerile de minune, dac ar tii ceea ce tiu eu. i ce ti? Copoiul cobor vocea. Am ceva minunat pentru dumneata, i sunt singurul care cunosc afacerea. Eu am descoperit-o. mecherii vorbesc cte i mai cte despre ea, dar eu sunt cel care am dibuit-o! Individul despre care se bnuiete c ar fi sosit acum din Africa de Sud este aici de mai bine de un an. A fost la rcoare pe via dar este tot att de bogat a i numit pe unul dintre cei mai nsemnai financiari i chiar i mai bogat. La rcoare? Dar ce a fcut? A omort pe cineva, sau dac nu, cam aa ceva; dar a fost graiat i crede-m ce spun, valoreaz cel puin un milion, dac nu mai mult. mecherii au aflat c a fost pus n libertate, dar ei nu tiau c-i la Londra. mecherii era un termen vag. Martin tia c asta nsemna banda care nu se servea de acest copoi, ca informator. Zici c din Africa de Sud? ntreb Elton, cuprins de un subit interes. A fost nchis la Break Witer? Nu cumva n chestia I.D.B.? Exact! Pentru cumprturi de diamante. Exist o lege sud african care trimite la ocn pe toi cei care cumpr diamante pe sub mn. Nu-mi pot nchipui cum de mecherii nu l-au putut dibui. E un chiop. Un chiop, Martin tresri. Cum se numete? l cheam Brown, dar numele lui adevrat este Torrington, i, d-le Elton, individul poate fi foarte uor Martin vr nite bani n mna copoiului, i plti consumaia i se napoie acas. Dora era tocmai pe punctul de a pleca. Trebuie s-i vorbesc ceva Dora. Intrar amndoi n salon i Martin ncuie ua. Ascult la mine, zise el. Ultima dat cnd a fost Audrey pe aici i-ai aruncat n fot c poart un nume care nu-i aparinea; i-ai spus c taic su este un pucria, c-i nchis la Break Water
145

pentru cumprturi ilegale de diamante. Ce-i cu povestea asta? Este adevrat? Da, rspunse ea surprins; dar pentru ce? n noaptea aceea mi-ai spus c n momentul arestrii s-a tras asupra lui i c a rmas chiop. Care-i numele tatlui lui Audrey? Ea l privi bnuitoare. Ce te intereseaz? Draga mea, spuse el nerbdtor, fi sigur c nu te ntreb de florile mrului. Vrei s mi-l spui, sau nu? Adevratul su nume era Daniel Torrington. Trebuie s fie unul i acelai, e la Londra. Tatl lui Audrey? exclam ea gfind. Dar e imposibil, e doar la ocn pe via Marshalt mi-a spus-o. Pentru asta dorea el s se cstoreasc cu Audrey. Care va s zic tia c e fata lui Torrington! i nu mi-ai spus-o! Sunt attea pe care nu i le-am spus; nu-i nevoie s mai revenim asupra acestei chestiuni, spuse ea furioas; apoi, tare mhnit adug: Iart-m drag Martin, nu tiu ce am de cteva zile, c-mi ies att de repede din srite Da, Torrington a fost condamnat la munc silnic pe via. Ei bine a fost graiat acum un an, spuse Martin, i cea mai mare parte din timp i-a petrecut-o la Londra. tia Marshalt acest lucru? Nu. Cu siguran c nu! Dac ar fi tiut-o, n-ar fi fost att de linitit. Oh, Oh.. i duse mna la gur i murmur Malpas! El o privi uluit, deoarece i venise i lui acelai gnd. Marshalt trebuia s fi tiut, sau n orice caz, a ghicit-o, spuse ea cobornd vocea ngrozit. Era tot timpul n casa de alturi Bunny. Malpas e Torrington.

Capitolul XLIV NOUA MOTENITOARE

Torrington! Imposibil, spuse Martin. Nimeni nu poate ur ntr-un aa grad, nct s-i petreac douzeci de ani de via, fcndu-i planuri cum s se rzbune pe dumanul su. Probabil
146

c Torrington i caut fiica. Pentru asta o fi aia? ntreb ea repede. Habar n-am; caut i eu s formulez probabilitile. Ce poate fi mai logic i natural, dect ca Torrington s-i cheltuiasc averea, cutnd-o pe mama ta i pe fiica lui. Greeti, spuse Dora foarte linitit. Torrington crede c fiica lui e moart. I-a spus-o mama precum i Marshalt, care o cunoscuse pe vremuri. Ea n-a primit de la el din nchisoare dect o singur scrisoare: nu pomenea n ea dect despre fata lui. La ndemnul lui Lacy i-a spus c Audrey a murit de scarlatin i Marshalt i-a scris la fel. Nu mi-a spus niciodat ce i-a mai scris n acea scrisoare; dar cert este c a scris-o numai n scopul s-l fac pe Torrington s sufere. ntr-o bisericu din Rosenbank, n Colonia Capului, se afl o plac de marmor n amintirea lui Audrey. Torrington ceruse duhovnicului nchisorii s aib grij de asta. Marshalt mi-a povestit o mulime de lucruri cnd a aflat c Audrey mi-e sor. Dac Torrington nu-i Malpas, atunci cu siguran, Lacy mai are i alt duman. Martin se plimba prin odaie n lung i-n lat, gndindu-se n fel i chip. Care crezi c poate fi averea lui Torrington? Peste dou milioane de lire, spuse Dora. i ct crezi c ar da ca s afle adevrul? Ca o leoaic ea se ntoarse spre el. S arunci o asemenea poman n minile lui Audrey! S-i dai aa din senin un tat cu milioane, cnd eu sunt aici, zbtndu-m n mocirl, avnd de brbat un excroc i ca prieteni toat drojdia societii! strig ea cu pumnii strni de mnie. Eti nebun? Ea merse lng el cu ochii att de injectai, nct Martin se ddu napoi. Cum e numele ei? Dorothy Audrey Torrington. El nu tie c se numete Audrey. Cnd a fost arestat, ea nc nu era botezat. I-a ales numele de Dorothy i vorbea ntotdeauna de ea sub acest nume, dar pe ea n-a chemat-o niciodat aa. Martin o privi lung. La ce te gndeti? C Audrey nu trebuie s pun mna pe motenirea asta, spuse el rar i apsat. Scrie-i.
147

Dora privi int la el. Scrie-i lui, sau vezi-o pe ea sau mai bine scrie-i mai nti ei. Spune-i s vin s ia ceaiul la tine. Spune-i c moartea lui Marshalt a schimbat totul i vrei s-i ari ct de mult regrei vorbele grele pe care i le-ai spus deunzi, i toate minciunile cte i le-ai ndrugat. Asta n-am s-o fac, Martin. i mai ales, nu uita s repei n scrisoare, c regrei minciunile cu privire la rudenia voastr. i cnd o fi s vin, spune-i c tot ce i-ai nirat referitor la ea, era adevrul asupra naterii tale. Dar de ce n-a fost numit cu numele ce-l alesese tatl su? Nu se putea, deoarece era numele meu. Era imposibil ca dou surori s aib acelai nume, Dora. Unde a putea gsi actul de natere al lui Audrey? Mama a lsat un teanc de hrtii eu nici nu m-am uitat la ele. Du-te de le caut, Bunny. Trebuie s fie sus, pe garderobul meu. El se duse i se ntoarse cu o cutie veche de tinichea. Era plin cu fotografii i aciuni fr valoare. La fund, ntr-un plic albastru se aflau dou hrtii. Iat actul meu de natere, i iat-l pe al lui Audrey. Martin le ntinse pe mas. Dorothy Audrey Torrington, citi el i ochii i strlucir. Care-i numele tu, Dora. Nina Dorothy Beadford, sta era numele mamei, nainte ca s se mrite cu Torrington. N-ar fi mare lucru ca s schimb aici, i s pun Audrey n loc de Nina. O s-i scrii, i o s-i spui fr acompaniament de lacrimi, asta-i treaba ta, c ea este sora ta cea mai mare. Vrsta nu poate fi dovedit niciodat. i dac-i reamintete ceva precis, atunci, privirea lui deveni aspr Am o slbiciune grozav pentru femeile, care sunt la ananghie i-i mrturisesc c, dac a puteao ajuta pe Audrey, a face-o, dar n afacerea asta este vorba de milioane i vreau s le am. Ce vrei s spui cu asta? Vreau s spun c tu eti Audrey Torrington. i dac ea i reamintete? i cu siguran c-i va reaminti. Eu purtam cocul cu mult naintea ei. Atunci o s fie nevoie s se care ntr-un loc unde va uita, spuse el cu rceal.
148

Se auzi o btaie n u i intr camerista. V caut un domn Smith, domnule, spuse ea. Un domn Smith din Chicago.

Capitolul XLV DL. SMITH ADUCE VETI NOI

Fu un moment de tcere, apoi Martin spuse: Spune-i s pofteasc. l cunoti pe individul sta, nu-i aa, Dora? Da, l-am ntlnit odat. i minte cnd. N-a vrea s fiu de fa. Ba ar fi nimerit s rmi aici. E un ticlos grozav de iret. M ntreb cam ce-o fi vrnd de la mine. Smith prea c vine de la cine tie ce mare ceremonie. Fracul, care-i cdea impecabil, pantofii lucioi i jobenul de mtase, i ddeau o nfiare splendid. Sunt foarte suprat c trebuie s v deranjez. A fi venit mai devreme, dar am avut mult de furc, pn s fac s-mi piard urma unul care m urmrea. Figura lui Martin se ntunec. mi permii, cred, s-i sugerez c, n asemenea circumstan, ai fi putut s nu mi-l aduci n faa uii. Fii pe pace, spuse Smith surznd, i spun doar c mi-a pierdut urma. Nu s-a nscut acel detectiv, care s m poat urmri, atunci cnd mi-am pus n gnd s m fac nevzut. Chiar i cel mai nverunat copoi al lui Stormer nu i-ar putea vr nasul n treburile mele. Am venit s-i aduc la cunotin lucruri extraordinar de interesante, s-i fac o destinuire pe care m voi strdui s-o dramatizez pe ct posibil. Audrey, stimabila d-tale cumnat face parte din poliie. Martin ncrunt sprncenele. Nu era de loc sigur de acest om. Ce tot ndrugi acolo? Audrey poliist? Cnd spun poliie, cam exagerez puin, cu toate c Stormer e att de aproape de Oficiali , ct poate fi cineva n ara asta. Vrei, adic s spui c a intrat n serviciul lui Stormer? Da, i am descoperit-o, aa din ntmplare. Am vzut-o
149

intrnd mpreun cu Willit n birourile lui Stormer. Eu l cunosc pe Stormer; de cnd m in minte m-a tot urmrit, aa c m intereseaz tot ceea ce se refer la el. El a introdus aici un sistem care nu era cunoscut, sistemul insignelor. Fiecare funcionar al lui are o insign, o stelu de argint cu numele su gravat pe dos. Am vzut aadar pe fat, intrnd i ieind cu Willit i s-au dus apoi amndoi la Labei, bijutierul care fabric stelue de speran . Sau desprit n faa uii, iar Willit s-a dus la cel mai apropiat telefon. i ia ghici ce a fcut? A telefonat, rspunse Martin laconic. Tii! Dar inteligent mai eti, Elton. Da, a telefonat ia Ritz Carlton, ca s comande un apartament pentru doamna. Smith i scoase batista ca s scuture un firicel de praf de pe hain. Dl. Brown, sau Torrington, locuiete i el la Ritz Carlton, adug el cu nepsare. Martin i nevast-sa fur att de nmrmurii la aceast veste, nct le fu imposibil s se fac c nu-l cunosc pe Torrington. M-am gndit s v-o spun i vou, v va fi de folos s tii c domnioara Bedford, poate fi n mod special periculoas pentru acei pe care Willy Wilfredi a pus pe urmele milioanelor lui Torrington. Martin nelese c face aluzie la copoiul cu care avusese ntlnire i-i pieri tot cheful. E un tip tare de treab, urm Smith, dar prea i arunc tirile n toate vnturile i tocmai din cauza asta, cam nu au nici o valoare. tiam c v-a pus pe urmele lui Torrington, i-mi nchipuiam c vei fi mulumii s aflai Martin i redobndi glasul i spuse. n orice caz, i mulumesc. Pun totdeauna prea puin baz pe povetile acestor fel de oameni. i faci ct se poate de bine, rspunse Smith. Ochii lui erau fixai asupra Dorei. E un copila tare drgu, surioara d-tale! Martin era gata-gata s se prbueasc. Nu era exclus ca Smith s fi ascultat din dosul uii, la convorbirea lor. Dora se fstcea ns mult mai greu. Vrei s vorbeti de Audrey? ntreb ea rznd. N-ai idee ce nostim mi se pare, cnd aud lumea vorbind de ea ca de sora mea mai mic. De fapt eu sunt mai mic cu un an dect ea.
150

 i ce te face s crezi, Smith, c ne intereseaz ce face Audrey? Afeciunea de familie. i afar de asta, natura precar a profesiei noastre comune. Ascultai bine ce v spun eu: fata asta o s ne dea mult de lucru. Omul cel misterios era ct pe ce s pun mna pe ea, mai ieri noaptea i dac n-ar fi fost o anumit persoan, cu siguran c ar fi reuit Vorbeti poate de Malpas? Nu cumva ea e doamna din Regency? Smith aprob din cap. Asta nu era nimic. Tentativa lui principal era la Outer Circle. E al treilea care ncearc s o rpeasc i al treilea care nu izbutete. Nu tiu ce m face s cred c voi merge dup dricul celui de al patrulea. E fermecat fata aceasta. Se prea c terminase scopul vizitei sale. Acum, dup ce mi-am fcut datoria, plec. Sora dumitale cea mic, doamn Elton e cu siguran pzit de farmece. El nu accentu cuvntul mic, dar Martin tia prea bine, c n mod special s-a servit de acest cuvnt i de ndat ce plec i spuse Dorei: Smith ne d ah. Dac facem cumva afacerea, o s ne coste cel puin douzeci de mii, dac nu mai mult, ca s-i nchidem gura. Totul depinde de ce va trebui s i se ntmple lui Audrey.

Capitolul XLVI APARTAMENTUL DIN HAYMARKET

Cu toat forfoteala necontenit i duduitul omnibuzelor, cu toate semnalele claxoanelor i ipetele vnztorilor de ziare, locuina pe care Dick Shannon o avea n Hamymarket, era un colior foarte linitit. n noaptea aceasta, tnrul detectiv era ocupat s caute o corelaie ntre dispariia lui Lacy Marshalt i moartea servitorului su. Notase de acum patru inele, care se nlnuiau ntre ele: omul ucis care fu gsit n fluviu, femeia gsit moart n parc, moartea lui Tonger i dispariia lui Marshalt.
151

Stanford era un nou factor, o figur pe plan secundar, prea bine cunoscut de poliie, dar ntovrit de bande, pe care Dick credea c Lacy n-are de unde s le cunoasc, afar dect doar prin legturile sale cu Dora. Deschise un portvizit plin cu note dactilografiate, pe care le parcurse ncetior. Era acolo o poveste amnunit a celui care, cu siguran, era Lacy, notie scurte, i mai puin satisfctoare asupra necunoscutei din parc, iar dosarul cel mai voluminos l privea pe Tonger. Ca s-i remprospteze memoria, reciti totul: era menionat acolo tot ce conineau buzunarele valetului i printre acestea se vorbea de un ac mare, triunghiular. Dick privi spre tavan. Acest ac l mai intrigase i cu toate c i l-a oprit n sperana c-i va gsi ntrebuinarea, nu-i venea totui pn n prezent nici o inspiraie. ncepu aadar s-l examineze cu lupa. Obiectul era ceva mai mare de zece centimetri, tocit la vrf i se termina cu un mner de tirbuon. n acest loc, oelul se lrgea pn n locul unde ptrundea n lemn i avea o lime de aproape trei centimetri: prin aceasta un observator, fie el chiar neprofesionist, putea observa c este un obiect fcut de un amator. Dick i reaminti de uruburile i pilele, pe care le vzuse n camera de provizii i ghici c aceast unealt ciudat trebuie s fi fost fabricat acolo. Dar n ce scop? n dosarele lui Laker i al necunoscutei, nu era nici un fel de indiciu, dup care s fie identificai. Hrtiile lui Marshalt, cercetate nainte de a le fi ridicat notarul, n-au dat nici o indicaie mai detaliat. Dick verificase conturile pe care milionarul le avea la banc, dar mai mult ca sigur trebuie s fi avut bani investii i-n alte ntreprinderi, deoarece aici nu era nimic care s fi lsat s se bnuiasc o avere nsemnat. Shannon puse hrtiile la locul lor, i aprinse pipa i se lungi pe fotoliu. Deodat, tresri i privi pe fereastr. Auzise un zgomot de pietre aruncate n geam. Dete perdelele la o parte, deschise fereastra, dar nu zri dect nite biei pietoni, care alergau prin ploaia care cdea nemiloas. Se aez din nou, dar iar se auzi semnalul. Cobor n strad, dar nu zri pe nimeni.
152

Veni sus i sun pe omul care-l servea, dup cum avea nevoie: valet, ofer sau buctar. Vezi William, cineva se amuz azvrlind cu pietricele n geam. Iei prin poarta din dos i treci la pnd. Dac o fi vreun trengar, nu-i nevoie s-l iei la btaie. to nou ploaie de pietricele, n geam. Aeaz-te aici, ca s-i vad umbra pe perete. Cobor ncetior, deschise ua cu bgare de seam, i ascult. Auzi zgomotul unui pumn de pietricele cznd pe trotuar. Era o fat, cu impermeabilul ud leoarc. O apuc de bra. Ia ascult fetio, ce fel de joac-i asta? ntreb el pe un ton sever i se gsi nas n nas cu Audrey. Cum? zise el sufocat. Vreau s cred c nu te-am speriat prea tare. Trebuia s te vd neaprat i cum detectivii nu sun niciodat Ce dracu vrei s spui? Vezi bine c m-ai cam speriat. Ce erau acele cu care aruncai n geam? Porumb pentru gini? n primul rnd, nu mai am nimic de a face cu ginile. Am prsit serviciul acela. Din fericire pot veni i fr ddac ntruct eti de-ai notri. ntre timp ajunser sus n odaie i Dick l concedie pe servitor. i acum fetio, dup ce ai reuit s m pcleti, aa cum ai vrut, poate c vrei s-mi explici ce nelegi prin de-ai notri . Ea i vr mna n buzunarul mantoului i scoase o stelu de argint, pe care o arunc pe mas, cu un gest dramatic. El o lu, o cercet amnunit, citi inscripia i zise, ca i cnd nu i-ar fi crezut ochilor: Stormer?! Dar te credeam instalat foarte linitit n coteul de gini al jurnalului Am rupt orice legtur cu ginile, spuse ea, scondu-i mantaua. Cu siguran c nu eti obinuit s primeti femei n cas, i asta nu poate fi dect n favoarea dumitale. Cnd i intr o femeie n cas, prima grij pe care trebuie s o ai este s o ntrebi dac nu vrea ceai i dup aceea, dac nu cumva i este foame. Pe urm trebuie s-o duci lng foc, s-i oferi cel mai bun fotoliu pe care-l ai i s-i exprimi sperana c nu are picioarele ude, ntrebare la care rspund: nu. Ei fi, nu zic nu, un detectiv bun, dar nu tii s faci pe gazda. Dick sun pe valet i-i ddu ordin s aduc ceai i gustri.
153

 Acum spune-mi te rog, ce s-a ntmplat? n cteva fraze precise, ea i povesti ct de urt i de dur se purtase Hepps cu ea, dar c atribuiile noului serviciu, erau mult mai greu de definit. Nu tiu ce voi avea de fcut, dar deocamdat sunt nevoit s triesc ntr-un hotel de primul rang i s am ochii bine aintii asupra unui btrnel de vreo aizeci de ani, care nici nu m cunoate i care dup toate probabilitile ar fi ct se poate de indispus tiindu-se pzit de mine. Dar afacerea este respectabil i dl. Stormer este mai plcut dect Malpas. Cum a auzit vorbindu-se de dumneata? tie toate cele, e un adevrat detectiv: n realitate ns cpitane Shannon, eu nici nu-l cunosc. i cum l cheam pe acest btrnel inofensiv? E un milionar. Asta nc nu-i un motiv s fie supravegheat. n acel moment, servitorul aduse ceaiul i puse tava pe mas. Dick rmase un moment pe gnduri. Da, spuse el n cele din urm, este adevrat o profesiune, dar care nu convine deloc unei fete; dei dac eti bine ndrumat poi fi ferit de prile-i rele. Sunt mulumit c lucrezi cu Stormer. Nu prea tiu ce te-a putea sftui Ea se ridic repede i spuse: Trebuie s m napoiez. Ceaiul a fost delicios i-i mulumesc. n acel moment se auzi soneria de la intrare. Iat n orice caz, unul care tie cum se poate intra la mine, fr s-mi sparg geamurile, spuse Shannon surznd. Te-a suprat asta? A fost ntr-adevr foarte urt din partea mea, cnd tiam ct eti de ocupat. William se napoie, urmat de Steel. Acesta salut i lund din buzunar un pumn de pietricele galbene ntreb: Ce or fi astea, domnule? Astea? Sunt diamante! spuse Shannon. Grmada pe care mi-ai pus-o pe mas, valoreaz cel puin un sfert de milion de lire sterline. i mai sunt nc cel puin nc de trei ori pe attea n camera lui Malpas, zise Steel. Idolul este plin cu de astea. Acum tiu de ce revine fantoma.
154

Capitolul XLVII IDOLUL

Ascunztoarea am gsit-o printr-o simpl ntmplare, povesti Steel. ntruct m plictiseam, cercetai idolul. V reamintii, poate, c era susinut de fiecare parte prin nite animale de bronz. Mi-a venit atunci n gnd ntrebarea, dac acestea erau simple ornamente sau dac nu cumva erau de vreo utilitate oarecare. Am mpins atunci cu putere unul din ele i, spre surprinderea mea, a nceput s se nvrteasc, provocnd un cnit, care mi-a dovedit c atinsesem probabil un mecanism. Nu se ntmplase ns dect, faptul c animalul se ntoarse ntr-o parte, n vreme ce mai nainte avea privirea aintit nainte. Am procedat la fel i cu al doilea animal i se ntmpl acelai lucru. De data asta ns, cum se opri, se produse un fapt extraordinar: partea de sus a idolului, adic pieptul, se deschise la mijloc, ca o ui cu dou canaturi. Urcai atunci pe soclu, vri lampa de buzunar nuntru i vzui, c tot corpul este plin de pietre mult mai mari ca astea de aici. Am luat un pumn din ele i am venit aici! Dick cercet cu mare atenie diamantele. Fiecare din ele aveau o pecete roie. Ai nchis oare la loc ua idolul? Am mpins animalele la loc, i uia s-a nchis singur. Shannon lu diamantele, le puse ntr-o zaharni i le nchise n casa de fier. Va trebui lum i restul n noaptea asta, spuse el, le vom pune ntr-un scule i le-om duce la Scotland Yard. Audrey rmase tcut. Dick aproape uitase de prezena ei. Vi cu noi? i spuse el. n felul acesta vei cunoate aspectul pe care-l poate avea un milion n diamante. Vezi c nu prea am poft s revd camera aceea; i totui curiozitatea este una din slbiciunile mele. Dup ce mai nti ddu ordin servitorului s nu fac un pas afar din birou nainte de ntoarcerea sa, Dick iei mpreun cu Audrey i Steel, chem un taxi i urcar toi trei n el. Drumul fu parcurs n cea mai mare tcere. Lucru
155

extraordinar, Dick era chinuit de amintirea acului mare, dei nu-i putea da seama cam ce legtur ar fi ntre el i descoperirea din ast sear. Luase cu el un scule destul de voluminos, ca s aib n ce pune diamantele. Steel lsase n camer doi poliiti, un al treilea era n hol, iar inspectorul coborse la primul etaj ca s le vin n ntmpinare. Cred, spuse el, c ar fi nimerit ca toi oamenii s vin n camer, pentru cazul cnd s-ar ntmpla unul din acele accidente bizare, care se produc ori de cte ori se aduce vreo mpotrivire dorinelor lui Malpas. Merse la perete i ddu perdelele de o parte, apoi mpinse unul din animale. Se auzi un cnit iar animalul, jumtate pisic, jumtate panter, se nvrti uor la dreapta apoi se opri. Fcu acelai lucru i cu al doilea animal i se produse aceeai micare. De ndat ce acesta se opri, se deschise pieptul idolului. Dick se urc pe un scaun, apoi pe soclu, vr mna n deschiztur i scoase afar un pumn plin de pietricele galbene. Cobor, deschise sacul, i-l aez pe masa de lucru a lui Malpas. Un zgomot l fcu s se ntoarc. Cele dou pisici se nvrteau, aezndu-se n poziia lor iniial. Steel, nmrmurit privi statuia. Trebuie s fie acolo un mecanism pe care nu-l pricep prea bine, spuse el. Ateptai puin, s le pun din nou n micare. Fcu un pas nainte, i deodat, toate luminile se stinser. Rmnei la u, porunci repede Dick. Unde-s lmpile? Pe masa din sal, rspunse inspectorul. Treci de le caut. Tu, la de la u, las-l pe inspector s ias, dar fi cu bgare de seam s fie tot el care se ntoarce, nu altul. Audrey simi inima-i btnd cu putere i instinctiv cut braul lui Shannon. Ce-o s se mai ntmple? murmur ea ngrozit. Nu tiu, rmi lng mine i apuc-m de mna stng. Ua-i ncuiat, spuse inspectorul. Dick uitase c att luminile ct i uile erau acionate de ctre o comand secret. D-mi repede, cineva s-mi dea un chibrit. Era vocea lui Steel, venind dinspre podea, n timp ce se tra spre idol. Oh! Dumnezeule! Urm un strigt de agonie.
156

 Ce s-a ntmplat? strig Dick. Auzir un strigt nbuit de durere. Arde ceva, spuse Audrey, nu simii miros de fier nclzit? Dick l simise acum, ddu pe fat la o parte. n momentul acela, poliistul care se afla n cellalt capt al camerei frec un chibrit i ca prin minune, n aceeai secund se reaprinser luminile. n odaie nimic nu prea schimbat. Idolul avea figura-i hidoas, ndreptat spre camer, iar ochii verzi ai pisicilor luceau ca i nainte. Ce i s-a ntmplat Steel? Poliistul i inea mna. Pe palm era un semn rou-negru lat ca de un deget. O arsur, gemu el. Era ceva care venea din podea, un fel de vergea de fier nfierbntat. Vergea sau nu, spuse Dick, trebuie s pun mna pe pietrele acelea. ntoarse pisicile i portia se deschise. Urcndu-se pe soclu, vr mna n adncitur. Corpul idolului era gol.

Capitolul XLVIII UN SCULE

Asta o s ne dea gata! spuse Dick. S fim furai, cnd se gsesc atia laolalt, e mai mult dect poate admite opinia public. Cercet podeaua cu amnunime, dar nu gsi nici o urm de trap. Locul unde putuse rsri vergeaua de fier rmnea un mister de neptruns. Privi spre fat i surse. Dac n-ai s devi o detectiv mai bun ca mine, apoi ar fi mai bine s te lai de la nceput de meserie. Dar evenimentele bizare din noaptea aceea nu erau deloc terminate. Am pus de s-au tiat cablurile elevatorului, spuse Steel; n felul acesta, macaraua din bufet nu mai funcioneaz. Vleu, Vleu! Audrey i bandaj mna cu dou batiste, pentru ca s evite
157

contactul rnii cu aerul. Drcia dracului, n-a fi crezut niciodat c o asemenea bagatela ar putea fi att de dureroas, gemu el. Fiecare s-i in de acum ncolo lampa de buzunar la el, inspectore! Trecei de le luai. S-ar fi putut crede c aceste vorbe sunt un semnal i c necunoscutul decretase c lmpile de buzunar nu trebuiau luate, deoarece luminile se stinser pentru a doua oar, i ua dinspre sal se nchise cu zgomot puternic. Repede chibriturile! strig Dick, cutndu-se prin buzunare. O frectur, se zri o flacr i n acelai timp se reaprinser toate luminile. Asta-i prea de tot! exclam Dick. Audrey l zri privind ngrozit spre idol, n faa cruia se gsea un sac nou nou. Shannon alerg ntr-acolo i ridic cu oarecare greutate sacul l puse pe mas alturi de cel care-l adusese el. Bgai de seam, d-le cpitan spuse Steel, nu se tie ce poate fi nuntru. Shannon i trecu minile pe deasupra sacului. Dac o fi cumva o bomb, apoi s tii c-i o bomb de un sistem cu totul nou spuse el i deschise sacul. Interiorul lui era aproape plin cu pietre galbene, pe care le vzuse n interiorul idolului. Scoase un suspin adnc i-i fcu semn lui Steel s se apropie. Acesta rmase ca tmpit. Dick lu sacul n mini i se apropie de idolul de bronz. Eti nfiortoare, dar n acelai timp foarte amabil. i mulumesc. S ducem acum sacul la mine, spuse el pe optite. De ndat ce voi aduga i pe cele care le am acas, m duc s le nchid pe toate la cartierul general. N-am s pot dormi linitit, pn ce nu le voi tii la adpost, n dosul uilor care nu se tem de gloane. Dar cum de-a ajuns asta aici? ntreb Steel. S lsm acum discuiile i s ieim de aici nainte ca s-i poat da seama de greeala fcut, spuse Shannon repede. Plecar, i n momentul cnd Dick ntinse mna ca s
158

nchid ua n urma lui, aceasta se nchise de la sine cu violen. Prin fereastr zri cum se aprind luminile. Au descoperit repede greeala i o s fie tmblu mare. A da orict s fiu de partea cealalt a uii. Chem un taxi i fcu un ocol, ca s-l lase pe Steel la Middlesex Hospital, ca s-i ngrijeasc mna rnit, apoi travers Oxford Street i n urm Wardour Street. Ar fi trebuit s iei pe unul din poliiti cu dumneata, cpitane Shannon, spuse Audrey. Fleacuri, exclam detectivul surznd, nu cred c pn la Scotland Yard s fim atacai. Pe la jumtatea strzii Wardour, se profila o lumin la fereastra din spatele mainii i aplecndu-se, zri o main mare, care trecu pe la dreapta lor prin locul unde era imposibil ca dou maini s treac una pe lng alta. Atunci se petrecu inevitabilul: taxiul fu azvrlit de bordura trotuarului i capot. Primul gnd al lui Dick fu la tnra femeie, i trgnd-o spre el chiar cnd geamurile se sprgeau, mpiedic frmele de sticl s-i ciopreasc faa. Ua taxiului se deschise repede i o mn se ntinse i apuc sacul. Pumnul lui Shannon czu ca o ghiulea pe umrul omului, care ddu drumul sacului i se repezi la main blestemnd. Dick zri o lucire de oel, i ca s evite lovitura, se ntoarse i zvrli cu toat puterea n agresor, cu piciorul, pe care cu siguran c-l atinse cci auzi un mormit i cuitul czu n mijlocul geamurilor sparte. ntr-o secund, omul dispruse. Pune mna pe el, strig Dick, care zrise apropiindu-se un poliist, dar vocea-i fu acoperit de zgomotul motorului. Maina cea mare porni cu vitez i dispru n Shaftesbury Avenue. Cu mult greutate Shannon iei din taxi, i ajut tnra fat s coboare. Maina era ntr-o stare de plns, dar oferul nu era rnit. Dick se legitim fa de poliist. Am nevoie de un taxi, dar merg mpreun cu dumneata sl caut, deoarece nu am de gnd s rmn singur cu sacul acesta. Unde i-e inspectorul? Trebuie s vin imediat, domnule, sosete de obicei la ora aceasta. Uite-l chiar cu sergentul su. Shannon i explic situaia n cteva cuvinte, iar poliistul ncntat s aib o oarecare variaie n monotonia funciei sale, l nsoi acas.
159

 Na! Na! exclam Dick privind ferestrele apartamentului su. Dduse ordin servitorului s nu prseasc biroul i cnd colo, toate luminile erau stinse. Poftim n coridor, i ine sacul. Dumneata Audrey rmi lng ofier. William al meu nu e omul care nu ascult porunca. Urc i deschise ua apartamentului. Strbtu holul i ptrunse n birou. ntoarse comutatorul i odaia fu inundat de lumin. Primul lucru pe care-l vzu fu William pe jumtate culcat pe canapea, pe jumtate la pmnt. Picturile de snge care curgeau artau lui Shannon ce se ntmplase. Casa de fier era deschis, iar zaharnia mpreun cu preiosul ei coninut dispruser. l ridic pe William, care respira greu de tot. O cercetare rapid a rnii art c nu era cine tie ce grav, dar observ c atentatul fusese comis cu puine minute nainte. Lu o caraf cu ap, i o azvrli pe faa servitorului. Acesta deschise ochii i privi nuc n juru-i. O s te trimit la spital, i spuse el. l vei gsi acolo pe dl. Steel. Trecnd spre coridor, gsi scara cufundat n ntuneric. Cine a stins lampa? ntreb el. Dumneavoastr ai stins-o? ntreb foarte surprins poliistul. Nu, urc i adu-mi sacul. Sacul, domnule? Pi nu l-ai luat dumneavoastr? Ce face? url Dick. Cnd ai cobort a doua oar, nu sunt nici dou minute, mi-ai spus doar: d sacul ncoace i rmi unde eti. Animal idiot ce eti! ip Dick la el. Ce era cu tine? Aveai orbul ginilor? Era ntuneric bezn, domnule. Dumneata l-ai vzut Audrey? Nu primi nici un rspuns. Unde-i domnioara? Acolo lng u de la intrare. Dick ntoarse comutatorul, lampa se aprinse, dar pe coridor nu era nimeni. Cobor scara n fug i iei afar ca o furtun. Audrey dispruse. C i se furase sacul, era desigur foarte neplcut; dar
160

dispariia lui Audrey nghe inima lui Dick Shannon.

Capitolul XLIX O VIZIT DOMICILIAR

oferul taxiului mai atepta nc. Zrise el un domn ieind cu un sac n mn, apoi dup el o femeie, dar mai mult nu tia. Cum era, tnr, btrn? oferul habar nu avea. Situaia lui era de aa natur nct nu putuse observa prea bine, dar credea c domnul era mai n vrst. Inima lui Dick se fcu grea de plumb. n cteva minute fur ntiinate toate staiile poliieneti din Londra. Fur trimii n toate colurile bicicliti, ca s ntiineze toate patrulele, s dea atenie la orice brbat, care ar duce n mn un sac i o domnioar mbrcat n impermeabil. William i revenise ndeajuns ca s poat povesti tot ceea ce tia i care echivala cu nimic. Eram cufundat n cititul ziarului, cnd mi se pru c aud un zgomot n camera de culcare. Ascultai cu atenie i mi se pru c nu era dect un fonet al storurilor, aa c nu m-am deranjat. Ultimul lucru care mi-l amintesc dup aceea, este o dare de seam asupra unui proces la Old Bailey. Spatele cldirii n care se gsea apartamentul lui Dick ddea spre un acoperi plat, i detectivul i ddu seama pentru prima oar ct de uor i-ar fi venit unui ho s ptrund la el n cas. Prsindu-l pe William, care urma s fie transportat la spital, iei s mearg la Scotland Yard. Fu salutat de ctre cineva. Era un ofier de poliie mbrcat n civil, care-i fcea rondul i pe care Shannon l cunotea. n cteva cuvinte detectivul l puse la curent cu cele petrecute, i i-o descrise pe Audrey. Nu, n-am zrit pe doamna i nici vreun individ ducnd un sac. N-ai vzut pe nimeni care s se fi interesat de acest furt? Nici pe vreunul din biei? Ofierul ovi. De fapt am zrit pe unul, mrturisi el, un tip pe care l161

ai semnalat acum cteva luni. Slick Smith? ntreb Dick ntr-un suflet Da, domnule. Venea dinspre Haymarket i mi se prea c-i tare grbit. Purta o manta de ploaie albastr i mult mai sigur c sttuse mult n ploaie, deoarece era ud leoarc. Ce ora s fi fost? Acum vreo cinci minute. Cnd Dick ajunse n cartierul general, nu sosise nici o tire. Nu rmsese acolo dect att ct i-a trebuit s-i previn eful i o porni n cutarea lui Slick Smith. Acesta nu era acas i nici nu se napoiase n cursul nopii. N-am idee cnd ar putea s se napoieze, i spuse proprietarul. De fapt nu-l aud niciodat cnd vine acas, e un om foarte linitit; unul din cei mai de treab chiriai ai mei. Nu se opuse ca Shannon s se urce n apartamentul ocupat de ctre cel mai de treaba chiria, deoarece tia prea bine la ce trebuie s se atepte de la el l prevenise doar politia. Ua era ncuiata, dar Dick o putu deschide foarte uor i fcu la repezeala o percheziie, ca s-i dea seama dac Smith putea fi incriminat n afacere. Auzi deschizndu-se ua de la strad, apoi o convorbire n oapt. Dup cteva momente Smith intr n camer cu igara aprins, i clipi din ochi. Bun ziua cpitane, spuse el vesel. Dac m-ai fi ntiinat, fi sigur c m-a fi napoiat mai devreme acas. Vezi d-ta ce-mi place mie la englezi, este extrema lor sociabilitate. Zu aa, cnd te gndeti c dl. cpitan a binevoit s-mi fac o vizit. Dick nchise ua. Arat-mi amnunit ce ai fcut n ultimele cinci ore, spuse el aspru. Smith i scarpin brbia. Pi s vezi Asta o s fie cam greu. Singurul lucru de care sunt absolut sigur este c pe la zece fr un sfert eram la Haymarket. De altfel, m-a zrit i unul din copoii dumitale. Restul timpului, cpitane, am hoinrit i eu pe ici pe colo. E inutil s-i spun pe unde, c tii prea bine, c de i-oi spune c am fost la Bunny, acesta o s jure c am stat la gura sobei chiar dac a fi fost la o sut de kilometri deprtare de el. De te ndoieti ns ct de puin de buna credin a mea, cpitane, apoi s-i spun eu singur unde s te adresezi. Este o anumit agenie Stormer, care a
162

pus copoi pe urmele mele i unde ai putea cu siguran s capei toate amnuntele, aa ca s te satisfac pe deplin Dac n-oi fi fcut ca s-mi piard urma Aa se ntmpl cte o dat i, zu, aa de ru i nfurie. O s-i fac o propunere: cu crile pe fa. n noaptea asta s-a svrit un furt n casa dumitale. De unde tii? ntreb Dick sever. Slick Smith se porni pe rs. Acum zece minute, trecnd prin faa casei d-tale, am zrit un poliist care pzea i un altul care ducea la spital pe un individ cu capul spart. Nu trebuie s fii cine tie ce, ca s ghiceti ce s-a putut ntmpla. M caui cumva pentru furt? Nu te caut de loc, spuse Dick aspru. Ai o reputaie rea i la ora cnd hoii ptrundeau n apartamentul meu, erai pe acolo prin mprejurimi! Dar ce ai acolo la obraz? De cnd intrase, Smith inuse capul ntr-o parte, aa ca o parte din obraz s-i rmn n ntuneric. Dick l ntoarse brusc, il inu n plin lumin. De la umrul obrazului i pn deasupra urechii stng era o zgrietur grozav de adnc i care luase cu ea cteva smocuri de pr. Asta-i urma unui glonte de revolver, urm detectivul i atingnd cu mna mica ran de sub falc i asta-i o tietur de sticl spart. Cine a tras asupra-i Smith? N-am putut s-i aflu numele i adresa, murmur Smith, eram grbit. mi dai voie s-i spun eu cum a fost? i n ce poziie erai cnd s-a tras? Erai n spatele unei ferestre; glontele a lovit n geam, i-a atins fruntea, a ricoat de-a lungul capului, i o bucat de sticl Se opri; zri un punct strlucitor pe mantaua-i ud a omului i ntinznd mna l scoase de pe pnza, unde era nfipt. Asta-i sticla. Se privir n tcere. Sursul dispruse de pe buzele lui Slick, dar ochii i clipir iret. tii Shannon, n d-ta exist elementele unui excelent detectiv, spuse el. E adevrat, s-a tras asupr-mi prin geamul unui taxi. i pot da numrul taxiului n care m gseam, n cazul cnd ai voi s faci vreo anchet. Lu un bilet din buzunar i-l puse pe mas. Dick vzu numrul scris cu creionul. Smith i preparase perfect alibiul.
163

Shannon era exasperat de neruinarea acestui individ, nervii i erau surexcitai la culme. n sine i ddea seama c pierderea diamantelor nu-l interesa att, ct l chinuia grija pentru sigurana fetei. Ascult aici Smith, vrei s fi sincer cu mine asupra unui singur punct. Apartamentul meu a fost prdat, s-au furat de acolo obiecte de valoare extraordinar, aparinnd altuia, dar mie puin mi pas de asta, ceea ce m intereseaz este cu totul altceva. Cnd am sosit acas eram nsoit de domnioara Bedford. Dac ai avut vreun amestec n furt, pentru moment nu vreau s tiu. Vrei s-mi spui numai dac ai zrit-o n noaptea asta pe domnioara Bedford? Dac am zrit-o? Vezi bine c da, spuse Smith surznd, i sper c, numai n cazul cnd n-o fi rpit-o cineva ntre timp, s-o revd n curnd. Doughty Street este un loc prea rcoros pentru ca o fat tnr s acioneze acolo pe vremea asta. Doughty Street? spuse Dick gfind. Unde-i fata? Acum vreo cteva minute era jos n faa uii, spuse Smith.

Capitolul L POVESTEA LUI AUDREY

nainte nc de a-i fi terminat vorba, Shannon cobora scara n goan. Jos, n strad, zri silueta unei tinere fete mergnd n lung i n lat. Audrey, strig el vesel, i mai nainte ca s-i dea seama ce face o cuprinse n brae. Scumpo, nici nu-i dai seama ce team mi-a fost! Cum, nu i-a spus Smith c ateptam jos? ntreb ea, smulgndu-se din braele lui. N-a vrut n ruptul capului s m lase s intru, nainte de a fi convins c eti sus. Cu alte cuvinte se atepta s m gseasc la el? ntreb Dick. Aa bnuia el, spunea c sta-i primul loc unde ai putea veni. O introduse n cas i urcar mpreun la Smith. Atunci fata ncepu povestirea. Eram n faa uii n Portman Square, cnd te-am auzit
164

cobornd i spunnd ceva poliistului, pe optite. Abia cnd individul trecu lng mine i deschise ua, mi-am dat seama de eroare, Dick, era Malpas! Malpas! Eti sigur? Imposibil s m fi nelat. Prima mea micare a fost s strig, atunci mna mea din buzunar atinse insigna i m gndii la responsabilitatea ce-o are un detectiv. i l-ai urmrit? Traversasem de-acuma strada, cnd m-am hotrt la acest lucru. Ca s nu-l pierd din vedere am alergat dup el. L-am urmrit de aproape o bun bucat de drum. n Grat Windmill Street am zrit o main care atepta la marginea trotuarului. mi ddui seama c era a lui, abia cnd el sri n ea i ddu drumul motorului. Atunci fcui un lucru din cele mai stupide, am nceput s strig: Oprete, alergnd spre main. n loc s o ia la goan, el opri pe loc. Dumneata eti domnioara Bedford? ntreb el. Intr nuntru, a vrea s-i vorbesc ceva. ncepui s alerg, dar ntr-o clipit fu afar din main. Ct puteai cuprinde cu privirea nu se zrea ipenie de om, aa c miam pierdut cumptul. Nu tiu cum a fost posibil s scap, dar am izbutit. nainte de a-mi pierde sufletul, am ocolit vreo trei-patru coluri de strad. M hotrsem s chem un poliist, cnd ddui ochii de dl. Smith. El m conduse pn la apartamentul d-tale. Pe drum ntlnirm un poliist, care ne-a spus c te interesasei de dl. Smith. Dick respir uurat. Ce fceai prin locurile acelea? ntreb el pe Slick. O urmream pe domnioara, rspunse el fr s lase s-i tresar nici un fascicol din muchii feei lui. Asta fceam, o urmream pe duduia. E adevrat c dac tiam c este afiliat ageniei Stormer, a fi fost mai puin ngrijorat. Dick o conduse pe Audrey la hotelul unde locuia i linitit deacum n ceea ce o privea pe dnsa, ncepu s gndeasc la faptul c undeva n Londra erau nite diamante de o valoare formidabil, i c acestea se gseau n posesia unui ho.

165

Capitolul LI O MPCARE
A doua zi diminea, Audrey se trezi ntructva nmrmurit c se gsea n apartamentul mobilat luxos, n timp ce fosta-i locuin era att de modest. Cineva btu la u i o subret foarte ndemnatec i aduse dejunul i pe tav se gsea o scrisoare la vederea creia scoase o exclamaie de mirare. Era de la Dora i nu numai c era adresat la hotel Ritz Carlton, dar avea menionat pe ea i numrul apartamentului pe care-l ocupa. Audrey surse la gndul c noutile mbucurtoare se propag att de repede ca i cele rele. Ea deschise scrisoarea. Primele rnduri subliniate i produser o uimire extraordinar. Mititica mea scump. M ntreb mereu, dac ai s m ieri vreodat pentru cuvintele urte, pe care i le-am spus i conduita mai mult dect oribil, pe care am avut-o fa de tine, acum un an. Gndul c ai stat la nchisoare nevinovat, pentru o aciune de care singurul vinovat era Martin, m urmrete i cnd m gndesc n ce hal te-am atacat, mi vine s cred c nu eram n toate minile. Te implor s uii trecutul i s vi s m vezi. Am attea lucruri s-i spun.. A putea cel puin s repar una din aciunile mele. Vrei s fi ngerul ierttor i s-mi telefonezi? Sora ta care te ador. Dorothy Dorothy, repet Audrey foarte mirat. Cu toate acestea, n ciuda emoiilor contradictorii, care o npdeau, era mulumit. Merse la telefon. i rspunse chiar Dora. Bineneles c voi veni s te vd, chiar astzi dup mas, de voi putea. Nu te mai frmnta din cauza incidentului de la Holloway. Nu pot vorbi mai desluit la telefon, dar m nelegi cred! Da, scumpa mea, rspunse Dora n oapt. Aadar ai s vii i m vei ierta, nu? Cu inima mult mai uoar, Audrey merse n baie. n fond, ea o iubea pe sor-sa i antipatia ei fusese pentru ea foarte penibil.
166

Acum i se prea c una din cele mai mari tristei ale existenei sale, dispruse. Nu-i uit totui misiunea i n timp ce se mbrca, profit de prezena cameristei ca s-o descoase n privina milionarului Torrington. Se spune c ar fi milionar, dar nu vd ce fel de plcere ar avea de pe urma banilor si. Nu merge nicieri, nu face nimic, rmne tot timpul n camer, citind i fumnd. Iese numai seara, dar nu merge la teatru, ci se plimb pe strzi. n timpul dimineii, Audrey merse la Stormer unde-i fcu un scurt raport. Pe la orele trei dup amiaz, suna la ua de intrare din Curzon Street i fu primit de o camerist nou. Conversaia principal a Dorei se referea la vechea camerist, dar aducndu-i aminte c subiectul acesta nu era de loc potrivit s fac intrarea n subiect, aa cum dorise, czu n braele fetei, o privi cu dragoste i spuse: M-ai iertat, fetio? Vezi bine! Pentru o cauz pe care nu i-o putea lmuri, Audrey se simea foarte stnjenit. Plutea ceva n atmosfer, care o buimcea. S fi fost oare lipsa lui Martin? mpcarea se arta incomplet i gsea ciudat, c Dora nu pomenea de el nici cel puin, ca s-l scuze. ezi scumpa mea i las-m s te privesc. Nu te-ai schimbat deloc n acele zile de trist memorie. Cine ar spune, c ai un an mai mult ca mine! Audrey o privi uluit. Am un an mai mult ca tine? spuse ea. Pentru asta te-am chemat. Ia o ceac de ceai! Ascult Dora, nu te neleg ce vrei s spui, eu nu-s mai mare ca tine, ci cu un an mai mic. Eti cu un an mai mare, scumpa mea. Toat ncurctura e din vina mamei. Dintr-un motiv pe care-l regret amarnic, mama nu te iubea de loc, i aceast lips de afeciune, luase dup cum tim, forme din cele mai bizare. Dup cte am neles eu ntotdeauna, ncepu Audrey, m nscusem la 1 decembrie 1904. La 3 februarie 1903, spuse Dora surznd. Am aici actul tu de natere, stai s i-l art.
167

Deschise birouaul, lu din sertar un plic albastru i scoase din el o hrtie, pe care o ntinse sorei sale. Iat-l, scumpo. Audrey Dorothy Bedford. Acesta a fost primul brbat al mamei. Audrey cercet documentul cu mult atenie. Dar ea mi-a spus, a spus-o de multe ori, c tu erai cea mai mare. i apoi Dora, mi amintesc perfect de bine, c tu ai fost ntotdeauna cu o clas naintea mea, cnd eram la coal. Dac este adevrat ceea ce-mi spui, atunci tatl meu i spusesem, c tatl tu este la Break Water, dar nu-i adevrat. Dora ls ochii n jos cu o voce sfrit. Acela-i tatl meu. Era american i venise n Africa de Sud unde a ntlnit-o pe mama imediat ce rmsese vduv, cu un copila de cteva sptmni. Trei luni dup aceea s-au luat. Audrey czu zdrobit pe scaun. Ce bizare sunt toate, cte mi spui. Eu sunt Audrey, i pe amndou ne cheam Dorothy. Dar mi-e imposibil s cred, c sunt cu un an mai mare dect tine. Dora fcu eforturi s-i opreasc mnia. Dar ceea ce voia s adauge, fu acoperit de un strigt al surorii sale. Pot dovedi c eu sunt mai mic, strig ea cu un aer de triumf. Micua mi-a spus unde am fost botezat, ntr-o bisericu din Africa de Sud, n Rosebank. n camera de asupra celei n care vorbeau cele dou femei, Martin Elton, cu urechea lipit de podea asculta i pli deodat. Trebuie neaprat ca Audrey Torrington s dispar. Atept, ascult mai departe i cnd auzi n cele din urm c Audrey pleac, veni jos i deschise ua. Dora veni naintea lui rznd. Ei, cum i place? spuse ea. Vznd ns figura lui, se ddu napoi ca i cum ar fi fost lovit. Martin, nu cumva ai dori El fcu doar un semn din cap. ntre el i averea imens, care fusese visul existenei sale, nu era dect o singur persoan. Luase aadar o hotrre.

Capitolul LII
168

SECRETARA LUI TORRINGTON

n faa lui Dan Torrington, dl. Willit era ntotdeauna nervos, cu att mai mult n momentul de fa, sub privirea scruttoare a btrnului. i permit lui Stormer s se ocupe de multe din afacerile mele, dar cnd e vorba s-mi aleg un secretar, cred c am tot dreptul s fiu acela, care s hotrasc. Willit se simea foarte prost dispus. Nu avem absolut nici o dorin, dar v sugerm, indiferent cine ar fi, domnul meu, i dl. Stormer tie prea bine, c suntei capabil s v ocupai singur de afacerile dumneavoastr particulare. ine ns neaprat ca aceast persoan s fie angajat. n sfrit, spune-i d-lui Stormer, c poate s-l angajeze, i dau permisiunea. Nu s-l, ci s-o, deoarece este vorba de o domnioar, mri Willit. Atunci cu siguran c n-am s-o iau n serviciu, strig Torrington. O fat, sigur c o s m calce pe nervi; iar eu o s-mi pierd jumtate din vreme ofensnd-o, iar cealalt cerndu-mi scuze. Zri atunci figura adnc mhnit a detectivului i se porni pe rs. mi face impresia c ii foarte mult, la lucrul asta. Cine-i fata? E tnra care fusese n serviciul lui Malpas. Malpas! spuse btrnul ncetior. Nu e cumva din ntmplare prietena acelui tnr extrem de simpatic, a cpitanului Shannon? Da, domnule! Atunci se schimb situaia! spuse Torrington. i dorina aceasta e i al lui Shannon? Shannon habar nu are, e pur i simplu ideea lui Stormer, la drept vorbind n sfrit, iat c am ajuns la punctul principal. Care-i motivul adevrat? Fata este n serviciul nostru i avem neaprat nevoie s fie cineva n imediata apropiere a dumneavoastr, n cazul cnd
169

lucrurile ar lua o ntorstur proast. Crezi c ea ar fi capabil, s le ntoarc la loc cum trebuie? ntreb rznd btrnul. Nu mai fac nici un fel de obieciune. Spune-i c o atept dup masa. Da cum o cheam? Audrey Bedford. Spune-i s vina la orele trei. Este i acum la hotel. Adevrul este d-le Torrington, c iam dat toate instruciunile i i-am spus s vegheze asupra dvs. Rznd nfundat, Torrington i freca minile. Trimite-o la mine. Nu prea sunt sigur c n-o s trebuiasc s-mi petrec vremea protejnd-o eu pe ea. Willit iei, revenind imediat cu tnra fat. Torrington o examin atent din cap pn n picioare. N-am vzut nc pe cineva care s semene att de puin cu un detectiv, spuse el, cltinnd din cap. i care s nu se simt mai puin capabil, spuse ea rznd. Dl. Willit mi spune ca dorii s m avei secretar, adug ea, lund mna pe care, btrnul i-o ntinsese. Dl. Willit exagereaz, rspunse Torrington, pe un ton blajin. Singurul lucru pe care nu-l doresc este s-mi fi secretar, cred ns c accepi aceast situaie. Eti secretar capabil? Nu, rspunse ea ncurcat. Cu att mai bine. Sursul lui Torrington era molipsitor. Cred c n-a putea suporta o secretar capabil. n orice caz, cred c n-ai s-mi deschizi corespondena fr voia mea. i sunt tot att de sigur c pot lsa banii vraite, fr s-mi lipseasc ceva. Prea bine, domnule Willit, las-m singur s vorbesc cu domnioara. Se simea atras n mod curios de aceast fat tnr, o simpatie bizar, pe care o simise ndat ce aceasta intrase la el n camer, fcea ca el d doreasc imediat angajarea ei. Obligaiile dumitale sunt egale cu nimic, spuse el glumind. Orele de prezen vor fi acelea pe care le voi fixa, doar cnd am nevoie de ajutorul dumitale. Acuma-mi amintesc de dumneata. Eti fata aceea, care a avut neplceri acum un an, nu? Ai i o sor? Nu-i aa? Da, am o sor. El i muc buzele. Nu-i cine tie ce de capul ei.
170

Adug repede: Iart-m dac te-am suprat cumva cu asta. Nu sunt suprat; dar nu-mi vine s cred c ea s fie chiar att de rea pe ct crede lumea. Aici greii! Ar fi mai puin rea, dac n-ar fi mritat cu Martin Elton. Da, da! l cunosc pe stimabilul perfect de bine, cu toate c el habar n-are de asta. Aadar ai lucrat cu Malpas? Un tip cam ciudat. Oh, foarte ciudat! rspunse ea, repede. n orice caz, un brbat foarte bine nu-i aa? Cine? Malpas? Mie din contr mi se pare oribil! Un surs uor trecu peste buzele btrnului. Ai suferit un oc, noaptea trecut. Cu siguran c d-ta erai tnra care-l nsoea pe Shannon, cnd cu pierderea diamantelor. Ea privi uimit. St scris asta n ziare? Nu, asta-i din ziarul meu particular. i zici c le-ai vzut? Erau multe, multe pietricele galbene, frumoase acelea toate mi aparineau mie. Lui Audrey i pieri graiul i rmase adncit ntr-o uluial profund. Btrnul vorbise pe un ton obinuit ca i cum ar fi spus: Asta-i odaia mea. Trei milioane de lire, n pietre brute! Era greu de crezut c un om care constat cu atta calm, poate accepta cu atta filozofie, pierderea. Da, ale mele sunt, mai bine zis erau ale mele, spuse el. Se poate vedea pe fiecare din ele, pecetea minei Halem & Coold. Cnd te mai vezi cu Shannon, spune-i asta, dei mi nchipui c o tie. Mie nu mi-a spus-o. Sunt multe, pe care Shannon le tie i nu le spune, ntr-o zi sau alta cineva o s aib o surpriz. Deodat el ls privirea n jos i fix ndelung pantofii lui Audrey, care jenat i retrase picioarele. Pe vremea umed, trebuie s-i fac tare ru, nu-i aa? Da, puin spuse ea, fr s-i dea seama. Apoi revenindu-i, ngim: Ru? Ce vrei s spunei cu asta? De unde tii? El rdea aa cum nu mai vzuse pe nimeni rznd. Cnd
171

termin avea lacrimi n ochi. Vznd-o roind, el fu tare mhnit. Iart-m dac te nelinitesc. Vezi, sunt un om tare curios i am fcut asupra dumitale o anchet pe lng funcionarii nchisorii, medicul mi-a spus o mulime de lucruri Schimbnd apoi subiectul, i arat biroul i-i spuse: Sunt aici cteva scrisori, fii bun i rspunde-le. Ce trebuie s le spun? Celora care mi cer parale, s le spui, nu. Cui vrea s m vad le spui c sunt la Paris; iar gazetarilor, care mi cer o ntrevedere, scrie-le c am murit peste noapte i c am avut un sfrit foarte linitit. Vr mna n buzunar i scoase de acolo un plic mototolit. Iat o scrisoare, care cere un rspuns special, urm el dar nu i-o ddu. Scrie doar att: Miercurea viitoare este un vapor, care pleac spre Africa de Sud. i acord 500 lire i biletul de drum. Dac i la via, accept oferta. Ea scrise repede, cele dictate. Cui trebuie s-i adresez scrisoarea? D-lui William Stanford, 552 Portman Square, spuse btrnul avnd privirea-i indiferent, aintit spre plafon.

Capitolul LIII CE A VZUT BUNNY

n apartamentul lui Torrington erau aranjamente bizare, pe care Audrey nu le observase dect atunci cnd, dup mas, rmase singur n salon. Toate uile erau prevzute cu zvoare i deschiznd fereastra ca s priveasc un incendiu ce se declanase la dependinele din fa, fu extrem de surprins vznd ua c se deschise violent i trei oameni ptrund brusc n odaie. Recunoscu pe unul din ei, era un agent de-al lui Stormer. Sunt foarte mhnit c v-am speriat domnioar, spuse el. Ar fi trebuit s v spunem sa nu deschidei ferestrele. Dar ce am fcut? Deschiznd fereastra, ai atins soneria de alarm. Aceast camer are un sistem special de ventilaie. O sonerie de alarm exclam ea, nici prin gnd nu mi-ar fi
172

trecut. Exist la fiecare fereastra i noaptea la fiecare u. Trece oare dl. Torrington, ntr-adevr printr-un astfel de pericol? Niciodat nu poi ti ce se poate ntmpla, rspunse agentul. Audrey rmase foarte ngndurat. n urma celor ntmplate era absurd s fie suprat pentru o simpl problem de vrst. Mama lor era bizar, nct era foarte posibil s fi vrut s pretind ca cea mare este cea mic. i scrise aadar Dorei: Scump Dora. Cred c amndou am fost ct se poate de proaste. Eu sunt Dorothy sau cum i vrea s spui, iar tu eti sora mea cea mic. Simt de pe acum pentru tine un sentiment matern, care incumb efului de familie. Vreau s te revd ct se poate de repede. Semn Dorothy Cu pota de sear, n timpul mesei, Dora primi scrisoarea i fr nici un comentariu o trecu soului. E mult mai inteligent ca tine, draga mea, spuse Martin. Te-ai suprat ca o zpcit, voind s precipii lucrurile? Ar fi trebuit s lai ca ideea s se infiltreze singur n ea. n orice caz, fie ce o fi, eu nu mai continui jocul acesta, spuse ea nepat. Cnd o s fie s ajungem la probe, naterea ei este nregistrat la Rosebank. Ar fi de-ajuns o telegram, ca s adevereasc cele spuse de ea. Nu pleca! Iat o scrisoare, care o s te intereseze. El i-o arunc pe mas. Ea deschise repede i figura i se ntunec. Nu tiam c ai un asemenea deficit. Credeam c ai hrtii de valoare. Am chiar. Banca le-a consemnat n vederea excedentelor, iar valorile mele au sczut vertiginos de la un timp ncoace. Anm intrat la ap. Trebuie neaprat ca Audrey s dispar. Unde? Nu tiu nc. Pe undeva n strintate, pn cnd vei putea aranja lucrurile. Dar de o fi ca ea s dispar, o s tie imediat c e ceva la mijloc, cnd m-oi prezenta cu pretenii. Shannon nu-i un imbecil! Shannon. Dac ai tii ct de puin m sinchisesc eu de el. Ceea ce m hruie pe mine este c m gndesc la Slick Smith i la ct o s m coste afacerea aceasta. Nu numai n ce privete pe
173

Audrey. i mai aminteti de noaptea cnd m-am dus s trag asupra lui Marshalt? Nu prea exist ziduri pe care s nu m pot cra, i eu m urcasem pe acoperiul casei lui Malpas, exact nainte de a fi nceput afacerea de jos. Vrei s vorbeti, de uciderea lui Marshalt? Da, fusesem acolo doar cu cteva minute nainte i abia cnd a afirmat Shannon c ceasornicul de la poliie mi-a salvat viaa. La marginea acoperiului era de gard un detectiv. Nu m-a vzut, dup cum n-a vzut nici pe cel care se crase pe o frnghie i deschiznd geamul de pe acoperi, ptrunse n casa lui Malpas. Eu ns l-am vzut. Mi-am dat seama c o s se petreac nite lucruri extraordinare i am fugit. Ai vzut pe cineva trecnd prin fereastra podului? Atunci lai vzut pe uciga, spuse ea gfind. Am vzut chiar mai mult dect att; cnd a sosit n odia din pod, a aprins o lumnare, i-a scos din buzunar o peruc, un nas i o brbie fals. Dup ce le-a pus, chiar mama care l-a fcut, nu l-ar mai fi recunoscut, dect ca Malpas. Malpas? strig ea sufocat. Cine-i la? Slick Smith.

Capitolul LIV RIDICAREA IDOLULUI

Sergentul Steel sosi la biroul lui Shannon, care-l chemase prin telefon i l gsi cu o cablogram kilometric. Putu zri c sosete din America i se atepta ca eful su s-i comunice coninutul ei; probabil ns c nu era n legtur cu afacerea la ordinea zilei, deoarece Dick o puse pe masa de lucru, i nu-i spuse lui Steel dect pentru ce l-a chemat. Ia dumneata un agent, mbrac-l n civil i du-te la Portman Square 551. Doresc s rmi acolo, ca s fii de fa la ridicarea idolului lui Malpas, i ndat ce va fi luat, nchizi casa i vi s-mi faci raportul. Vrei s ridicai idolul? M-am neles cu Compania de Transport a Conductorilor, care la orele trei jumtate va trebui s aib n faa casei un camion
174

cu douzeci de oameni. Ai grij s fie lsai nuntru, supravegheaz ncrcarea i nsoete idolul pn la Scotland Yard. Acolo s-a aranjat totul pentru primirea lui. Dup aceea, doi dintre inginerii notri l vor examina cu amnunime i n cele din urm vom tii pe ce lume trim n ce-l privete pe Malpas, i metodele sale. Am vorbit azi diminea cu una din servitoarele lui Marshalt. A venit s-mi povesteasc o mulime de fleacuri, dar printre ele i-a scpat i un amnunt de cea mai mare nsemntate. Marshalt avea ntr-adevr o groaz nebun de omul din casa de alturi. mi nchipuisem la un moment dat c toat punerea n scen a oamenilor lui Stormer era un simplu bluf, dar vezi c era chiar de-adevratelea. ntr-una din zile, femeia aceea ducndu-se n odaia de lucru s pun crbuni n sob, auzi trei lovituri n zidul comun cu locuina alturat. Marshalt era n odaie mpreun cu Tonger, iar Marshalt era extrem de impresionat. Nu cred c asta ne-ar putea aduce vreo lumin, spuse Steel. Dick Shannon surse. Mie, din contr mi face mult lumin. Asta mi arat cine era individul cu dubl identitate din casa de alturi. Eh, de acuma poi s pleci. Jumtate de or mai trziu, sergentul Steel nsoit de un agent mbrcat n civil urca treptele nr.-lui 551, introduse cheia n broasca cea mic i intr mpreun cu nsoitorul su. La lumina zilei, camera lui Malpas era cu mult mai lugubr dect la lumina lmpilor electrice. Steel arunc o privire la ceasornicul de pe mn. Oamenii de la transport vor fi aici peste o jumtate de or, i atunci s vedem noi cum o s arate idolul sta vechi de la Muzeul Negru. Vor s-l ridice de aicea, sergent? Aa au intenia. Cine vine s-i ridice? Compania de Transport al Conductorilor. Ai nepenit bine jos ua, ntreba el pe un ton ce prea indiferent, dar se vedea ct de colo, c era plin de nervozitate. Se scurse o jumtate de or, fr s se arate cel mai mic semn al camionagiilor. Steel lu receptorul, dar comunicaia era ntrerupt. Cerul ncepuse s se ntunece, ntoarse comutatorul, dar
175

lmpile nu se aprinser. Hai s o tergem, zise Steel repede. Mergi la telefonul din Orchad Street i ntreab Compania cnd sosesc oamenii. El ncepu s se plimbe pe trotuarul din faa casei, supraveghind ua de intrare, care rmsese deschis i innd revolverul n mna care-i era teafr. La o deprtare de civa pai, zri o mn galben, apucnd propteaua uii. Era mna unui om n carne i oase, iar lui Steel nu-i era fric de nici o fptur pmntean. Ridic arma, sri cteva trepte i chiar n acel moment propteaua fu ndeprtat i ua ncepu s se nchid. Mai rmsese ntredeschis cam de un deget, cnd Steel se arunc asupra ei i un moment reui s o in s nu se nchid; dar cineva de partea cealalt mpingea cu putere i izbuti s-o nchid. Suflnd din greu, Steel se rezem de u, cnd zri pe tovarul su, care sosea fugind. M-am pus n legtur cu Compania; pare-se c s-a dat dup amiaz un contraordin de ctre nsui cpitanul Shannon. Pariez c nu-i adevrat, spuse el amrt. Cnd l-oi revedea pe cpitan, cu siguran c o s aflm c n-a dat nici un ordin contrariu. M duc s-i telefonez. Cpt imediat legtura. Nu, n-am dat nici un fel de ordin. Las acum afacerea asta. Destul pentru astzi. Voi deschide mine casa i prevd c o s ai ocazia s asiti la nite evenimente interesante. Pzete bine deocamdat intrarea din dos. Steel i tovarul su, pornir spre dependinele casei lui Malpas. Erau la vreo ase metri de la intrarea lor, cnd zrir ieind de acolo un brbat bine mbrcat nvrtind n mn un baston lustruit Slick Smith, exclam Steel, i poart mnui galbene!

Capitolul LV HOUL
Nebnuind impresia mnuilor galbene, Slick Smith merse alene cnd sosi pe strada Edgevare, iar de acolo porni linitit la plimbare prin Mauda Vale.
176

n acest cartier sunt o serie de apartamente splendide i extrem de luxoase. Smith se ddu jos de pe trotuar i merse de-a lungul aleii, care ducea la Grenville Mansion. Acest grup de cldiri erau ocupate de familii care i petreceau o parte din an la proprietile lor de la ar. Slick intr ntr-un hol splendid, cu panouri sculptate i surse portarului, care se afla la intrarea odii sale. A dori s vorbesc cu dl. Hill, spuse el foarte amabil. Domnul Hill nu este n ora, domnul meu. Ai venit poate n problema apartamentului? Da, spuse Slick ncetior. Am aflat c e de nchiriat apartamentul d-nei Kilfren! Da, domnule, se nchiriaz complet mobilat. Venii probabil din partea agenilor dumisale? Mnua cea galben se afund n buzunarul pardesiului impecabil pe care-l purta i scoase de acolo o band de hrtie albastr, pe care portarul o citi. Foarte bine, aceasta-i autorizaia de a vizita apartamentul d-nei Kilfren. Poftii v rog, domnule. l conduse la etajul al doilea, deschise o u frumoas i-l introduse n apartament. Slick arunc o privire asupra mobilierului acoperit i ddu din cap cu tristee. Dup cum mi dau bine seama, aici este faada cldirii. Eu am neles ns c apartamentul d n curte. Vezi mata, eu dorm tare prost i m deranjeaz zgomotul mainilor. Regret, domnul meu, dar n-avem nimic de nchiriat la curte. Al cui este apartamentul acesta? Erau pe condor i Smith arta o u din dosul ascensorului. Portarul spuse numele locatarului un notar n timp ce Smith merse linitit s priveasc fereastra dinspre curte. sta mi-ar conveni de minune, spuse el. Are i scar pentru caz de pericol. Am o groaza nebun de foc! Cercet curtea cu privirea i vzu acolo o mulime de lucruri. i dduse seama ca la ua nr. 9 erau broate patent i c un om energic, stnd pe marginea scriei, ar putea uor s ajung la fereastra holului de la nr. 9. Tare a vrea s vd unul din apartamentele astea, dar bnuiesc ca-i imposibil.
177

 Da, domnule. Am un aviz pentru caz de incendiu, dar mi-e interzis s m folosesc de el n alte cazuri. Un aviz? Smith era delicios n perplexitatea pe care o arta. Ce-i aia un aviz? Cu satisfacia pe care o pune un om cu inteligen limitat ca s explice un lucru pe care-l tie, aceluia care nu-l cunoate, portarul scoase din buzunar o cheie i i-o art. Iat domnule, sta-i avizul. Slick lu cheia ca s se uite la ea. E extraordinar, spuse el. Pi asta seamn cu orice cheie. i care-i sistemul care o pune n funciune? Nu tiu, domnule, asta-i mai presus de orice nelegere a mea, spuse portarul plin de gravitate. Vr cheia n buzunar i n acel moment se auzi soneria ascensorului. Scuzai-m domnule Smith i apuc de bra: N-ai putea sa mai vi napoi? A dori s am prerea dumitale asupra apartamentului din fa. M ntorc imediat. Cnd se napoie, dup ce conduse mai multe persoane la etajul de sus, Smith mai era n acelai loc, unde-l lsase. Cum v-am spus domnul meu, aceste chei Portarul bg mna n buzunar, ns o retrase cu o exclamaie de groaz. Am pierdut-o! Ai vzut i dumneavoastr cnd am bgat-o n buzunar. Da, sunt sigur. Dar ia stai, ce-i aia? Art cu degetul ceva pe jos, lng picioarele portarului. Pentru nimic n lume n-a fi dorit s-o pierd, spuse mai linitit portarul. Ar fi bine dac ai arunca o privire de pe acoperi. Este o privelite splendid de acolo. Vin numaidect s v urc cu ascensorul. Mulumesc prefer s urc pe scri. Atept pn ascensorul dispru i dintr-o sritur fu n faa uii, pe care o deschise ncetior, deoarece n timpul primei lipse a portarului o descuiase. Inspect repede camera i n cinci minute luase cu el totul ce prea s aib o oarecare valoare.
178

Auzi ascensorul, i cnd portarul cobor din el i el era n hol. Ah, iat-v domnul meu, m ntrebam unde puteai fi! M-am hotrt s iau apartamentul doamnei Kilfern, ns bnuiesc c nu dumneata eti nsrcinat cu asemenea tranzacii. ntr-adevr domnule, eu nu pot face asta. Mulumesc mult. Accept baciul boieresc, pe care Smith l strecur n mn. La oarecare distan de Maida Vale, Smith chem un taxi i ceru s fie dus la Soho. Aici plti maina, o lu pe o strad lturalnic se opri n faa magazinului unei bijuterii i ptrunse nuntru. Un omule cu tichie n cap i iei nainte. De i-oi da cinci lire, m fur pe mine nsumi. De mi-ai oferi cinci lire, te-a ucide pe loc. n acel moment ua se deschise i un om cu spate de atlet, ptrunse nuntru. Ho! Ho! Smith ce nvrteti? Smith privi surznd la omul de la Scotland Yard. Dup cte vd, o mic afacere de vnzare, cumprare, nu? Ia s vd i eu inelul la? Nu l-am cumprat, nu l-am cumprat, strig bijutierul. E adevrat c mi l-a oferit, dar i-am spus s-l ia i s plece! De unde ai inelul sta Smith? E un cadou de la mtua Hilda! spuse Smith vesel. De fapt este inelul meu. Cpitanul Shannon va cunoate oricnd c spun adevrul. Shannon? ntreb agentul surprins. Bineneles, afirm Smith. Vino cu mine s-l vedem. Privete dac vrei n interiorul inelului. Detectivul lu inelul i-i cercet interiorul: citi inscripia: Lui Slick, din partea mtuii. Vrei s m duci la Shannon? ntr-una din zilele astea, spuse detectivul amenintor. Slick iei din magazin fluiernd i abia cnd ajunse la Bloomsbury, i ddu seama de prostia care o fcuse. Dac detectivul l-ar fi arestat i percheziionat.. Smith se cutremur.

Capitolul LVI PRGHIA

179

Martin Elton tot cutnd s-i aduc aminte cam ce lucru din trecutul lui ar fi putut s-l scoat din situaia critic n care se afla, i aduse aminte de patru pagini scrise cu scrierea frumoas a lui Bill Stanford. Acesta era un strateg teoretician; pe vremuri i plcea s atearn pe hrtie loviturile pe care le proiecta, i aceasta pn n cele mai mici amnunte. Cea mai mare parte din aceste documente fuseser distruse dup realizarea proiectului, era ns unul care-l frapase pe Martin era extraordinar de bine ticluit astfel c Martin l pstrase pe de o parte ca o chestie de curiozitate, iar pe de cealalt parte n vederea unei viitoare lovituri. Aceste hrtii erau ascunse ntr-un loc sigur i n dup masa aceasta, Martin i petrecuse o or cu distrugerea a tot ce nu-i mai putea fi de folos. Cnd se napoie n camera de lucru, avea n buzunar cele patru hrtii, care puteau s devin valoroase n momentul n care ar fi vrut s-l aduc pe Stanford s fac ceea ce ar fi dorit el. i trimise aadar un bileel, i dup jumtate de or, se auzi sunnd telefonul. Stanford prea foarte prost dispus. Ascult Martin, n-am poft s joc aa cum mi cni tu. Ce vrei n definitiv de la mie? Vreau s te vd, este ceva foarte important. Cel mai bun lucru ar fi, dac ai veni tu la mie. Nu, Stanford. Primete instruciunile mele aa ca de obicei, fie c eti mputernicitul lui Marshalt, fie c nu. Vreau s vi tu aici, ast sear, nainte de ora cinci. Ce tot bodogneti acolo? ntreb Stanford, aspru i bnuitor. i-am spus doar c nu m pot ocupa acum de nici o afacere. Toate acestea, vino s mi le spui aici, spuse Martin nerbdtor, i nu mai toca nimic prin telefon, unde jumtate din curioii Londrei stau cu urechile ciulite. S nu-i nchipui c te-a chema, dac nu ar fi o chestie de cea mai mare importana. Bine, iac vin numaidect. Dar bag-i minile n cap Elton, c nu-s chiar att n ghearele tale, nct s faci din mine ceea ce pofteti. Martin ntrerupse convorbirea. Stanford sosi foarte prost dispus. Ce dracu m-ai chemat aa de parc a fi robul tu?
180

 nchide mai nti ua, drag prietene, deoarece vorbeti puin cam tare. Nu e locul s ne ciorovim, nu te-a fi chemat, dac n-ar fi vorba de o afacere foarte serioas. Audrey Bedford a intrat n serviciul lui Stormer i mititica lucreaz cu repeziciune. Audrey? Vorbeti poate, de sora nevestei tale? Martin fcu semn afirmativ din cap. Ei i, oamenii tia n-au nimica cu noi. Pentru atta tot m-ai fcut s-mi neglijez ndatoririle din Portland Square? i pierzi timpul de poman. i-am spus c lucreaz cu o repeziciune uimitoare, zise Elton, rar i apsat. Nu trebuie s uii ce a fcut dousprezece luni la Holloway, pentru c s-au gsit asupra ei nite obiecte furate de tine. De ce spui de tine i nu de noi? strig Stanford mnios. A fcut un an de nchisoare. Cum crezi c se gndete la timpul sta? Cred c tu unul ai fi nnebunit de furie de-ar fi trebuit s stai dousprezece luni la rcoare pentru o crim de care n-ai fi vinovat. Bine, bine i pe urm? Slav Domnului are acum un serviciu bun; a fost scoas din ncurctur. Dar de ce a angajat-o Stormer? S i-o spun i pe asta pentru c s-a dus i le-a spus tot ce tia despre furt, iar ei i-au dat nsrcinarea s adune dovezile. Stanford ncepu s rd batjocoritor. N-are dect s strng toate dovezile, care le-o putea mpotriva mea. Asta-i tot pentru care m-ai chemat? Nu tocmai. i-aduci aminte c ai scris un plan ntreg n chestiunea colierului reginei Finlandei? Mi-aduc aminte, rspunse Stanford, dar s-a distrus totul. Din pcate nu. Era un lucru att de magistral nct eu, ca prostul, l-am pstrat. Acum vreo dou zile a fost Audrey pe aici, n timp ce eu i Dora lipseam de acas. S-a urcat n camera sor-si, cheia casetei mele era n sertarul birouaului ei. i spune odat totul. Astzi diminea, am deschis caseta, dar hrtiile dispruser. Stanford nglbeni ca ceara. Vrei s spui c planul meu a disprut i el? Da. Degeaba i faci acum inim rea adaug el, vznd tulburarea lui Stanford. mi dau perfect de bine seama de idioenia
181

pe care am fcut-o pstrnd documentul. Pentru mine pericolul este tot att de mare poate, chiar mai mare dect pentru tine deoarece contra mea i a Dorei are o pic, pe care n-o are mpotriva ta. Mizerabilule, m-ai vndut! strig Stanford ieit din mini. M rog, s ne nelegem: cine a scris toate numele pe hrtia aceea? Dac n-ar fi fost ele, puin i-ar fi psat. Nu vreau s-i fac nici un fel de vin, dar totul este din cauza ta. Dac o fi ca s spun c acel document este o prob concludent, totul o s fie numai din cauza ta. Stanford era distrus. n dosul forei aparente i a ludroeniei sale, se ascundea o slbiciune pe care Martin o cunotea. Ce trebuie s fac? ntreb el, n cele din urm. Timp de o or ncheiat, ambii complici discutar toate mijloacele.

Capitolul LVII AUDREY IA MASA N ORA

n seara asta n-am nevoie de dumneata, spuse Torrington, aa c dac vrei cumva s mergi la teatru, sau s iei masa n ora, ai tot timpul. Vrei s ieii? ncepu ea, dar se scuz imediat. E adevrat c n-ar fi trebuit s ntreb aceasta, n-am pus ntrebarea din cauza rolului meu de detectiv amator, ci din se ntrerupse cutnd zadarnic cuvintele. Din simpl prietenie? suger el, iar fata fcu un semn de aprobare. Am bnuit-o. Nu copila mea, n noaptea asta rmn acas. Am o conferin foarte important, dup masa de sear. Audrey era foarte mulumit c avea o sear ntreag liber, deoarece Dora o invitase s ia masa mpreun, devreme, ntruct mai apoi trebuia s ias i nu voia s-i mai schimbe toaleta; ceruse surorii sale s vin mbrcat aa cum era. Cnd sosi la Curzon Street i deschise ua chiar sora sa. Intr scumpa mea, spuse aceasta mbrind-o. Iar m-a apucat criza de ficat. Buctreasa mi-a plecat de acas, iar
182

servitoarea s-a dus s-o vad pe mam-se bolnav; aa c va trebui s fi foarte indulgent n ce privete masa. Din fericire pentru mine, mncciosul de Martin a plecat la club. Credeam c trebuie s ieii amndoi, mpreun, spuse Audrey surprins. Da, rspunse surznd Dora.. Vine dup aceea s m ia. Avea ntlnire cu cineva, aa c l-am sftuit s mnnce la club i s revin dup aceea. Masa era pus pentru dou persoane. Era mpodobit cu gust, iar mncarea att de delicioas, nct Audrey bnui, i cu drept cuvnt, c buctreasa a pregtit-o, nainte de plecare. Chiar aa se i petrecuse, deoarece femeia nu prsise casa dect cu o jumtate de or nainte de venirea fetei, dup o acuzare josnic de necinste, pe care Dora o pregtise din vreme. Aceast desprire nu i-a prea convenit, ns era sigur c femeia avea s se ntoarc a doua zi cu oarecare scuze. n toiul mesei Dora spuse cu veselie: Ce ar fi s bem o sticlu de vin, ca s serbm aceast reuniune familial? Se ridic i lu de pe bufet o sticl. Audrey ncepu s rd. N-am mai nghiit o sorbitur de vin de la Se gndea la seara cnd luase masa cu Marshalt i goni repede din gnd aceast amintire. Dopul sri, iar Dora umplu paharul plin. ntru apropiata noastr vesel reunire! spuse ea ridicnd paharul. Audrey abia muie buzele n pahar. Ei, d-l pe gt, strig Dora. Nu se bea aa, cnd se nchin cu un pahar. Tnra fat goli atunci dintr-o sorbitur ntreg paharul. Vai, spuse ea, o fi delicios vinul asta, probabil c n-am gusturile prea rafinate, deoarece mi s-a prut amar. Parc ar fi fost chinin n el. Jumtate de or mai trziu, servitoarea Dorei se napoie, pe negndite. Credeam c te-ai dus la teatru, i spuse Dora tios. M doare capul coni, mi pare foarte ru, dar biletul pe care mi l-ai dat rmne pierdut. Intr, spuse Dora. Dorii poate s v servesc masa dv. i domnioarei?
183

 Am terminat masa i domnioara a plecat chiar acum! m mir c nu ai ntlnit-o.

Capitolul LVIII DL. TORRINGTON

Vizitatorul care veni la Ritz Carlton, era ateptat i de ndat ce-i ddu numele, portarul chem biatul de serviciu. Condu-l pe domnul la apartamentul D-lui Torrington, spuse el, iar Martin Elton urm pe biat n ascensor. Daniel Torrington n halat i papuci, arunc o privire cercettoare asupra celui, care intr i fr cordialitate i art un scaun. mi pare c v-am ntlnit o dat d-le Torrington, spuse Martin. Eu ns sunt sigur c nu, dei dup reputaie, te cunosc prea bine. Scoatei pardesiul, domnule Elton. Am primit cererea dtale pentru o ntrevedere particular i aveam toate motivele s i-o acord. Eti dac nu m nel cumnatul secretarei mele particulare? Martin plec amrt capul i spuse: Din nenorocire. Din nenorocire? Ah, da, vrei s vorbeti despre trecutul ei original? n tonul n care vorbea se ascundea un sarcasm care nu-i scp lui Martin. mi nchipui eu, ce motive de grozave suprri trebuie s fie asta pentru dumneata i soia dumitale. Dup cte-mi aduc aminte biata fat a fost implicat ntr-un furt de bijuterii, nu-i aa? Nu-mi amintesc bine, dac ea a fost aceea care a oprit maina reginei Finlandei n Parc, sau dac a conceput doar ideea furtului. A fost prins cu bijuteriile asupra ei, spuse Martin. Vezi bine c tiam eu toate astea cnd am angajat-o, dar bnuiesc c ai venit s m pui n gard asupra mainaiilor ei. Pe Martin l treceau sudori reci. Simea c n ciuda aerului su imperturbabil i a politeii pe care o arta, acest om i btea
184

joc de el. Nu, n-am venit cu aceast intenie, ci pentru o chestiune cu mult mai intim i care pe dumneavoastr v privete foarte de aproape. mi vei ierta, dac fr s vreau va trebui s foc aluzii la un lucru, care trebuie s v fie foarte penibil, domnule Torrington, sunt civa ani de atunci cnd ai fost condamnat la nchisoare n Africa de Sud, pentru contraband de diamante! Da, a fost un complot organizat de cea mai mare canalie a minelor de diamante, un oarecare Lacy Marshalt, care din fericire este mort acum. Eu am fost victima acestui complot i precum ai spus am fost condamnat la nchisoare. Aveai atunci o soie tnr. Martin ovi nainte ca s continue i un copil, o feti Dorothy. Torrington fcu un semn de aprobare. Soia dumitale a fost grozav de scandalizat de arestarea dv. i nu v-a iertat niciodat, ceea ce consider c e o ruine. Cnd ai fost dus la Breakwater, ea a prsit Africa de Sud i de atunci cred c nu ai mai avut nici un fel de tire de la ea. Una singur. Vorbele sale se abtur asupra lui Martin ca nite lovituri de bici. A venit n Anglia mpreun cu copilaul i cu o feti ceva mai mare, dar i-a reluat numele de Bedford i a trit dintr-o mic rent. Dintr-o rent pe care i-o alocasem nainte de arestarea mea. Continu, te rog. Martin respira cu mult greutate. n aceast atmosfer, fiecare vorb pe care o scotea, cerea o sforare extraordinar. Soia dumitale era o femeie foarte bizar. Pentru un motiv pe care l-a cunoscut numai singur, a crescut-o pe Dorothy acest nume l spuse foarte apsat n ideea c ea era fiica primului ei so. ntr-adevr nu-mi pot explica mentalitatea acestei femei. Inutil, spuse Torrington. Toate cele ce-mi spui pot foarte bine s fie precum, tot aa de bine, se poate s nu fie adevrate. Pe scurt, ce vrei? Martin tresri. Dvs. credei c fiica dvs. Dorothy a murit. Nu-i adevrat. Ea triete, este n Anglia i-i soia mea. Daniel Torrington privi la el: ochii lui preau c strbat n
185

cele mai ascunse cute ale sufletului su. Asta-i povestea pe care ai vrut s mi-o spui? C mica mea Dorothy triete i este soia dumitale? Da, dl-e Torrington. Aa! spuse btrnul. Asta-i povestea! Urm o tcere ndelungat, penibil. Cunoti mprejurimile n care am fost arestat? Vd c nu, aa c am s i le povestesc eu. edeam pe terasa casei mele din Winberg, cu bebeluul meu n brae, cnd l vzui pe Marshalt c vine nsoit de doi detectivi. El avea o fric nebun de mine i cnd m ridicai s-mi pun copilaul n leagn, scoase un revolver i m inti. A pretins atunci c eu am tras primul asta era o minciun sfruntat. Eu n-a fi tras de loc asupra lui, dar glontele lovise leagnul i auzii copilul ipnd. Atunci abia am tras i de n-ar fi fost grija pe care o simeam cu privire la copilul meu, l-a fi omort; dar nu l-am nimerit i cel de al doilea glonte pe care l-a tras mi-a sfrtecat piciorul. tiai asta? Martin cltin din cap. N-ai auzit niciodat de glontele tras asupra leagnului, nui aa? Nu, asta este ceva cu totul nou pentru mine. mi nchipuiam eu. De fapt copilaul n-a fost prea grav rnit. Glontele i-a atins doar degetul cel gros de la picior i i-a spart osul. M surprinde c soia ta nu i-a spus asta, adug el ncet. Martin continu s tac. Micua mea Dorothy, n-a murit, asta o tiu de mult vreme. Am cutat-o i graie amicului meu Stormer am gsit-o. Ea tie asta? ntreb Martin, care nglbenise ca ceara. Nu, n-am vrut s tie. Am inut cu tot dinadinsul s-o las aa pn mi-oi atinge scopul. n faa tuturor, cu excepia unui singur om am pretins c mi-e strin. Privirea-i rece nu-l slbea de loc pe Martin. i, zi, aa. Soia dumitale este fiica mea? S-mi arate piciorul stng. Ascult Elton, poi falsifica oricte acte de natere pofteti. Asta te face s tresari amice? Dar ori ct silin i-ai da, nu poi transforma degetul de la picior! Sun i cnd intr biatul de serviciu i spuse: Condu-l pe domnul afar, i cnd o veni domnioara
186

Bedford, adu-o direct la mine. Elton se napoie acas ca un om hipnotizat i Dora citi ntreg dezastrul pe faa-i palid. Ce s-a ntmplat? strig ea. L-ai vzut? tie totul, spuse el cu vocea rguit. tie? Da. tie c Audrey este fiica lui. A tiut-o din totdeauna i voia s i-o spun n seara asta. Cred c-i dai seama ce nseamn asta pentru noi doi. Se aez pe un scaun zdrobit. Asta ar fi trebuit s ne aduc bogia cea mare! Ai inut att de mult ca eu s fac lucrul acesta i contra voinei mele, am acceptat. Ideea mea era s mrturisesc moneagului c Audrey este fiica sa, dar tu ai nceput s boceti c mai bine vrei s mori dect s vezi cznd pleac pe capul ei atta bnet. Dac-i aa, spune-mi te rog, de unde ne mai poate veni bogia? O s plteasc pentru ea, dac Dac? Dac o mai fi n via, spuse Dora Elton i dac nu, nu s-a ntmplat nimic altceva.

Capitolul LIX O DOAMN N VIZIT LA DL. SMITH

Proprietarul de la Smith era foarte tolerant. tia c locatarul su duce o via dubioas, dar acest lucru nu-l scdea cu nimic n ochii lui. n seara aceea auzi bti la ua de intrare; era unsprezece. Merse s deschid i se gsi n faa unei tinere femei, care-i era cu totul necunoscut. l cutai pe dl. Smith, doamn? Nu s-a napoiat nc. Putei s-mi spunei mie despre ce este vorba? Trebuie s-l vd neaprat, este o chestiune urgent. Chiar atunci Smith cobora scara. Dar nici n-am vzut cnd v-ai napoiat. Chiar acum sosi i eu, am auzit pe cineva btnd i m-am gndit c trebuie s fie pentru mine. Atept o veste de la amicul meu, de la Scotland Yard, dl. Shannon.
187

Proprietarul l cunotea pe Shannon ca renume i ls pe doamn s intre n salon. Auzi un murmur de voci, apoi, dup un sfert de or, doamna iei, iar Smith l chem. Chestia este cu mult mai important dect credeam, spuse el cu gravitate. Cpitanul Shannon se gsete ntr-o mare ncurctur i-mi cere s.. De multe ori se ntmpl s ajutm poliia, atunci cnd se afl n ncurctur. Slick se dezbrc de inuta de sear, i puse un pardesiu gros, i se duse s se ntlneasc cu persoana care-l atepta la colul strzii. Merser mpreun pn la drumul care duce spre Southampton. Privind n juru-i, zri pe omul lui Stormer, care-l urmrea. Lu un taxi iar umbra fcu la fel. Se atepta la aa ceva. Mergi la Grenville Mansion, spuse el, oferului. Ptrunse cu un aer de proprietar n cartierul aristocratic i acest fel de a se comporta era aproape n not, deoarece devenise locatarul unui apartament princiar de la etajul al doilea. n aceeai sear, sergentul Steel se gsea mpreun cu inspectorul Marylebone n apartamentul lui Shannon, fuseser convocai spre a discuta afacerea de la nr. 551. Sunt nc indecis n privina scoaterii idolului, dar ordinele pe care le-am dat Companiei electrice, rmn n picioare. Am vzut pe unul din ingineri, care mi-a afirmat c poate suprima curentul din exterior. Cu alte cuvinte, nu vor mai fi mijloace de care s se serveasc Malpas. Atunci cnd curentul va fi ntrerupt, vom paraliza toate eforturile d-lui Fantom i vom nchide pe amicul nostru ntr-una din ascunztorile lui secrete. n acest caz, nu-l vom mai revedea pe dl. Slick Smith. Shannon se porni pe rs. l bnuieti poate pe Smith, c ar fi regele bandei? Sunt chiar sigur de asta, spuse Steel cu trie. Nu vi s-a prut extraordinar c de cte ori s-au produs aceste fenomene, Smith era ntotdeauna n vecintate? Astzi dup mas l-am vzut ieind din dependinele casei, puin dup apariia minii galbene, care deblocase ua de la intrare, i stimabilul purta mnui galbene! Sunt cel puin cincizeci de mii de persoane n Londra, care poart mnui galbene, rspunse Dick. Asta-i ultima mod printre oamenii de lume. Cu toate acestea nu stric s-l i pe Smith sub observaie.
188

La zece jumate se desprir, iar Steel ddu o rait prin numeroasele cluburi care au luat fiin n Londra dup rzboi. Dup terminarea inspeciei, se napoie acas i chiar cnd voia s vre cheia n broasc zri un om, care mai mult alerga dect mergea, ducnd cu el un scule. Pe om nu-l recunoscu, dar sacul i era foarte familiar. Aa nct se porni n urmrirea sacului. Omul i ddu seama de aceasta i o lu la goan. Exist aadar un motiv puternic s vrea s dispar, i instinctul su de poliist i ddu aripi. La captul strzii se gsea un agent. Omul ovi o clip, apoi cum Steel se apropia de el, ls s-i cad sacul jos din mn, se aplec, trecu pe sub mna poliistului i porni sgeat nainte. n acel moment Steel l recunoscu pe Slick. Pune mna pe el, strig el agentului, n timp ce el ridic de jos sculeul. Dick tocmai voia s se dezbrace, cnd inferiorul su ddu buzna la el, cu ochii strlucind de excitaie i innd sacul n mn: Privii aici! spuse acesta desfcndu-l. Diamantele! exclam Dick, ncremenit. Smith Slick le avea, se blbi Steel, abia inndu-i rsuflarea. L-am zrit, ducnd sacul i l-am urmrit fr s tiu cine este. Vzndu-m a luat-o la goan, i tocmai era s pun mna pe el, cnd a lsat jos sacul. Dick pipi pietrele. De data asta nu mai este nici un risc pentru noi. Du-te, te rog, i adu un taxi. Se mbrc la repezeal i cnd Steel se ntorcea, el cobor scara. De data asta nu mai lsase nimic la voia ntmplrii i cnd puser sacul n main, aceasta era nconjurat de poliiti n uniform, o pornir spre Scotland Yard, unde uile de fier ale tezaurului se nchiser peste diamantele lui Malpas. Acuma, spuse Steel, s mergem s punem mna pe Smith. M duc la el. N-ai s-l gseti, i rspunse Shannon. Las pe mine, cred c tiu unde o s-l gsesc. Se napoiar la Haymarket, unde-l gsir pe William bnuitor, urmnd cu privirea la un biat foarte mic i palid. Spune c are o scrisoare pentru dvs., domnule, i c nu poate s mi-o dea mie.
189

 Mi s-a spus s n-o dau dect cpitanului Shannon, n mn. Eu sunt cpitanul Shannon. Biatul i ntinse atunci o hrtie murdar, fcut sul. Dick o desfur. Era o bucat rupt dintr-un ziar de diminea. Pe partea netiprit era scris cu creionul: Pentru numele lui Dumnezeu, scpai-m. Sunt la cheiul Fould. Biletul era semnat Lacy Marshalt.

Capitolul LX CHEIUL FOULD

Lacy Marshalt, url Steel. Dumnezeule Doamne! Nu-i posibil! De unde ai biletul acesta? ntreb Shannon. Mi l-a dat un biat din Spa Road i mi-a spus s-l aduc. Zicea c-i un boier. L-a strecurat printr-un grilaj i c dac l-oi duce cpitanului Shannon, o s-mi dea o lir. De ce nu l-a adus el singur? Pentru c spunea c el nu v cunoate domnule a fost de partea cealalt a munilor. De partea cealalt a munilor, n limbajul oamenilor pe care i cunotea Dick, nsemna c a fost la nchisoare. Cheiul Fould? tii unde vine? Da, domnule, e aproape de Dockhead. Bine, o s ne ari drumul. Scoate maina William i ia pe biat lng tine. Iat-i baciul tinere. Ddu o lir biatului, care o lu cu lcomie. Maina trecu pe la Scotland Yard, ca s ia ci mai muli oameni disponibili i traversnd podul Londrei, luar i pe un detectiv care cunotea partea locului. Este un chei care face parte din antrepozite, construit pe stlpi, deasupra apei, nu pe mal din pietre i crmizi, aa cum se obinuiete. Coborr o pant i trecur printr-o barier veche. Nu-i nimeni aici. Ajutor! Vocea era foarte slab, dar Dick o auzise.
190

 De unde venea strigtul? Parc venea din partea apei. Deodat auzir un geamt nbuit, apoi: Ajutor! Pentru numele lui Dumnezeu. Dick alerg la mal i privi, fluxul era n cretere i spre dreapta lui zri o barc, alerg ntr-acolo i se sui n barc. Ajutor! Vocea prea acum mai apropiat. Unde eti? strig Shannon. Aici. Era vocea lui Lacy Marshalt. n barc nu erau vsle, dar o dezleg i o mpinse nainte, inndu-se de marginea cheiului. Cu lumina lmpii electrice de buzunar, cut s ptrund ntunericul i ntr-o secund lumin faa galben ca de mort a lui Marshalt. Era vrt pn n umeri n ap. Stinge lumina, strig acesta, dac nu, pune i pe voi mna. Dick aps butonul lmpii i chiar n momentul acela pornir dou focuri de arm. Plria lui Shannon zbur i simi o durere la urechea stng i pierdu pentru un moment sprijinul i barca plutea spre larg. ngenunchind, vsli cu minile spre mal, iar Steel i veni n ajutor. ntr-o secund fur lng Marshalt. Mijlocul acestuia era cuprins de un lan gros, iar minile intuite n ctue ruginite. Era vizibil c dac ar mai fi rmas nc doar cteva minute n aceast situaie nimic pe lumea asta nu l-ar mai fi putut ajuta. ntr-o secund fu eliberat de ctue i Dick cut s deschid lactul care nchidea lanul cel gros, n timp ce Steel cuta prin mprejurimi ca s dea de cel care trsese; nu zri ns nimic. Dup trei minute de lucru, Dick l eliberase pe Marshalt. l duser la chei. Starea lui era mizerabil, tremura de frig, ca varga, iar faa i era pmntie. l conduser la cel mai apropiat post de poliie, unde dup o baie cald, mbrc hainele pe care i le mprumutaser i dac nu s-ar fi inut seama de paloarea lui cadaveric, nu s-ar fi cunoscut ctui de puin c ar fi suferit de pe urma acestei aventuri. Habar n-am unde am fost, spuse el cu o voce obosit. Timp de dou zile am fost inut ntr-o pivni de antrepozite. De na fi gsit o bucic de hrtie pe care vntul o aruncase de pe strad, a fi fost mort de-acum. Cnd se napoiaz cpitanul Shannon? Cerceteaz antrepozitele, spuse unul din ageni.
191

Cercetrile lui Dick fur zadarnice. Descoperi totui un lucru de cea mai mare importan: ntr-una din ncperi gsi un carton verde. Era cutia n care inuse cartuele unui revolver automat i dup toate probabilitile acelai carton, care lipsea din ldia din camera cu provizii a lui Marshalt. Fr s pronune un singur cuvnt, i-o ntinse lui Steel. Malpas trebuie s fie pe undeva prin partea locului, murmur detectivul. Nu-mi prea vine s cred, rspunse Shannon linitit. Amicul nostru nu d mai mult de o lovitur pe noapte. Sunt de prere c nu-i necesar s dm ast sear o rait pe sus. Voi spune sergentului s-o fac mine diminea. Un om care sta la pnd n dreptul unei crpturi a zidului scoase un oftat de uurare, cnd auzi lundu-se aceast hotrre. Privi cu atenie dac nu s-a lsat din ntmplare vreun agent de paz, apoi intr n barc i-o mpinse departe n ntuneric. Mna-i atinse apa rece i se cutremur. Rzboiul acesta este mai al dracului dect infernul, spuse Slick Smith.

Capitolul LXI POVESTEA LUI MARSHALT

Cnd Shannon se napoie la postul de poliie, Marshalt i reveni suficient, ca s poat vorbi. Ca s fiu sincer, cpitane Shannon, nu prea am cine tie ce mare lucru s-i povestesc. Dup cum tii, am fost atras n casa lui Malpas printr-un bilet, care-mi cerea s ntlnesc acolo o doamn. Biletul mi-a fost dat de ctre Tonger, lucru pe care l poi verifica personal. Tare mi-e team, c Tonger nu va mai putea spune nimica, rspunse Dick. Marshalt l privi surprins. A murit! exclam el plin de groaz. Cnd a murit? A fost gsit mort la jumtate de or dup ce ai fost atacat. Noutatea aceasta prea c fcuse s-i piar graiul lui Marshalt. Totui, dup cteva momente relu:
192

 Nu tiu dac a fost vreun presentiment, dar nainte de a iei, m-am urcat n camera mea, i am pus zalele mele cele vechi i aceast precauiune mi-a salvat viaa. Am btut la ua de intrare de la 551, care se deschise imediat. O voce a strigat: Intr, i am ascultat. Auzii apoi pe cineva rznd i spunnd: De acum eti n mna mea. Am zrit un om mascat, innd un revolver n mn. M-am aruncat asupra lui, dar el a tras. Asta-i tot ce-mi amintesc, pn n momentul cnd mi-am revenit n simiri. Unde te aflai cnd i-ai revenit? Dup ntmplarea povestit, nu-mi reamintesc dect prea puine. Probabil c am fost trezit de mai multe ori i-mi reamintesc cum o dat btrnul mi-a nfipt un ac n bra. Din timp n timp mi recptm contiina; ntotdeauna ns, mereu n alte locuri pn n seara, cnd m pomenii n acea pivni, cu minile prinse n ctue. Restul l tii, singur. Spune-mi un lucru, dle. Marshalt. Exist oare vreo trecere secret ntre casa d-tale i cea a lui Malpas? Dac este vreuna, atunci ea trebuie s fi fost fcut de ctre Malpas, dar m ndoiesc de aa ceva. Apropo, Stanford este la mine? n momentele de luciditate mi reaminteam c pe vremuri l numisem pe el s-mi pzeasc casa, n cazul cnd mi s-ar fi ntmplat ceva. Acum vreo civa ani eram mai legat de el, l credeam cinstit, nu vreau s fiu nedrept faa de el dar n orice caz, nu pe el l-a fi ales acuma. ntinse mna lui Dick. Mi-e imposibil s-i mulumesc ndeajuns c mi-ai salvat viaa. Dick nu rspunse numaidect, apoi zise: Cu toate c susii c nu ai idee cine este. Malpas, n-ai cumva vreo bnuial? Marshalt se codi, apoi zise: Da, am una, impresia mea este cu siguran c ai s o gseti fantastic impresia mea este c Malpas, este o femeie.

Capitolul LXII CEEA CE VZU AUDREY

193

Audrey se trezi cu o durere de cap nebun, cu un gust oribil n gur i avnd o sete ndrcit. ntinse mna spre soneria de lng pat ca s cear s i se aduc un ceai, dar nu era culcat n patul ei; era lungit pe o saltea. ngrozit, se ridic abia inndu-se pe picioare. Fcu o sforare ca s caute ua, sfri prin a o gsi, i o deschise. Era ntuneric bezn, dar la captul unui coridor lung ardea o lumini. Se apropie mpletecindu-se de ea i zri o lmpi atrnat n tavan printr-o srm, apoi ntr-un ungher observ un lavoar. Merse acolo i deschise robinetul. Servindu-se de palm n loc de pahar bu pe nersuflate, apoi i spl faa. Pe cuier atrna un prosop, prea c fusese pus special pentru ea, deoarece nu mai era nici un fel de mobil dect salteaua i ptura. ncerc s-i dea seama ce se ntmplase, ncetul cu ncetul i reveni memoria i tresri de oroare. Masa luat mpreun cu Dora, vinul care spumega i care avea un gust att de amar. Dora! Era n casa Dorei. i spusese aceasta, c etajul de sus nu era mobilat. ncerc s gndeasc, s raioneze i n acel moment auzi o voce. Acela care vorbea era un brbat. Se tr pn la u ca s poat asculta mai bine i auzi zgomotul furiat al unor pai pe scar, exact n faa uii. Cine putea s fie? Inima i btea cu putere. Vocea se auzi din nou n josul scrii i recunoscnd-o, era ct pe ce s leine. Era Lacy Marshalt. Ca s nu strige, i duse mna la gur. Lacy Marshalt vorbea: Da, pe aici pe undeva Simea c nnebunete era un lucru evident. Jos la scar era Lacy Marshalt, aadar Lacy Marshalt, nu murise. n timp ce sta ca ngheat de spaim, paii revenir i plecndu-se, ea privi prin gaura cheii. Scara era luminat de o lumin slab i Audrey zri silueta unui brbat, dar faa acestuia se ntoarse n alt parte. Era pe aici pe undeva, relu vocea lui Marshalt, din dosul scrii. Brbatul de pe coridor asculta cu aceeai intensitate cu care asculta i ea singur. n timp ce ea privea, acesta ntoarse capul i fata zri un nas lung i o brbie ascuit ca a lui Malpas. Malpas i Marshalt. Ce putea s nsemne asta? Tot corpul i tremura. Aadar nu era la Curzon Street ci n
194

minile omului demon. O cuprinse groaza. Cineva btu apoi ncetior la u. Ea i inu respiraia, cu ochii int la punctul de unde avea s apar.

Capitolul LXIII OMUL DIN CORIDOR

Btile n u fur repetate. Audrey nu se mic din loc. Atept o jumtate de or, apoi reintr n prima camer i tresri auzind c se vr n broasc o cheie. Se mic ceva, apoi ua se nchise la loc Ea fcu uz de tot curajul de care era capabil ca s priveasc, i dete un ipt de bucurie, deoarece jos pe podea se gsea o tav cu cafea cald, brioe, pine, unt i felii de unc. Duse tava n camer i mnc cu cea mai mare pruden. i prea ru c nu ndrznise s priveasc la cel ce fusese pe coridor. O fi fost poate Dora? Dar nu, nu trebuia s spere nimic din partea Dorei sau a lui Martin. ncepu s priveasc situaia cu mult atenie i s judece lucrurile clar. De ce or fi fcut ei asta? Ce putea ctiga Dora i brbatul ei din acest act nesbuit? C Dora o ura, tia prea bine; tia c ar fi fost n stare s-i fac i mai mult ru, dar fr nici un profit niciodat! Era foarte nelinitit i se gndea dac s ncerce s vad pe brbatul sau femeia care i-au adus de mncare. Deodat auzi pe cineva cobornd scara. Privi din nou pe gaura cheii. Cineva se opri pe coridor i putu vedea un brbat mbrcat ntr-o manta lung, cu capul acoperit de un fetru moale. Acesta ascult ctva timp, apoi ntinse mna i o parte de zid se ddu n lturi. O deschiztur care nu avea mai mult de civa centimetri ptrai, att de bine ascuns n desenele hrtiei ce acoperea zidul, nct Dick Shannon, care trecuse de multe ori pe lng ea, nu putuse s o observe. Ea privea nmrmurit, n timp ce braul se vra n deschiztur, zri strlucirea unei flcri albastre, apoi lumina din coridor se stinse. Omul se ntoarse, reveni spre u i ea vzu o cheie care ptrunse n broasc. Fugi de acolo ipnd, intr n camera sa, nchise ua i se propti cu spatele pe ea broasca de afar se deschise.
195

Capitolul LXIV DORA REFUZ S VORBEASC

Era ora patru dimineaa, cnd Dick Shannon se napoie acas, dup ce-l ntovrise pe Marshalt pn la el i a constatat n acelai timp ncurctura lui Stanford la aceast apariie subit. Intrnd n salon l gsi pe William pe jumtate adormit, i.. Oh. D-le Torrington, suntei cea din urm persoan pe care m-a fi ateptat s o gsesc aici. Btrnul era cu totul schimbat; tonul glume ce-l adopta de obicei dispruse complet. Dick observ imediat acest lucru. Am urgent nevoie de d-ta. Fiica mea nu s-a napoiat acas. Fiica? Da, fiica mea Audrey. Aa, dumneata nu tiai c e fata mea. Nu-i pot spune acum toat povestea, dar Audrey Bedford este Audrey Torrington, fiica soiei mele, a doua. Dick prea c viseaz. Sunt nmrmurit, spuse el. Audrey, spunei c a disprut? Dar era la hotel la dvs. A plecat asear i nu s-a mai napoiat. Am lsat-o s ias ntruct aveam ntlnire cu Elton, care voia s-mi spun ceva, ceva ce tiam i pe care-l ghicisem. Povesti pe scurt scena petrecut cu Elton. Ddusem ordin ca de ndat ce se ntoarce Audrey s fie introdus la mine. Am nceput s m nelinitesc abia cnd am auzit ceasul btnd ora unu, apoi dou; n-am mai putut atepta i am venit repede aici. Dar unde a plecat? Nu tiu, n-am cutat n camera ei. Hai, s-o pornim repede, spuse Dick i se napoiar la hotel. Portarul nu avea nici o tire, fata nu se ntorsese. Urcar n camera ei. Dick privi n juru-i i zri o scrisoare rupt i aruncat la coul de hrtii. Lu bucelele i spuse: E la doamna Elton, i poart data de astzi. Adun bucelele i post scriptum-ul era semnificativ. Dup ce termini scrisoarea, arde hrtia!
196

 M duc s fac o vizit Eltonilor. Nu-i nevoie s venii mine. Locuina Eltonilor era cufundat n cel mai adnc ntuneric, dar nu fu nevoit s atepte prea mult. Martin Elton veni s-i deschid. Oh! Shannon, eti un musafir cam matinal, spuse el nchiznd ua n urma lui. S-a sculat nevasta dumitale? Nu tiu, vrei s o vezi? A vrea s v vd pe amndoi, mpreun. Cnd un ofier de poliie vorbete pe tonul ntrebuinat de Shannon, nsemna c orice argumentare este de prisos. Dup cteva momente, sosi Dora mbrcat doar ntr-un capot. Doreti s m vezi, cpitane Shannon? Vreau s o vd pe Audrey Torrington. Nu tiu, ncepu ea. Ascult doamn Elton! Sora dumitale a venit aici, invitat de dumneata. A intrat n casa aceasta cam pe la orele ase. Apoi avu o idee subit: A vrea s o vd pe servitoare! Drag cpitane, la ce-i poate fi servitoarea de folos? O si spun eu singur tot ceea ce tiu. E inutil s amesteci servitorii n afacerile astea, spuse Dora cu un ton tios. Mergi te rog i o caut! Martin urc, btu n u, care se deschise imediat i rmase nmrmurit cnd vzu fata mbrcat ca pentru ieire. Cpitanul Shannon dorete s te vad. Face o anchet cu privire la sora cucoanei. Precum tii, a luat masa aici, aa trebuie s-i spui lui Shannon. C ai fost tot timpul acas, i c ai vzut-o plecnd. Ea nu rspunsese. Iat fata, Shannon. Dora o msur cu privirea. De ce eti mbrcat? Pentru c m mbrac ntotdeauna cnd plec. Ascult feti, spuse Shannon. Domnioara Audrey Torrington, sau Bedford, deoarece sub acest nume o cunoti, a mncat aici, asear? Da domnule, aa cred. Eu nu eram aici cnd ea a sosit i nici n-am vzut-o plecnd. Doamna Elton m-a trimis la teatru i a
197

concediat buctreasa cu o or nainte de sosirea domnioarei Bedford. Aa c n cas nu erau dect trei persoane: domnul, doamna Elton i domnioara Bedford. Eu nici nu eram aici, spuse Elton plin de mnie, eram la club. Erai n cas, sus, spuse servitoarea. Eu n-am vzut-o pe domnioara plecnd, vorbeam cu unul din oamenii notri, la captul strzii. Am vzut plecnd o main i cnd m-am ntors acas, domnioara Bedford nu mai era aici. Cu unul din oamenii votri? Ce vrei s spui cu asta? ntreb Shannon. n loc de rspuns, ea scoase o stelu de argint cu cinci brae. Aparin lui Stormer, i n acelai timp sunt supusa dvs. servitoare, stimat doamn Elton. ntorcndu-se spre Shannon spuse: Va ateptam domnule, speram c vei veni. Tot ceea ce pot spune, este c domnioara Bedford nu mai este n casa aceasta. Am scotocit-o din pod pn n pivni. Faa lui Martin se nglbeni ca ceara, soia lui lupt ns pn la capt. Ce romantic! rnji ea. O femeie detectiv, acum mi explic de ce era o servitoare att de nendemnatic. Fata o ntrerupse. Eu am strns masa i vorbea lui Shannon i am pus aici tot ce a rmas din paharul domnioarei Bedford. Ea scoase o sticlu din buzunar; era tocmai atta lichid ct abia acoperea fundul. i iat ce am gsit n cutia de bijuterii a doamnei Elton. Dora fcu o micare repede s smulg sticlua din mna fetei, pe care o scosese din buzunar, aceasta o ddu cu uurin de o parte i ntinse fiola lui Shannon. Privirea detectivului deveni aspr i-l fix pe Elton cu o strfulgerare metalic. Ai auzit? Unde-i Audrey? Vrei s tii? rspunse Martin. Ei, bine, am s i-o spun dar pentru asta trebuie s plteti nu, nu vreau bani, vreau doar douzeci i patru de ore libere, ca s pot prsi ara mpreun cu Dora. D-mi acest rgaz i-i spun unde se afl. i lucru pe care ai face bine s-l ndeplineti, deoarece este expus unui pericol cu mult mai mare dect ai putea s-i nchipui. mi promii?
198

 Nu-i promit absolut nimic. Chiar cu preul scprii lui Audrey, tot nu i-oi da drumul. Unde-i Audrey?! Gsete-o, i strig Dora sfidnd cu privirea. Dick nu pronun nici un cuvnt. Scoase din buzunar o brar de oel, pe care o nchise mprejurul minilor lui Elton, care nu opuse nici cea mai mic rezisten. Doar cnd oelul i atinse pielea, figura-i mbtrni parc dintr-o dat. Mie n-ai s-mi pui ctue, strig Dora, atunci cnd Dick o apuc de bra. Nu, nu vreau! Dar femeia de la Stormer trecu n spatele ei i o inu.

Capitolul LXV STANFORD

Dick i conduse la postul de poliie i ordon nchiderea lor. Nu putea s le aduc nici o acuzare pn ce nu avea probe. O ntreb pe femeia de la Stormer. Au primit vizite n acest timp? Da, pe Stanford. S-au certat, nu tiu pentru ce anume, parc pentru un proiect, dar n-am putut auzi destul de bine. n principiu nu sunt partizanul detectivilor particulari, spuse Shannon, surznd, dar parc ncep s m mpac cu cei de la Stormer. Se gndi s mearg mai nti la Torrington, dar dup oarecare gndire i povesti pe scurt la telefon cele ntmplate i plec la Fortman Square. Sun, btu la u, sun din nou i dup zece minute ua se deschise; era nsui Stanford. La vederea detectivului acesta se tulbur. Dick ar fi putut s jure c tremur. Unde-i domnioara Bedford? ntreb Shannon fr nici un fel de introducere. Gndete-te bine, nainte ca s-mi rspunzi chiar eu l-am arestat pe Elton i pe nevasta lui Alturi este o celul ntunecoas care i s-ar potrivi de minune. Stanford privi la el fr s gseasc un rspuns. Nu tiu ce vrei s spui, articul el n cele din urm. Apoi mai ndrzne adaug: Ce legtur este ntre Elton i mine? M-am certat cu el n privina unui obiect care mi aparine i pe care l-am pierdut.
199

O voce din captul scrii ntreba: Cine-i acolo? A, Shannon, mormi omul nostru. ncheindu-i pijamaua, Marshalt cobor scara. Voiai s m vezi pe mine, Shannon? Am venit s-l vd pe Stanford. Domnioara Bedford a disprut asear dup ce luase masa cu sora sa. Avem dovada ca a fost narcotizat i luat de acolo cu o main. Toate motivele ne fac s credem c acest om nu este strin de ntreaga afacere. Venii sus n odaia mea. Toi trei urcar n biroul lui Marshalt. Povestete-mi te rog i mie ce s-a ntmplat, spuse Marshalt. Ai auzit tot ce era de auzit, spuse Stanford cu mnie. Curiosul sta nu are nici o dovad mpotriva mea, i tot ceea ce face nu este dect un bluf. Ct privete, nu tiu nimic despre tine, asta-i alt poveste, are tot ce trebuie ca s te duc la spnzurtoare. Am gsit acum vreo dou nopi anumite lucruri n idolul de bronz al lui Malpas; nainte de a le lua, diamantele au disprut; dar cineva a fcut o prostie i noi le-am luat ntr-un scule brun, nou, nou, cumprat la Waller, da, cumprat de tine. Waller te-a recunoscut. Stanford inea ochii plecai n pmnt Ai auzit ce i-a spus cpitanul? ntreb Marshalt tios. Am auzit i n-am nimic de spus. Unde-i domnioara Bedford? N-am nimic de spus, repet Stanford. Ct despre sac, se vede c visezi, n-am cumprat n viaa mea un sac, dac am nevoie de ceva, fur. l cunoti pe Slick Smith? L-am vzut, spuse Stanford, mbufnat. Apoi cuprins de furie: Dac ai ceva cu mine, aresteaz-m. N-am s te arestez acuma, o s scot eu mine la iveal afacerea asta, te gsesc eu. Dar dac ai avea cea mai mic vin n dispariia domnioarei Bedford, i garantez c n-o s mai ai timp s te cieti. Dick se napoie la Ritz Carlton. Vd c eti zdrobit de oboseal, i spuse Torrington, zrindu-l. Crezi c oamenii acetia tiu cu adevrat? Oare nu mint
200

ei? Vorbii de Eltoni? Da, cu siguran c tiu. Torrington msura camera n lung i n lat. Nu s-ar putea s-i vd i eu? Dick ovi. Sunt arestai, dar n-am adus nc nici un fel de acuzare contra lor, aa c nu exist motive care s v mpiedice s-i vedei. Nu ntreb pe tatl lui Audrey de ce voia s-i vad. tia lucrul acesta fr s vrea. Ceea ce nu putuse s obin el prin ameninri, Torrington va obine prin bani. tiu c i cer un lucru al crei aducere la mplinire i este penibil, dar mai tiu un lucru Shannon, c nimeni pe lumea asta nu ine la sigurana fetiei mele, ca dumneata. n creierul lui Shannon lupta fu ct se poate de scurt. Venii cu mine, zise el. Merser la postul de poliie i spuse comisarului de serviciu: Pune n libertate pe cei doi, pe care i-am arestat. Dac oi mai avea nevoie de ei, tiu de unde s-i iau.. Se napoie foarte deprimat, i adormi aproape imediat. La orele nou se trezi, i fcu o toalet sumar, mnc la repezeal i lu telefonul. Torrington nu se ntoarse nc la hotel. Supraveghetorii din Doughty Street nu-l vzuser pe Slick Smith. n momentul acela sosi Torrington. Am ncercat toate cte mi-au fost cu putin s-i fac s vorbeasc, spuse el obosit. Brbatul era gata s o fac, dar nevast sa! E teribil s vezi ct ur zace n ea. Le-am oferit atia bani ca s-i poat duce tot restul vieii numai n lux i bogie, dar nimic nu i-a putut mica. Brbatul a ajuns la captul rezistenei. Stanford tie i el. Asta i-a scpat lui Elton. Dac-i aa, m duc s-l vd, spuse Dick. D-mi voie s te atept aici, nu pot suporta gndul s m ntorc singur la hotel. Taxiul care-l ducea pe Dick dispruse abia dup colul strzii cnd un brbat iei din umbra prvliei din fa. Uf!, Uf!, fcu Slick Smith. i el ar fi dat o mie de dolari pentru cteva ore de odihn.

Capitolul LXVI
201

PE DRUMUL CARE DUCE LA DEPENDINE

n primul rnd, Slick i ndes plria cea moale, ridic gulerul pardesiului, chem un taxi i spuse oferului s caute s ajung din urm maina lui Shannon, care o pornise glon spre locuina lui Marshalt. Atunci i schimb tactica i ceru s fie lsat la civa metri deprtare de parc. La aceast or, dependinele erau n plin fierbere; servitorimea pregtindu-se pentru munca zilnic. Nimeni nu ddu aadar atenie brbatului scund care trecea pe lng ziduri furindu-se n casa lui Malpas. Dick fu introdus n camera de lucru a lui Marshalt. Acesta avea o mutr ngrijorat i primind pe vizitator, faa nu i se nsenin de loc. A dori s-l vd pe Stanford, domnule Marshalt; dar ntre timp i-a fi recunosctor, dac ai voi s m nsoeti n acea cas a misterului, i s-mi spui exact ce i s-a ntmplat. Artnd o mare nemulumire, Lacy se scul de pe scaun. S-i spun drept ncepu el casa aceea o detest cum nu se poate mai mult, dar nu-i pot refuza nimic. Ai posibilitatea s ptrunzi? Da, am o cheie i de altfel curentul a fost restabilit. Ieir. Cheia de la ua de intrare funciona perfect, astfel c urcar amndoi n camera lui Malpas. Arat-mi te rog, unde se afla Malpas, atunci cnd a tras asupra dumitale. Aeaz-te exact n aceeai poziie. Lacy strbtu camera i se aez n spatele statuii. El era aici, iar eu eram n locul n care eti dumneata acum. neleg, spuse Dick, cred c am neles nc de acum opt zile, c Pac! Ua se nchise, Lacy tresri. Shannon ns nici nu clipi din ochi, era vaccinat mpotriva oricrei surprize. ncerc s deschid ua, dar toate sforrile i fur zadarnice. Unde-i Stanford? La mine acas, rspunse ncet Marshalt, dar cine dracu o fi fcut asta?
202

 Fii pe pace, descurc eu totul chiar astzi. Na, na, na! Ia te uit! Ua se deschise singur ncet. E bizar, murmur Lacy. Merse repede pe coridor i se aplec deasupra balustradei. E extraordinar! Mi-ai vorbit de un idol, unde este? Dick ptrunse mpreun cu el n camer, ddu perdelele la o parte i se trase ngrozit napoi strignd. Idolul era aici, i mai era i nc ceva; ntins pe soclul de marmur neagr, cu capul plecat ntr-o parte i cu picioarele n cealalt parte, sta ntins masivul Bill Stanford.

Capitolul LXVII CEA DIN URM VICTIM

Dick fcu o sritur i examin repede pe cel care zcea jos. Nu-i mort, dar nici mult nu mai are, dac nu i-om da ajutoare grabnice. Du-te dumneata acas i telefoneaz la Middlesex s-mi trimit o ambulan. Dick cercet rnile lui Stanford; fuseser trase trei gloane, dintre care unul i atinse umrul, al doilea trecuse exact deasupra inimii, iar al treilea abia i atinse ceafa. Omul era leinat, soclul era scldat n snge. Dick era tocmai ocupat s opreasc hemoragia cnd auzi semnalele puternice ale ambulanei i cteva minute mai trziu nite infirmieri n halate albe ntindeau corpul celui rnit pe o targa. Cum s-a ntmplat asta? ntreb Marshalt. l lsasem n camera de provizii. Ne certaserm tocmai, eu i spuneam c cred c tie unde-i Audrey Bedford; el s-a suprat i m-a ameninat c pleac. Cu siguran c a fost omort acolo dup plecarea noastr. Ai observat c Stanford nu avea nici guler i nici cravat? Cnd ne desprisem le avea pe amndou. Ieir amndoi i ptrunser n casa vecin. Primele lucruri care le zrir atrnate de cuier erau cravata i gulerul. Dick nu putu s descopere altceva i ceru s fie dus la Middlesex unde-l gsi pe Steel stnd lng rnit. tie unde-i fata, spuse sergentul. A vorbit? ntreb repede Dick. Doar n somn, cnd i se administra anestezicul, pentru ca
203

s i se extrag gloanele A strigat. Nu, nu, nu vreau s spun. N-o s spun unde este! Hm Credea c vorbete cu mine! aadar din partea asta, n-o s aflu nimic. Shannon rmase n picioare, nehotrt, pe treptele spitalului cu senzaia c era nvins. Nu putea crede c Audrey era n casa lui Lacy i-i spunea c era imposibil s fie transportat n casa misterului unde toate camerele sunt deschise i disponibile de a fi cercetate n fiecare moment. i chiar n acel moment, Audrey fugea de-a lungul coridorului ipnd de groaz i avnd n urma ei figura sinistr a lui Malpas.

Capitolul LXVIII ZIDUL CARE SE NVRTETE

Mult timp dup plecarea lui Dick, Marshalt rmase la masa-i de lucru adncit n gnduri. ntinse apoi mna i sun. La chemare, rspunse o servitoare. Cine mai este n cas n afar de dumneata? Doar Milly, domnule. Cheam-o i venii mpreun aici. Lu din buzunar nite hrtii de banc, alese cteva din ele i fcu dou grmezi. Iat lefurile voastre pe o lun nainte. Cnd dorii s plecm, domnule? Chiar acuma, ntr-o jumtate de or plec i eu. Rmase n captul scrii pn ce fur coborte cuferele fetelor i atept ca maina lor s se ndeprteze. Se ddu jos, puse lanul de siguran de la intrare i se napoie n odaia de lucru. Se gndea la omul care ncercase s-l prade, la omul care din cauza unui reviriment tardiv de cinste refuzase s vorbeasc pn ce Mai bine de o jumtate de or sttu pe gnduri. Tresri n cele din urm auzind soneria de la ua de intrare, nsoit de ciocnituri violente. Merse la fereastr i privi afar. La u erau Elton cu soia i Torrington. Da, cu toate c nu-l mai vzuse de muli ani, l
204

recunoscu. Pe lng ei, mai erau doi inspectori de poliie i patru detectivi. Scoase din buzunar un mnier turtit i un ac gros, i le vr unul ntr-altul. Merse apoi la cmin, introduse instrumentul de lemn i fr s se produc vreun zgomot, ntreg cminul se nvrti pe axa lui central. Profilul imensului idol se gsea la dreapta sa. Deschiznd un sertar al biroului, lu o cutiu din care scoase o peruc, un nas, i o brbie ascuit, att de perfect adaptate n ce privete culoarea cu figura sa, nct nici un expert nu s-ar fi putut pronuna unde se termin natura i unde ncepe arta. mpinse apoi de ac i cminul se ntoarse la locul su. La ua de intrare loviturile continuau cu mai mult furie i n cele din urm se auzi un zgomot de sticl spart. Cnd zidul i cminul se nvrtir, puse piciorul nainte, ca s micoreze ocul i aa destul de mare pe care-l fcea cnd ajungeau la locul lor. ntr-una din zile, nendemnaticul Tonger nchise att de brusc zidul nct un crbune czuse n odaia lui Malpas. Ajuns n casa lui Malpas, urc ncet scara. Audrey Bedford era acolo, i-o spusese Stanford. i acum, toat tragedia aceasta avea s se termine aa cum ncepuse cu Audrey Bedford. La fiecare coridor se oprea s se bucure dinainte de triumful su final asupra copoilor legii, care ltrau la ua lui. Surse, dar sursul i ncremeni brusc. Cum se face c comanda uilor a funcionat n timp ce el sttea acolo cu Shannon? Care putea fi motivul? Nu cumva, toate planurile sale, toate manevrele lui erau dibuite? Ridic din umeri! Fleacuri! Att clima ct i alte motive puteau s influeneze un curent electric. Era acum n faa uii i asculta. Auzi un pas uor pe coridor. Simi o bucurie feroce la ideea groazei pe care o va simi ea cnd va da cu ochii de el. ntoarse comutatorul ca s fac ntuneric complet n camera goal, vr cheia n broasc i ntr-o secund fu nuntru. Singur cu el, Audrey nu mai putea spera la vreun ajutor, nici de la oameni, nici de la Dumnezeu. i plimb minile de-a lungul zidului, pipind ea era acolo, i auzea respiraia. Haide mititico, vino ncoace, scumpo. De data asta nu-mi mai scapi. Drguul tu e jos, adorato, imbecilul de Shannon cu agenii i tatl tu! Tu nici habar n-aveai c ai un tat, aa e, dar i el e aici. i o s te vad, dar mai trziu. Tu i cu mine vom iei
205

mpreun; asta o s fie cel mai frumos final pentru omul care-l urte, n-o s-i fac nici o plcere. Deodat, ddu buzna i apuc un bra. Dar nu era braul pe care-l atepta. O lumin verde curioas, nspimnttoare i lumin pieptul. n faa lui se afla propria-i mutr, acelai cap, aceeai brbie, acelai glas. Un alt Malpas, ngrozitor, monstruos, l inea strns ca ntrun clete. Dumnezeule! Ce-i asta? strig el ncercnd zadarnic s se elibereze. Am nevoie de tine, spuse o voce ca din mormnt. Cu un urlet, Marshalt lovi n mutra cea hidoas, se ntoarse i fugi. n acelai timp lmpile se aprinser i uitndu-se napoi vzu un al doilea exemplar al lui nsui. Malpas! Dar cum era posibil, cnd el era Malpas? Pe toi dracii, gemu el i ridicnd revolverul trase un foc, dou. Las-o ncurcat prietene nu te mai osteni degeaba, spuse imaginea lui. Cartuele tale sunt oarbe, le-am schimbat acum vreo douzeci i patru de ore. Cu o exclamaie de furie, Lacy arunc revolverul asupra adversarului. Acesta se aplec, i dup o secund, l apucase pe Marshalt de gt. Ceva mai departe, n umbr, cu minile mpreunate de groaz sta Audrey, simind cum n inim ncepeau s-i ncoleasc noi sperane.

Capitolul LXIX CELLALT

Dei Shannon sosi i el lng grupul care sta n faa uii de la intrare, dar ciocniturile ncetaser. Ua fu deschis cu ajutorul unui peraclu. Eti sigur c-i aici? Martin fcu un semn de aprobare. Stanford a luat-o asear de la noi. Spunea c o s o duc n casa lui Malpas. tii ce i s-a ntmplat lui Stanford?
206

 Am aflat chiar acum, spuse el cu vocea sfrit. n acel moment ua ced i intrar cu toii n cas. Odaia de lucru a lui Marshalt era goal, iar Dick merse direct la cmin de cut deschiztura care tia precis c trebuie s se gseasc acolo. Sfri prin a gsi gaura, introduse n ea acul triunghiular al lui Tonger, cminul se nvrti i cei care erau n spate, zrir camera lui Malpas. Dick auzi cele dou focuri de revolver, se opri locului, palid ca un cadavru dup o secund ncepu s alerge ca un nebun. Cnd sosi n faa uii de la etajul de sus, aceasta se deschise i se gsi n faa a doi oameni att de perfect identici nct i examina nmrmurit. Iat-i pasrea pe care o caui, cpitane Shannon, spuse cel mai grsan dintre ei, i-l arunc pe prizonier cu minile nctuate n braele detectivilor, care tocmai soseau. Atunci cu un gest mre, i scoase peruca, nasul i brbia. Cred c m cunoti, nu? Te cunosc foarte bine, rspunse Dick. Eti Slick Smith Stormer sau cum preferi s fi cunoscut de ctre poliia din Londra, Slick Smith. Aa Mi-ai dat de urm, dar cnd m-ai recunoscut? Dick avu un surs fin. Un detectiv att de ndemnatec cum eti dumneata, ar trebui s o tie singur! Shannon zri n fundul camerei pe cineva. ntr-o secund fu acolo i o cuprinse pe fat n brae. Slick nchise ua care-i desprea i spuse vecinului su. Sunt sigur c-i adori fata i ea la rndul ei ar fi foarte mulumit s te vad; dar bnuiesc c pe flcul acesta l cunoate mai bine dect pe dumneata. Torrington fu de aceeai prere.

Capitolul LXX CE POVESTETE SLICK

N-am fost niciodat sigur c m apreciai la justa mea valoare, spunea Slick, oaspete celebru, care n aceast sear prezida masa.
207

 Am nceput s m ocup cu aceast afacere acum unsprezece luni, cnd am primit o scrisoare de la dl. Torrington, care-mi aducea la cunotin toate faptele pe care le cunotea, cerndu-mi s-i regsesc soia i s verific povestea morii fiicei sale. Mi-a povestit o mulime de lucruri despre Marshalt, lucruri care m-au interesat nespus de mult, att ca om ct i ca detectiv. tiu bine, c detectivii particulari nu sunt prea bine vzui, mai ales n Anglia, i c de a fi vrut s duc lucru la bun sfrit trebuia neaprat s m introduc n pleava societii. M dusei ca Stormer s-l caut pe cpitanul Shannon, spunndu-i c un excroc celebru din America trebuia s soseasc n Anglia i-i ddui cea mai desvrit descriere a acestui punga. La cartierul general mi s-a confirmat c se va ine seama de cele comunicate de mine, dar tiu absolut precis c n momentul cnd Slick Smith debarc, a fost dibuit, urmrit la Londra, avertizat, ntr-un cuvnt, ceea ce se ntmpl n mod obinuit cu acest articol de import. Din fericire, la Londra, m cunosc prea puine persoane. Principiul meu este s nu apar niciodat personal n nici o afacere, doar trei sau patru oameni din statul meu major ar fi n stare s m identifice. Alt avantaj important a fost acela c, n calitatea de Slick Smith, aveam ntotdeauna pe unul din oamenii mei cu mine, fr ca prin aceasta s atrag atenia criminalilor. O alt misiune a mea a fost aceea de a descoperi diamantele care i fuseser furate d-lui Torrington i care au fost transportate n Anglia. Putui s descopr un trafic imens, iar Lacy era unul din traficani. Comerul cu diamante este foarte periculos n Africa de Sud, att pentru vnztor ct i pentru cumprtor, aa c Lacy lu hotrrea de a se muta la Londra. Se instal ntr-o cas mare i organiz un serviciu regulat de curieri, care i aduceau pietrele. Bineneles c nu putea face aceast operaie sub numele lui adevrat. i-a cumprat atunci cele dou case din Portman Square, sub dou nume diferite, i introduse n ele nite instalaii electrice importante. Cred c tii cu toii, Lacy este inginer. Idolul l-a cumprat la Durban, asta am aflat-o acum un an i-i cunoteam mecanismul, dar ideea cminului nvrtitor, i-a revenit numai lui singur. Tonger se mai afla nc n Africa de Sud, i-i servea ca om de legtur. Cnd toate lucrrile de instalaie fur gata, l aduse i pe el la Londra i n acelai timp apru i Malpas, care nu putea fi
208

vzut niciodat. Tonger este adevrata victim a acestei ntregi afaceri. Se nsurase cam tomnatic cu o tnr, care muri lsndu-i o fiic pe care o adora. Nenorocul lui fu acela ca aceasta s-l ntlneasc pe Marshalt, pentru care nu era nimic sfnt, i cnd se ntmpl inevitabilul i cnd Tonger voi s afle anumite lucruri, Lacy profit de arestarea lui Torrington, ca s o conving pe fat s declare c acesta fusese amantul ei. O expedie n America, unde-i trimitea sptmnal o sum destul de frumuic. O amenin c dac n-o s-i scrie tatlui ei c-i fericit, i suprim renta i-l ruineaz i pe tatl ei, despre care fata credea c ocup o funcie important pe lng Marshalt. Rita i urm destinul ei, o porni pe butur, fcu datorii i ntr-o bun zi, se napoie la Londra. Ea este aceea pe care o vzusei la ua lui Marshalt, domnioar Audrey. Bietul Tonger, trebuie s-l fi apucat un atac, atunci cnd a zrit-o. n orice caz nu a fost greu s reconstitui cele petrecute. A luat-o nuntru, a ascuns-o n apartamentul lui i a inut-o nchis mai multe zile, ncercnd s o aduc la realitate i s o fac s-i spun tot adevrul. Lacy a descoperit c ea este n cas i a presimit c dac Tonger afl adevrul, soarta lui este pecetluit. l expedie pe Tonger la Paris, cu scrisoarea fr nici o importan. n timpul acesta se urc la fat i i-a spus s mearg s-l atepte n parc. Reinei c fata lui Tonger era obinuit cu butura i c n camera lui Tonger s-au gsit cantiti mari de butur dei el nu bea de loc. Marshalt i-a dat fetei un flacon cu o cantitate mare de cianur tiind c n ateptarea lui, ea va consuma din coninutul flaconului. n aceeai sear se atepta la vizita domnioarei Audrey. Tonger se napoie de la Paris, dar Lacy nu se temea c ar fi putut fi ctui de puin bnuit de dispariia fiicei lui. Nu credea c Tonger o s afle chiar n acea sear de moartea fiicei lui. Totui Tonger l bnui de vinovat pe Marshalt i de rzbunare ncearc s-l omoare trgnd asupra lui dou focuri dintr-un revolver vechi. Cmaa de zale pe care o purta Lacy i salv viaa. n timp ce Tonger nebun de durere scotocea prin sertarele din biroul lui Marshalt, Lacy, revenindu-i din lein se ntoarse n casa lui, i l omor pe Tonger. Auzind pe servitoare ipnd i auzind glasul lui Shannon, decise s-i schimbe domiciliul. De mult
209

vreme avea nchiriat un apartament luxos n Grainville Mansion pe numele de Crewe i se dete drept notar. Eu la rndul meu, nchiriai un apartament alturat, avnd un scop bine determinat. n noaptea respectiv Marshalt veni acolo i-i ngriji rnile. Se napoie la Portman Square s-i ia diamantele. tiu bine lucrul acesta, c l-am vzut. Cine era omul a crui figur am vzut-o n noaptea crimei pe acoperiul de la pod? ntreb Shannon. Eu, rspunse Slick. Dar oamenii dumitale de pe acoperi mi spuser Slick avu un acces de rs. i pentru care motiv crezi c erau pe acoperi? ei erau protectorii mei. Dei eram n spatele coului, ei spuser c nu m vzuser. Altminteri erau n pericol s-i piard postul. Scopul lui Marshalt era s terorizeze pe toat lumea pentru a evacua casa, deoarece voia s pun mna pe diamante. Datorit ajutorului dat de Stanford, reui s goleasc idolul dar burtosul, nendemnatec, cnd diamantele erau toate gata, ncepu s se joace cu mecanismul, luminile s-au stins, i cuprins de spaim, puse sacul pe soclu. Cnd luminile s-au reaprins ai pus mna pe sac. Dar ei v-au urmrit. Stanford s-a dus la Haymarket i te-a furat n timp ce Marshalt a produs accidentul cu taxiul. Sacul a fost apoi luat de ctre Stanford, i Marshalt le puse n siguran n Granville Mansions. Cutnd pe domnioara Torrington, am gsit diamantele, dar nu am lsat sacul din mn pn cnd am fost convins c se afl n mini sigure, adic la Shannon. Bnuitor pe asociatul su Stanford, Marshalt i acuz complicele c l-a furat i ncerc s-l ucid cu cteva momente nainte de venirea dumitale de azi diminea. Nu puteam tii ce s-a petrecut ntre Stanford i Lacy, dar este mai mult probabil c Lacy a aflat abia n acel moment c tnra fat este n casa lui. tiind c mainaiile lui au fost descoperite, c ntreaga avere era pierdut, a vrut s se rzbune pe fiica aceluia pe care-l ura. Spre nenorocul lui, eu aveam obiceiul s fiu ntotdeauna n casa aceea cnd soseau emisari din Colonia Capului, aducnd diamantele. Eram acolo chiar n plin zi, i loveam pereii ca s descopr mecanismul uii care se nvrtea. Deseori m-am machiat imitnd pe misteriosul Malpas. Am vrt groaza chiar i n biata fat.
210

Audrey surse. Am ipat, nu-i aa? spuse ea. Mi-a trebuit mult timp s-mi dau seama c m chemai. Nu-i nici o ruine. i eu am ipat de mai multe ori, zise Slick. i acuma Shannon, nu mai am s-i spun dect un lucru pe care de altfel l tii. Odat ce Marshalt i-a regsit diamantele, era necesar o reapariie senzaional. Aa i-a imaginat punerea n scen de pe cheiul Fould. Aceasta devenea chiar prea dramatic. El singur i-a pus lanul cel gros i ctuele la mn, apoi cu cheia ntr-o mn i revolverul n cealalt, te-a ateptat. tia precis c ai s vi. Dar, cum ai ntrziat cteva minute, a scpat cheia n ap. De nu ai fi venit n cteva minute cu siguran s-ar fi necat. Revolverul l inea n mn, i cu siguran l-ai fi vzut. De aceea striga s stingi lumina. Dup ce a tras cteva focuri n aer, a aruncat arma n ap. De te-ar fi omort, nevinovia sa era evident. Restul l cunoti. i acum domnioar Torrington, fi bun i napoiaz-mi stelua de argint. Ea tresri, surprins, cut n poet i dete stelua de argint. Mulumesc, spuse Slick, vreau s cred c gestul acesta nu te-a suprat. Dar am obiceiul s nu permit niciodat cuiva s pstreze stelua atunci cnd prsete ntreprinderea mea, spre a intra la rivali. Privirea-i zmbitoare ntlni pe aceea a lui Dick. Am glumit, spuse el. Dumneata nu vezi gluma pentru c eti englez. Dar cred c n-ai nimic mpotriv, ca s rd singur!

211