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LOS ECOSISTEMAS DE HUMEDALES EN COLOMBIA

Csar Augusto Castellanos M. (*) Bilogo, Universidad Industrial de Santander Especialista en Sistemas de Informacin Geogrfica RESUMEN Los humedales son los ecosistemas ms productivos del mundo. Su caracterstica determinante es la disposicin constante o temporal de agua a lo largo de todo el ao, esta situacin favorece el desarrollo exitoso de una amplia diversidad de flora, fauna y microorganismos que interactan en complejas relaciones para mantener un equilibrio ecolgico de alta fragilidad. En Colombia, factores como rgimen climtico, complejidad orognica y ubicacin biogeogrfica se han combinado de forma excepcional para permitir que el recurso hdrico sea abundante y modele el paisaje tropical formando ros, estuarios, pantanos, cinagas y lagunas, entre otros. Los humedales son sistemas vivos que requieren un manejo sostenible, impulsado por el desarrollo de investigaciones biolgicas que permiten dilucidar su funcionamiento, de tal forma que el hombre acceda a disfrutar de los mltiples servicios ambientales que estos sistemas proporcionan; por lo tanto el hombre, como beneficiario directo o indirecto, tiene la obligacin de velar por su restauracin y/o conservacin a fin de evitar la perdida o disminucin de estos hbitats, lo cual afectara drsticamente los altos ndices de biodiversidad que en la actualidad sustenta nuestro pas. PALABRAS CLAVE Biodiversidad, humedales, Colombia.

Colombia es uno de los cuatro pases con mayor disponibilidad de recursos hdricos del planeta, su estratgica posicin continental, en medio del trpico, la ha dotado con dos grandes extensiones de agua marina, que baan la costa Pacfica y Caribe; sobre su superficie corren innumerables sistemas de agua dulce, que nutren cada rincn de nuestra geografa. Se puede considerar esta situacin como ventajosa para nuestra sociedad, aunque no debemos asumir posiciones utilitaristas e insostenibles respecto a la cantidad, calidad y disponibilidad de agua puesto que, como compuesto indispensable para la vida, crea y mantiene una amplia gama de ambientes ocupados por gran diversidad de plantas, hongos, microorganismos y fauna silvestre, tanto acutica como terrestre, que interactan en intrincados sistemas ecolgicos, de los cuales depende directa o indirectamente el hombre. QU SE ENTIENDE POR HUMEDALES? De acuerdo con lo estipulado por la "Convencin Relativa a los Humedales de Importancia Internacional, Especialmente como Hbitat de Aves Acuticas" realizada en 1971, ms conocida como la Convencin de Ramsar,(**) un humedal se define como: "extensiones de marisma, pantanos, turberas, cuerpos de agua de rgimen natural o artificial, permanentes o temporales, estancadas, corrientes, dulces, salobres y saladas incluyendo las reas de aguas marinas cuya profundidad en marea baja no exceda los seis metros".(1) En otras palabras, los humedales son todos los ecosistemas cuyo componente fundamental es el agua, en torno a la cual se forman ambientes intermedios que varan entre permanentemente inundados y normalmente secos, estos sistemas incluyen, desde luego, todos los niveles de diversidad biolgica que all se puedan sustentar. BIODIVERSIDAD EN LOS HUMEDALES Cuando las condiciones ecolgicas de los ambientes acuticos no han sufrido alteraciones drsticas e irreversibles, se presenta en ellos una compleja red trfica, producto de su desarrollo evolutivo a travs del tiempo y el espacio; la base de tal red se apoya en la existencia de una singular composicin florstica, situacin que resulta atractiva para diversos grupos de fauna silvestre que aprovechan la oferta de refugio y concentracin constante de alimento en la zona. Es muy probable que en cada uno de estos sistemas se encuentre algn nivel de endemismo biolgico (organismos cuya distribucin geogrfica es restringida) an sin descubrir, condicin que aumentara significativamente la importancia de ecosistemas de humedales. FAUNA Aves: de acuerdo con el carcter residencial que muestran las aves acuticas, se han establecido dos

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grupos: los residentes permanentes y los residentes temporales. El primer grupo cuenta con no menos de 102 especies distribuidas dentro de los ambientes acuticos de nuestro pas, de ellas podemos destacar: zambullidores (Tachybaptus dominicus y Podilymbus podiceps), pelcanos (Pelecanus occidentalis), garzas (Ardea spp y Egretta spp), patos (Dendrocygna autumnali, Dendrocygna bicolor y Dendrocygna viudata), pollas de agua (Gallinula spp, Porphyrio martinica y Fulica american), y gallitos de cinaga (Jacana jacana); as mismo cabe resaltar dos especies totalmente autctonas: la tingua cundiboyacense (Rallus semiplumbeus) y el pato andino (Podiceps andinus) desafortunadamente extinto(2) y siete subespecies de distribucin restringida.(3) En cuanto al segundo grupo, se estima que ms del 98% de las aves migratorias utilizan nuestro pas como estacin biogeogrfica de descanso, habitando en sus humedales durante varios das o meses mientras realizan las migraciones anuales entre los hemisferios norte y sur, de ellas destacamos: chorlitos (Calidris spp), andarros (Actitis macularia), agujetas (Tringa spp), gaviotas (Larus sp.), y patos barraquete (Anas discors), actualmente el nico visitante norteamericano de una serie de siete especies de patos migratorios que alguna vez se registraron en el pas.(3) Mamferos: el chigiro, capibara o ponche (Hydrochaeris hydrochaeris) es el ejemplar ms frecuente de estos ecosistemas, cuando la manada se rene puede ser muy numerosa y fcilmente vulnerable ante los cazadores ilegales. Otras especies asociadas a este medio son las nutrias (Pterouna brasiliensis), los perros de agua (Latra longicaudis) y el manat (Trichechus manatus),(4) ste ltimo es quizs el mejor representante de estos ecosistemas, en la actualidad enfrentado a un riesgo sumamente alto de extincin en estado silvestre, razn por la cual se ha catalogado en el mbito nacional como crticamente amenazado.(5) Reptiles y anfibios: los reptiles de mayor tamao son los Caimanes (Crocodylus intermedius y Crocodylus acutus) y las babillas (Caiman crocodylus). La iguana comn (Iguana iguana), los galpagos (Podocnemis vogli), las tortugas (Podocnemis spp) y las serpientes, adems de la gran cantidad de sapos, ranas y de ms anfibios, son tambin huspedes frecuentes de los humedales. Peces: por su parte, los peces son el recurso hidrobiolgico ms utilizado y eje de la economa familiar para los habitantes ribereos, cienagueros y costeros. Entre estos los ms explotados son: bocachico (Prochilodus magdalenae), nicuro (Pimlolodius clarias), dorada (Brycon moorei), bagre tigre o bagre rayado (Pseudoplatystoma fasciatum, P. tigrinum), blanquillo (Sorubim lima), cachama (Colossoma Brachypomus), rbalo (Centropommus undecimalis) y pargo (Lutjanus sp).(6) FLORA La composicin florstica es otro aspecto bitico para resaltar, los tipos de vegetacin ms frecuente son: manglares (asociacin vegetal de carcter anfibio adaptada para ocupar substratos inestables en donde las especies caractersticas pertenecen a los gneros Rhizophora, Pellicera y Avicennia), gramalotes (vegetacin enraizada o flotante cuya principal especie es Paspalum repens o gramalote), varzea (vegetacin inundable por ros de aguas claras), zurales (vegetacin dominada por pastos), morichal (formacin vegetal de caos y bajos ms o menos pantanosos, dominados por la palma Mauritia flexuosa) y bosques de galeras (vegetacin arbrea con varios estratos que se desarrolla a lo largo de los ros y los caos).(7) A la breve descripcin de la diversidad biolgica de los humedales, deben agregarse otros grupos tan importantes como insectos, fitoplancton y zooplancton (organismos unicelulares microscpicos que flotan en el agua), invertebrados acuticos y terrestres, hongos y bacterianas. Los organismos, su hbitat y nicho ecolgico, dan lugar a que se formulen numerosos proyectos de investigacin que podran dar respuesta a mltiples preguntas relacionadas con la biologa particular de cada organismo, su ecologa, conducta, distribucin geogrfica y evolucin; no obstante, al inters por desarrollar investigaciones biolgicas se oponen factores sociales, financieros, de planeacin, organizacin y, en algunos casos, de carencias de habilidades cientficas para llevarlos a feliz termino. LOS HUMEDALES COMO ECOSISTEMAS DE PRODUCCIN Y CONSERVACIN No slo el potencial pisccola disponible que representa los ambientes acuticos para la economa y supervivencia de los pobladores regionales o sus caractersticas biolgicas en trminos de diversidad, miden la importancia de estos ecosistemas y su necesidad de conservacin, tambin existen otros aspectos que bien podran cuantificarse a futuro en trminos econmicos con el fin de valorar los servicios ambientales que ellos prestan, entre los cuales tenemos: regulacin del ciclo hdrico superficial y de acuferos al actuar como agentes controladores de inundaciones -ya que se pueden almacenar y liberar lentamente las aguas lluvias acumuladas en las cinagas-, retencin de sedimentos, control de erosin, estabilizacin microclimtica, regulacin del ciclo de nutrientes, alta productividad biolgica, estabilidad de los ecosistemas, retencin de bixido de carbono, ecoturismo, recreacin, educacin e investigacin cientfica.(8) DISTRIBUCIN DE LOS HUMEDALES EN LAS REGIONES NATURALES DE COLOMBIA

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REGIN AMAZNICA En la regin Amaznica predomina bsicamente el tipo de humedal ribereo con sus vegas de inundacin y pantanos, originado por los principales ros de cada departamento, en ellos la vegetacin est presente como gramalotes, varzea e igapo. La amazona se caracteriza por una topografa ondulada, una superficie de 154.139.2 km2 que cubre los departamentos de Amazonas, Putumayo, Vaups, Guaviare y Caquet; su referenciacin geogrfica va desde los 405' latitud Norte, a los 7616' y 6650' longitud Oeste.(7) REGIN DE LA ORINOQUIA Al igual que en la regin Amaznica, en la Orinoquia colombiana el principal tipo de humedal es el ribereo con sus vegas de inundacin, en ellos se aprecia una compleja trama boscosa de galera y morichal, la cual en el sector norte da paso a las selvas y sabanas inundables delimitadas por los ros Arauca y Casanare. Su extensin cubre una superficie de 154.193.2 km2, comprende sectores de los departamentos de Arauca, Casanare, Meta y Vichada, y est ubicada entre 5 y 2 latitud Norte y entre los 75 y los 67 longitud Oeste. (7) REGIN DE LA COSTA PACFICA El Ocano Pacfico en la costa colombiana da paso a dos tipos importantes de humedales: los marinos y estuarinos. Esta regin presenta una tendencia hacia la formacin de fondos lodosos y cenagosos en los cuales se distribuye muy bien el mangle. El rea de esta regin natural se estima en 131.246 km2 comprendidos entre la costa y las estribaciones de la cordillera Occidental, entre los 713'-136' latitud Norte y 7749'-7901' longitud Oeste, incluye sectores de los departamentos de Valle Cauca, Choc, y Nario.(7) REGIN DE LA COSTA CARIBE El ambiente de aguas saladas y salobres permite la presencia, en esta zona, de la mayor variacin en cuanto a humedales costeros del pas se refiere, ellos son: ribereos, lacustres, palustres, marinos y estuarinos; de amplias playas arenosas y fondos lodosos. Forman parte de estos ecosistemas la cinaga Grande del Magdalena, la desembocadura de los ros Sin y Atrato y la baha de Cartagena. La extensin territorial va desde los lmites con Panam hasta los lmites con Venezuela (aproximadamente 142.000 km2). Comprende localidades de los departamentos de la Guajira, Magdalena, Atlntico, Bolvar, Sucre, Crdoba y Antioqua entre 756' y 1225' latitud Norte y 7720'-7108' longitud Oeste.(7) REGIN ANDINA O CORDILLERANA El sistema de cordilleras que atraviesan el pas de sur a norte da lugar a mltiples paisaje originados en la diferenciacin altitudinal topogrfica. Los ambientes acuticos estn representados de mltiples formas en la regin andina, por lo cual esta rea sustenta la mayor variabilidad en cuanto a sistemas de humedales dulceacucolas se refiere. Para identificar las zonas de mayor incidencia en el sistema andino se ha recurrido fundamentalmente al sistema propuesto por Cuatrecasas en 1958.(7, 9, 10) Ambientes lacustres de pramo: son los depsitos naturales de agua, generalmente estn ubicados en reas de proteccin (3) y se localizan en promedio a partir de los 3.300 metros sobre el nivel del mar. Ambientes lacustres andinos y subandino: la franja altitudinal que enmarca esta zona tiene una altura promedio que va desde los 1.100 hasta los 3.800 metros y concentra la mayor poblacin de nuestro pas. La mayora de lagos y lagunas andinas as como los innumerables nacimientos de agua se encuentran amenazados por la contaminacin y su impacto se ha investigado principalmente en la laguna de Fquene y el lago de Tota donde se ha registrado deterioro en la calidad del agua, concentracin de sedimentos y disminucin de la biodiversidad.(10) Ambientes fluviales, lacustres y palustres tropicales: se extiende desde los 10 hasta los 1.000 (1.100) metros de altitud. Los ros Cauca, Magdalena, San Jorge y Atrato y sus reas de inundacin, son los principales humedales ribereos de Colombia. A partir del medio y bajo Magdalena se forma un interesante sistema palustre con ms de 1.900 cinagas, pantanos, caos y meandros, de los cuales la depresin Momposina merece particular atencin por la convergencia hdrica que ella soporta. CLASIFICACIN GENERAL DE LOS HUMEDALES (11)
DULCEACUCOLAS NATURALES FLUVIALES O RIVEREOS Conformado por los ros, arroyos, cascadas y dems corrientes de agua que existen de manera permanente, as como aquellos que se crean de forma temporal o intermitente. A l corresponden los lagos y lagunas de

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LACUSTRES

carcter temporal o permanente e incluso toda el rea de influencia que ellos pueden alcanzar durante los perodos de inundaciones. Ambientes comprendidos por manantiales, oasis, ojos de agua, bosques pantanosos, cinagas, caos y pantanos permanentes o estacionales.

PALUSTRES

ARTIFICIALES

Todo tipo de obra construida por el hombre, cuyo fin sea almacenar o controlar el agua, entre estos estn los embalses, represas y charcas. Dentro de esta categora tambin se han considerado las tierras arables que se afectan por las inundaciones. Incluye desde las aguas marinas someras, el lecho marino y los arrecifes de coral, hasta playas rocosas, playas de arena y grava. reas de manglares, pantanos salados, aguas estuarinas y pantanos lodosos intermareales. Lagunas y lagos costeros salinos y salobres.

SALADOS O SALOBRES MARINO ESTUARINO LACUSTREPALUSTRE

Can del Chicamocha. Fotografa de Csar A. Castellanos.

Cristo Petrolero. Cinaga Miramar (Barrancabermeja-Santander) Fotografa de Csar A. Castellanos. PERSPECTIVAS Nuestro pas est comprometido, no slo con el mundo entero sino tambin con su sociedad, a manejar de manera sostenible los ecosistemas de humedales, as como lo ha reconocido al responder al llamado de la convencin Ramsar. Para lograrlo cuenta con la materia prima fundamental, riqueza hdrica y megadiversidad biolgica, tambin posee herramientas valiosas con una legislacin ambiental bien estructurada, comparada con toda Amrica Latina. As mismo, es poseedor de talento humano, de centros de investigacin e instituciones universitarias de amplio prestigio con facultades que ofrecen programas de estudios ambientales e investigacin biolgica, capaces de evaluar cuantitativa y cualitativamente el tesoro gentico, las especies, las comunidades, el ecosistema y el paisaje.

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Mas si queremos hacer un aporte a la recuperacin y preservacin de nuestros ecosistemas, se hace urgente insertar en el currculo de primaria, secundaria y carreras universitarias, una asignatura que verse sobre la conservacin -no la destruccin como ha ocurrido hasta ahora- de los recursos naturales, asignatura que seria de orientacin terico-prctica. AGRADECIMIENTOS Deseo expresar mi agradecimiento a los Profesores Martha Isabel Linares y Ramiro Osorio Thomas, por sus valiosos aportes y sugerencias al manuscrito final.

NOTAS: * Corporacin de Investigaciones en Biodiversidad y Medio Ambiente de Santander BIOMAS- Bucaramanga (Santander). E-mail: acastell@latinmail.com ** El nombre corresponde a una ciudad de Irn, en donde se firm por primera vez el tratado, que promueve la cooperacin internacional en pro de la conservacin de estos hbitats. Colombia ya se suscribi a este acuerdo. 1. 2. SNCHEZ, H. Generalidades respecto a la convencin RAMSAR. En: GUERRERO, E. (ed.) Una aproximacin a los humedales en Colombia. Colombia: FEN, 1998 p. 24-30. RENJIFO, L. M. Listas preliminares de aves colombianas con algn riesgo a la extincin. Informe final presentado al Instituto de Investigaciones de Recursos Biolgicos Alexander von Humboldt. [On-line]. 1997 NARANJO, L. G. Avifauna acutica residente y migratoria en Colombia. En: GUERRERO, E. (ed.) Una aproximacin a los humedales en Colombia. Colombia: FEN, 1998. p. 49-57. COLOMBIA. MINISTERIO DEL MEDIO AMBIENTE. Humedales ecosistemas de produccin. Boletn divulgativo. RODRGUEZ, J. V. Listas preliminares de mamferos colombianos con algn riesgo a la extincin. Informe final presentado al Instituto de Investigaciones de Recursos Biolgicos Alexander von Humboldt. [On-line]. 1998. MARTNEZ, A. Distribucin de los principales gneros y especies de peces deportivos de agua dulce en Colombia. En: Revista de Investigaciones. Universidad Industrial de Santander. 1973: 5: 5-32. RANGEL, J. O.; LOWY-C, P. D. y AGUILAR, M. Distribucin de los tipos de vegetacin en las regiones naturales de Colombia. En: RANGEL, J. O.; LOWY, P. D., y AGUILAR, M. Colombia Diversidad Bitica II. Bogot: Universidad Nacional de Colombia, 1997. p. 383-402. INSTITUTO HUMBOLDT. Hacia la conservacin de los Humedales de Colombia. Biosntesis, 1998. N 9. CUATRECASAS, J. Aspectos de la vegetacin natural de Colombia. Revista Acad. Colomb. Ci. Exact. 1958. 10(40): 221 - 268. DONATO, J. 1998. Los sistemas acuticos de Colombia: sntesis y revisin. En: GUERRERO, E. (ed.) Una aproximacin a los Humedales en Colombia. Colombia: FEN, 1998. p. 32-47. CASTELLANOS, C. Humedales: Ecosistemas de produccin y conservacin. En: Vanguardia Liberal. (Prensa). Bucaramanga, Santander, Colombia. 16 de abril de 2000. p. 10. INSTITUTO HUMBOLDT. Los humedales y la Biodiversidad. Biosntesis, 1998. N 8.

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