Agatha Christie - Misterul Trenului Albastru

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei CHRISTIE, AGATHA Misterul Trenului Albastru / Agatha Christie; trad.
: Monica Nechiti -, Bucureti: RAO International Publishing Company, 2008 ISBN 978-973-103-560-4 I. Nechiti, Monica (trad.) 821.111-312.4=135.1
RAO International Publishing Company Grupul Editorial RAO Str. Turda nr. 117-119, Bucureti, Romnia www.raoboooks.com www.rao.ro AGATHA CHRISTIE
The Mystery of the Blue Train

O 1928 Agatha Christie Limited, a Chorion Company Toate drepturile rezervate Agatha Christie's signature is a trademark of Agatha Christie Limited Traducere din limba englez MONICA NECHITI RAO International Publishing Company, 2007 pentru versiunea n limba romn
ISBN 978-973-103-560-4
Distinilor prieteni din Dorchester, Carlotta i Peter
Capitolul I
Brbatul cu prul alb Era aproape miezul nopii cnd un brbat traversa Place de la Concorde. n ciuda hainei frumoase de blan care acoperea silueta firav, nfiarea lui avea ceva josnic i respingtor. Un omule cu chip de obolan. Un brbat, s-ar putea spune, care nu ar putea iei vreodat In eviden sau care nu s-ar putea remarca n vreun domeniu. i totui, privitorul s-ar fi nelat dac ar fi tras o astfel de concluzie. Pentru c acest brbat, aa nensemnat i neremarcabil cum prea, juca un rol proeminent n destinele lumii. ntr-un regat unde domneau obolanii, el era regele. Chiar i acum, o ambasad i atepta ntoarcerea. Dar el avea mai nti o afacere de ncheiat - o afacere de care ambasada nu era n mod oficial informat. Chipul lui strlucea, alb i ascuit n lumina lunii. Nasul lui subire avea o curbur abia sesizabil. Tatl lui fusese evreu polonez, un croitor. Afacerea care n seara asta l adusese peste hotare ar fi fost pe placul tatlui su. Brbatul ajunse la Sena, o travers i ptrunse ntr-unui dintre cartierele ru famate ale Parisului. Se opri n faa unei cldiri nalte, drpnate, i urc la un apartament de la etajul patru. E)e-abia ciocni la u cnd aceasta fu deschis de o femeie care, n mod evident, l atepta. Gazda nu i adres nici un salut de bun venit, ci i lu haina i l conduse ntr-un salon cu un mobilier iptor. Becurile aveau abajururi murdare roz, care ndulceau, dar nu puteau ascunde chipul fetei, cu masca de farduri stridente. Nu ascundeau nici trsturile late, mongoloide,
Cu}ACLAGu*te
ale nfirii ei. Nu exista nici un dubiu n privina profesiei Olgi Demiroff, i nici a naionalitii ei. - Toml e n regul, micuo? - Totul e n regul, Boris Ivanovici. El ddu din cap, murmurnd: - Nu cred c am fost urmrit. Dar tonul lui trda nelinite. Se duse la fereastr, trase puin draperiile deoparte i privi cu atenie afar. Brusc, se trase napoi. - Sunt doi brbai - pe trotuarul de vizavi. Mi se pare... Se ntrerupse i ncepu s-i road unghiile - un obicei care i trda nervozitatea. Rusoaica ddu din cap ncet, linititor. - Erau aici dinainte s vii. - Totui, mi se pare c se uitau ncoace, spre cas. - Se poate, accept ea cu indiferen. - Dar atunci... - Atunci, ce? Chiar dac ar ti - nu tu eti cel pe care l-ar urmri de aici. Pe buzele lui se ivi un zmbet subire, crud. - Nu, recunoscu el, asta aa e. Medita un minut sau dou, apoi remarc: Afurisitul de american - poate s-i poarte i singur de grij, aa cum face toat lumea. - Aa e. Brbatul se duse din nou la fereastr. - Tipi duri, murmur el, cu un chicotit. ns mi-e team c poliia i cunoate. Ei bine, i urez Fratelui Bandit vntoare plcut! Olga Demiroff cltin din cap. - Dac americanul e aa cum zic ei, o s fie nevoie de mai mult de doi bandii fricoi ca s-i vin de hac. Se opri. M ntreb... -Ce? - Nimic. Numai c, de dou ori n seara asta un brbat a trecut pe strad - un brbat cu prul alb. - i ce-i cu asta? - Cnd a trecut pe lng brbaii aceia doi, a lsat s-i cad o mnu. Unul din ei aridicat-oi i-a napoiat-o. Un iretlic banal.
Misterul trenului albastru
II
- Vrei s zici c brbatul cu prul alb... e eful lor? - Ceva de genul sta. Rusul pru alarmat i nelinitit. - Eti convins c... pachetul e n siguran? C nu a umblat cineva la el? S-a vorbit prea mult... s-a vorbit mult prea mult. ncepu din nou s-i road unghiile. - Convinge-te singur. Femeia se ndrept spre emineu i ddu la o parte cu abilitate crbunii. De dedesubt, dintre cocoloaele de ziare, alese un pachet lunguie nvelit cu hrtie murdar de ziar i i-1 ddu brbatului. - Ingenios, zise el dnd din cap aprobator. - Apartamentul a fost percheziionat de dou ori. Mi-au tiat i salteaua de pe pat. - Aa cum am zis, murmur el, s-a vorbit prea mult. Toat tocmeala asta asupra preului a fost o greeal. Ddu la o parte ziarul. nuntru era un pachet mic nvelit cu hrtie cafenie. Desfcu i hrtia, verific iute coninutul i l mpacheta nc o dat. In timp ce fcea asta, o sonerie rsun ascuit. - Americanul e punctual, remarc Olga, aruncnd o privire spre ceas, i iei din ncpere. Dup un minut, se ntoarse conducnd un necunoscut masiv, cu umeri largi, a crui origine american era evident. Privirea lui atent trecu de la unul la altul. - Domnul Krassnine? ntreb el politicos. - Chiar eu, replic Boris. Trebuie s-mi cer scuze pentru... locul neconvenional ales pentru aceast ntlnire. ns confidenialitatea este imperativ. Eu... nu-mi permit s fiu asociat n nici un fel cu aceast afacere. - ntr-adevr? fcu americanul, politicos. - Am cuvntul dumneavoastr, nu-i aa, c nu va fi fcut public nici un amnunt privind aceast tranzacie? Aceasta era una dintre condiiile... vnzrii. Americanul confirm dnd din cap. - Ne-am neles deja n aceast privin, spuse el cu indiferen. Acum, poate mi artai bunurile.
1 0
CujtuLt&kf
- Avei banii... n bancnote? - Da, rspunse cellalt. Totui, nu fcu nici un gest s-i scoat. Dup o clip de ezitare, Krasnine art spre micul pachet de pe mas. Americanul l lu i desfcu hrtia. Duse coninutul spre o mic lamp i l supuse unei examinri amnunite. Satisfcut, scoase din buzunar un portofel gros de piele i extrase din el un teanc de bancnote pe care i le nmn rusului. Acesta le numr cu atenie. - Totul e n regul? - Mulumesc, monsieur. Totul e corect. - Ah, fcu cellalt. Strecur neglijent pachetul nvelit n hrtie cafenie n buzunar i se nclin spre Olga. Bun seara, mademoiselle. Bun seara, domnule Krassnine. Apoi iei, nchiznd ua n urma lui. Ochii celor doi rmai n ncpere se ntlnir. Brbatul i umezi cu limba buzele uscate. - M ntreb... nu o s se mai ntoarc la hotel? murmur Boris. La unison, se ntoarser spre fereastr, exact la timp ca s l vad pe american ieind n strad. Acesta o lu spre stnga i o porni cu pas grbit, fr s ntoarc mcar o dat capul. Dou umbre se strecurar dintr-o arcad i l urmar fr zgomot. Urmritori i urmrit se pierdur n noapte. Olga Demiroff spuse: - O s ajung cu bine napoi. Nu trebuie s-i fie team... sau s-i faci iluzii - una din dou. - De ce crezi c o s ajung cu bine? o ntreba Krassnine curios. - Un om care a fcut atia bani ca el nu poate fi un prost, zise Olga. i apropo de bani... Se uit semnificativ la Krassnine. -Da? - Partea mea, Boris Ivanovici. Fr tragere de inim, Krassnine i nmn dou bancnote. Ea i mulumi dnd din cap, fr s arate nici cea mai mic emoie, i strecur banii n ciorap. - E bine, remarc ea, satisfcut.
II
Boris o privi cu curiozitate. - Nu ai regrete, Olga Vasilovna? -- Regrete? Pentru ce? -- Pentru ceea ce ai avut n pstrare. Sunt femei... majoritatea femeilor, cred, care sunt nnebunite dup aa ceva. Olga ddu gnditoare din cap. -- Da, aici ai dreptate. Majoritatea femeilor au nebunia asta. Eu... nu o am. Acum m ntreb... Se ntrerupse. - Ce anume? -- Americanul va fi n sigurana cu ele - da, simt sigur de asta. Dar dup aceea... - Da? La ce te gndeti? -- O s le dea, n mod sigur, unei femei, spuse Olga, gnditoare. M ntreb ce o s se ntmple atunci... Se scutur, nelinitit, i se duse la fereastr. Brusc, scoase o exclamaie i i chem companionul. - Vezi, trece pe strad acum - brbatul, vreau s zic. Amndoi privir pe geam. O siluet subire, elegant nainta, mergnd fr grab. Purta joben i o pelerin. Cnd trecu pe lng un lampadar, lumina czu pe o coam de pr des, argintiu.
Capitolul 2
Monsieur le Marquis Brbatul cu prul alb i continu drumul, fr grab, prnd indiferent la tot ceea ce-1 nconjura. O lu spre dreapta, apoi spre stnga. Din cnd n cnd fredona ca pentru sine o arie. Brusc, rmase nemicat i ascult cu atenie. Auzise un anumit sunet. Se poate s fi fost un cauciuc care explodase sau se poate s fi fost... o mpuctur. Un zmbet ciudat i zbovi pe buze cteva clipe. Apoi i relu plimbarea linitit. Dnd colul, nimeri ntr-o scen oarecum agitat. Un reprezentant al legii lua notie ntr-un carneel, i doi, trei trectori ntrziai se adunaser acolo. Brbatul cu pr alb i ceru, politicos, informaii unuia dintre acetia. - S-a ntmplat ceva, nu-i aa? -Mais oui, monsieur. Doi bandii au atacat un domn american mai n vrst. - Nu l-au rnit, nu? - Nu, ntr-adevr, rse cellalt. Americanul avea un pistol n buzunar, i nainte s-1 poat rni, a tras att de aproape de ei, c s-au speriat i au fugit. Ca de obicei, poliia a sosit prea trziu. - Aha! fcu brbatul, fr s arate vreo emoie de vreun fel. Calm i lipsit de griji, i relu plimbarea nocturn. Imediat trecu Sena i ajunse n zona bogat a oraului. Dup vreo douzeci de minute, se opri n faa unei anumite case dintr-un cartier linitit, aristocratic. Magazinul - pentru c un magazin era - era imul lipsit de ostentaie i fr pretenii. D. Papopolous, negustor de antichiti,
II
era att de bine-cunoscut, nct nu avea nevoie de reclam, i, ntr-adevr, majoritatea afacerilor sale nu erau fcute la tejghea. Domnul Papopolous deinea un minunat apartament care ddea spre Champs Elysees i, la aceast or, era normal s crezi c trebuia s fie acolo i nu la magazin, ns brbatul cu prul alb prea plin de ncredere atunci cnd aps soneria plasat discret, dup ce mai nti aruncase rapid o privire de-a lungul strzii pustii. ncrederea i fu rspltit. Ua se deschise i un brbat apru n cadrul ei. Avea cercei de aur i o piele oache. - Bun seara, spuse strinul. Stpnul e acas? - Stpnul e aici, dar nu primete vizitatori neanunai la ora asta, mri cellalt. - Cred c pe mine o s vrea s m primeasc. Spune-i c prietenul lui, Monsieur le Marquis, e aici. Brbatul deschise ua puin mai mult i permise vizitatorului s intre. Cel care se prezentase drept Monsieur le Marquis i acoperise faa cu mna atunci cnd vorbise. Cnd servitorul se ntoarse s anune c domnul Papopolous l primea cu plcere pe vizitator, pe chipul acestuia se mai produsese o schimbare. Servitorul trebuie s fi fost foarte lipsit de spirit de observaie sau foarte bine pregtit, pentru c nu trd nici un semn de surpriz la vederea micii mti de satin care acoperea trsturile celuilalt. l conduse spre o u de la captul holului, o deschise i anuna cu un murmur respectuos: - Monsieur le Marquis. Silueta care se ridic s-1 ntmpine pe acest oaspete ciudat era impozant. Domnul Papopolous avea un aer venerabil i patriarhal. Fruntea i era nalt i barba alb, frumoas. Maniera lui de a fi avea ceva ecleziastic i blnd. - Dragul meu prieten, ncepu domnul Papopolous. Rosti cuvintele n francez, pe un ton grav i onctuos. - Trebuie s-mi cer scuze pentru aceast or trzie, rosti vizitatorul.
14
- Nici o problema, nici o problem, l asigur domnul Papopolous. E o or interesant din noapte. Ai avut, poate, i o sear interesant? - Nu personal. - Nu personal, repet domnul Papopolous, nu, nu, desigur c nu. Ai veti, nu-i aa? Arunc o privire furi i rapid celuilalt, o privire care nu avea nimic ecleziastic sau blnd. - Nu am veti. Tentativa a euat. Nici nu m ateptam la altceva. - Chiar aa, zise domnul Papopolous. O aciune brutal... i flutura mna, ca s-i arate dezgustul profund pentru brutalitatea de orice fel. ntr-adevr, nu era nimic brutal la domnul Papopolous sau la bunurile pe care le tranzaciona. Era bine-cunoscut la majoritatea curilor europene, iar regii i spuneau prietenete pe nume - Demetrius. Avea reputaia unui om de o discreie desvrit. Acest lucru, mpreun cu nobleea nfirii sale, l ajutaser s duc la bun sfrit cteva tranzacii foarte ndoielnice. -Atacul direct... spuse domnul Papopolous. Cltin din cap. E o rezolvare uneori - dar foarte rar. Cellalt ridic din umeri. - Facem economie de timp, remarc el, iar eecul nu cost nimic - sau aproape nimic. Cellalt plan nu va da gre. - Ah, fcu domnul Papopolous, privindu-1 cu atenie. Interlocutorul aprob ncet din cap. - Am mare ncredere n... ... reputaia dumitale, rosti negustorul de antichiti. Monsieur le Marquis zmbi blnd. - Cred c pot spune, murmur el, c ncrederea dumitale nu va f nelat. - Ai nite ocazii unice, spuse cellalt, cu o umbr de invidie n glas. - Mi le creez singur, replic Monsieur le Marquis. Se ridic i i lu pelerina pe care o aruncase neglijent pe speteaza unui scaun. O s te in la curent, domnule Papopolous, prin canalele
II
obinuite, dar nu trebuie s existe nici un obstacol n aranjamentele noastre. Domnul Papopolous pru mhnit. - Nu exist niciodat vreun obstacol n aranjamentele mele, protest el. Cellalt zmbi i, fr vreun cuvnt de rmas-bun, iei din ncpere, nchiznd ua n urma lui. Domnul Papopolous rmase pe gnduri o clip, mngindu-i venerabila barb alb, apoi se ndrept spre o a doua u, care se deschidea spre interiorul camerei. Cnd aps pe clan, o tnr, care n mod clar se sprijinise de u cu urechea lipit de gaura cheii, intr mpleticindu-se nuntru. Domnul Papopolous nu art nici un semn de surpriz sau de ngrijorare. Era clar ceva foarte obinuit pentru el. - Ei bine, Zia, fcu el. - Nu l-am auzit plecnd, se justific Zia. Era o tnr frumoas, cu o siluet de Junona, cu ochi negri, scprtori i cu o asemnare de ansamblu att de mare cu domnul Papopolous, nct era uor s-i dai seama c erau tat i fiic. - E enervant, continu ea, vexat, c nu poi vedea prin gaura cheii i auzi n acelai timp. - i pe mine m-a enervat asta deseori, recunoscu domnul Papopolous, cu simplitate. - Deci acesta este Monsieur le Marquis, rosti Zia ncet. Poart ntotdeauna masc, tat? - ntotdeauna. Urm o pauz. - Bnuiesc c e vorba despre rubine? ntreba Zia. Tatl aprob din cap. - Ce crezi, micua mea? se interes el, cu o urm de amuzament n ochii lui negri, ca dou mrgele. - Despre Monsieur le Marquis? -Da. - Cred, rosti ea ncet, c foarte rar gseti un englez bine-crescut care vorbete franceza att de bine.
16
fyaZLa&Li't*
- Aha! fcu domnul Papopolous. Deci asta crezi tu. Ca de obicei, nu exprim nici o prere, ci o privi pe Zia cu o blnd aprobare. - Mai cred i c are o form ciudat a capului, adug ea. - E mare, rosti tatl ei, oarecum prea mare. Dar un asemenea efect este ntotdeauna creat de o peruc. Se uitar unul la altul i zmbir.
Capitolul 3
Inima de Foc Rufus van Aldin trecu prin uile rotative de la Savoy i se ndrept spre recepie. Recepionerul zmbi i l ntmpin cu respect. - M bucur s v revd, domnule van Aldin, spuse el. Milionarul american l salut cu o micare nepstoare din cap. - Totul e n regul? ntreb el. - Da, domnule. Domnul maior Knighton este acum sus, n apartament. Van Aldin ddu iari din cap. - Am primit vreo scrisoare? catadicsi el s ntrebe. - Toate au fost trimise sus, domnule van Aldin. Ah! Ateptai o clip. Bg mna ntr-o cutie de coresponden i scoase o scrisoare. De-abia a venit, explic el. Rufus van Aldin lu scrisoarea i, dup ce vzu grafia ' scrisul curgtor al unei femei - , chipul lui suferi brusc o transformare. Contururile aspre se ndulcir, linia dur a gurii se relax. Prea alt om. Se ndrept spre lift, cu scrisoarea n mn i cu zmbetul nc pe buze. n salonul din apartament, un tnr sttea la birou, sortnd cu agilitate corespondena, cu uurina dat de o practic ndelungat. Cnd van Aldin intr, tnrul sri n picioare. - Salut, Knighton! - Bine ai revenit, domnule. V-ai distrat? - Aa i aa, rspunse milionarul fr emoie. In ziua de azi, Parisul este un ora nensemnat. Totui... am obinut ceea ce am vrut.
18
CLjtULt&k'ti
Zmbi sumbru, ca pentru sine. - Aa e, fu de acord cellalt. Rosti cuvintele firesc, ca o persoan care afirm un fapt bine cunoscut. Aruncndu-i haina grea, van Aldin se ndrept spre birou. - Ceva urgent? - Nu cred, domnule. Majoritatea sunt chestiuni obinuite, ns nu am terminat de sortat tot. Van Aldin ddu scurt din cap. Era un om care rareori exprima vreun repro sau vreo laud. Metoda aplicat celor pe care i angaja era simpl: le ddea o ans corecta i i concedia rapid pe cei care nu erau eficieni. i selecta oamenii ntr-un fel neconvenional. De exemplu, pe Knighton l ntlnise din ntmplare ntr-o staiune elveian, cu dou luni nainte. l plcuse, i cercetase trecutul militar i gsise explicaia pentru chioptatul cu care mergea Knighton. Acesta nu ascunsese faptul c i cuta o slujb i chiar l ntrebase plin de ndrzneal pe milionar dac nu cunotea vreun post disponibil. Van Aldin i amintea, cu un rnjet amuzat, de uluirea total a tnrului cnd nsui marele om i oferise un post de secretar. - Dar... nu am nici un fel de experien n afaceri, se blbise el. - Asta nu conteaz nici ct o ceap degerat, replicase van Aldin. Am deja trei asisteni care s se ocupe de genul sta de lucruri. ns probabil voi merge n Anglia pentru urmtoarele ase luni, i am nevoie de un englez care... ei bine, care s tie dedesubturile i s m poat ajuta cu partea social a lucrurilor. Pn acum van Aldin considera c nu se nelase. Knighton se dovedise a fi iste, inteligent i plin de idei, i avea maniere fermectoare. Secretarul indic trei sau patru scrisori aezate deoparte pe birou. - Poate nu ar fi ru, domnule, dac v-ai uita pe acestea, sugera el. Prima este despre acordul Colton... Dar Rufus van Aldin ridic o mn, oprindu-1.
II
- Nu am de gnd s m uit la absolut nimic n seara asta, declar el. Toate pot atepta pn diminea. n afar de asta, adug el, privind scrisoarea pe care o avea n mn. i din nou acel zmbet straniu care l transforma i se strecur pe chip. Richard Knighton zmbi nelegtor. - Doamna Kettering? murmur el. A sunat ieri i azi. Prea foarte nerbdtoare s v vad imediat, domnule. - Serios? Zmbetul se terse de pe faa milionarului. Rupse plicul pe care l avea n mna i scoase foaia dinuntru. n timp ce citea, chipul i se ntunec, buzele i se strnser ntr-o linie sumbr, att de bine cunoscut pe Wall Street, i sprncenele se unir amenintor. Plin de tact, Knighton se ntoarse cu spatele i continu s deschid scrisorile i s le sorteze. Milionarului i scp o njurtur nbuit i pumnii lui ncletai lovir masa cu putere. - Nu o s accept asta, murmur el pentru sine. Biata feti, bine c-1 are pe tatl ei alturi. Msur camera n lung i-n lat timp de cteva minute, ncruntat. Knighton era tot aplecat cu asiduitate la birou. Brusc, van Aldin se opri. i lu haina de pe scaunul pe care o aruncase. - Ieii din nou, domnule? - Da, m duc la fiica mea. - i dac sun oamenii lui Colton? - Spune-le s se duc la dracu', se rsti van Aldin. - Prea bine, replic secretarul, neimpresionat. Van Aldin era deja mbrcat. ndesndu-i plria pe cap, se ndrept spre u. Se opri cu mna pe clan. - Eti un tip de isprav, Knighton, spuse el. Nu te ngrijorezi cnd sunt scos din fire. Knighton zmbi uor, dar nu rspunse. - Ruth e singurul meu copil, continu van Aldin, i nimeni pe lumea asta nu tie cu adevrat ce nseamn ea pentru mine. Un zmbet slab i nflori pe fa. i strecur mna n buzunar. Vrei s vezi ceva, Knighton? Se apropie din nou de secretar.
20
ÛlLA&Ltfc
Din buzunar scoase un pachet nvelit neglijent n hrtie cafenie. Arunca nveliul i scoase la iveal o caset mare i murdar de catifea roie. Pe mijlocul capacului erau nite iniiale mpreunate, iar deasupra lor o coroan. Van Aldin deschise caseta i secretarului i se tie respiraia. Pe albul uor murdar al interiorului, pietrele strluceau ca nite picturi de snge. - Dumnezeule, domnule! exclam Knighton. Sunt... sunt adevrate? Van Aldin scoase un rset scurt, nfundat. - Nu m mir c ntrebi asta. Printre rubinele astea sunt trei dintre cele mai mari din lume. Ecaterina a Rusiei le-a purtat, Knighton. Cea din mijloc e cunoscut sub numele de Inima de Foc". E perfect - nu are nici un defect. - Dar trebuie s coste o avere, murmur secretarul. - Patru sau cinci sute de mii de dolari, replic van Aldin nonalant, i asta fr s menionm importana istoric. - i le purtai aa, neglijent, n buzunar? Van Aldin rse amuzat. - Cred c da. Vezi tu, e micul meu cadou pentru Ruthie. Secretarul zmbi discret. - Acum neleg nerbdarea manifestat de doamna Kettering la telefon, murmur el. Dar van Aldin cltin din cap. nfiarea dur reveni. - Aici greeti, spuse el. Nu tie despre asta - reprezint mica mea surpriz pentru ea. nchise caseta i ncepu s-o nveleasc ncet. E ngrozitor, Knighton, ct de puine putem face pentru cei pe care i iubim. Pot cumpra o bun parte din lume pentru Ruth, dac asta i-ar folosi la ceva, dar nu i folosete. Pot s-i atrn aceste giuvaiere la gt i s-i ofer o clip de ncntare, poate, dar... Cltin din cap. Cnd o femeie nu are un cmin fericit... Ls fraza neterminat. Secretarul ddu din cap discret. Cunotea, ca nimeni altul, reputaia nobilului Derek Kettering. Van Aldin oft. Strecurnd pachetul napoi n buzunarul de la hain, l salut din cap de Knighton i iei din ncpere.
Capitolul 4
n Curzon Street Doamna Derek Kettering locuia n Curzon Street. Valetul care deschise ua l recunoscu de ndat pe Rufus van Aldin i i permise un zmbet discret de bun venit. l conduse sus, n salonul spaios de la primul etaj. O femeie aezat lng fereastr tresri i exclam: - A h , tat, n sfrit! I-am telefonat maiorului Knighton toat ziua ncercnd s dau de tine, dar nu mi-a putut spune sigur cnd aveai s te ntorci. Ruth Kettering avea 28 de ani. Fr s fie frumoas, sau nici mcar drgu n adevratul sens al cuvntului, avea o nfiare care srea n eviden datorit coloritului. n tineree, lui van Aldin i se spunea Morcov i Ghimbir", iar prul lui Ruth era de un armiu pur. Ochii i erau ntunecai, iar sprncenele nc i mai negre - un efect cumva subliniat prin machiaj. Era nalt i subire, i se mica elegant. La o privire superficial, prea chipul Madonnei lui Rafael. Numai la o privire atent se observa aceeai linie a maxilarului i a brbiei ca la van Aldin, vdind aceeai duritate i determinare, potrivite pentru un brbat, dar nu la fel de potrivite pentru o femeie. nc din copilrie, Ruth van Aldin fusese obinuit s i se fac pe plac i oricine i se mpotrivise i dduse curnd seama c fiica lui Rufus van Aldin nu ceda niciodat. - Knighton mi-a spus c l-ai sunat, zise van Aldin. ns m-am ntors de la Paris doar de o jumtate de or. Ce-i povestea asta cu Derek? Ruth Kettering se nroi, furioas.
22
Cuja/La&Lufe
- Este incredibil. Depete orice limit, strig ea. El... nu pare s asculte nimic din ce-i zic eu. n vocea ei se simea att uimire, ct i furie. - O s m asculte pe mine, rosti milionarul, sumbru. Ruth continu: - Abia l-am vzut n ultima lun. Merge aproape pretutindeni cu femeia aia. - Cu ce femeie? - Mirelle. tii, danseaz la Parthenon. Van Aldin confirm cu o nclinare a capului. - Am fost la Leconbury sptmna trecut. Am... am vorbit cu lordul Leconbury. A fost teribil de drgu cu mine, m-a neles perfect. Mi-a zis c o s-i trag o spuneal lui Derek. - Ah! fcu van Aldin. - Ce vrei s spui cu ah", tat? - Exact ceea ce crezi i tu, Ruthie. Bietul Leconbury este un ratat. Desigur c te-a neles, desigur c a ncercat s te calmeze. Dup ce fiul i motenitorul lui s-a nsurat cu fiica unuia dintre cei mai bogai oameni din Statele Unite, evident c nu vrea s strice lucrurile. Dar e deja cu un picior n groap - toat lumea tie asta - i orice ar spune nu l-ar afecta nici ct negru sub unghie pe Derek. - Tu nu poi s faci ceva, tat? l pres Ruth, dup un minut sau dou. - A putea, rspunse milionarul. Atept o secund gnditor i continu: Sunt cteva lucruri pe care le-a putea face, dar numai unul ar fi de un real folos. Ct curaj ai, Ruthie? Ea l privi int. El confirm cu o nclinare a capului. - Vorbesc serios. Ai curajul s recunoti c ai fcut o greeal? Nu exist dect o singur cale de a iei din ncurctura asta, Ruthie. Redu pierderile i ia-o de la capt. - Vrei s zici... - Divoreaz. - S divorez! Van Aldin zmbi sec.
II
- Rosteti cuvntul sta, Ruth, de parc nu l-ai auzit niciodat. i totui prietenii ti o fac n fiecare zi. - Oh! tiu asta Dar... Se opri, mucndu-i buza. Tatl ei ddu din cap nelegtor. - tiu, Ruth. Tu eti ca mine, nu supori s dai drumul. Dar eu am nvat, iar tu trebuie s faci la fel, c sunt momente cnd asta este singura soluie. Pot s gsesc modaliti s-1 aduc pe Derek napoi la tine, dar n final se va ajunge la acelai rezultat. Nu e bun de nimic, Ruth. E putred pn n mduva caselor. i, ine cont, eu m consider vinovat c te-am lsat s te mrii cu el. Dar preai foarte hotrt s-1 ai cu orice pre, i;ir el prea sincer decis s ntoarc o alt foaie - i, ei bine, o dat nu i-am fcut pe plac... Van Aldin nu o privi cnd rosti cuvintele. Dac ar fi fcut-o, ar fi putut vedea roeaa care i cuprinse rapid chipul lui Ruth. - ntr-adevr, rosti ea cu o voce aspr. - Am fost prea slab de nger ca s-o pot face i a doua oar. ns nu-i pot spune ct a fi vrut s-o fi fcut. Ai avut o via nefericit n ultimii ani, Ruth. - Nu a fost foarte... plcut, recunoscu doamna Kettering. - De asta zic c asta trebuie s nceteze! i ls mna s cad cu putere pe mas. Poate c nc mai ai o slbiciune pentra tipul sta. Dar oprete-te. Vezi adevrul! Derek Kettering s-a nsurat cu tine pentru bani i cu asta, basta! Descotorosste-te de el, Ruth! - i dac nu e de acord? Van Aldin o privi uluit. - Nu va avea nici un cuvnt de spus n toat povestea asta. Tnra roi i i muc buza. - Nu, nu, desigur c nu. Tatl ei o privi cu atenie. - Ce-ai vrut s spui? -Adic... Se opri, alegndu-i cu atenie cuvintele. S-ar putea s nu accepte aa uor. Brbia milionarului se nl sumbru.
2*
- Vrei s spui c se va opune? Las-1! Dar, de fapt, te neli. Orice avocat va consulta i va spune c nu are nimic solid pe care s se bazeze. - Nu crezi c... ezit ea... adic... doar ca s-mi fac n ciud... ar putea s ncerce s m pun ntr-o situaie neplcut? Tatl ei o privi cu o oarecare uimire. - Adic s se mpotriveasc? Van Aldin cltin din cap. Foarte puin probabil. Vezi, ar trebui s aib ceva de care s se lege. Doamna Kettering nu rspunse. Van Aldin o privi scruttor. - Haide, Ruth, d-i drumul. Te preocup ceva: ce este? - Nimic, absolut nimic. Dar vocea ei nu era deloc convingtoare. - i-e groaz de publicitate? Asta e? Las asta n seama mea. O s rezolv lucrurile att de discret, c nu o s fie nici o agitaie. - Foarte bine, tat, dac tu chiar crezi c este cea mai bun soluie. - nc i mai place tipul, Ruth? Asta este? -Nu. Cuvntul fu rostit cu o emfaz nesigura. Van Aldin pru satisfcut. O btu uor pe fiica lui pe umr. - O s fie bine, micuo. Nu-i face griji. Acum s uitm de toate astea. i-am adus un cadou de la Paris. - Pentru mine? Ceva foarte drgu? - Sper c o s-i plac, rspunse van Aldin, zmbind. Lu pachetul din buzunarul hainei i i-1 nmna. Tnra l desfcu nerbdtoare i deschise caseta. Un oh" prelung i iei pe buze. Ruth Kettering iubea bijuteriile - ntotdeauna le iubise. - Tat, sunt extraordinare! - Sunt unice, nu-i aa? rspunse milionarul cu satisfacie, i plac? - Dac mi plac? Tat, sunt minunate! Cum ai fcut rost de ele? Van Aldin zmbi. - A, sta-i secretul meu. A trebuit s le cumpr de la un particular, desigur. Vezi piatra aceea mare din mijloc? Poate ai auzit de ea. Este celebra Inim de Foc".
II
- Inima de Foc! repet doamna Kettering. Luase pietrele din caset i le inea la piept. Milionarul o privi. Se gndea la irul de femei care purtaser aceste bijuterii. La suprri, la disperri, la gelozii. Inima de Foc", la fel ca toate pietrele faimoase, lsase n urm multe tragedii i violene. inut n mna sigur a lui Ruth Kettering, prea s-i piard puterea malefic. Cu atitudinea ei calm, echilibrat, aceast femeie din lumea occidental prea o negaie a tragediei sau a durerilor. Ruth puse din nou pietrele n caset; apoi sri n picioare i i arunc braele n jurul gtului tatlui su. -Mulumesc! Mulumesc, tat. Sunt minunate! ntotdeauna mi-ai dat cadouri splendide. - E n regul, zise van Aldin, btnd-o uor pe umr. Eti tot ce am, Ruthie. - Rmi la mas, nu-i aa, tat? - Nu cred. Ieeai n ora, nu? - Da, dar pot s anulez fr probleme. Nu e nimic foarte interesant. - Nu, rspunse van Aldin. Nu-i anula ntlnirea. Ne vedem mine, draga mea. Poate c dac i telefonez, putem s ne vedem la Galbraith? Domnii Galbraith, Galbraith, Cuthbertson & Galbraith erau avocaii lui van Aldin din Londra. - Foarte bine, tat. Ezit. Bnuiesc c... asta... nu m va mpiedica s merg pe Riviera? - Cnd vrei s pleci? - P e 14. - A, e n regul. Aceste lucruri au nevoie de timp ca s fie rezolvate. Apropo, Ruth, nu a duce rubinele alea n strintate dac a fi n locul tu. Las-le la banc. Doamna Kettering ddu din cap. - Nu vrem s fii jefuit i ucis de dragulInimii de Foc", spuse milionarul cu umor. - i totui, tu le-ai purtat neglijent n buzunar, replic fiica lui, zmbind. -Da...
26
(Xj'^^C^-'t^
Ceva, o ezitare, i capt atenia. - Ce este, tat? - Nimic. Zmbi. M gndeam la o mic aventur pe care am avut-o n Paris. - O aventur? - Da, n noaptea n care am cumprat astea. Fcu un gest ctre caseta de bijuterii. - A, spune-mi. - Nu-i nimic de spus, Ruthie. Nite bandii au cptat ceva curaj, iar eu am tras n ei i au fugit. Asta-i tot. Ruth l privi cu mndrie. - Eti un tip dur, tat. - Asta aa e, Ruthie. O srut cu afeciune i plec. Cnd ajunse napoi la Savoy, i ddu un ordin scurt lui Knighton. - Ia legtura cu un om numit Goby; o s-i gseti adresa n agenda mea. S fie aici mine-diminea, la 9.30. - Da, domnule. - Vreau s-1 vd i pe domnul Kettering. Scoate-1 din pmnt, din iarb verde. ncearc la clubul lui - n orice caz, ia cumva legtura cu el i aranjeaz o ntlnire aici, mine-diminea. Mai bine, un pic mai trziu, pe la prnz. E genul care nu se scoal prea de diminea. Secretarul ddu din cap c pricepuse instruciunile. Van Aldin se ls apoi pe minile valetului. Baia era pregtit i, relaxndu-se n apa fierbinte, se gndi la discuia avut cu fiica sa. Mintea lui ager acceptase de mult faptul c divorul era singura soluie. Ruth fusese de acord cu soluia propus cu mai mult uurin dect sperase el. Totui, n ciuda acceptului ei, van Aldin avea o vag senzaie de nelinite. Simea c totui ceva din atitudinea ei nu fusese foarte firesc. Se ncrunt. - Poate mi imaginez, murmur el, i totui pun pariu c e ceva ce nu mi-a spus.
Capitolul 5
U n domn util Rufus van Aldin tocmai terminase micul dejun frugal alctuit din cafea i din pine prjit - ca ntotdeauna - cnd Knighton intr n camer. -- Domnul Goby este jos, domnule, i v ateapt. Milionarul se uit la ceas. Era exact 9.30. -- n regul, zise el, scurt. Poate s urce. Un minut sau dou mai trziu, domnul Goby intr. Era un brbat micu, n vrst, mbrcat srccios, cu ochi care priveau cu grij mprejurul camerei i niciodat la persoana creia i se adresa. -- Bun dimineaa, Goby, zise milionarul. Ia loc. -- Mulumesc, domnule van Aldin. Domnul Goby se aez cu minile pe genunchi i privi cu aten;ie radiatorul. ~ Am o treab pentru tine. -- Da, domnule van Aldin? - Fiica mea este mritat cu nobilul Derek Kettering, dup cum probabil tii. Domnul Goby i mut privirea de la radiator la sertarul din stnga al biroului i permise unui zmbet dezaprobator s-i strbat chipul. Domnul Goby tia multe lucruri, dar ntotdeauna ura s recunoasc acest lucra. -- La sfatul meu, este pe cale s intenteze o cerere de divor. Asta, desigur, e treaba avocatului. Dar, din motive particulare, vreau s am informaii complete. Domnul Goby se uit la o corni i murmur:
28
- Despre domnul Kettering? - Despre domnul Kettering. - Foarte bine, domnule. Domnul Goby se ridic n picioare. - Cnd o s le ai? - V grbii, domnule? - ntotdeauna m grbesc, rspunse milionarul. Domnul Goby zmbi nelegtor nspre un paravan. - S zicem ora dou, n aceast dup-amiaz, domnule? ntreb el. - Excelent, aprob cellalt. La revedere, Goby! - La revedere, domnule van Aldin! - E un om foarte util, spuse milionarul dup ce Goby iei i secretarul intr. In domeniul lui, e specialist. - n ce domeniu? - Al informaiilor. D-i 24 de ore i i va dezvlui viaa privat a arhiepiscopului de Canterbury. - Un om util, ntr-adevr, spuse Knighton, cu un zmbet. - Mi-a fost de ajutor de dou, trei ori, afirm van Aldin. Acum, Knighton, sunt gata s m apuc de treab. n urmtoarele cteva ore, multe afaceri fur rapid rezolvate. Era 12.30 cnd sun telefonul i domnul van Aldin fu informat c domnul Kettering ajunsese. Knighton l privi pe van Aldin i nelese semnificaia micrii scurte din cap. - Cere-i domnului Kettering s urce, te rog. Secretarul i strnse hrtiile i plec. El i vizitatorul trecur imul pe lng cellalt n u, i Derek Kettering se ddu la o parte s-1 lase pe secretar s ias. Apoi intr, nchiznd ua n urma lui. - Bun dimineaa, domnule. Am auzit c erai nerbdtor s m vedei. Vocea lenea, cu inflexiunea ei uor ironic, i trezi amintiri lui van Aldin. Kettering avea un oarecare farmec indiscutabil - ntotdeauna avusese. Van Aldin se uit ptrunztor la ginerele lui. Derek Kettering avea 34 de ani, era zvelt, cu o fa
II
oachea i ngusta care, chiar i acum, avea ceva - greu de descris - copilresc. - Intr, l invit van Aldin. Ia loc. Kettering se arunc nepstor pe un fotoliu i l privi pe socrul su cu un fel de amuzament tolerant. - Nu v-am vzut de ceva vreme, domnule, remarc el amabil. De vreo doi ani, cred. Ai vzut-o pe Ruth? - M-am ntlnit cu ea seara trecut, rspunse van Aldin. - Arat foarte bine, nu? zise cellalt, nepstor. - Nu credeam ca ai prea multe ocazii ca s-i dai seama, replic van Aldin sec. Derek Kettering ridic din sprncene. - A, uneori ne ntlnim la acelai club, rspunse el, binedispus. - Nu am de gnd s bat cmpii, rosti van Aldin tios. Am sftuit-o pe Ruth s nainteze o cerere de divor. Derek Kettering nu pru impresionat. - Ce msur drastic! murmur el. V deranjeaz dac fumez? i aprinse o igar, pufi scond un nor de fum i ntreb nonalant: - i Ruth ce a spus? - Ruth are de gnd s-mi urmeze sfatul, zise tatl ei. - Chiar aa? - Asta e tot ce ai de spus? ntreb van Aldin cu asprime. Kettering scutur scrumul n grtarul emineului. - tii, eu cred c face o mare greeala, rspunse el cu un aer detaat. - Din punctul tu de vedere, fr ndoial c face, zise van Aldin sumbru. - Oh, haide, replica Kettering, s nu lsm asta s devin :sva personal. Nu m gndeam la mine cnd am spus asta. M gndeam la Ruth. tii c btrnul meu guvernator nu mai are mult de trit - toi doctorii spun asta. Ar fi bine ca Ruth s a:epte vreo doi ani i voi deveni lordul Leconbury, iar ea va fi
30
stpna de la Leconbury - acesta fiind i motivul pentru care s-a mritat cu mine. - Nu am de gnd s ascult obrzniciile tale afurisite, strig van Aldin. Derek Kettering i zmbi, neimpresionat. - Sunt de acord. E o idee nvechit, zise el. Un titlu nu mai are valoare n ziua de azi. Totui, Leconbury este un loc foarte frumos i, la urma urmei, suntem una dintre cele mai vechi familii din Anglia. Va fi foarte neplcut pentru Ruth dac divoreaz, iar eu m recstoresc i astfel o alt femeie va fi stpna de la Leconbury, i nu ea. - Vorbesc serios, tinere, afirm van Aldin. - A, i eu la fel, replic Kettering. Sunt foarte strmtorat din punct de vedere financiar; dac Ruth divoreaz de mine, voi fi ntr-o situaie foarte neplcut. i, dac a suportat asta zece ani, de ce s nu mai suporte nc puin? V dau cuvntul de onoare c btrnul nu poate rezista nc 18 luni i, dup cum am mai spus, e pcat ca Ruth s nu capete ceea ce a vrut mritndu-se cu mine. - Vrei s zici c fiica mea s-a mritat cu tine pentru titlul tu i pentru poziia ta? Derek Kettering scoase un hohot de rs care nu era foarte amuzat. - Doar nu credei c a fost o cstorie din dragoste? ntreb el. - tiu, zise van Aldin foarte ncet, c aveai o alt prere la Paris, acum zece ani. - Da? Poate aa era. Ruth era foarte frumoas - ca un nger sau o sfnt, sau o fiin care a cobort dintr-o firid a unei biserici. mi amintesc c eram hotrt s ntorc foaia, s m potolesc i s triesc dup canoanele cele mai nalte ale vieii de familie englezeti cu o soie frumoas care m iubea. Rse din nou, chiar i mai distonant. Dar bnuiesc c nu credei asta, nu? - Nu am nici o ndoial c te-ai nsurat cu Ruth pentru bani, afirm van Aldin fr emoie.
II
- Iar ea s-a mritat cu mine din dragoste? ntreba cellalt ironic. - Sigur c da, rosti van Aldin. Derek Kettering l privi int cteva clipe, apoi ddu gnditor din cap. - Vad c dumneavoastr chiar credei asta, zise el. i eu credeam la fel. Pot s v asigur, dragul meu socru, c m-am lmurit foarte repede. - Nu tiu unde vrei s ajungi, afirm van Aldin, i nici nu-mi pas. Ai tratat-o pe Ruth al naibii de ru. - A, aa e, recunoscu Kettering cu uurin, dar e o tip dur. E fiica dumneavoastr. Sub moliciunea rozalie e dur ca granitul. Mi s-a spus c ntotdeauna ai fost cunoscut ca un brbat dur, dar Ruth e i mai dur. Mcar dumneavoastr iubii pe cineva mai mult dect propria persoan. Ruth nu a fcut asta niciodat i nici nu o va face. - De ajuns! strig van Aldin. Te-am chemat aici doar ca s-i spun drept n fa ce am de gnd s fac. Fata mea are dreptul la o frm de fericire i, nu uita, eu o susin. Derek Kettering se ridic i rmase lng emineu. i arunc igara. Cnd vorbi, vocea lui era foarte calm: - i mai exact ce vrei s spunei cu asta? - Vreau s spun c ar fi bine s nu te opui, zise van Aldin. - A, asta e o ameninare? - Poi s-o iei cum vrei, afirm van Aldin. Kettering i trase un scaun la mas i se aez n faa milionarului. - i s presupunem, spuse el moale, doar de dragul discuiei, c m opun? Van Aldin ridic din umeri. - Nu ai nici un motiv, tinere nesbuit. ntreab-i avocaii i o s-i spun i ei asta. Purtarea ta este notorie, toat Londra vorbete. - Bnuiesc c Ruth a fcut scandal n legtur cu Mirelle. Foarte prostesc din partea ei. Eu nu m amestec n prieteniile ei. - Ce vrei s spui? ntreb van Aldin cu asprime.
32
Derek Kettering izbucni n rs. - Vd c nu tii totul, domnule. Probabil c suntei, cum e i firesc, prtinitor. i lu plria i bastonul i se ndrept spre u. Nu prea m pricep s dau sfaturi, arunc el. Dar, n acest caz, a recomanda cu trie o sinceritate total ntre tat i fiic. Iei rapid din camer i nchise ua n urma lui, n timp ce milionarul sri n picioare. - Ce naiba a vrut s spun cu asta? fcu van Aldin, lsndu-se s cad iari pe scaun. Toat nelinitea i reveni cu putere. Exista ceva, i el nu reuise s-i dea de capt. Telefonul era lng el - l apuc i ceru s i se fac legtura la reedina fiicei sale. - A l o ! Alo! Este Mayfair 81907? Doamna Kettering este acas? A, e plecat? Da, s ia masa. Cnd se ntoarce? Nu tii? Da, foarte bine. Nu, nu am nici un mesaj. Trnti receptorul furios. La ora dou, strbtea camera n ateptarea lui Goby. Acesta fu invitat s intre la ora 14.10. - Ei bine? ltr milionarul cu duritate. Dar micuul domn Goby nu putea fi grbit. Se aez la mas, scoase un carneel foarte ponosit i ncepu s citeasc din el cu o voce monoton. Milionarul ascult atent, cu o satisfacie din ce n ce mai mare. Goby se opri i se uit concentrat la coul de gunoi. - Hm! fcu van Aldin. Pare destul de clar. Cazul o s mearg uns. Probele de la hotel sunt n regul, nu? - Beton, replic domnul Goby privind urt un fotoliu aurit. - Iar financiar st foarte prost. Spui c acum ncearc s ob-1 in un mprumut? A obinut deja practic tot ce a putut obine de la tatl lui. Odat ce vestea divorului se va rspndi, nu va putea s mai obin nici mcar un cent i, nu numai asta, datoriile lui pot fi cumprate i poate fi supus presiunilor i sub aspectul sta. L-am ncolit, Goby. L-am prins la nghesuiala. Lovi masa cu pumnul. Chipul lui era sumbru i triumftor. - Informaiile par satisfctoare, zise domnul Goby cu o voce subire.
II
- Acum trebuie s m duc n Curzon Street, afirm milionarul. i sunt foarte recunosctor, Goby. Te pricepi, n-am ce spune. Un zmbet palid derecunotinapru pe chipul omuleului. - Mulumesc, domnule van Aldin, zise el. ncerc s fac tot posibilul. Van Aldin nu se duse direct n Curzon Street. Se ndrept mai nti spre City, unde avu dou ntlniri care l fcur s fie i mai mulumit. De acolo, lu metroul pn n Down Street. n vreme ce mergea pe Curzon Street, o siluet iei de la numrul 160 i o lu pe strad nspre van Aldin, astfel nct trecur unul pe lng cellalt pe trotuar. Pentru o clip, milionarul avu impresia c era chiar Derek Kettering - nlimea i constituia erau asemntoare. Dar cnd ajunser fa n fa, van Aldin vzu c era un necunoscut. Cel puin... nu, nu era un strin. Chipul lui trezi n mintea milionarului un fior de recunoatere, care era n mod clar asociat cu ceva neplcut. i chinui mintea n zadar, dar nu reui s-i dea seama. i continu drumul, cltinnd iritat din cap. Ura s fie derutat. Era evident c Ruth Kettering l atepta. Alerg la el i l srut cnd van Aldin intr pe u. - Ei bine, tat, cum merg lucrurile? - Foarte bine, rspunse van Aldin. Dar trebuie s vorbesc ceva cu tine, Ruth. Simi o schimbare aproape insesizabil n ea; ceva prudent i viclean nlocui impulsivitatea salutului ei. Ruth se aez ntr-un fotoliu mare. - Ei bine, tat? ntreb ea. Despre ce este vorba? - M-am ntlnit cu soul tu azi-diminea, afirm van Aldin. - L-ai vzut pe Derek? - Da. Mi-a spus multe lucruri, majoritatea obrznicii curate. Tocmai cnd pleca, a spus ceva ce nu am neles. M-a sfrit s m asigur c ntre tat i fiic exist o sinceritate total. Ce a vrut s spun cu asta, Ruthie? Doamna Kettering se foi n fotoliu. - Eu... nu tiu, tat. De unde s tiu?
34
Cu}*La&L:ttZ
- Desigur c tii, replic van Aldin. A mai spus ceva, despre faptul c are prietenii lui i nu se amestec ntre ai ti. Ce a vrut s spun cu asta? - Nu tiu, repet Ruth Kettering. Van Aldin se aez. Gura lui avea o linie sumbr. - Vezi tu, Ruth, nu am de gnd s intru n povestea asta cu ochii nchii. Nu sunt deloc convins c soul sta al tu nu are de gnd s ne fac probleme. Sunt convins c nu are ce s fac am mijloacele s-i nchid gura pentru totdeauna, dar trebuie s tiu dac este nevoie s fac uz de mijloacele astea. Ce a vrut s spun c tu ai propriii prieteni? Doamna Kettering ridic din umeri. - Am muli prieteni, spuse ea, nesigur. Nu tiu ce a vrut s zic, sunt convins de asta. - Eti convins, afirm van Aldin. Vorbea acum cum ar fi vorbit unui adversar n afaceri. - O s o spun mai clar. Cine e brbatul? - Ce brbat? -Brbatul. Asta sugera Derek. Un brbat special care i e prieten. Nu trebuie s-i faci griji, iubito, tiu c nu e nimic, dar trebuie s analizm totul ca s vedem cum ar aprea n ochii tribunalului. Ei pot s deformeze lucrurile astea foarte mult. Vreau s tiu cine e brbatul i ct de prietenoas ai fost cu el. Ruth nu rspunse. i frmnta minile, concentrat i foarte nelinitita. - Haide, iubito, o ndemna van Aldin cu o voce blnd. Nu-i fie team de btrnul tu tat. Nu am fost prea dur, nu-i aa, nici atunci, la Paris?... Doamne! Se opri, uluit. El era, murmur pentru sine. M gndeam eu c i cunoteam chipul. - Despre ce vorbeti, tat? Nu neleg. Milionarul se apropie de ea i o apuc de ncheietur cu putere. - Ascult, Ruth, te ntlneti iari cu tipul la? - Ce tip?
II
- Cel care a provocat toat agitaia aceea cu ani n urm. tii foarte bine despre cine vorbesc. - Te referi... (ezit)... te referi la Comte de la Roche? - Comte de la Roche! pufni van Aldin. i-am spus i atunci c omul nu era altceva dect un escroc. Te-ai implicat atunci foarte mult n relaia cu el, dar te-am scpat din ghearele lui. - Da, ai fcut-o, rspunse Ruth cu amrciune. i m-am mritat cu Derek Kettering. - Ai vrut s-o faci, zise milionarul aspru. Ea ridic din umeri. - Iar acum, rosti van Aldin ncet, ai nceput s te ntlneti iari cu el - dup toate cte i-am spus. A fost aici astzi. L-am ntlnit afar i pentru o clip nu am tiut de unde s-1 iau. Ruth Kettering i recptase stpnirea de sine. - Vreau s-i spun ceva, tat. Te neli n privina lui Armnd - a contelui de la Roche, vreau s spun. A, tiu c au existat cteva incidente regretabile n tinereea lui - mi-a povestit despre ele. ns... ei bine, ntotdeauna a inut la mine. I s-a frnt inima cnd ne-ai desprit la Paris, i acum... Fu ntrerupta de pufhitul indignat al tatlui ei. - Deci ai crezut toate povetile alea, nu-i aa? Tu, fata mea! Doamne, Dumnezeule! i arunc braele n aer. Femeile pot fi att de proaste!
Capitolul 6
Mirelle Derek Kettering iei att de precipitat din apartamentul lui van Aldin, nct se ciocni de o doamn care trecea pe hol. i ceru scuze, iar ea le accept cu o siguran zmbitoare i trecu mai departe, lsndu-i brbatului impresia plcut a unei personaliti calme i a unor frumoi ochi cenuii. Cu toat nonalana afiat, ntlnirea cu socrul su l zguduise mai mult dect dorea s arate. Lu singur prnzul i, dup aceea, oarecum suprat pe sine, se duse la apartamentul somptuos n care sttea o doamn cunoscut drept Mirelle. O franuzoaic dichisit l ntmpin cu un zmbet. - Dar intrai, monsieur. Madame se odihnete. Derek fu invitat n ncperea lung cu decorul su franuzesc, pe care o cunotea att de bine. Mirelle era ntins pe divan, nconjurata de un numr incredibil de perne ornamentale, toate avnd diferite nuane armii, ca s se asorteze cu pielea ei de un ocru-auriu. Dansatoarea era o femeie cu un trup frumos i, chiar dac chipul ei, sub masca de auriu, era n realitate oarecum ofilit, avea un farmec bizar. Buzele ei portocalii i zmbir ispititor lui Derek Kettering. El o srut i se arunc pe un scaun. - Ce ai fcut? Bnuiesc c de-abia te-ai trezit? Gura portocalie se lrgi ntr-un zmbet. - Nu, rspunse dansatoarea. Am fost la lucru. Arunca o mn lung, palid, spre pian, care era practic acoperit de partituri muzicale n dezordine. - Ambrose a fost aici i mi-a cntat noua oper.
II
Kettering ddu din cap fr s acorde prea mult atenie. Era total neinteresat de Claud Ambrose i de punerea pe scena operei de ctre acesta a piesei Peer Gynt de Ibsen. De fapt, la fel era i Mirelle, care privea totul doar ca pe o ocazie unic de a prezenta propria interpretare a Anitrei1. - Este un dans minunat, murmur ea. O s pun toat pasiunea deertului n el. Voi dansa acoperit de bijuterii - a, i, apropo, mon ami, am vzut ieri o perl pe Bond Street - o perl neagr. Fcu o pauz, privindu-1 ncurajator. - Draga mea, rspunse Kettering, nu are rost s-mi vorbeti mie despre perle negre. n momentul de fa, n ceea ce m privete, situaia e albastr. Mirelle reaciona rapid la tonul lui. Se ridic n capul oaselor i ochii negri se fcur mari. - Ce tot spui, Derek? Ce s-a ntmplat? - Stimatul meu socru este gata s mearg pn la capt, zise el. -Poftim? - Cu alte cuvinte, vrea ca Ruth s divoreze. - Ce aiureal! exclam Mirelle. De ce ar vrea s divoreze de tine? Derek Kettering rnji. - In principal din cauza ta, chrie! spuse el. Mirelle ridic din umeri. - Asta-i o prostie, remarc ea cu o voce nepstoare. - O prostie mare, fu de acord Derek. - i ce o s faci? vru s tie Mirelle. - Draga mea, ce pot s fac? Pe de-o parte, omul cu bani nenumrai; de cealalt parte, omul cu datorii nenumrate. Nu exist nici o ndoial cine va iei nvingtor. - Sunt extraordinari americanii tia, coment Mirelle. Nu e ca i cum soia ta inea foarte mult la tine! - Ei bine, zise Derek, ce o s ne facem?
- Fiica unei cpetenii de beduini din piesa menionata (n.tr.)
38
GjAeLA&Lf
Ea l privi ntrebtor. El se apropie i i lua ambele mini ntr-ale lui. - O s rmi cu mine? - Ce vrei s spui? Dup...? - Da, spuse Kettering. Dup, cnd creditorii o s se repead ca lupii asupra arcului. in foarte mult la tine, Mirelle; o s m lai balt? Ea i retrase minile. - tii c te ador, Derek. El surprinse nota de eschivare din glasul ei. - Deci asta e, nu? obolanii prsesc nava care se scufund. - A h , Derek! - Hai, d-i drumul! zise el, cu violen. O s m lai balt, nu-i aa? Ea ridic din umeri. - in foarte mult la tine, mon ami - chiar in foarte mult la tine. Eti fermector - un beau gargon, dar ce n'est pas practique. - Tu reprezini luxul unui brbat bogat, nu? Asta este? - Dac vrei s-o spui n felul acesta. Se ls napoi pe perne, cu capul pe spate. Cu toate acestea, in foarte mult la tine. El se duse la fereastr i rmase acolo o vreme uitndu-se afar, cu spatele la ea. Imediat dansatoarea se ridic n cot i l privi curioas. - La ce te gndeti, mon ami? El i rnji peste umr, un zmbet ciudat, care o fcu s se simt vag nelinitit. - Din ntmplare, m gndeam la o femeie, draga mea. - La o femeie, da? Mirelle se repezi la acest lucru pe care l putea nelege. Te gndeai la alta femeie, nu-i aa? - A, nu-i face probleme; este doar un portret imaginar. Portretul unei doamne cu ochi cenuii." Mirelle ntreba cu asprime: - Unde ai cuno scut-o? Derek Kettering rse, i n rsul su se simea o not ironic, batjocoritoare.
II
- Am dat peste ea n holul de la hotelul Savoy. - Da? i ce a spus? - Din cte mi amintesc, eu am zis: M scuzai", iar ea a rspuns: Nu conteaz" sau ceva de genul sta. - i apoi? insist dansatoarea. Kettering ridic din umeri. - i apoi - nimic. Aa s-a ncheiat incidentul. - Nu neleg o vorb din ce spui, declar dansatoarea. - Portretul unei doamne cu ochi cenuii, murmur Derek gnditor. Pe care nu o s-o mai ntlnesc probabil niciodat. - De ce? - S-ar putea s-mi aduc ghinion. Femeile fac asta. Mirelle se strecur tcut de pe canapea i se apropie de el, nconjurndu-1 cu un bra lung, ca un arpe, pe dup gt. - Eti un prostu, Derek, murmur ea. Eti un mare prostu. Eti un beau gargon, i te ador, dar nu sunt fcut s fiu srac. Acum ascult-m. Totul e foarte simplu. Trebuie s te mpaci cu nevasta ta. - Mi-e team c asta nu o s se ncadreze n sfera politicii practice, rspunse Derek sec. - Ce tot spui? Nu neleg. - Van Aldin, draga mea, nu st la discuii. El e genul de om care i bag ceva n cap i nu mai renun. - Am auzit de el, ddu din cap dansatoarea. E foarte bogat, nu-i aa? Aproape cel mai bogat om din America. Cu cteva zile n urm, la Paris, a cumprat cel mai minunat rubin din lume - se numete Inima de Foc". Kettering nu rspunse. Dansatoarea continu gnditoare: - Este o piatr minunat - o piatr care ar trebui s-i aparin unei femei ca mine. Iubesc bijuteriile, Derek; ele mi vorbesc. Ah! S port un rubin ca Inima de Foc"... Oft uor, apoi deveni din nou practic. Tu nu nelegi lucrurile astea, Derek eti brbat. Bnuiesc c van Aldin o s-i dea rubinele fiicei sale. Ea e singurul copil? -Da.
40
C j o ^ O L f
- Atunci cnd o s moar, ea va moteni toi banii. Va fi o femeie bogat. - Este deja o femeie bogat, replic Kettering sec. El i-a dat vreo dou milioane la nunt. - Vreo dou milioane! Dar e enorm! i dac moare brusc, eh? Totul i va reveni ie? - Dup cum stau lucrurile n prezent, zise Kettering ncet, aa se va ntmpla. Dup cte tiu, nu i-a fcut testamentul. -Mon Dieu! exclam dansatoarea. Dac ar muri, asta ar fi soluia. Urm o clip de tcere, apoi Derek Kettering rse tare. - Imi place mintea ta simpl, practic, Mirelle, dar mi-e team c dorina ta nu se va mplini. Soia mea este o persoan extrem de sntoas. -Eh bien! zise Mirelle. Mai sunt i accidente. Se uit la ea cu asprime, dar nu rspunse. Ea continu: - Dar ai dreptate, mon ami, nu trebuie s ne gndim la posibiliti. Vezi acum, micul meu Derek, c nu trebuie s se mai discute despre acest divor. Soia ta trebuie s renune la idee. - i dac nu vrea? Ochii dansatoarei se ngustar. - Cred c o s vrea, prietene. Este genul creia nu-i place publicitatea. i exist una sau dou povestioare drgue pe care n-ar vrea ca prietenii ei s le citeasc n ziare. - Ce vrei s spui? o ntreb Kettering tios. Mirelle izbucni n rs, aruncndu-i capul pe spate. -Parbleu! Vreau s spun domnul care i spune Comte de la Roche. tiu totul despre el. Eu sunt parizianc, nu uita. El a fost amantul ei nainte s se mrite cu tine, nu? Kettering o apuc dur de umeri. - Asta e o minciun afurisit, zise el, i nu uita te rog c, la urma urmelor, vorbeti despre soia mea. Mirelle deveni mai prudent. - Voi, englezii, suntei extraordinari, se plnse ea. Cu toate astea, ndrznesc s spun c s-ar putea s ai dreptate. Americanii
II
sunt att de reci, nu-i aa? Dar mi vei permite s spun, mon ami, c ea a fost ndrgostit de el nainte s se mrite cu tine i c tatl ei a intervenit i 1-a trimis pe conte s-i vad de treburi. i c micua mademoiselle a plns cu lacrimi amare! Dar s-a supus. Totui, trebuie c tii la fel de bine ca mine, Derek, c acum este cu totul alt poveste. Ea l vede aproape n fiecare zi, iar pe 14 se duce la Paris s-1 ntlneasc. - Cum de tii toate astea? vru s tie Kettering. - Eu? Am prieteni la Paris, dragul meu Derek, care l cunosc bine pe conte. Totul e aranjat. Ea se duce pe Rivier zice ea - , dar n realitate se ntlnete cu contele la Paris i, cine tie?! Da, da, poi s m crezi pe cuvnt, totul e aranjat. Derek Kettering rmase nemicat. - Vezi, se alint dansatoarea, dac eti detept, o ai la degetul mic. Poi s faci lucrurile foarte neplcute pentru ea. - Oh, pentru numele lui Dumnezeu, taci din gur! strig Kettering. Tac-i blestemata aia de gur! Mirelle se arunc pe divan rznd. Kettering i lu haina i plria i prsi apartamentul, trntind ua cu putere. i totui, dansatoarea rmase pe divan rznd ncet pentru sine. Nu era deloc nemulumit de ceea ce realizase.
Capitolul 7
Scrisori
Doamna Samuel Harfield i prezint complimentele domnioarei Katherine Grey i dorete s-i atrag atenia c n circumstane de care domnioara Grey s-ar putea s nu fie contient...
Doamna Harfield, care scrisese pn acum fluent, se opri brusc, reinut de ceea ce se dovedise a fi o dificultate insurmontabil pentru muli oameni - i anume, dificultatea de a se exprima fluent la persoana a treia. Dup un minut sau dou de ezitare, doamna Harfield rupse foaia de hrtie i o lu de la capt.
Drag domnioar Grey, Cu toate c apreciem la adevrata valoare modul n care te-ai achitat de ndatoriri fa de verioara Emma (a crei moarte a reprezentat, ntr-adevr, o grea lovitur pentru noi toi), consider c...
Din nou doamna Harfield se opri i, nc o dat, scrisoarea fu aruncat la co. De-abia dup alte patru ncercri ratate doamna Harfield reui s scrie o epistol care s-i fie pe plac. Aceasta fu sigilat i i se lipi timbrul adecvat, fiind adresat domnioarei Katherine Grey, Little Crampton, St Mary Mead, Kent. A doua zi se afla lng farfuria destinatarei, la micul dejun, mpreun cu o scrisoare care prea mult mai important, ntr-un plic lung i albastru.
II
Katherine Grey deschise nti scrisoarea doamnei Harfield. Aceasta suna dup cum urmeaz:
Drag domnioara Grey, Eu i soul meu dorim s ne exprimm mulumirile pentru serviciile pe care le-ai adus bietei mele verioare, Emma. Moartea ei a reprezentat o grea lovitur pentru noi, dei eram contieni, desigur, c facultile ei mintale ncepuser s o lase de ceva vreme. Am neles c ultimele ei dispoziii testamentare au avut un caracter deosebit de ciudat i nu vor avea valoare, desigur, n nici un tribunal. Nu am nici o ndoial c, avnd n vedere obinuitul dumitale bun-sim, deja i-ai dat seama de acest lucru. Soul meu spune c atunci cnd aceste chestiuni pot fi aranjate n particular este ntotdeauna mult mai bine. Vom fi ncntai s te recomandm cu cldur pentru un post similar i sper c vei accepta un mic cadou. A dumitale, domnioar Grey, cu cordialitate, Mary Anne Harfield
Katherine Grey citi scrisoarea cu atenie, zmbi uor i apoi o mai citi o dat. Cnd ls epistola jos dup cea de-a doua lectur, pe chipul ei se citea un amuzament evident. Apoi lu cea de-a doua scrisoare. Dup ce i arunc rapid ochii pe ea, o aez jos i rmase cu privirea int naintea ei. De data aceasta nu mai zmbea. ntr-adevr, ar fi fost dificil pentru oricine o privea s ghiceasc emoiile care se aflau n spatele acelei priviri linitite, gnditoare. Katherine Grey avea 33 de ani. Provenea dintr-o familie bun, dar tatl ei i pierduse toat averea, iar Katherine fusese nevoit s-i ctige existena de la o vrst fraged. Avea numai 23 de ani cnd devenise nsoitoarea btrnei doamne Harfield. Era un lucru bine-cunoscut c btrna doamn Harfield era dificil". nsoitoarele veneau i plecau cu o rapiditate uimitoare. Soseau pline de sperane i de obicei plecau n lacrimi. Dar din momentul n care Katherine Grey pusese piciorul la Little Crampton, cu zece ani n urm, domnise o pace perfect. Nimeni nu tie cum se petrec lucrurile astea. Se
44
Cuja&A&Lttte
spune c dresorii de erpi sunt nnscui, nu fcui. Katherine Grey se nscuse cu puterea de a se descurca cu doamnele n vrst, cu cinii, cu bieeii, i o fcea, se pare, fr nici un mijloc de constrngere. La 23 de ani fusese o tnr tcut, cu ochi frumoi. La 33 de ani era o femeie tcut, cu aceiai ochi cenuii, care strluceau neclintit asupra lumii cu un fel de serenitate fericit pe care nimic nu putea s o tulbure. Mai mult, se prea c avusese - i nc nu i-1 pierduse - un sim al umorului nnscut. n vreme ce sttea la mas la micul dejun, cu privirea nemicat, se auzi sunetul unei sonerii, nsoit de pcnitul ciocnelului de la u. La scurt vreme, micua servitoare deschise ua i anun cu rsuflarea aproape tiat: - Domnul doctor Harrison. Doctorul masiv, de vrst mijlocie, intr vijelios cu energia i cu verva care fuseser anunate de atacul lui asupra ciocnelului de la u. - Bun dimineaa, domnioar Grey. - Bun dimineaa, doctore Harrison. - Am trecut pe aici devreme, ncepu doctorul, n caz c ai primit veti de la acei veri Harfield. Doamna Samuel, cum i zice, e o viper desvrit. Fr o vorb, Katherine ridic de pe mas scrisoarea doamnei Harfield i i-o nmn. Foarte amuzat, l privi pe doctor cum o citete, ncruntndu-i sprncenele stufoase i scond pufheli i mormieli de dezaprobare violent. Apoi o arunc din nou pe mas. - Monstruoas, fumeg el. Nu te ngrijora, draga mea. Vorbesc prostii. Intelectul doamnei Harfield era la fel de bun ca al meu sau al tu, i nimeni nu o s spun altfel. Nu au nici o motivaie, i tiu asta. Iar toat vorbria cu tribunalul este doar un bluff. De aici, aceast ncercare de a te convinge n felul sta secret. i ascult, draga mea, nu-i lsa s te conving nici cu frumosul. Nu-i imagina c este de datoria ta s le dai banii, i nici s nu ai mustrri de contiin prosteti.
II
- Mi-e team c nu mi-a trecut prin minte s am scrupule, rspunse Katherine. Toi oamenii tia sunt rude ndeprtate ale soului doamnei Harfield, care nu s-au apropiat niciodat de ea i nici nu au bgat-o n seam ct a trit. - Eti o femeie neleapt, zise doctorul. tiu, ca nimeni altul, c ai avut o via grea n ultimii zece ani. Ai tot dreptul s te bucuri de economiile btrnei, attea cte sunt. Katherine zmbi gnditoare. - Attea cte sunt, repet ea. Nu ai nici o idee despre ce sum e vorba, doctore? - Ei bine, destul ct s-i aduc vreo cinci sute pe an sau ceva de genul sta, presupun. Katherine ddu din cap. - Aa am crezut i eu. Acum citete asta. i nmn scrisoarea pe care o scosese din plicul lung, albastru. Doctorul o citi i scoase o exclamaie de uluire. - Imposibil, murmur el. Imposibil. - A fost unul dintre primii acionari de la Mortaulds. Acum patruzeci de ani trebuie s fi avut un venit de opt sau zece mii pe an. Sunt sigur c nu a cheltuit mai mult de patru sute pe an. Era teribil de prevztoare n ceea ce privete banii. ntotdeauna am crezut c era obligat s aib grija de fiecare bnu. - i n tot acest timp, venitul s-a acumulat la o dobnda bonificat. Draga mea, o s fii o femeie foarte bogata. Katherine Grey ddu din cap. - Da, zise ea, sunt. Vorbi cu un ton detaat, impersonal, ca i cum privea situada din exterior. - Ei bine, rosti doctorul, pregtindu-se de plecare, primete :oate felicitrile mele. Arunc scrisoarea doamnei Samuel Harfield cu degetul mare, ca pe o moned. Nu-i face griji din :auza femeii steia i a scrisorii ei ngrozitoare. - Nu este chiar o scrisoare ngrozitoare, rspunse domnisoara Grey, tolerant. n mprejurrile date, cred c este un lua u firesc. - Uneori am mari ndoieli n ceea ce te privete, zise doctorul.
46
CujaZLa&Li'ti
- De ce? - Din cauza lucrurilor pe care le gseti perfect naturale. Katherine Grey izbucni n rs. Doctorul Harrison relat la prnz soiei sale vetile surprinztoare. Ea fu foarte emoionat. - Imagineaz-i-o pe btrna doamn Harfield - cu toi banii ia. mi pare bine c i-a lsat lui Katherine Grey. Fata aceea e o sfnt. Doctorul se strmb. - Eu mi-am imaginat c sfinii trebuie s fie dificili. Katherine Grey este prea uman pentru un sfnt. - E o sfnt cu simul umorului, replic nevasta doctorului, fcndu-i cu ochiul. i, dei nu cred c ai observat vreodat, arat i foarte bine. - Katherine Grey? Doctorul pru sincer surprins. Are ochi foarte frumoi, tiu. - Oh, voi, brbaii! exclam soia lui. Orbi ca nite crtie. Katherine are toate atributele frumuseii. Tot ce i trebuie sunt nite haine. - Haine? Ce au hainele ei? ntotdeauna arat foarte drgu. Doamna Harrison oft exasperat, i doctorul se ridic n picioare, pregtindu-se s plece s-i fac vizitele. - Poate ar trebui s treci pe la ea, Polly, suger el. - Am de gnd, rspunse doamna Harrison, prompt. Se duse n vizit pe la ora trei. - Draga mea, m bucur att de mult, spuse ea cu cldur, strngnd mna lui Katherine. i toi din sat vor fi bucuroi. - E foarte amabil din partea dumitale s vii s-mi spui asta, zise Katherine. Sper c mai stai un pic, fiindc vreau s te ntreb de Johnnie. - Oh, Johnnie! Ei bine... Johnnie era fiul cel mic al doamnei Harrison. ntr-o clip, aceasta se i porni, relatnd o poveste lung despre cum polipii i amigdalele lui Johnnie se umflaser peste msur. Katherine ascult nelegtoare. Vechile obiceiuri dispar greu. Ascultatul fusese meseria ei timp de zece ani. Draga mea, m ntreb dac
II
i-am spus vreodat despre balul marinei de la Portsmouth? Cnd lordul Charles mi-a admirat rochia?" i, calm, Katherine rspundea: Cred c mi-ai spus, doamn Harfield, dar am uitat. Nu vrei s-mi mai spunei o dat?" i btrna ncepea cu avnt, cu numeroase corectri i opriri, i detalii reamintite. Iar Katherine asculta cu jumtate de minte, spunnd mecanic cuvintele potrivite atunci cnd btrna fcea o pauz... Acum, cu acelai sentiment ciudat de dualitate cu care era obinuit, o asculta pe doamna Harrison. Dup o jumtate de or, cea din urm i lu brusc seama. - Am vorbit tot timpul numai despre mine, exclam ea. i am venit aici ca s vorbim despre tine i planurile tale. - Nu tiu dac am vreunul. - Draga mea, doar nu ai de gnd s rmi aici. Katherine zmbi la groaza care se citea n vocea celeilalte. - Nu, cred c vreau s cltoresc. tii, nu prea am vzut lumea. - Bnuiam. Trebuie s fi dus o via ngrozitoare aici, n toi anii tia. - Nu tiu, rspunse Katherine. Am avut mult libertate. Observ uluirea celeilalte i se nroi uor. - Probabil c pare o prostie s spun asta. Desigur, nu am avut mult libertate n sens fizic... - Nu prea cred, oft doamna Harrison, amintindu-i c rareori Katherine avusese acel lucru att de util - o zi liber". - Dar, ntr-un fel, cnd eti legat fizic ai un domeniu mental vast. Eti ntotdeauna liber s gndeti. ntotdeauna am avut un minunat sentiment de libertate mental. Doamna Harrison cltin din cap. - Nu pot s neleg asta. - Oh! Ai nelege dac ai fi fost n locul meu. Dar, cu toate acestea, simt nevoia de o schimbare. Vreau... ei bine, vreau s se ntmple lucruri. Oh! Nu mie... nu la asta m refer. Dar s fiu n mijlocul evenimentelor - a unor evenimente incitante, chiar dac nu sunt dect un spectator. tii, n St Mary Mead nu se ntmpl nimic.
48
- Da, ntr-adevr, recunoscu doamna Harrison din toat inima. - Mai nti o s m duc la Londra, zise Katherine. Trebuie oricum s m ntlnesc cu avocaii. Dup aceea, cred c m voi duce n strintate. - Foarte bine. - Dar, desigur, mai nti... -Da? - Trebuie s-mi cumpr nite haine. - Exact asta i-am spus eu lui Arthur azi-diminea, exclam nevasta doctorului. tii, Katherine, ai putea fi foarte frumoas dac ai ncerca. Domnioara Grey rse fr afectare. - Oh! Nu cred c ai putea vreodat s faci din mine o adevrat frumusee. Dar o s-mi fac plcere s am nite haine cu adevrat bune. Mi-e team c vorbesc groaznic de mult despre mine. Doamna Harrison o privi cu viclenie. - Trebuie s fie o experien cu totul nou pentru tine, zise ea, sec. Katherine se duse s-i ia rmas-bun de la btrna domnioar Viner nainte s plece din sat. Domnioara Viner era cu doi ani mai n vrst dect doamna Harfield i mintea ei era preocupat mai ales de propria reuit de a fi trit mai mult dect prietena ei moart. - N-ai fi crezut c o s triesc mai mult dect Jane Harfield, nu-i aa? o ntreb triumftoare pe Katherine. Noi dou am mers la coal mpreun. i iat-ne, ea dus, eu nc aici. Cine ar fi crezut? - ntotdeauna ai mncat pine neagr la cin, nu-i aa? murmur Katherine mecanic. - Ciudat c i aminteti asta, draga mea. Da. Dac Jane Harfield ar fi mncat o felie de pine neagr n fiecare sear i ar fi luat un mic stimulent la mas, ar fi putut fi printre noi astzi. Btrna se opri, dnd din cap triumftoare. Apoi adug, amintindu-i brusc: Deci ai motenit o mulime de bani, dup cte aud? Ia te uit! Ai grij de ei. i te duci la Londra s te distrezi? Dar s nu crezi c o s te mrii, draga mea, fiindc
II
nu o s o faci. Nu suntem genul care s atrag brbaii. i, n plus, mbtrneti. Ci ani ai? - Treizeci i trei, i spuse Katherine. - Ei bine, remarc domnioara Viner cu ndoial, asta nu este aa de ru. Dar i-ai pierdut prima prospeime, evident. - Mi-e team c aa e, fu de acord Katherine, foarte amuzat. - ns eti o fat drgua, zise domnioara Viner amabil. i sunt sigur c sunt muli brbai care ar face bine s te ia pe tine de nevast dect pe una dintre acele fluturatice din ziua de azi care i arat mai mult din pielea picioarelor dect ar fi vrut Creatorul s o fac. La revedere, draga mea, i sper s te distrezi, ns n via lucrurile arareori sunt aa cum par. ncurajat de aceste profeii, Katherine prsi satul. Jumtate dintre locuitorii lui venir s o conduc la gar, inclusiv micua servitoare bun la toate, Alice, care i aduse un bucheel de flori strns legat i plnse fr s se ascund. - Nu sunt multe ca ea, suspin ea cnd trenul plec n cele din urm. Sunt sigur c, atunci cnd Charlie m-a prsit pentru fata aia de la lptrie, nimeni n-ar fi putut fi mai blnd ca domnioara Grey i, dei era foarte strict n legtur cu almurile i cu praful, observa ntotdeauna i cnd i ddeai interesul. M-a lsa tiat n bucele oricnd pentru ea. O adevrat doamn, aa zic eu. Astfel se petrecu plecarea lui Katherine din St Mary Mead.
Capitolul 8
Lady Tamplin scrie o scrisoare - Ia te uit, fcu Lady Tamplin, ia te uit! Ls pe mas ediia continental a Daily Mail i privi apele albastre ale Mediteranei. O creang de mimoz galben, care i atrna chiar deasupra capului, alctuia un cadru potrivit pentru un tablou ncnttor: o doamn cu prul auriu i cu ochi albatri, ntr-un neglige foarte atrgtor. Faptul c nuana aurie a prului se datora n parte i unei mini de artist - la fel i tenul alb-rozaliu - era de netgduit, ns albastrul ochilor era darul naturii i, la 44 de ani, Lady Tamplin putea fi considerat nc o frumusee. Orict de ncnttor arta, Lady Tamplin nu se gndea, de data asta, la propria persoan. Adic, nu se gndea la nfiarea ei. Era preocupat de chestiuni mult mai grave. Lady Tamplin era o figur bine-cunoscut pe Rivier, iar petrecerile ei de la Villa Marguerite erau pe drept cuvnt vestite. Era o femeie cu o experiena considerabil i avusese patru soi. Primul fusese doar o greeal i era rareori amintit de Lady Tamplin. Avusese bunul-sim s moar cu o promptitudine ludabil, iar vduva lui se cstorise dup aceea cu un fabricant de nasturi bogat. i el prsise aceast lume dup trei ani de csnicie - se spune c dup o sear agreabil cu nite companioane vesele. Dup el urmase vicontele Tamplin, care o aezase pe Rosalie n siguran, pe acele nlimi pe care dorea s calce. i meninuse titlul cnd se mritase pentru a patra oar. Aceast a patra aventur fusese fcut din pur plcere. Domnul Charles Evans, un tnr atrgtor de 27 de ani, avnd
II
maniere ncnttoare, o dragoste sincer pentru sport i o apreciere adevrata pentru bunurile acestei lumi, nu deinea nici un fel de avere proprie. Lady Tamplin era foarte ncntat i satisfcut de via n general, dar ocazional avea vagi preocupri legate de bani. Fabricantul de nasturi i lsase vduvei o avere considerabil, dar, dup cum avea Lady Tamplin obiceiul s spun, cu una i cu alta..." (una" fiind deprecierea aciunilor din cauza rzboiului, i alta" - extravaganele rposatului lord Tamplin). nc o ducea bine, dar s o duc doar bine nu era prea mulumitor pentru cineva cu temperamental lui Rosalie Tamplin. Astfel c, n aceast diminea de ianuarie, Lady Tamplin fcu mari ochii ei albatri i citi o anumit tire, emind un scurt i indiferent ia te uit". Cellalt ocupant al balconului era fiica ei, Lenox Tamplin. O fiic precum Lenox reprezenta un spin dureros n coasta lui Lady Tamplin - o fat fr nici un fel de tact, care arta mai n vrst dect anii pe care i avea i al crei sim al umorului sardonic era, n cel mai bun caz, inconfortabil. - Drag, imagineaz-i, zise Lady Tamplin. - Ce este? Lady Tamplin ridic exemplarul din Daily Mail, i-1 nmna fiicei sale i i art cu un deget agitat paragraful care i strnise interesul. Lenox citi fr s manifeste deloc agitaia artat de mama ei; dup care i napoie ziarul. - i ce-i cu asta? ntreba ea. E genul de lucruri care se ntmpl tot timpul. Babe zgrcite mor mereu n sate uitate de lume lsndu-i averile de milioane nsoitoarelor lor srace. - Da, drag, tiu, replic mama ei, i ndrznesc s spun c averea aceea nu se apropie nici pe departe de ceea ce se spune; tirile de ziar sunt att de inexacte! Dar chiar i dac ar fi numai jumtate... - Ei bine, interveni Lenox, nu ne-a fost lsata nou. - Nu chiar, drag, spuse Lady Tamplin, ns fata asta, Katherine Grey, este o verioar de-a mea. Din familia Grey
52
din Worcestershire, din ramura Edgeworth. Chiar verioara mea! Imagineaz-i! - Aha! fcu Lenox. - M ntrebam... ncepu Lady Tamplin. - . . . Cu ne putem alege i noi, termin Lenox, cu zmbetul acela strmb pe care mama ei nu reuea s-1 neleag. - Ah, drag! exclam Lady Tamplin, cu o vag urm de repro n glas. Era o urm foarte vag, pentru c Rosalie Tamplin era obinuit cu francheea fiicei sale i cu ceea ce ea numea modul incomod al lui Lenox de a pune problema. - M ntrebam, continu Lady Tamplin ncruntndu-i sprncenele artistic pensate, dac... A, bun dimineaa, Chubby dragule! Te duci s joci tenis? Ce drgu! Chubby, astfel abordat, i zmbi cu amabilitate i remarc indiferent: - Ce bine ari n chestia aia de culoarea piersicii! i trecu pe lng ele, cobornd scrile. - Drguul de el, zise Lady Tamplin privind cu afeciune dup soul ei. S revin, ce spuneam? Ah! Mintea ei reveni nc o dat la afaceri. M ntrebam... - Oh, pentru Dumnezeu, zi odat! Asta e a treia oar cnd spui acelai lucru. - Ei bine, iubito, rspunse Lady Tamplin, m gndeam c ar fi drgu dac i-a scrie scumpei de Katherine i s-i sugerez s ne fac o scurt vizit aici. Firete, a pierdut legtura cu Societatea. Ar fi frumos pentru ea s fie lansat de propria familie. Un avantaj pentru ea i un avantaj pentru noi. - Ct cacaval crezi c o vei convinge s dea? Mama ei o privi cu repro i murmur: - Desigur, va trebui s ajungem la unele aranjamente financiare. Cu una i cu alta - rzboiul, bietul tu tat... - i acum Chubby, adug Lenox. E un lux cam costisitor. - mi amintesc c era o fat drgu, murmur Lady Tamplin, urmndu-i gndurile, o fat tcut. Nu voia niciodat s ias n fa. Nu era o frumusee, nu a vnat niciodat un brbat.
II
- Deci l va lsa n pace pe Chubby, nu? fcu Lenox. Lady Tamplin o privi revoltat. - Chubby nu ar face niciodat... ncepu ea. - Nu, zise Lenox, nu cred c ar face-o. tie mult prea bine de la cine i mnnc pinea. - Draga mea, ai un mod att de lipsit de finee de a pune problema, zise Lady Tamplin. - Scuze, spuse Lenox. Lady Tamplin i lu ziarul, geanta, diverse scrisori i i ridic poalele neglijeului. - i voi scrie imediat dragei de Katherine ca s-i amintesc de minunatele zile de la Edgeworth, afirm ea. Intr n cas, cu ochii strlucind de hotrre. Spre deosebire de doamna Samuel Harfield, Lady Tamplin nu avea nici un fel de probleme cu fluena corespondenei. Acoperi patru pagini fr pauz sau efort i, recitind scrisoarea, nu gsi nici un motiv s schimbe vreun cuvnt. Katherine primi epistola n dimineaa sosirii ei la Londra. Dac citise sau nu printre rnduri este o alt problem. Katherine puse scrisoarea n geant i pomi spre ntlnirea stabilit cu avocaii doamnei Harfield. Firma era una cu tradiie, avnd sediul n Lincoln' Inn Fields i, dup cteva minute de ateptare, Katherine fu primit de unul dintre partenerii seniori, un brbat n vrst, amabil, cu ochi albatri, irei i cu o atitudine printeasc. Timp de douzeci de minute discutar despre testamentul doamnei Harfield i despre diverse chestiuni legale, apoi Katherine i nmn avocatului scrisoarea doamnei Samuel. - Cred c ar fi bine s v art asta, dei este de-a dreptul ridicol, spuse ea. Avocatul o citi cu un zmbet uor pe chip. - Este o ncercare destul de grosolan, domnioar Grey. Nu cred c trebuie s v mai spun c oamenii acetia nu pot avea nici o pretenie asupra averii, i, dac ndrznesc s conteste testamentul, nici un tribunal nu le va da ctig de cauz. - Aa m-am gndit i eu.
54
dja/LaOL^t:
- Natura uman nu este ntotdeauna foarte neleapt. In locul doamnei Samuel Harfield, a fi fost mai tentat s fac apel la generozitatea dumneavoastr. - sta este unul dintre lucrurile pe care doream s le discut cu dumneavoastr. A dori ca o anumit sum s le revin acestor oameni. - Nu avei nici o obligaie. -tiu. - i ei nu vor interpreta gestul n spiritul n care a fost fcut, ci l vor privi probabil ca pe o ncercare de mituire, dei nu vor refuza banii din acest motiv. - mi dau seama, dar nu am ce face. - Eu v-a sftui, domnioar Grey, s v scoatei ideea asta din minte. Katherine cltin din cap. - Avei dreptate, tiu, dar totui a vrea s fac asta. - O s pun mna pe bani i o s v ponegreasc i mai mult dup aceea. - Ei bine, spuse Katherine, lsai-i, dac vor. Toi avem propriile metode de a ne distra. La urma urmelor, sunt singurele rude ale doamnei Harfield i, dei au desconsiderat-o privind-o ca pe o rud srac i nu i-au acordat nici o atenie n timpul vieii, mi se pare incorect s nu capete nimic. i meninu punctul de vedere, dei avocatul era nc reticent, iar Katherine iei pe strzile Londrei cu un sentiment plcut de siguran c putea s cheltuiasc liber bani i s-i fac orice planuri de viitor dorea. Primul lucru pe care l fcu fu s viziteze atelierul unui croitor faimos. O franuzoaic subire, n vrst, care semna mai mult cu o duces vistoare, o ntmpin, i Katherine i spuse cu o anumit naivete: - A vrea, dac se poate, s m las n minile dumneavoastr. Toat viaa am fost srac i nu tiu nimic despre haine, dar acum am motenit nite bani i a vrea s fiu bine mbrcat cu adevrat.
II
Franuzoaica fu ncntat. Avea un temperament artistic, ce fusese iritat nc de diminea de vizita unei regine a crnii din Argentina, care insistase s cumpere modelele cele mai puin potrivite cu tipul ei flamboaiant de frumusee. O cercet pe Katherine cu ochi ateni, inteligeni. - Da, da, va fi o plcere. Mademoiselle are o siluet foarte frumoas. Pentru ea liniile simple sunt cele mai bune. Este, de asemenea, tres anglaise. Unii oameni se simt jignii dac spun asta, dar mademoiselle, nu. Une belle Anglaise - nu exist stil mai ncnttor. Atitudinea de duces vistoare fu abandonat brusc. ncepu dintr-odat s ipe ordine diverselor manechine. - Clothilde, Virginie, repede, micuelor, micul tailleur gris clair i robe de soiree ,#oupir d'automne". Marcelle, copila mea, micul costum mimoza din crepe de chine. Era o diminea ncnttoare. Marcelle, Clothilde, Virginie, plictisite i dispreuitoare, trecur ncet prin faa lui Katherine, cu mersul erpuit i contorsionat att de tipic manechinelor. Ducesa rmase lng Katherine notndu-i modelele ntr-un mic carneel. - O alegere excelent, mademoiselle. Mademoiselle are un gout desvrit. Da, ntr-adevr. Mademoiselle nu poate alege mai bine dect acele costumae dac merge pe Riviera, aa cum bnuiesc, iarna asta. - Dai-mi voie s vd nc o dat rochia aceea de sear, zise Katherine, aceea mov-rozalie. Virginie apru, rotindu-se ncet. - Asta este cea mai drgu dintre toate, afirm Katherine, studiind valurile de mov, cenuiu i albastru. Cum i spunei? - Soupir d'automne. Da, da, asta este cu adevrat o rochie pentru mademoiselle. Oare ce anume din aceste cuvinte reveni n mintea lui Katherine, cu un vag sentiment de tristee, dup ce prsi atelierul de croitorie? ,oupir d'automne. Da, da, asta este cu adevrat o rochie pentru mademoiselle." Toamna, da, era toamn pentru ea. Pentru
56
Cuj'^LaC^'t^
ea, care nu cunoscuse niciodat primvara sau vara i nici nu le va ti de-acum. Ceva ce pierduse i nu i se mai putea da din nou. Aceti ani de servitute n St Mary Mead - i n tot acest timp, viaa trecuse pe lng ea. - Sunt o idioat, exclam Katherine. Sunt o idioat. Ce vreau acum? Eram mai mulumit n urm cu o lun dect sunt acum. Scoase din geant scrisoarea pe care o primise n acea diminea de la Lady Tamplin. Katherine nu era proast. nelesese foarte bine nuanele acelei scrisori, precum i motivul afeciunii subite a lui Lady Tamplin fa de verioara de mult uitat. Dorina de profit, nu plcerea o fcea pe Lady Tamplin s fie att de nerbdtoare s caute compania verioarei ei dragi. Ei bine, de ce nu? Ambele pri vor avea de ctigat. - M voi duce, zise Katherine. Mergea pe Piccadilly i intr la Cook, ca s rezolve problema imediat. Trebui s atepte cteva minute. Brbatul cu care angajatul ageniei de voiaj sttea de vorb mergea tot pe Rivier. Katherine simea c toat lumea se ndrepta ntr-acolo. Ei bine, pentru prima dat n via, i ea va merge unde mergea toat lumea". Brbatul din faa ei se ntoarse brusc, i Katherine nainta, i spuse angajatului ce dorea, dar, n acelai timp, mintea i era pe jumtate preocupat de altceva. Chipul acelui brbat i era oarecum familiar. Unde l mai vzuse? Brusc, i aminti. La Savoy, n faa camerei ei, n acea diminea. Era o coincidena destul de ciudat s dea de el de dou ori n aceeai zi. Arunc o privire peste umr, simindu-se nelinitit de ceva i netiind motivul. Brbatul sttea n u i o privea. Un fior rece o strbtu pe Katherine. Avea sentimentul c se va produce o tragedie, c un dezastru urma s se petreac... ndeprt senzaia cu bunul-sim care o caracteriza i i ntoarse ntreaga atenie la ceea ce spunea angajatul.
Capitolul 9
O alt ofert refuzat Rareori i se ntmpla lui Derek Kettering s se lase copleit de propriul temperament. O indiferen calm era caracteristica lui principal, i ea l ajutase nu o dat n situaii neplcute. Chiar i acum, dup ce plecase din apartamentul lui Mirelle, se calmase. Avea nevoie de calm. Situaia n care se afla era i mai neplcut dect cele cu care se confruntase nainte, i apruser factori neprevzui crora, pentru moment, nu tia cum s le fac fa. ncepu s se plimbe adncit n gnduri. Era ncruntat i nu se mai observa nimic din atitudinea nepstoare, degajat, care l prindea att de bine. Diverse posibiliti i trecur prin minte. Se putea spune despre Derek c era mai puin prost dect prea. Vedea cteva ci pe care putea apuca - mai ales una. Dac se gndise s dea napoi, asta se ntmplase doar pentru o clip. Situaiile disperate necesit msuri disperate. l citise" bine pe socrul su. Un rzboi ntre Derek Kettering i Rufus van Aldin nu se putea sfri dect ntr-un singur mod. Derek njur n sinea lui banii i puterea lor. O apuc pe St James's Street, travers Piccadilly i o lu n direcia Piccadilly Circus. n timp ce trecea pe lng birourile domnilor Thomas Cook & Sons, paii lui ncetinir. Merse mai departe totui, cntrind nc problema n gnd. n cele din urm, dnd scurt din cap, se ntoarse brusc - att de brusc, nct se ciocni cu doi trectori care se aflau n urma lui, i se ntoarse de unde venise. De data asta nu trecu de agenia de voiaj, ci intr. Biroul era relativ gol, i un funcionar veni imediat s se ocupe de el.
58
Cu)*eLaC>L:*tZ
- A dori s merg la Nisa sptmna viitoare. Putei s-mi dai detalii? - n ce dat, domnule? - Pe 14. Care este cel mai bun tren? - Desigur, cel mai bun tren este cel numit Trenul Albastru". Astfel evitai obositoarele formaliti vamale de la Calais. Derek ddu aprobator din cap. tia prea bine toate astea. - Pe 14, murmur funcionarul. E destul de curnd. Trenul Albastru este aproape ntotdeauna rezervat n ntregime. - Vedei dac a mai rmas vreo cuet liber, zise Derek. Dac nu... Ls propoziia neterminat, cu un zmbet ciudat pe fa. Funcionarul dispru cteva minute, i se ntoarse aproape imediat. - E n regul, domnule. Mai sunt trei cuete libere. O s v rezerv una. Pe ce nume? - Pavett, zise Derek i i ddu adresa apartamentului din Jermyn Street. Funcionarul ddu aprobator din cap, not datele, i ur politicos la revedere i i ndrept atenia ctre urmtorul client. - Doresc s merg la Nisa, pe 14. Nu exist un tren numit Trenul Albastru? Derek se ntoarse brusc. Coincidena - o coinciden stranie. i aminti de propriile cuvinte, spuse ntr-o doar lui Mirelle. Portretul unei doamne cu ochi cenuii. Bnuiesc c nu o s o mai vd vreodat". Dar o vzuse iari i, chiar mai mult, i propunea s cltoreasc la Riviera n aceeai zi ca el. Pentru o clip fu strbtut de un fior; n unele privine era superstiios. Spusese, glumind pe jumtate, c aceast femeie o s-i aduc ghinion. S presupunem... s presupunem c asta se va dovedi a fi adevrat. Din u se uit napoi spre ea, privind-o cum vorbea cu funcionarul. De data asta memoria nu-i jucase feste. O doamn - o doamn n adevratul sens al cuvntului. Nu foarte tnr, nu deosebit de frumoas. Dar avea ceva - ochi cenuii care probabil vzuser prea multe. tiu,
II
ieind pe u, c n unele privine i era team de aceast femeie. Avea un sentiment de fatalitate. Se duse napoi n apartamentul su din Jermyn Street i i chem omul. - I cecul sta, Pavett, i du-te la agenia Cook din Piccadilly. Acolo o s gseti nite bilete rezervate pe numele tu, le plteti i mi le aduci. - Foarte bine, domnule. Pavett plec. Derek se ndrept spre o msua i lu un teanc de scrisori. Genul i era prea bine cunoscut. Facturi, mai mici sau mai mari, toate presante. Tonul prin care i se solicita achitarea lor era nc politicos. Derek tia c n curnd acel ton politicos se va schimba dac... dac anumite veti ajungeau s fie cunoscute. Se arunc morocnos ntr-un fotoliu mare, din piele. Se afla ntr-o prpastie nenorocit. Da, o prpastie nenorocita! i modalitile de a iei din acea prpastie nenorocit nu preau prea promitoare. Pavett i anun prezena tuind discret. - A venit un domn s v vad, domnule. Maiorul Knighton. - Knighton, mda? Derek se ridic, ncruntndu-se, i deveni brusc alert. Spuse pe un ton moale, aproape ca pentru sine: - Knighton... M ntreb ce se mai pregtete? - S l... poftesc nuntru, domnule? Derek confirm cu o micare a capului. Cnd Knighton intra n ncpere, gsi o gazd amabil i binevoitoare care l atepta. - Ce drgu din partea dumitale s-mi faci o vizit, ncepu Derek. Knighton era nelinitit. Ochii ateni ai celuilalt observar imediat acest lucru. Misiunea care i fusese ncredinat i repugna n mod evident. Rspunse aproape mecanic conversaiei mimate a lui Derek. Refuz o butur i - dac se putea una ca ista - atitudinea lui deveni i mai ncordat. Derek pru s observe asta n cele din urm.
60
- Ei bine, rosti el vesel, ce vrea stimatul meu socru de la mine? Ai venit la cererea lui, bnuiesc? Knighton nu i zmbi drept rspuns. - Da, aa este, zise el prudent. Eu... a fi vrut ca domnul van Aldin s fi ales pe altcineva. Derek i ridic o sprncean, prefcndu-se ngrozit. - Este att de ru? Nu sunt chiar un tip sensibil, fii sigur de asta, Knighton. - Nu, rspunse Knighton, dar asta... Se ntrerupse. Derek l privi cu atenie. - Haide, d-i drumul, zise el cu blndee. mi nchipui c nsrcinrile date de dragul meu socru nu sunt mereu foarte plcute. Knighton tui i ncepu s vorbeasc, strduindu-se s-i ascund stnjeneala din voce: - Domnul van Aldin m-a nsrcinat s v fac o ultim ofert. - O ofert? Pentru o clip, Derek pru surprins. Era evident c vorbele lui Knighton nu erau ceea ce se ateptase. i oferi acestuia o igar, i aprinse i el una i se aez din nou, murmurnd cu o voce uor sardonic: - O ofert? Pare destul de interesant. - S continui? - Te rog. Scuz-mi, te rog, surprinderea, dar mi se pare c dragul meu socru a mai cobort cu picioarele pe pmnt de azi-diminea, cnd am stat de vorb. i asemenea gesturi nu sunt de obicei asociate cu oamenii puternici, cu Napoleoni ai finanelor etc. Asta demonstreaz... cred c demonstreaz c a aflat c poziia lui nu este att de puternic precum credea. Knighton ascult politicos tonul nepstor, uor batjocoritor, dar chipul lui era destul de impasibil. Atept pn cnd Derek termin de vorbit, apoi zise calm: - O s v spun propunerea n ct mai puine cuvinte. - D-i drumul. Knighton nu l privi. Vocea lui era seac i indiferent.
II
- Chestiunea este simpl. Dup cum tii, doamna Kettering se pregtete s nainteze cererea de divor. Dac totul se desfoar fr probleme, vei primi o sut de mii n ziua n care sentina este definitiv. Derek, care se pregtea s-i aprind o igar, se opri brusc. - O sut de mii! exclam el. De dolari? - De lire. Urm o tcere mormntal care dur cel puin dou minute. Kettering se gndea, ncruntat. O sut de mii de lire. Asta nsemna Mirelle i o continuare a vieii lui plcute, lipsite de griji. Asta nsemna c van Aldin tia ceva. Van Aldin nu pltea degeaba. Kettering se ridic i rmase lng emineu. - i n eventualitatea c refuz aceast frumoas ofert? ntreb el, cu o politee rece, ironic. Knighton fcu un gest de dezaprobare. - V pot asigura, domnule Kettering, spuse el sincer, c am venit aici s transmit acest mesaj, lipsit fiind de orice dorin. - E n regul, zise Kettering. Nu-i face probleme - nu e vina dumitale. Acum, i-am pus o ntrebare, vrei s-mi rspunzi? Knighton se ridic i el. Vorbi cu i mai mare reinere ca nainte: - n cazul n care refuzai propunerea, domnul van Aldin dorete s v explic foarte clar c i propune s v distrug. Pur i simplu. Kettering ridic din sprncene, dar i meninu maniera nepstoare, amuzat. - Ia te uit! exclam el. mi imaginez c-i st n puteri. E clar c nu pot s in piept unuia dintre milionarii Americii. O sut de mii! Dac vrei s mituieti pe cineva, trebuie s-o faci pe ndelete. S presupunem c i-a spune c a face tot ceea ce vrea el pentru dou sute de mii, atunci ce se ntmpl? - I-a transmite mesajul dumneavoastr domnului van Aldin, rspunse Knighton impasibil. Acesta este rspunsul? - Nu, replic Knighton. E destul de ciudat, dar nu e. Poi s te ntorci la socrul meu i s-i spui s se duc la dracu' mpreun cu mita lui. E clar?
62
fijjACLa&btfc
- Perfect, spuse Knighton. Se ridic, ezit, apoi roi. mi... mi permitei s v spun, domnule Kettering, c m bucur c ai dat acest rspuns. Derek nu zise nimic. Dup plecarea lui Knighton, rmase un minut sau dou cufundat n gnduri i un zmbet ciudat i apru pe buze. - i cu asta, basta, spuse el ncet.
Capitolul 10
n Trenul Albastru -Tat! Doamna Kettering tresri violent. n dimineaa asta, nu-i stpnea prea bine nervii. mbrcat perfect cu o hain lung de nurc i cu o plrioar roie, lucioas, se plimba pe peronul aglomerat al grii Victoria adncit n gnduri, cnd apariia brusc a tatlui ei i salutul energic avur un efect neateptat asupra femeii. - Doamne, Ruth, ce ai tresrit! - Probabil fiindc nu te ateptam, tat. Ne-am luat rmas-bun asear i ai spus c ai o ntlnire n dimineaa asta. - Aa este, rspunse van Aldin, dar tu nsemni mai mult dect orice afurisit de ntlnire. Am venit s te mai vd o dat, cci nu o s te mai vd ceva vreme. - Ce drgu din partea ta, tat. A fi vrut s vii i tu. - Ce-ai zice dac a veni? Remarca fu fcuta mai mult n glum i van Aldin fu surprins s vad cum obrajii lui Ruth luar parc foc. Pentru o clip i se pru c vede o urm de groaz n ochii ei. Ruth rse nervos, nesigur pe ea. - Pentru o clip am crezut c vorbeti serios, zise femeia. - i-ar fi plcut? - Desigur, rspunse ea cu o convingere exagerat. - Ei, asta-i bine, spuse van Aldin. - Nu o s lipsesc att de mult, tat, continu Ruth. Doar vii si tu luna viitoare.
64
C^x-fi-zC^'t*
- Ah, fcu van Aldin impasibil, uneori cred c o s m duc la vreunul dintre tipii ia de pe Harley Street ca s-mi spun c am nevoie imediat de soare i de o schimbare de atmosfer. - Nu fii aa de lene, exclam Ruth. Luna viitoare o s fie mult mai plcut dect este luna asta acolo. Acum ai tot felul de lucruri pe care nu ai cum s le lai balt. - Da, cred c ai dreptate, zise van Aldin, oftnd. Ar fi bine s te mbarci n tren, Ruth. Ce loc ai? Ruth Kettering se uit nesigur spre tren. n ua unuia dintre vagoanele Pullman sttea o femeie slab, nalt, mbrcat n negru - camerista lui Ruth Kettering. - V-am pus geanta de voiaj sub scaun, doamn, n caz c avei nevoie de ea. S scot pledurile sau o s cerei unul? - Nu, nu, nu am nevoie. Acum mai bine du-te i gsete-i locul, Mason. - Da, doamn. Camerista plec i van Aldin intr cu Ruth n vagon. i gsi locul, i van Aldin puse diverse hrtii i reviste pe mas, n faa ei. Locul de vizavi era deja ocupat, iar americanul arunc o privire rapid ocupantei. Remarc nite ochi cenuii atrgtori i un costum de cltorie elegant. i continu sporovial cu Ruth - genul de conversaie tipic tuturor celor care i conduc pe alii la tren. Cnd se auzi semnalul, van Aldin se uit la ceas. - Ar fi bine s cobor. La revedere, draga mea! Nu-i face probleme. O s am eu grij de tot. - O h , tat! Van Aldin se ntoarse brusc. Fusese ceva n vocea lui Ruth, ceva att de strin felului ei obinuit de a fi, nct van Aldin fu uimit. Ruth fcu o micare impulsiv spre el, ns n clipa urmtoare era iari stpn pe ea. - Pe luna viitoare, rosti ea, cu grij. Dou minute mai trziu, trenul se puse n micare. Ruth rmase nemicat, mucndu-i buza i ncercnd din rsputeri s-i in sub control lacrimile - lucru neobinuit pentru ea. Simi un sentiment brusc de dezolare ngrozitoare.
II
Simea dorina slbatic s sar din tren i s se ntoarc nainte de a fi prea trziu. Ea, att de calm, att de sigur pe sine, pentru prima dat n via se simea ca o frunz n vnt. Dac tatl ei ar ti... oare ce ar spune? Ce nebunie! Da, chiar aa, nebunie! Pentru prima dat n via era purtat de emoii, purtat pn la a face un lucru despre care chiar i ea tia c era o nesbuin i o nebunie incredibil. Era fiica lui van Aldin n suficient msur nct s-i dea seama de propria nebunie, i suficient de echilibrat ca s se condamne pentru propria aciune. Dar mai era fiica lui i n alt sens. Avea aceeai hotrre de fier de a obine ceea ce dorea i, odat ce-i punea ceva n minte, nu ddea napoi. De mic copil fusese ncpnat, iar viaa pe care o dusese i dezvoltase aceast ncpnare. Acum aceasta o mna fr ndurare. Ei bine, zarurile fuseser aruncate. Trebuia s mearg mai departe. Ridic privirea i ochii ei i ntlnir pe cei ai femeii de vizavi. Avu impresia ciudat c aceasta femeie i citise gndurile. In ochii aceia cenuii vzu nelegere i - da - compasiune. Fu numai o impresie de moment. Chipurile celor dou femei cptar acea indiferena a bunei-creteri. Doamna Kettering lu o revist, iar Katherine Grey se uit pe fereastr, privind peisajul aparent fr sfrit al strzilor deprimante i al caselor din suburbii. Ruth descoperi c i este din ce n ce mai greu s-i concentreze atenia asupra paginii tiprite din faa ei. n ciuda eforturilor ei, mii de gnduri nelinitite i asaltar mintea. Ce proast fusese! Ce proast era! Asemenea tuturor persoanelor calme i independente, cnd i pierduse controlul o fcuse pe de-a-ntregul! Era prea trziu... Chiar era prea trziu? Oh, dac ar avea pe cineva cu care s vorbeasc, pe cineva care s o sftuiasc... Niciodat nu mai avusese o asemenea dorin. Ar fi dispreuit ideea de a se baza pe judecata altcuiva dect a ei nsi, dar acum... ce se ntmpla cu ea? Panic! Da, asta descria cel mai bine - panic. Ea, Ruth Kettering, era total i n ntregime cuprins de panic.
66
Cu}ACLa&Lte
Arunc o privire furi spre silueta de vizavi. Dac ar cunoate pe cineva ca ea, o fiin drgu, calm, linitit, nelegtoare! Era genul de persoan cu care putea vorbi. Dar, evident, nu se putea s-i faci confidene unui strin. i Ruth zmbi uor la o astfel de idee. Lu iari revista. Trebuia s se controleze. La urma urmelor, se gndise la tot. Se hotrse. De ct fericire avusese parte n via pn acum? i repeta fr ncetare: De ce s nu fiu fericit? Nimeni nu o s tie". Ajunser la Dover fr s-i dea seama. Ruth nu avea ru de mare, ns nu-i plcea frigul, aa c fu bucuroas s ajung la adpostul cabinei private pe care o rezervase telegrafic. Dei nu recunotea, Ruth era superstiioas n unele privine. Fcea parte dintre oamenii pentru care coincidenele au o semnificaie. Dup debarcarea de la Calais i instalarea, mpreun cu camerista, n compartimentul dublu din Trenul Albastru, Ruth se duse n vagonul-restaurant. Cu o tresrire de surpriz descoperi c fusese aezat la mas cu aceeai femeie care sttuse n faa ei n tren. Un zmbet uor apru pe buzele ambelor femei. - Asta e chiar o coinciden, zise doamna Kettering. - tiu, rspunse Katherine. E ciudat cum se ntmpl lucrurile. Lng ele apru un chelner, cu acea vitez admirabil caracteristic angajailor de la Compagnie Internationale des Wagons-Lits, care le puse n fa dou ceti cu sup. Pn cnd li se servi omleta care urm supei, cele dou discutau prietenete. - O s fie minunat s ajungem la soare, oft Ruth. - Sunt sigur c o s fie un sentiment minunat. - Cunoatei bine Riviera? - Nu, e prima mea vizit. - Serios? - Bnuiesc c dumneavoastr mergei n fiecare an, nu-i aa? - Practic da. Ianuarie i februarie sunt oribile n Londra. - Eu am locuit mereu la ar. Nici acolo nu sunt nite luni prea grozave. E numai noroi de obicei. - i ce v-a fcut s v decidei s cltorii?
Misterul trenului albastru 63
II
- Banii, rspunse Katherine. Timp de zece ani am fost nsoitoare pltit, avnd doar bani ca s-mi cumpr pantofi. Acum am motenit ceea ce mie mi se pare o avere, dei ndrznesc s spun c dumneavoastr nu vi s-ar prea att de mult. - M ntreb de ce ai spus asta - c mie nu mi s-ar prea aa. Katherine izbucni n rs. - N u tiu. Bnuiesc c omul i face o anumit impresie fr s se gndeasc. n mintea mea, v-am caracterizat ca una dintre persoanele cele mai bogate din lume. Era doar o impresie. ndrznesc s spun c m-am nelat. - Nu, o contrazise Ruth, nu v-ai nelat. Brusc, deveni foarte serioas. A vrea s-mi spunei ce alte impresii v-ai fcut despre mine. -Eu... Ruth continu repede, nelund n seam stnjeneala celeilalte: - A, v rog, s lsm deoparte convenionalismele. Vreau s tiu. Cnd am plecat din gara Victoria m-am uitat la dumneavoastr i am avut impresia c dumneavoastr... ei bine, nelegei ce se petrece n mintea mea. - V pot asigura c nu tiu s citesc gndurile, zise Katherine zmbind. - Nu, dar vrei s-mi spunei, v rog, ce ai gndit? Ardoarea lui Ruth era att de puternic i de sincer, nct o convinse pe Katherine. - Pot s v spun dac vrei, dar s nu m considerai impertinent. M-am gndit c, dintr-un motiv sau altul, erai foarte tulburat, i mi-a prut ru pentru dumneavoastr. - Avei dreptate. Avei mare dreptate. Sunt ntr-un mare necaz. A... a vrea s v povestesc ceva despre asta, dac se poate. Of, Doamne, i zise Katherine n sinea ei, ct de asemntori sunt oamenii de pretutindeni! Oamenii mi povesteau mereu cte ceva n St Mary Mead, iar aici se ntmpl acelai lucru, i chiar nu vreau s aud de necazurile nimnui!" ns rspunse politicos: - Sigur, spunei-mi.
68
fijtUZji&L'tZ
Tocmai terminau prnzul. Ruth nghii rapid cafeaua, se ridic i, ignornd cu totul faptul c nsoitoarea ei nu ncepuse nc s-i bea cafeaua, spuse: - Venii cu mine n compartimentul meu. Ruth avea la dispoziie dou compartimente single cu o u de comunicare ntre ele. n cel de-al doilea din ele, o camerist slab, pe care Katherine o remarcase n gara Victoria, sttea foarte dreapt pe scaun, innd strns o caset de piele roie cu iniialele R.V.K. pe ea. Doamna Kettering nchise ua comunicant i se prbui pe banchet. Katherine se aez lng ea. - Am necazuri i nu tiu ce s fac. Exist un brbat care mi este... care mi este foarte drag. Am inut unul la cellalt cnd eram tineri, i am fost desprii ntr-un mod foarte brutal i nedrept. Acum am ajuns s fim iari mpreun. -Da? - Iar eu... m duc acum s-1 ntlnesc. Oh! mi dau seama c avei impresia c este ceva greit, ns nu tii mprejurrile. Soul meu este un om imposibil i m-a tratat foarte urt. - Da, rosti iari Katherine. - M simt foarte prost n legtur cu ntreaga poveste. L-am minit pe tata - el a fost cel care venise s m conduc azi-diminea la gar. El vrea s divorez de soul meu i, desigur, habar nu are c... am de gnd s m ntlnesc cu acest brbat. El ar considera c e un lucru extrem de prostesc. - Ei bine, i nu credei c e? - Ei bine... bnuiesc c e. Ruth Kettering i cobor privirile spre minile care i tremurau violent. Dar acum nu mai pot s dau napoi. - De ce? - E... totul e aranjat, i i-a frnge inima. - S nu credei asta, rosti Katherine cu convingere. Inima este destul de puternic. - O s cread c nu am curaj, c nu pot s-mi ating scopul. - Mie mi se pare un lucru groaznic de prostesc ceea ce vrei s facei, zise Katherine. i cred c v dai i singur seama de asta.
69
Ruth Kettering i ngropa faa n mini. - Nu tiu. Nu tiu. De cnd am plecat din gar am sentimentul ngrozitor c un lucru oribil, ceva o s mi se ntmple foarte curnd... ceva de care nu pot scpa. Prinse dintr-odat mna lui Katherine. Probabil considerai c sunt nebun c v vorbesc n felul acesta, dar v spun c tiu c o s se ntmple ceva oribil. - Nu v gndii n felul sta, zise Katherine. ncercai s v adunai. Dac dorii, putei s-i trimitei din Paris o telegram tatlui dumneavoastr, i el va veni imediat dup dumneavoastr. Chipul celeilalte se lumin. - Da, a putea s fac asta. Dragul de tata! E ciudat, dar pn azi nu am tiut niciodat ct de mult in la el. i ndrept spatele i i usc ochii cu o batist. M-am comportat foarte prostete. V mulumesc c m-ai lsat s v vorbesc. Nu neleg cum de am ajuns ntr-o stare att de ciudat, de isterie. Se ridic. Acum sunt bine. Probabil c aveam pur i simplu nevoie s stau de vorb cu cineva. Nu-mi dau seama de ce m-am fcut de rs n halul sta. Katherine se ridic la rndul ei. - M bucur c v simii mai bine, zise ea, ncercnd s adopte un ton ct mai convenional posibil. i ddea prea bine seama c urmarea confidenelor este stnjeneala. Adug cu tact: Trebuie s m ntorc n compartimentul meu. Iei pe coridor n acelai timp n care camerista ieea pe cealalt u. Aceasta privi spre Katherine, peste umrul ei, i o expresie de surpriz imens i se ivi pe chip. Katherine se ntoarse i ea, ns persoana care suscitase interesul cameristei, oricine ar fi fost, se retrsese n compartimentul propriu, i culoarul era gol. Katherine i continu drumul spre cueta ei, care era n vagonul urmtor. Cnd ajunse la ultimul compartiment din vagon, ua se deschise i o femeie privi pentru o clip afar, dup care nchise brusc ua. Era o fa greu de uitat, dup cum urma s constate Katherine cnd avea s-o revad. O fafrumoas,oval i oache, machiat puternic ntr-un mod ciudat. Katherine avea sentimentul c o mai vzuse pe undeva nainte.
70
Se ntoarse la cueta proprie fr alte peripeii i rmase o vreme pe gnduri, analiznd confidenele pe care tocmai le auzise. Se ntreb n treact cine ar putea fi femeia n hain de nurc i cum se va termina povestea ei. Dac am oprit pe cineva s se fac de rs, nseamn c am fcut o fapt bun, i zise. Dar cine tie? Aceasta este genul de femeie care a fost toat viaa ncpnat i egoist, i s-ar putea s-i prind bine s se comporte i altfel, mcar o dat. Ei bine, nu cred c o s o mai vd vreodat. n mod sigur, ea nu va dori s m vad pe mine. Asta-i cel mai ru atunci cnd i lai pe oameni s-i mrturiseasc diverse lucruri - nu mai vor s te revad." Spera s nu-i mai fie dat acelai loc i la masa de sear. Medit, nu fr umor, c ar fi un lucru penibil pentru amndou. Sprijinindu-se cu capul pe pern, se simi obosit i oarecum deprimat. Ajunseser la Paris i cltoria lent pe ceinture, cu interminabilele opriri i ateptri, era foarte obositoare. Cnd sosir n Gare de Lyon, fu bucuroas s coboare din tren i s se plimbe pe peron. Aerul rece i tios era nviortor dup atmosfera cald din tren. Observ cu un zmbet c prietena ei n hain de nurc gsise n felul propriu o posibil soluie pentru a evita stnjeneala mesei de sear. Camerista i ddea pe geamul compartimentului un co cu mncare. Cnd trenul porni din nou la drum i cina fu anunat prin sunetul zgomotos al clopotului, Katherine se duse mult mai linitit la mas. Partenerul ei de vizavi era n seara asta cu totul diferit - un brbat mic de statur, evident strin dup nfiare, cu o musta eapn, dat cu cear i cu un cap n form de ou, pe care l inea oarecum ntr-o parte. Katherine i adusese cu ea o carte i descoperi c ochii omuleului fixau amuzai coperta. - Vd, madame, c avei un roman policier. V plac asemenea lucruri? - M amuz, recunoscu Katherine. Omuleul ddu aprobator din cap cu un aer de nelegere total.
71
- Am auzit c ntotdeauna se vnd bine. Ei bine, mademoiselle, de ce se ntmpl asta? V ntreb ca un cercettor al naturii umane - de ce se ntmpla asta? Katherine era din ce n ce mai amuzat. - Probabil fiindc dau iluzia c trieti o via palpitant, suger ea. El aprob cu gravitate. - Da, avei oarecum dreptate. - Desigur, se tie c asemenea lucruri nu se ntmpl n realitate, continu Katherine, dar brbatul o ntrerupse brusc: - Uneori, mademoiselle! Uneori! V spun eu - mie mi s-au ntmplat. Ea i arunc o privire rapid, plin de interes. - ntr-o zi, cine tie, chiar dumneavoastr v-ai putea afla n mijlocul evenimentelor, continu el. Exista toate ansele. - Nu prea cred c e posibil, l contrazise Katherine. Mie nu mi se ntmpl niciodat astfel de lucruri. Companionul ei se aplec n fa. - Dar v-ar plcea? ntrebarea o surprinse i i se tie rsuflarea. - Poate doar mi imaginez, zise brbatul cel micu, n timp ce lustruia cu dexteritate o furculi, dar cred c ducei dorul unor lucruri interesante. Eh bien, mademoiselle, n via am observat un lucru - capei ceea ce-i doreti! Cine tie? Se strmb comic. Ai putea cpta mai mult dect v doreai. - E o profeie? ntreb Katherine, zmbind n timp ce se ridica de la mas. Omuleul cltin din cap. - Eu nu fac niciodat profeii, declar el ritos. E adevrat c am obiceiul de a avea ntotdeauna dreptate - dar nu m laud cu asta. Noapte bun, mademoiselle, i somn uor. Katherine strbtu trenul spre cueta ei amuzat i binedispus de micuul ei companion. Trecu de ua nchis a compartimentului prietenei ei i-1 vzu pe nsoitorul de tren fcnd patul. Doamna n hain de nurc sttea n picioare privind pe fereastr. Al doilea compartiment - dup cum vzu Katherine
72
(ojtULa&Lvfe
prin ua comunicant deschis - era gol, pe banchet fiind ngrmdite pleduri i sacoe. Camerista nu se afla acolo. Katherine vzu c i patul ei fusese fcut i, la nou i jumtate, stinse lumina. Se trezi brusc; nu tia ct timp trecuse. Uitndu-se la ceas, descoperi c se oprise. Fu invadat de un sentiment intens de nelinite, care crescu cu fiecare clip. n cele din urm se scul din pat, i puse halatul i iei pe coridor. ntregul tren prea cufundat n somn. Katherine cobor geamul i rmase acolo cteva minute, inspirnd aerul rece i ncercnd n zadar s-i calmeze temerile nelinititoare. Se hotr s se duc la captul vagonului s-1 ntrebe pe conductor ct este ora pentru a-i potrivi ceasul, ns descoperi c nu se afla acolo. Katherine ezit o clip i se duse n vagonul urmtor. Se uit de-a lungul coridorului lung, slab luminat i vzu, surprins, un brbat care sttea cu mna pe clana compartimentului ocupat de doamna cu haina de nurc. Mai bine spus, avu impresia c era compartimentul ei. Totui, probabil c se nelase. Brbatul rmase acolo cteva clipe, cu spatele spre Katherine, prnd nesigur i avnd o atitudine ezitant. Apoi se ntoarse ncet i, cu un sentiment ciudat de fatalitate, Katherine l recunoscu pe acelai brbat pe care l remarcase de dou ori nainte - o dat pe holul de la hotelul Savoy i o dat n biroul ageniei Cook. Brbatul deschise ua compartimentului i intr, nchiznd-o n urma lui. O idee trecu prin mintea lui Katherine. Oare acesta era brbatul despre care vorbise cealalt femeie - brbatul pe care plecase s-1 ntlneasc? Apoi Katherine i spuse c era prea romantic. Era foarte probabil c se nelase n ceea ce privea compartimentul doamnei. Se ntoarse n propriul vagon. Cinci minute mai trziu, trenul ncetini. Se auzi scritul prelung de protest al frnelor Westinghouse i cteva minute mai trziu trenul se opri la Lyon.
C a p i t o l u l 11
Crima Cnd Katherine se trezi a doua zi, era o diminea luminoas. Se duse devreme la micul dejun, dar nu ntlni pe nici una dintre cunotinele din ziua anterioar. Cnd se ntoarse n compartiment, vzu c patul tocmai fusese fcut de nsoitorul de tren, un brbat negricios cu mustaa pe oal i cu un chip melancolic. - Madame are noroc, zise el. Soarele strlucete. ntotdeauna cltorii simt foarte dezamgii cnd ajung ntr-o diminea cenuie. - i eu a fi fost dezamgit, cu siguran, admise Katherine. Brbatul se pregti s plece. - Suntem n ntrziere, madame, zise el. O s v anun chiar nainte s ajungem la Nisa. Katherine ddu din cap. Rmase lng fereastr, ncntat de panorama nsorit. Palmierii, albastrul profund al mrii, mimozele de un galben strlucitor aveau farmecul i noutatea fireti pentru o femeie care, timp de paisprezece ani, nu cunoscuse dect iernile monotone ale Angliei. Cnd ajunser la Cannes, Katherine cobor i se plimb pe peron. Era curioas n legtur cu doamna n hain de nurc, i privi spre geamul compartimentului ei. Jaluzele erau coborte nc - singurele din tot trenul. Katherine fu oarecum mirat, i cnd se urc din nou n tren trecu pe coridor i observ c cele dou compartimente aveau nc ua nchis i transperantele trase. Era evident c doamna cu haina de nurc nu obinuia s se trezeasc devreme.
74
n scurt timp, conductorul reveni i i spuse c n cteva minute trenul avea s soseasc la Nisa. Katherine i ddu un baci, iar brbatul i mulumi, ns nu prea dornic s plece. Era ceva ciudat n legtur cu el. Katherine, care la nceput se gndise c baciul nu fusese suficient de mare, era acum convins c altceva, mult mai serios, era n neregul. Brbatul avea o paloare bolnvicioas, tremura din tot trupul i prea speriat de moarte. O privea ntr-un fel ciudat i, brusc, spuse: - Scuzai-m, madame, dar v ateapt prieteni la Nisa? - Probabil, rspunse ea. De ce? Dar brbatul doar cltina din cap, murmura ceva ce Katherine nu putu s neleag i se ndeprt. Nu mai apru pn cnd trenul opri n staie, cnd conductorul ncepu s-i coboare bagajele pe geam. Katherine rmase o clip sau dou pe peron, prnd oarecum pierdut, cnd un tnr blond, cu un chip ingenuu, se apropie de ea i i se adres cumva ezitant: - Domnioara Grey, nu-i aa? Katherine rspunse afirmativ i tnrul se lumin serafic la fa, murmurnd: - Eu sunt Chubby, soul lui Lady Tamplin. Cred c v-a pomenit de mine, dar poate c a uitat. Avei billet de bagages? Eu mi l-am pierdut cnd am venit aici anul sta i nici nu v-ar veni s credei ce scandal au fcut. Birocraie franuzeasc tipic! Katherine scoase tichetul i se pregtea s plece mpreun cu Chubby, cnd o voce blnd i insidioas i murmur la ureche: - Doar un moment, madame, v rog. Katherine se ntoarse i ddu cu ochii de un brbat care compensa statura insignifiant prin uniforma i fireturile aurii. Brbatul explic: - Exist anumite formaliti. Madame va fi att de amabil s m nsoeasc. Cerinele poliiei... i arunc braele n lturi. Absurd, fr ndoial, dar asta este. Domnul Chubby Evans ascult nelegnd foarte puin, cci cunotinele lui de francez erau foarte limitate. - Att de tipic pentru francezi, murmur el.
75
Fcea parte dintre acei britanici, patrioi convini, care, dup ce i nsuiser o zon dintr-o ar strin, simeau resentimente puternice fa de locuitorii ei. - ntotdeauna au pregtit cte un truc sau altul. ns pn acum nu s-au luat de oameni n gar. E ceva cu totul nou. Cred c trebuie s v ducei. Katherine plec alturi de ghidul ei. ns, spre surprinderea ei, acesta o conduse spre o linie secundar unde fusese garat un vagon al trenului care tocmai plecase. O invit s urce i, lund-o n faa ei pe culoar, i deschise ua unuia dintre compartimente. nuntru era un personaj oficial cu o nfiare pompoas, nsoit de un brbat greu de descris, care prea s fie funcionar. Personajul cu nfiare pompoas se ridic politicos, se nclin nspre Katherine i spuse: - M scuzai, madame, dar sunt cteva formaliti care trebuie ndeplinite. Bnuiesc c madame vorbete franceza? - Suficient, cred, monsieur, rspunse Katherine n francez. - Foarte bine. V rog s luai loc, madame. Eu sunt domnul Caux, comisar de poliie. i umfl pieptul plin de importan i Katherine ncerc s par destul de impresionat. - Dorii s v art paaportul? ntreb ea. Iat-1. Comisarul o privi cu atenie i mormi. - V mulumesc, madame, zise el i i lu paaportul. Apoi i drese glasul. Dar ceea ce doresc, de fapt, este o mic informaie. - O informaie? Comisarul confirm dnd ncet din cap. - Despre o doamn care a cltorit n acelai tren cu dumneavoastr. Ai luat prnzul cu ea ieri. - M tem c nu v pot spune nimic despre ea. Ne-am conversat n timpul mesei, dar nu o cunosc deloc. Nu o mai vzusem niciodat. - i totui, zise comisarul cu asprime, v-ai ntors n compartimentul ei i ai discutat o vreme. - Da, recunoscu Katherine, aa este.
76
Comisarul pru s se atepte ca ea s continue, aa c o privi ncurajator. - Da, madame? - Ei bine, monsieur? rspunse Katherine. - Ai putea s-mi dai o idee despre acea conversaie? - A putea, zise Katherine, ns n acest moment nu vd nici un motiv s o fac. ntr-un fel oarecum britanic se simi enervat. Acest oficial strin i se prea impertinent. - Nici un motiv? Oh, ba da, madame, v asigur c exist un motiv. - Atunci poate c o s mi-1 spunei i mie. Comisarul i frec gnditor brbia pentru un minut sau dou, fr s vorbeasc. - Madame, rosti el n cele din urm, motivul este foarte simplu. Doamna n chestiune a fost gsit moart n compartimentul ei n aceast diminea. - Moart! opti Katherine. Ce s-a ntmplat? Un atac de cord? - Nu, rspunse comisarul gnditor, cu o voce vistoare. Nu - a fost omort. - Omort! exclam Katherine. - Aa c vedei, madame, de ce suntem nerbdtori s obinem orice informaie putem. - Dar sunt sigur c acea camerist a ei... - Camerista a disprut. -Oh! Katherine se opri s-i adune gndurile. - ntruct nsoitorul de tren v-a vzut stnd de vorb n compartimentul ei, a raportat, firete, acest lucru poliiei i de aceea, madame, v-am reinut, n sperana c o s obinem unele informaii. - mi pare foarte ru, spuse Katherine, nici mcar nu tiu cum o cheam. - Numele ei este Kettering. tim asta din paaportul ei i de pe etichetele bagajelor. Dac...
77
Se auzi un ciocnit la ua compartimentului. Domnul Caux se ncrunt, i deschise ua civa centimetri. - Ce se ntmpl? ntreb el pe un ton poruncitor. Nu trebuie s fiu deranjat. Capul n form de ou al companionului de la cin al lui Katherine se ivi n deschiztur. Pe chipul lui se zrea un zmbet radios. - Numele meu este Hercule Poirot, afirm el. - Doar nu... - se blbi comisarul - faimosul Hercule Poirot? - Chiar el, rspunse cellalt. mi amintesc c ne-am ntlnit o dat, domnule Caux, la Surete n Paris, ns fr ndoial c dumneavoastr m-ai uitat. - Deloc, monsieur, absolut deloc, declar comisarul cu convingere. tii despre...? - Da, tiu, rspunse Hercule Poirot. Am venit s vd dac v pot fi de ajutor. - Am fi flatai, rspunse prompt comisarul. Dai-mi voie s v-o prezint, domnule Poirot, pe... Se uit n paaportul pe care l inea n mn. Pe doamna, , domnioara Grey. Poirot i zmbi lui Katherine. - E ciudat, nu-i aa, c att de repede mi s-au adeverit cuvintele. - Din pcate, mademoiselle ne poate spune foarte puine, zise comisarul. - Tocmai explicam, interveni Katherine, c aceast srman doamn mi era complet necunoscut. Poirot ddu din cap. - Dar ai vorbit, nu-i aa? ntreb el blnd. V-ai format o impresie, nu? - Da, rspunse Katherine gnditoare. Cred c da. - i impresia era c...? - Da, mademoiselle, se repezi comisarul, spunei-ne, v rugm, impresia dumneavoastr. Katherine rmase tcuta, rsucind totul n minte. ntr-un fel simea c i trda ncrederea, dar acel cuvnt urt - crim - i rsuna n urechi i nu ndrznea s ascund nimic. Prea multe
78
CvjarfU&L^-fc
depindeau de asta. Aa c, pe ct de fidel putu, repet cuvnt cu cuvnt conversaia pe care o avusese cu femeia decedat. - Asta e interesant, zise comisarul, privindu-1 pe Poirot. Ei, domnule Poirot, este interesant? Dac are de-a face cu crima... Comisarul ls fraza neterminat. - Bnuiesc c nu poate fi vorba de sinucidere, zise Katherine, cu ndoial. - Nu, rspunse comisarul, nu poate fi vorba de sinucidere. A fost strangulat cu un nur negru. -Oh! Katherine se cutremur. Domnul Caux i deprta minile, n chip de scuz. - Nu e prea plcut - nu. Bnuiesc c hoii notri din trenuri sunt mai brutali dect n ara dumneavoastr. -Este oribil! - Da, da, rosti el cu un glas linititor, parc cerndu-i scuze, dar avei mare curaj, mademoiselle. De cum v-am vzut, mi-am spus: Mademoiselle are mult curaj". Din acest motiv o s v rog s mai facei ceva - ceva neplcut, dar, v asigur, foarte necesar. Katherine l privi nelinitit. Comisarul i deprta iari minile, n chip de scuz. - O s v cer, mademoiselle, s fii att de amabil s m nsoii n compartimentul alturat. - Trebuie? ntreb Katherine cu glas slab. - Cineva trebuie s o identifice, rspunse comisarul, i cum camerista a disprut... Comisarul tui semnificativ. Dumneavoastr prei a fi persoana care a vzut-o cel mai mult de cnd s-a suit n tren. - Foarte bine, accept Katherine, dac este necesar... Se ridic. Poirot fcu o micare de aprobare din cap. - Mademoiselle este neleapt, zise el. Pot s v nsoesc, domnule Caux? - ncntat, domnule Poirot. Ieir cu toii pe culoar, iar domnul Caux descuie ua compartimentului femeii decedate. Jaluzelele fuseser ridicate pe
79
jumtate, pentru a lsa lumina s ptrund. Femeia moart zcea pe patul din stnga, ntr-o poziie att de natural, nct s-ar fi putut crede c doarme. Era acoperit de aternuturi, iar capul i era ntors spre perete, astfel nct i se vedeau buclele armii. Cu mare blndee, domnul Caux puse o mn pe umrul ei i ntoarse trupul astfel nct faa iei la iveal. Katherine tresri uor i i nfipse unghiile n palme. O lovitur puternic i desfigurase trsturile, fcnd chipul de nerecunoscut. Poirot scoase o exclamaie scurt. - M ntreb cnd a fost fcut asta, se ntreb el. nainte sau dup deces? - Doctorul spune c dup, rspunse domnul Caux. - Ciudat, opin Poirot, ncruntndu-se. Se ntoarse spre Katherine. Fii curajoas, mademoiselle, i privii-o bine. Suntei sigur c aceasta este femeia cu care ai vorbit ieri n tren? Katherine avea nervi de fier. Se pregti psihic i privi ndelung i cu atenie silueta ntins. Apoi se aplec i se uit la minile femeii. - Sunt destul de sigur, rspunse ea, n cele din urm. Chipul este prea desfigurat ca s-1 pot recunoate, ns constituia i inuta corpului, precum i prul, sunt identice. n plus, am observat asta - art spre o mic aluni de pe ncheietura femeii - n timp ce vorbeam cu ea. -Bon, zise Poirot, aprobator. Suntei un martor excelent, mademoiselle. Deci nu exist dubii privind identitatea, dar totui este ciudat. Se uit ncruntat, cu un aer de perplexitate, la femeia moart. Domnul Caux ridic din umeri. - Fr ndoial c ucigaul a fost mnat de furie, suger el. - Dac a fost lovit cnd se afla la pmnt, ar fi fost de neles, medita Poirot, dar brbatul care a strangulat-o s-a strecurat n spatele ei i a luat-o pe nepregtite. Un mic sunet nbuit, un murmur - asta ar fi fost tot ce s-ar fi auzit, apoi lovitura puternic n fa. De ce? S-a gndit c, dac faa era de nerecunoscut, n-ar putea fi identificat? Sau o ura att de mult nct nu a putut s reziste tentaiei de a o lovi chiar i dup ce murise?
so
Katherine se cutremur, i Poirot se ntoarse spre ea cu blndee. - Nu trebuie s m lsai s v ntristez, mademoiselle, zise el. Pentru dumneavoastr toate astea sunt foarte noi i ngrozitoare. Pentru mine - vai! - este doar o poveste veche. Un moment, v rog. Rmaser lng u, privindu-1 cum face rapid turul compartimentului. Observ hainele femeii ucise aranjate ordonat la captul patului, haina lung de blan atrnat n cuier i plrioara roie aruncat pe polia pentru bagaje. Apoi trecu n compartimentul alturat, n care Katherine o vzuse pe camerist. Aici patul nu fusese fcut. Trei sau patra pleduri erau aruncate neglijent pe banchet; mai erau dou valize i o cutie de plrii. Poirot se ntoarse brusc spre Katherine. - Ai fost aici ieri, afirm el. Vedei ceva schimbat, lipsete ceva? Katherine se uit cu grij mprejurai ambelor compartimente. - Da, lipsete ceva - o caset roie, cu iniialele R.V.K. Ar fi putut fi o geant de voiaj mic sau o cutie de bijuterii mare. Cnd am vzut-o eu, o inea camerista. - Ah! fcu Poirot - Dar, evident, spuse Katherine, eu... nu tiu nimic despre astfel de lucruri, ns e destul de clar, dac lipsesc camerista i cutia de bijuterii. - Vrei s spunei c houl este camerista? Nu, mademoiselle, exist un motiv ntemeiat mpotriva acestui raionament. -Care? - Camerista a rmas la Paris. Comandantul se ntoarse spre Poirot. - A vrea s ascultai i dumneavoastr relatarea nsoitorului de tren, murmur el confidenial. Este foarte gritoare. - Mademoiselle ar dori, fr ndoial, s o aud i dnsa, zise Poirot. Avei ceva mpotriv, Monsieur le Commissaire?
81
- Nu, rspunse comisarul, care n mod evident avea foarte multe mpotriva acestei idei. Nu, sigur, domnule Poirot, dac spunei dumneavoastr. Ai terminat aici? - Cred c da. Numai o clip. Cercetase pledurile, iar acum lu unul la fereastr i l privi, culegnd ceva cu degetele. - Ce este? ceru s afle domnul Caux. - Patru fire armii. Se aplec asupra femeii moarte. Da, sunt ale doamnei. - i ce-i cu asta? Au vreo importan? Poirot ls pledul s cad pe banchet. - Ce este important? Ce nu este? Nu se poate spune n etapa asta. Dar trebuie s reinem cu mare atenie orice fapt, ct de mic. Intrar din nou n primul compartiment, i dup un minut sau dou nsoitorul vagonului sosi ca s fie chestionat. - Numele dumitale este Pierre Michel? ntreb comisarul. - Da, Monsieur le Commissaire. De-abia dup ce am plecat din Gare de Lyon am venit s fac paturile, gndindu-m c madame va fi la mas, ns avea un co cu mncare n cuet. Mi-a spus c a fost obligat s o lase pe camerista ei la Paris, aa c trebuie s fac numai un pat. i-a luat coul cu mncare n compartimentul alturat i a rmas acolo ct timp eu am fcut patul. Apoi mi-a zis c nu vrea s fie trezit dimineaa devreme, c i place s doarm pn trziu. I-am spus c am neles i mi-a urat noapte bun. - Dumneata nu ai intrat n compartimentul alturat? - Nu, monsieur. - Deci nu ai observat din ntmplare o caset roie printre bagajele de acolo? - Nu, monsieur. - Ar fi fost posibil ca n compartimentul alturat s fi fost ascuns un brbat? nsoitorul de tren rmase pe gnduri.
82
fotOLA&Lvti
- Ua era pe jumtate deschis, zise el. Dac un brbat ar fi stat n spatele uii, n-a fi putut s-1 zresc, ns, desigur, madame l-ar fi putut vedea perfect cnd ar fi intrat acolo. - Aa e, spuse Poirot. Mai ai ceva s ne spui? - Cred c asta e tot, monsieur. Nu-mi amintesc nimic altceva. - i azi-diminea? l ndemn Poirot. - Dup cum a cerut madame, nu am deranjat-o. De-abia nainte s ajungem la Cannes am ndrznit s bat la u. Cum nu am primit nici un rspuns, am deschis-o. Doamna prea s doarm. Am atins-o pe umr ca s-o trezesc, i apoi... - Apoi ai vzut ce s-a ntmplat, continu Poirot. Tres bien. Cred c am aflat tot ce voiam. - Sper, Monsieur le Commissaire, c nu sunt vinovat de vreo neglijen, zise amrt nsoitorul de tren. Tocmai n Trenul Albastru s se ntmple aa ceva! Este oribil. - Linitete-te, rspunse comisarul. Se va face tot posibilul ca aceast afacere s fie rezolvat ct mai discret cu putin, innd cont de interesele justiiei. Nu cred c poi fi acuzat de neglijen. - i Monsieur le Commissaire va raporta acest lucru companiei? - Sigur, sigur, zise domnul Caux, nerbdtor. Asta e tot deocamdat. Conform raportului medical, zise comisarul, doamna era probabil moart nainte ca trenul s ajung la Lyon. Cine a fost deci criminalul? Din povestea domnioarei, pare evident c la un moment dat n timpul cltoriei avea s-1 ntlneasc pe acest brbat despre care vorbea. Faptul c a scpat de camerist este sugestiv. Oare brbatul s-a suit n tren la Paris, i ea 1-a ascuns n compartimentul alturat? Dac aa s-a ntmplat, poate c s-au certat i el a ucis-o ntr-un acces de furie. Asta este o posibilitate. Cealalt - mai probabil, dup prerea mea - este c atacatorul a fost un ho care cltorea cu trenul. El s-a strecurat pe coridor, neobservat de nsoitorul de tren, a ucis-o i a plecat cu caseta roie care, fr ndoial, coninea bijuterii valoroase. Dup toate probabilitile, el a cobort din tren la Lyon, i noi
83
deja am telegrafiat la gara de acolo, cernd semnalmentele complete ale oricrei persoane observate cobornd din tren. - Sau poate a venit pn la Nisa, suger Poirot. - Se poate, fu de acord comisarul, dar ar fi o aciune foarte ndrznea. Poirot ls s treac un minut nainte de a rspunde: - n acest caz, credei c ar fi vorba tot de un ho de trenuri obinuit? Comisarul ridic din umeri. - Depinde. Trebuie s dm de camerist. S-ar putea ca la ea s fie caseta de piele. Dac e aa, atunci brbatul despre care i-a vorbit domnioarei Grey poate avea legtur cu acest caz, i este vorba despre o crim pasional. Eu, personal, cred c ipoteza unui ho de tren este mai plauzibil. Aceti bandii au devenit foarte ndrznei n ultima vreme. Poirot se uit dintr-odat la Katherine. - Dar dumneavoastr, mademoiselle, ai auzit sau ai vzut ceva n timpul nopii? - Nu, nimic, rspunse Katherine. Poirot se ntoarse ctre comisar. - Cred c nu mai este nevoie s-o reinem pe mademoiselle, suger el. Cellalt ddu aprobator din cap. - Ne vei lsa adresa? ntreba el. Katherine i ddu numele vilei lui Lady Tamplin. Poirot se nclin uor ctre ea. - mi dai voie s v vd din nou, mademoiselle? Sau avei att de muli prieteni nct nu vei mai avea deloc timp liber? - Dimpotriv, rspunse Katherine, voi avea destul, i mi va face mare plcere s v vd din nou. - Excelent, zise Katherine i nclin din cap prietenos nspre Katherine. Acesta va fi un roman policier nous. Vom investiga mpreuna acest mister.
La Viila Marguerite - Aadar, chiar ai fost n mijlocul evenimentelor, rosti Lady Tamplin plin de invidie. Draga mea, ce palpitant! Fcu mari ochii ei de un albastru ca de porelan i oft uor. - O crim adevrat! exclam domnul Evans, exultnd. - Evident, Chubby habar n-a avut ce se ntmpl, continu Lady Tamplin. Pur i simplu nu i putea imagina ce treab avea poliia cu tine. Draga mea, ce ocazie! tii, cred... da, cred c poate iei ceva din asta. O privire calculat tulbur ingenuitatea ochilor albatri. Katherine se simi uor stingherit. Tocmai terminau prnzul, i privi pe rnd cele trei persoane aezate la mas. Lady Tamplin, n permanen urzind planuri practice; domnul Evans, radiind o recunotin naiv; i Lenox, cu un zmbet strmb, ciudat, pe chipul ntunecat. - Ce noroc uimitor! A fi vrut s fi mers cu tine i s vd... toate exponatele, murmur Chubby pe un ton melancolic i copilros. Katherine nu zise nimic. Poliia nu i impusese s pstreze secretul, i era practic imposibil s tinuiasc faptele sau s le ascund de gazda sa. ns i dorea s fi fost posibil. - Da, rosti Lady Tamplin revenindu-i din reverie, cred c poate fi fcut ceva. O scurt relatare, scris cu inteligen. Un martor ocular, un tueu feminin: Cum am discutat cu femeia ucis - cteva gnduri", genul sta de lucruri. - Ce porcrie! exclam Lenox.
85
- Nici nu-i imaginezi, rosti Lady Tamplin cu o voce moale, vistoare, ct ar plti ziarele pentru o tire savuroas. Scris, desigur, de cineva cu o poziie social ireproabil. ndrznesc s spun c nu i-ar plcea s o faci tu nsi, Katherine drag, ns relateaz-mi pur i simplu faptele i eu o s m ocup de toate. Domnul de Haviland este un prieten special de-al meu i avem o mic nelegere. E un brbat ncnttor - nu-i deloc genul de reporter tipic. Cum i se pare ideea, Katherine? - A prefera s nu fac nimic de genul sta, rspunse Katherine fr menajamente. Lady Tamplin fu oarecum deconcertat de acest refuz ferm. Oft i reveni la elucidarea altor amnunte. - O femeie cu o nfiare frapant, zici? M ntreb cine ar fi putut fi... Nu ai auzit cum o cheam? - Numele i-a fost menionat, admise Katherine, dar nu mi-1 pot aminti. i dai seama, eram destul de tulburat. - mi nchipui, zise domnul Evans. Trebuie s fi fost un oc teribil. Este ndoielnic c, chiar dac i-ar fi amintit numele, Katherine ar fi i recunoscut acest lucru. Interogatoriul nendurtor al lui Lady Tamplin o fcea refractar. Lenox, care era n felul ei o persoan cu spirit de observaie, se oferi s o conduc pe Katherine la etaj, s-i vad camera. O ls acolo, remarcnd cu amabilitate nainte de a pleca: - Nu trebuie s o bagi n seam pe mama. Ar scoate civa bnui i din moartea bunic-sii, dac ar putea. Lenox cobor din nou i i gsi pe mama i pe tatl ei vitreg discutnd despre nou-venit. - Prezentabila, zise Lady Tamplin, destul de prezentabil. Iar inuta ei este n regul. Costumul acela cenuiu are acelai model cu cel purtat de Gladys Cooper n Palmierii din Egipt. - Ai observat ce ochi are? interveni domnul Evans. - Las ochii, Chubby, replic Lady Tamplin caustic. Discutm despre lucruri care chiar conteaz. - Da, sigur, rspunse domnul Evans i se retrase n carapacea lui.
86
- Nu mi se pare foarte... maleabil, continu Lady Tamplin, ezitnd n alegerea cuvntului potrivit. - Are toate instinctele unei lady, dup cum se spune n cri, afirm Lenox cu un rnjet. - Are ochelari de cal, murmur Lady Tamplin. Bnuiesc ns c e ceva inevitabil n circumstanele date. - M atept s faci tot ce-i st n puteri s-i lrgeti orizonturile, replic Lenox zmbind subire, dar nu-i va fi uor. Dup cum ai observat, acum s-a pus pe picioarele dinapoi, i-a dat urechile pe spate i a refuzat s se clinteasc. - Oricum, rosti Lady Tamplin plin de speran, mie nu mi se pare deloc zgrcit. Unii oameni, cnd dau de bani, tind s le acorde o importan nemeritat. - A, o s reueti cu uurin s obii de la ea ce vrei, zise Lenox. i, la urma urmelor, asta e tot ce conteaz, nu? De asta se afl aici. - Ea e verioara mea, rosti Lady Tamplin cu demnitate. - Verioar, hm? interveni domnul Evans, revenind la realitate. Bnuiesc c pot s-i spun Katherine, nu-i aa? - Nu are importan cum i spui, Chubby, replic Lady Tamplin. - Bine, atunci aa o s-i zic, afirm domnul Evans. Crezi c joac tenis? adug el plin de speran. - Sigur c nu, l contrazise Lady Tamplin. i-am zis c a fost nsoitoarea unei btrne. Astfel de femei nu joac tenis sau golf. S-ar putea s joace crichet, dar, dup cte tiu eu, mai toat ziua fac sculuri i spal cini. - Oh, Doamne! exclam domnul Evans. Chiar aa? Lenox urc din nou n camera lui Katherine. - Pot s te ajut cu ceva? ntreb ea, mai mult de form. Cnd Katherine rspunse negativ, Lenox se aez pe marginea patului i se uit gnditoare la musafir. - De ce ai venit? ntreb ea, n cele din urm. La noi, adic. Nu suntem acelai gen. - A, abia atept s intru n societate.
87
- Nu fi nesuferit, replic prompt Lenox, observnd umbra unui zmbet. tii foarte bine ce vreau s spun. Nu eti absolut deloc aa cum m ateptam. Adic, chiar ai nite haine decente. Oft. Hainele nu-mi sunt de nici un folos. Sunt o nendemnatic din natere! i e pcat, fiindc mi plac cu adevrat! - i mie mi plac, zise Katherine, dar pn acum nu mi-a servit la nimic acest lucru. Crezi c asta e drgu? Ea i Lenox discutar cu nsufleire despre cteva modele. - mi placi, afirm Lenox dintr-odat. Am venit s te avertizez s nu te lai nelat de mama, dar acum cred c nu e nevoie de asta. Eti teribil de sincer i onest, i toate chestiile alea ciudate, ns nu eti proast. Oh, la naiba! Ce mai e acum? Vocea lui Lady Tamplin se auzea plngtoare din hol. - Lenox, a sunat Derek. Vrea s vin disear la mas. E n regul? Adic, nu o s avem ceva neplcut, ca de exemplu prepeli, nu-i aa? Lenox o asigur c nu i se ntoarse n camera lui Katherine. Chipul ei prea mai luminos i mai puin mbufnat. - M bucur c vine btrnul Derek, zise ea. O s-i plac. - Cine e Derek? - E fiul lordului Leconbury, nsurat cu o americanc bogat. Femeile sunt pur i simplu nnebunite dup el. - De ce? - A, din motivele obinuite - arat foarte bine i genul clasic de biat ru. Toat lumea e nebun dup el. - i tu? - Uneori da, iar uneori cred c mi-ar plcea s m mrit cu un vicar drgu, s locuiesc la ar i s cultiv diverse chestii n forme. Fcu o pauz, apoi adug: Un vicar irlandez ar fi cel mai bun, apoi a vna. Dup cteva clipe, reveni la tema anterioar: E ceva ciudat n legtur cu Derek. Toi din familie sunt un pic srii - tii, juctori nrii. n vremurile de demult, obinuiau s-i joace la cri nevestele i proprietile, i fceau cele mai nebuneti lucruri doar pentru a se distra. Derek ar fi fost un tlhar la drumul mare perfect - vesel i om de via, exact cum trebuie. Se duse spre u. Ei bine, vino jos cnd ai chef.
88
Cvja/La&Lufc
Rmas singur, Katherine se abandon gndurilor. Deocamdat, nu se simea deloc n largul ei i mediul acesta o deranja. ocul descoperirii din tren i modul cum noii ei prieteni primiser vetile i treziser suspiciuni. Se gndi ndelung i profund la femeia ucis. i pruse ru de Ruth, dar nu putea spune cu sinceritate c o plcuse. Sesizase foarte bine egoismul necrutor care reprezenta nota dominant a personalitii ei, i asta i repugnase. Fusese amuzat i un pic jignit de expedierea rece a celeilalte, dup ce i atinsese scopul. Katherine era destul de convins c Ruth luase o hotrre, dar acum se ntreba care fusese aceea. Oricare fusese, moartea intervenise i fcuse ca toate deciziile s fie inutile. Era ciudat c o crim brutal reprezentase sfritul acelei cltorii fatale. Brusc ns, Katherine i aminti un fapt minor pe care, poate, ar fi trebuit s-1 spun poliiei un fapt pe care, pentru moment, nu i-1 amintea. Avea oare importan? Fusese convins c vzuse un brbat intrnd n acel compartiment anume, ns i ddu seama c s-ar fi putut cu uurin s se nele. Ar fi putut fi compartimentul alturat, i n mod sigur brbatul n chestiune nu era un ho. i-1 amintea foarte clar, aa cum l vzuse n cele dou ocazii anterioare - o dat la Savoy i o dat la agenia Cook. Nu, fr ndoial c se nelase. Nu intrase n compartimentai femeii moarte, i probabil c procedase bine c nu spusese nimic poliiei. Altminteri, ar fi putut s-i fac un ru enorm. Cobor s se alture celorlali pe terasa exterioara. Printre crengile de mimoz, privi albastrul Mediteranei i, n timp ce asculta numai cu o ureche vorbria lui Lady Tamplin, se simi bucuroas c venise aici. Era mult mai bine dect la St Mary Mead. Seara, i puse rochia mov-rozalie, denumit soupir d'automne, i, dup ce zmbi la imaginea reflectat n oglind, cobor scrile simind, pentru prima dat n via, un vag sentiment de timiditate. Majoritatea musafirilor lui Lady Tamplin sosiser deja i, cum zgomotul reprezenta un element de baz al petrecerilor ei,
89
vacarmul era deja teribil. Chubby se repezi la Katherine, i vr n mn un pahar de cocktail i o lu sub aripa lui ocrotitoare. - Ah, iat-te, Derek, exclam Lady Tamplin, cnd ua se deschise ca s lase s intre ultimul invitat. Acum putem, n sfrit, s ne aezm la mas. Mor de foame. Katherine privi prin ncpere. Era uimit. Deci acesta era Derek - i i ddu seama c nu era surprins. tiuse mereu c ntr-o zi l va ntlni pe brbatul pe care l vzuse de trei ori, printr-o niruire att de ciudat de coincidene. Avu impresia, la rndul ei, c i el o recunoscuse. Se opri brusc din ceea ce-i spunea lui Lady Tamplin, i continu, aparent, cu oarecare efort. Cu toii se duser la mas i Katherine descoperi c era aezat lng ea. El se ntoarse spre ea imediat cu un zmbet viu. - tiam c aveam s te ntlnesc curnd, remarc el, dar nu mi-am imaginat niciodat c va fi aici. tii, trebuia s se ntmple. O dat la Savoy i o dat la Cook - dac se ntmpl de dou ori, trebuie s fie i a treia oar. Nu spune c nu-i aminteti de mine sau c nu m-ai observat niciodat. Oricum, insist s te prefaci c m-ai remarcat. - A, da, aa e, admise Katherine, dar asta nu este a treia oar. Este a patra. Te-am vzut n Trenul Albastru. - n Trenul Albastru! Ceva greu de definit se strecur n atitudinea lui. Katherine n-ar fi putut spune ce anume. Era ca i cum ar fi ntlnit un obstacol. Apoi rosti nepstor: - C e a fost agitaia de azi-diminea? Cineva a murit, nu-i aa? - Da, rspunse Katherine ncet. Cineva a murit. - Nu ar trebui s mori n tren, remarc Derek cu frivolitate. Cred c asta d natere la tot felul de complicaii legale i internaionale, i d ocazia trenului s ntrzie chiar i mai mult ca de obicei. - Domnule Kettering? O americanc foarte corpolent, aflat n faa lui, se aplec i i se adres cu intonaia deliberat a naiei ei. Domnule Kettering, cred c m-ai uitat, i eu care te-am crezut un brbat att de adorabil!
90
Derek se aplec n fa, rspunzndu-i, i Katherine rmase uluit. Kettering! Acesta era numele, desigur! i-1 amintea acum dar ce situaie ciudat, ironic! Iat-1 pe acest brbat pe care l vzuse intrnd n compartimentul soiei lui noaptea trecuta, care o lsase n bun regul, iar acum sttea la mas, fr s tie nimic de soarta ei nefericit. Nu avea nici o ndoial n aceast privin. El nu tia nimic. Un servitor se aplec lng Derek i i nmn un bilet, murmurndu-i ceva la ureche. Scuzndu-se fa de Lady Tamplin, Derek desfcu biletul i pe chipul lui se ivi o expresie de uluire total n timp ce l citea. La final, Derek o privi pe gazda sa. - sta este un lucru extraordinar. Ei bine, Rosalie, mi-e team c trebuie s te prsesc. Prefectul poliiei dorete s m vad nentrziat. Nu-mi pot imagina de ce. - Te-au ajuns pcatele din urm, remarc Lenox. - Probabil, zise Derek. O fi vreo prostie, dar bnuiesc c trebuie s m duc la Prefectur. Cum ndrznete btrnul s m ridice de la mas? Trebuie s fie ceva teribil de serios ca s justifice asta. Rznd, mpinse scaunul n spate i se ridic s plece.
Van Aldin primete o telegram n dup-amiaza zilei de 15 februarie, o ceaa deas, glbuie, se aezase peste Londra. Rufus van Aldin se afla n apartamentul su de la Savoy i profita de condiiile atmosferice lucrnd de dou ori mai mult. Knighton era peste msur de bucuros. In ultima vreme, i fusese destul de greu s-1 fac pe eful lui s se concentreze asupra chestiunilor ce trebuiau rezolvate. Cnd ndrznise s-1 grbeasc n anumite chestiuni, van Aldin l pusese la punct cu asprime. ns acum van Aldin prea s se avnte cu energie dubl n munc, iar secretarul su profita din plin de ocazie. Mereu plin de tact, l mna de la spate att de discret, nct van Aldin nici nu bnuia. Totui, cu toate c era absorbit total de afaceri, un lucru l preocupa pe van Aldin. O remarc ntmpltoare a lui Knighton, rostit de secretar cu toat nevinovia, l pusese pe gnduri. Gndul i gsise drum, nevzut, n contiina lui van Aldin pn cnd, n cele din urm, n ciuda propriei dorine, acesta cedase persistenei lui. Asculta ceea ce spunea Knighton cu aerul lui obinuit de concentrare profund, ns n realitate nici un cuvnt nu-i intra n cap. Totui aproba automat din cap, i secretarul trecu la alte hrtii. In timp ce le sorta, eful lui zise: - Knighton, te superi dac mi mai repei o dat ce-ai spus? Pentru o clip, Knighton fu pus n ncurctur. - Adic despre asta, domnule? Ridic un raport al companiei scris mrunt.
92
fijjtULz&L'ti
- Nu, nu, spuse van Aldin. Ceea ce ai zis despre camerista lui Ruth - c ai vzut-o la Paris seara trecut. Probabil c te-ai nelat. - Nu se poate s m fi nelat, domnule. De fapt, chiar am vorbit cu ea. - Ei bine, mai povestete-mi totul nc o dat. Knighton se supuse. - Tocmai ncheiasem afacerea cu Bartheimers, explic el, i m dusesem la Ritz s-mi strng bagajul nainte s iau masa i s prind trenul de ora nou de la Gare du Nord. La recepie am vzut o femeie care - eram destul de sigur - era camerista doamnei Kettering. M-am dus la ea i am ntrebat-o dac doamna Kettering sttea acolo. - Da, da, interveni van Aldin. Desigur. Firete. i i-a spus c Ruth s-a dus la Riviera i a trimis-o pe ea la Ritz ca s atepte ordine ulterioare acolo? - Exact aa, domnule. - E foarte ciudat, zise van Aldin. Foarte ciudat, ntr-adevr. Doar dac femeia nu a fost impertinent sau ceva de genul sta. - n acest caz, obiect Knighton, n mod sigur doamna Kettering i-ar fi dat o sum de bani i i-ar fi spus s se ntoarc n Anglia. Nu cred c ar fi trimis-o la Ritz. - Nu, murmur milionarul, asta aa e. Era pe punctul s mai spun ceva, dar se abinu. i plcea Knighton i avea ncredere n el, dar nu putea discuta cu secretarul lui viaa personal a fiicei sale. Deja se simea rnit de lipsa de sinceritate a lui Ruth, i aceast informaie aflat ntmpltor nu reuise deloc s-i spulbere nelinitea. De ce scpase Ruth de camerista ei la Paris? Ce scop sau motiv ar fi putut avea ca s fac asta? Reflect un moment sau dou la combinaia ciudat de ntmplri. Cum s-i fi imaginat Ruth, exceptnd doar o coinciden extraordinar, c prima persoan cu care camerista se va ntlni n Paris va fi secretarul tatlui ei? Ah, dar lucrurile aa se petrec de obicei. n felul sta adevrul iese la iveal.
93
Acest ultim gnd l fcu s tresar. i venise n minte foarte firesc. Exista deci vreun adevr care s ias la iveal"? Ura s-i pun aceast ntrebare. Nu avea nici o ndoial n privina rspunsului. Rspunsul era - i era convins de asta - Armnd de la Roche. Era un gnd amar pentru van Aldin c fiica lui fusese dus de nas de un asemenea om; totui, era nevoit s admit c nu fusese singura - i alte femei inteligente i de familie bun czuser prada la fel de uor farmecului contelui. Brbaii i vedeau adevrata fa, femeile nu. Cuta acum o fraz care s alunge orice suspiciune pe care secretarul su ar fi putut-o avea. - Ruth se rzgndete mereu, pe moment, remarc el i adug pe un ton voit nepstor: Camerista nu a dat nici un... motiv pentru schimbarea de planuri? Knighton avu grij s rosteasc pe un ton ct mai natural: - A spus, domnule, c doamna Kettering a ntlnit pe neateptate o cunotin. - Serios? Urechea antrenat a secretarului prinse nota de ncordare din tonul aparent obinuit. - A, neleg. Brbat sau femeie? - Cred c a zis c un brbat, domnule. Van Aldin ddu din cap. Cele mai cumplite temeri ale lui se dovedeau adevrate. Se ridic de pe scaun i ncepu s strbat n lung i-n lat camera - un obicei al lui cnd era agitat. Incapabil s-i mai ascund sentimentele, izbucni: - Exista un singur lucru pe care un brbat nu-1 poate face, i anume s fac o femeie s asculte de raiune. ntr-un fel sau altul, ele par s nu aib deloc minte! Se vorbete de instinctul femeii - oare de ce, cnd e bine-cunoscut n lumea ntreag c o femeie este o int sigur pentru orice escroc ticlos. Nici una din zece nu recunoate un derbedeu cnd l ntlnete. Oricare poate fi nelat de orice tip artos cu glas mieros. Dac era dup mine...
94
CojarfU&LtSfc
Se ntrerupse. Un servitor intr cu o telegram. Van Aldin o deschise i brusc se fcu alb ca varul la fa. Se sprijini de sptarul unui scaun ca s-i recapete echilibrul i i fcu semn servitorului s ias din camer. - Ce s-a ntmplat, domnule? Knighton se ridicase alarmat n picioare. - Ruth! exclam van Aldin cu glas rguit. - Doamna Kettering? - Omort! - Un accident de tren? Van Aldin cltin din cap. - Nu. De aici reiese c a fost i prdat. Nu este folosit cuvntul, dar biata mea feti a fost ucis. - Oh, Doamne! Van Aldin btu cu degetul n telegram. - E de la poliia din Nisa. Trebuie s ajung acolo cu primul tren. Knighton se dovedi la fel de eficient ca ntotdeauna. Arunc o privire spre ceas. - La ora cinci, din gara Victoria, domnule. - Aa e. Vii cu mine, Knighton. Anun-1 pe omul meu, Archer, i f bagajele. Ai grij de tot aici. Vreau s trec prin Curzon Street. Telefonul sun ascuit, i secretarul ridic receptorul. - Da, cine este? Apoi ctre van Aldin: Domnul Goby, domnule. - Goby? Nu pot s-1 vd acum. Nu... ateapt, avem destul timp. Spune-le s-1 trimit sus. Van Aldin era un brbat puternic. Deja i recptase calmul de fier. Puini oameni ar fi remarcat c este ceva n neregul cu el atunci cnd l ntmpin pe domnul Goby. - Sunt presat de timp, Goby. Ai ceva important s-mi spui? Domnul Goby tui. - Despre micrile domnului Kettering. Doreai s v fie raportate. - Ei bine?
95
- Domnul Kettering a plecat din Londra spre Riviera ieri-diminea. - Poftim? Ceva din vocea lui l surprinse pe domnul Goby, astfel nct acest gentleman destoinic i abandon obiceiul lui de a nu privi practic niciodat persoana cu care vorbea, i arunc o privire rapid ctre milionar. - Cu ce tren a plecat? ceru s afle van Aldin. - Cu Trenul Albastru, domnule. Domnul Goby tui din nou i se adres ceasului de pe polia emineului. Mademoiselle Mirelle, dansatoarea de la Parthenon, a plecat cu acelai tren.
Povestea Adei Mason - Nu pot s v reproduc, monsieur, oroarea, consternarea i regretul profund pe care le simim. Astfel domnul Carrege, juge d'instruction, i se adres lui van Aldin. Domnul Caux, comisarul, scoase din gt nite sunete pline de comptimire. Van Aldin ddu la o parte oroarea, consternarea i comptimirea cu un gest brusc. Totul se petrecea n biroul judectorului de instrucie din Nisa. In afar de domnul Carrege, de comisar i de van Aldin, mai era o persoan n ncpere. Aceasta fu cea care vorbi: - Domnul van Aldin dorete aciune - aciune rapid. - Ah, exclam comisarul, nc nu v-am prezentat! Domnule van Aldin, acesta este Hercule Poirot. Dei s-a retras din activitate de civa ani, numele lui este cunoscut nc drept al unuia dintre cei mai mari detectivi n via. - M bucur s v cunosc, domnule Poirot, zise van Aldin, folosind mecanic o formul la care renunase cu ani n urm. V-ai retras din activitate? - Aa este, monsieur. Acum m bucur de lume. Omuleul fcu un gest grandilocvent. - Domnul Poirot a cltorit ntmpltor cu Trenul Albastru, explic ndatoritor comisarul, i a fost att de amabil nct s ne asiste cu vasta sa experien. Milionarul l privi cu atenie pe Poirot, apoi spuse pe neateptate: - Sunt un om foarte bogat, domnule Poirot. Se spune de obicei c oamenii bogai triesc cu impresia c pot cumpra
97
orice i pe oricine. Nu este adevrat. n felul meu sunt un om mare, i un om mare poate cere altui om mare o favoare. Poirot ddu scurt din cap a aprobare. - Este foarte bine spus, domnule van Aldin. M pun n ntregime la dispoziia dumneavoastr. - Mulumesc, rspunse van Aldin. Tot ce pot s spun este s apelai la mine oricnd i vei vedea c sunt un om recunosctor. i acum, domnilor, s trecem la treab. - Propun, ncepu domnul Carrege, s o interogm pe camerist, Ada Mason. neleg c se afl aici. - Da, confirm van Aldin. Am luat-o de la Paris n drum spre Nisa. A fost foarte suprat auzind de moartea stpnei ei, dar poate spune povestea destul de coerent. - Atunci o s o invitm aici, zise domnul Carrege. Sun din clopoelul de pe birou i n cteva minute Ada Mason intr n camer. Era mbrcat foarte simplu n negru, i vrful nasului ei era rou. i schimbase mnuile gri de cltorie cu o pereche neagr, de piele ntoars. Arunc o privire prin biroul judectorului de instrucie prnd oarecum agitat, i pru linitit de prezena tatlui stpnei ei. Judectorul de instrucie se mndrea cu blndeea manierelor sale i fcu tot posibilul s o determine s se simt n largul ei. Primi ajutor n acest sens de la Poirot, care juca rolul de translator i a crui atitudine prietenoas prea linititoare pentru englezoaic. - Numele dumitale este Ada Mason, aa este? - Am fost botezat Ada Beatrice, domnule, rspunse Mason afectat. - Am neles. i nelegem, Mason, c toat aceast poveste te-a tulburat foarte mult. - Da, ntr-adevr, domnule. Am fost n slujba multor doamne i ntotdeauna au fost mulumite - sper eu - , dar niciodat nu mi-a trecut prin cap c mi s-ar putea ntmpla ceva de genul sta. - Nu, nu, zise domnul Carrege. - Evident, am citit despre astfel de lucruri n ziarele de duminic. i apoi, mereu am fost convins c acele trenuri strine...
98
CujACLA&L'-fc
Se ntrerupse brusc, amintindu-i c domnii cu care vorbea erau de aceeai naionalitate ca trenurile. - Haide s terminm cu aceast discuie, zise domnul Carrege. Am neles c, atunci cnd ai plecat de la Londra, nu era deloc vorba s rmi la Paris. - A, nu, domnule. Urma s mergem direct la Nisa. - Ai mai fost vreodat n strintate cu stpna dumitale? - Nu, domnule. Vedei, lucram pentru dnsa numai de dou luni. - Prea neschimbat cnd ai plecat n aceast cltorie? - Prea puin ngrijorat i un pic suprat, i era cam irascibil i dificil de mulumit. Domnul Carrege ddu aprobator din cap. - Bine, Mason, i cnd ai auzit pentru prima dat c o s te opreti la Paris? - n Gare de Lyon, domnule. Stpna se gndea s coboare din tren i s se plimbe pe peron. Tocmai ieea pe coridor cnd dintr-odat a scos o exclamaie i a revenit n compartiment cu un domn. A nchis ua ntre compartimentul ei i al meu, astfel nct s nu vd i s nu aud nimic, dup care brusc a deschis iari ua i mi-a spus c i-a schimbat planurile. Mi-a dat nite bani i mi-a zis s cobor i s m duc la Ritz. A spus c acolo este bine cunoscut i c mi vor da o camer. Urma s atept acolo pn primeam veti de la ea - avea s mi telegrafieze ce voia s fac. Abia am avut vreme s-mi adun lucrurile i s sar din tren nainte ca acesta s plece. A fost o grab teribil. - n timp ce doamna Kettering i spunea toate astea, unde era domnul? - Sttea n cellalt compartiment, domnule, i se uita pe fereastr. - Poi s ni-1 descrii? - Ei bine, vedei dumneavoastr, domnule, nu l-am vzut prea bine. Majoritatea timpului a stat cu spatele la mine. Era un domn nalt, cu pr negru. Asta e tot ce pot s spun. Era mbrcat obinuit, ntr-o hain de un albastru-nchis i o plrie gri.
99
- Era unul dintre pasagerii din tren? - Nu cred, domnule. Bnuiesc c venise la gar s o vad pe doamna Kettering n trecere. Desigur c ar fi putut fi unul dintre pasageri, ns nu m-am gndit la asta. Mason pru oarecum impacientat de aceast sugestie. - Ah! Domnul Carrege trecu uor la un alt subiect. Stpna dumitale a cerut mai trziu conductorului s nu o trezeasc dimineaa devreme. Crezi c asta era ceva normal? - O, da, domnule. Stpna nu lua niciodat micul dejun i nu dormea bine noaptea, aa c i plcea s doarm mai mult dimineaa. Din nou domnul Carrege trecu la alt subiect. - Printre bagaje era o caset de piele roie, nu-i aa? Cutia de bijuterii a stpnei tale? - Da, domnule. - Ai luat acea caset la Ritz? - Eu s iau caseta de bijuterii a stpnei la Ritz! A, nu, domnule. Tonul lui Mason era ngrozit. - Ai lsat-o n compartiment? - Da, domnule. - tii cumva dac stpna avea multe bijuterii la ea? - Destul de multe, domnule. Asta m fcea uneori s fiu un pic nelinitit, auzind toate povetile alea ngrozitoare despre oameni jefuii n tren n ri strine. tiu c erau asigurate, dar, cu toate acestea, prea un risc teribil. Stpna mi-a zis c numai rubinele valorau cteva sute de mii de lire! - Rubinele! Ce rubine? ltr van Aldin dintr-odat. Mason se ntoarse spre el. - Cred c dumneavoastr i le-ai dat, nu cu mult timp n urm. - Dumnezeule! Doar nu vrei s zici c avea rubinele alea cu ea! I-am spus s le lase la banc. nc o dat Mason tui discret - sunet care se pare c fcea parte din arsenalul ei de camerist a unei doamne. De data asta semnificaia era evident. Exprima mult mai clar dect orice
100
fotOLAC^tfc
cuvinte c stpna lui Mason fusese o doamn care fcea numai cum o tia capul. - Ruth trebuie s fi fost nebun, murmur van Aldin. Ce Dumnezeu a apucat-o? Domnul Carrege tui la rndul lui - din nou o tuse plin de semnificaie, care atrase atenia lui van Aldin asupra lui. - Pentru moment, zise domnul Carrege adresndu-i-se lui Mason, cred c asta e tot. Dac mergei n ncperea alturat, o s vi se citeasc ntrebrile i rspunsurile dumneavoastr i vei semna declaraia. Mason iei nsoit de un funcionar, iar van Aldin spuse imediat judectorului: - Ei bine? Domnul Carrege deschise un sertar al biroului, lu o scrisoare i i-o nmn lui van Aldin. - Asta a fost gsit n geanta doamnei.
Chere Amie, M voi supune. Voi fi prudent, discret - toate lucrurile acelea pe care un iubit le urte cel mai mult. Probabil c ar fi fost lipsit de nelepciune s ne vedem la Paris, dar Isles d'Or sunt destul de departe de lume, i poi fi sigur c nu se va afla nimic. Este att de tipic pentru tine i pentru amabilitatea minunata care te caracterizeaz s fii att de interesat de lucrarea despre bijuterii celebre pe care o scriu. Va fi, ntr-adevr, un privilegiu extraordinar s vd i s in n mna aceste rubine istorice. O s dedic un pasaj special Inimii de Foc. Minunata mea! n curnd o s m revanez fa de tine pentru toi anii acetia triti de separare i pustiu. Al tu adorator, Armnd
C o m t e de la Roche Van Aldin citi cu atenie scrisoarea n tcere i chipul lui cpt o nuan de un rou furios. Brbaii care l priveau vzur venele ieindu-i n relief pe frunte i minile lui mari strngndu-se incontient. i ddu scrisoarea napoi judectorului fr s rosteasc o vorb. Domnul Carrege privea cu atenie biroul, ochii domnului Caux erau fixai n tavan, iar Hercule Poirot mngia cu blndee un fir de praf de pe mneca hainei. Cu mare tact, nici unul dintre ei nu se uita la van Aldin. Domnul Carrege, contient de statutul i de ndatoririle sale, fu cel care atac neplcutul subiect: -Poate, monsieur, murmur el, tii cine... ... a scris aceast scrisoare. - Da, tiu, rspunse van Aldin cu greutate. - Da? fcu magistratul ntrebtor. - Un ticlos care i spune Comte de la Roche. Urm o pauz; apoi domnul Poirot se aplec n fa, ndrept o rigl aflat pe biroul judectorului i i se adres direct milionarului: - Domnule van Aldin, suntem cu toii contieni, foarte contieni de durerea pe care o simii vorbind despre aceste chestiuni, ns credei-m, monsieur, c nu este momentul potrivit pentru ascunziuri. Dac e s se fac dreptate, trebuie s tim totul. Dac o s reflectai un moment, v vei da seama singur de adevrul acestei afirmaii. Van Aldin rmase tcut o clip sau dou, apoi, aproape fr nici o tragere de inim, ddu aprobator din cap.
"02
CujatUCiu'ti
Comisarul oft uurat, i judectorul de instrucie se ls pe sptarul scaunului, potrivindu-i un pince-nez pe nasul lui lung i subire. - Poate ne vei povesti cu cuvintele dumneavoastr, domnule van Aldin, tot ce tii despre acest domn. - Totul a nceput acum unsprezece sau doisprezece ani, la Paris. Pe atunci fiica mea era foarte tnr, cu capul plin de idei prosteti i romantice, cum sunt toate fetele. Fr s tiu, a fcut cunotin cu acest Comte de la Roche. Poate ai auzit de el? Comisarul i Poirot ddur din cap afirmativ. - i spune Comte de la Roche, continu van Aldin, dar m ndoiesc c are vreun drept s poarte acest titlu. - Nu vei gsi numele lui n Almanac de Gotha, fu de acord comisarul. - Am descoperit i eu asta, admise van Aldin. Brbatul era un escroc artos, destul de credibil, care exercita o atracie fatal pentru femei. Ruth s-a ndrgostit de el, dar am pus capt curnd ntregii poveti. Omul nu era altceva dect un punga ordinar. - Avei dreptate, zise comisarul. Comte de la Roche ne este bine cunoscut. Dac s-ar fi putut, l-am fi nhat pn acum, dar - ma foi! - nu e uor. Tipul e viclean, aventurile sale sunt ntotdeauna cu doamne din nalta societate. Dac obine de la ele bani folosind motivaii false sau ca urmare a unui antaj, eh bien! - evident c ele nu l vor da n judecat. S pari prost n ochii societii - a, nu, asta nu se face, iar el are o putere extraordinar asupra femeilor. - Asta aa e! zise milionarul cu asprime. Ei bine, cum v-am zis, am ntrerupt idila destul de dur. I-am spus lui Ruth exact cine e el, iar ea a trebuit, vrnd-nevrnd, s m cread. Dup vreun an, 1-a ntlnit pe actualul so i s-au cstorit. Din cte tiam eu, povestea s-a terminat atunci; ns acum o sptmn am descoperit, spre surprinderea mea, c fiica mea reluase legtura cu Comte de la Roche. S-a ntlnit frecvent cu el la Londra i la Paris. Am certat-o pentru impruden,
103
pentru c, pot s v spun, domnilor, Ruth se pregtea s intenteze divor soului su. - Interesant, murmur Poirot ncet, cu ochii n tavan. Van Aldin l privi tios, apoi continu: - I-am atras atenia c este o nebunie s continue s-1 ntlneasc pe conte n acele circumstane i am avut impresia c a fost de acord cu mine. Judectorul de instrucie tui delicat. - ns conform acestei scrisori... ncepu el i apoi se opri. Maxilarul lui van Aldin se ncorda. - tiu. Nu are rost s despicm firul n patru. Orict ar fi de neplcut, trebuie s acceptm adevrul. Este clar c Ruth a aranjat s mearg la Paris i s-1 ntlneasc pe de la Roche acolo. Totui, dup avertismentele mele, trebuie s-i fi scris contelui i s-i sugereze o schimbare a locului de ntlnire. - Isles d'Or, rosti comisarul gnditor, sunt situate chiar vizavi de Hyeres, un loc idilic i ndeprtat. Van Aldin ddu din cap. - Doamne, Dumnezeule! Cum a putut Ruth s fie att de proasta! exclam el cu amrciune. Toat aiureala asta cu scrierea unei cri despre bijuterii! Doamne, trebuie s fi urmrit rubinele astea nc de la nceput. - Sunt nite rubine celebre, zise Poirot, care au fcut parte mai nti din bijuteriile Coroanei ruseti. Sunt unice i valoarea lor este aproape fabuloas. Se zvonete c n ultima vreme au intrat n posesia unui american. Nu ne nelm, monsieur, dac ne gndim c dumneavoastr suntei cumprtorul, nu-i aa? - Da, admise van Aldin. Am intrat n posesia lor la Paris, acum vreo zece zile. - Scuzai-m, monsieur, dar ai negociat cumprarea un oarecare timp? - Cu puin peste dou luni. De ce? - Lucrurile astea se afl, zise Poirot, i exist ntotdeauna o mulime de oameni care urmresc astfel de bijuterii. Un spasm strbtu muchii feei lui van Aldin.
104
- mi amintesc, zise el cu glas spart, de o glum pe care am fcut-o cu Ruth atunci cnd i le-am dat. I-am spus s nu le ia cu ea la Riviera, cci nu puteam accepta s fie jefuit i ucis de dragul unor bijuterii. Doamne! Cum spune omul nite lucruri, fr s-i treac vreodat prin cap c se vor adeveri. Urm o tcere plin de comptimire, apoi Poirot vorbi cu un ton detaat: - Haide s aranjm faptele n ordine i cu precizie. Conform teoriei noastre actuale, lucrurile s-au petrecut astfel: Comte de la Roche afl c ai cumprat aceste bijuterii. Printr-o stratagem simpl o convinge pe doamna Kettering s aduc pietrele cu ea. i el este brbatul pe care Mason 1-a vzut n tren la Paris. Ceilali trei ddur aprobator din cap. - Madame este surprins s-1 vad, dar el rezolv rapid situaia. Mason e nlturat din drum. Este comandat un co cu mncare pentru cin. tim de la nsoitorul de tren c a fcut patul n primul compartiment, dar nu a intrat n cel de-al doilea, i c un brbat s-ar fi putut ascunde destul de uor de el. Pn acum, contele s-ar fi putut ascunde de minune. Nimeni nu tie de prezena lui n tren, cu excepia doamnei Kettering; a avut grij ca faa s nu-i fie vzut de camerist. Tot ce-a putut s spun e c era nalt i brunet. Asta este extrem de vag i de convenabil. Sunt singuri - trenul gonete n noapte. Nu s-ar auzi nici un strigt, nici o lupt, pentru c brbatul este - i nchipuie ea - iubitul ei. Se ntoarse cu blndee spre van Aldin. Moartea trebuie s fi fost aproape instantanee. O s trecem rapid peste asta. Contele ia caseta de bijuterii care se afl la ndemn. Imediat dup aceea trenul ajunge la Lyon. Domnul Carrege ddu aprobator din cap. - Exact. nsoitorul de tren coboar. Ar fi fost uor pentru omul nostru s prseasc trenul nevzut. Ar fi fost uor s prind un tren napoi la Paris sau oriunde vrea. Iar crima ar fi fost considerat un jaf obinuit. Fr scrisoarea gsit n geanta doamnei, contele nu ar fi fost pomenit.
105
- A fost o scpare din partea lui s nu controleze geanta aceea, declar comisarul. - Fr ndoial c s-a gndit c ea a distrus scrisoarea. A fost - scuzai-m, monsieur - o impruden uria s o pstreze. - i totui, murmur Poirot, a fost o impruden pe care contele ar fi putut s o prevad. - Adic? - Adic suntem cu toii de acord c domnul conte de la Roche cunoate un subiect fond: femeile. Cum se face atunci c, fiind un bun cunosctor al femeilor, nu a prevzut c madame va pstra acea scrisoare? - Da, da, zise judectorul de instrucie cu ndoial, avei oarecare dreptate n ceea ce spunei. Dar n asemenea momente, nelegei, omul nu mai este stpn pe sine. Nu mai gndete cu calm. Mon Dieu! - adug el, cu patos - dac criminalii i-ar pstra mintea limpede i ar aciona cu inteligen, cum i-am mai prinde? Poirot zmbi pentru sine. - Mie mi se pare un caz clar, zise cellalt, dar dificil de dovedit. Contele este alunecos i dac nu este identificat de camerist... - Ceea ce e foarte improbabil, zise Poirot. - Adevrat, adevrat. Judectorul de instrucie i frec brbia. O s fie dificil. - Dac ntr-adevr a comis crima... ncepu Poirot. Domnul Caux l ntrerupse: - Dac. Ai spus dac? - Da, Monsieur le Commissaire, am spus dac. Cellalt l privi cu asprime. - Avei dreptate, zise el n cele din urm, mergem prea repede. Contele este posibil s aib un alibi. Atunci am cdea cam prost. - Ah, ga par example, replic Poirot, asta chiar nu are nici o importan. Evident, dac a comis crima va avea un alibi. Un om cu experiena contelui nu omite s-i ia precauii. Nu, am spus dac dintr-un cu totul alt motiv.
106
CbjaZ&C^'ti
- i anume? Poirot ddu emfatic din deget. - Psihologia. - Poftim? exclam comisarul. - Psihologic, nu se potrivete. Este contele un ticlos da. Este contele un escroc - da. Profit el de femei - da. i-a propus s fure bijuteriile doamnei - din nou, da. Este genul de om care s comit o crim? Eu spun nu! Un brbat de genul contelui este ntotdeauna la. Nu-i asum nici un risc. Joac sigur sau, cum spun englezii, joac murdar; dar s fie criminal, de o sut de ori nu! Cltin din cap, nemulumit. Totui, judectorul de instrucie nu prea dispus s l aprobe. - Vine ntotdeauna o zi cnd asemenea oameni i pierd capul i merg prea departe, observ el cu nelepciune. Fr ndoial c acesta e cazul i acum. Fr s vreau s v contrazic, domnule Poirot... - Era numai o prere, se grbi Poirot s explice. Desigur, cazul este n minile dumneavoastr i vei face ceea ce considerai de cuviin. - Eu sunt convins c omul pe care trebuie s punem mna este Comte de la Roche, zise domnul Carrege. Suntei de acord cu mine, Monsieur le Commissaire? - ntru totul. - i dumneavoastr, domnule van Aldin? - Da, rspunse milionarul. Da. Omul este un nemernic desvrit, n-am nici o ndoial. - Mi-e team c va fi dificil s-1 prindem, zise magistratul, dar o s facem tot ce ne st n putin. Vom telegrafia imediat instruciunile necesare. - Dai-mi voie s v ajut, zise Poirot. Nu o s fie nici o dificultate. -Cum? Ceilali l privir mirai. Omuleul zmbi radios ctre ei. - E treaba mea s tiu diverse lucruri, explic el. Contele este un om inteligent. n prezent se afl la vila pe care a nchiriat-o, Villa Marina din Antibe.
Poirot discut cazul Toi l privir cu respect pe Poirot. Fr ndoial, omuleul crescuse mult n ochii lor. Comisarul rse, oarecum strmb. - Ne-ai pus la punct, exclam el. Domnul Poirot tie mai multe dect poliia. Poirot se uit mulumit spre tavan, adoptnd un aer de fals modestie. - Ce s spun, e micul meu hobby - s tiu diverse lucruri, murmur el. Evident, am destul timp s fac asta. Nu sunt copleit de afaceri. - Ah! zise comisarul cltinnd din cap plin de importan. In ceea ce m privete... Fcu un gest exagerat ca s reprezinte grijile care apsau pe umerii lui. Poirot se ntoarse brusc spre van Aldin. - Suntei de acord, monsieur, cu acest punct de vedere? Suntei sigur c ucigaul este Comte de la Roche? - Pi, pare att de... da, sigur. Reinerea vag din rspunsul dat l fcu pe judectorul de instrucie s l priveasc pe american cu curiozitate. Van Aldin pru s-i dea seama c este examinat i fcu un efort s-i alunge preocuparea. - i ginerele meu? ntreb el. L-ai anunat? neleg c se afl la Nisa. - Sigur, monsieur. Comisarul ezit, apoi murmur foarte discret: tii fr ndoial, domnule van Aldin, c domnul Kettering s-a numrat printre pasagerii Trenului Albastru n acea noapte?
108
C o j ^ A C ^ ' t i
Milionarul confirm din cap. - Am auzit asta chiar nainte de a pleca din Londra, catadicsi el s rspund laconic. - Ne-a spus, continu comisarul, c nu avea idee c soia sa cltorea cu acelai tren. - Pun pariu c nu, zise van Aldin sumbru. Ar fi fost un oc destul de neplcut pentru el dac s-ar fi ntlnit cu ea. Ceilali trei l privir ntrebtor. - Nu am de gnd s ocolesc adevrul, spuse van Aldin cu brutalitate. Nimeni nu tie prin ce a trebuit s treac biata mea feti. Derek Kettering nu era singur. Era nsoit de o doamn. -Cum? - Mirelle, dansatoarea. Domnul Carrege i comisarul se uitar unul la cellalt i ddur din cap, ca i cum confirmau cele spuse ntr-o discuie anterioar. Domnul Carrege se ls pe sptarul scaunului i i mpreun minile, fixndu-i ochii n tavan. - Ah! murmur el. M ntrebam... Tui. Umbl tot felul de zvonuri. - Doamna, interveni domnul Caux, este foarte celebr. - i de asemenea, murmur Poirot ncet, foarte scump. Chipul lui Van Aldin se nroi teribil. Brbatul se aplec n fa i lovi masa cu pumnul. - Vedei, strig el, c ginerele meu este un ticlos afurisit, i privi furios, uitndu-se de la unul Iahtul. Oh, nu tiu, continu el. nfiare plcut i maniere ncnttoare. Odinioar m-a pclit i pe mine. Cred c s-a prefcut a fi teribil de afectat cnd l-ai anunat - adic, dac nu tia deja. - A, a fost o surpriza pentru el. A fost copleit. - Tnr ipocrit i afurisit! exclam van Aldin. Bnuiesc c s-a prefcut foarte ndurerat, nu? - N... nu, rosti comisarul cu grij. Nu a spune chiar aa... Nu, domnule Carrege? Magistratul i uni vrfurile degetelor i i nchise ochii pe jumtate.
109
- oc, uluire, groaz - toate aceste lucruri, da, declar el obiectiv. O mare durere - nu, nu a spune asta. Hercule Poirot interveni nc o dat: - Dai-mi voie s ntreb, domnule van Aldin, dac domnul Kettering are de ctigat dup moartea soiei sale? - Ctig maximum dou milioane, zise van Aldin. - D e dolari? - De lire. I-am dat suma asta lui Ruth la cstorie. Ea nu i-a fcut nici un testament i nu are copii, deci banii revin soului ei. - De care era pe punctul s divoreze, murmur Poirot. Ah, da, precisement. Comisarul se ntoarse i l privi cu atenie. - Ce vrei s spunei? ncepu el. - Nu vreau s spun nimic, zise Poirot. Pun faptele n ordine, asta-i tot. Van Aldin l privi cu un interes crescut. Micul detectiv se ridic n picioare. - Nu cred c v mai putem fi de vreun folos, domnule judector, spuse el politicos, nclinndu-se ctre domnul Carrege. M vei ine la curent cu desfurarea evenimentelor? Ar fi foarte amabil din partea dumneavoastr. - Desigur, desigur. Van Aldin se ridic la rndul lui. - Mai avei nevoie de mine n momentul de fa? - Nu, monsieur. Avem toate informaiile necesare pentru moment. - Atunci o s-1 nsoesc puin pe domnul Poirot. Asta dac nu are nimic mpotriv. - ncntat, monsieur, rspunse Poirot, nclinndu-se. Van Aldin i aprinse un trabuc, dup ce i oferise mai nti unul lui Poirot, care refuz i i aprinse una dintre igrile proprii. Un brbat cu o formidabil trie de caracter, van Aldin prea iari s fie omul obinuit, de fiecare zi. Dup ce merser cteva minute n tcere, milionarul spuse: - neleg, domnule Poirot, c nu v mai exercitai profesia?
110
- Aa este, monsieur. M bucur de lume. - i totui ajutai poliia n acest caz? - Monsieur, dac un doctor merge pe strad i se ntmpl un accident, spune oare: M-am pensionat, mi voi continua plimbarea", cnd la picioarele sale cineva sngereaz de moarte? Dac m-a fi aflat deja la Nisa i poliia ar fi trimis dup mine cerndu-mi s-i ajut, a fi refuzat. Dar acest caz mi-a fost ncredinat de bunul Dumnezeu. - V-ai aflat la faa locului, zise van Aldin gnditor. Ai cercetat compartimentul, nu-i aa? Poirot ddu afirmativ din cap. - Fr ndoial c ai gsit diverse lucruri pe care le-ai considerat, s spunem, sugestive? - Poate, admise Poirot. - Sper c nelegei unde bat, spuse van Aldin. Mi se pare c acest caz mpotriva contelui de la Roche este perfect clar, dar nu sunt prost. V-am tot urmrit n ultimele dou ore i mi-am dat seama c, dintr-un motiv sau altul, nu suntei de acord cu acea teorie. Poirot ridic din umeri. - S-ar putea s m nel. - Aa ajungem la favoarea pe care doresc s v-o cer. Vrei s acionai n numele meu n aceast chestiune? - Pentru dumneavoastr, personal? - La asta m refer. Poirot rmase tcut o clip sau dou. Apoi zise: - V dai seama ce mi cerei? - Cred c da, rspunse van Aldin. - Foarte bine, spuse Poirot. Accept. Dar n acest caz, trebuie s obin rspunsuri cinstite la ntrebri. - Da, desigur. Este de la sine neles. Atitudinea lui Poirot se schimb, devenind dintr-odat dur i oficial. - Problema aceasta a divorului, ncepu el. Dumneavoastr ai fost acela care a sftuit-o pe fiica dumneavoastr s deschid procesul?
111
-Da. -Cnd? - Cu vreo zece zile n urm. Primisem o scrisoare de la ea n care se plngea de comportamentul soului su, i i-am pus n vedere foarte clar c divorul era singura soluie. - In ce fel s-a plns de comportamentul su? - A fost vzut cu o foarte celebr doamn - aceea despre care am vorbit: Mirelle. - Dansatoarea. Aha! i madame Kettering a obiectat? Era foarte devotat soului ei? - N-a spune asta, rspunse van Aldin, ezitnd un pic. - Nu inima ei suferea, ci mndria - asta vrei s spunei? - Da, cred c putei s-o spunei i n felul sta. - neleg c mariajul nu a fost unul fericit nc de la nceput? - Derek Kettering este corupt pn n mduva oaselor, zise van Aldin. Este incapabil s fac o femeie fericit. - Este, cum ai spune n englez, soi ru. Aa este? Van Aldin aprob cu o micare a capului. - Tres bien! O sftuii pe madame s cear divorul, ea este de acord. V consultai cu avocaii. Cnd a aflat domnul Kettering ce i se pregtete? - Am trimis chiar eu dup el i i-am explicat ce msuri intenionez s iau. - i el ce a spus? murmur Poirot ncet. Chipul lui van Aldin se ntuneca amintindu-i scena. - A fost teribil de nechibzuit. - Iertai-mi ntrebarea, monsieur, dar s-a referit la Comte de la Roche? - Fr s-i spun numele, mormi cellalt cu jumtate de gur, dar a artat c tie de povestea aceea. - i, dac pot s ntreb, care era situaia financiar a domnului Kettering la momentul respectiv? - Cum credei c a putea sa tiu una ca asta? ntreb van Aldin dup o scurt ezitare. - Mi se pare probabil c v-ai fi informat n legtur cu acest aspect.
112
- Ei bine, avei dreptate, aa am fcut, i am descoperit c Kettering era falit. - Iar acum a motenit dou milioane de lire! La vie - e un lucru straniu, nu-i aa? Van Aldin l privi cu asprime. - Ce vrei s spunei? - Gndesc cu voce tare, reflectez, vorbesc teoretic. Dar s revenim. n mod sigur domnul Kettering nu ar fi acceptat divorul fr s se opun? Van Aldin rmase tcut un minut sau dou, apoi rspunse: - Nu tiu exact ce intenii avea. - Ai mai comunicat ulterior cu el? Din nou o scurt pauz, dup care van Aldin spuse: -Nu. Poirot se opri brusc, i scoase plria i ntinse mna. - Trebuie s-mi iau rmas-bun, monsieur. Nu pot s fac nimic pentru dumneavoastr. - Ce vrei s spunei? ntreb van Aldin furios. - Dac nu-mi spunei adevrul, nu pot s fac nimic. - Nu tiu la ce v referii. - Ba cred c tii. Stai linitit ns, domnule van Aldin, pot fi un om discret. - n regul, se ddu btut milionarul. Recunosc c nu am spus adevrul. Am mai luat legtura cu ginerele meu. -Da? - Ca s fiu exact, l-am trimis pe secretarul meu, maiorul Knighton, s l ntlneasc, i i-am dat instruciuni s-i ofere suma de o sut de mii de lire bani ghea dac nu se mpotrivete divorului. - O sum destul de frumuic, zise Poirot admirativ. i rspunsul ginerelui dumneavoastr a fost...? - Mi-a trimis vorb c pot s m duc la dracu', replic milionarul laconic. - Ah! exclam Poirot. Nu art nici un fel de emoie. n acel moment era preocupat de nregistrarea metodic a faptelor.
- Monsieur Kettering a spus poliiei c nu a vzut-o i nici nu a vorbit cu soia lui n timpul cltoriei din Anglia. Ce prere avei, credei aceast afirmaie? - Da, rspunse van Aldin. A spune c s-a strduit destul de mult s nu dea ochii cu ea. - De ce? - Fiindc era nsoit de femeia aceea. - Mirelle? -Da. - Cum de tii acest lucru? - Un om de-al meu, pe care l-am pus s-1 urmreasc, mi-a raportat c amndoi au plecat cu acelai tren. - neleg, zise Poirot. n acest caz, dup cum ai spus, este probabil c nu a ncercat s comunice cu madame Kettering. Micul detectiv rmase tcut o vreme. Van Aldin nu-i ntrerupse meditaia.
U n gentleman aristocrat - Ai mai fost pe Rivier, Georges? l ntreba Poirot pe valetul su a doua zi de diminea. George era un britanic get-beget, un individ cu un chip cam scoros. - Da, sir. Am mai fost aici n urm cu doi ani, pe cnd m aflam n serviciul lordului Edward Frampton. - i astzi, murmur stpnul lui, te afli aici cu Hercule Poirot. Cum progreseaz omul n via! Valetul nu avu nimic de replicat la aceast observaie. Dup o pauz adecvat, ntreb: - Costumul maro, sir? Bate un vnt cam rece astzi. - E o pat de grsime pe vest, obiecta Poirot. Un morceau de filet de sole la Jeanette a aterizat acolo cnd am luat prnzul la Ritz marea trecut. - Acum nu mai e nici o pat, sir, zise George pe un ton plin de repro. Am curat-o. - Tres bien! exclam Poirot. Sunt mulumit de tine, Georges. - Mulumesc, sir. Dup o pauz, Poirot murmur vistor: - S presupunem, bunul meu Georges, c te-ai fi nscut n aceeai sfer social ca rposatul tu stpn, lordul Edward Frampton - adic, neavnd nici un ban, te-ai fi cstorit cu o femeie extrem de bogat, dar acea soie i-ar fi propus s divoreze, din motive foarte ntemeiate. Ce ai fi fcut? - A fi ncercat, sir, s o fac s se rzgndeasc, replic George.
- Prin metode panice sau dure? George pru ocat. - M scuzai, sir, dar un gentleman din aristocraie nu se va purta ca un tlhar. Nu ar face nimic josnic. - Nu, Georges? Stau i m ntreb. Ei bine, poate ai dreptate. Se auzi o btaie la u. George se duse i o deschise discret, civa centimetri. Avu loc o discuie pe un ton sczut, apoi valetul reveni lng Poirot. - Un bilet, sir. Poirot l lu - era de la domnul Caux, comisar de poliie.
Urmeaz s-1 interogm pe Comte de la Roche. Juge d'instruction v roag s fii prezent.
- Repede, costumul, Georges! Trebuie s m grbesc. Un sfert de or mai trziu, spilcuit i elegant n costumul lui maro, Poirot intr n biroul judectorului de instrucie. Domnul Caux se afla deja acolo, i att el, ct i Carrege l ntmpinar pe Poirot cu o cordialitate politicoas. - Cazul este oarecum descurajator, murmur domnul Caux. - Se pare c totui contele a sosit la Nisa cu o zi nainte de crim. - Dac asta e adevrat, cazul se va rezolva destul de uor pentru dumneavoastr, replic Poirot. Domnul Carrege i drese glasul. - Nu trebuie s acceptm acest alibi fr o cercetare foarte atent, declar el i lovi cu mna clopoelul de pe mas. Dup un minut, un brbat nalt, brunet, mbrcat foarte elegant, cu o nfiare oarecum trufa, intr n ncpere. Contele arta att de aristocratic, nct ar fi prut o adevrat erezie chiar i s opteti c tatl lui fusese un obscur negustor de grne din Nantes - ceea ce, de fapt, i fusese. Uitndu-te la el, ai fi fost gata s juri c nenumrai strmoi de-ai lui trebuie s fi pierit ucii de ghilotin n timpul Revoluiei Franceze. - Iat-m, domnilor, rosti contele cu arogan. Pot s v ntreb de ce ai dorit s m vedei?
116
jtiSLa&Lt'fe
- V rog s luai loc, Monsieur le Comte, zise politicos judectorul de instrucie. Este vorba despre moartea doamnei Kettering pe care o investigm. - Moartea doamnei Kettering? Nu neleg. - Cred c o, hm, cunoteai pe doamna, Monsieur le Comte? - Sigur c o cunoteam. i ce are asta de-a face? Punndu-i monoclul la ochi, contele se uit cu rceal prin ncpere, privirea lui poposind cel mai ndelung asupra lui Poirot, care se uit la el cu un fel de admiraie simpl, inocent, ceea ce i gdil vanitatea contelui. Domnul Carrege se ls pe sptarul scaunului i i drese glasul. - Poate nu tii, Monsieur le Comte - fcu o pauz - , c madame Kettering a fost asasinat? - Asasinat? Mon Dieu, ct de ngrozitor! Surpriza i durerea erau excelent redate - att de bine, nct, ntr-adevr, s par pe deplin naturale. - Madame Kettering a fost strangulat pe drumul dintre Paris i Lyon, continu domnul Carrege, iar bijuteriile ei - furate. - Este o samavolnicie! strig contele cu nflcrare. Poliia ar trebui s fac totui ceva n legtur cu aceti hoi de trenuri. Nimeni nu mai e n siguran n ziua de azi. - n geanta doamnei, continu judectorul, am gsit o scrisoare a ei adresat dumneavoastr. Se pare c aranjase s v ntlnii? Contele ridic din umeri i i desfcu braele n lturi. - C e rost are s ne ascundem?! rosti el cu sinceritate. Suntem oameni de lume. In mod particular i ntre noi, recunosc aventura. - Bnuiesc c v-ai ntlnit la Paris i ai cltorit mpreun? se interes domnul Carrege. - Acesta a fost aranjamentul iniial, dar madame i-a schimbat dorina. Urma s o ntlnesc la Hyeres. - Nu v-ai ntlnit n tren n Gare de Lyon, n seara de 14? - Nu, dimpotriv, am sosit la Nisa n dimineaa acelei zile, deci ceea ce sugerai este imposibil.
- Chiar aa, replic domnul Carrege. Doar pentru ndeplinirea formalitilor, poate dorii s-mi spunei ce ai fcut n seara i n noaptea de 14. Contele reflect timp de un minut. - Am luat masa la Cafe de Paris din Monte-Carlo. Dup aceea m-am dus la Le Sporting, unde am ctigat cteva mii de franci, ridic el din umeri. M-am ntors acas n jur de ora unu noaptea. - Scuzai-m, monsieur, dar cum v-ai ntors acas? - Cu maina mea de dou locuri. - Nu a fost nimeni cu dumneavoastr? -Nu. - Putei aduce vreun martor care s susin aceast afirmaie? - Fr ndoial, muli dintre prietenii mei m-au vzut acolo n seara aceea. Am cinat singur. - Servitorul dumneavoastr v-a deschis ua cnd ai ajuns la vil? - Am intrat folosind cheia. - Ah! murmur magistratul. Din nou lovi cu mna clopoelul de pe mas. Ua se deschise, i apru un curier. - Aducei-o pe Mason, camerista, ceru domnul Carrege. - Foarte bine, monsieur le juge. Ada Mason fu adus nuntru. - Vrei s fii amabil, mademoiselle, s l privii pe acest domn? Din cte i poi da seama, el este cel care a intrat n compartimentul stpnei dumitale la Paris? Femeia l privi lung i cercettor pe contele care prea n opinia lui Poirot - s se simt destul de nelinitit de aceast cercetare. - Nu a putea spune c sunt sigur, domnule, zise Mason n cele din urm. Poate s fi fost sau poate nu. Aa cum l-am vzut numai din spate, este dificil s-mi dau seama. ns nclin s cred c a fost acest domn. - Dar nu eti sigur?
H8
fytitLa&L-'fc
- N . . . nu, rosti Mason fr tragere de inim. Nu, nu sunt sigur. - L-ai mai vzut pe acest domn i nainte, n Curzon Street? Mason cltin din cap. - Nu prea aveam cum s-i vd pe vizitatorii care veneau n Curzon Street, explica ea, dect dac ar fi rmas n cas. - Foarte bine, asta este de ajuns, spuse judectorul de instrucie. In mod clar era dezamgit. - Un moment, interveni Poirot. Am o ntrebare pentru mademoiselle, dac se poate. - Sigur, domnule Poirot, sigur, nici o problem. Poirot se adres cameristei: - Ce s-a ntmplat cu biletele? - Biletele, domnule? - Da, biletele de la Londra la Nisa. Le aveai dumneata sau stpna dumitale? - Stpna avea propriul bilet pentru vagonul Pullman, domnule. Celelalte erau la mine. - Ce s-a ntmplat cu ele? - 1 le-am dat conductorului din trenul franuzesc, domnule. A spus c aa se procedeaz. Sper c am fcut bine, domnule? - A, aa e. Era doar o simpl chestiune de detaliu. Att domnul Caux, ct i judectorul de instrucie l privir cu interes. Mason rmase nesigur cteva clipe, apoi magistratul i fcu un semn scurt din cap, indicndu-i c poate s plece, iar ea iei din camer. Poirot mzgli ceva pe o bucic de hrtie pe care i-o nmn peste birou domnului Carrege. Acesta o citi i se nsenin. - Ei bine, domnilor, rosti contele cu ngmfare, mai sunt reinut? - Cu siguran c nu, se grbi domnul Carrege s spun, cu mare amabilitate. Totul este clar n ceea ce privete rolul dumneavoastr n acest caz. Evident, avnd n vedere scrisoarea doamnei, trebuia s v interogm.
119
Contele se ridic, i lu dintr-un col frumosul baston i, cu o nclinare destul de eapn, prsi ncperea. - i cu asta, basta, zise domnul Carrege. Ai avut dreptate, domnule Poirot - e mult mai bine s-i dm impresia c nu este bnuit. Doi dintre oamenii mei l vor urmri ndeaproape zi i noapte, iar n acelai timp vom analiza i alibiul. Mie mi se pare a fi cam... ... alunecos. - Posibil, fu de acord Poirot, gnditor. - L-am rugat pe domnul Kettering s vin aici n dimineaa asta, continu magistratul, dei m ndoiesc serios c avem prea multe s-1 ntrebm, dar sunt dou sau trei mprejurri ciudate. Fcu o pauz, frecndu-i nasul. - Cum ar fi? ntreb Poirot. - Ei bine, tui magistratul, aceast doamn despre care se spune c l nsoea - mademoiselle Mirelle. Ea st la un hotel, iar el la altul. Asta mi se pare cam suspect. - Mie mi se pare c sunt precaui, zise domnul Caux. - Exact, rosti domnul Carrege triumftor. i pentru ce ar trebui s fie precaui? - Un exces de precauie este suspect, nu? zise Poirot. -Precisment. - Cred c am putea s-i punem domnului Kettering cteva ntrebri, murmur Poirot. Magistratul ddu cteva indicaii. Dup cteva clipe, Derek Kettering, degajat ca ntotdeauna, intr n ncpere. - Bun seara, monsieur, spuse judectorul politicos. - Bun dimineaa, rspunse Derek Kettering, scurt. M-ai chemat. A aprut ceva nou? - V rog s luai loc, monsieur. Derek se aez i i arunc plria i bastonul pe mas. - Ei bine? ntreb el nerbdtor. - Nu avem, pn acum, nici o informaie nou, zise domnul Carrege prudent. - Asta este foarte interesant, replic Derek sec. Ai trimis dup mine ca s-mi spunei asta?
120
- Ne-am gndit, firete, c ai dori s fii informat despre evoluia cazului, rosti magistratul cu severitate. - Chiar dac evoluia este inexistent. - De asemenea, am dori s v punem cteva ntrebri. - ntrebai-m. - Suntei sigur c nu ai vzut-o i nici nu ai vorbit cu soia dumneavoastr n tren? - Deja am rspuns la asta. Nu. - Ai avut, fr ndoial, motivele dumneavoastr. Derek l privi bnuitor. - Nu-am-tiut-c-se-afla-n-tren, explic el, fcnd nadins pauz ntre cuvinte, de parc vorbea cu cineva redus mintal. - Asta ai spus, da, murmur domnul Carrege. Derek se ncrunt rapid. - A dori s tiu ce vrei s sugerai. tii ce cred eu, domnule Carrege? - Ce credei, monsieur? - Cred c poliia francez este foarte supraapreciat. In mod sigur trebuie s avei unele date despre aceste bande de hoi de trenuri. Este strigtor la cer c un asemenea lucru se poate ntmpla ntr-un train de luxe ca acesta i c poliia francez este neputincioas n a rezolva problema. - O rezolvm, monsieur, nu v temei. - Dup cte am neles, madame Kettering nu a lsat un testament, interveni brusc Poirot. i inea vrfurile degetelor unite i privea preocupat spre tavan. - Nu cred ca a fcut vreodat unul, rspunse Kettering. De ce? - Motenii o avere frumuic, zise Poirot. O avere foarte frumuic. Dei avea privirea ndreptat spre tavan, reui s vad roeaa furioas care cuprinse chipul lui Derek Kettering. - Ce vrei s spunei, i cine suntei dumneavoastr? Poirot i abandon ncet poziia de picior peste picior, i lu privirea din tavan i se uit direct la tnr.
121
- Numele meu este Hercule Poirot, rspunse el calm, i sunt probabil cel mai mare detectiv din lume. Suntei foarte sigur c nu ai vzut-o i nu ai vorbit cu soia dumneavoastr n acel tren? - Ce vrei s spunei? Vrei s... vrei s insinuai c eu... am omort-o? Izbucni n rs. Nu trebuie s m enervez. Totul este mult prea absurd. Cum aa, dac a fi omort-o, doar nu a fi avut nevoie s-i fur bijuteriile, nu? - E adevrat, murmur Poirot, cu un aer abtut. Nu m-am gndit la asta. - Dac a existat vreun caz clar de crim i jaf, sta e, zise Derek Kettering. Biata Ruth, din cauza nenorocitelor lora de rubine! Trebuie s se fi zvonit c le are la ea. Cred c nu este prima crim comis din cauza acestor pietre. Poirot se ndrept brusc pe scaun. n ochi i sclipea o lumini verzuie, palid. Semna extraordinar de bine cu un motan lucios, bine hrnit. - nc o ntrebare, domnule Kettering, zise el. mi putei spune cnd ai vzut-o ultima dat pe soia dumneavoastr? - S m gndesc, reflect Kettering. Trebuie s fi fost... da, acum mai bine de trei sptmni. Mi-e team c nu v pot spune data exact. - Nu conteaz, replic Poirot sec. Asta e tot ce doream s tiu. - Ei bine, zise Derek Kettering nerbdtor, mai e ceva? Se uit la domnul Carrege. Cellalt cut o indicaie de la Poirot i l vzu cltinnd uor din cap. - Nu, domnule Kettering, spuse el politicos. Nu, nu cred c trebuie s v mai reinem. V doresc o zi bun. - La revedere, salut Kettering i iei trntind ua n urma lui. Poirot se ls pe sptar i vorbi rapid, de ndat ce tnrul prsi ncperea: - Spunei-mi, zise el pe un ton poruncitor, cnd ai vorbit cu domnul Kettering despre acele rubine?
122
fyaeLt&L'fc
- Nu am vorbit despre ele, rspunse domnul Carrege. De-abia ieri dup-amiaz am aflat de ele de la domnul van Aldin. - Da. Dar erau menionate n scrisoarea contelui. Domnul Carrege pru ndurerat. - Evident c nu am vorbit despre acea scrisoare cu domnul Kettering, afirm el pe un ton ocat. Ar fi fost o indiscreie teribil n conjunctura actual. Poirot se aplec n fa i btu uor n mas. - Atunci cum de tia despre ele? ceru el s afle pe un ton blnd. Madame nu i-ar fi spus, pentru c nu se mai vzuser de trei sptmni. Pare puin probabil ca fie domnul van Aldin, fie secretarul lui s-i fi pomenit despre ele. Discuiile dintre ei aveau cu totul alt subiect, i nu a existat nici o aluzie despre ele n ziare. Se ridic i i lu bastonul i plria. i totui, murmur ca pentru sine, domnul nostru tie totul despre ele. M ntreb cum, da, m ntreb cum!
Capitolul 11
Derek ia masa Derek Kettering se duse direct la Negresco, unde comand dou cocktailuri, pe care le bu rapid. Apoi rmase prost dispus, cu privirea aintit la marea de un albastru orbitor. Observ mecanic trectorii - o aduntur afurisit de monoton, prost mbrcat i teribil de neinteresant. n ziua de azi cu greu mai vedeai ceva interesant. Apoi i contrazise rapid ultima impresie, cnd o femeie se aez la o mas din apropiere. Era mbrcat cu un costum minunat, n combinaie negru-portocaliu, i cu o plrioar care i umbrea chipul. Derek comand al treilea cocktail. Din nou privi marea, apoi brusc tresri. Un parfum bine-cunoscut i ajunse la nri, i ridic privirea spre doamna n negru i portocaliu care sttea lng el. Acum i vedea faa i o recunoscu. Era Mirelle. Zmbea cu acel zmbet insolent, seductor, pe care l cunotea att de bine. - Derek! murmur ea. i pare bine s m vezi, nu-i aa? Se aez pe un scaun n faa lui. Dar salut-m, prostuule, l tachin ea. - Este o plcere neateptat, zise Derek. Cnd ai plecat de la Londra? Mirelle ridic din umeri. - Acum o zi sau dou. - i Parthenonul? - Am... cum s zic? Le-am dat papucii. -Zu? - Nu eti foarte prietenos, Derek.
124
- Te atepi s fiu? Mirelle i aprinse o igar i pufi din ea cteva minute nainte s rspund: - Crezi, poate, c nu este prea prudent, att de repede? Derek o privi int, apoi ridic din umeri i spuse formal: - Iei masa aici? -Mais oui. Iau masa cu tine. - mi pare foarte ru, replic Derek, dar am o ntlnire extrem de important. -Mon Dieu! Voi, brbaii, suntei ca nite copii, exclam dansatoarea. i da, te pori cu mine ca un copil rsfat, nc din ziua aceea de la Londra cnd ai plecat ca vntul din apartamentul meu, suprciosule. Ah! Mais c'estinou! - Draga mea, zise Derek, chiar nu pricep despre ce vorbeti. Ne-am neles la Londra c obolanii prsesc nava care se scufund, i cu asta am spus tot. n pofida cuvintelor sale nepstoare, chipul lui era tras i ncordat. Mirelle se aplec brusc n faa. - N u poi s m pcleti, murmur ea. tiu... tiu ce ai fcut pentru mine. Derek ridic brusc privirea spre ea. Subnelesul din vocea ei i atrase atenia. Ea ddu din cap nspre el. - Ah! Nu te teme. Sunt discret. Eti magnific! Ai un curaj nemaipomenit, dar, cu toate acestea, eu am fost cea care i-a dat ideea n ziua aceea, cnd i-am spus la Londra c uneori se ntmpl i accidente. Dar nu eti n pericol? Poliia nu te suspecteaz? - Ce naiba...? - Ssst! Ridic o mn subire, oache, cu un smarald mare pe degetul mic. Ai dreptate, nu ar fi trebuit s vorbim astfel n public. Nu vom mai vorbi despre aceast chestiune, ns necazurile noastre au luat sfrit. Viaa noastr mpreun va fi minunat... minunat! Derek izbucni brusc n rs - un rset aspru, neplcut. - Deci obolanii vin napoi, nu-i aa? Dou milioane fac diferena - sigur c fac. Ar fi trebuit s tiu asta. Rse din
125
nou. O s m ajui s cheltuiesc acele dou milioane, nu-i aa, Mirelle? Te pricepi, ca nimeni alta. Rse din nou. - Ssst! fcu din nou dansatoarea. Ce te-a apucat, Derek? Nu vezi - oamenii se uit la noi! - Ce m-a apucat? O s-i spun ce m-a apucat. Am terminat-o cu tine, Mirelle! Auzi? Am terminat-o! Mirelle nu reacion aa cum se atepta Derek. II privi o clip sau dou, apoi zmbi moale. - Ce copil eti! Eti furios - te doare, i asta din cauz c sunt practic. Nu i-am spus ntotdeauna c te ador? Se aplec n fa. Uit-te la mine - vezi, cu Mirelle vorbeti. Nu poi tri fr ea, tii asta. Te-am iubit i nainte, iar acum te voi iubi de o sut de ori mai mult. O s-i fac viaa minunat - absolut minunat. Nu este nimeni ca Mirelle. Ochii ei l priveau cu intensitate. Vzu cum plete i i se taie respiraia, i zmbi mulumit. i cunotea propria magie i puterea asupra brbailor. - Deci ne-am neles, rosti ea moale i chicoti. Iar acum, Derek, m invii la mas? - Nu. Trase brusc aer ta piept i se ridic ta picioare. mi pare ru, dar i-am spus - am o alt ntlnire. - Iei masa cu altcineva? Nuu! Nu cred una ca asta. - Iau masa cu doamna de acolo. Se ndrept rapid spre o doamn ta alb care tocmai se ivise la intrare i i se adres cu rsuflarea tiat: - Domnioar Grey, vrei... vrei s iei masa cu mine? Ne-am cunoscut la Lady Tamplin, dac i aminteti. Katherine l privi cteva clipe cu acei ochi cenuii, gnditori, care spuneau att de multe. - Mulumesc, zise ea, dup o clip de tcere. Mi-ar face mare plcere.
U n vizitator neateptat Comte de la Roche tocmai terminase dejeuner, alctuit dintr-o omelette fines herbes, un entrecote Beamaise i o savarin au ihum. tergndu-i delicat mustaa fin, neagr cu ervetul, contele se ridic de la mas. Travers salonul vilei, observnd cu apreciere cteva objets d'art mprtiate neglijent prin jur. Cutia de tutun Ludovic XV, pantoful de satin purtat de Maria Antoaneta i alte mruniuri istorice fceau parte din aceast mise en scene a contelui. Acestea erau - explica el vizitatorilor - motenire de familie. Continundu-i drumul pe teras, contele se uit spre Marea Mediteran fr s o vad. Nu avea nici un chef s aprecieze frumuseea peisajului. Un plan foarte elaborat tocmai fusese distrus cu brutalitate, i trebuia s ia totul de la capt, ntinzndu-se ntr-un ezlong de rchit, cu o igar ntre degetele lui albe, contele se cufund n gnduri. Imediat Hipolyte, servitorul lui, i aduse cafeaua i mai multe sortimente de lichior. Contele alese un coniac vechi i fin. Pe cnd servitorul se pregtea s plece, contele l opri cu un gest uor. Hipolyte rmase respectuos n ateptare. Expresia lui nu era deloc ndatoritoare, ns era contrabalansat de corectitudinea atitudinii lui. Acum era ntruchiparea ateniei respectuoase. - Este posibil, ncepu contele, ca pe parcursul urmtoarelor zile diveri strini s treac pe aici. Ei vor ncerca tot posibilul s intre n vorb cu tine i cu Mrie, i v vor pune diferite ntrebri n legtur cu mine.
127
- Da, Monsieur le Comte. - Poate c deja acest lucru s-a ntmplat? - Nu, Monsieur le Comte. - Nu a trecut nici un strin pe aici? Eti sigur? - Nu a venit nimeni, Monsieur le Comte. - Foarte bine, zise contele sec. Cu toate acestea, vor veni sunt sigur de asta. O s pun ntrebri. Hipolyte l privi pe stpnul su, n ochi citindu-i-se o anticipare inteligent. Contele continu cu glas sczut, fr s se uite la Hypolite: - Dup cum tii, am sosit aici marea trecut, dimineaa Dac poliia sau oricine altcineva te va chestiona, nu uita acest lucru. Am sosit mari, pe 14, nu miercuri, 15. nelegi? - Perfect, Monsieur le Comte. - Cnd este vorba de o doamn, este ntotdeauna necesar s fii discret. Sunt sigur, Hypolite, c poi s fii discret. - Pot s fiu discret, monsieur. - i Mrie? - i Mrie. Rspund eu pentru ea. - Atunci este n regul, murmur contele. Dup ce Hipolyte se retrase, contele i sorbi cafeaua cu un aer gnditor. Din cnd n cnd se ncrunta, o dat cltin din cap uor i de dou ori ddu aprobator din cap. n mijlocul acestor gnduri, Hipolyte veni nc o dat. - O doamn, monsieur. - O doamn? Contele era surprins. Nu c o vizit de la o doamn era ceva neobinuit la Villa Marina, dar n acest moment contelui nu-i venea n minte cine ar putea fi doamna respectiv. - Cred c este o doamn pe care monsieur nu o cunoate, murmur valetul serviabil. Contele era din ce n ce mai intrigat. - Invit-o aici, Hipolyte, ordon el. O clip mai trziu o apariie minunat n negru i portocaliu pi pe teras, nsoit de un parfum puternic de flori exotice. - Monsieur Comte de la Roche?
18 2
CujAOji&Lc'ti
- La dispoziia dumneavoastr, mademoiselle, rspunse contele, nclinndu-se. - Numele meu este Mirelle. Poate ai auzit de mine. - A, da, ntr-adevr, mademoiselle, cine nu a fost ncntat de dansul domnioarei Mirelle? Desvrit! Dansatoarea mulumi pentru acest compliment cu un zmbet scurt, mecanic. - Venirea mea neateptat la dumneavoastr este total neprotocolar, ncepu ea. - Dar luai loc, v rog, mademoiselle, exclam contele, aducndu-i un scaun. Dincolo de galanteria manierelor sale, contele o observa ndeaproape. Existau puine lucruri pe care contele s nu le tie despre femei. Este adevrat, nu avea mult experien n ceea ce privete femeile de genul lui Mirelle, care erau la rndul lor nite prdtori. El i dansatoarea semnau, ntr-un fel, ca dou picturi de ap. Contele i ddea seama c talentele lui ar fi fost irosite pe Mirelle. Era o parizianc, i nc una ireat. Cu toate acestea, exista un lucru pe care l recunotea fr greeal atunci cnd l vedea. tiu de ndat c se afla n prezena unei femei foarte furioase, i o femeie furioas dup cum contele era perfect contient - ntotdeauna spune mai multe dect este prudent s-o fac, ceea ce este uneori o surs de profit pentru un gentleman raional, care i pstreaz calmul. - Este foarte amabil din partea dumneavoastr, mademoiselle, s-mi onorai astfel umilul meu sla. - Avem nite prieteni comuni n Paris, afirm Mirelle. Am auzit de dumneavoastr de la ei, dar astzi am venit s v vd dintr-un alt motiv. Am auzit de dumneavoastr de cnd am venit la Nisa - ntr-un alt mod, m nelegei. - Da? rosti contele moale. - Voi lsa menajamentele deoparte, continu dansatoarea. Cu toate acestea, credei-m c v doresc binele. Se spune n Nisa, Monsieur le Comte, c suntei ucigaul acelei doamne englezoaice, madame Kettering.
'"isterul trenului albastru
129
- Eu! Ucigaul doamnei Kettering? Dar e absurd! Rosti cuvintele mai degrab nepstor dect indignat, tiind c acest lucru o s o provoace s vorbeasc n continuare. - Ba da, insist ea, este aa cum v spun. - Pe oameni i amuz s vorbeasc, murmur contele nepstor. Ar fi sub demnitatea mea s iau n serios asemenea acuzaii nebuneti. - Nu nelegei. Mirelle se aplec n fa, cu ochii ei negri scprnd. Nu este vorba de brfele oamenilor de pe strad. Este vorba de poliie. - De poliie, da? Contele se ridic n scaun, din nou atent. Mirelle confirm dnd din cap cu putere de cteva ori. - Da, da. M nelegei - am prieteni peste tot. nsui prefectul... Ls fraza neterminat, ridicnd elocvent din umeri. - Cine nu e indiscret cnd vine vorba de o femeie frumoas? murmur contele politicos. - Poliia crede c dumneavoastr ai ucis-o pe madame Kettering. Dar se nal. - n mod sigur se nal, fu de acord contele, linitit. - Spunei asta, dar nu tii adevrul. Eu l tiu. Contele o privi cu curiozitate. - tii cine a ucis-o pe madame Kettering? Asta vrei s spunei, mademoiselle? Mirelle ddu din cap cu convingere. -Da. - Cine este? ntreb contele cu asprime. - Soul ei. Se aplec nspre conte, vorbind cu un glas sczut care vibra de furie i de tulburare. Soul ei este cel care a omort-o. Contele se ls pe speteaza scaunului. Chipul lui era o masc. - Dai-mi voie s v ntreb, mademoiselle - cum de tii asta?
10 3
CôZLAOL^
- Cum de tiu? Mirelle sri n picioare, izbucnind n rs. S-a ludat nainte s o fac. Era ruinat, falit, dezonorat. Numai moartea soiei lui l putea salva. Mi-a spus mie asta. A cltorit cu acelai tren - dar ea nu trebuia s tie. De ce, v ntreb? Ca el s poat s se strecoare la ea n timpul nopii... Ah! - i nchise ochii - parc vd cum se ntmpl... Contele tui. - Poate, poate, murmur el. Dar n acest caz, n mod sigur nu ar fi furat bijuteriile! - Bijuteriile! oft Mirelle. Bijuteriile. Ah! Rubinele acelea... Ochii i se nceoar, i o lumin ndeprtat sclipi n ei. Contele o privi curios, mirndu-se pentru a suta oar de influena magic pe care pietrele preioase o aveau asupra femeilor. O aduse din nou spre chestiuni practice. - i ce vrei s fac eu, mademoiselle? Mirelle deveni iari atent, revenind la afaceri. - Este foarte simplu. Vei merge la poliie. Le vei spune c domnul Kettering a comis crima. - i dac nu m cred? Dac vor cere o dovad? O privi cu atenie. Mirelle rse uor i se nfur mai bine n alul portocaliu cu negru. - Trimitei-i la mine, Monsieur le Comte, zise ea moale. O s le dau eu dovada de care au nevoie. i cu aceasta dispru, ca un vrtej impetuos, cci i ndeplinise misiunea. Contele rmase cu privirea n urma ei, cu sprncenele delicat ridicate. - E o furie, murmur el. Ce s-a ntmplat de a suprat-o? Ins i tie prea bine crile. Chiar crede c domnul Kettering i-a ucis soia? Ar vrea ca eu s cred asta. Ar vrea chiar i poliia s cread asta. Zmbi pentru sine. Nu avea nici cea mai mic intenie s mearg la poliie. ntrevedea ns diverse alte posibiliti. i, judecnd dup zmbetul lui, era o imagine foarte plcut.
131
ns imediat fruntea i se nnegura. Dup cte spunea Mirelle, poliia l suspecta pe el. Asta putea s fie adevrat sau nu. O femeie furioas de genul dansatoarei nu era tipul care s se preocupe de veridicitatea afirmaiilor sale. Pe de alt parte, ar fi putut cu uurin s obin informaii din interior. n acest caz - un rictus sumbru i strmba buzele - , n acest caz trebuia s-i ia anumite precauii. Intr n cas i-1 chestiona pe Hipolyte nc o dat n legtur cu prezena unor strini n cas. Valetul era convins cnd l asigur c nu se ntmplase una ca asta. Contele urc n dormitor i se ndrept spre vechiul scrin aflat lng perete. Ls jos capacul, i degetele lui delicate cutar un arc aflat n spatele unui compartiment. Un sertar secret iei la iveal. In el se afla un pachet n hrtie cafenie. Contele l lu i l cntri atent n mn cteva clipe. Ridicndu-i mna la cap, cu o mic grimas i smulse un fir de pr. Apoi l aez pe marginea sertarului, pe care l nchise cu atenie. Cu pacheelul nc n mn cobor la parter i apoi iei din cas ndreptndu-se spre garaj, unde se afla o main sport de dou locuri, roie. Zece minute mai trziu, se afla n drum spre Monte-Carlo. Petrecu vreo cteva ore la cazinou, apoi se duse pe jos n ora. Dup aceea i lu maina i pomi nspre Mentone. Ceva mai devreme, dup-amiaza, observase o main cenuie, discret, la o oarecare distan n urma lui. Acum o remarc din nou. Zmbi pentru sine. Drumul urca n mod constant. Piciorul contelui aps cu putere pe acceleraie. Micua main roie fusese construit special dup planurile contelui i avea un motor mult mai puternic dect ar fi dat de bnuit aspectul ei. Vehiculul ni nainte. Imediat, contele privi n spate i zmbi. Maina cenuie era n urma lui. nvluit n praf, micua main roie nghiea kilometrii, fugind acum cu o vitez periculoas, ns contele era un ofer de prim mn. Acum urcau dealul, pe drumul care cotea i se rsucea fr ncetare. n scurt vreme, maina ncetini i se opri n faa unui bureau de pote. Contele sri afar i, ridicnd capacul cutiei cu scule, scoase un mic pachet
12 3
fya&ACls'fc
n hrtie cafenie i intr grbit n oficiul potal. Dou minute mai trziu, era iari n drum spre Mentone. Cnd maina cenuie sosi acolo, contele i bea ceaiul de la ora cinci pe terasa unuia dintre hoteluri. Mai trziu, se ntoarse n Monte-Carlo, lu masa acolo i ajunse acas iari la ora 23. Hipolyte i iei n ntmpinare cu o min ngrijorata. - Ah! Monsieur le Comte a sosit. Nu cumva Monsieur le Comte mi-a telefonat? Contele cltin din cap. - i totui, la ora trei am primit o convocare urgent din partea domnului conte s m prezint la Nisa, la Negresco. - Serios? spuse contele. i te-ai dus? - Desigur, monsieur, dar la Negresco nu tiau nimic despre Monsieur le Comte. Nu fusese acolo. - Ah! exclam contele. Fr ndoial la ora la care Mrie era plecat s fac acele cumprturi de dup-amiaz? - Aa este, Monsieur le Comte. - A, bine, nu are importan. A fost o greeal. Contele urc scrile, zmbind. Odat intrat n dormitor, ncuie ua i privi atent mprejur. Totul prea n regul. Deschise diferite sertare i dulapuri. Apoi ddu din cap. Lucrurile fuseser aezate aproape la fel cum le lsase, dar nu exact la fel. Era evident c fusese fcut o percheziie atent. Se ndrept spre birou i aps pe arcul ascuns. Sertarul se deschise, dar firul de pr nu mai era acolo. Contele ddu din cap de cteva ori. - Poliia noastr francez e excelent, murmur pentru sine, excelent. Nimic nu le scap.
Capitolul 2 0
Katherine i face o prieten n dimineaa urmtoare, Katherine i Lenox stteau pe terasa de la Villa Marguerite. Ceva ce ncepea s semene cu o prietenie se lega ntre ele, n pofida diferenei de vrst. Dac nu ar fi fost Lenox, Katherine ar fi considerat viaa la Villa Marguerite de-a dreptul insuportabil. Cazul Kettering era subiectul momentului. Lady Tamplin exploata pe fa i la maximum legtura musafirei ei cu aceast ntmplare. Cele mai categorice refuzuri pe care Katherine le putea arunca nu reueau s strpung buna prere despre sine a lui Lady Tamplin. Lenox adopt o atitudine detaat, prnd amuzat de manevrele mamei sale, i totui manifestnd o nelegere comptimitoare fa de sentimentele lui Katherine. Chubby nu ajuta cu nimic la mbuntirea situaiei, cci ncntarea lui naiv era de nezdruncinat, el prezentnd-o pe Katherine tuturor i diverilor drept: - Aceasta este domnioara Grey. tii afacerea Trenului Albastru? A fost implicat pn peste urechi! A avut o discuie ndelungat cu Ruth Kettering cu cteva ore nainte de crim! Ce noroc pe ea, nu? Cteva remarci de acest gen i provocaser lui Katherine o reacie neobinuit de acr chiar n acea diminea i, cnd rmaser singure, Lenox observ cu glasul ei trgnat: - Nu eti obinuit s fii exploatat, nu-i aa? Mai ai multe de nvat, Katherine. - mi pare ru c mi-am pierdut cumptul. De obicei nu o fac.
134
- E timpul s nvei s te descarci. Chubby e doar un dobitoc - nu face ns nimic ru. Mama, desigur, se strduiete, ns poi s te enervezi pe ea pn la Sfntu' Ateapt, c tot nu o s o impresionezi. Va face mari ochii ei albatri, triti i nu i va psa nici ct negru sub unghie. Katherine nu fcu nici o remarc la aceast afirmaie filial, iar Lenox insist: - Mie chiar mi place Chubby. M desft cu gndul unei crime bune i, n plus... ei bine, faptul c l cunosc pe Derek face diferena. Katherine aprob cu o micare a capului. - Deci ieri ai luat masa cu el, continu Lenox gnditoare, l placi, Katherine? Katherine se gndi cteva clipe. - Nu tiu, rspunse ea foarte ncet. - Este foarte atrgtor. - Da, este atrgtor. - Ce nu-i place la el? Katherine nu rspunse la aceast ntrebare, sau n orice caz nu direct. - A vorbit despre moartea soiei lui, spuse ea. A zis c nu va pretinde c a fost altceva dect un noroc chior pentru el. - i bnuiesc c asta te-a ocat, afirm Lenox. Fcu o pauz, apoi aduga pe un ton oarecum ciudat: Te place, Katherine. - Mi-a oferit o mas foarte bun, replic ea, zmbind. Lenox refuz s abandoneze subiectul. - Am observat asta n seara cnd a venit aici, insist ea, gnditoare. Felul n care te-a privit... i nu eti genul lui - ba chiar dimpotriv. Ei bine, presupun c e ca la religie - o capei la o anumit vrst. - Mademoiselle este cutat la telefon, zise Mrie, aprnd la fereastra salonului. Domnul Hercule Poirot dorete s discute cu dnsa. - Mai multe tunete i snge! Du-te, Katherine. Du-te i distreaz-te cu detectivul tu.
135
Vocea lui Hercule Poirot rsun cu o intonaie clar i precis n urechea lui Katherine. - Mademoiselle Grey la telefon? Bon. Mademoiselle, am un mesaj pentru dumneavoastr de la domnul van Aldin, tatl doamnei Kettering. Dorete foarte mult s stea de vorb cu dumneavoastr, fie la Villa Marguerite, fie la hotelul su, unde preferai. Katherine se gndi o clip, dar decise c venirea lui van Aldin la Villa Marguerite ar fi fost i dureroas, i inutil. Lady Tamplin ar fi ntmpinat sosirea lui cu prea mult ncntare. Nu pierdea nici o ocazie s cultive cunotina cu milionarii. i rspunse lui Poirot c ar prefera mai degrab s vin ea la Nisa. - Excelent, mademoiselle. O s vin eu dup dumneavoastr cu maina. S zicem n circa trei sferturi de or? Foarte punctual, Poirot apru la ora stabilit. Katherine l atepta i pornir de ndat. - Ei bine, mademoiselle, cum merge? Katherine se uit la ochii lui sclipitori, i prima ei impresie fu reconfirmat - exista ceva foarte atrgtor la Hercule Poirot. - Acesta este propriul nostru roman policier, nu-i aa? ntreb Poirot. i-am promis c l vom studia mpreun. Iar eu mereu mi in promisiunile. - Suntei foarte amabil, murmur Katherine. - Ah, rdei de mine. Dar vrei sau nu s aflai evoluia cazului? Katherine admise c dorea i Poirot ncepu s-i schieze un portret al contelui de la Roche. - Credei c el a omort-o, rosti Katherine gnditoare. - Asta este teoria, zise Poirot prudent. - Dumneavoastr credei asta? - Nu am spus asta. Dar dumneavoastr, mademoiselle, ce prere avei? Katherine cltin din cap. - Cum s tiu eu? Nu tiu nimic despre lucrurile astea, dar a spune c...
136
CujACLA&Ltt
- Da? o ncuraja Poirot. - Ei bine, din ceea ce spunei, contele nu pare genul de om care s omoare pe cineva. - Ah! Foarte bine! exclam Poirot. Suntei de aceeai prere cu mine - exact asta am spus i eu. O privi cu atenie. Dar spunei-mi, l-ai cunoscut pe Derek Kettering? - L-am ntlnit la Lady Tamplin i am luat masa cu el ieri. - Un mauvais sujet, zise Poirot cltinnd din cap. Dar Ies femmes - lor le place asta, nu? Clipi ctre Katherine, iar ea izbucni n rs. - Este genul de brbat pe care l-ai remarca oriunde, continu Poirot. Fr ndoial c l-ai remarcat n Trenul Albastru. - Da, l-am observat. - In vagonul-restaurant? - Nu. Nu l-am vzut deloc la mese. L-am zrit numai o dat - intrnd n compartimentul soiei sale. Poirot aprob din cap. - O afacere ciudat, murmur el. Am neles c ai spus c erai treaz, mademoiselle, i c ai privit pe fereastr la Lyon? i nu ai vzut un brbat nalt, brunet, precum contele de la Roche, prsind trenul? Katherine cltin din cap. - Nu cred c am vzut pe nimeni, zise ea. A fost un tnr cu apc i cu balonzaid care a cobort, dar nu cred c pleca de tot, ci numai s-a plimbat pe peron. Mai era un francez gras cu barb, n pijama i cu hain, care dorea o ceac de cafea. Altminteri, cred c nu erau dect nsoitorii de tren. Poirot ddu din cap de cteva ori. - tii, chiar mi place c domnul conte de la Roche are un alibi, mrturisi el. Alibiul este un lucru foarte periculos, mereu supus celor mai grave ndoieli. Dar iat c am ajuns! Se ndreptar direct spre apartamentul lui van Aldin, unde l gsir pe Knighton. Poirot i-1 prezent lui Katherine. Dup schimbarea ctorva amabiliti, Knighton zise: - i voi spune domnului van Aldin c domnioara Grey e aici.
137
Intr pe o a doua u ntr-o ncpere alturat. Se auzi un murmur sczut de voci, apoi van Aldin iei i se apropie de Katherine cu mna ntins, n acelai timp aruncndu-i o privire viclean i ptrunztoare. - M bucur s v cunosc, domnioar Grey, rosti el simplu. Doresc foarte mult s aflu ce mi putei spune despre Ruth. Simplitatea linitit a atitudinii milionarului i plcu foarte mult lui Katherine. Simea prezena unei dureri profunde, cu att mai real cu ct nu era manifestat. Van Aldin trase un scaun. - Luai loc aici i povestii-mi tot. Poirot i Knighton se retraser cu discreie n cealalt camer, iar Katherine i van Aldin rmaser singuri. Lui Katherine nu i se pru deloc dificil ce i se ceruse. Simplu i natural, relat conversaia avut cu Ruth Kettering, aproape cuvnt cu cuvnt, ct de bine putu. Van Aldin ascult n tcere, sprijinit de speteaza scaunului, cu o mn n dreptul ochilor. Dup ce Katherine termin, van Aldin rosti calm: - Mulumesc, draga mea. Amndoi rmaser n tcere cteva minute. Katherine simea c nite cuvinte de consolare ar fi fost nepotrivite. Cnd milionarul vorbi, tonul lui era schimbat: - i sunt foarte recunosctor, domnioar Grey. Cred c ai ajutat-o pe biata mea Ruth s-i limpezeasc gndurile n ultimele ore ale vieii ei. Acum a vrea s te ntreb ceva. tii domnul Poirot trebuie s-i fi spus - despre ticlosul cu care se combinase biata mea fat. El era brbatul despre care i-a vorbit - el era brbatul pe care urma s l ntlneasc. Dup prerea dumitale, crezi c se poate ca ea s se fi rzgndit dup conversaia cu dumneata? - Sincer, n-a putea s v spun. n mod sigur luase o decizie, i n urma ei prea mai vesel. - Nu i-a dat nici o idee unde avea s-1 ntlneasc pe ticlos - dac la Paris sau n Hyeres? Katherine cltin din cap. - Nu a zis nimic n legtur cu asta.
138
Cuj^ôL^'t^
- Ah, fcu van Aldin gnditor, i asta e important. Ei bine, timpul ne va demonstra. Se ridic i deschise ua ctre camera alturat. Poirot i Knighton li se alturar. Katherine refuz invitaia milionarului la mas, i Knighton o nsoi pn la maina care o atepta. Cnd se ntoarse, van Aldin i Poirot erau adncii n conversaie. - Dac am ti, zise milionarul gnditor, ce decizie luase Ruth. Ar fi putut fi oricare din vreo jumtate de duzin. Ar fi putut avea de gnd s prseasc trenul la Paris i s-mi telegrafieze. Ar fi putut avea de gnd s se duc n sudul Franei i s aib o discuie cu contele acolo. Nu tim nimic - absolut nimic. Dar avem cuvintele cameristei c a fost i uimit, i speriat de apariia contelui n staie la Paris. n mod clar, asta nu fcea parte dintr-un plan stabilit dinainte. Eti de acord cu mine, Knighton? Secretarul tresri. - Scuzai-m, domnule van Aldin. Nu eram atent. - Visai cu ochii deschii, eh? Asta nu prea te caracterizeaz. Am impresia c fata asta te-a dat peste cap. Knighton roi. - Este o tnr deosebit de plcut, afirm van Aldin gnditor, foarte plcut. I-ai observat ochii? - Nu exist brbat care s nu-i observe, zise Knighton.
La tenis Trecuser cteva zile. ntr-o diminea, Katherine se plimbase singur i cnd sosi acas o gsi pe Lenox ateptnd-o, cu un zmbet satisfcut pe fa. - Te-a sunat tnrul tu, Katherine! - Cui i spui aa? - Celui nou - secretarul lui Rufus van Aldin. Se pare c ai fcut ceva impresie acolo. ncepi s devii o adevrat sfrmtoare de inimi, Katherine. Mai nti Derek Kettering, apoi acest tnr Knighton. Ciudat este c mi-1 amintesc destul de bine. L-am ntlnit la spitalul de rzboi al mamei, pe care ea l conducea aici. Era singurul puti de opt ani de acolo, la vremea respectiv. - Fusese grav rnit? - mpucat n picior, dac mi amintesc eu bine - o ntmplare destul de urt. Cred c doctorii au cam dat gre. Au zis c nu o s chiopteze sau ceva de genul sta, dar cnd a plecat de aici nc ontcia. Lady Tamplin veni i li se altur. - I-ai spus lui Katherine despre maiorul Knighton? ntreb ea. Ce tnr drgu! La nceput nu mi l-am amintit - sunt att de muli - , dar acum mi-a revenit totul n minte. - nainte era un pic cam neimportant ca s merite amintit, replic Lenox. Acum c este secretarul unui milionar american, e cu totul alt chestiune. - Drag! protest Lady Tamplin cu o voce vag mustrtoare. - De ce a sunat maiorul Knighton? ntreb Katherine.
140
- Voia s tie dac i-ar plcea s mergi la tenis dup-amiaz. Dac vrei, o s vin s te ia cu maina. Eu i mama am acceptat cu empressement n locul tu. In vreme ce tu o s cochetezi cu secretarul milionarului, poate o s m lai s-mi ncerc norocul cu milionarul. Bnuiesc c are n jur de aizeci de ani, aa c o s l intereseze o tnr drgla ca mine. - Mi-ar plcea s-1 cunosc pe domnul van Aldin, zise Lady Tamplin entuziasmat. Se aud att de multe despre el... Acei oameni duri i deosebii din vest - se ntrerupse - , att de fascinani... murmur ea. - Maiorul Knighton a inut neaprat s spun c invitaia vine din partea domnului van Aldin, interveni Lenox. i a spus-o de attea ori nct am nceput s intru la idei. Tu i Knighton ai face o pereche frumoas, Katherine. Fii binecuvntai, copiii mei! Katherine izbucni n rs i se duse sus s-i schimbe hainele. Knighton sosi imediat dup prnz i ndur cu brbie bucuria recunoaterii manifestat de Lady Tamplin. n timp ce mergeau cu toii spre Cannes, Knighton i spuse lui Katherine: - Lady Tamplin s-a schimbat remarcabil de puin. - n comportament sau n nfiare? - Ambele. Bnuiesc c trebuie s aib cu mult peste 40 de ani, dar nc este o femeie remarcabil de frumoas. - Aa e, fu de acord Katherine. - M bucur foarte mult c ai putut veni astzi, continu Knighton. Domnul Poirot o s fie i el acolo. Ce omule extraordinar! l cunoti bine, domnioar Grey? Katherine cltin din cap. - L-am cunoscut n tren, n timp ce veneam aici. Citeam un roman poliist, i am spus din ntmplare ceva legat de faptul c asemenea lucruri nu se ntmpl n viaa real. Desigur, habar nu aveam cine era. - Este o persoan remarcabil, spuse Knighton ncet, i a fcut multe lucruri remarcabile. Are talentul deosebit de a merge
141
la rdcina lucrurilor i pn la final nimeni nu tie ce gndete cu adevrat. mi amintesc c m aflam ntr-o cas din Yorkshire, i bijuteriile lui Lady Clanravon au fost furate. La nceput a prut un simplu jaf, dar care a nedumerit complet poliia local. Eu am vrut s-1 cheme pe Hercule Poirot, spunnd c este singurul om care ar putea s-i ajute, ns ei i-au pus ncrederea n Scotland Yard. - i ce s-a ntmplat? ntreb Katherine curioas. - Bijuteriile nu au fost recuperate niciodat, replic Knighton sec. - Chiar ai ncredere n el? - Da, am. Comte de la Roche este un personaj destul de viclean. A reuit s scape basma curat de cele mai multe ori. Dar cred c i-a gsit naul cu Hercule Poirot. - Comte de la Roche, zise Katherine gnditoare. Deci chiar crezi c el a fcut-o? - Desigur. Knighton o privi uimit. Dumneata nu crezi? - Oh, ba da, se grbi Katherine s afirme. Asta dac nu a fost doar un simplu jaf. - Desigur, se poate i asta, fu de acord cellalt, dar mie mi se pare c de la Roche se potrivete foarte bine n tot cazul sta. - Dar are un alibi. - A, alibiurile! Knighton rse i pe chipul lui se ivi un zmbet copilresc foarte atrgtor. Ai mrturisit c i plac povetile poliiste, domnioar Grey. Trebuie s tii c oricine are un alibi perfect este ntotdeauna supus unor bnuieli serioase. - Crezi c i n realitate este aa? ntreb Katherine zmbind. - De ce nu? Ficiunea i are fundamentul n realitate. - ns e superioar ei, suger Katherine. - Poate. Oricum, dac a fi criminal nu a vrea s-1 am pe Hercule Poirot pe urmele mele. - Nici eu, fu de acord Katherine i rse. La sosire fur ntmpinai de Poirot. Cum vremea era cald, detectivul era mbrcat ntr-un costum alb de doc, cu o camelie alb la butonier.
12 4
CujA^C^'fc
-Bonjour, mademoiselle, o ntmpin Poirot. Art foarte englezete, nu-i aa? - Artai minunat, rspunse Katherine plin de tact. - Rdei de mine, spuse Poirot binedispus. Dar nu conteaz. Papa Poirot mereu rde la urm. - Unde este domnul van Aldin? se interes Knighton. - O s ne ntmpine la locurile noastre. Ca s v spun adevrul, prietene, nu este foarte mulumit de mine. Ah, americanii tia! Odihn, calm - ei nu tiu ce-i asta! Domnul van Aldin ar vrea s pornesc n zbor n cutarea criminalilor pe toate strduele din Nisa. - Chiar i eu a fi crezut c acesta n-ar fi fost un plan prea ru. - Greeti, zise Poirot. n aceste chestiuni e nevoie de finee, nu de energie. La o partid de tenis toat lumea cunoate pe toat lumea. Asta e foarte important. Ah, iat-1 pe domnul Kettering. Derek se opri brusc lng ei. Prea furios i enervat, ca i cum se ntmplase ceva care l suprase. El i Knighton se salutar cu oarecare rceal. Numai Poirot nu prea s-i dea seama de ncordarea din aer i sporovia binedispus n ncercarea ludabil de a-i face pe toi s se simt n largul lor. Fcu i cteva complimente. - Este uimitor, domnule Kettering, ct de bine vorbii franceza, remarc el, att de bine c ai putea fi luat drept francez dac ai dori. Asta e o realizare foarte rar n rndul englezilor. - i eu a fi vrut s pot face asta, spuse Katherine. mi dau bine seama c franceza mea are un groaznic accent englezesc. Ajunser la locurile lor i se aezar, i aproape imediat Knighton l observ pe eful lui fcndu-i semn de la cellalt capt al terenului, aa c se duse s stea de vorb cu el. - Mie mi place de acest tnr, afirm Poirot trimind un zmbet luminos n urma secretarului care se ndeprta. i dumneavoastr, mademoiselle? - mi place foarte mult. - i dumneavoastr, domnule Kettering?
143
O replic acid i sttea pe buze lui Derek, dar se abinu s-o spun, ca i cum ceva din ochii sclipitori ai micului belgian l alert brusc. Vorbi cu grij, alegndu-i cuvintele: - Knighton e un tip de treab, afirm el. Pentru o clip, lui Katherine i se pru c Poirot prea dezamgit. - Este un mare admirator al dumneavoastr, domnule Poirot, zise ea i relat cteva dintre afirmaiile fcute de Knighton. O amuz s-1 vad pe detectiv cum se nfoaie ca o pasre, scondu-i pieptul nainte i lundu-i un aer de fals modestie care nu pclea pe nimeni. - Asta mi aduce aminte, mademoiselle, zise el brusc, c am o mic chestiune despre care vreau s discutm. Cnd stteai de vorb cu acea biat doamn n tren, cred c ai scpat un portigaret. Katherine pru uimit. - Nu cred, rspunse ea. Atunci Poirot scoase din buzunar un portigaret din piele moale, albastr, cu iniiala K din aur pe capac. - Nu, nu este al meu, zise Katherine. - Ah, mii de scuze! Fr ndoial era al doamnei i K e, desigur, iniiala de la Kettering. Am avut dubii, fiindc avea un alt portigaret n geant i prea ciudat s aib dou. Se ntoarse brusc spre Derek. Bnuiesc c nu tii dac acesta era portigaretul soiei dumneavoastr? Derek pru o clip descumpnit i se blbi puin cnd rspunse: - Eu... nu tiu. Bnuiesc c da. - Nu cumva este al dumneavoastr? - In mod sigur nu. Dac ar fi fost al meu, atunci era puin probabil s se afle la soia mea. Poirot prea mai ingenuu i mai nevinovat ca niciodat. - M-am gndit c poate l-ai scpat atunci cnd ai fost n compartimentul soiei dumneavoastr, explic el naiv.
144
- Nu am fost niciodat acolo. Deja am spus asta poliiei de zece ori. - Mii de scuze, spuse Poirot, cu un aer apologetic. ns domnioara aici de fa este cea care a menionat c v-a vzut intrnd. Se opri cu un aer stnjenit. Katherine l privi pe Derek. Acesta se albise la fa, dar poate era doar imaginaia ei. Atunci cnd rse, Derek pru destul de natural. - Ai fcut o greeal, domnioar Grey, rosti el firesc. Din cte mi-a spus poliia, am neles c am avut compartimentul doar la o u sau dou deprtare de cel al soiei mele, dei la momentul respectiv nu am bnuit nici o clip asta. Se ridic repede cnd i vzu pe van Aldin i pe Knighton apropiindu-se. Plec acum, anun el. Nu pot s-1 suport pe socrul meu cu nici un chip. Van Aldin o salut pe Katherine cu mare curtoazie, dar era n mod evident prost dispus. - Prei interesat de meciurile de tenis, domnule Poirot, mormi el. - Este o plcere pentru mine, aa e, replic Poirot netulburat. - Bine c suntei n Frana, afirm van Aldin. Noi, n State, suntem fcui dintr-un material mai dur. Acolo afacerile vin naintea plcerii. Poirot nu se simi jignit, ci zmbi blnd i ncreztor milionarului iritat. - Nu v enervai, v rog. Fiecare are propriile metode. Eu am considerat mereu o idee plcut i ncnttoare s combin afacerile i plcerea. Arunc o privire nspre ceilali doi - erau adncii n conversaie, absorbii unul de cellalt. Poirot ddu din cap cu satisfacie, apoi se aplec spre milionar, coborndu-i vocea. - Nu sunt aici pentru plcere, domnule van Aldin. II vedei n faa noastr pe acel btrn nalt - cel cu chipul galben i cu barb venerabil? - Da, ce-i cu el?
145
- Acela este domnul Papopolous, zise Poirot. - Un grec, deci. - Cum spunei dumneavoastr - un grec. Este un negustor de antichiti cu o reputaie mondial. Are un mic magazin la Paris i este bnuit de poliie c e ceva mai mult de-att. - Ce anume? - Primete bunuri furate, mai ales bijuterii. Pentru el nu exist secrete n ceea ce privete tierea sub o nou form i remontarea pietrelor preioase. Face afaceri cu cei mai importani oameni din Europa i cu cei mai josnici ticloi din lumea interlop. Van Aldin l privea pe Poirot cu o atenie renscut. - Ei bine? insist el, cu glas schimbat. - M ntreb, ncepu Poirot, eu, Hercule Poirot - se btu dramatic n piept - , m ntreb de ce domnul Papopolous vine dintr-odat la Nisa? Van Aldin era impresionat. Pentru un moment se ndoise de Poirot i bnuise c era depit de situaie, fiind numai un poseur. Acum, ntr-o clip, revenise la impresia de nceput. II privi direct pe micuul detectiv. - Trebuie s-mi cer scuze, domnule Poirot. Poirot ignor scuza cu o fluturare extravagant a minii. - Pfui, exclam el, asta nu are nici o importan! Acum ascultai, domnule van Aldin. Am nouti pentru dumneavoastr. Milionarul l privi cu atenie, numai ochi i urechi. Poirot ddu din cap. - Dup cum v-am spus, o s fii interesat. Dup cum tii, domnule van Aldin, Comte de la Roche este pus sub urmrire nc de la ntlnirea lui cu judectorul de instrucie. La o zi dup aceea, Villa Marina a fost percheziionat de poliie n absena lui. - i, au gsit ceva? se interes van Aldin. Pun pariu c nu. Poirot se nclin uor. - Perspicacitatea dumneavoastr nu a dat gre, domnule van Aldin. Nu au gsit nimic de natur incriminatoare. Nici nu era de ateptat s o fac. Comte de la Roche, dup cum se
146
d ^ a ^ O L ^ t i
zice la dumneavoastr, nu s-a nscut ieri. Este un domn viclean, cu mare experien. - Da, continuai. - Este posibil, desigur, ca domnul conte s nu aib nimic compromitor de ascuns. Dar nu trebuie s ignorm aceast posibilitate. Ins dac are ceva de ascuns, unde se afl acel lucru? Nu n locuina lui - poliia a percheziionat-o amnunit. Nici asupra propriei persoane, pentru c tie c poate fi arestat n orice clip. Mai rmne... maina lui. Dup cum am spus, se afla sub supraveghere. A fost urmrit n acea zi la Monte-Carlo. De acolo, a mers la Mentone, singur. Maina lui este foarte puternic, aa c a luat-o naintea urmritorilor lui, i timp ce circa un sfert de or a fost complet pierdut din vedere. - i n timpul acesta credei c a ascuns ceva pe drum? ntreb van Aldin, interesat cu adevrat. - Pe drum, nu. Qa n'est pas pratique. Dar fii atent - i-am fcut o mic propunere domnului Carrege, iar dnsul a fost att de amabil s fie de acord. S-a aranjat ca n fiecare bureau de pote din zon s fie plasat cineva care l cunoate din vedere pe Comte de la Roche. Fiindc, vedei dumneavoastr, monsieur, cea mai bun modalitate de a ascunde un lucru este s-1 trimii prin pot. - i? ntreb van Aldin. Chipul lui era viu luminat de interes i ateptare. - i... voil! Cu un gest dramatic, Poirot scoase din buzunar un pachet nvelit neglijent n hrtie cafenie, a crui sfoar fusese ndeprtat. - n timpul acelui sfert de or, bunul nostru domn a pus asta la pot. - Pe ce adres? ntreb cellalt cu asprime. Poirot ddu afirmativ din cap. - Ar fi putut s ne spun ceva, dar din nefericire nu ne spune. Pachetul a fost trimis pe adresa unuia dintre acele mici chiocuri de ziare din Paris unde scrisorile i pachetele sunt inute pn cnd sunt solicitate, pltindu-se un mic comision.
147
- Da, dar ce se afl nuntru? ceru s afle van Aldin pe un ton nerbdtor. Poirot desfcu hrtia cafenie i scoase la iveal o cutie de carton ptrat. Apoi privi n jur. - Este un moment potrivit, zise el ncet. Toi ochii sunt aintii la partida de tenis. Privii, monsieur! Ridic pentru o fraciune de secund capacul cutiei. Milionarului i scp o exclamaie de uluire i chipul lui se fcu alb ca varul. - Dumnezeule! I se taie respiraia. Rubinele! Rmase nemicat un minut, de parc era vrjit. Poirot bg la loc cutia n buzunar i arbor o min de un calm radios. Brusc, milionarul pru s-i revin din trans; se aplec spre Poirot i i strnse mna cu atta entuziasm, nct micuul detectiv se strmb de durere. - Este grozav! exclam van Aldin. Grozav! Suntei foarte bun, domnule Poirot. nc o dat, suntei foarte bun. - Nu-i nimic, replic Poirot cu modestie. Ordine, metod, s fii pregtit dinainte pentru orice eventualitate - asta e tot. - Iar acum, bnuiesc, Comte de la Roche va fi arestat? continua van Aldin nerbdtor. - Nu, zise Poirot. Pe chipul lui van Aldin se ivi o expresie de uimire total. - Dar de ce? Ce mai dorii? - Alibiul contelui rmne de nezdruncinat. - Dar sta este un nonsens. - Da, rspunse Poirot. Cred c este un nonsens, dar din nefericire trebuie s dovedim asta. - ntre timp, v va scpa printre degete. Poirot cltin din cap foarte energic. - Nu, nu va face asta. Singurul lucru pe care contele nu i-1 poate permite este s-i sacrifice poziia social. Cu orice pre, trebuie s se opreasc i s nfrunte totul. Van Aldin nu era nc pe deplin mulumit. - Dar nu neleg... Poirot ridic o mn.
148
CbjotLtOljf
- Acordai-mi o clipa, monsieur. Am o mica idee. Muli oameni au rs de micile idei ale lui Hercule Poirot - i s-au nelat. - Ei bine, zise van Aldin, continuai. Care este aceast mic idee? Poirot fcu o pauz de o clip, apoi spuse: - Voi trece pe la hotelul dumneavoastr la ora 11 mine-diminea. Pn atunci, nu spunei nimic nimnui.
Domnul Papopolous ia micul dejun Domnul Papopolous era la micul dejun. n faa lui se afla fiica sa, Zia. Se auzi o btaie la ua salonului, i un lacheu intr aducnd o carte de vizit pentru domnul Papopolous. Acesta o studie, ridic din sprncene i i-o ddu fiicei lui. - Ah! fcu domnul Papopolous, scrpinndu-i gnditor urechea stng. Hercule Poirot. Oare ce vrea? Fiica i tatl se uitar unul la cellalt. - L-am vzut ieri la tenis, rosti domnul Papopolous. Zia, nu-mi place asta deloc. - i-a fost de mare folos o dat, i reaminti fiica lui. - Asta aa e, recunoscu domnul Papopolous. Am auzit c s-a retras din activitate. Aceste schimburi de replici ntre tat i fiic avur loc pe limba lor proprie. Acum domnul Papopolous se ntoarse spre lacheu i zise n francez: - Fates monter ce monsieur. Cteva minute mai trziu, Hercule Poirot, mbrcat extrem de elegant i balansnd un baston cu un aer degajat, intr n camer. - Dragul meu domn Papopolous. - Dragul meu domn Poirot. - i mademoiselle Zia. Poirot se nclin adnc spre ea. - Ne scuzai dac ne vom continua micul dejun, zise domnul Papopolous, turnndu-i o alt ceac de cafea. Vizita dumneavoastr este, hm, un pic cam matinal.
150
CujtUZAGLtf
- Este scandaloas, admise Poirot, ns sunt presat. - Ah, murmura domnul Papopolous, ai venit cu treburi? - Cu o treab foarte serioas, zise Poirot. Moartea doamnei Kettering. - S m lmuresc. Domnul Papopolous se uit nevinovat spre tavan. Este vorba despre doamna care a murit n Trenul Albastru, nu-i aa? Am vzut asta menionat n ziare, dar nu era sugerat c ar fi fost vorba despre o crim. - n interesul justiiei, s-a considerat c este mai bine ca acest fapt s nu fie dat la iveal, spuse Poirot. Urm o pauz. - i n ce fel pot s v ajut, domnule Poirot? ntreb politicos negustorul. - Voil, zise Poirot, o s trec la subiect. Scoase din buzunar aceeai cutie pe care o artase la Cannes i, deschiznd-o, scoase rubinele i le mpinse peste mas ctre domnul Papopolous. Dei Poirot l privea cu atenie, pe chipul btrnului nu se clinti nici un muchi. Lu bijuteriile i le examin cu un fel de interes detaat, apoi se uit ntrebtor la detectiv. - Superbe, nu-i aa? ntreb Poirot. - Extraordinare, zise domnul Papopolous. - Ct credei c valoreaz? Chipul grecului tresri un pic. - Chiar este necesar s v spun, domnule Poirot? ntreb el. - Suntei perspicace, domnule Papopolous. Nu, nu este. De exemplu, nu valoreaz cinci sute de mii de dolari. Papopolous izbucni n rs, i Poirot i se altur. - Ca imitaie, zise Papopolous, dndu-le napoi lui Poirot, sunt, dup cum am spus, extraordinare. Ar fi indiscret s v ntreb, domnule Poirot, de unde le avei? - Deloc, rspunse Poirot. Nu am nimic mpotriv s spun unui vechi prieten ca dumneavoastr. Se aflau n posesia contelui de la Roche. Domnul Papopolous ridic elocvent din sprncene. - Aa deci, murmur el.
151
Poirot se aplec nainte i adopt cel mai nevinovat aer. - Domnule Papopolous, zise el, o s-mi pun crile pe mas. Originalele acestor bijuterii au fost furate de la madame Kettering n Trenul Albastru. Acum o s v spun mai nti asta: Nu m intereseaz recuperarea acestor bijuterii - asta e treaba poliiei. Eu nu lucrez pentru poliie, ci pentru domnul van Aldin. Vreau s pun mna pe omul care a ucis-o pe madame Kettering. Bijuteriile m intereseaz numai n msura n care m pot conduce la omul respectiv. nelegei? Ultimul cuvnt fu rostit cu un accent deosebit. Domnul Papopolous, cu un chip implacabil, zise calm: - Continuai. - Mi se pare probabil, monsieur, ca aceste bijuterii s-i schimbe proprietarul la Nisa - se poate ca acest lucru s se fi i ntmplat. - Ah! fcu domnul Papopolous. Sorbi gnditor din cafea, apoi lu un aer chiar i mai nobil i patriarhal dect de obicei. - Mi-am spus, continu Poirot cu nsufleire, ce noroc! Vechiul meu prieten, domnul Papopolous, se afl la Nisa. El m va ajuta. - i cum credei c v pot ajuta? se interes domnul Papopolous cu rceal. - Mi-am spus: ,,Fr ndoial c domnul Papopolous se afl la Nisa cu afaceri". - Absolut deloc, replic domnul Papopolous. Sunt aici pentru a-mi vedea de sntate - la recomandarea medicului. Tui sec. - Sunt dezolat s aud una ca asta, afirm Poirot, cu o comptimire oarecum nesincer. Dar s continum. Cnd marele duce al Rusiei, o arhiduces austriac sau un prin italian vrea s scape de bijuteriile de familie, la cine apeleaz? La domnul Papopolous, nu-i aa? La el, care e faimos n ntreaga lume pentru discreia cu care aranjeaz asemenea lucruri. Cellalt se nclin. - M flatai.
152
- E un mare lucru, discreia, medita Poirot cu glas tare i fu rspltit cu un zmbet fugitiv care trecu pe chipul grecului. i eu pot fi discret. Ochii celor doi brbai se ntlnir. Apoi Poirot continua s vorbeasc foarte ncet, alegndu-i evident vorbele cu mare grij. - Mi-am spus n felul urmtor: dac aceste bijuterii i-au schimbat proprietarul la Nisa, domnul Papopolous a aflat de asta. El cunoate tot ce se ntmpl n lumea bijuteriilor. - Ah! fcu domnul Papopolous i se servi cu un croasant. - nelegei c poliia nu intr n discuie, l asigur domnul Poirot. Aceasta este o chestiune personal. - Se aud zvonuri, recunoscu domnul Papopolous cu pruden. - Cum ar fi? l ndemn Poirot. - Exist vreun motiv ca s le relatez mai departe? - Da, replic Poirot. Cred c exist. Poate v amintii, domnule Papopolous, c n urm cu 17 ani ai avut n mini un anumit obiect lsat ca garanie de o foarte, , Important Persoan. S-a aflat n pstrarea dumneavoastr i a disprut fr urm. Erai, ca s folosesc o expresie englezeasc, la ananghie. Ochii lui se oprir cu blndee asupra fetei. Aceasta i mpinsese ceaca i farfuria deoparte i, stnd cu ambele coate pe mas i cu brbia n palm, asculta cu atenie. Nedesprinzndu-i privirea de la ea, Poirot continu: - Sunt la Paris n acel moment. Trimitei dup mine. V punei reputaia n minile mele. Dac v redau acel... obiect, spunei c voi ctiga gratitudinea dumneavoastr etern. Eh bien! Vi l-am restituit. Domnul Papopolous oft adnc. - A fost un moment extrem de neplcut al carierei mele, murmur el. - aptesprezece ani este o perioad ndelungat, zise Poirot gnditor, dar cred c am dreptate s spun, monsieur, c neamul dumneavoastr nu uit. - Grecii? murmur Papopolous cu un zmbet ironic.
153
- Pe vremea aceea nu erai grec, replic Poirot. Se ls tcerea, apoi btrnul i ndrept spatele cu mndrie. - Avei dreptate, domnule Poirot, zise el calm. Sunt evreu. i, dup cum spunei, neamul nostru nu uit. - Deci m vei ajuta? - n ceea ce privete bijuteriile, monsieur, nu pot s fac nimic. Dup cum fcuse i Poirot pn atunci, btrnul i alegea cu mare grij vorbele. Nu tiu nimic. Nu am auzit nimic. Dar pot s v ntorc favoarea - asta, dac suntei interesat de curse. - n anumite circumstane, a putea fi, replic Poirot privindu-1 fix. - La Longchamps va alerga un cal care, cred eu, merit atenie. Nu pot spune cu siguran, v dai seama. tirea asta a trecut prin att de multe guri... Se opri, privindu-1 pe Poirot direct n ochi, ca i cum voia s se asigure c acesta l nelege bine. - Perfect, perfect, spuse Poirot, dnd aprobator din cap. - Numele calului, continu domnul Papopolous sprijinindu-se de speteaza scaunului i unindu-i vrfurile degetelor, este Marchizul. Cred - dar nu sunt sigur - c este un cal englez, nu, Zia? - i eu cred, rspunse fata. Poirot se ridic brusc. - V mulumesc, monsieur, zise el. Este un lucru mare s ai, cum zic englezii, un pont din culise. Au revoir, monsieur, i multe mulumiri. Se ntoarse i spre tnr. Au revoir, mademoiselle Zia. Parc ieri v-am vzut la Paris. S-ar zice c n-au trecut dect cel mult doi ani. - E o diferen ntre aisprezece i treizeci i trei, replic Zia melancolic. - Nu i n cazul dumitale, declar Poirot galant. Poate c dumneata i tatl dumitale vei cina cu mine ntr-o sear. - Cu mare plcere, replic Zia. - Atunci o s aranjm asta, afirm Poirot. Iar acum, je me sauve.
154
Detectivul ncepu s mearg pe strad fredonnd un cntecel pentru sine. i balansa bastonul cu un aer vesel, iar o dat sau de dou ori zmbi linitit. Intr n primul bureau de pote care i iei n cale i trimise o telegram. i lu ceva timp s o formuleze, dar era codificat i trebuia s fac apel la memorie. Aparent era vorba despre un ac de earf disprut, i i era adresata inspectorului Japp de la Scotland Yard. Decodificat, era scurt i la obiect:
Telegrafiaz-mi tot ce tii despre brbatul a crui porecl este Marchizul.
O nou teorie Era fix ora 11 cnd Poirot se nfiina la hotelul lui van Aldin. Milionarul era singur. - Suntei punctual, domnule Poirot, zise el cu un zmbet i se ridic s-1 ntmpine pe detectiv. - ntotdeauna sunt punctual, replic Poirot. ntotdeauna respect exactitatea. Fr ordine i metod... Se ntrerupse. Ah, dar este posibil s v mai fi spus aceste lucruri. Haide s trecem imediat la scopul vizitei mele. - La mica dumneavoastr idee? - Da, la mica mea idee, zmbi Poirot. Mai nti, monsieur, a dori s stau de vorb nc o dat cu camerista, Ada Mason. Este aici? - Da, este aici. -Ah! Van Aldin l privi cu curiozitate. Sun din clopoel, i un mesager fii trimis s o gseasc pe Mason. Poirot o ntmpin cu politeea lui obinuit, care nu rmnea neobservat n cazul cameristei. - Bun ziua, mademoiselle, zise el voios. Ia loc, te rog, dac monsieur nu are nimic mpotriv. - Da, da, ia loc, copila mea, o ndemn van Aldin. - V mulumesc, domnule, zise Mason cu afectare i se aez ct mai pe marginea scaunului. Prea mai osoas i mai acr ca oricnd. - Am venit s i mai pun nite ntrebri, zise Poirot. Trebuie s dm de capt acestui caz. ntotdeauna m ntorc la
56
chestiunea brbatului din tren. i-a fost artat contele de la Roche. Ai spus c este posibil ca el s fi fost brbatul pe care l-ai vzut, dar nu eti sigur. - Dup cum v-am mai spus, domnule, nu am vzut deloc chipul domnului. De aceea este att de dificil. Poirot zmbi mulumit i aprob din cap. - Exact, precis. neleg bine dificultatea. Bine, mademoiselle, ai spus c ai fost n serviciul doamnei timp de dou luni. In acea perioad, ct de des l-ai vzut pe stpnul dumitale? Mason reflect cteva clipe, apoi zise: - Numai de dou ori, domnule. - i asta a fost de aproape sau de la deprtare? - O dat bine, domnule, cnd a venit n Curzon Street. Eu eram sus - m-am uitat peste balustrad i l-am vzut jos, n hol. Eram puin curioas, nelegei, tiind cum stau... ... lucrurile. Mason sfri fraza cu o tuse discret. - i cealalt dat? - Eram n parc, cu Annie - una dintre servitoare, domnule - , iar ea mi 1-a artat pe domnul nsoit de o doamn necunoscut. Poirot ddu din nou din cap. - Acum ascult, Mason, acest brbat despre care spui c l-ai vzut n vagon stnd de vorb cu stpna dumitale n Gare de Lyon, cum de tii c nu era stpnul dumitale? - Stpnul, domnule? A, nu cred c se poate. - Dar nu eti sigur, insist Poirot. - Ei bine... Nu m-am gndit niciodat la asta, domnule. Mason era n mod evident necjita de aceast idee. - Ai auzit c stpnul dumitale se afla i el n tren. Ce ar fi fost mai firesc dect s fie el cel care venise pe culoar? - Dar domnul care vorbea cu stpna trebuie s fi venit de afar, domnule. Era mbrcat cu inut de strad. Cu pardesiu i plrie. - Chiar aa, mademoiselle, dar gndete-te o clip. Trenul tocmai sosise la Gare de Lyon. Muli dintre pasageri s-au
157
plimbat pe peron. i stpna dumitale se pregtea s fac asta, i chiar i pusese haina de blan, nu-i aa? - Da, domnule, fu de acord Mason. - Stpnul dumitale, atunci, face acelai lucru. Trenul este nclzit, dar afar, n staie, e frig. i pune haina i plria i se plimb de-a lungul trenului. Ridicnd privirea spre ferestrele luminate, o vede dintr-odat pe madame Kettering. Pn atonei nu avusese idee c ea se afla n tren. Evident, se urc n vagon i se duce la compartimentul ei. Ea scoate acea exclamaie de surpriz vzndu-1 i nchide repede ua dintre cele dou compartimente, ntruct este posibil ca discuia lor s fie de natur particular. Nimeni nu tia mai bine dect Hercule Poirot c oamenii din clasa din care fcea parte Mason nu puteau fi grbii. Trebuia s i lase timp s scape de ideile ei preconcepute. Dup vreo trei minute, ea spuse: - Ei bine, domnule, este posibil s fi fost aa. Nu m-am gndit niciodat la asta. Stpnul e nalt i brunet, i are cam aceeai constituie. Vznd ns paltonul i plria m-a fcut s cred c este vorba despre un domn de afar. Da, se poate s fi fost stpnul. Nu a vrea s spun c sunt sigur nici de una, nici de alta. - i mulumesc foarte mult, mademoiselle. Nu o s te mai rein. Ah, nc un lucru. Scoase din buzunar portigaretul pe care i-1 artase deja lui Katherine. Este al stpnei dumitale? o ntreb pe Mason. - Nu, domnule, nu este al stpnei... cel puin... Pru dintr-odat uimit. Era evident c o idee i croia drum spre suprafa. - Da? rosti Poirot ncurajator. - Cred, domnule... Nu pot fi sigur, dar cred... c este portigaretul pe care stpna 1-a cumprat ca s i-1 dea stpnului. - Ah, fcu Poirot fr s trdeze vreo emoie. - Dar dac i 1-a dat sau nu, nu pot spune cu siguran, evident.
158
ÛLAOL^-fc
- Exact, exact, rosti Poirot, exact. Asta e tot, cred, mademoiselle. La revedere! Ada Mason se retrase discret, nchiznd ua fr zgomot n urma ei. Poirot se uit spre van Aldin, cu un zmbet uor pe chip. Milionarul prea uluit. - Credei... credei c a fost Derek? ntreb el. Dar totul indic n cealalt direcie. Cum, pi contele a fost prins cu ma-n sac, cu bijuteriile asupra lui! -Nu. - Dar mi-ai spus... - Ce v-am spus? - Povestea despre bijuterii. Mi le-ai i artat. -Nu. - Vrei s spunei c nu mi le-ai artat? -Nu. - Ieri, la tenis? -Nu. - Ai nnebunit, domnule Poirot, sau eu am nnebunit? - Nici unul din noi nu e nebun, rspunse detectivul. Dumneavoastr punei o ntrebare, eu v rspund. ntrebai dac nu v-am artat ieri bijuteriile? Eu rspund - nu. Ceea ce v-am artat, domnule van Aldin, a fost o imitaie de prim clas, foarte greu de deosebit de piesele originale, dac nu eti expert.
Capitolul 2 4
Poirot d sfaturi Milionarul avu nevoie de cteva minute ca s digere vestea. II privi pe Poirot mut de uimire. Micuul belgian ddu blnd din cap, confirmnd nc o dat. - Da, zise el, asta schimb situaia, nu-i aa? - Imitaii! Van Aldin se aplec n fa. i tot timpul, domnule Poirot, ai tiut asta? Nu ai crezut nici o clip c ucigaul era Comte de la Roche? - Am avut unele ndoieli, rspunse Poirot linitit. De fapt, v-am i spus asta. Jaf cu violen i crim - cltin energic din cap - nu, este greu de imaginat. Nu se potrivete cu personalitatea contelui. - Dar suntei convins c a avut de gnd s fure rubinele? - n mod sigur. n privina asta, nu exist ndoial. Fii atent, o s v relatez povestea aa cum o vd eu. Contele tia de rubine i i-a fcut planul n consecin. A inventat o poveste romantic despre o carte pe care o scria, ca s o determine pe fiica dumneavoastr s le aduc negreit cu ea. A fcut rost de nite imitaii perfecte. Este evident, nu-i aa, c tot ceea ce urmrea era s le substituie. Madame, fiica dumneavoastr, nu era expert n bijuterii. Ar fi trecut probabil mult vreme pn s descopere ce s-a ntmplat. Cnd ar fi fcut-o... ei bine, nu cred c l-ar fi reclamat pe conte. Ar fi ieit la iveal mult prea multe lucruri. El avea diferite scrisori de la ea. A, da, era un plan foarte sigur din punctul de vedere al contelui - unul pe care probabil 1-a mai folosit i nainte. - Pare destul de clar, da, zise van Aldin gnditor.
10 6
Ojj^&b'fc
- Este n acord perfect cu personalitatea contelui de la Roche, confirm Poirot. - Da, dar acum... Van Aldin l privi cercettor pe detectiv. Ce s-a ntmplat n realitate? Spunei-mi asta, domnule Poirot. Poirot ridic din umeri. - Este destul de simplu, spuse el. Cineva a intervenit naintea contelui. Urm o pauz lung. Van Aldin prea s analizeze lucrurile n minte. Cnd vorbi, fu direct: - De cnd l suspectai pe ginerele meu, domnule Poirot? - nc de la nceput. Avea motivul i ocazia. Toat lumea a considerat c brbatul care a venit n compartimentul doamnei la Paris a fost Comte de la Roche. i eu am crezut asta. Apoi s-a ntmplat s pomenii c o dat l-ai confundat pe conte cu ginerele dumneavoastr. Asta mi-a indicat faptul c aveau cam aceeai nlime i constituie, i acelai colorit. Lucrul sta mi-a bgat n cap cteva idei curioase. Camerista era n serviciul fiicei dumneavoastr doar de scurt timp. Era puin probabil ca ea s-1 tie bine din vedere pe domnul Kettering, ntruct el nu locuia n Curzon Street. n plus, brbatul avusese grij s-i in capul ntors ntr-o parte. - Credei c el... a omort-o? ntreb van Aldin cu glas rguit. Poirot ridic rapid o mn. - Nu, nu, nu am spus asta. ns este o posibilitate - o posibilitate foarte real. Era la ananghie, la mare ananghie, ameninat cu ruinarea. Asta era singura salvare. - Dar de ce s ia bijuteriile? - S fac aceast crim s par obinuit, comis de nite hoi. Altminteri, bnuielile ar fi czut direct asupra lui. - Dac e aa, ce a fcut cu rubinele? - Asta rmne de vzut. Sunt cteva posibiliti. Exist un om la Nisa care ar putea s-1 ajute - brbatul pe care vi l-am artat la tenis.
""isterii! trenului albastru
161
Se ridic n picioare i van Aldin fcu acelai lucru, dup : ire acesta i puse o mn pe umrul lui Poirot. Cnd vorbi, acea lui era aspr din cauza emoiei. - Gsii-1 pe ucigaul lui Ruth pentru mine, spuse el. Asta este tot ce v cer. Poirot i ndrept spatele. - Lsai totul n minile lui Hercule Poirot, rosti el cu mreie. Nu avei team. Voi descoperi adevrul. Mtur o scam de pe plrie, zmbi ncurajator milionarului i prsi ncperea. Cu toate acestea, n vreme ce cobora scrile, chipul lui nu mai reflecta aceeai ncredere. - Totul e foarte bine, murmur pentru sine, ns sunt unele dificulti. Da, nite dificulti destul de mari. n timp ce ieea din hotel, se opri dintr-odat. O main era staionat n faa uii de la intrare. n ea se afla Katherine Grey, iar alturi, afar, Derek Kettering i vorbea plin de nsufleire. Dup cteva minute maina se ndeprt, iar Derek rmase n picioare pe trotuar, privind n urma ei. Pe chip avea o expresie ciudat. Brusc, brbatul ridic nerbdtor din umeri, oft adnc i se ntoarse, descoperindu-1 alturi pe Hercule Poirot. Fr s vrea, tresri. Cei doi brbai se privir. Poirot, fix i fr ezitare, Derek, cu un fel de sfidare indiferent. Cnd vorbi, ridicndu-i uor sprncenele, n spatele ironiei nepstoare din tonul su se simea sarcasmul: - E o drgu, nu-i aa? ntreb el binedispus. Atitudinea lui era foarte natural. - Da, rspunse Poirot gnditor, acest epitet o descrie foarte bine pe mademoiselle Katherine. E o expresie foarte englezeasc, iar mademoiselle Katherine este, de asemenea, o englezoaic get-beget. Derek rmase perfect nemicat, fr s rspund. - i totui este sympathique, nu-i aa? - Da, fu de acord Derek. Nu sunt multe ca ea. Rosti vorbele ncet, aproape ca pentru sine. Poirot ddu din cap sugestiv. Apoi se aplec nspre cellalt i vorbi pe un ton diferit - un ton grav, calm, necunoscut pentru Derek Kettering.
2 6
CujtULi&Lf
- Vei ierta un om btrn, monsieur, dac v spune un lucru pe care l-ai putea considera impertinent. Printre proverbele dumneavoastr englezeti exist unul, pe care vi-1 voi cita. Se spune c este bine s termini cu o veche iubire nainte de a ncepe una nou". Kettering se ntoarse spre el furios. - Ce naiba vrei s spunei? - V nfuriai pe mine, zise Poirot placid. M ateptam la asta. Ct despre ce vreau s spun - vreau s spun, monsieur, c mai este o main cu o doamn nuntru. Dac ntoarcei capul o s o vedei. Derek se rsuci pe clcie i chipul lui se ntunec de furie. - Mirelle, lua-o-ar naiba! murmur el. n curnd o s... Poirot l opri din micarea pe care Derek inteniona s o fac. - E nelept ceea ce avei de gnd s facei? ntreb el, avertizndu-1. n ochii lui lucea acea lumin verde, blnd. Dar Derek nu mai era n stare s observe semnele de avertizare. In furia lui, nu se mai stpnea deloc. - Am rupt-o cu ea complet, iar ea tie asta prea bine, strig Derek furios. - Dumneavoastr ai rupt relaia cu ea, da, dar ea a rupt-o cu dumneavoastr? Derek rse brusc, aspru. - Nu ar rupe relaia cu dou milioane de lire, dac e dup ea, opti el cu slbticie. Mirelle e sigur genul sta de om. Poirot ridic din sprncene. - Avei nite concepii pline de cinism, zise el ncet. - Oare? Zmbetul larg al lui Derek era lipsit de veselie. Am trit n lumea asta suficient de mult, domnule Poirot, ca s tiu c toate femeile sunt la fel. Chipul i se mblnzi brusc. Toate n afar de una. ntlni sfidtor ochii lui Poirot. O und de pruden i se strecur n privire, apoi dispru din nou. Aceea, spuse el, fcnd un semn n direcia Cap Martin. - Ah! exclam Poirot.
163
Aceast expresie succint era bine calculat, pentru a pro oca temperamentul impetuos al celuilalt. - tiu ce avei de gnd s spunei, zise Derek dintr-o suf.are, c la genul de via pe care l-am avut, nu sunt demn de ea. Vei spune c nu am nici un drept mcar s m gndesc la in asemenea lucru. Vei spune c n cazul meu nu este vorba despre o proast reputaie cptat degeaba. tiu c nu este decent s vorbesc astfel, cnd soia mea este moart numai de cteva zile, i a mai fost i ucis pe deasupra. Se opri s respire, iar Poirot profit de pauz ca s remarce cu un ton trist: - Dar nu am spus nimic. - ns vei spune. - Poftim? fcu Poirot. - Vei spune c nu am nici o ans pe lumea asta s m nsor cu Katherine. - Nu, replic Poirot, nu o s spun asta. Reputaia dumneavoastr este proast, ntr-adevr, dar n privina femeilor, asta nu reprezint niciodat o piedic. Dac ai fi un om cu un caracter ireproabil i cu o moralitate strict, care nu a fcut niciodat nimic din ceea ce nu ar fi trebuit i, posibil, a fcut tot ce ar fi trebuit s fac - eh bien! atunci m-a fi ndoit serios de succesul dumneavoastr. Vedei dumneavoastr, valoarea moral nu este romantic. Este totui apreciat de vduve. Derek Kettering l privi int, apoi se rsuci pe clcie i se ndrept spre maina care atepta. Poirot privi n urma lui cu oarecare interes. Vzu minunata apariie aplecndu-se n afara mainii i vorbind. Derek Kettering nu se opri. i ridic plria i trecu pe lng ea. -Qay est, zise Hercule Poirot, este timpul, cred, s m ntorc chez moi. l gsi pe imperturbabilul George clcndu-i pantalonii. - O zi plcut, Georges, oarecum obositoare, dar nu lipsit de interes, spuse el. George primi aceste remarci n stilul lui obinuit, inexpresiv.
164
CujtULa&k't
- ntr-adevr, sir. - Personalitatea unui criminal, Georges, este o chestiune interesant. Muli criminali sunt oameni cu un farmec personal deosebit. - ntotdeauna mi s-a spus, sir, c dr. Crippen era un domn foarte plcut. i totui i-a fcut nevasta bucele. - Exemplele tale sunt ntotdeauna elocvente, Georges. Valetul nu rspunse, i n acelai moment telefonul sun. Poirot ridic receptorul. - Alo, alo... da, da, Hercule Poirot la telefon. - Sunt Knighton. Nu nchidei, v rog, domnule Poirot. Domnul van Aldin vrea s v vorbeasc. Urm o clip de linite, apoi se auzi vocea milionarului: - Dumneavoastr suntei, domnule Poirot? Voiam doar s v spun c Mason a venit la mine din proprie iniiativ. S-a gndit la cele discutate i spune c este aproape sigur c brbatul de la Paris era Derek Kettering. La momentul respectiv, i s-a prut c vede ceva familiar la el, dar atunci nu a putut s-i dea seama despre ce e vorba. Acum pare destul de sigur. - Ah, zise Poirot, mulumesc, domnule van Aldin. Asta reprezint un pas nainte. Puse la loc receptorul, apoi rmase un minut sau dou cu un zmbet ciudat pe fa. George trebui s i se adreseze de dou ori nainte s capete un rspuns. - Poftim? fcu Poirot. M duc la culcare i vreau un tisane. Ceea ce era de ateptat s-a ntmplat, i cnd se petrece asta, ntotdeauna mi provoac emoii.
Capitolul
20
Sfidarea Cnd Derek Kettering trecu pe lng main, Mirelle se aplec n afar. - Dereek, trebuie s-i vorbesc o clip... Dar, ridicndu-i plria, Derek trecu pe lng ea, fr s se opreasc. Cnd ajunse napoi la hotel, portarul iei de dup ghieul lui de lemn i l abord: - Un domn v ateapt, monsieur. - Cine este? ntreb Derek. - N u i-a spus numele, monsieur, dar a zis c are o treab important cu dumneavoastr i c o s atepte. - Unde este? - n salona, monsieur. A preferat acolo i nu n holul mare, pentru c, a zis, e mai intim. Derek ddu din cap i i ndrept paii n direcia respectiv. Micuul salon era gol, cu excepia vizitatorului, care se ridic n picioare i se nclin cu graia fireasc a strinului atunci cnd Derek intr. Din ntmplare, Derek nu-1 vzuse dect o dat pe Comte de la Roche, dar nu-i fu deloc greu s-1 recunoasc pe nobilul aristocrat, la care se ncrunt furios. Ct impertinen! - Comte de la Roche, nu-i aa? ntreb el. Mi-e team c i-ai pierdut timpul venind aici. - Sper c nu, replic amabil cellalt, iar dinii lui albi sclipir. Farmecul manierelor contelui nu avea de obicei efect n cazul celor de acelai sex. Toi brbaii, fr excepie, l displceau
166
din toat inima. Derek Kettering ncepea s simt o dorin clar de a-1 da afar n uturi. Numai contientizarea faptului c scandalul ar fi fost teribil de nepotrivit n acel moment l fcu s se abin. Se minun nc o dat c Ruth inuse - aa cum n mod evident o fcuse - la acest om. Un oprlan, mai ru ca un oprlan. Privi cu dezgust minile cu manichiur impecabil. - Am venit, ncepu contele, cu o mic afacere. Cred c ar fi bine s m ascultai. Din nou Derek simi impulsul s-1 scoat afar n uturi, dar se abinu. Sesiz ameninarea voalat din vorbele celuilalt, dar o interpret n felul lui propriu. Existau mai multe motive pentru care era mai bine s aud ce avea contele de spus. Se aez i bta darabana nerbdtor cu degetele pe mas. - Ei bine, rosti el cu asprime, despre ce e vorba? ns nu era n firea contelui s spun dintr-odat ce avea de spus. - Permitei-mi, monsieur, s v ofer condoleanele mele pentru pierderea recent suferit. - Dac ai de gnd s fii impertinent, rosti Derek calm, o s zbori pe fereastra aia. Fcu un semn din cap spre fereastra de lng conte, iar acesta se foi nelinitit. - O s-mi trimit prietenii la dumneavoastr, monsieur, dac asta este ceea ce dorii, zise el cu demnitate. Derek izbucni n rs. - Un duel, deci? Dragul meu conte, nu te iau n serios n privina asta. Dar o s-mi fac mare plcere s te iau la uturi pe Promenade des Anglais! Contele nu era deloc nerbdtor s se considere jignit. Doar ridic din sprncene i murmur: - Englezii sunt nite barbari. - Ei bine, spuse Derek, ce vrei s-mi spui? - Voi fi cinstit, afirm contele, i o s trec imediat la subiect. Asta ne convine amndurora, nu-i aa? Din nou zmbi n felul lui agreabil. - D-i drumul, i-o tie Derek.
167
Contele privi spre tavan, i uni vrfurile degetelor i murmur ncet: - Ai motenit o mulime de bani, monsieur. - Ce naiba te-a apucat? Contele i ndrept spatele. - Monsieur, reputaia mea este ptat! Simt bnuit - acuzat - de crim! - Acuzaia nu vine din partea mea, rspunse Derek cu rceal. Ca parte implicat, nu mi-am exprimat nici o opinie. - Sunt nevinovat, rosti contele. Jur pe Ceruri - ridic mna spre cer - c sunt nevinovat. - Cred c domnul Carrege este juge d'instruction care se ocup de caz, i suger Derek politicos. Contele nu l bg n seam. - Nu numai c sunt acuzat pe nedrept de o crim pe care nu am comis-o, dar am i o mare nevoie de bani. Tui ncet i sugestiv. Derek se ridic n picioare. - M ateptam la asta, zise el ncet. antajist nenorocit! Nu am de gnd s-i dau nici un ban! Soia mea e moart i nici un scandal pe care l poi provoca nu mai poate s-o ating, mi nchipui c i-a scris nite scrisori prosteti. Dac ar fi s le cumpr n acest moment de la tine pentru o sum rotund, sunt convins c ai reui sa mai pstrezi una sau dou. O s-i spun asta, domnule de la Roche - antajul e un cuvnt urt att n Anglia, ct i n Frana. Acesta e rspunsul pe care am s i-1 dau. Bun ziua! - O clip. Contele ntinse o mn n timp ce Derek se ntorcea s prseasc ncperea. Greii, monsieur. Greii foarte tare. Eu sper c sunt un gentleman. Derek rse. - A pstra cu sfinenie orice scrisoare pe care mi-o va fi scris o doamn. Ii arunc pe spate capul cu un aer mre de noblee. Propunerea pe care voiam s v-o fac era de o cu totul alt natur. Dup cum am zis, am mare nevoie de bani i contiina m-ar putea ndemna s m duc la poliie cu anumite informaii.
168
Derek reveni ncet n camer. - Ce vrei s spui? Contele i arunc din nou un zmbet amabil. - n mod cert nu este necesar s intrm n amnunte, murmur el. Trebuie cutat cel care are de ctigat de pe urma crimei, aa se zice, nu? Dup cum am spus adineaori, ai intrat de curnd n posesia unei averi. Derek izbucni n rs. - Dac asta e tot... rosti el dispreuitor. Dar contele cltin din cap. - Dar asta nu e tot, dragul meu domn. Nu a fi venit la dumneavoastr dac nu a fi avut nite informaii mai precise i mai amnunite dect att. Nu este prea plcut, monsieur, s fii arestat i judecat pentru crim. Derek se apropie de cellalt. Pe chipul lui se citea o asemenea furie, nct contele se trase involuntar napoi cu un pas sau doi. - M amenini? ntreba mnios tnrul. - Nu vei auzi nimic de genul sta, l asigur contele. - Asta este una dintre cele mai mari cacialmale cu care m-am confruntat vreodat... Contele ridic o mn. - Dar v nelai. Nu este o cacialma. Ca s v conving o s v spun asta: informaiile le-am obinut de la o anumit doamn. Ea este cea care deine dovezi incontestabile c dumneavoastr ai comis crima. - Ea? Cine? - Mademoiselle Mirelle. Derek se trase napoi de parc ar fi fost lovit. - Mirelle, opti el. Contele se grbi s profite de ceea ce el considera c era avantajul lui. - O bagatel de o sut de mii de franci, zise el. Nu o s mai cer altceva. - Cum? fcu Derek absent.
169
- Spuneam, monsieur, c o bagatel de o sut de mii de franci mi va potoli... contiina. Derek pru s-i vin n fire. Se uit direct la conte. - Vrei acum s-i dau un rspuns? - Dac dorii, monsieur. - Iat-1 - te poi duce la dracu'. Ce zici de asta? Lsndu-1 pe conte prea uluit ca s spun ceva, Derek se ntoarse pe clcie i iei vijelios din salon. Ajuns n faa hotelului, chem un taxi i se ndrept spre hotelul n care sttea Mirelle. Cnd se interes, afl c dansatoarea tocmai sosise. Derek i ddu portarului cartea sa de vizit. - Du asta domnioarei i ntreab-o dac poate s m primeasc. Trecu doar puin timp nainte ca Derek s fie invitat s urmeze un chasseur. O und de parfum exotic i asalta nrile lui Derek de ndat ce pi pragul apartamentului dansatoarei. Camera era plin de garoafe, de orhidee i de mimoze. Mirelle sttea lng u ntr-un peignoir de dantel fina. Se apropie de el cu braele ntinse. - Derek... Ai venit s m vezi. tiam eu c o s vii. Brbatul i mpinse deoparte braele care se agau de el i o privi cu mnie. - De ce l-ai trimis pe Comte de la Roche la mine? Ea l privi uluit, i Derek fu convins c uimirea femeii era real. - Eu? S-1 trimit pe Comte de la Roche la tine? Dar de ce? - Se pare c pentru antaj, rosti Derek sumbru. Din nou ea l privi cu ochi mari. Apoi zmbi dintr-odat i ddu din cap. - Desigur. Asta era de ateptat s fac, ce type la. Ar fi trebuit s tiu. Nu, Dereek, nu eu l-am trimis. El o privi ptrunztor, ca i cum cuta s-i citeasc gndurile. - Ascult ce-i spun, zise Mirelle. mi e ruine, dar o s-i spun. Deunzi, nelegi, eram nnebunit de furie, de-a dreptul nnebunit - fcu un gest elocvent. Temperamentul meu
0 7
CLqtOLatyLt
nu e unul rbdtor. Vreau s m rzbun pe tine, aa c m duc la Comte de la Roche i i spun s mearg la poliie i s spun una i alta. Dar nu-i fie team, Derek. Nu mi-am pierdut capul de tot. Dovada o am numai eu. Poliia nu poate face nimic fr cuvntul meu, nelegi? i acum... acum? I se cuibri la piept, privindu-1 cu ochi plini de duioie. El o ndeprt cu bruschee. Ea rmase acolo, respirnd greu, cu ochii ngustai ca o pisic. - Ai grij, Derek, ai mare grij. Te-ai ntors la mine, nu-i aa? - Nu o s m ntorc niciodat la tine, afirm Derek rspicat. -Ah! Mai mult ca niciodat, dansatoarea semna cu o pisic. Pleoapele ei fluturar. - Deci e vorba despre o alt femeie? Cea cu care ai luat masa n ziua aceea. Da? Am dreptate? - Am de gnd s-i cer acelei doamne s se mrite cu mine. Foarte bine c afli. - Englezoaica aia nepat! Crezi c am de gnd s suport una ca asta mcar i pentru o clip? Ah, nu! Trupul ei zvelt i frumos se cutremur. Ascult, Derek, i aminteti de conversaia aceea pe care am avut-o la Londra? Ai spus c singurul lucru care te-ar putea salva ar fi moartea soiei tale. Regretai c era att de sntoas. Apoi i-a venit n minte ideea unui accident. i mai mult dect un accident. - Bnuiesc, rosti Derek cu dispre, c aceasta a fost conversaia pe care i-ai repetat-o contelui de la Roche. Mirelle rse. - Crezi c sunt proast? Ar putea s fac poliia ceva cu o poveste vag ca asta? Vezi - o s-i mai dau o ans. O s renuni la englezoaica asta i o s te ntorci la mine. Iar apoi, cheii, niciodat, niciodat nu o s optesc... - Ce s opteti? Ea rse moale. - Credeai c nu te-a vzut nimeni... - Ce vrei s spui?
171
- Cum am zis, credeai c nimeni nu te-a vzut, dar eu te-am zut, Derek, mon ami. Te-am vzut ieind din compartimenml doamnei, soia ta, chiar nainte ca trenul s ajung la Lyon in acea noapte. i tiu mai mult de-att. tiu c ea era moart cnd ai ieit din compartimentul ei. El o privi int. Apoi, ca un somnambul, se ntoarse foarte incet i iei din camer, cltinndu-se uor n timp ce mergea.
U n avertisment - i astfel se face, zise Poirot, c noi doi suntem prieteni buni i nu avem secrete unul fa de cellalt. Katherine ntoarse capul i l privi. n vocea lui era ceva, o tonalitate serioas, pe care nu o mai auzise nainte. Se aflau n grdinile din Monte-Carlo. Katherine venise cu prietenii ei i se ntlniser ntmpltor cu Knighton i cu Poirot aproape imediat dup sosire. Lady Tamplin l acaparase imediat pe Knighton i l copleea cu amintiri, multe dintre ele - Katherine avea o vag bnuial - inventate. Se ndeprtaser mpreun, Lady Tamplin inndu-1 de bra pe tnr. Knighton aruncase cteva priviri peste umr, i ochii lui Poirot sclipir uor cnd vzu asta. - Desigur c suntem prieteni, zise Katherine. - De la nceput ne-am neles unul cu cellalt, medit Poirot. - Cnd mi-ai spus c un roman policier apare i n viaa real. - i am avut dreptate, nu-i aa? o provoc el, fluturnd cu emfaz arttorul. Iat-ne n mijlocul unuia. Pentru mine este ceva natural - este meseria mea - , dar pentru dumneavoastr e altceva. Da, adug el pe un ton gnditor, pentru dumneavoastr este altceva. Ea l privi cu atenie. Era ca i cum o avertiza, subliniindu-i o ameninare pe care ea nu o observase. - De ce spunei c sunt n mijlocul lui? Este adevrat c am avut acea conversaie cu doamna Kettering chiar nainte
'"isterul
trenului albastru
173
moar, dar acum... acum totul s-a terminat. Nu mai am nici : legtur cu cazul. - Ah, mademoiselle, mademoiselle, putem vreodat s punem am terminat cu asta sau cu aia"? Katherine se ntoarse sfidtoare s-1 nfrunte. - Ce este? ncercai s-mi spunei ceva - mai degrab s-mi ransmitei ceva. Ins eu nu m pricep prea bine s neleg aluzive. A prefera s-mi spunei direct ceea ce avei de spus. Poirot o privi cu tristee. -Ah, mais c'est anglais ga, murmur el, totul n alb i negru, totul clar i bine definit. Dar viaa nu este aa, mademoiselle. Sunt lucruri care nu exist nc, dar i proiecteaz umbra dinainte. i tampon fruntea cu o batist uria de mtase i murmur: Ah, dar am devenit poetic. Dup cum spuneai, haide s vorbim numai despre fapte. i, vorbind de fapte, spunei-mi ce prere avei despre maiorul Knighton. - mi place foarte mult, zise Katherine cu cldur. Este un tnr ncnttor. Poirot oft. - Ce s-a ntmplat? ntreb Katherine. - Ai vorbit cu atta nsufleire, rspunse Poirot. Dac ai fi afirmat pe un ton indiferent: A, e destul de drgu", eh bien, s tii c a fi fost mai mulumit. Katherine rmase tcut. Nu prea se simea n largul ei. Poirot continu vistor: - i totui, cine tie? Les femmes, ele au att de multe moduri de a ascunde ceea ce simt - i nsufleirea este poate o modalitate la fel de bun ca oricare. Oft. - Nu neleg... ncepu Katherine. Poirot o ntrerupse: - Nu nelegei de ce sunt att de impertinent, mademoiselle? Sunt un om btrn i, din cnd n cnd - nu foarte des - , ntlnesc pe cineva a crui soart m intereseaz. Suntem prieteni, mademoiselle. Ai spus chiar dumneavoastr asta. i lucrurile stau n felul urmtor: mi-ar plcea s v vd fericit.
174
Katherine privi int naintea ei. Avea o umbrelu de creton, i cu vrful ei trasa mici desene n pietriul de la picioarele sale. - V-am pus o ntrebare despre maiorul Knighton, i acum o s v mai pun una. V place de domnul Derek Kettering? - Nici nu-1 cunosc prea bine, zise Katherine. - Acesta nu este un rspuns. - Eu cred c este. Poirot o privi, uimit de ceva din tonul ei. Apoi ddu din cap ncet i grav. - Poate avei dreptate, mademoiselle. nelegei, eu, care v vorbesc, am vzut multe pe lume i tiu c exist dou lucruri care sunt adevrate. Un brbat bun poate fi distrus de iubirea pentru o femeie rea - dar i reciproca este valabil. Un brbat ru poate n aceeai msur s fie distrus de dragostea pentru o femeie bun. Katherine ridic rapid privirea. - Cnd ai spus distrus... - M refer din punctul lui de vedere. Omul trebuie s participe din toat inima la o crim, la fel ca la orice altceva. - ncercai s m avertizai, zise Katherine pe un ton sczut. mpotriva cui? - Nu pot privi n inima dumneavoastr, mademoiselle. Nu cred c m-ai lsa, chiar dac a putea. Voi spune numai asta exist brbai care exercit o fascinaie stranie asupra femeilor. - Comte de la Roche, zise Katherine, cu un zmbet. - Mai sunt i alii - mai periculoi dect Comte de la Roche. Au caliti care atrag - nesbuin, cutezan, ndrzneal. Suntei fascinat, mademoiselle. mi dau seama de asta, dar cred c asta-i tot. Sper c-i aa. n cazul brbatului despre care vorbesc, emoiile pe care le simte sunt adevrate, dar cu toate astea... -Da? Poirot se ridic i rmase n picioare privind-o. Apoi rosti cu o voce joas, distinct: - Probabil c ai putea iubi un ho, mademoiselle, dai nu un criminal.
175
Cu asta, se ndeprt rapid i o ls singur. Poirot auzi micul suspin pe care ea l scoase i nu i acord nici o atenie. O ls s digere acea ultim fraz, foarte clar. Ieind de la cazinou n lumina soarelui, Derek Kettering o vzu stnd singur pe banc i veni la ea. - Am jucat, zise el cu un rset uor, i nu am avut succes. Am pierdut tot... adic, tot ce am avut la mine. Katherine l privi cu o expresie preocupat. Era contient c n atitudinea lui era ceva nou, o emoie ascuns care se trda printr-o sut de semne infinitezimale diferite. - Cred c ai fost mereu un juctor. Spiritul jocului te atrage. - Un juctor n toate felurile i n toate zilele? Ai dreptate. Dumneata nu gseti c e incitant? S riti totul pe o singur mn - nimic nu se compar cu asta. Chiar aa calm i cu capul pe umeri cum se credea, Katherine simi un fior uor. - Vreau s-i vorbesc, continu Derek, i cine tie cnd vom mai avea ocazia? Circul zvonul c mi-am ucis soia nu, te rog, nu m ntrerupe. Este absurd, desigur. Se opri cteva clipe, apoi continu, subliniind cuvintele: Cnd am de-a face cu poliia i cu autoritile locale trebuie s m afiez... ei bine, o oarecare decen. ns prefer s nu fac asta cu dumneata. Am vrut s m nsor pentru bani. Eram n cutarea unei femei cu bani cnd am cunoscut-o pe Ruth van Aldin. Avea nfiarea unei Madone zvelte i eu... ei bine... am luat tot felul de hotrri bune - i am fost dezamgit crunt. Soia mea era ndrgostit de alt brbat atunci cnd s-a mritat cu mine. A, nu m plng! Totul a fost un trg perfect respectabil. Ea voia numele de Leconbury, iar eu voiam banii. Problema a aprut pur i simplu din cauza sngelui american al lui Ruth. Fr s-i pese nici ct negru sub unghie de mine, ea ar fi vrut s-i stau tot timpul la picioare. Nu o dat aproape c mi-a aruncat n fa c m-a cumprat i c i aparineam. Rezultatul a fost c m-am purtat execrabil cu ea. Socrul meu i va spune asta, i are dreptate. n momentul morii lui Ruth, eram n faa unui adevrat dezastru. Brusc, izbucni n rs. Oricine se afl
176
n faa unui adevrat dezastru cnd se pune cu un om ca Rufus van Aldin. - i apoi? ntreb Katherine cu glas sczut. - i apoi - Derek ridic din umeri - Ruth a fost ucis. O ntmplare providenial. Rse, i sunetul o rni pe Katherine. Tresri. - Da, recunoscu Derek, nu a fost o afirmaie de prea mult bun-gust. Dar este destul de adevrat. Acum o s-i mai spun ceva. Din prima clip cnd te-am vzut, am tiut c eti singura femeie din lume pentru mine. Mi-era... team de dumneata. Am crezut c ai putea s-mi aduci ghinion. - Ghinion? ntreb Katherine tios. El o privi int. - De ce ai repetat cuvntul n felul sta? La ce te-ai gndit? - M gndeam la diverse lucruri pe care mi le-au spus oamenii. Derek rnji brusc. - O s i se spun o mulime despre mine, draga mea, i majoritatea sunt adevrate. Da, chiar i cele mai rele lucruri lucruri pe care eu nu i le voi spune niciodat. ntotdeauna mi-a plcut s joc - i uneori am riscat destul de mult. Nu o s-i fac confesiuni - nici acum, nici altdat. Trecutul e trecut. Exist ns un lucru pe care a vrea s-1 crezi. i jur solemn c nu am ucis-o pe soia mea. Rosti cuvintele cu destul sinceritate, i totui exista ceva teatral n ele. El i ntlni privirea preocupat i continu: - tiu. Te-am minit deunzi. Chiar am intrat n compartimentul soiei mele. - Ah! exclam Katherine. - Este dificil s explic de ce am fcut-o, dar o s ncerc. Vezi dumneata, eu de fapt o spionam oarecum pe soia mea. n tren, m-am ferit s fiu vzut. Mirelle mi-a spus c soia mea urma s se ntlneasc la Paris cu Comte de la Roche. Ei bine, din cte vzusem, asta nu se ntmplase. M-am simit ruinat i brusc m-am gndit c n-ar fi ru s am o discuie sincera cu ea, o dat pentru totdeauna, aa c am deschis ua i am intrat.
177
Se opri. - i? l ndemn Katherine cu blndee. - Ruth era ntins n pat, adormit - sttea cu spatele la mine, aa c nu-i puteam vedea dect ceafa. A fi putut s o trezesc, desigur. Dar, brusc, am avut o revelaie. La urma urinelor, ce mai era de spus i care s nu fi fost rostit de amndoi de sute de ori nainte? Prea att de mpcat, cum sttea acolo. Am ieit din compartiment ct de ncet am putut. - i de ce ai minit poliia? ntreb Katherine. - Pentru c nu sunt nebun de-a binelea. Mi-am dat seama c, din punct de vedere al mobilului, eu reprezint ucigaul ideal. Dac recunoteam o dat c am fost n compartimentul ei chiar nainte s fie ucis, mi-a fi tiat craca de sub picioare pentru totdeauna. - neleg. nelegea oare? Nu-i putea da seama. Simea o atracie magnetic fa de personalitatea lui Derek, dar ceva n ea o fcea s se mpotriveasc, s fie reinut... - Katherine... -Eu... - tii c in la dumneata. Dar dumneata... ii la mine? - Eu... nu tiu. Slbiciune. Fie tia, fie nu tia. Numai dac... Arunc n jur o privire disperat, de parc ar fi cutat ceva care putea s o ajute. Obrajii i se colorar uor cnd un brbat nalt, cu un uor chioptat, se apropie grbit pe crare ctre ei - maiorul Knighton. n vocea ei se simea uurare i o cldur neateptat atunci cnd l ntmpin. Derek se ridic n picioare, ncruntndu-se amenintor, negru la fa precum cerul de furtun. - Lady Tamplin pariaz? zise el nepstor. Trebuie s m duc la ea i s-i ofer beneficiile sistemului meu. Se rsuci pe clcie i i ls singuri. Katherine se aez la loc. Inima i btea cu putere i neregulat, ns stnd acolo i
178
vorbind banaliti cu brbatul linitit i cam timid de lng ea, stpnirea de sine i reveni. Apoi i ddu seama ocat c i Knighton i dezvluia sentimentele, la fel cum fcuse i Derek, ns ntr-un moc foarte diferit. Era timid i se blbia. Cuvintele veneau ezitant, lipsite de orice elocin. - Din prima clip cnd te-am vzut, eu... poate nu ar fi trebuit s vorbesc att de curnd... dar domnul van Aldin poate pleca oricnd de aici i s-ar putea s nu mai am alt ocazie. tiu c nu ai cum s ii la mine att de curnd - asta este imposibil. ndrznesc s spun c asta reprezint oricum o ngmfare din partea mea. Am propriile mijloace de subzisten, dar nu foarte mult - nu, te rog s nu-mi dai acum un rspuns. tiu care va fi rspunsul dumitale. Dar n caz c plec pe neateptate, voiam s tii c... mi pas. Katherine era zguduit - micat. Atitudinea lui era att de blnd i de atrgtoare. - Mai e ceva. Voiam s tii c dac... dac vreodat o s ai necazuri i dac pot s fac ceva... i lu mna, i-o inu stns o clip, apoi i ddu drumul i se ndeprt rapid ctre cazinou fr s priveasc napoi. Katherine rmase nemicat, uitndu-se dup el. Derek Kettering - Richard Knighton - doi brbai att de diferii... att de diferii! Knighton avea ceva blnd, era bun i de ncredere. Ct despre Derek... Brusc, Katherine avu un sentiment ciudat. Simi c nu mai sttea singur pe banca din grdinile cazinoului, c sttea cineva lng ea i c acel cineva era femeia moart, Ruth Kettering. Mai avu impresia c Ruth dorea - cu disperare s-i spun ceva. Impresia era att de ciudat, de vie, c nu reui s i-o alunge. Era absolut sigur c spiritul lui Ruth Kettering ncerca s-i transmit ceva de o importan vital. Senzaia se risipi. Katherine se ridic, tremurnd uor. Oare ce anume dorea cu atta ardoare s-i comunice Ruth Kettering?
Capitolul 20
Discuia cu Mirelle Dup ce o prsi pe Katherine, Knighton plec n cutarea lui Hercule Poirot, pe care l gsi n cazinou, plasnd plin :e voie bun cte o miz minim pe numerele pare. Cnd Knighton i se altur, numrul 33 iei ctigtor i miza lui Poirot fu luat de nvingtor. - Ghinion! exclam Knighton. Avei de gnd s pariai din nou? Poirot cltina din cap. - Acum nu. - Simii fascinaia jocului? l ntreb Knighton curios. - Nu la rulet. Knighton i arunc o privire rapid i chipul lui cpt o expresie preocupat. Vorbi ezitant, cu o uoar deferen: - M ntrebam dac suntei ocupat, domnule Poirot. Voiam s discut ceva cu dumneavoastr. - Sunt la dispoziia dumneavoastr. S mergem afar? Este plcut la soare. ncepur s se plimbe mpreun, i Knighton trase adnc aer n piept. - Iubesc Riviera, zise el. Prima oar am venit aici n urm cu doisprezece ani, n timpul rzboiului, cnd am fost trimis la spitalul lui Lady Tamplin. Venirea din Flandra aici a fost ca venirea n rai. - mi nchipui, afirm Poirot. - Ct de ndeprtat pare acum rzboiul! medit Knighton. O bucat de drum merser n tcere.
180
C u j ^ & L ' t i
- V preocup ceva? Knighton l privi oarecum surprins. - Avei dreptate, mrturisi el. Dei nu tiu cum de v-ai dat seama. - Era un lucru foarte vizibil, replic Poirot sec. - Nu tiam c sunt att de transparent. - Este meseria mea s observ fizionomiile, explic micul detectiv cu demnitate. - Ce vreau s v spun, domnule Poirot... Ai auzit de aceast dansatoare - Mirelle? - Cea care este chete amie a domnului Derek Kettering? - Da, despre ea este vorba. i, cunoscnd acest lucru, nelegei c domnul van Aldin nu o vede, firete, cu ochi buni. Ea i-a scris, cerndu-i o ntrevedere. El mi-a spus s compun o scrisoare tioas de refuz, ceea ce desigur am i fcut. Azi-diminea, ea a venit la hotel i a trimis cartea ei de vizit, afirmnd c este urgent i vital s l vad de ndat pe domnul van Aldin. - Mi se pare interesant, afirm Poirot. - Domnul van Aldin s-a nfuriat. Mi-a spus ce mesaj s-i trimit. Eu am ndrznit s nu fiu de acord. Mi s-a prut i probabil, i posibil ca aceast femeie, Mirelle, s ne poat da informaii preioase. tim c s-a aflat n Trenul Albastra, i se poate s fi vzut sau auzit ceva de o importan vital pentru noi. Nu suntei de acord cu mine, domnule Poirot? - Ba da, replic Poirot succint. Domnul van Aldin, dac pot s spun asta, s-a comportat din cale-afar de nesbuit. - M bucur c aa vedei lucrurile, afirm secretarul. Acum o s v spun ceva, domnule Poirot. Att de lipsit de nelepciune mi s-a prut atitudinea domnului van Aldin, nct m-am dus i am avut o ntrevedere particular cu doamna. -Ehbien? - Problema a fost c ea a insistat s-1 ntlneasc pe domnul van Aldin n persoan. Am fcut mesajul lui ct de blnd posibil. De fapt, ca s fiu sincer, i-am dat cu totul alt form. I-am spus c domnul van Aldin era prea ocupat ca s o ntlneasc n
'"isterul
trenului albastru
181
icel moment, dar c ea poate s-i transmit prin mine orice do~ea s-i spun. Totui, ea nu a putut s fac asta, aa c a plecat rar s mai spun nimic. Dar am impresia, domnule Poirot, c irmeia aceea tie ceva. - Asta e o chestiune serioas, spuse Poirot cu calm. tii nde locuiete? - Da. Knighton i spuse numele hotelului. - Bine, concluziona Poirot. Vom merge acolo imediat. Asistentul nu prea foarte convins. - i domnul van Aldin? ntreb el cu ndoial. - Domnul van Aldin este un om foarte ncpnat, replic Poirot sec. Eu nu stau la discuii contradictorii cu oamenii n:pnai - acionez n pofida lor. Vom merge imediat s ne intlnim cu acea doamn. O s-i spun c suntei mputernicit ie domnul van Aldin s acionai n numele lui, iar dumneavoastr o s v abinei s m contrazicei. Knighton nc nu prea convins pe deplin, dar Poirot nu bg n seam ezitrile lui. La hotel, li se spuse c mademoiselle era n camer, i Poirot i trimise crile de vizit, a lui i a lui Knighton, pe care scrise Din partea domnului van Aldin". Mademoiselle Mirelle le transmise c i va primi. Cnd fur poftii n apartamentul dansatoarei, Poirot lu mediat iniiativa. - Mademoiselle, murmur el, aplecndu-se foarte adnc, suntem aici n numele domnului van Aldin. - Ah! i de ce nu a venit chiar el? - Nu se simte bine, mini cu neruinare Poirot. Este afectat de laringita de Riviera, dar eu sunt mputernicit s acionez n numele lui, la fel i maiorul Knighton, asistentul su. Doar dac nu cumva domnioara dorete s atepte vreo dou sptmni. Dac exista ceva de care Poirot era destul de sigur era faptul c un cuvnt simplu ca a atepta" reprezenta o anatem pentru o persoan cu temperamental lui Mirelle. -Eh bien, o s vorbesc, domnilor, exclam ea. Am avut destul rbdare. M-am abinut. i pentru ce? Ca s fiu insultat!
12 8
CufertAC^f
Da, insultat! Ah! Crede c o poate trata pe Mirelle n felul acesta? S o arunce ca pe o msea stricat! V spun eu - nici un brbat nu s-a plictisit de mine. ntotdeauna eu m plictisesc de ei. Msura n sus i n jos camera, trupul ei zvelt tremurnd de furie. O msu i sttea n cale, i ea o arunc ntr-un col, unde se fcu ndri de perete. - Asta o s-i fac, striga ea, asta! Lund un bol de sticl plin cu crini l arunc n grtarul emineului, unde se sfrm n mii de bucele. Knighton o privea cu dezaprobarea rece tipic englezeasc. Se simea stnjenit i deloc n largul lui. Pe de alt parte, Poirot, cu ochii lui sclipitori, savura scena pe deplin. - Ah, magnific! exclam el. Se vede - madame are temperament! - Sunt o artist, afirm Mirelle. Orice artist are temperament. I-am spus lui Derek s se poarte frumos, dar nu a vrut s m asculte. Se ntoarse brusc spre Poirot. Este adevrat, nu-i aa, c vrea s se nsoare cu domnioara aceea englezoaic? Poirot tui. -Onm'a dit, murmur el, c o ador cu pasiune. Mirelle se apropie de ei. - i-a ucis soia, url ea. Poftim, acum tii! Mi-a spus nainte c are de gnd s o fac. Ajunsese ntr-un impasse i hart! - a gsit soluia cea mai uoar. - Spunei c domnul Kettering i-a ucis soia. - Da, da, da. Nu v-am zis asta? - Poliia, murmur Poirot, va avea nevoie de dovezi n sprijinul acestei... afirmaii. - V spun c l-am vzut ieind din compartimentul ei n acea noapte n tren. - Cnd? ntreb brusc Poirot. - Chiar nainte ca trenul s ajung la Lyon. - Putei jura, mademoiselle? Era un alt Poirot care vorbea acum - tios i hotrt. -Da.
183
Urm un moment de tcere. Mirelle rsufla din greu, iar ochii ei, pe jumtate sfidtori, pe jumtate nspimntai, treceau de la un chip la altul. - Aceasta este o chestiune serioas, mademoiselle, afirm detectivul. V dai seama ct de serioas este? - Sigur c da. - Foarte bine, spuse Poirot. Atunci nelegei, mademoiselle, c nu avem timp de pierdut. Poate vei dori s ne nsoii imediat la biroul judectorului de instrucie. Mirelle fu ocat. Ezit, dar, aa cum prevzuse Poirot, nu avea loc de ntors. - Foarte bine, murmur ea, s-mi aduc o hain. Lsai singuri, Poirot i Knighton schimbar priviri. - Trebuie acionat ct - cum se zice? - fierul e cald, zise Poirot ncet. Este o femeie temperamental. Poate c dup o or o s-i par ru i o s doreasc s retrag ce a spus. Trebuie s mpiedicm asta cu orice pre. Mirelle reapru, mbrcat ntr-o hain de catifea bordat cu piele de leopard. Nu prea s se deosebeasc prea mult de un leopard, rocat i periculoas. Ii gsir pe domnul Caux i pe judectorul de instrucie mpreun. Dup cteva cuvinte de introducere spuse de Poirot, mademoiselle Mirelle fu invitat politicos s-i spun povestea. Ea se supuse, folosind cam aceleai cuvinte rostite n faa lui Knighton i Poirot, dei ntr-un mod mult mai sobru. - Este o poveste extraordinar, mademoiselle, rosti ncet domnul Carrege. Se ls pe speteaza scaunului, i potrivi pince-nez-ul i o privi atent i cercettor pe dansatoare. - Vrei s v credem c domnul Kettering chiar s-a ludat n faa dumneavoastr c va comite crima? - Da, da. A zis c ea este prea sntoas. Dac avea s moar, trebuia s aib un accident - el urma s aranjeze totul. - V dai seama, mademoiselle, afirm domnul Carrege cu severitate, c suntei complice nainte de comiterea faptei?
184
CujACLa&Ltf
- Eu? Dar nu am nici cea mai mic vin, monsieur. Nici o clip nu am luat n serios acea afirmaie. Nu, nicidecum! Eu cunosc brbaii, monsieur - spun tot felul de lucruri nesbuite. Ar fi foarte ciudat dac cineva ar lua tot ce spun ei au pied de la lettre. Judectorul de instrucie ridic din sprncene. - S credem deci c ai considerat ameninrile domnului Kettering drept simple vorbe? Pot s v ntreb, mademoiselle, ce v-a determinat sa v anulai angajamentele de la Londra i s venii pe Riviera? Mirelle l privi cu ochii negri, plini de emoie. - Am vrut s fiu cu omul iubit, rspunse ea simplu. Ce este att de neobinuit? Poirot interveni blnd cu ntrebarea: - Deci a fost dorina domnului Kettering s l nsoii la Nisa? Mirelle pru s aib oarecare dificulti n a rspunde la aceast ntrebare. Ezit puin nainte s vorbeasc, iar cnd o fcu atitudinea ei era de o indiferen arogant: - n asemenea chestiuni, eu fac cum mi place, monsieur, zise ea. Acest rspuns nu reprezenta deloc un rspuns, fapt observat de toi cei trei brbai. Acetia nu spuser nimic. - Cnd ai fost convins pentru prima dat c domnul Kettering i-a ucis soia? - Dup cum v-am spus, monsieur, l-am vzut pe domnul Kettering ieind din compartimentul soiei sale chiar nainte ca trenul s ajung la Lyon. Pe fa avea o expresie... Ah! In acel moment nu am putut s o neleg - o expresie hituit i ngrozitoare. Nu o s o uit niciodat. Vocea ei se transform ntr-un strigt ascuit i i arunc braele n lturi cu un gest extravagant. - Chiar aa, fcu domnul Carrege. - Dup aceea, cnd am aflat c madame Kettering era moart cnd trenul a ajuns la Lyon, atunci... atunci am tiut!
185
- i totui, nu v-ai dus la poliie, mademoiselle, afirm comisarul cu blndee. Mirelle l privi de sus. n mod evident i fcea plcere rolul pe care l juca. - S-mi trdez iubitul? ntreb ea. Ah, nu! Nu cerei unei femei s fac una ca asta! - Totui acum... suger domnul Caux. - Acum lucrurile stau altfel. El m-a trdat pe mine! S suport asta n tcere? Judectorul de instrucie o ntrerupse: - Da, da, murmur el linititor. Iar acum, mademoiselle, poate dorii s citii declaraia pe care ne-ai dat-o, s vedei dac toml e corect i s o semnai. Mirelle nu pierdu vremea cu cititul documentului. - Da, da, e corect, spuse ea. Se ridic n picioare. Mai avei nevoie de mine, domnilor? - In momentul de fa, nu, mademoiselle. - i Derek va fi arestat? - De ndat, mademoiselle. Mirelle rse cu cruzime i i strnse mai bine haina de blan n jurul trupului. - Ar fi trebuit s se gndeasc la asta nainte s m insulte, exclam ea. - Mai e o mic chestiune. Poirot tui scuzndu-se. Doar o chestiune de detaliu. -Da? - Ce v face s credei c madame Kettering era moart cnd trenul a plecat din Lyon? Mirelle l privi int. - Dar chiar era moart. -Era? - Da, desigur. Eu... Se opri dintr-odat. Poirot o privea cu atenie i observ cum ochii ei devin prudeni. - Aa mi s-a spus. Toat lumea spune asta...
186
- Oh, fcu Poirot, nu tiam c acest fapt a fost menionat n afara biroului judectorului de instrucie. Mirelle pru s-i piard oarecum stpnirea de sine. - Lucrurile astea se aud, rspunse ea vag, se afl. Cineva mi-a spus. Nu-mi amintesc cine. Se ndrept spre u. Domnul Caux sri n picioare i i-o deschise i, n acel moment, vocea lui Poirot se auzi, blnd, nc o dat: - i bijuteriile? Scuzai-m, mademoiselle. Despre bijuterii ce putei s-mi spunei? - Bijuterii? Ce bijuterii? - Rubinele Caterinei cea Mare. De vreme ce auzii att de multe, trebuie s fi auzit i de ele. - Nu tiu nimic despre nici un fel de bijuterii, replic Mirelle cu asprime. Iei, nchiznd ua n urma ei. Domnul Caux i reocup locul pe scaun. Judectorul de instrucie oft. - Ce furie! exclam el. Dar diablement chic. M ntreb dac spune adevrul. nclin s cred c da. - n mod sigur, exist ceva adevr n povestea ei, zise Poirot Am confirmarea din partea domnioarei Grey. Se uita pe coridor cu puin nainte ca trenul s ajung la Lyon i 1-a vzut pe domnul Kettering intrnd n compartimentul soiei lui. - Cazul mpotriva lui mi se pare destul de clar, zise comisarul, oftnd. Ce pcat! murmur el. - Ce vrei s spunei? - A fost ambiia vieii mele s-1 bag la nchisoare pe Comte de la Roche. De data asta, ma foi, credeam c l-am prins. Acest suspect... nu este nici pe departe la fel de satisfctor. Domnul Carrege i frec nasul. - Dac nu o s mearg ceva bine, va fi extrem de neplcut, observ el prudent. Domnul Kettering face parte din aristocraie. Povestea va ajunge n ziare. Dac am fcut o greeal... Ridic din umeri cu un gest ru prevestitor. - Acum, bijuteriile, zise comisarul. Ce credei c a fcut cu ele?
187
- Le-a luat ca sa le ascund, desigur, opin domnul Carrege. Trebuie s reprezinte un mare inconvenient pentru el i este foarte dificil s scape de ele. Poirot zmbi. - Eu am o idee n legtur cu bijuteriile. Spunei-mi, domnilor, ce tii despre un brbat cruia i se spune Marchizul? Comisarul se aplec nainte, prnd extrem de interesat. - Marchizul, fcu el, Marchizul? Credei c e amestecat in afacerea asta, domnule Poirot? - V-am ntrebat ce tii despre el. Comisarul fcu o grimas sugestiv. - Nu cte ar trebui s tim, remarc el plin de regret. Vedei dumneavoastr, el lucreaz n spatele scenei. Dar e cineva sus-pus. De lucrul sta suntem siguri. Nu face parte din lumea infractorilor. - E francez? - Mda. Cel puin aa credem. ns nu suntem siguri. A acionat n Frana, n Anglia, n America. Toamna trecut n Elveia au avut loc o serie de jafuri care au fost puse pe seama lui. Dup cte se pare, este un grand seigneur, care vorbete la perfecie att franceza, ct i engleza, iar naionalitatea lui este un mister. Poirot ddu din cap i se ridic s plece. - Nu ne mai putei spune nimic, domnule Poirot? l ndemn comisarul. - In acest moment, nu, rspunse Poirot, dar s-ar putea s m atepte nite veti la hotel. Domnul Carrege prea stnjenit. - Dac Marchizul este amestecat n aceast... ncepu el, apoi se opri. - Ne contrazice toate ideile, se plnse domnul Caux. - Dar nu le contrazice pe ale mele, zise Poirot. Dimpotriv, se potrivete foarte bine cu ele. Au revoir, domnilor. Dac aflu veti importante, vi le voi comunica imediat. Se ntoarse pe jos la hotel, cu un chip grav. n absena lui, sosise o telegram. Scond din buzunar un cuita pentru
'88
Cuj^&Lf
hrtii, o deschise. Era o telegram lung i o citi de dou ori nainte de a o pune ncetior n buzunar. Sus, George l atepta pe stpnul lui. - Sunt obosit, Georges, foarte obosit. Vrei s-mi comanzi o can mic de ciocolat? Ciocolata fu comandat i adus, iar George o aez pe o msu de lng cotul stpnului su. Cnd vru s se retrag, Poirot spuse: - Georges, cred c tu cunoti bine aristocraia englez, nu-i aa? George zmbi, parc scuzndu-se. - Cred c pot spune c o cunosc, sir, replic el. - Presupun c opinia ta, Georges, este c infractorii provin invariabil din clasele inferioare ale societii? - Nu ntotdeauna, sir. Unul dintre fiii mai mici ai ducelui de Devize a plecat de la Eton n condiii nu foarte onorabile, iar dup aceea a provocat mult nelinite n cteva ocazii. Poliia nu a vrut s accepte ideea c era vorba despre cleptomanie. Era un tnr foarte iste, sir, dar vicios pn n mduva oaselor, dac nelegei ce vreau s spun. nlimea Sa 1-a trimis n Australia i am auzit c i acolo a fost condamnat, sub un alt nume. Foarte ciudat, sir, dar asta este. Nu mai e nevoie s spun c tnrul nu avea deloc nevoi financiare. Poirot ddu din cap aprobator. - Plcerea emoiilor tari, murmur el, i o doag lips. M ntreb acum... Scoase telegrama din buzunar i o citi din nou. - Apoi a mai fost fiica lui Lady Mary Fox, continu valetul cu chef de depnat amintiri. A escrocat nite negustori ntr-un mod ocant! Este un lucru foarte ngrijortor pentru cele mai bune familii, dac pot s spun asta, i mai exist multe alte cazuri ciudate pe care le-a putea pomeni. - Ai o vast experien, Georges, murmur Poirot. ntotdeauna m-am ntrebat dac, dup ce ai fost ntotdeauna n slujba unor familii nobiliare, nu te-ai njosit venind s lucrezi
189
: i valet pentru mine. Pun asta pe seama plcerii emoiilor tari :in partea ta. - Nu chiar, sir, rspunse George. S-a ntmplat s vd n Society Snippets c ai fost primit la Palatul Buckingham. Chiar n acea perioada cutam o nou situaie. Se zicea c Maiestatea Sa a fost foarte amabil i prietenos, aa c m-am gndit c suntei un om foarte capabil. - Ah, fcu Poirot, ntotdeauna e bine s tii motivaia unor lucruri. Rmase o clip pe gnduri, apoi continu: Ai s unat-o pe mademoiselle Papopolous? - Da, sir. Ea i tatl su sunt ncntai s cineze disear cu dumneavoastr. - Aha, zise Poirot gnditor. i bu ciocolata, puse ceaca si farfurioara ordonat n mijlocul tvii i spuse ncet, mai mult pentru sine dect pentru valet: Veveria, dragul meu Georges, adun alune. Le strnge toamna, ca s-i fie de folos mai trziu. Ca s avem succes ca oameni, Georges, trebuie s profitm de leciile celor care se afl mai jos ca noi n regnul animal. Eu am fcut mereu asta. Am fost pisic, urmrind gaura oarecelui. Am fost credinciosul cine care urmrete mirosul, i nu mi-am luat nasul de pe urm. i, de asemenea, bunul meu Georges, am fost veveri. Am adunat un mic fapt de aici, un mic fapt de dincolo. Acum m duc la ascunztoarea mea i iau o anumit alun, o alun pe care am depozitat-o... s m gndesc... acum 17 ani. M urmreti, Georges? - N u m-a fi gndit, sir, rspunse George, c alunele rezist att de mult, dei tiu c se pot face minuni cu conservele. Poirot l privi i zmbi.
Poirot face pe veveria Poirot porni spre ntlnirea de la cin lundu-i o marj de trei sferturi de or. Avea un scop pentru asta. Maina nu l duse direct la Monte-Carlo, ci pe la casa lui Lady Tamplin de la Cap Martin, unde ceru s o vad pe domnioara Grey. Doamnele se mbrcau i Poirot fu invitat s atepte ntr-un salona unde, dup vreo trei sau patru minute, i se altur i Lenox Tamplin. - Katherine nc nu este gata, zise ea. Pot s-i transmit un mesaj sau preferai s ateptai pn coboar? Poirot o privi gnditor. Nu rspunse imediat, ca i cum decizia lui depindea de ceva foarte important. Se prea c rspunsul la o asemenea ntrebare simpl conta. - Nu, rspunse el n cele din urm. Nu, nu cred c este necesar s o atept pe mademoiselle Katherine. Cred c e mai bine s nu o fac. Lucrurile de genul acesta sunt oarecum dificile. Lenox atept politicoas, cu sprncenele uor ridicate. - Am o veste, continu Poirot. Poate vrei s i-o spunei prietenei dumneavoastr. Domnul Kettering a fost arestat n aceast sear pentru uciderea soiei lui. - Vrei s-i spun lui Katherine una ca asta? ntreb Lenox. Respira cu dificultate, ca i cum alergase. Lui Poirot i se pru c faa ei arta alb i ncordat - nu era greu de remarcat acest lucru. - De ce? se interes Lenox. Credei c ea va fi suprat? Credei c i pas?
191
- Nu tiu, mademoiselle, rspunse Poirot. Vedei, recunosc sincer. De obicei eu tiu tot, dar n acest caz, eu... ei bine, nu tiu. Poate dumneavoastr tii mai bine ca mine. - Da, zise Lenox, tiu - dar nu am de gnd s v spun i dumneavoastr. Fcu o pauz, cu sprncenele ei negre ncruntate. Credei c el a fcut-o? ntreb ea dintr-odat. Poirot ridic din umeri. - Poliia aa crede. - Ah, fcu Lenox, dai rspunsuri echivoce, nu-i aa? Deci este ceva de ascuns. Rmase din nou tcut, ncruntndu-se. Poirot rosti cu blndee: - II cunoatei de mult vreme pe Derek Kettering, nu-i aa? - Cam de cnd eram copil, replic Lenox morocnoas. Poirot ddu din cap de cteva ori fr s vorbeasc. Cu una dintre micrile ei brute, Lenox i trase un scaun i se aez, cu coatele pe mas i cu faa n palme. Aezat astfel, l privi direct peste mas pe Poirot. - Ce au mpotriva lui? ceru ea s afle. Mobilul, presupun. Probabil c a motenit ceva bani dup moartea ei. - A motenit dou milioane. - i dac nu ar fi murit, ar fi fost ruinat? -Da. - Dar trebuie s fie ceva mai mult de att, insist Lenox. A cltorit cu acelai tren, tiu, dar... Numai asta nu ar fi fost suficient. - In compartimentul ei a fost gsit un portigaret cu litera K, care nu aparinea doamnei Kettering, iar el a fost vzut de dou persoane intrnd i ieind din compartimentul ei chiar nainte ca trenul s ajung la Lyon. - Ce persoane? - Prietena dumneavoastr domnioara Grey a fost una dintre ele. Cealalt a fost mademoiselle Mirelle, dansatoarea. - i el, Derek, ce a avut de spus despre asta? ntreb Lenox cu asprime.
192
- Neag faptul c ar fi intrat mcar n compartimentul soiei lui, zise Poirot. - Prostul! exclam Lenox cu nsufleire, ncruntndu-se. Chiar nainte de Lyon, spunei? Nu tie nimeni cnd... cnd a murit? - Opinia doctorilor nu este neaprat foarte exact, afirm Poirot. Ei nclin s cread c este improbabil ca moartea s fi aprut dup plecarea din Lyon. i tim c, la cteva clipe dup ieirea din Lyon, doamna Kettering era moart. - Cum de tii asta? Poirot zmbea destul de straniu pentru sine. - Altcineva a intrat n compartimentul ei i a gsit-o moart. - i nu a dat alarma n tren? -Nu. - De ce nu? - Fr ndoial, a avut propriile motive. - Dumneavoastr cunoatei motivul? - Cred c da. Lenox rmase nemicat, ntorcnd lucrurile pe toate prile n minte. Poirot o privea n tcere. In cele din urm, ea ridic privirea. O roea uoar i colora obrajii i ochii i strluceau. - Credei c a fost omort de cineva din tren, dar nu este neaprat necesar ca lucrurile s stea n acest fel. Cum poi opri pe cineva s se urce n tren cnd acesta s-a oprit la Lyon? Putea s mearg direct n compartimentul ei, s o stranguleze, s ia rubinele i s coboare din nou fr s prind cineva de veste. S-ar fi putut s fie omort n timp ce trenul se afla nc n gara Lyon. Este atunci posibil ca ea s fi fost n via cnd Derek a intrat n compartiment, i moart cnd cealalt persoana a descoperit-o. Poirot se ls pe speteaza scaunului i inspir adnc. O privi pe tnr i ddu din cap aprobator de trei ori, apoi oft adnc. - Mademoiselle, zise el, ceea ce tocmai ai spus este foarte just - foarte adevrat. M zbteam n ntuneric i
193
dumneavoastr mi-ai artat lumina. Exista ceva care m nedumerea, iar dumneavoastr l-ai lmurit. Se ridic n picioare. - i Derek? ntreb Lenox. - Cine tie? fcu Poirot, ridicnd din umeri. Dar s v spun ceva, mademoiselle. Nu sunt mulumit. Nu, eu, Hercule Poirot, nu sunt nc mulumit. Este posibil s aflu ceva nou chiar n aceast sear. Cel puin, o s ncerc. - V ntlnii cu cineva? -Da. - Cineva care tie ceva? - Cineva care s-ar putea s tie ceva. n astfel de chestiuni, nu trebuie lsat nimic necercetat. Au revoir, mademoiselle. Lenox l nsoi pn la u. - V-am fost... de ajutor? l ntreb ea. Trsturile lui Poirot se mblnzir n timp ce o privea stnd n cadrul uii. - Da, mademoiselle, mi-ai fost de ajutor. Dac lucrurile vor fi foarte neplcute, ntotdeauna amintii-v de asta. Dup ce maina porni la drum, Poirot czu din nou ntr-o concentrare preocupat, dar n ochi i sclipea acea lumin verzuie care anuna ntotdeauna triumful ce avea s vin. Ajunse cu cteva minute ntrziere la ntlnire i descoperi c domnul Papopolous i fiica lui sosiser naintea lui. Scuzele lui fur pline de umilin i se ntrecu pe sine n politeuri i in mici atenii. Grecul prea deosebit de blnd i de nobil n acea sear - un patriarh melancolic, cu o via fr prihan. Zia arta bine i era binedispus. Cina fu plcut. Poirot era in form maxim, foarte spiritual. Spuse anecdote, fcu glume i complimente elegante Ziei Papopolous i povesti multe ntmplri interesante din cariera sa. Meniul fu ales cu grij, iar vinul, excelent. Spre sfritul mesei, domnul Papopolous ntreb politicos: - i pontul pe care vi l-am dat? Ai pariat pe cal? - Sunt n legtur cu... ... agentul meu de pariuri, replic Poirot.
194
Privirile celor doi se ntlnir. - E un cal bine-cunoscut, nu? - Nu, replic Poirot. Este ceea ce prietenii notri englezii ar numi surpriza cursei. - Ah! fcu domnul Papopolous gnditor. - Acum trebuie s mergem la cazinou i s facem un mic pariu la rulet, zise Poirot vesel. La cazinou grupul se despri, Poirot dedicndu-se n ntregime Ziei, n vreme ce Papopolous se ndeprt. Poirot nu avu noroc, ns Zia era ntr-o zi norocoas i curnd ctig cteva mii de franci. - Cred c ar fi bine, remarc ea sec ctre Poirot, dac m-a opri acum. Ochii lui Poirot sclipir. - Excelent! exclam el. Suntei cu adevrat fiica tatlui dumneavoastr, mademoiselle Zia. S tii cnd s te opreti ah! - asta e o art. Se uit n jur. Nu-1 vd pe tatl dumneavoastr, remarc el nepstor. O s v aduc haina, mademoiselle, i o s ieim n grdin. Totui, nu se ndrept direct spre garderob. Ochii lui ageri nu observaser dect de puin vreme plecarea domnului Papopolous i Poirot era nerbdtor s afle ce se ntmplase cu grecul cel viclean. Ddu de el pe neateptate n holul mare de la intrare. Sttea lng unul dintre stlpi, discutnd cu o doamn care de-abia sosise. Doamna era Mirelle. Poirot se furi discret de-a lungul ncperii. Ajunse de partea cealalt a stlpului, neobservat de cei doi care discutau animat - sau, mai bine spus, dansatoarea vorbea, iar Papopolous contribuia ocazional cu un cuvnt monosilabic i cu multe gesturi expresive. - V spun c am nevoie de timp, spunea dansatoarea. Dac mi acordai timp, o s fac rost de bani. - S atept - grecul ridic din umeri - este neplcut. - Numai foarte puin timp, se rug dansatoarea. Ah! Trebuie s-o facei! O sptmn - zece zile - asta e tot ce v cer. Putei fi sigur de afacere. Banii sunt pe drum.
195
Papopolous se mic un pic i privi n jur nelinitit - l :escoperi astfel pe Poirot chiar lng el, cu o fa radioas a nevinovat. - Ah! Vous voil, domnule Papopolous. V cutam. Se roate s o iau pe mademoiselle Zia la un mic tar al grdini3r? Bun seara, mademoiselle! Se nclin foarte adnc n faa ii Mirelle. Mii de scuze c nu v-am vzut imediat. Dansatoarea ntmpin oarecum nerbdtoare salutul /ii Poirot. Era n mod evident enervat de ntreruperea ffe--efe-ului. Poirot prinse rapid ideea. Papopolous murmur: Sigur, sigur" i Poirot se retrase de ndat. Lu haina Ziei, i mpreun ncepur s se plimbe prin grdin. - Aici au loc sinuciderile, zise Zia. Poirot ridic din umeri. - Aa se zice. Oamenii sunt nebuni, nu-i aa, mademoiselle? E att de plcut s mnnci, s bei, s respiri aer curat. Trebuie s fii nebun s renuni la toate astea doar pentru c nu ai bani - sau din cauza unor probleme de suflet. L'amour provoac multe nenorociri, nu-i aa? Zia rse. - Nu ar trebui s rdei de iubire, mademoiselle, afirm Poirot, cltinnd energic degetul arttor nspre ea. Suntei tnr i frumoas. - Nu prea cred, replic Zia. Uitai c am 33 de ani, domnule Poirot. Sunt sincer cu dumneavoastr fiindc nu are rost s fiu altfel. Dup cum i-ai spus i tatlui meu, au trecut exact aptesprezece ani de cnd ne-ai ajutat atunci, la Paris. - Cnd m uit la dumneata, mi pare mult mai puin, zise Poirot galant. i pe atunci erai n mare msur aa cum suntei acum, mademoiselle - un pic mai slbu, un pic mai palid, un pic mai serioas. Aveai 16 ani i de-abia terminaseri pensionul. Nu chiar o petite pensionnaire, nu chiar o femeie. Erai foarte ncnttoare, foarte fermectoare, mademoiselle Zia. Fr ndoial c i alii gndeau la fel. - La 16 ani, oricine e simplu i puin prosta, remarc Zia.
16 9
fyatfUel^fc
- Se poate, accept Poirot. Da, se poate. La 16 ani, omul e credul, nu-i aa? Crede tot ce i se spune. Dac Poirot observ privirea rapid pe care i-o arunc fata, se prefcu a nu o remarca. Continu vistor: - Totui, aceea a fost o afacere ciudat. Tatl dumneavoastr, mademoiselle, nu a neles niciodat adevrata ei esen. -Nu? - Cnd mi-a cerut detalii, explicaii, i-am spus: Fr scandal, v-am adus napoi ceea ce a fost pierdut. Nu trebuie s punei ntrebri". tii, mademoiselle, de ce i-am spus acele lucruri? - N-am idee, replic tnra cu rceal. - Deoarece aveam o slbiciune pentru o micu pensionnaire, att de palid, de slbu, de serioas. - Nu tiu despre ce vorbii, exclam Zia furioas. - Nu, mademoiselle? Ai uitat de Antonio Pirezzio? Auzi cum i se taie rsuflarea - aproape ca un geamt. - Venise s lucreze ca vnztor la magazin, dar nu aa ar fi putut pune mna pe ceea ce-i dorea. Un vnztor i poate ridica ochii spre fiica stpnului, nu-i aa? Dac este tnr i frumos i priceput la vorbe. i cum cei doi nu pot face dragoste tot timpul, din cnd n cnd trebuie s discute despre lucruri care i intereseaz pe amndoi - cum ar fi obiectul acela foarte interesant care a fost lsat temporar n custodia domnului Papopolous. i cum, dup cum spuneai, mademoiselle, tinerii sunt proti i creduli, a fost simplu s-1 credei i s i artai acel obiect, s-i artai unde era inut. i dup aceea, dup plecarea lui - dup ce catastrofa de necrezut s-a ntmplat... Vai! Biata micu pensionnaire. n ce situaie ngrozitoare se afl! Este speriat, biata de ea. S vorbeasc sau s nu vorbeasc? Apoi iat c apare acel om de treab, Hercule Poirot. Trebuie s fi fost aproape un miracol, cum s-au aranjat lucrurile. Comoara nepreuit este pus la locul ei i nu exist ntrebri incomode. Zia se ntoarse spre el furioas. - Ai tiut tot timpul? Cine v-a spus? A fost., a fost Antonio?
197
Poirot clatin din cap. - Nimeni nu mi-a spus, rspunse el calm. Am ghicit. A fost : presupunere nimerit, nu-i aa, mademoiselle? Vedei, dac r1 te pricepi s ghiceti, nu prea are sens s fii detectiv. Cteva minute, tnra merse n tcere alturi de el. Apoi rosti cu o voce aspr: - Ei bine, ce avei de gnd s facei acum? O s-i spunei îlui meu? - Nu, rosti Poirot cu severitate. n mod sigur, nu. Ea i arunc o privire plin de curiozitate. - Vrei ceva de la mine? - Vreau s m ajutai, mademoiselle. - Ce v face s credei c pot s v ajut? - Nu cred. Sper numai. - i dac nu v ajut, atunci... o s-i spunei tatlui meu? - Nu, sigur c nu! Alungai ideea asta, mademoiselle. Nu sunt un antajist. Nu in secretul sta deasupra capului dumneavoastr precum o sabie i nu v amenin cu el. - Dac refuz s v ajut...? ncepu tnra ncet. - Atunci refuzai i gata. - Atunci, de ce...? Se opri. - Ascultai, i o s v spun de ce. Femeile, mademoiselle, sunt generoase. Dac pot face un serviciu unei persoane care le-a fcut la rndul lor un serviciu, atunci o vor face. Eu am fost o dat generos cu dumneavoastr, mademoiselle. Am tcut cnd a fi putut s vorbesc. Urm o alt tcere; apoi tnra spuse: - Tatl meu v-a dat o sugestie zilele trecute. - A fost foarte amabil din partea dumnealui. - Nu cred, zise Zia ncet, c mai pot aduga altceva. Dac Poirot fu dezamgit, nu o art. Nici un muchi de pe faa lui nu se clinti. -Eh bien! exclam el vesel. Atunci trebuie s discutm despre alte subiecte.
198
Apoi ncepu s sporoviasc vesel. Totui, tnra era distraite, iar rspunsurile ei - mecanice i nu ntotdeauna la subiect. De-abia cnd se apropiau iari de cazinou, ea pru s ia o hotrre. - Domnule Poirot? - Da, mademoiselle? - Eu... a vrea s v ajut, dac pot. - Suntei foarte amabil, mademoiselle, foarte amabil. Din nou urm o pauz. Poirot nu o pres. Era destul de mulumit s atepte ca ea s se hotrasc. - Ah, la naiba, ncepu Zia, la urma urmelor, de ce s nu v spun? Tata este foarte prudent - ntotdeauna are grij ce spune. Dar tiu c lucrul sta nu este necesar n ceea ce v privete. Ne-ai spus c v intereseaz numai criminalul i c nu v preocup bijuteriile. Eu v cred. Ai avut dreptate cnd ai presupus c ne aflm la Nisa din cauza rubinelor. Ele au fost predate aici conform planului. Tatl meu le are acum. El v-a dat o sugestie deunzi n ceea ce privete identitatea misteriosului client. - Marchizul? murmur Poirot ncet. - Da, Marchizul. - L-ai vzut vreodat pe Marchiz, mademoiselle Zia? - O dat, rspunse tnra. Dar nu foarte bine, adug ea. A fost prin gaura cheii. - Asta prezint ntotdeauna dificulti, zise Poirot nelegtor, totui l-ai vzut. L-ai recunoate? Zia cltin din cap. - Purta o masc, explic ea. - Era tnr sau btrn? - Avea prul alb. Se poate s fi fost o peruc, se poate s nu fi fost. I se potrivea foarte bine. Dar nu cred c era btrn. Mersul lui era de om tnr, la fel i vocea. - Vocea lui? fcu Poirot gnditor. Ah, vocea lui! Ai recunoate-o, mademoiselle Zia? - S-ar putea, spuse tnra. - V interesa, nu-i aa? De aceea v-ai uitat prin gaura cheii?
'"isterul
trenului albastru
199
Zia confirm cu o nclinare a capului. - Da, da. Eram curioas. Am auzit att de multe despre el ~u este un ho oarecare. E mai mult ca un personaj de istorie sau de roman de dragoste. - Da, rosti Poirot gnditor, da, poate c aa este. - Dar nu asta voiam s v spun, zise Zia. Este vorba doar de jn mic fapt care, m-am gndit eu, s-ar putea s v fie de folos. - Da? rosti Poirot ncurajator. - Dup cum v-am spus, rubinele i-au fost nmnate tatlui meu aici, la Nisa. Nu am vzut persoana care i le-a dat, ns... -Da? - tiu un lucru. Era o femeie.
O scrisoare de acas
Draga Katherine, Acum c trieti printre prieteni din lumea bun, nu cred c te mai intereseaz s auzi veti de aici. Dar cum mereu te-am considerat o fat cu picioarele pe pmnt, poate c eti mai puin cu nasul pe sus dect mi nchipui eu acum. Aici totul e aproape neschimbat. A fost o mare problem cu noul vicar, care este scandalos de ngmfat. Dup prerea mea, el e nici mai mult, nici mai puin dect un papista. Toat lumea a discutat cu preotul despre asta, dar l tii pe preot - numai mil cretineasc, i deloc spirit practic. n ultima vreme am avut numai necazuri cu servitoarele. Fata aia, Annie, nu era bun de nimic - cu fustele deasupra genunchilor, i fr ciorapi de ln sntoi. Reumatismul mi tot ddea bti de cap ntr-un fel sau altul, iar doctorul Harris m-a convins s merg la Londra s vd un specialist - am aruncat pe fereastr trei guinee i banii pentru biletul de tren, dup cum i-am i spus. Dar fiindc am ateptat pn miercuri, am avut reducere la biletul de ntoarcere. Doctorul de la Londra a fcut o fa lung i a tot btut cmpii fr s spun ceva direct, pn cnd i-am zis: Eu sunt o femeie simpl, domnu' doctor, i mi place ca lucrurile s fie spuse pe leau. Am cancer sau nu?" i atunci, normal, a trebuit s spun c da. Ei zic c o mai duc un an cu ngrijire, i fr prea multe dureri, dei sunt convins c pot suporta durerea ca oricare femeie cu frica lui Dumnezeu. Uneori viaa mi pare cam pustie, cci majoritatea prietenilor mei au plecat sau au murit. A vrea s fii n St Mary Mead, draga mea, asta e clar. Dac nu ai fi motenit banii i nu te-ai fi dus n nalta societate, i-a fi oferit dublu ct i ddea biata Jane ca s vii s ai
201
grij de mine. ns nu are rost s vrei ceea ce nu poi s capei. Totui, dac lucrurile nu o s mearg bine pentru tine i asta e oricnd posibil... Am auzit nenumrate poveti despre fali nobili care s-au cstorit cu tinere ca s pun mna pe banii lor, iar apoi le-au prsit. Cred c tu eti prea neleapt ca s i se ntmple aa ceva, dar nu se tie niciodat. i cum nu ai avut parte niciodat de prea mult atenie, asta i se poate urca uor la cap acum. Aa c, draga mea, pentru orice eventualitate, ine minte c aici ai mereu o cas. i, cu toate c sunt o femeie simpl la vorb, am o inim cald. Btrna ta prieten, cu afeciune, Amelia Viner P.S. Am vzut c erai pomenita n ziar mpreun cu verioara ta, vicontesa Tamplin, i am decupat articolul ca s-1 pstrez mpreun cu celelalte. M-am rugat pentru tine duminic s fii ferit de vanitate i de trufie.
Katherine citi de dou ori aceast epistol tipic, apoi o ls jos i rmase cu privirea aintit pe fereastra dormitorului ei la apele albastre ale Mediteranei. Simi un nod ciudat n gt. Fu cuprins dintr-odat de un val de dor de St Mary Mead - att de plin de lucruri mici, familiare, de zi cu zi, i totui, acas. Se simea tentat s-i pun capul pe brae i s trag un plns zdravn. Sosind n acel moment, Lenox o salv. - Bun, Katherine, zise Lenox. Voiam s-i spun... Ce s-a ntmplat? - Nimic, rspunse Katherine, lund rapid scrisoarea domnioarei Viner i ndesnd-o n geant. - Ari cam ciudat, afirm Lenox. Voiam s-i spun - sper c nu te superi - c l-am sunat pe prietenul tu detectiv, domnul Poirot, i l-am invitat s vin la mas cu noi la Nisa. I-am zis c vrei s-1 vezi, cci m-am gndit c nu ar fi venit pentru mine. - Deci voiai s-1 vezi? ntreb Katherine. - Da, replic Lenox. Mi-am cam pierdut capul dup el. N-am ntlnit niciodat un brbat care s aib ochii verzi ca ai unei pisici. - Bine, bine, rosti Katherine nerbdtoare.
202
CbjaZUOL^
Ultimele zile fuseser dificile. Arestarea lui Derek Kettering reprezentase subiectul zilei, iar misterul Trenului Albastru fusese dezbtut din toate unghiurile posibile. - Am comandat maina, afirm Lenox, i i-am spus mamei o minciun oarecare - din pcate, nu-mi amintesc ce anume. Dar nu conteaz, cci ea nu-i aduce niciodat aminte. Dac ar ti unde mergem, ar vrea s vin i ea, ca s-1 descoas pe domnul Poirot. Cele dou tinere sosir la Negresco i l gsir pe Poirot ateptndu-le. Plin de politee galic, el le complimenta att de exagerat, nct curnd tinerele nu putur s se abin s nu rd. Cu toate acestea, masa nu fu una vesel. Katherine era vistoare i neatent, iar Lenox vorbea brusc, ca apoi s recad n muenie. n timp ce stteau pe teras sorbindu-i cafeaua, ea l atac pe Poirot fr menajamente. - Cum merg lucrurile? tii la ce m refer? Poirot ridic din umeri. - i urmeaz cursul, rspunse el. - i le lsai pur i simplu s-i urmeze cursul? Poirot o privi pe Lenox oarecum trist. - Suntei tnr, mademoiselle, ns exist trei lucruri care nu pot fi grbite - le bon Dieu, natura i btrnii. - Aiureli! exclam Lenox. Nu suntei btrn. - Ah, ce drgu s-mi spunei asta! - Iat-1 pe maiorul Knighton, zise Lenox. Katherine se uit repede n spate, apoi se ntoarse. - E cu domnul van Aldin, continu Lenox. Vreau s-1 ntreb ceva pe maiorul Knighton. Vin imediat napoi. Dup ce rmaser singuri, Poirot se aplec i murmur spre Katherine: - Suntei distraite, mademoiselle. Gndurile v sunt departe, nu-i aa? - Doar n Anglia, nu mai departe. Mnat de un impuls subit, Katherine scoase scrisoarea pe care o primise n acea diminea i i-o nmn.
203
- Astea sunt primele veti pe care le primesc din vechea via. ntr-un fel sau altul, doare. Poirot o citi n ntregime i i-o ddu napoi. - Deci v ntoarcei la St Mary Mead? o ntreb el. - Nu, zise Katherine. De ce a face-o? - Ah, zise Poirot, greeala mea. M scuzai un minut. Se duse spre locul unde Lenox Tamplin sttea de vorb cu van Aldin i cu Knighton. Americanul prea mbtrnit i obosit. l ntmpina pe Poirot cu o scurt nclinare a capului, dar fr s manifeste nici un alt semn de nsufleire. In timp ce van Aldin se ntorcea s rspund unei remarci fcute de Lenox, Poirot l trase pe Knighton deoparte. - Domnul van Aldin pare bolnav, zise el. - i v mir? ntreb Knighton. Scandalul cu arestarea lui Derek Kettering aproape c a pus capac, n ceea ce-1 privete. Chiar regret c v-a cerut s aflai adevrul. - Ar trebui s se ntoarc n Anglia, afirm Poirot. - Plecm poimine. - Asta e o veste bun, spuse Poirot. Ezit i privi spre teras, unde sttea Katherine. - A vrea s-i spunei asta domnioarei Grey, murmur el. - Ce s-i spun? - C dumneata - adic domnul van Aldin se ntoarce n Anglia. Knighton pru oarecum uimit, dar imediat travers terasa i se duse la Katherine. Poirot se uit dup el dnd satisfcut din cap, apoi se altur lui Lenox i americanului. Dup un minut sau dou, se strnser cu toii. Conversaia fu general timp de cteva minute, apoi milionarul i secretarul lui plecar. Poirot se pregti i el de plecare. - Mii de mulumiri pentru ospitalitatea dumneavoastr, domnioarelor, exclam el. A fost un prnz ncnttor. Ma foi, chiar aveam nevoie! i umfl pieptul i se btu cu pumnul n el. Acum sunt un leu - un uria. Ah, mademoiselle Katherine, nu m-ai vzut cum pot s fiu. L-ai vzut pe Hercule Poirot cel
204
fyxrfU&Lvft:
calm i blnd; dar mai exist i un alt Hercule Poirot. M duc acum s amenin, s terorizez, s provoc groaz n inimile celor care m ascult. Le privi cu mulumire de sine, iar ele parur impresionate dup cum se cuvenea, dei Lenox i muca buza de jos, iar colurile gurii lui Katherine tremurau n mod suspect. - O s o fac, zise el cu gravitate. Oh, da, o s izbndesc. Fcuse deja civa pai cnd vocea lui Katherine l determin s se ntoarc. - Domnule Poirot, vreau... vreau s v spun ceva. Cred c aveai dreptate cu ceea ce ai spus. O s m ntorc foarte curnd n Anglia. Poirot o privi cu mare atenie i, sub uittura lui scruttoare, ea roi. - neleg, spuse el serios. - Nu cred, rspunse Katherine. - tiu mai multe dect credei, mademoiselle, rosti el calm. O prsi, cu un mic zmbet ciudat pe buze. Intrnd n maina care l atepta, se ndrept spre Antibe. Hipolyte, servitorul contelui de la Roche, era ocupat la Villa Marina lustruind masa de sticl cu un model deosebit a stpnului su. Comte de la Roche se dusese n acea zi la Monte-Carlo. Aruncnd din ntmplare o privire pe fereastr, Hipolyte observ un vizitator mergnd cu pas rapid spre holul de la intrare, un vizitator att de neobinuit, nct lui Hipolyte, chiar aa experimentat cum era, i se pru dificil s-1 categoriseasc. Chemnd-o pe soia lui, Mrie, care avea treab n buctrie, i atrase atenia asupra a ceea ce el numi ce type l. - Doar nu este iari poliia? ntreb Mrie nelinitit. - Vezi i singur, o ndemn Hipolyte. Mrie se uit. - Sigur nu e de la poliie, declar ea. M bucur. - Nu ne-au fcut mari probleme, zise Hipolyte. De fapt, dac nu ar fi fost avertismentul domnului conte, nici n-a fi ghicit c strinul de la magazinul de vinuri este chiar el.
205
Se auzi clopoelul i Hipolyte, cu o atitudine grav i protocolar, se duse s deschid ua. - mi pare ru, dar Monsieur le Comte nu este acas. Omuleul cu musti mari zmbi larg, neimpresionat. - tiu asta, replic el. Dumneata eti Hipolyte Flavelle, nu-i aa? - Da, monsieur, aa m cheam. - i ai o nevast, Mrie Flavelle? - Da, monsieur, dar... - Vreau s stau de vorb cu amndoi, spuse strinul i pi uor pe lng Hipolyte, ptrunznd n hol. Fr ndoial, soia dumitale e la buctrie, continu el. O s m duc acolo. nainte ca Hipolyte s-i recapete glasul, cellalt alesese ua potrivit din fundul holului i strbtuse coridorul pn la buctrie, unde Mrie se opri cu gura cscat s-1 priveasc. - Voila, exclam strinul i se ls s cad ntr-un fotoliu de lemn. Eu sunt Hercule Poirot. - Da, monsieur? - Nu cunoti acest nume? - Nu l-am auzit niciodat, afirm Hipolyte. - D-mi voie s-i spun c ai fost prost educat. Este numele unuia dintre oamenii importani ai lumii. Oft i-i ncrucia braele pe piept. Hipolyte i Mrie continuau s-1 priveasc nelinitii. Nu-i ddeau seama ce trebuiau s cread despre acest musafir extrem de ciudat. - i monsieur dorete...? murmur Hipolyte mecanic. - Doresc s tiu de ce ai minit poliia. - Monsieur! strig Hipolyte. Eu... s mint poliia? Niciodat nu am fcut una ca asta. Poirot cltin din cap. - Greit! spuse el. Ai fcut-o de cteva ori. S vedem... Scoase un carneel din buzunar i l consult. Ah, da. De cel puin apte ori. O s vi le spun. Cu o voce blnd i lipsit de emoie, Poirot ncepu s enumere cele apte ocazii.
206
CujArfUC^f
Hipolyte fu ocat. - Dar nu despre aceste scpri din trecut vreau eu s vorbesc, continu Poirot. Numai c, prietene, nu cpta obiceiul de a te crede prea detept. Ajung acum la acea minciun care m intereseaz - afirmaia dumitale conform creia Comte de la Roche a sosit la aceast vil n dimineaa de 14 ianuarie. - Dar nu a fost o minciun, monsieur. Acesta este adevrul - Monsieur le Comte a sosit aici n dimineaa zilei de mari, 14. Aa este Mrie, nu? Mrie confirm cu zel. - Ah, da, aa este. mi amintesc perfect. - Oh, fcu Poirot, i ce i-ai dat bunului stpn la dejeuner n acea zi? - Eu... Mrie se opri, ncercnd s-i recapete stpnirea de sine. - E ciudat cum omul i amintete unele lucruri... i le uit pe altele, zise Poirot. Se aplec n fa i lovi masa cu pumnul. Ochii i fulgerau de mnie. Da, da, e aa cum v zic. Voi spunei minciuni i v nchipuii c nimeni nu tie. Dar sunt doua persoane care tiu. Da, dou persoane. Unul este le bon Dieu... Ridic o mn spre ceruri, apoi, aezndu-se la loc pe scaun i nchiznd ochii, murmur nepstor: Iar cellalt este Hercule Poirot. - V asigur, monsieur, c v nelai amarnic. Monsieur le Comte a plecat de la Paris luni noaptea... - Adevrat, replic Poirot, cu rapidul. Nu tiu unde i-a ntrerupt cltoria. Poate nici dumneata nu tii asta. Ceea ce tiu este c a sosit aici miercuri dimineaa, i nu mari dimineaa. - Monsieur se nal, afirm Mrie cu ncpnare. Poirot se ridic n picioare. - Atunci legea trebuie s-i urmeze cursul, murmur el. Pcat! - Ce vrei s spunei, monsieur? ntreb Mrie, cu o umbr de nelinite. - Vei fi arestai drept complici n cazul de crim n care victim a fost doamna Kettering, englezoaica omort.
207
-Crim! Chipul brbatului se albi ca varul i genunchii ncepur s-i tremure, ciocnindu-se unul de cellalt. Mrie scp suci:orul i ncepu s plng. - Dar este imposibil... imposibil. Am crezut... - ntruct v meninei povestea, nu mai este nimic de spus. Cred c v purtai prostete amndoi. Poirot tocmai se ntorcea spre u cnd o voce agitat l opri. - Monsieur, monsieur, doar o clip. Eu... Nu am avut idee despre aa ceva. Am... am crezut c este vorba doar despre o chestiune n care era implicat o doamn. Au mai existat i nainte mici probleme stnjenitoare cu poliia referitoare la diverse doamne. Dar o crim - asta e cu totul altceva. - Nu am rbdare cu voi, strig Poirot. Se ntoarse spre ei i scutur furios pumnul n faa lui Hipolyte. O s stau toat ziua aici, discutnd astfel cu doi imbecili? Eu vreau adevrul. Dac nu avei de gnd s mi-1 spunei, asta e problema voastr. Pentru ultima oar - cnd a sosit Monsieur le Comte la Villa Marina: mari sau miercuri dimineaa? - Miercuri, opti cu glas pierit brbatul i, n spatele lui, Mrie confirm dnd din cap. Poirot i privi cteva clipe pe amndoi, apoi nclin grav capul. - Suntei nelepi, copii, zise el calm. Era ct pe-aci s dai de necazuri mari. Prsi Villa Marina cu un zmbet pe fa. - O bnuial confirmat, murmur el pentru sine. S ncerc i cu cealalt? Era ora ase cnd cartea de vizit a lui monsieur Hercule Poirot i fu dus lui Mirelle. Ea o privi cteva momente, apoi ddu aprobator din cap. Cnd Poirot intr n ncpere, o gsi strbtnd n sus i n jos camera, foarte agitat. Se ntoarse furioas spre el. - Ei bine? strig ea. Ei bine? Ce mai e acum? Nu m-ai chinuit destul, cu toii? Nu m-ai fcut s-1 trdez pe bietul meu Derek? Ce altceva mai vrei?
208
Câ^&L'fc
- Doar o mic ntrebare, mademoiselle. Dup ce trenul a plecat din Lyon i ai intrat n compartimentul doamne; Kettering... - Ce nseamn asta? Poirot o privi cu un aer de repro vag i ncepu din nou: - Am spus c dup ce ai intrat n compartimentul doamnei Kettering... - Nu am fcut una ca asta. - i ai descoperit-o... - Nu am fcut una ca asta. -Ah, sacre! Se ntoarse furios spre Mirelle i url la ea, astfel nct aceasta se ddu napoi din faa lui. - Avei de gnd s m minii? V spun c tiu ce s-a ntmplat, de parc a fi fost acolo. Ai intrat n compartimentul ei i ai descoperit-o moart. V spun c tiu asta. S m minii este un lucru periculos. Avei grij, mademoiselle Mirelle. Ochii ei tremurar sub privirea lui Hercule Poirot i se plecar. - Eu... nu... ncepu ea nesigur, apoi se opri. - Am doar o singur ntrebare, zise Poirot. M ntreb, mademoiselle, dac ai gsit ceea ce cutai sau... - Sau ce? - Sau dac altcineva a fost acolo naintea dumneavoastr. - Nu mai rspund la nici o ntrebare! ip dansatoarea. Se smulse din strnsoarea lui Poirot i se arunc agitat pe podea, ipnd i suspinnd. O camerist nspimntat intr n grab. Hercule Poirot ridic din umeri, i nl sprncenele i prsi n linite ncperea. Dar prea s fie satisfcut.
Domnioara Viner d o sentint Katherine privea pe fereastra domnioarei Viner. Ploua, " u cu putere, ci cu un fel de insisten tcut, bine-crescut. r ereastra ddea spre o fie de grdin pe care se afla o crare :e ducea spre o poart, avnd rsaduri ordonate cu flori de-o r arte i de alta, unde mai trziu aveau s nfloreasc trandafiri, garoafe i zambile albastre. Domnioara Viner sttea ntins pe un pat mare victorian. O tav pe care se aflau resturile micului dejun fusese mpins ntr-o parte, iar domnioara Viner deschidea corespondena, fcnd tot felul de comentarii caustice. Katherine avea n mn o scrisoare deschis i o citea cu atenie pentru a doua oar. Sosise de la hotelul Ritz din Paris.
Chere mademoiselle Katherine, Sper c suntei bine sntoas i c ntoarcerea la iarna englezeasc nu s-a dovedit a fi prea deprimant. Eu mi urmez cercetrile cu cea mai mare srguin. S nu v nchipuii c m aflu aici n vacan. Foarte curnd m voi afla n Anglia i sper c voi avea atunci plcerea de a v revedea. Pot s v caut, nu? La sosirea la Londra v voi scrie. inei minte c suntem colegi n acest caz? Dar cred c tii prea bine acest lucru. Fii convins, mademoiselle, de cele mai respectuoase i devotate sentimente. Hercule Poirot
Katherine se ncrunt uor. Era ca i cum ceva din scrisoare o nedumerea i o intriga.
210
- Un picnic al bieilor din cor, ntr-adevr, rosti domnioara Viner. Tommy Saunders i Albert Dykes ar trebui lsau pe dinafar i nu o s m nscriu dect dac se ntmpl asta. Nu tiu ce i nchipuie bieii ia doi c fac duminica la biseric. Tommy a cntat Doamne, grbete-te s ne mntui i nu a mai deschis apoi gura, iar dac Albert Dykes nu sugea o bomboan cu ment nseamn c nasul meu nu mai e ce-2 fost dintotdeauna. - tiu, sunt ngrozitori, fu de acord Katherine. Deschise cea de-a doua scrisoare i obrajii i se nroir brusc. Vocea domnioarei Viner pru s se piard n deprtare. Cnd i veni n fire, domnioara Viner sfrea triumftoare un discurs foarte lung. - i i-am spus: Chiar deloc. Se ntmpl ca domnioara Grey s fie chiar verioara lui Lady Tamplin". Ce prere ai de asta? - Mi-ai susinut cauza? Ce drgu din partea dumneavoastr! - Poi s-o spui i aa, dac vrei. Pentru mine un titlu nu nseamn nimic. Nevast de vicar sau nu, femeia aia e o afurisit. Auzi, s dea de neles c i-ai cumprat locul n societate! - Poate c nu era prea departe de adevr. - i uit-te la tine, continu domnioara Viner. Te-ai ntors oare o doamn nepat, aa cum s-ar fi putut ntmpla? Nu, iat-te, cu picioarele pe pmnt cum ai fost mereu, cu o pereche bun de ciorapi Balbriggan i cu pantofi comozi. Chiar ieri am vorbit cu Ellen despre asta. Ellen, i-am spus, uit-te la domnioara Grey. S-a tras de ireturi cu unii dintre cei mai mari oameni din ar i oare umbl ca tine cu fusta pn la genunchi, cu ciorapi de mtase care se deir vznd cu ochii i cu cei mai ridicoli pantofi pe care i-am vzut vreodat? Katherine schi un zmbet ca pentru sine. Se pare c meritase s se conformeze ideilor preconcepute ale domnioarei Viner. Btrna domnioar continu cu un elan din ce n ce mai mare:
211
- A fost o mare uurare pentru mine c nu i s-a urcat torul la cap. Chiar deunzi am cutat articolele pe care le-am :;cupat din ziare. Am cteva despre Lady Tamplin i spitalul ri de rzboi, i cte i mai cte, dar nu le gsesc. A vrea s le : iui i tu, draga mea, fiindc privirea ta e mai ager dect a r ea. Toate sunt ntr-o cutie din sertarul de la birou. Katherine se uit la scrisoarea din mna ei i tocmai voia s spun ceva, dar se opri i, ndreptndu-se spre birou, gsi : Jtia cu decupaje i ncepu s se uite printre ele. De la ntoar:erea ei la St Mary Mead, inima lui Katherine fusese cuprins ie admiraie fa de stoicismul i curajul domnioarei Viner. i ddea seama c nu putea face prea multe pentru btrna ei prieten, dar tia din experien ct de mult nsemnau pentru :ei vrstnici acele fleacuri aparent lipsite de importan. - Iat unul, spuse ea Vicontesa Tamplin, care a nfiinat la vila ei din Nisa un spital pentru ofieri, tocmai a fost victima unui jaf senzaional, bijuteriile ei fiind furate. Printre ele se aflau cteva smaralde faimoase, motenire a familiei Tamplin." - Probabil imitaii, opin domnioara Viner. Aa sunt multe dintre bijuteriile acestor femei de societate. - Iat altul, zise Katherine. O poz cu ea. Un ncnttor studiu de camer al vicontesei Tamplin cu fiica ei Lenox." - Ia s vd, ceru domnioara Viner. Nu prea se vede bine chipul copilei, nu? Dar sta e un lucru bun, dup prerea mea. n lumea asta funcioneaz legea contrariilor i mamele frumoase au copii hidoi. Cred c fotograful i-a dat seama c s pozeze ceafa copilului era cel mai bun lucru pe care-1 putea face. Katherine izbucni n rs. - Una dintre cele mai elegante gazde de pe Riviera din acest sezon este vicontesa Tamplin, care are o vil la Cap Martin. Verioara ei, domnioara Grey, care a motenit de curnd o avere mare ntr-un mod extrem de romantic, locuiete cu ea acolo." - Pe sta l voiam, zise domnioara Viner. Cred c era o poz cu tine ntr-unui dintre ziarele pe care le-am ratat. tii la
212
Cu,*CLA&Lti
ce m refer - domnioara Cutare sau Cutric Jones-Williams la cursa Cutare sau Cutric, prezentai de obicei avnd un scunel pliant i inndu-i un picior ridicat n aer. Pentru unii dintre ei trebuie s reprezinte o adevrat ncercare s se vad cum arat de fapt. Katherine nu rspunse. Mngia cu degetul tietura din ziar i pe chip avea o expresie uimit i ngrijorat. Apoi scoase cea de-a doua scrisoare din plicul ei i i citi din nou coninutul, dup care se ntoarse ctre prietena ei. -Domnioar Viner, m ntrebam... Exist un prieten de-al meu, cineva pe care l-am cunoscut pe Riviera, care dorete foarte mult s vin aici s m vad. - Un brbat? ntreb domnioara Viner. -Da. - Cine este? - Este secretarul domnului van Aldin, milionarul american. - Cum l cheam? - Knighton. Maiorul Knighton. - Hm... secretarul unui milionar. i dorete s vin aici. Acum, Katherine, o s-i spun ceva pentru binele tu. Eti o fat drgu i deteapt i, dei eti cu picioarele pe pmnt n cele mai multe privine, orice femeie se face de rs o dat n via. Pun pariu pe 10 la 1 c brbatul sta vrea s pun mna pe banii ti. Cu un gest o opri pe Katherine s rspund. M ateptam la aa ceva. Ce este secretarul unui milionar? n nou cazuri din zece este un tnr cruia i place s triasc lejer. Un tnr cu maniere frumoase i cu gust pentru lux, care nu are minte i nici spirit ntreprinztor, i dac exist o slujb mai lejer dect s fii secretarul unui milionar este s te cstoreti cu o femeie bogat pentru banii ei. Nu vreau s spun c nu se poate ca un brbat s se ndrgosteasc de tine. Dar nu mai eti tnr i, dei ai un ten foarte frumos, nu eti o frumusee, i ceea ce vreau s-i spun este s nu te faci de rs. ns dac eti hotrt s o faci, ai grij ca banii ti s fie pui bine la pstrare. Gata, am terminat. Ce ai de spus?
213
- Nimic, rspunse Katherine. Dar v-ar deranja dac ar eni s m vad? - Eu m spl pe mini de treaba asta, afirm domnioara Iner. Eu mi-am fcut datoria i orice se va ntmpla acum rste treaba ta. Ai vrea s vin la prnz sau la cin? Eu a spune c Ellen poate s se descurce cu cina - asta dac nu-i pierde capul. - La prnz ar fi foarte bine, spuse Katherine. Este extrem ie amabil din partea dumneavoastr, domnioar Viner. Mi-a cerut s-1 sun, aa c o s fac asta i o s-i spun c vom fi ncntate s ia prnzul cu noi. O s vin cu maina din ora. - Ellen face o friptur cu roii la grtar destul de bun, zise domnioara Viner. Nu o face foarte bine, dar o face mai bine dect orice altceva. Nu are rost s-i comandm o tart, fiindc nu se pricepe la aluaturi. Ins budinca nu e rea i cred c putem gsi o bucat bun de brnz Stilton la Abbot. Mereu am auzit c domnilor le place o bucic bun de Stilton i a mai rmas destul din vinul tatlui meu - o sticl de Moselle spumant, poate. - Oh, nu, domnioar Vmer. Asta chiar nu e necesar. - Prostii, copila mea! Nici un domn nu e fericit dac nu bea ceva la mas. Mai exist i nite whisky de dinainte de rzboi, dac tu crezi c ar prefera aa ceva. F cum i spun i nu m contrazice. Cheia de la pivnia de vinuri este n al treilea sertar de jos al msuei de toalet, n a doua pereche de osete din partea stng. Katherine se duse asculttoare la locul indicat. - A doua pereche, fii atent, zise domnioara Viner. In prima pereche se afl cerceii mei cu diamante i broa cu filigran. - Oh, exclam Katherine, oarecum surprins, nu ai dori s le inei n caseta cu bijuterii? Domnioara Viner scoase un fornit dispreuitor. - Nu, n nici un caz! Am prea mult minte ca s fac asta, mulumesc frumos! Doamne, mi amintesc cum bietul tata avea un seif zidit n perete. Era fericit nevoie mare din pricina asta i i-a spus mamei: Acum, Mary, o s-mi aduci n fiecare
214
CbjtaLa&Lt'ti
sear caseta de bijuterii i eu o s le ncui aici". Mama era o femeie cu mult tact i tia c brbailor le place s fac dup cum i taie capul, aa c i-a adus caseta de bijuterii s fie ncuiat, dup cum i se spusese. i ntr-o noapte hoii au dat o spargere i desigur - n mod firesc - primul loc unde s-au dus a fost seiful! Era i normal, mai ales c tata a btut toba n tot satul i s-a ludat cu seiful de ai fi zis c ine acolo toate diamantele regelui Solomon. Au luat tot - cnile de bere cu capac, cupele de argint, platoul de aur pe care tata i-1 fcuse cadou i caseta cu bijuterii. Oft aducndu-i aminte. Tata era ntr-o stare ngrozitoare din cauza bijuteriilor mamei. Era vorba de setul veneian i de cteva camee foarte frumoase, de nite piese din coral roz pal, i de dou inele cu nite diamante destul de mari. Iar apoi, desigur, mama a trebuit s-i spun c, fiind o femeie cu capul pe umeri, i inuse bijuteriile ascunse n nite corsete i acolo erau la fel de n siguran ca n orice alt ascunztoare. - i caseta de bijuterii fusese goal? - A, nu, drag, replic domnioara Viner, atunci ar fi fost prea uoar. Mama era o femeie foarte inteligent - a avut grij de asta. i inea nasturii n caseta de bijuterii i era un loc foarte potrivit. Nasturii de la ghete erau n sertraul de sus, cei de la pantaloni n cel de la mijloc i nasturii de diverse feluri n sertraul de jos. Destul de ciudat, dar tata a fost cam suprat pe ea. I-a zis c nu i plcea neltoria. Dar trebuie s ncetez cu plvrgeala; tu vrei s te duci s-i suni prietenul. Ia seama, alege o bucat frumoas de friptur i spune-i lui Ellen s nu aib guri n ciorapi cnd servete la mas. - O cheam Ellen sau Helen, domnioar Viner? Am crezut c... Domnioara Viner i nchise ochii. - Pot s rostesc h-ul la fel de bine ca oricine, ns Helen nu este un nume potrivit pentru o servitoare. Nu tiu, zu, unde vor s ajung mamele din clasa de jos n ziua de azi!
215
Ploaia se oprise cnd Knighton sosi la csu. Soarele palid i capricios sclda chipul lui Katherine, care sttea n pragul casei s-1 ntmpine pe maior. El se apropie rapid, cu o expresie aproape copilreasc pe chip. - Sper c nu te superi. Pur i simplu trebuia s te vd curnd. Sper c prietena la care stai nu se supr. - Vino s o cunoti, rspunse Katherine. Uneori te poate bga n speriei, dar o s descoperi repede c are cel mai bun suflet din lume. Domnioara Viner era aezat foarte maiestuos n salon, purtnd un set complet de camee, care fuseser att de providenial pstrate n snul familiei. l ntmpin pe Knighton cu demnitate i cu o politee auster care ar fi descurajat muli brbai. Totui Knighton avea nite maniere fermectoare care nu puteau fi trecute cu uurin cu vederea i, dup zece minute, domnioara Viner se nmuie vizibil. Prnzul fu vesel i Ellen, sau Helen, cu o nou pereche de ciorapi de mtase fr fire duse, fcu minuni cu servitul mesei. Dup aceea, Katherine i Knighton plecar la plimbare i se ntoarser pentru a lua ceaiul tete--tete, cci domnioara Viner se dusese s se odihneasc. Dup ce maina se ndeprt n cele din urm, Katherine urc ncet scrile. O voce o strig i Katherine intr n dormitorul domnioarei Viner. - i-a plecat prietenul? - Da. Mulumesc mult c m-ai lsat s-1 invit. - Nu-i nevoie s-mi mulumeti. Crezi c sunt genul de bab zgrie-brnz care nu face nimic pentru nimeni? - Cred c suntei o drgu, rspunse Katherine cu afeciune. - Hm, fcu domnioara Viner, mbunat. Cnd Katherine se pregtea s plece, domnioara Viner o chem napoi. - Katherine! -Da. - M-am nelat n ceea ce-1 privete pe tnrul acela al tu. Cnd un brbat vrea s se dea bine pe lng cineva, este
216
CbjtZZAC^'-fc
amabil i galant i plin de tot felul de atenii - fermector pe de-a-ntregul. Dar cnd un brbat este ntr-adevr ndrgostit nu se poate abine s nu arate ca un viel. i ori de cte ori tnrul te privea, arta ca un viel. Retrag tot ce am spus azi-diminea. Este sincer.
Capitolul
20
Domnul Aarons ia prnzul - Ah! exclam apreciativ domnul Joseph Aarons. Lu o nghiitur zdravn din halb, o aez pe mas cu un oftat i, tergndu-i spuma de pe buze, zmbi peste mas gazdei sale, Hercule Poirot. Dai-mi oricnd o friptur bun din muchi de vac i o halb de ceva bun de but i poate s ia altcineva toate zorzoanele i nimicurile franuzeti, toate antreurile i omletele, i prepeliele. Mie dai-mi, repet el, o friptur de vac. Poirot, care tocmai se conformase acestei cereri, zmbi nelegtor. - Nu c ar fi ceva n neregul i cu o friptur i o plcint de rinichi, continu domnul Aarons. O tart cu mere? Da, o s iau o tart cu mere, mulumesc, domnioar, i un pahar cu frica. Masa continu. n cele din urm, oftnd prelung, domnul Aarons puse jos lingura i furculia, pregtindu-se s se delecteze cu nite brnz nainte s nceap s se gndeasc la alte chestiuni. - Exist o mic trebuoar de care cred c ai pomenit, domnule Poirot, remarc el. Voi fi foarte fericit s fac orice ca s v fiu de folos. - Este foarte amabil din partea dumitale, rspunse Poirot. Mi-am spus: Dac vrei s afli ceva despre actorie, exist o persoan care tie tot ce e de tiut i acesta este vechiul meu prieten, domnul Joseph Aarons". - i nu v-ai nelat prea tare, replic domnul Aarons, mulumit de sine. Dac e vorba de trecut, de prezent sau de viitor, Joe Aarons este omul la care s apelezi.
218
tijAÔ^'t*
- Precisement. Acum vreau sa te ntreb, monsieur Aarons, ce tii despre o tnr creia i se spune Kidd. - Kidd? Kitty Kidd? - Kitty Kidd. - Era destul de istea. Juca mai ales roluri de brbat, cnta i dansa - despre aceea e vorba? -Da. - Foarte isteaa era. A fcut bani frumoi. Nu-i lipseau niciodat contractele. De obicei juca roluri de brbat, dar, de fapt, nu puteai spune c e o actri de roluri secundare. - Aa am auzit i eu, afirm Poirot. Ins n ultima vreme nu a mai aprut, nu-i aa? - Da. A disprut pur i simplu. A plecat n Frana i s-a combinat cu un nobil de acolo. A renunat la scen pentru totdeauna, bnuiesc. - Cnd s-a ntmplat asta? - Stai s m gndesc. Acum trei ani. i asta a fost o pierdere, dai-mi voie s v spun. - Era deteapt? - Deteapt brici. - Nu tii numele brbatului cu care s-a mprietenit la Paris? - Era din lumea bun, asta tiu. Un conte - sau era marchiz? Acum c m gndesc, cred c era marchiz. - i nu mai tii nimic de ea de atunci? - Nimic. Nu am ntlnit-o niciodat ntmpltor sau aa ceva. Pun pariu c acum i pierde vremea prin staiuni din strintate. Se comport ca o adevrat marchiz. Pe Kitty nu poi s-o pcleti. - neleg, zise Poirot gnditor. - mi pare ru c nu v pot spune mai mult, domnule Poirot, afirm cellalt. Mi-a dori s v pot fi de folos. Mi-ai fcut un mare serviciu odat. - Ah, dar suntem chit n acea privin. i dumneata mi-ai fcut un serviciu. - Un serviciu merit un altul. Ha, ha! fcu domnul Aarons.
219
- Profesia dumitale trebuie s fie foarte interesant, zise Poirot. - Aa i aa, rspunse domnul Aarons indiferent. Per ansamblu, e n regul. Nu m descurc prea ru, lund n consideraie toate cele, ns trebuie s fii cu ochii-n patru. Niciodat nu tii spre ce se vor ndrepta preferinele publicului. - n ultimii ani, dansul a ieit mult n fa, murmur Poirot gnditor. - Eu, personal, nu am vzut prea multe la baletul sta rusesc, ns oamenilor le place. Pentru mine e prea pretenios. - Pe Riviera am cunoscut o dansatoare - mademoiselle Mirelle. - Mirelle? E tare, fr ndoial. Totdeauna sunt bani care vin s-o susin - cu toate c, dup cte se spune, fata chiar tie s danseze. Am vzut-o i tiu ce vorbesc. Eu, unul, nu prea am avut de-a face cu ea, ns am auzit c e ngrozitor s lucrezi cu ea. Tot timpul crize de nervi i temperament vulcanic. - Da, fcu Poirot gnditor. Da, mi nchipui. - Temperament! exclam domnul Aarons. Temperament! Aa i se spune. Doamna mea a fost dansatoare nainte s se mrite cu mine, ns slav Domnului c ea nu a avut niciodat temperament. Nu ai vrea temperament acas, domnule Poirot. - Sunt de acord cu dumneata, prietene. Nu-i are rostul acolo. - O femeie trebuie s fie calm i nelegtoare, i o bun buctreas, afirm domnul Aarons. - Mirelle nu este de mult vreme n atenia publicului, nu-i aa? ntreb Poirot. - Cam de doi ani i jumtate, asta-i tot, spuse domnul Aarons. Un duce francez a lansat-o. Am auzit acum c s-a combinat cu fostul prim-ministru al Greciei. Acetia sunt tipii care reuesc s pun bani deoparte n linite. - Asta e o noutate pentru mine, zise Poirot. - A, ea nu e genul care s fac prea muli purici ntr-un loc. Se spune c tnrul Kettering i-a ucis nevasta pentru ea. Nu c tiu, sunt sigur. Oricum, el e la nchisoare, iar ea trebuie
20 2
CujAUC^'iZ
s-i poarte singur de grij i s-a descurcat destul de bine. Se zice c poart un rubin de mrimea unui ou de porumbel - nu c am vzut vreodat vreun ou de porumbel cu ochii mei, dar aa se spune mereu n romane. - Un rubin de mrimea unui ou de porumbel! exclam Poirot. Ochii lui erau verzi, ca ai unei pisici. Ce interesant! - Am auzit de la un prieten de-al meu, spuse domnul Aarons. Dar dup prerea mea, poate fi doar sticl colorat. Femeile astea sunt toate la fel - tot timpul spun felurite poveti despre bijuteriile lor. Mirelle se laud c exist un blestem asupra pietrei. Inima de Foc, am impresia c i spune. - Dar dac mi aduc bine aminte, interveni Poirot, Inima de Foc este piatra central a unui colier. - Poftim! Nu v-am zis c minciunile spuse de femei despre bijuteriile lor nu nceteaz niciodat? Aceasta este un solitar, pe care dansatoarea l poart la gt atrnat de un lan de platin. Dar, aa cum am mai spus, pun pariu c este o bucat de sticl colorat. - Nu, l contrazise Poirot cu blndee. Nu - cumva nu cred c este sticl colorat.
Katherine i Poirot i compar notiele - V-ai schimbat, mademoiselle, rosti brusc Poirot. El i Katherine erau aezai fa n fa la o msu la Savoy. Da, v-ai schimbat, continu el. - In ce sens? - Mademoiselle, aceste nuances sunt dificil de exprimat. - Sunt mai btrn. - Da, suntei mai btrn. i prin asta nu vreau s spun c v-au aprut riduri pe fa sau la coada ochiului. Cnd v-am vzut prima oar, mademoiselle, erai un spectator al vieii. Aveai expresia calm, amuzat a cuiva care st n stal i privete piesa. - i acum? - Acum nu mai privii. Poate e ceva absurd ce spun acum, dar avei expresia circumspect a unui lupttor care joac un joc dificil. - Btrna doamn poate fi dificil uneori, zise Katherine zmbind. Dar v asigur c nu m implic n concursuri mortale cu ea. Ar trebui s mergei i s o cunoatei ntr-o zi, monsieur Poirot. Cred c suntei unul dintre oamenii care i-ar aprecia curajul i spiritul. Urm o tcere n timp ce chelnerul le servi cu ndemnare puiul en casserole. Dup plecarea acestuia, Poirot spuse: - M-ai auzit vorbind de prietenul meu Hastings? Cel care a spus despre mine c sunt o scoic uman. Eh bien, mademoiselle, mi-am gsit perechea n dumneavoastr. Dumneavoastr suntei o singuratic, mai mult dect mine. - Absurd, rosti Katherine nepstoare.
222
- Hercule Poirot nu spune niciodat absurditi. Este aa cum spun eu. Din nou tcere. Poirot o ntrerupse cu o ntrebare: - Ai vzut pe vreunul dintre prietenii notri de pe Riviera de cnd v-ai ntors, mademoiselle? - L-am vzut pe maiorul Knighton. - Aha. Serios? Ceva din ochii strlucitori ai lui Poirot o fcu pe Katherine s-i plece privirea. - Deci domnul van Aldin rmne la Londra? -Da. - Trebuie s ncerc s-1 ntlnesc mine sau poimine. - Avei veti pentru el? - De ce credei asta? - Eu... doar m ntrebam, asta-i tot. Poirot o privi cu ochi strlucitori. - i acum, mademoiselle, sunt multe ntrebri pe care dorii s mi le punei, mi dau seama de asta. i de ce nu? Nu este cazul Trenului Albastru micul nostru roman policier? - Da, sunt ntrebri pe care vreau s vi le pun. -Ehbien? Katherine ridic brusc privirea cu o expresie de hotrre. - Ce fceai la Paris, monsieur Poirot? Poirot zmbi uor. - Am fcut o vizit la Ambasada Rusiei. -Oh! - mi dau seama c asta nu v spune nimic. Dar nu o s fiu o scoic uman. Nu, o s-mi pun crile pe mas, ceea ce este un lucru pe care n mod sigur scoicile nu l fac niciodat. Bnuii, nu-i aa, c nu simt mulumit de cazul mpotriva lui Derek Kettering? - Asta m-am tot ntrebat. Am crezut c, la Nisa, ai ncheiat acest caz. - Nu spunei tot ce gndii, mademoiselle. Dar recunosc tot. Eu am fost - cercetrile mele - cel care 1-a pus pe Derek Kettering acolo unde se afl astzi. Dac nu eram eu,
223
judectorul de instrucie ar ncerca i acum n zadar s lege crima de contele de la Roche. Eh bien, mademoiselle, nu regret ce am fcut. Am o singur datorie - s descopr adevrul, i pista aceea mergea drept spre domnul Kettering. Dar se i sfrea acolo? Poliia zice c da, dar eu, Hercule Poirot, nu sunt mulumit. Se ntrerupse dintr-odat. Spunei-mi, mademoiselle, n ultima vreme ai mai auzit ceva de mademoiselle Lenox? - Am primit doar o scrisoare foarte scurt i laconic. Cred c e suprat pe mine c m-am ntors n Anglia. Poirot ddu nelegtor din cap. - Am avut o discuie cu ea n noaptea cnd monsieur Kettering a fost arestat. A fost o discuie interesant n mai multe privine. Din nou rmase tcut i Katherine nu-i ntrerupse irul gndurilor. - Mademoiselle, rosti Poirot n cele din urm, acum sunt pe un teren sensibil, ns tot o s v spun asta. Cred c exist cineva care l iubete pe monsieur Kettering - corectai-m dac greesc - i de dragul ei... ei bine... de dragul ei sper c eu am dreptate i poliia se nal. tii cine e acel altcineva? Urm o pauz, apoi Katherine spuse: - Da... Cred c tiu. Poirot se aplec peste mas ctre ea. - Nu sunt mulumit, mademoiselle. Nu, nu sunt mulumit. Faptele, faptele principale, conduc drept spre monsieur Kettering. Dar exist un lucru care nu a fost luat n consideraie. - Despre ce este vorba? - Chipul desfigurat al victimei. M-am ntrebat, mademoiselle, de o sut de ori: Este Derek Kettering genul de om care ar putea da acea lovitur zdrobitoare dup ce a comis crima?" In ce scop ar fi fcut-o? La ce i-ar fi servit? Era o aciune probabil pentru cineva cu temperamentul domnului Kettering? i, mademoiselle, rspunsul la aceste ntrebri a fost extrem de nesatisfctor. Iari i iari m ntorc la acel de ce?". i singurele lucruri care m pot ajuta s soluionez problema sunt astea.
224
dqtUZLA&Lt'fe
Mtur cu mna paginile carneelului i prinse ceva pe care l inu ntre degetul mare i arttor. - V amintii, mademoiselle? M-ai vzut lund aceste fire de pr de pe covorul din compartiment. Katherine se aplec i cercet cu atenie firele de pr. Poirot ddu ncet din cap de cteva ori. - mi dau seama c ele nu nseamn nimic pentru dumneavoastr, mademoiselle. i totui, cred c, ntr-un fel, vedei foarte multe. - Mi-au trecut prin cap tot felul de idei, rosti Katherine ncet, idei curioase. De aceea v-am ntrebat ce fceai la Paris, monsieur Poirot. - Cnd v-am scris... - D e la Ritz? Un zmbet ciudat poposi pe buzele lui Poirot. - Da, cum spuneai, de la Ritz. Uneori sunt o persoan creia i place luxul - atunci cnd pltete un milionar. - Ambasada Rusiei, zise Katherine, ncruntndu-se. Nu, nu-mi dau seama unde se potrivete acest lucru. - Nu se potrivete direct, mademoiselle. M-am dus acolo ca s obin anumite informaii. M-am ntlnit cu un anumit personaj i l-am ameninat - da, mademoiselle, eu, Hercule Poirot, l-am ameninat. - Cu poliia? - Nu, replic sec Poirot, cu presa - o arm cu mult mai periculoas. Se uit la Katherine i aceasta i zmbi, cltinnd din cap. - Doar nu v transformai din nou n scoic, monsieur Poirot. - Nu, nu. Nu vreau s fiu misterios. O s v spun tot. l bnuiesc pe acest om c este partea activ n vnzarea bijuteriilor domnului van Aldin. L-am confruntat cu asta i n cele din urm am obinut ntreaga poveste de la el. Am aflat unde au fost date bijuteriile i am aflat, de asemenea, cine era brbatul care se plimba prin faa casei pe strada - un om cu pr alb, venerabil, dar care mergea cu pasul uor, rapid al
225
unui tnr. i n mintea mea i-am dat acestui brbat un nume numele de Monsieur le Marquis. - i acum ai venit la Londra s v ntlnii cu domnul van Aldin? - Nu numai din acest motiv. Mai am i alte lucruri de fcut. De cnd am sosit la Londra m-am mai ntlnit cu dou persoane - cu un agent de teatru i cu un doctor de pe Harley Street. De la fiecare din ei am obinut anumite informaii. Punei toate astea cap la cap, mademoiselle, i vedei dac ajungei la aceeai concluzie ca mine. -Eu? - Da, dumneavoastr. O s v spun un singur lucru, mademoiselle. n mintea mea a existat tot timpul o ndoial n legtur cu faptul c jaful i crima au fost comise de aceeai persoan. Mult timp nu am fost sigur... - i acum? - Acum tiu. Urm un rstimp de tcere. Apoi Katherine i nl capul. Ochii i strluceau. - Nu sunt la fel de deteapt ca dumneavoastr, monsieur Poirot. Jumtate din lucrurile pe care mi le-ai spus nu mi se pare c indic spre ceva anume. Ideile care mi trec prin cap vin dintr-o perspectiv cu total diferit... - Ah, dar asta se ntmpl ntotdeauna, replic Poirot calm. O oglind arat adevrul, dar fiecare om st n alt loc atunci cnd se uit n ea. - Ideile mele pot fi absurde... pot fi cu total diferite de ale dumneavoastr, dar... -Da? - Spunei-mi, asta v este de vreun folos? Poirot lu decupajul din ziar din mna ei ntins, l citi i, ridicnd privirea, aprob din cap cu gravitate. - Aa cum v-am spus, mademoiselle, fiecare st n alt poziie atunci cnd se uit ntr-o oglind, dar este aceeai oglind i aceleai lucruri sunt reflectate aici. Katherine se ridic n picioare.
226
CfAtLa&L;fti
- Trebuie s plec, zise ea. Abia am timp s prind trenul. Monsieur Poirot... - Da, mademoiselle. - Este... Nu trebuie s mai dureze mult, nelegei. Eu... Nu mai pot continua mult. Vocea i se sparse. Poirot o btu ncurajator pe mn. - Curaj, mademoiselle. Nu trebuie s cedai acum. Sfrimi e foarte aproape.
Capitolul
20
O nou teorie - Monsieur Poirot dorete s v vad, domnule. - La naiba cu el! fcu van Aldin. Knighton rmase tcut, nelegtor. Van Aldin se ridic de pe scaun i ncepu s msoare n sus i n jos camera. - Bnuiesc c ai vzut afurisitele alea de ziare azi-diminea? - Mi-am aruncat o privire pe ele, domnule. - nc se in cu dinii de subiect? - Mi-e team c da, domnule. Milionarul se aez din nou i i cuprinse fruntea cu palmele. - Dac mi-a fi nchipuit una ca asta, gemu el. mi doresc s nu-1 fi adus niciodat pe belgianul sta s scoat la lumin adevrul. S-1 gseasc pe ucigaul lui Ruth - asta e tot ce am dorit. - Nu ai fi dorit ca ginerele dumneavoastr s fie eliberat? - A fi preferat s-mi fac dreptate singur. - Nu cred c ar fi fost o aciune foarte neleapt, domnule. - Nu conteaz. Eti sigur c tipul vrea s m vad? - Da, domnule van Aldin. Este foarte insistent n legtur cu asta. - Atunci bnuiesc c trebuie s-o fac. Poate veni n dimineaa asta, dac vrea. Un Poirot foarte proaspt i binedispus fu invitat s intre. Nu prea s observe deloc lipsa de cordialitate din atitudinea milionarului i sporovi amabil despre diverse nimicuri. Se
228
fyxrfU&Lf
afla la Londra - explica el - ca sa-1 ntlneasc pe doctorul sau. Meniona numele unui chirurg eminent. - Nu, nu, pas la guerre - o amintire a zilelor din poliie: un glon al unui nenorocit de bandit. i atinse umrul stng i fcu o grimas foarte realist. V-am considerat ntotdeauna un om norocos, monsieur van Aldin. Nu corespundei ideii noastre larg rspndite privind milionarii americani - martiri ai dispepsiei. - Sunt destul de zdravn, zise van Aldin. tii, duc o via foarte modest. Mncare simpl i nu prea mult. - V-ai ntlnit cu domnioara Grey, nu-i aa? ntreb Poirot, ntorcndu-se nevinovat spre secretar. - D... da. O dat sau de dou ori, rspunse Knighton. Roi uor i van Aldin exclam surprins: - Ce ciudat c nu mi-ai pomenit c ai vzut-o, Knighton! - Nu am crezut c v intereseaz, domnule. - mi place foarte mult fata aceea, afirm van Aldin. - Ce pcat c s-a ngropat nc o dat n St Mary Mead, zise Poirot. - Este foarte frumos din partea ei, replic Knighton cu nflcrare. Exist foarte puini oameni care s-ar ngropa acolo ca s aib grija de o btrn dificil care nu are nici un drept asupra ei. - Nu v pot contrazice, spuse Poirot cu o uoar sclipire n ochi. Cu toate acestea, zic c e pcat. i acum, domnilor, s trecem la afaceri. Ambii brbai l privir oarecum surprini. - Nu trebuie s fii ocai sau alarmai de ceea ce urmeaz s v spun. S presupunem, monsieur van Aldin, c, pn la urm, monsieur Derek Kettering nu i-a ucis soia. - Poftim? Cei doi brbai se uitar la Poirot extrem de surprini. - S presupunem, spuneam, c monsieur Kettering nu i-a ucis soia. - Ai nnebunit, domnule Poirot? Van Aldin fu cel care rosti aceste cuvinte.
229
- Nu, replic Poirot, nu am nnebunit. Sunt excentric, poate - cel puin unii oameni spun asta. Dar, n ceea ce privete meseria mea, sunt, cum se spune, cu toi boii acas". V ntreb, monsieur van Aldin, dac v-ai bucura sau v-ar prea ru dac ar fi adevrat ceea ce v-am spus? Van Aldin l privi int. - Normal, a fi bucuros, rspunse el n cele din urm. Este un exerciiu de presupuneri, domnule Poirot, sau exist fapte care s le susin? Poirot i nl privirea spre tavan. - Exist o mic ans, rspunse el calm, ca, pn la urm, Comte de la Roche s fie vinovatul. Cel puin am reuit s-i spulber alibiul. - Cum ai reuit asta? Poirot ridic modest din umeri. - Am metodele mele. Cu puin tact, cu puin isteime i lucrul a fost fcut. - Dar rubinele, rosti van Aldin, rubinele aflate n posesia contelui erau false. - i n mod evident, el nu ar fi comis crima dect pentru rubine. ns scpm din vedere un lucru, monsieur van Aldin, n ceea ce privete rubinele, este posibil ca altcineva s fi fost acolo naintea lui. - ns asta e o teorie cu totul nou, exclam Knighton. - Chiar credei aceast aiureal, domnule Poirot? vru s tie milionarul. - Teoria nc nu e demonstrat, afirm Poirot calm. Deocamdat este doar o teorie, dar v spun ceva, monsieur van Aldin - faptele merit s fie investigate. Trebuie s venii cu mine n sudul Franei i s cercetm cazul la faa locului. - Credei c asta chiar este necesar - adic, trebuie s vin i eu? - Am crezut c vei dori asta, replic Poirot. n tonul lui se simea o und de repro care nu scp celuilalt.
230
Cufx&AtyLt
- Da, da, desigur, spuse van Aldin. Cnd dorii s ncepem, domnule Poirot? - Suntei foarte ocupat pe moment, domnule, murmur Knighton. Dar milionarul se hotrse acum i respinse argumentul celuilalt cu o fluturare a minii. - Cred c aceast afacere este pe primul plan, spuse el. OK, domnule Poirot, mine. Cu ce tren? - Cred c o s mergem cu Trenul Albastru, zise Poirot i zmbi.
Capitolul
20
Din nou Trenul Albastru Trenul milionarilor" cum i se spunea intr ntr-o curb pe care inele o fceau cu o vitez ce pru periculoas. Van Aldin, Knighton i Poirot stteau mpreun n tcere. Knighton i van Aldin aveau dou compartimente interconectate, aa cum avuseser Ruth Kettering i camerista ei n acea cltorie fatal. Compartimentul lui Poirot era ceva mai departe n vagon. Cltoria era una dureroas pentru van Aldin, cci i reveneau n minte cele mai cumplite amintiri. Poirot i Knighton conversau ocazional pe un ton sczut, ca s nu-1 deranjeze. Totui, cnd trenul i ncheie cltoria lent pe ceinture i ajunse n Gare de Lyon, Poirot deveni brusc agitat. Van Aldin i ddu seama c scopul cltoriei cu trenul fusese n parte ncercarea de reconstituire a crimei. Poirot nsui juc fiecare rol. Fu, pe rnd, camerista care se nchidea grbit n propriul compartiment, doamna Kettering, recunoscndu-i soul cu surprindere i cu o urm de nelinite i Derek Kettering, descoperind c soia lui cltorete cu acel tren. ncerc diferite posibiliti, cum ar fi cel mai bun mod ca o persoan s se ascund n cel de-al doilea compartiment. Brusc, pru s-i vin o idee i l apuc pe van Aldin de bra. -Mon Dieu, dar asta e ceva la care nu m-am gndit! Trebuie s ne ntrerupem cltoria la Paris. Repede, repede, s coborm imediat! Apucndu-i geamantanele, se grbi s coboare din tren. Van Aldin i Knighton, uluii dar obedieni, l urmar. Confirmndu-i-se nu o dat prerea pe care o avea despre abilitatea
232
CujatLaC^sfc
lui Poirot, lui van Aldin i venea greu s i-o schimbe acum. La barier fur oprii. Biletele lor se aflau la conductorul din tren, un fapt pe care toi trei l uitaser. Explicaiile lui Poirot - rapide, fluente i lipsite de emoie - nu avur nici un efect asupra funcionarului cu expresie apatic. - Haide s terminm cu asta, zise van Aldin brusc. Bnuiesc c v grbii, domnule Poirot. Pentru numele lui Dumnezeu, pltii biletul de la Calais i s continum cu ceea ce avei n minte. uvoiul de cuvinte al lui Poirot se opri dintr-odat i detectivul pru c se transform ntr-o stan de piatr. Braul su, nc ridicat ntr-un gest agitat, rmase acolo de parc ar fi fost paralizat. - Am fost un imbecil, zise el simplu. Ma foi, zilele astea mi-am pierdut capul. Haide s ne ntoarcem i s ne continum cltoria n linite. Cu un pic de noroc, trenul nu a plecat nc. Ajunser chiar la timp i trenul se puse n micare cnd Knighton, ultimul dintre cei trei, se arunc mpreun cu valiza lui n tren. Conductorul i dojeni agitat i i ajut s i care bagajele napoi n compartiment. Van Aldin nu spuse nimic, ns era n mod evident dezgustat de comportamentul ieit din comun al lui Poirot. Rmas singur pentru cteva clipe cu Knighton, el remarc: - Umblm dup potcoave de cai mori. Lucrurile i-au scpat de sub control. Pn la un moment dat a avut ceva n minte, ns oricine i pierde capul i alearg de colo-colo ca un iepure speriat nu face doi bani. Poirot reveni dup cteva momente, plin de scuze umile i att de abtut, nct orice cuvinte mai dure ar fi fost inutile. Van Aldin i accept scuzele cu gravitate, ns reui s se abin s fac vreun comentariu acid. Luar cina n tren i dup aceea, oarecum spre surprinderea celorlali doi, Poirot suger s mearg toi trei n compartimentul lui van Aldin.
233
Milionarul l privi cu curiozitate. - Exist ceva ce nu ne-ai spus, domnule Poirot? - Eu? Poirot fcu ochii mari cu o surprindere nevinovat. Ce idee! Van Aldin nu rspunse, ns nu era mulumit. nsoitorului de tren i se spusese c nu este nevoie s fac paturile. Orice sentiment de mirare ar fi simit, acesta fu dat uitrii cu ajutorul baciului gras pe care van Aldin i-1 nmn. Cei trei brbai rmaser nvluii n tcere. Poirot se foia i prea s nu aib stare. In cele din urm se ntoarse spre secretar. - Domnule maior Knighton, ua de la compartimentul dumneavoastr este ncuiat? M refer la ua care d spre coridor. - Da. Am ncuiat-o chiar eu adineaori. - Suntei sigur? ntreb Poirot. - M duc s verific dac dorii, zise Knighton zmbind. - Nu, nu v deranjai. O s verific eu. Trecu prin ua dintre compartimente i se ntoarse dup cteva clipe, dnd aprobator din cap. - Da, da, este aa cum ai spus. Scuz, te rog, agitaia unui om btrn. nchise ua dintre compartimente i i relu locul n colul din dreapta. Orele trecur. Cei trei brbai moiau agitai, trezindu-se cu tresriri neplcute. Probabil niciodat pn atunci nu se ntmplase ca trei oameni s cumpere bilete pentru paturi n cel mai luxos tren care exista, apoi s-i refuze comfortul pentru care pltiser. Din cnd n cnd, Poirot se uita la ceas, apoi ddea aprobator din cap i se pregtea nc o dat s adoarm. O dat se ridic de pe locul lui i deschise ua dintre compartimente, se uit cu atenie n compartimentul alturat i se ntoarse la locul su, cltinnd din cap. - Ce s-a ntmplat? opti Knighton. Ateptai s se ntmple ceva, nu-i aa? - Sunt agitat, mrturisi Poirot. Sunt ca o pisic pe un acoperi fierbinte. Orice zgomot uor m face s tresar.
234
>}
Knighton csc. - Dintre toate afurisitele de cltorii incomode! murmur el. Bnuiesc c tii ce facei, domnule Poirot. Se pregti s doarm ct putea de bine. Att el, ct i van Aldin czuser prad somnului cnd Poirot, uitndu-se a paisprezecea oar la ceas, se aplec i l btu pe milionar pe umr. - Ah, ce este? - n cinci minute, monsieur, vom ajunge la Lyon. - Dumnezeule! Chipul lui van Aldin era alb i istovit n lumina slab. nseamn c pe la ora asta a fost ucis biata Ruth. Rmase cu privirea aintit nainte. Buzele i se strmbar uor, mintea lui ntorcndu-se la tragedia ngrozitoare care i ntunecase viaa. Urm obinuitul scrnet prelung al frnelor i trenul ncetini, ajungnd la Lyon. Van Aldin cobor fereastra i se aplec n afar. - Dac nu a fost Derek, dac noua dumneavoastr teorie este corect, atunci aici a prsit brbatul trenul? ntreb el peste umr. Spre surprinderea lui, Poirot cltin din cap. - Nu, rspunse el gnditor, nici un brbat nu a prsit trenul, dar cred - da, cred c o femeie se poate s fi fcut asta. - O femeie? ntreb tios van Aldin. - Da, o femeie, repet Poirot, dnd din cap. Poate nu v i amintii, monsieur van Aldin, dar domnioara Grey a menionat n mrturia ei c un tnr cu apc i hain a cobort din tren, aparent ca s-i dezmoreasc picioarele. ns eu cred c tnrul a fost foarte probabil o femeie. - Dar cine a fost? Chipul lui van Aldin exprima incredulitate, dar Poirot rspunse serios i hotrt: - Numele ei - sau numele sub care a fost cunoscut timp de muli ani - este Kitty Kidd, dar dumneavoastr, monsieur van Aldin, o cunoatei sub alt nume - acela de Ada Mason. Knighton sri n picioare. - Poftim? strig el.
235
Poirot se ntoarse spre el. - Ah! nainte s uit. Scoase un obiect din buzunar i l ntinse. Permitei-mi s v ofer o igar - din propriul portigaret. A fost o neglijen din partea dumneavoastr s l scpai cnd v-ai urcat n tren pe centura Parisului. Knighton rmase nemicat privindu-1 stupefiat. Apoi fcu o micare, dar Poirot i ridic mna cu un gest de avertizare. - Nu, nu v micai, zise el cu o voce mtsoas. Ua de la compartimentul de alturi este deschis i suntei pzit de acolo chiar n aceast clip. Am descuiat ua spre coridor cnd am plecat din Paris i prietenilor notri de la poliie li s-a spus s-i ocupe poziia acolo. Dup cum cred c tii, poliia francez vrea destul de tare s pun mna pe dumneavoastr, maior Knighton - sau ar trebui s spunem: Monsieur le Marquis?
Capitolul
20
Explicaii - Explicaii? Poirot zmbi. Sttea n faa milionarului, la masa din apartamentul particular al lui van Aldin de la Negresco. Poirot avea n faa lui un om uurat, dar foarte uimit. Detectivul se ls pe speteaza scaunului, i aprinse una dintre igrile lui subiri i privi gnditor spre tavan. - Da, o s v dau explicaii. A nceput cu un lucra care m-a nedumerit. tii care a fost acel lucru? Chipul desfigurat. Cnd investighezi o crim, acesta nu este un lucra neobinuit i ridic imediat o ntrebare - aceea a identitii. Evident, acesta a fost primul lucra care mi-a trecut prin minte: femeia moart era ntr-adevr doamna Kettering? ns pista aceea nu m-a condus nicieri, pentru c identificarea fcut de domnioara Grey a fost ferm i foarte demn de ncredere, aa c am eliminat aceast idee. Femeia moart era Ruth Kettering. - Cnd ai nceput s o bnuii prima dat pe camerist? - Mult vreme nu am fcut-o, ns un mic amnunt mi-a atras atenia asupra ei. Portigaretul gsit n compartiment i despre care ea ne-a spus c fusese dat de doamna Kettering soului ei. La prima vedere, era un lucra foarte puin probabil, avnd n vedere cum stteau lucrurile ntre ei. Asta mi-a trezit n minte o ndoial n legtur cu veridicitatea afirmaiilor Adei Mason n general. Mai era de luat n consideraie i faptul destul de suspect c fusese n slujba stpnei sale numai dou luni. In mod sigur, nu prea c ar fi putut s aib ceva de-a face cu
237
crima, ntruct fusese lsat la Paris i doamna Kettering fusese vzut n via de civa oameni dup aceea, dar... Poirot se aplec nainte. Ridic emfatic arttorul i l scutur n faa lui van Aldin. - Dar eu sunt un bun detectiv. Bnuiesc. Nu exist nimeni i nimic pe care s nu-1 suspectez. Nu cred nimic din ce mi se spune. Mi-am spus: Cum tim c Ada Mason a fost lsat la Paris?" i, la nceput, rspunsul la aceast ntrebare mi s-a prut total mulumitor. Exista mrturia secretarului dumneavoastr, maiorul Knighton, un martor a crui declaraie putea fi considerat cu totul imparial; mai erau i cuvintele spuse chiar de femeia moart nsoitorului de tren. ns pentru moment am lsat deoparte acest ultim aspect, fiindc o idee foarte ciudat - o idee poate fantastic i imposibil - ncepuse s mi se formeze n minte. Dac printr-o ntmplare nemaipomenita se putea s fie adevrat, acea mrturie a nsoitorului era lipsita de valoare. M-am concentrat asupra principalului obstacol n calea teoriei mele - afirmaia maiorului Knighton c a vzut-o pe Ada Mason la Ritz dup ce Trenul Albastru a plecat din Paris. Acea declaraie prea destul de convingtoare; totui, examinnd faptele cu atenie, am observat dou lucruri. Primul - c printr-o coinciden ciudat, i el era de exact dou luni n serviciul dumneavoastr. Al doilea - c iniiala lui era aceeai: K. S presupunem - doar s presupunem - c era portigaretul lui cel care fusese gsit n vagon. Apoi, dac Ada Mason i el lucrau mpreun i dac ea 1-a recunoscut cnd i l-am artat, nu ar fi reacionat oare exact aa cum a fcut-o? La nceput a fost surprins, ns a inventat rapid o teorie plauzibil care susinea vinovia domnului Kettering. Bien entendu, asta nu fusese ideea iniial. Comte de la Roche trebuia sa fie apul ispitor, dei Ada Mason nu avea s-1 recunoasc foarte convingtor, pentru cazul n care acesta se dovedea capabil s furnizeze un alibi. Acum, dac o s v gndii retrospectiv la acel moment, v vei aminti c s-a ntmplat un lucru semnificativ. I-am sugerat Adei Mason
238
c brbatul pe care l vzuse nu era Comte de la Roche, ci Derek Kettering. La momentul respectiv a prut nesigur, dar dup ce m-am ntors la hotel, mi-ai telefonat i mi-ai spus c ea a venit la dumneavoastr i a spus c, gndindu-se mai bine, era convins c brbatul n chestiune era ntr-adevr domnul Kettering. Eu m ateptam la ceva de genul sta. Nu putea exista dect o singur explicaie legat de aceast siguran subit din partea ei. Dup ce a plecat de la hotelul dumneavoastr, ea a avut timp s se consulte cu cineva i a primit instruciuni crora li s-a conformat. Cine i-a dat aceste instruciuni? Maiorul Knighton. i mai era un alt amnunt, care putea s nu aib nici o semnificaie sau putea s aib o importan foarte mare. ntr-o discuie oarecare, Knighton a pomenit de furtul unor bijuterii n Yorkshire dintr-o cas unde sttea. Poate era doar o coinciden - sau poate o alt verig dintr-un lan. - ns un lucru nu neleg, domnule Poirot. Bnuiesc c sunt probabil obtuz, altfel mi-a fi dat seama pn acum. Cine a fost brbatul din tren, de la Paris? Derek Kettering sau Comte de la Roche? - Asta este simplitatea ntregii afaceri! Nu a existat nici un brbat! Ah, miile tonnerres! - nu nelegei isteimea planului? Al cui cuvnt l avem c a fost un brbat acolo? Numai al Adei Mason. i am crezut-o pe Ada Mason datorit mrturiei lui Knighton c a fost lsat la Paris. - Dar chiar Ruth i-a spus nsoitorului de tren c a lsat-o acolo pe camerista ei, ovi van Aldin. - A h ! Ajung i la asta. Avem aici mrturia doamnei Kettering, dar, pe de alt parte, nu avem cu adevrat mrturia ei, deoarece, monsieur van Aldin, o femeie moart nu poate depune o mrturie. Nu este mrturia ei, ci a nsoitorului de tren - o chestiune cu totul diferit. - Aadar, credei c omul a minit? - Nu, nu, deloc. El a spus ceea ce credea c este adevrul. Dar femeia care i-a spus c i-a lsat camerista la Paris nu a fost doamna Kettering.
239
Van Aldin l privi uimit. - Monsieur van Aldin, Ruth Kettering era moart nainte ca trenul s soseasc n Gare de Lyon. Era Ada Mason, mbrcata cu hainele deosebite ale stpnei ei, cea care a cumprat coul pentru cin i care a fcut conductorului acea declaraie necesar. - Imposibil! - Nu, nu, monsieur van Aldin, nu este imposibil. Les femmes, ele seamn att de mult n ziua de azi, c sunt identificate mai mult dup mbrcminte dect dup chip. Ada Mason avea aceeai nlime ca fiica dumneavoastr. mbrcat n acea hain somptuoas de blan i cu plrioara roie tras pe ochi, cu cteva bucle armii ivindu-se la fiecare ureche, nu e de mirare c nsoitorul de tren a fost pclit. V amintii c nu vorbise mai nainte cu doamna Kettering. E adevrat, o vzuse pe camerist pentru o clip atunci cnd aceasta i-a nmnat biletele, dar impresia fusese doar a unei femei slabe, mbrcate n negru. Dac ar fi fost un om deosebit de inteligent, ar fi putut spune c stpna i camerista semnau, dar este extrem de puin probabil c mcar i-a trecut prin minte acest lucru. i, amintii-v, Ada Mason, sau Kitty Kidd, era actri, capabil s-i schimbe nfiarea i tonul vocii n funcie de moment. Nu, nu, nu era nici un pericol ca el s o recunoasc pe camerist n hainele stpnei, ns exista pericolul ca atunci cnd venea i descoperea cadavrul s-i dea seama c aceea nu era femeia cu care vorbise cu o sear nainte. i acum nelegem motivul pentru chipul desfigurat. Principalul pericol pentru Ada Mason era ca domnioara Katherine Grey s vin n compartiment dup ce trenul plecase din Paris i ea a rezolvat aceast problem comandnd un co pentru cin i ncuindu-se n compartiment. - Dar cine a ucis-o pe Ruth - i cnd? - Mai nti, inei cont c acea crim a fost plnuit i dus la ndeplinire de doua persoane - Knighton i Ada Mason, care au acionat mpreun. Knighton era la Paris n ziua aceea, ocupndu-se de afacerile dumneavoastr. El s-a suit n
240
tren la un moment dat, pe drumul acestuia pe ceinture. Doamna Kettering a fost probabil surprins, dar n mod sigur nu a bnuit nimic. Poate c el i-a atras atenia la ceva pe fereastr i cnd ea s-a ntors s se uite, el i-a strecurat cordonul pe dup gt - i totul s-a terminat n cteva secunde. Ua de la compartiment e ncuiat, iar el i Ada Mason se apuc de treab. O dezbrac pe femeia moart. Mason i Knighton nfoar trupul ntr-un covor i l pun pe locul din compartimentul alturat, printre sacoe i valize. Knighton coboar din tren, lund cu el caseta cu rubine. Cum se presupune c omorul a fost comis doar doisprezece ore mai trziu, este n perfect sigurana, i mrturia lui, mpreun cu presupusele cuvinte spuse de doamna Kettering conductorului vor oferi un alibi perfect complicelui su. n Gare de Lyon, Ada Mason primete coul pentru cin i, ncuindu-se n toaleta compartimentului, se schimb rapid n hainele stpnei sale, i potrivete dou mee false cu bucle armii i se aranjeaz s semene cu doamna Kettering ct mai mult posibil. Cnd nsoitorul de tren sosete s fac paturile, ea i spune povestea pregtit despre cum i-a lsat camerista la Paris; i, n timp ce el face patul, ea rmne privind pe fereastr, astfel nct st cu spatele spre coridor i spre oamenii care trec pe acolo. Asta a fost o precauie neleapt fiindc, aa cum tii, domnioara Grey a fost una dintre acele persoane i ea, printre alii, putea s jure c doamna Kettering era nc n via la acea or. - Continuai, spuse van Aldin. - nainte s ajung la Lyon, Ada Mason a aranjat trupul stpnei ei pe pat, a mpturit ordonat hainele femeii moarte la captul patului i s-a schimbat cu hainele de brbat, pregtindu-se s prseasc trenul. Cnd Derek Kettering a intrat n compartimentul soiei sale i, aa cum a crezut, a vzut-o adormit n pat, scena fusese aranjat i Ada Mason era ascuns n compartimentul alturat, ateptnd momentul s prseasc trenul neobservat. Imediat ce conductorul a cobort pe peron n Lyon, ea 1-a urmat, plimbndu-se de parc doar
241
lua o gur de aer. ntr-un moment n care nimeni nu o observa, a traversat n grab spre cellalt peron i a luat primul tren napoi la Paris i la hotelul Ritz. Numele ei fusese nregistrat acolo, ca i cum ocupase o camer cu o noapte mai nainte, de ctre o complice a lui Knighton. Nu a avut altceva de fcut dect s atepte calm s sosii. Bijuteriile nu sunt, i nici nu au fost vreodat, n posesia ei. Nici o bnuial nu planeaz asupra lui Knighton i, ca secretar al dumneavoastr, el le aduce la Nisa fr nici cea mai mic team c va fi descoperit. Predarea lor lui monsieur Papopolous fusese deja aranjat i ele i sunt ncredinate n ultimul moment Adei Mason ca s-i fie nmnate apoi grecului. Totul reprezint o lovitur foarte bine pus la punct, aa cum era de ateptat din partea unui maestru al jocului cum este Marchizul. - i chiar vrei s spunei c Richard Knighton este un criminal bine-cunoscut, care se ocup de aceast afacere de ani ntregi? Poirot ddu aprobator din cap. - Unul dintre atuurile principale ale acestui domn cruia i se spune Marchizul este maniera lui plcut i fireasc de a fi. Ai czut victim farmecului su, monsieur van Aldin, cnd l-ai angajat ca secretar dup un rstimp att de scurt de cnd ai fcut cunotin. - A fi putut s jur c niciodat nu a cutat s obin postul, strig milionarul. - Totul a fost fcut cu mare dibcie - cu att de mare dibcie, nct a pclit un om a crui cunoatere a celorlali oameni este att de mare ca a dumneavoastr. - I-am cercetat antecedentele. Trecutul lui era fr repro. - Da, da - asta a fcut parte din joc. Ca Richard Knighton, viaa lui era fr pat. Avea o origine bun, legturi bune, servise cu onoare n rzboi i prea cu totul deasupra oricrei bnuieli. Dar cnd am ajuns s adun informaii despre misteriosul Marchiz, am gsit multe puncte de similitudine. Knighton vorbea franceza ca un francez, fusese n America, Frana i Anglia cam n acelai timp cnd opera Marchizul. Ultima oar se
242
auzise despre Marchiz c aranja diferite furturi de bijuterii n Elveia, i chiar n Elveia l-ai ntlnit pe maiorul Knighton. i tocmai atunci au nceput s apar primele zvonuri despre faptul c erai n tratative s cumprai faimoasele rubine. - Dar de ce crima? murmur van Aldin distrus. n mod sigur, un ho iste ar fi putut fura bijuteriile fr s-i bage capul n la. Poirot cltin din cap. - Aceasta nu este prima crim pus n crca Marchizului. Are n snge instinctul de a ucide. De asemenea, crede n ideea de a nu lsa nici o dovad n urma lui. Oamenii mori nu spun nimic. Marchizul are o pasiune deosebit pentru bijuteriile istorice i celebre. i-a fcut planul cu mult nainte, devenind secretarul dumneavoastr i punnd-o pe complicea lui s obin slujba de camerist a fiicei dumneavoastr, pentru care - a bnuit el - erau destinate bijuteriile. i, dei acesta era planul lui bine gndit i pus la punct cu mare atenie, nu a ezitat s ncerce o metod mai rapid, angajnd doi bandii s v acosteze n Paris n noaptea cnd ai cumprat bijuteriile. Acel plan a euat, lucru care cred c nu 1-a surprins foarte tare. ns acest plan - considera el - era foarte sigur. Nici o bnuial nu putea plana asupra lui Richard Knighton. Dar, ca toi oamenii mari - i Marchizul era un om mare - , avea slbiciunile lui. El chiar s-a ndrgostit de domnioara Grey i, bnuind c ea l place pe Derek Kettering, nu a putut rezista tentaiei de a pune crima n crca acestuia atunci cnd i s-a ivit ocazia. Iar acum, monsieur van Aldin, o s v spun ceva foarte ciudat. Domnioara Grey nu este deloc o femeie exaltat, ns crede cu trie c a simit prezena fiicei dumneavoastr alturi de ea ntr-o zi n grdinile cazinoului din Monte-Carlo, chiar imediat dup ce avusese o discuie ndelungat cu Knighton. Spune c este convins c femeia moart ncerca din rsputeri s-i spun ceva i brusc i-a trecut prin minte c aceasta ncerca s-i spun c ucigaul era Knighton! Ideea i s-a prut att de fantastic la momentul respectiv, nct domnioara Grey nu a vorbit nimnui despre
243
asta. Dar era att de convins de adevrul ei, nct a acionat n consecin - orict ar prea de extraordinar acest lucru. Nu a respins avansurile lui Knighton i s-a prefcut c era convins de vinovia lui Derek Kettering. - Extraordinar! exclam van Aldin. - Da, este foarte ciudat. Aceste lucruri nu pot fi explicate. A, apropo, exist un amnunt care m-a nedumerit foarte tare. Secretarul dumneavoastr are un chioptat accentuat - rezultatul unei rni cptate n timpul rzboiului. ns Marchizul nu chioapt deloc - asta-i clar. Acesta a fost o piatr de ncercare. ns domnioara Lenox Tamplin a pomenit ntr-o zi c chioptatul lui Knighton a reprezentat o surpriz pentru chirurgul care s-a ocupat de acest caz la spitalul mamei ei. Acest lucru mi-a sugerat un camuflaj. La Londra, am mers la respectivul chirurg i am obinut de la el cteva detalii tehnice care mi-au confirmat bnuiala. Alaltieri, am pomenit numele acelui chirurg astfel nct Knighton s l poat auzi. Lucrul firesc ar fi fost ca acesta s aminteasc faptul c doctorul respectiv se ocupase de tratamentul lui n timpul rzboiului, ns el nu a zis nimic - i acel mic amnunt, dac nu altceva, mi-a ntrit convingerea c teoria mea privind crima era corect. De asemenea, domnioara Grey mi-a dat o tietur din ziar n care se spunea c a existat o spargere la spitalul lui Lady Tamplin n perioada n care Knighton a fost acolo. i-a dat seama c i eu eram pe aceeai pist ca ea cnd i-am scris de la hotelul Ritz din Paris. Acolo am avut cteva probleme cu cercetrile, ns am obinut ce am dorit - dovada c Ada Mason a sosit n dimineaa de dup crim i nu n seara precedent. Urm o tcere lung, apoi milionarul i ntinse mna lui Poirot peste mas. - Cred c tii ce nseamn asta pentru mine, domnule Poirot, zise el cu glas rguit de emoie. O s v trimit un cec diminea, dar nici un cec de pe lumea asta nu poate exprima ce simt pentru ceea ce ai fcut pentru mine. Suntei cel mai bun, domnule Poirot. De fiecare dat, suntei cel mai bun.
244
Cbj^&Lsfc
Poirot se ridic n picioare, umflndu-i pieptul. - Sunt doar Hercule Poirot, rosti el cu modestie, totui, aa cum spunei, n felul meu simt un om mare, aa cum i dumneavoastr suntei un om mare. Sunt bucuros i fericit c v-am putut fi de folos. Acum m duc s repar stricciunile fcute de cltorie. Dar - vai! - bunul meu Georges nu este cu mine. n holul hotelului se ntlni cu un prieten - venerabilul domn Papopolous, aflat alturi de fiica lui, Zia. - Credeam c ai plecat din Nisa, monsieur Poirot, murmur grecul n timp ce lua mna ntins cu afeciune de ctre detectiv. - Afacerile m-au obligat s m ntorc, dragul meu monsieur Papopolous. - Afacerile? - Da, afacerile. i dac tot vorbim de afaceri, sper c stai mai bine cu sntatea, dragul meu prieten. - Mult mai bine. De fapt, ne ntoarcem mine la Paris. - Sunt ncntat s aud asemenea veti bune! Sper c nu l-ai ruinat de tot pe fostul ministru grec. -Eu? - Am neles c i-ai vndut un rubin foarte frumos care strict entre nous - este purtat de mademoiselle Mirelle, dansatoarea. - Da, murmur monsieur Papopolous, da, aa este. - Un rubin asemntor cu faimosul Inim de Foc. - Are anumite asemnri, cu siguran, replic grecul nepstor. - Avei un talent deosebit n ceea ce privete bijuteriile, monsieur Papopolous. V felicit. Mademoiselle Zia, sunt dezolat c v ntoarcei la Paris att de repede. Speram s ne vedem mai mult, acum c afacerea mea s-a ncheiat. - Am fi indiscrei dac am ntreba despre ce afacere este vorba? ntreb monsieur Papopolous. - Deloc, deloc. Tocmai am reuit s-1 prind pe Marchiz. O expresie gnditoare apru pe chipul nobil al lui monsieur Papopolous.
245
- Marchizul? murmur el. Oare de ce mi sun familiar? Nu, nu pot s-mi amintesc. - Sunt sigur c nu, spuse Poirot. M refer la un bine-cunoscut criminal i ho de bijuterii. Tocmai a fost arestat pentru uciderea doamnei englezoaice, madame Kettering. - Serios? Ce interesant! Urm un schimb politicos de cuvinte de rmas-bun, apoi, cnd Poirot nu mai putea auzi, monsieur Papopolous se ntoarse ctre fiica lui. - Zia, rosti el agitat, omul sta e un diavol! - Mie mi place. - i mie mi place, recunoscu monsieur Papopolous. Dar cu toate astea, e un diavol.
Capitolul
20
La mare Mimozele aproape c trecuser. Mirosul lor din aer era vag neplcut. Mucate roii se mpleteau de-a lungul balustradei vilei lui Lady Tamplin i garoafele de jos rspndeau un parfum dulce i greu. Mediterana era de un albastru profund. Poirot sttea pe teras cu Lenox Tamplin. Tocmai terminase de spus aceeai poveste pe care i-o zisese lui van Aldin cu dou zile mai nainte. Lenox l ascultase cu o atenie concentrat, cu sprncenele ncruntate i cu ochii gravi. Dup ce Poirot termin, ea ntreb simplu: - i Derek? - A fost eliberat ieri. - i s-a dus - unde? - A plecat din Nisa noaptea trecut. - Spre St Mary Mead? - Da, spre St Mary Mead. Urm o pauz. - M-am nelat n privina lui Katherine, spuse Le iox. Am crezut c nu i pas. - Este o persoan foarte rezervat. Nu are ncredere n nimeni. - Ar fi putut s aib ncredere n mine, replic Lenox, cu o umbr de amrciune. - Da, accept Poirot cu gravitate, ar fi putut avea r.credere n dumneata. Dar mademoiselle Katherine i-a petrecut mult timp din via ascultnd, i celor care ascult nu le vine
247
uor s vorbeasc. i in tristeile i bucuriile pentru sine i nu spun nimnui. - Am fost o proast, spuse Lenox. Am crezut c l place cu adevrat pe Knighton. Ar fi trebuit s tiu mai bine. Presupun c am crezut asta... ei bine, am sperat asta. Poirot o lu de mn i o strnse uor, prietenete. - Curaj, mademoiselle, spuse el cu blndee. Lenox i inea privirea aintit spre mare i chipul ei, cu o rigiditate urt, avu pentru o clip o frumusee tragic. - Ei bine, rosti ea n cele din urm, nu ar fi mers. Sunt prea tnr pentru Derek. El este ca un copil care nu a crescut niciodat. Are nevoie de atingerea unei Madonne. Urm o tcere lung, apoi Lenox se ntoarse rapid i impulsiv spre Poirot. - Dar am fost de ajutor, monsieur Poirot - mcar am fost de ajutor. - Da, mademoiselle. Dumneata ai fost cea care mi-a dat prima idee despre adevr atunci cnd ai spus c persoana care a comis crima nu trebuia neaprat s fi fost n tren. nainte de asta, nu puteam nelege cum fusese nfptuit totul. Lenox inspir adnc. - M bucur, spuse ea. n orice caz, asta e ceva. Din spatele lor se auzi iptul prelung al unei sirene de locomotiv. - Blestematul la de Tren Albastru, exclam Lenox. Trenurile sunt lucruri fr odihn, nu-i aa, monsieur Poirot? Oamenii sunt ucii i mor, dar cu toate astea ele continu s mearg. - Da, da, tiu. Viaa e ca un tren, mademoiselle. Merge nainte. i sta e un lucru bun. - De ce? - Pentru c trenul ajunge n cele din urm la captul cltoriei i exist un proverb despre asta n limba dumitale, mademoiselle. - ,,La captul drumului iubiii se ntlnesc", rse Lenox. Asta nu e valabil i pentru mine.
248
CujaZLA&L'tZ
- Ba da, e adevrat. Eti tnr, mai tnr chiar dect i dai seama. Ai ncredere n tren, mademoiselle, pentru c nsui ie bon Dieu l conduce. Se auzi din nou uierul locomotivei. - Ai ncredere n tren, mademoiselle, murmur iari Poirot. i ai ncredere n Hercule Poirot - el tie.
Cuprins
1. Brbatul cu prul alb 2. Monsieur le Marquis 3. Inima de Foc 4. n Curzon Street 5. Un domn util 6. Mirelle 7. Scrisori 8. Lady Tamplin scrie o scrisoare 9. O alt ofert refuzat 10. n Trenul Albastru 11. Crima 12. La Villa Marguerite 13. Van Aldin primete o telegrama 14. Povestea Adei Mason 15. Comte de la Roche 16. Poirot discut cazul 17. Un gentleman aristocrat 18. Derek ia masa 19. Un vizitator neateptat. 20. Katherine i face o prieten 21. La tenis 22. Domnul Papopolous ia micul dejun 23. O nou teorie 24. Poirot d sfaturi 25. Sfidarea 26. Un avertisment 27. Discuia cu Mirelle 28. Poirot face pe veveria
7 12 17 21 27 36 42 50 57 63
73
84 91 96 101 107 114 123 126 133 139 149 155 159 165 172 179 190
250
29. O scrisoare de acas 30. Domnioara Viner d o sentin 31. Domnul Aarons ia prnzul 32. Katherine i Poirot i compar notiele 33. O nou teorie 34. Din nou Trenul Albastru 35. Explicaii 36. La mare
200 209 217 221 227 231 236 246
n aprilie la RAO
AGATHA CHRISTIE
Crima din Orient Express
Seria Hercule Poirot Imediat dup miezul nopii, o puternic furtun de zpad oprete brusc faimosul Orient Express. Luxosul tren are surprinztor de muli pasageri pentru aceast perioad a anului, ns dimineaa, unul dintre cltori nu-i mai face apariia un american este gsit mort n cuet, njunghiat de o duzin de ori, cu ua compartimentului ncuiat pe dinuntru... n ncercarea de a dezlega misterul, Hercule Poirot gsete tot felul de indicii false, menite s-1 abat de la descoperirea criminalului. Deznodmntul dramatic va aduce ns nu una, ci dou soluii ale crimei.

Agatha Christie - Misterul Trenului Albastru

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Agatha Christie - Misterul Trenului Albastru

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei CHRISTIE, AGATHA Misterul Trenului Albastru / Agatha Christie; trad.

The Mystery of the Blue Train

Distinilor prieteni din Dorchester, Carlotta i Peter

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru 63

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru 109

Misterul trenului albastru 111

Misterul trenului albastru 113

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

Misterul trenului albastru

'"isterul trenului albastru

'"isterul trenului albastru

'"isterul trenului albastru

'"isterul trenului albastru

'"isterul trenului albastru

'"isterul trenului albastru

'"isterul trenului albastru

'"isterul trenului albastru

'"isterul trenului albastru

'"isterul trenului albastru

'"isterul trenului albastru