Histoire des sciences

Einstein et Poincar, une affaire de principes

anne 2005, anne de la physique, concide, non par hasard, avec le centenaire de lannus mirabilis dEinstein, lanne 1905, au cours de laquelle il publia cinq articles dont quatre ont dcid du cours ultrieur du dveloppement de la physique. Le plus clbre est sans aucun doute larticle fondateur de la thorie de la relativit restreinte (envoy pour publication en juin), suivi dun court post-scriptum o se trouve crite la fameuse relation E = mc2 . Le plus cit dans la littrature, envoy en mai, porte sur le mouvement brownien ; il est lorigine des expriences effectues par Jean Perrin en 1908 qui passent pour avoir convaincu les derniers nergtistes de la ralit des atomes. Le plus rvolutionnaire , aux dires dEinstein lui-mme, est larticle sur les quanta de lumire o il propose dinterprter la loi de Planck (dcrivant le rayonnement du corps noir ), non pas en termes dondes (continues) mais en termes de grains dnergie (discontinus), auxquels sappliquent les mthodes de la mcanique statistique. Il est clair que cette fracassante entre dans la carrire dun jeune homme de 26 ans a contribu la construction du mythe du gnie solitaire et marginal, mythe que le comportement dEinstein, lorsquil fut devenu clbre, na en rien dmenti. Le centenaire de lanne 1905 est loccasion de revenir sur le contexte intellectuel du moment et de remettre en perspective les travaux du jeune Einstein qui, loin dtre loutsider quon a complaisamment dcrit, tait parfaitement au courant de ce qui se passait dans le monde universitaire auquel ses tudes le destinaient, mme si le march du travail lavait plac un poste subalterne dexpert auprs du Bureau des Brevets de Berne. Pour dpasser le mythe du gnie solitaire, il convient de dresser un tat des lieux de la physique aux alentours de 1900. Ce tableau permet de distinguer deux courants pistmologiques majeurs. Lun, dans la ligne des perfectionnements apports la thorie lectromagntique de Maxwell par la physique continentale , met au premier plan le continu ; Hertz, Lorentz et Poincar en sont les reprsentants les plus illustres. Lautre est issu des travaux de Boltzmann ; latome, particule discrte de matire est au centre de la thorie ; des mthodes statistiques (valeurs moyennes, fluctuations, etc.) permettent de remonter aux grandeurs macroscopiques de la thermodynamique, dfinissant un mode de passage du discontinu au continu. La thorie de la

relativit dEinstein est laboutissement de ce type de raisonnement. La thorie de Poincar, acheve quinze jours avant lenvoi par Einstein de son manuscrit Annalen der Physik, est lultime perfectionnement apport la thorie de Maxwell selon lautre mode dapprhension de la nature. Dans ce qui suit, je me propose de dvelopper cette thse pistmologique, esprant ainsi rendre Poincar ce qui est Poincar et Einstein ce qui est Einstein1. Dans le milieu international de lhistoire des sciences, on na pas attendu lanne 2005 pour associer les noms de Poincar, et Lorentz !, celui dEinstein en tant qu auteurs de ce parachvement de llectromagntisme quest la thorie de la relativit restreinte. Ds les annes 60 et mme avant2 paraissaient dans les revues spcialises dhistoire des sciences3, des articles qui, en analysant lorigine de la thorie de la relativit restreinte, textes lappui, portaient un srieux coup limage dpinal du jeune Einstein produisant tout seul, dans son coin, un travail [qui] semble surgir tout arm (de son gnial cerveau, probablement) et dont la gense parat entoure de mystre4 . On pourra se faire une ide des rsultats auxquels ont abouti ces travaux publis entre 1960 et 1990, en consultant les notes et commentaires rdigs par les diteurs des Collected Papers of Albert Einstein, en marge du fameux article fondateur de 1905 Sur llectrodynamique des corps en mouvement . Les Collected Papers reprsentent la partie ditoriale dune entreprise plus vaste, The Einstein Project,

Article propos par : Franoise Balibar

1. Le monde de la vulgarisation est actuellement en proie une crise de nationalisme. Deux livres, aux titres vocateurs, Comment le jeune et ambitieux Einstein sest appropri la Relativit restreinte de Poincar de J. Hladik (Ellipses, 2004) et La Relativit. Poincar et Einstein, Planck, Hilbert. Histoire vridique de la Thorie de la Relativit de J. Leveugle (LHarmattan, 2004), se font les champions de la rhabilitation de Poincar, lune de nos gloires nationales, aux dpens de lAllemand Einstein. Ces deux livres font grand bruit mais ne prsentent gure dintrt. J. Leveugle va jusqu imaginer un complot ourdi par les savants allemands Hilbert et Planck, en vue de doubler le Franais Poincar sur le poteau. Ils nauraient rien trouv de mieux que dcrire un article plagiant Poincar quils auraient donn signer un jeune ambitieux inconnu qui navait rien perdre, Einstein. 2. Cf. louvrage classique dE. T. Whittaker, A History of the Theories of Aether and Electricity, publi en 1951, ne mentionne jamais Einstein ; la thorie de la relativit restreinte y est dsigne comme la thorie de Poincar-Lorentz . 3. Notamment les revues Historical Studies in the Physical Sciences, Isis et Archive for History of Exact Sciences. Auxquelles il faut ajouter lAmerican Journal of Physics qui, bien que non spcialis en histoire des sciences, publie des articles qui en relvent. 4. M. Paty, Einstein philosophe, Paris, PUF, 1994.

Histoire des sciences

qui a pour objectif, outre de prparer une dition critique de tous les crits dEinstein, dorganiser et de synthtiser, ce quil est convenu dappeler lamricaine les tudes einsteiniennes . Les diteurs procdant par ordre chronologique, cest en 1989 quest paru le second volume5 de cette dition monumentale (o les textes dEinstein sont en langue originale, en gnral lallemand, et les notes et commentaires en anglais). Lappareil critique accompagnant dans ce volume n 2 larticle dEinstein (paru le 26 septembre 1905 dans la revue Annalen der Physik) reflte donc ltat davancement (en 1989) des travaux concernant la gense de la thorie de la relativit. Je me propose ici, aprs avoir rsum la teneur de ces notes et commentaires, dindiquer dans quelles directions sest, au cours des quinze dernires annes, de 1989 2004, poursuivie la recherche dans ce domaine. Tout le monde sait quEinstein, dans son article de 1905, tend le principe de relativit, auquel sont soumis les mouvements dcrits par la mcanique newtonienne, aux lois et phnomnes de llectromagntisme : dans tous les systmes de coordonnes o les quations de la mcanique sont valables, ce sont galement les mmes lois de loptique et de llectrodynamique qui sont valables nous allons lever cette conjecture, dont le nom sera dans la suite appel principe de relativit, au rang de postulat. . Einstein est-il le premier avoir procd cette extension et, par l-mme, dfini ce que lon appelle aujourdhui le principe de relativit, valable pour toutes les lois de la physique ? Cest une question sur laquelle les diteurs des Collected Papers restent prudents et se gardent bien de conclure. Ils font remarquer que lexpression principe de relativit (tout court, sans rfrence aucune limitation de son domaine dapplication) apparat en deux occurrences dans les crits de Poincar antrieurs 1905 : dans La science et lhypothse (paru en 1902) et dans Ltat actuel et lavenir de la physique mathmatique , confrence prononce Saint Louis (USA) le 24 septembre 1904 lors du Congrs International des Sciences et des Arts6. Sagissant de La science et lhypothse, on sait de faon sre quEinstein a lu cet ouvrage et la tudi attentivement Berne aux alentours de 1903. Poincar y analyse ce quil appelle le principe du mouvement relatif dont il donne la dfinition suivante : Le mouvement dun systme quelconque doit obir aux mmes lois, quon le rapporte des axes fixes, ou des axes mobiles entrans dans un mouvement rectiligne et uniforme7 . Plus loin (p. 281), aprs avoir expos la thorie de Lorentz (1895-1904), Poincar examine la question de savoir si le principe de relativit est sauf . Il nindique pas
5. The Collected Papers of Albert Einstein, volume 2 . The Swiss Years : Writings, 1900-1909. J. Stachel d., Princeton University Press, 1989. 6. Cette confrence a t prononce en anglais. Le texte franais est paru dans le Bulletin des Sciences mathmatiques ds 1904 et repris dans La valeur de la Science, Paris, Flammarion, 1905, Champs 1970, (chapitres 7, 8 et 9). 7. H. Poincar, La Science et lHypothse, Paris, Flammarion, 1902, Champs , 1968 ; p. 135-137 de l dition originale.

sa position et se contente de dire que pour les partisans de Lorentz , la rponse est oui . On ne peut pas considrer cette substitution de principe de relativit principe du mouvement relatif comme une simple commodit de langage, destine allger lcriture8. On peut en revanche, sans prendre grand risque, y voir lindication que Poincar tait prt rebaptiser principe de relativit ce quil avait jusqualors appel principe du mouvement relatif si toutefois, il tait dmontr (comme il lesprait) en thorie ou tabli exprimentalement que le principe du mouvement relatif sapplique aussi lanalyse des phnomnes lectromagntiques ce qui ntait pas le cas en 1902. A lire la confrence de Saint Louis, on pourrait croire quentre 1902 et 1904 la position de Poincar a chang. En effet, il y consacre un long dveloppement discuter du destin de ce quil appelle cette fois-ci le principe de relativit tout court, daprs lequel, dit-il, les lois des phnomnes physiques doivent tre les mmes, soit pour un observateur fixe, soit pour un observateur entran dans un mouvement de translation uniforme . Il ne sagit plus de mouvements mais bien de phnomnes physiques. Comme chacun peut le constater, cet nonc et celui donn par Einstein un an plus tard sont formellement identiques. Deux questions se posent alors : 1) que sest-il pass entre 1902 et 1904 qui autorise Poincar gnraliser le principe de relativit des mouvements aux phnomnes ? 2) Lidentit entre lnonc de Poincar en 1904 est celui dEinstein en 1905 est-elle plus que formelle. Autrement dit, les deux noncs ont-ils le mme statut pistmologique ; le mot principe a-t-il la mme signification dans les deux cas ? Les diteurs des Collected Papers dont le rle nest pas danalyser les positions pistmologiques de Poincar, ne soulvent pas ces questions. Mais depuis 1989, dans les vingt dernires annes, luvre de Poincar, jusqualors assez peu tudie (pourquoi ?), a fait lobjet dun regain dintrt de la part des philosophes et des historiens des sciences9. Et il est aujourdhui possible dexaminer ces questions sur de nouveaux frais. Poincar a une conception trs originale (droutante pour les physiciens daujourdhui) du rle des principes en physique. Ce sont pour lui des rsultats dexpriences fortement gnralises , qui semblent10 emprunter leur gnralit mme un degr minent de certitude ; sil est

8. A.I. Miller (in Frontiers of Physics 1900-1911, Boston, Birkhuser, 1986) note que Poincar avait dj utilis le mot relativit dans un contexte diffrent, dans le compte-rendu quil fit en 1899 du livre de B. Russell An Essay on the Foundations of Geometry, o Russell parlait de relativity of space . 9. Un colloque international autour de luvre de Poincar a t organis en 1994 Nancy ; ce colloque apparat aujourdhui la fois comme la reconnaissance de facto du regain dintrt suscit par luvre de Poincar au niveau international et comme le point de dpart de nombreuses tudes dveloppes depuis. Voir J.L. Greffe, G . Heinzmann, K. Lorenz, Henri Poincar : science et philosophie. (Actes du congrs international, Nancy, France, 1994), Berlin, Akademie Verlag, 1996. 10. Cest moi (FB) qui souligne.

possible qu force de vrifications, ils finissent mme par ne plus laisser de place au doute , il nen reste pas moins que ce qui les caractrise cest prcisment de pouvoir tre tout instant adapts aux donnes de lexprience. Ils sont, par essence, gnralisables, lastiques (cest ladjectif employ par Poincar) et de cette lasticit vient quils ne peuvent tre briss mais seulement largis . L largissement du principe de relativit des mouvements aux phnomnes correspond donc une volution naturelle de ce principe en tant que tel. Cette lasticit sexplique par la manire artificielle dont les principes sont construits. Comment une loi peut-elle devenir un principe ? Elle exprimait un rapport entre deux termes rels A et B. Mais elle ntait pas rigoureusement vraie, elle ntait quapproche. Nous introduisons arbitrairement un terme intermdiaire C plus ou moins fictif et C est par dfinition ce qui a avec A exactement la relation exprime par la loi ; llasticit du principe tient alors ce quil est toujours possible de modifier, de rviser le rapport entre C et B, tout en maintenant rigoureusement la relation entre A et C11. Procder une telle gnralisation dans le cas du principe de relativit, cest ce quoi Poincar na cess daspirer. En 1902, il avait encore lespoir dy arriver en dpit des contradictions manifestes entre ce principe et la thorie de Maxwell. En 1904, il en doute. Dune part la prcision de plus en plus grande des expriences de type Michelson et Morley, mettant en vidence labsence de mouvement de la Terre dans lther, parle en faveur dun largissement du principe de relativit aux phnomnes lectromagntiques ; dautre part, du ct de la physique mathmatique, la solution propose par Lorentz en 1903 pour rendre les quations de llectromagntisme invariantes par changement de rfrentiel inertiel lui semble greve de trop dhypothses ad hoc12. Force est de conclure que cette fois la physique exprimentale a t plus fidle aux principes que la physique mathmatique . Le problme nest plus, comme ce fut le cas dans le pass, de rduire lcart entre C et B, de manire rapprocher la relation exprimentale entre A et B de la relation idale entre A et C ; le problme est de savoir si cette relation (relation rigoureuse, mathmatique, dessence thorique par dfinition, mais plus ou moins fictive ), peut encore tre maintenue. Le principe de relativit est battu en brche , attaqu , en passe de scrouler . Posons nous la question de savoir quel effet la lecture de la confrence prononce par Poincar Saint Louis a pu produire sur Einstein. Il me semble inutile de dbattre la question de savoir si Einstein, employ au Bureau des Brevets de Berne, a lu ou pas la confrence de Poincar. Einstein, paralllement son travail alimentaire dexpert, collaborait la principale revue de physique thorique de

lpoque, les Annalen der Physik ; mme sil avait t recrut sur la base de ses comptences en thermodynamique et mcanique statistique, on peut supposer quil navait aucun mal se procurer les articles paraissant sur ce qui tait pour lui un sujet de proccupation majeur, la ncessaire rvision de la conception usuelle de llectromagntisme de Maxwell. Si donc il na pas lu, de ses yeux lu, la confrence de Poincar, il ne peut pas ne pas avoir eu connaissance de sa teneur. Entre Einstein et Poincar, il y a lcart dune gnration : Poincar avait assist en direct lvolution de llectromagntisme depuis ses origines maxwelliennes jusquaux premires annes du XXme sicle13. Alors que Poincar a enseign llectromagntisme, Einstein, lui, a appris llectromagntisme en tant qutudiant au Polytechnicum de Zrich. Le point de vue dun tudiant sur un corpus thorique ne peut pas tre le mme que celui dun enseignant ; lun cherche comprendre, lautre faire comprendre ; lun dcouvre et la thorie objet de cette dcouverte vient sajouter un ensemble de connaissances quasi-vide, comme lment de construction dune vision du monde (Weltanschauung) ; pour lautre, la thorie en question doit sinsrer dans un ensemble dj constitu de connaissances auxquelles il lui est demand de sadapter. Il est donc normal que ltudiant Einstein, confront aux dveloppements de llectromagntisme dans les quinze annes qui ont prcd 1905, ait cherch complter sa vision du monde en y incorporant, ct des derniers dveloppements de llectromagntisme, dautres lments thoriques au fur et mesure quaugmentait le domaine de ses connaissances. On comprend quil ait dsir confronter la thorie lectromagntique cet autre grand corpus thorique bti la fin du XIXme sicle : la mcanique statistique de Boltzmann et son interprtation de la thermodynamique. Or, Boltzmann avait une conception des principes diffrente de celle de Poincar, plus conforme dailleurs la conception actuelle, post-einsteinienne. Boltzmann fonde son pistmologie sur celle de Hertz, selon laquelle nos concepts sont des images (Scheinbilder est le mot employ) des objets, avec lesquels ils entretiennent une relation qui nest pas de pur tiquetage, qui sapparente plutt celle des lettres avec les mots ou des notes dune partition avec les sons musicaux14. Ces images ne peuvent jamais reflter quune partie des objets rels . On a alors le choix, selon Boltzmann, entre deux voies : ou bien garder les images dans un flou organis qui leur permette de sadapter aux nouvelles donnes exprimentales ; ou bien

11. Voir ce sujet E. During, La Science et lHypothse. Poincar, Paris, Ellipses, 2001. 12. Si Lorentz sen est tir, ce nest quen accumulant les hypothses (confrence de Saint Louis) : temps local, tats correspondants, etc.

13. Voir ce sujet J.Z. Buchwald, From Maxwell to Microphysics. Aspects of Electromagnetic Theory in the Last Quarter of the Nineteenth Century, Chicago et Londres, The Chicago University Press, 1985. Voir aussi (et surtout, plus rcemment) O. Darrigol, Electrodynamics from Ampre to Einstein, Oxford, Oxford University Press, 2000. 14. Voir, par exemple, les confrences Vorlesungen ber die Principe der Mechanik publies en 1897 et 1904 ; trad. angl. in L. Boltzmann, Theoretical Physics and Philosophical Problems, B. McGuinness d., Dordrecht, D. Reidel, 1974.

Histoire des sciences

les rendre aussi prcises que possible, ce qui permet de fonder sur les concepts ainsi dfinis une vritable thorie mathmatique, au risque de devoir introduire plus dhypothses ad hoc que souhait (ou souhaitable) ds lors que de nouveaux faits exprimentaux se prsentent. Pour Boltzmann, en 1897, il ne fait pas de doute que les difficults rencontres par ses contemporains (et lui-mme) dans lapplication des principes de la mcanique proviennent de ce que lon na pas dfini ces principes de faon rigoureuse, cest-dire en leur accordant demble le statut dimages mentales hypothtiques, mais que lon a trop cherch les faire driver des lois exprimentales. Conception du statut des principes antagoniste (pour le moins) de celle expose par Poincar. Il est clair que cest cette conception-l, celle de Boltzmann, quEinstein adopte lorsquil parle, dans son article de 1905, d lever (cest le terme utilis) le principe de relativit au rang de postulat. Certes lnonc du principe de relativit est le mme chez Einstein et chez Poincar. Mais pour Einstein il sagit dune image mentale hypothtique (pas nimporte laquelle videmment, elle est suggre par lexprience), laquelle on accorde le statut de postulat, postulat sur lequel on fonde une thorie. Pour Poincar, la thorie doit sadapter au principe de relativit, non pas parce quelle serait fonde sur ce principe, mais bien parce que la thorie doit en premier lieu expliquer les phnomnes et que les phnomnes se sont avrs conformes au principe de relativit ( La physique exprimentale a t plus fidle aux principes que la physique mathmatique ). Adapter la thorie au principe de relativit, cest ce que fera Poincar, dans une communication enregistre lAcadmie des Sciences de Paris le 5 juin 190515, reprise le 6 juillet 1905 devant le Cercle de Mathmatiques de Palerme. Le fait que larticle fondateur dEinstein, contenant formellement les mmes rsultats, soit parvenu Annalen der Physik le 30 juin 1905 a videmment beaucoup chauff les imaginations. Mais supposer mme quEinstein ait eu vent, entre le 5 et le 20 juin, de lavancement des travaux de Poincar, il est probable quil ny aurait pas vu la solution du problme auquel il travaillait depuis dj plusieurs annes. Pour deux raisons, lune pistmologique et lautre directement lie lavancement de la rflexion dEinstein en ce printemps 1905, les deux raisons ntant bien sr pas sans rapport. La raison pistmologique dcoule directement de ce qui a t dit plus haut. Car il faut savoir que le rapport de Poincar de juin 1905 se prsente comme une rectification de la thorie que Lorentz avait dveloppe depuis plusieurs annes. Cette thorie relve de ce que lon a appel la

15. H. Poincar, Sur la dynamique de llectron . Cest dans ce rapport que Poincar dmontre la structure de groupe des transformations (quil baptise de Lorentz , bien quil soit le premier leur avoir donn leur forme exacte) qui laissent invariantes les quations de Maxwell lors dune translation uniforme par rapport au milieu lectromagntique, autrement dit, lther.

conception lectromagntique (par opposition mcanique) de la nature, parfois nomme conception du tout lectromagntique . Il sagissait dexpliquer la matire, et en particulier llectron, en termes de concentration dnergie lectromagntique. Lobjectif tait donc de construire une thorie de llectron en conformit avec les donnes exprimentales, parmi lesquelles Poincar incluait le principe de relativit. La thorie labore en juin 1905 par Poincar, partir des travaux de Lorentz, correspond la dfinition de ce quEinstein appellera, plus tard, en 191916, une thorie constructive , thorie de type synthtique qui tche dlaborer sur la base dun formalisme relativement simple, une reprsentation des phnomnes complexes partir dlments de construction hypothtique. Il sagit en somme de reconstituer les phnomnes et on peut dire avoir compris un phnomne lorsquon a trouv une thorie constructive qui lenglobe. A ces thories, Einstein oppose les thories principe o l on ne part pas dlments de construction hypothtiques mais des proprits universelles des processus naturels, trouvs empiriquement, de principes dont on tire ensuite des critres formuls mathmatiquement et auxquels les divers processus ou leurs reprsentations devront satisfaire . Il est clair quEinstein expose l (en 1919) une reformulation, la lumire de sa propre exprience, des ides de Boltzmann quil avait tant admir dans sa jeunesse. Pour intressante et fructueuse finalement quelle soit (puisque les quations de la thorie de la relativit restreinte se trouvent aussi dans le mmoire de 1905 de Poincar), la dmarche de Lorentz-Poincar nintressait pas Einstein. On peut penser que, plus jeune que Lorentz et Poincar qui venaient de consacrer vingt ans de leur vie btir une thorie constructive, Einstein voyait dans la dure mme de ces tentatives lindice de ce que ce ntait pas la voie emprunter pour rsoudre la crise (ce mot est de Poincar, pas dEinstein videmment). Lautre raison qui poussait Einstein ne pas suivre la voie adopte par Lorentz et Poincar concerne lther. En deux mots : Einstein, dans les premiers mois de lanne 1905, avait achev de se convaincre de linutilit de la notion dther et tait donc dcid lliminer de la thorie, de toute la thorie ; alors que Poincar, suivant le chemin inverse, tait pass dune position profondment sceptique lgard de la ralit de ce concept dans les annes 1880, une attitude de plus en plus conciliante, au point dtre parvenu, aux alentours de 1905, se persuader que le recours lther ntait pas en soi une tare permettant dinvalider une thorie. En 1889, dans la prface ldition de ses cours sur la thorie mathmatique de la lumire, Poincar avait crit : Peu nous importe que lther existe rellement ; cest laffaire des mtaphysiciens. Lessentiel pour nous cest que tout se passe comme sil existait et que cette hypothse est commode pour lexplication des phnomnes. Aprs tout,

16. A. Einstein, Quest-ce que la thorie de la relativit ?, article publi le 23/11/1919 dans le Times de Londres, in uvres Choisies dAlbert Einstein, Paris, Seuil/ CNRS, vol. 5, 1991, p. 96 et sv.

avons-nous dautre raison de croire lexistence des objets matriels ? Ce nest l aussi quune hypothse commode ; seulement elle ne cessera jamais de ltre, tandis quun jour viendra sans doute o lther sera rejet comme inutile17. Et Poincar allait mme jusqu penser lpoque que la thorie de Hertz permettait dliminer lther. Si donc lther savrait ncessaire la construction de la thorie, ce ne pouvait tre quau titre dtre fantomatique : il devait tre impossible de dtecter le mouvement des objets dans lther et celui-ci ne devait tre associ aucune proprit mcanique. Autrement dit, pour Poincar, les principes de la physique (dont le principe du mouvement relatif devenu par la suite de relativit ) ne devait sappliquer qu la matire seule, pas lther18. Mais quatorze ans plus tard, dans un texte de 1902, Poincar, qui entre temps a approfondi ses conceptions pistmologiques, crit : Cest dans les relations seulement que lobjectivit doit tre recherche... La seule ralit objective, ce sont les rapports des choses do rsulte lharmonie universelle On peut dire par exemple que lther na pas moins de ralit quun corps extrieur quelconque Dire que lther existe, cest dire quil y a une parent naturelle entre tous les phnomnes optiques19 . On ne stonnera pas, dans ces conditions, quen 1905 dans Sur la dynamique de llectron , Poincar fasse intervenir un rfrentiel fixe, lther, dans lequel sont crites les quations de Maxwell, le point important (en ce qui concerne le principe de relativit) tant quil existe une transformation (celle de Lorentz-Poincar) qui laisse invariantes ces quations lors du passage un rfrentiel en translation uniforme par rapport lui. Ce rfrentiel privilgi est ncessaire en tant quintermdiaire : les lois de la physique sont les mmes entre deux rfrentiels qui sont en translation uniforme par rapport lui, donc aussi lun par rapport lautre. Il ne contredit pas le principe de relativit puisquil joue le rle dintermdiaire muet. Einstein, lui, avait suivi une toute autre voie. Durant les annes 1900-1904, il navait cess de sintresser la thermodynamique, prototype de ce quil appellera plus tard une thorie principes et plus prcisment ses fondements et aux explications atomistes (et donc statistiques) des proprits macroscopiques des corps. Dans une srie de trois articles publis en 1902, 1903 et 1904, Einstein, croyant que personne n[tait] encore parvenu driver les thormes concernant lquilibre thermodynamique et le second principe de la seule explication des quations de la mcanique et du calcul des probabilits (ce qui nest pas vrai, Boltzmann lavait fait), avait commenc par tablir cette drivation, une autre interprtation de la probabilit W figurant
17. H. Poincar, Thorie mathmatique de la lumire, Cours profess la Sorbonne, 1887-1888, J. Blondin d., Paris, G. Carr, 1889 ; cit par O. Darrigol, op. cit., p. 356. 18. Dans tout ce passage, je reprends mon compte largumentation dveloppe par O. Darrigol dans Electrodynamics from Ampre to Einstein, op. cit., p. 356. 19. H. Poincar, La valeur objective de la science , repris dans La valeur de la science, op. cit. p. 183.

dans le fameux S = k ln W : Boltzmann, lui aussi, utilisait une interprtation probabiliste, mais en considrant W comme une permutabilit alors quEinstein en a fait une vritable probabilit. Puis Einstein avait montr que le mme rsultat pouvait tre obtenu indpendamment de la thorie cintique, sur la base dhypothses de type plus gnral ; ce qui lavait conduit sintresser20 au corps noir, espace vide sige dun rayonnement thermique. De ces trois articles natra le fameux article Sur un point de vue heuristique concernant la production et la transformation de la lumire o, inversant la formule de Boltzmann, il remonte de la forme mathmatique de W la structure quantifie du rayonnement. Cet article a t envoy Annalen der Physik en mars 1905. Cest dire qu lpoque o Poincar rvisait la thorie de Lorentz thorie de llectron il faut le rappeler, dont lobjectif tait dexpliquer la masse de llectron en considrant ce dernier comme une concentration dnergie lectromagntique Einstein, lui, au lieu de chercher dcrire le microscopique (llectron) en termes macroscopiques continus (les champs) sintressait au passage du macroscopique (le rayonnement) au microscopique (les quanta de lumire ). Si lon ajoute cette considration le fait que lexistence pressentie de quanta dnergie lumineuse indpendants les uns des autres, ne pouvait que linciter liminer lther21 en tant que milieu, on comprendra quen mars 1905, Einstein stait persuad que la thorie lectromagntique, telle quon la conoit habituellement aujourdhui22 , ne convient pas ( tout le moins) dans le domaine microscopique et que lther, support et vhicule du continu dans cette thorie, devait tre radicalement supprim, dautant plus que par ailleurs son existence posait des problmes la gnralisation du principe de relativit. Il est tentant de conclure quEinstein et Poincar taient en 1905 sur deux plantes loignes. Ce qui ne les a pas empchs daboutir aux mmes quations, celles de transformation des coordonnes despace et de temps lors dun changement de rfrentiel inertiel. Dans un livre attachant parce que de facture assez peu acadmique, mais rsultat dun travail minutieux, Yves Pierseaux soutient quil existe une structure fine de la relativit restreinte (dsigne par lui sous le sigle RR) : Il y a non pas une mais deux RR, crit-il : la RR avec ther de Poincar et la RR sans ther

20. Pour des raisons quasiment techniques : Einstein avait tabli une relation entre lcart quadratique moyen de lnergie dun systme et le carr de lnergie moyenne de ce mme systme. Le corps noir prsente cette particularit que les deux quantits y sont du mme ordre de grandeur, rendant les fluctuations temporelles en nergie importantes. 21. Einstein, si lon peut dire, vend dj la mche en mars 1905, lorsquil glisse dans son article sur les quanta, aprs avoir fait le calcul de la densit spectrale dnergie du corps noir dans le cadre de la thorie lectromagntique : Cette relation indique galement que, dans ce modle, il est hors de question quil y ait partage de lnergie entre lther et la matire . Do lide dabandonner les quations de Maxwell au niveau microscopique, tout en les conservant au niveau macroscopique. 22. Citation extraite de la premire phrase de larticle dEinstein Sur llectrodynamique des corps en mouvement , 1905.

Histoire des sciences

dEinstein-Planck-Minkowski 23 . Et de faire passer entre ces deux thories la frontire classique/quantique, la plus importante de la physique du XXme sicle . Ce qui, dun point de vue logique, na gure de sens, sauf supposer que la frontire en question tait dj l, invisible, avant 1905. Une chose est sre en tout cas : Poincar na jamais accept lhypothse des quanta . A preuve, une confrence prononce la fin de sa vie en 1912 Londres, reprise dans le recueil posthume Dernires penses24 : Avouerai-je que je nai pas t entirement convaincu de cette nouvelle hypothse [de Planck] ? , avant de conclure La discontinuit va-t-elle rgner sur lunivers physique et son triomphe est-il dfinitif ? ou bien reconnatra-t-on que cette discontinuit nest quapparente et dissimule une srie de processus continus ? Le premier qui a vu un choc a cru observer un phnomne discontinu . Poincar avait pourtant essay de comprendre ; on peut mme dire quil a pass la dernire anne de sa vie trouver une alternative l hypothse des quanta . Dans une confrence prononce le 11 avril 1912 la Socit de Physique de Paris25, il fait le rcit dun de ces essais : M. Einstein a tudi laction de la lumire sur les molcules ; ces molcules subissent, en effet, quelque chose

qui ressemble la pression de radiation. M. Einstein ne sest pas toutefois plac tout fait un point de vue aussi simple ; il a assimil ses molcules de petits rsonateurs mobiles, susceptibles de possder la fois de la force vive de translation et de lnergie due ces oscillations lectriques ... Quant moi, je ferai linverse, cest--dire que jtudierai laction des molcules sur la lumire... On ne peut tre plus clair sur la diffrence de point de vue : pour Poincar, cest le continu qui prime (le rayonnement du corps noir est considr comme un effet de la pression de radiation lectromagntique et le phnomne est dcrit comme la perturbation induite par les molcules sur lnergie lectromagntique), et la temprature nintervient pas. Et Poincar, modle dhonntet et de mthode scientifique, ajoute : Jai t conduit par cette analyse la loi de Rayleigh [limite haute temprature et basses frquences de la formule de Planck] ; cela, je le savais bien davance ; mais jesprais quen voyant comment je serais conduit la loi de Rayleigh, japercevrais plus clairement quelles modifications il faut faire subir aux hypothses pour retrouver la loi de Planck , avant de conclure : Cest cet espoir qui a t du .

23. Y. Pierseaux, La structure fine de la Relativit Restreinte, Paris, LHarmattan, 1999 ; p. 20. 24. H. Poincar, Dernires penses, Paris, Flammarion, 1913. 25. Reprise galement dans Dernires penses.