El sentido del olfato y su relacin con las emociones

Dra. Silvia Hebe Bedini Las percepciones olfativas no slo interactan de manera ntima con las emociones sino que compartiran similares circuitos cerebrales. De acuerdo a la opinin de varios investigadores, entre ellos la Dra. Rachel Herz, experta en la psicologa involucrada en el sentido del olfato, y autora del libro "The Scent of Desire" ("El Perfume del Deseo"), no existen dudas acerca de la supremaca de las percepciones sensoriales olfativas sobre el resto de los sentidos en cuanto a la interrelacin con las emociones se trata.

Paralelismos entre el procesamiento de las sensaciones olfativas y la creacin de las emociones

La estrecha relacin entre el olfato y las emociones estara dada por la interconexin de las regiones cerebrales implicadas en el procesamiento de ambas sensaciones, siendo el sistema lmbico -y en especial la amgdala- el centro integrador por excelencia. En estudios de imgenes cerebrales se ha evidenciado que la amgdala se activa inmediatamente ante una percepcin olfativa, accin que no se ha observado al estudiar a los otros cuatro sentidos. Segn estudios realizados en el Hospital "Sfanta Maria" de Rumania, las reas cerebrales de integracin de las sensaciones olfatorias son muy extensas en el ser humano y se conectan de manera importante con las regiones que procesan a la memoria , al lenguaje y que desencadenan acciones involuntarias de respuesta emocional. Si bien en los seres humanos, explica Sarafoleanu (Rumania), el olfato no cumple una funcin vital y nica en el reconocimiento de objetos y semejantes, s cumplira un papel primordial en la modulacin de su comportamiento social y afectivo, definiendo inconscientemente sus relaciones ntimas y su atraccin a ciertos grupos de personas. Otros cientficos, como es el caso de Zhou Chend de la Universidad Rice (Houston, Estados Unidos), consideran que el sentido del olfato y las emociones involucran dos procesos cerebrales diferentes pero que anatmicamente las reas involucradas se superponen, posibilitndose de ese modo una intensa interconexin y la influencia de un sistema sobre el otro. Luego de considerar que no se habran estudiado suficientemente los efectos precisos del olfato sobre el comportamiento humano; Chend orient sus investigaciones al reconocimiento qumico-sensorial interhumano como una de las formas ms esenciales de comunicacin social, junto al reconocimiento visual y cognitivo emocional. Los resultados de sus observaciones confirmaron una vez ms la existencia de una relacin estrecha entre el sentido del olfato y los procesos emocionales.

El sentido del olfato y las emociones asociadas a su memoria

La Dra. Herz realiz, entre muchos otros, un experimento mediante el cual solicit a diversas personas que expresaran las memorias asociadas a la estimulacin particular de cada uno de sus cinco sentidos, utilizando un mismo y nico objeto (por ejemplo, cierta fruta o comida); y observ que si bien todos los sentidos funcionaron como un canal para la recoleccin de datos desde la memoria, nicamente el sentido del olfato trajo consigo las emociones asociadas a ese objeto y memoria en particular. Nuevamente las evidencias demostraron que slo ante la percepcin olorosa la amgdala (parte del sistema lmbico) se activa de manera instantnea. Un dato interesante a destacar es que las emociones asociadas a un olor o perfume pueden variar con el tiempo de acuerdo a las experiencias o circunstancias que se sumen a esa primera percepcin. Por lo tanto un perfume que en sus comienzos hubiese recuperado una sensacin placentera, de relacionarse posteriormente a un evento negativo, ya no generara placer sino tensin o angustia al ser reencontrado. No debe confundirse esta resignificacin con la creacin de falsas memorias. Las emociones evocadas se relacionaran con el sentimiento presente hacia la situacin asociada en el pasado a dicha fragancia. Este proceso se produce tambin en la evocacin de recuerdos desde los otros sentidos pero nunca con la intensidad y emocionalidad que sucede con el olfato.

El recuerdo de los olores vs. su difcil descripcin y recuperacin mediante el lenguaje

Trygg Engen (1926-2009), investigadora pionera del sentido del olfato (Universidad de Brown, Estados Unidos) evidenci que si bien las memorias olfativas permanecen intactas en nuestro cerebro, de ser necesaria su descripcin, el lenguaje no sera una herramienta adecuada. La "imagen a describir" debiera asociar a la memoria olfativa una imagen visual para as provocar una estimulacin directa de las zonas implicadas en su memoria. Si se tratara de recordar una fragancia en su ausencia, no se generara tal activacin. Lo mismo pasara cuando dormimos: el sentido del olfato no suele participar en las sensaciones implicadas en los sueos. No se conoce an la razn por la cual necesitamos estar despiertos y reencontrarnos con un aroma para poder desencadenar su recuerdo emotivo. Ser cuestin de esperar nuevos estudios y resultados al respecto.

Conclusin
Como el personaje Jean-Baptist Grenouille de la novela El perfume (escrita por Patrick Suskind), quien se convirtiera en asesino para robar el aroma de ciertas doncellas y hacer con ellas el ms sublime perfume, el ser humano, (sin necesidad de llegar a tal extremo, cabe enfatizar), tiende a modificar su conducta en respuesta a los aromas que percibe.

La emocionalidad de las personas se asocia fuertemente a aquello que huelen y su memoria establece la conexin futura a nivel del cerebro, desde aquellos centros que procesan y/o interconectan a los sistemas de percepcin sensorial y de creacin de emociones. La supremaca del olfato en nuestros recuerdos emotivos requiere de todos modos ms estudios para llegar a ser entendido y explicado cabalmente como un modificador por excelencia de la conducta social del ser humano.