- A Dark-Hunter Christmas - Un Natale da Cacciatore Oscuro di Sherrilyn Kenyon Nato a cavallo del secolo da genitori immigrati irlandesi impoveriti,

James Cameron Patrick Gallagher entr in questo mondo covando un grande risentimento. Non aiutava per niente che fosse nato nel retrobottega di un laboratorio tessile dove il personale era sottopagato e sfruttato tanto che sarebbe dovuto essere condannato, da una timida piagnucolante donna che fu costretta a ritornare al lavoro circa unora dopo averlo partorito tra le mani del suo nervoso padre alcolista. Un padre che al meglio era indifferente al ragazzo e al peggio violento. Dal momento di quel primo vagito in poi, Jamie spese la sua vita lottando per ottenere rispetto. Lottando per uscire dalla povert che lo aveva perseguitato mentre cresceva nei bassifondi Irlandesi di New York. Allet di quindici anni, trov la sua via di fuga. Lanno era il 1961 e gli capitarono due importanti avvenimenti. Suo padre mor dopo essere scivolato e caduto nel fiume sulla via di ritorno a casa dopo tre giorni di bevute. Due settimane pi tardi Jamie inizi a lavorare per il rinomato gangster Ally Malone, potendo cos aiutare sua madre e gli otto fratelli pi giovani. Un teppista e un bullo, Ally gli aveva mostrato un modo di fare soldi che fece dolere le ginocchia della povera madre di Jamie per le innumerevoli novene che recit per suo figlio. Ma questo andava bene per Jamie. Il suo nuovo stile di vita gli offr la possibilit di comprare a sua madre un cuscino di seta per far appoggiare le ginocchia da lavoratrice, ed invece di pregare con il suo rosario di legno economico ne ebbe uno nuovo fatto doro ed avorio. Era un rosario che gli tir in faccia il giorno in cui impar la verit su suo figlio: Jamie non era un povero innocente giovanotto condotto fuori strada da quelli che volevano sfruttarlo. Quando raggiunse i ventanni, era un feroce gangster da non sottovalutare. Rinnegato da sua madre, diede a suo fratello minore un lavoro rispettabile cos che Ryan potesse prendersi cura della famiglia senza che la madre sapesse che erano i soldi di Jamie, guadagnati illegalmente, che li facevano mangiare. Jamie aveva imparato ad indurire il cuore e a non curarsi di nessuno. Divenne Gallagher. Un uomo che non aveva altro nome. Uno che non lasciava avvicinare nessuno, non permetteva a nessuno di conoscerlo. Lui era freddo come il ghiaccio e solido come la roccia. Fino al giorno in cui Rosalie entr nella sua vita e scalpell via il suo involucro di granito. La figlia di un immigrato Portoghese, stava camminando verso casa dalla messa quotidiana. Jamie inciamp su di lei nella fretta di raggiungere un associato di lavoro di cui aveva bisogno di prendersi cura. Era una fredda notte invernale e la neve cadeva sulla citt. Undici febbraio 1924 una data che sarebbe rimasta impressa nel suo cuore e nella sua mente per leternit. Lattimo che Rosalie volt i suoi occhi scuri su di lui, il suo corpo intero fu consumato dal fuoco. Per la prima volta in anni, sent qualcosa di pi di freddo e cieco odio. Mi dispiace molto. sussurr lei nel suo esotico accento, sfregando le mani sul costoso abito fatto a mano. Non lho vista a causa della neve. E colpa mia. si precipit a rassicurarla. Nessun dubbio che un altro uomo nella sua posizione lavrebbe colpita o le avrebbe gridato contro. Quel pensiero lo attravers come ondate di irragionevole furia. Era una completa sconosciuta ed ora si sentiva possessivo verso di lei. Rispettoso. Due emozioni che non avrebbe mai accordato a nessuna donna che non fosse in relazione con lui. Rosalie! si intromise sua madre mentre tornava indietro verso la figlia. Non devi parlare con questo tipo di uomini. Quante volte devo dirtelo. Prese Rosalie per un braccio e gli offr un pietoso e servile sguardo. Perdoni mia figlia, senhor. giovane e sciocca. E tutto a posto, senhora. disse lui rapidamente. Quindi incontr gli occhi spalancati di Rosalie. Era veramente bella. I capelli neri erano legati in una coda e raccolti a spirale sulla testa, esposti alla sua vista quando il velo di chiesa era caduto dopo la loro collisione. Gli occhi marrone scuro erano puri. Innocenti. Completamente spogliati dalla violenza sanguinaria che aveva forgiato la sua vita. Pi di tutto i suoi occhi erano gentili. Non voleva che qualcosa insudiciasse quello sguardo. Per renderlo pi duro e freddo. Amaro. Come il suo. Posso avere il permesso di corteggiare sua figlia? Le parole gli uscirono di bocca prima che potesse fermarle. Lespressione di sua madre fu di puro orrore. Gli uomini irlandesi bianchi non corteggiavano le donne portoghesi. La societ non avrebbe tollerato una cosa del genere. No. disse tagliente, trascinando via sua figlia da lui. Jamie avrebbe preso un no come risposta. Gallagher no. Gli cost ben oltre un centinaio di dollari di bustarelle per localizzare Rosalie, ma lei valse ogni centesimo. Senza badare ai suoi genitori, i suoi

associati e la societ intera, divenne sua moglie il 17 giugno del 1925. Solamente Rosalie conosceva Jamie. Ed era morto cercando di arrivare al suo fianco mentre lei lottava per portare il suo unico e solo bambino, suo figlio, al mondo. Era stata una fredda notte nevosa anche allora. Alcuni giorni prima del suo trentatreesimo compleanno. Sapeva che le autorit erano su di lui, sapeva che aveva una talpa tra i suoi compagni, anche se aveva cercato di rigare dritto. Niente di questo era importato. Rosalie aveva bisogno di lui e si rifiut di abbandonarla. Fu una decisione che gli cost la vita e lanima. SETTANTA ANNI DOPO NEW ORELANS Gallagher si accigli mentre sentiva qualcosa solleticargli il fondo schiena. Era una sensazione che aveva imparato anni prima gli segnalava che un Demone era vicino. Gir la sua Bugatti Atlantic Aerolithe del 1923 verso il lato della strada e parcheggi. Oh si, la sensazione era l, anche pi forte di prima. Lasci la macchina ed aspett mentre prendeva posizione. Negli ultimi settantanni era stato a New Orleans solo una manciata di volte e anche se la citt non era cambiata molto, gli ci volle comunque un paio di minuti per ricordare la disposizione del quartiere francese. Il chiaro di luna filtrava attraverso i cancelli di ferro battuto e le piante rampicanti, illuminando i vecchi mattoni degli edifici. Deboli risate e musica si potevano sentire insieme al sibilo delle auto. Sollev la testa per ascoltare, sperando in un segnale su dove fossero i Demoni. Un urlo risuon. Affrettandosi verso quel suono, devi attraverso lo scuro vicolo fino a quando trov una giovane donna vicino ad un mucchio di rifiuti, circondata da quatto Demoni, mentre un quinto Demone aveva gi affondato le zanne nel suo collo. Infuriato, Gallagher piomb su di loro. Lo caricarono allunisono, non che questo port loro niente di buono. Un paio di colpi ben piazzati ed un veloce affondo nei loro toraci e furono storia. Gallagher corse verso la donna e si inginocchio al suo fianco. Gentilmente la gir verso di lui, trovando una ragazza non pi vecchia di venti anni. Imprec al fato che laveva portata sul cammino dei Demoni. Fortunatamente era ancora viva, anche se stava lottando per respirare. Estrasse il fazzoletto con il monogramma dalla tasca della giacca e lo us come laccio emostatico di fortuna sopra la feroce ferita sul collo. Muovendosi velocemente, la port indietro alla sua macchina, quindi si precipit al pronto soccorso pi vicino dove impar che lo staff dellospedale non si preoccupava troppo di accettare donne sconosciute che venivano trasportate da stranieri con abiti sporchi di sangue. Nel momento che ebbe Nick Gautier al telefono dellospedale con il portiere e fu sicuro che la ragazza sconosciuta sarebbe stata assistita, Gallagher prese un profondo respiro. Si trattenne allospedale, aspettando di essere sicuro che sarebbe sopravvissuta. Ansioso ed incapace di stare semplicemente seduto mentre il personale si prendeva cura di lei, si ritrov a girovagare per i corridoi. Il posto era addobbato a dovere per le feste. I ritagli di ghirlande verdi e rosse, e di stelle di Natale, aggiungevano un tocco pi caldo al bianco antisettico. Un paio di infermiere e di giovani donne in visita gli sorrisero invitanti mentre passava. Ma daltra parte, le donne lo facevano sempre. Un metro e novanta con capelli e occhi neri, era muscoloso e dai tratti duri. Il tipo di ragazzo che le donne tendevano a notare. Non ne era mai stato vanitoso. Era un dato di fatto che alle donne piacesse guardarlo e spesso fargli delle avances. E sebbene durante quei decenni una volta o due fosse stato tentato, non aveva mai toccato unaltra donna. Non fino a che sua moglie era vissuta. Gallagher poteva aver infranto ogni legge scritta, ma non aveva mai infranto un singolo giuramento. Specialmente non uno fatto a qualcuno che amava. Anche dopo la morte di Rosalie, non aveva ancora sentito la propensione a toccare unaltra donna. Cos Gallagher annu loro soltanto, gentilmente, e continu a camminare. In breve tempo, si ritrov nel reparto pediatrico. Quando si rese conto dovera, ebbe una stretta allo stomaco. Cera stata una volta quando aveva sperato di venire allospedale per vedere suo figlio. Non ce laveva mai fatta. Di fretta e senza pensare, aveva lasciato ledificio dellufficio correndo allimpazzata ed aveva cercato di entrare in macchina quando si era trovato circondato dai poliziotti. Gallagher, che non aveva mai fatto marcia indietro davanti ad uno scontro, aveva alzato le mani. Per il bene di Rosalie, era stato disposto ad arrendersi a loro. Lo avevano colpito a morte in mezzo alla strada come fosse stato un animale rabbioso. Incapace di affrontare il ricordo, Gallagher stava quasi per girarsi e andarsene quando qualcosa di strano cattur la sua attenzione Vide uno strano elfo che indossava una maglietta rossa di Babbo Natale con una gonna molto corta, e delle

calze autoreggenti rosse e bianche che scomparivano in un paio di anfibi neri spellati. Lei cantava a un gruppo di bambini con una voce che avrebbe rivaleggiato con un coro celestiale per la sua melodiosa bellezza. La donna era alta e in maniera stravagante estremamente attraente, con inquietanti occhi bruno rossastri che dovevano essere stati qualche tipo di lenti a contatto, orecchie a punta, e capelli che erano nero corvino e striati di rosso. Ma quello che lo fece rimanere senza parole fu luomo che era con lei. Acheron Parthenopaues. Il celebre capo dei Cacciatori Oscuri sedeva per terra, circondato da bambini mentre suonava una chitarra nera e cantava cori sotto la direzione della donna. Gallagher era sbalordito dalla scena. In tutti gli anni che aveva conosciuto Ash, non aveva mai visto luomo rilassato. Normalmente, Acheron aveva una presenza su di lui che era decisamente letale e distaccata. Una di quelle che avverte le persone di mantenere le distanze se vogliono vivere. Ma quello non era lAsh che vedeva ora. Luomo che vedeva sul pavimento sembrava lui stesso un ragazzino. Avvicinabile e gentile. La voce profonda di Ash si mescolava con quella dellelfo mentre cantavano Put a Little Love in Your Heart di Jackie Deshan. Gi, uno spettacolo che non si vede tutti i giorni, vero? Due Goth vestiti da punk che danno una festa per bambini malati. Gallagher si gir per incontrare una dottoressa Afro-Americana di mezza et di fianco a lui. Sembrava stanca, ma divertita, mentre guardava Ash e il suo aiutante elfico con i bambini. Non ne ha idea, le disse. La dottoressa sorrise. Devo ammettere che mi ci voluto un po ad abituarmi quando ho iniziato a lavorare qui qualche anno fa. Pensavo che stessero scherzando quando la prima volta mi parlarono dellAngelo Custode Goth e del suo fondo per bambini. Gallagher inarc un sopracciglio sentendo il soprannome. Quindi viene qui spesso? Ogni pochi mesi o gi di l. Porta sempre regali per i bambini e per il personale, e poi gioca con i ragazzini per un po. Gallagher non poteva essere pi sbalordito se lei gli avesse detto che Ash inceneriva al suolo lospedale. Veramente? Oh, s. Immaginiamo che debba essere un qualche ragazzo ricco con il bisogno di fare un po di bene. La cosa pi incredibile che, ogni volta che viene, i ragazzi diventano perfettamente calmi e sereni. La loro pressione sanguigna si abbassa e non gli dobbiamo mai dare nessun antidolorifico mentre lui qui. Dopo che se va, dormono tranquillamente per ore. E la cosa migliore, successivamente, nei pazienti malati di cancro, che la malattia regredisce per molte settimane. Non so di cosa si tratta riguardo a quel giovane, ma fa davvero la differenza nelle loro vite. Gallagher poteva comprenderlo. Anche se Ash poteva essere terrificante, cera qualcosa di stranamente confortante riguardo lAtlantideo. Nellistante in cui Ash si accorse che lui era l, vide il velo calare sopra il viso delluomo. Il buon umore svan, ed Ash si irrigid visibilmente. Ash divenne lo spietato leader del tipo non-prendere-prigionieri con il quale Gallagher aveva familiarit. Nel momento in cui fin la canzone, Ash porse la chitarra ad uno dei bambini pi grandi e si scus. Si alz in piedi e lasci la stanza con un ampio passo longilineo da predatore. Il volto di Ash era impassibile mentre incrociava le braccia al petto e avvicinava Gallagher. Santo Ash chi lo immaginava? Ash ignor il suo commento Cosa stai facendo qui? Gallagher scroll le spalle. Ero solo di passaggio. Reclin la testa. Di passaggio? Lultima volta che ho controllato, Chicago era a nord di Baton Rouge, non a sud. Lo so. Ma dal momento che ero cos vicino, volevo solo fermarmi al Santuario ed augurare a tutti Buon Natale. Ash ascolt i pensieri di Gallagher e lasci che le emozioni delluomo fluissero dentro di lui. La moglie di Jamie era morta di vecchiaia quella scorsa estate, e la sua morte aveva colpito duramente lIrlandese. Nel momento stesso in cui aveva sentito della sua morte, Ash era andato immediatamente da Jamie per scoprire soltanto che Jamie aveva infranto il suo Codice di Condotta e le aveva fatto visita mentre era stata in ospedale. Ash aveva scelto di chiudere un occhio sulla violazione. Lui poteva non aver mai conosciuto lamore di un essere umano, ma capiva coloro che erano abbastanza fortunati di averlo. Ti dico una cosa, dal momento che sei qui, perch non resti giusto fino dopo Capodanno? Jamie si fece beffe di tale invito. Non ho bisogno della tua compassione. Non compassione. E un ordine. Visto che Kyrian si ritirato, a Talon potrebbe fare comodo una mano in pi. Le cose diventavo piuttosto turbolente in questo momento dellanno. Molti dei Demoni se ne vanno gi al sud dove fa pi caldo e la gente fuori per il Capodanno. Sei impazzito o cosa? Prima che Ash potesse rispondere, la donna elfo usc dalla

stanza reggendo sul fianco un piccolo bambinetto. Akri? disse ad Ash con una strana voce cantilenante. Lo posso tenere? Diede un buffetto alla gamba grassottella che spuntava da sotto il camice ospedaliero. Vedi, buono da mangiare. Questo ha un sacco di ciccia. Il piccolino dai capelli scuri rise. No, Simi, disse Ash severamente. Non puoi tenere il bambino. La sua mamma sentir la sua mancanza. Lei mise il broncio. Ma lui vuole venire a casa con Simi. Ha detto cos. No, Simi, ripet Ash. Lei gli sbuff. No Simi, niente cibo. Rompi, rompi, rompi. Anche il tuo pap ti rompe le scatole? chiese al bambino. No, disse mentre tirava uno dei corni neri e rossi sopra la sua testa. Ash sospir. Simi, riporta dentro il bambino. Lei si mosse per mettersi davanti ad Ash. Va bene, dammi un bacio e andr. Ash sembrava estremamente a disagio mentre dava unocchiata a Gallagher, poi ancora a lei. Non di fronte al Cacciatore, Simi. Lei fece uno strano verso animalesco e guard Gallagher. La Simi vuole un bacio, akri. Aspetter tutto un secolo. Sai che lo far. Dire che Ash sembrava scocciato era un eufemismo. Si protese e la baci velocemente sulla fronte. Lei sorrise raggiante con orgoglio, poi trotterell fuori con il piccolo. Chi quella? chiese Gallagher. O dovrei dire, cos quella? In breve, lei non affare tuo. Ash si sfreg la mano sulla fronte come se soffrisse. Dove eravamo? Ti ho chiesto perch mi stavi dando un servizio temporaneo a New Orleans. Perch a Talon potrebbe far comodo una mano in pi. Mi domando cosa ne penserebbe Talon. Ti direbbe di non rompermi le palle. Gallagher fece un mezzo sorrisino a quelle parole. D'accordo allora. Ci penser su. Ash guard la donna nella stanza insieme ai bambini. Puoi stabilirti con i Peltier al Santuario. Ora meglio che vada prima che uno di questi bambini sparisca. Gallagher lo guard mentre Ash si affrettava nella stanza per togliere una bambina piccola dalle grinfie dellelfo e metterla al sicuro. L'elfo si allontan danzando e si spost verso un altro bambino. Scuotendo la testa per quella stranezza, Gallagher si diresse verso l'ascensore per tornare di sotto e controllare la sua paziente. L'infermiera gli disse che se la sarebbe cavata. Gallagher emise un sospiro di sollievo. L'infermiera si alz e gli accarezz il braccio. Andiamo, disse la donna, inclinando la testa all'indietro. La vuole ringraziare. Non c' bisogno di nessun ringraziamento. Tesoro, tutti noi abbiamo bisogno di qualche 'grazie' ogni tanto. Andiamo. Prima che riuscisse a fermarsi, lasci che l'infermiera lo conducesse verso un piccolo spazio riservato alle emergenze circondato da tende. La piccola brunetta si mise a sedere sulla barella mostrando unenorme benda intorno al collo. I suoi grandi occhi verdi erano un pochino confusi, ma si illuminarono appena li sollev per guardarlo. L'infermiera li lasci da soli. Tu sei l'uomo che mi ha salvato? chiese. Sentendosi impacciato, annu. La ragazza giocherell con il lenzuolo che la copriva. Grazie. Davvero. stato un piacere. Sono solo contento di averti trovato in tempo. Gi, anche io. Gallagher si gir per uscire. Bene, ho bisogno di... La sua voce si spense appena un'adorabile donna entr oltre le tende. Era alta, probabilmente sui venticinque anni o gi di l, con i suoi capelli neri lucenti e i suoi occhi di un blu profondo. Jenna! disse singhiozzando appena vide la sua amica sulla barella. Oh, grazie a Dio, stai bene. La donna al telefono ha detto che sei stata attaccata. Gli occhi di Jenna si riempirono di lacrime. Non so cosa sia successo. Stavo solamente guidando la macchina, e non ricordo nulla dopo quello. Se non fosse stato per lui, probabilmente ora sarei morta. La ragazza si volt e s'immobilizz. Lo guard come se avesse appena visto un fantasma. Gallagher sostenne il suo sguardo. Qualcosa non va? chiese. Lei aggrott le sopracciglia. No. agit la mano come se si sentisse stupida. Mi scusi, solo che mi ricorda qualcuno. Un ex? No, il mio bisnonno. Questo non molto lusinghiero nei miei confronti. Pensavo di stare bene per la mia et. Lei rise a quelle parole. No, intendevo... oh, non importa. Jenna pieg la testa mentre lo guardava. Gli assomiglia molto, Rose. Hai ragione. Rose. Il nome lo colp come un pugno. Prima che potesse muoversi, la ragazza di nome Rose gli si avvicin. Estrasse un medaglione d'oro da sotto il maglione marrone. Era un medaglione che conosceva benissimo. A partire dal granato e dai diamanti, che formavano un cerchio sulla parte frontale, fino all'incisione sul retro. Per la mia Rose. Felice anniversario 1930. Lei apr il medaglione per mostrargli le due immagini all'interno. Una era la fotografia che Rosalie gli aveva chiesto appena qualche mese prima che lui morisse e l'altra era la foto di suo figlio a due anni. Vede, disse la ragazza, mostrandogli la fotografia. Lei assomiglia

molto a mio nonno Jamie. Ebbe un tuffo al cuore, Gallagher deglut. Voleva allungare la mano per toccarlo, ma le sue mani tremavano cos tanto che non osava farlo. Dove l'hai preso? La mia bisnonna me l'ha regalato la scorsa primavera. Dal momento che porto il suo nome, voleva che l'avessi io. Sorrise tristemente e poi chiuse il medaglione rimettendolo al suo posto sotto il maglione. Mio padre diceva che nonno Jamie era un gangster, ma io non lo credo. Nonna Rose non avrebbe mai sposato qualcuno del genere. Era una santa. Stare immobile era tutto quello che poteva fare per respirare. Per non schiacciarla tra le sue braccia e non scoppiare in lacrime. La sua pronipote. Rosalie. Questa giovane e vivace donna era il legame vivente con sua moglie. Quando parl, la sua voce era spessa e profonda. Deve averti amato molto per darti quello. Lo so. L'ha indossata tutti i giorni della sua vita fino a quando me l'ha data. strano, sa? Lei assomiglia molto a lui. Gallagher si schiar la voce. Gi, strano. Non riusciva a staccarle gli occhi di dosso. Non vedeva molto dei suoi tratti o di quelli di Rosalie nella ragazza, ma avvertiva il legame di parentela nel profondo del suo cuore. Lei era la sua famiglia. E non avrebbe mai potuto dirglielo. Proprio come non era stato mai in grado di dirlo a suo padre o a suo nonno. Gallagher aveva barattato la sua anima per vendetta e poi era stato costretto a starsene nell'oscurit e lasciare che fossero altri a prendersi cura della sua famiglia. Ma almeno il Consiglio degli Scudieri era stato l. Dopo che Gallagher era diventato un Dark-Hunter, avevano inviato persone ad assicurarsi che la sua famiglia sopravvivesse. Il governo aveva preso tutto a Rosalie. Confiscando anche i suoi beni legittimi e lasciandola senza nulla. Gli Scudieri le avevano dato un lavoro, e dopo qualche anno avevano trovato un bel posto per sua moglie e uno di loro l'aveva finalmente sposata. Mentre Harris era in vita, aveva inviato a Gallagher fotografie e notizie a proposito di suo figlio e dei suoi nipoti. Il Consiglio degli Scudieri aveva assicurato la sicurezza e il benessere della sua famiglia mentre lui si interessava alle questioni di caccia e uccisione di Demoni. Ash l'aveva avvertito su quanto poteva essere dura. Finch avrai discendenti di linea diretta ancora in vita, la cosa ti tormenter. Ma diventer pi facile... col tempo. Altri Cacciatori gli avevano detto la stessa cosa, ma ora che la sua pronipote era in piedi di fronte a lui, non riusciva a crederci. Dio, era cos sleale. O forse questo era la pena da scontare per vivere la vita violenta che aveva scelto. Sempre uno straniero. Parte del mondo, ma senza viverci. Trasal a quella verit. Stanco e ferito, si scus con le ragazze e prese la via per uscire dall'ospedale. La strada all'esterno era praticamente vuota. L'ora tarda aveva mandato tutti a casa in cerca di un po' di calore. Di conforto. Dubit di poter provare ancora una delle due sensazioni. Quando entr nel garage privato che si trovava dall'altra parte della strada del Santuario, Elizar Peltier usc dalla porta sul retro e si ferm. I lunghi e ricci capelli biondi dell'uomo erano tirati indietro dal volto. Indossava un paio di pantaloni neri e un maglione largo nero. Jamie Gallagher, disse piano. Che sia dannato. Si volt e parl attraverso la porta aperta, Kyle, vai a dire a Maman di mettere su un piatto della carne in scatola e dei cavoli. Abbiamo un Dark-Hunter che necessita cibo. Gallagher annu ringraziando. Ciao Zar, da un po' che non ci si vede. Circa trent'anni o gi di l, penso, dall'ultima volta che abbiamo goduto della tua compagnia. Il tempo era davvero fugace per un immortale. Ma nonostante questo ricordi ancora il mio piatto preferito. Zar si strinse nelle spalle. Non mi dimentico mai di un amico. E non lo faceva neppure Gallagher. Erano troppo pochi e rari. Zar lo condusse al bar del Santuario facendolo passare dalla porta dell'edificio accanto. Costruita alla fine del secolo precedente, Casa Peltier era la casa della famiglia Katagaria e del suo miscuglio di rifugiati. La casa era connessa al bar attraverso una porta al piano di sotto che era sorvegliata tutte le volte da uno degli undici figli dei Peltier. Nel mondo dei cacciatori Oscuri, erano leggendari, perch accoglievano chiunque come amici: Were-Hunter, Cacciatori di sogni, Cacciatori Oscuri o altri. Non aveva importanza. Fintanto che tenevi le buone maniere in mente e le armi nascoste, ti lasciavano entrare ed uscire in pace. Quelli che rompevano lunica regola della casa, Non Versare Sangue, si trovavano rapidamente a lasciare il luogo in pezzi. Lelegante palazzo vittoriano era tranquillo al momento, eccetto che per la musica smorzata degli Howlers che si stavano esibendo sul palco del bar nella stanza accanto. Il posto era arredato con antichit di circa un secolo, che erano l fin da quando erano ancora nuove. Il clan degli Orsi non ama i cambiamenti. Gallagher ne era grato.

Stranamente si sentiva come tornato di nuovo a casa. Quanto a lungo rimani? chiese Zar mentre lo guidava su per la scalinata di mogano intagliata a mano. Fino allAnno Nuovo. Zar annu. Maman sar felice di sentirlo. Mostr a Gallagher una stanza alla fine del corridoio. Gallagher vi entr, e trov una camera da letto calda ed accogliente. Le finestre erano ben chiuse e coperte da tende pesanti che avrebbero impedito alla luce diurna di raggiungerlo. Qui c un cavo del modem per il tuo portatile, se ne hai portato uno. Gli angoli della bocca di Gallagher si sollevarono. Tutti i confort di casa. Ci proviamo. Mi ricordo bene i giorni del correre e del nascondersi, non avendo mai una sola comodit. Prenditi alcuni minuti per sistemarti e poi vieni ad unirti a noi quando sei pronto. Gallagher guard Zar andarsene mentre sentimenti e ricordi scorrevano dentro di lui. Apprezzava la gentilezza degli orsi, ma avrebbe dato in cambio tutti i suoi soldi e la sua immortalit per una singola notte da passare con sua moglie e suo figlio. Un singolo Natale con loro, guardando il volto di Rosalie accendersi mentre scartava un regalo. Il dolore della sua perdita lo colm. Non voleva soffrire e desiderare cose che non avrebbe pi potuto avere. Si sedette sul letto e fiss il muro di fronte. Vide il volto della sua pronipote e si chiese se sarebbe tornata a casa dalla sua famiglia. A quel proposito, si chiese se anche lui dovesse tornarsene a casa. Almeno Chicago gli era familiare. Stanco ed affranto, si sdrai sul letto per riposarsi giusto un secondo. Voleva semplicemente fuggire per un istante dai suoi ricordi di un tempo in cui era stato umano. Gallagher si svegli scoprendo che mentre dormiva erano passati tre giorni. Non ricordava nulla dei suoi sogni. Perch mi hai lasciato dormire tanto a lungo? chiese a Mama Peltier, quando non appena lasciata la propria stanza laveva trovata nel salotto a destra al piano di sotto. In forma umana, era unelegante, alta donna bionda che molto spesso indossava abiti eleganti. Nonostante non ne dimostrasse pi di una quarantina, in realt era molto vicina agli ottocento anni di et. Acheron ha detto che avevi bisogno di riposo, ed io ero daccordo. Ma, tre giorni? Lei fece spallucce. Ti senti meglio? Stranamente, si. Almeno fisicamente. Era appena calata la notte della Vigilia di Natale. Il clan degli Orsi stava lentamente scendendo le scale e si stava raccogliendo nei due saloni principali dove erano stati decorati due abeti di sei metri. Gallagher rest indietro, osservando la folla di Katagaria e di Arcadici che avevano fatto di Casa Peltier la propria casa, riuniti l attorno per la festa imminente. I piccoli cuccioli dorso si arrampicavano sopra ai regali e cercavano di mangiare e scalare gli alberi, mentre i lori padri e le loro madri, in forma umana per far sentire Gallagher a suo agio, li tiravano di nuovo indietro. Justin Portakalian scese nella sua forma di pantera e raccolse uno dei cuccioli pi piccoli dalla collottola e rotol scherzosamente con lui attraverso il pavimento. Era la riunione di Natale pi bizzarra che Gallagher avesse visto nei suoi oltre cento-anni-e-qualcosa di vita. Si sentiva ancora pi fuori posto di quanto si fosse sentito al suo arrivo, tre giorni prima. Quando i membri degli Howlers arrivarono per unirsi alla festa, Gallagher decise di aver bisogno di una boccata di aria fresca e di un momento di quiete per schiarirsi la testa. Si avvi fuori nella notte fredda e scura, e vag senza meta per il Quartiere Francese. Prima di rendersene conto, si trov fuori dalla Cattedrale di St. Louis. Era passato molto tempo dallultima volta che era entrato in una chiesa. Cerano solo poche persone che si avviavano allinterno. Senza dubbio molti dei parrocchiani avrebbero atteso fino alla Messa di Mezzanotte. Cominci a girarsi per andarsene, ma invece si ritrov ad incamminarsi verso linterno con gli altri. Lingresso era buio, ma grazie alla sua vista da Cacciatore Oscuro vedeva chiaramente linterno e si mosse in avanti verso la piccola fonte di acqua santa che riposava sul muro alla sua sinistra, proprio al fianco dellarchivio della chiesa. Si bened, poi apr le scure porte di legno che si affacciavano sulla cattedrale. La bellezza dei vetri piombati e delle statue lo riport immediatamente indietro, ai giorni della sua giovinezza. Gallagher si genuflesse, poi si sedette nellultima fila. L, sent la sua Rosalie. Devota, non aveva mai perso un solo Giorno Sacro o una Festivit. Lui era doverosamente andato con lei anche se in modo esitante. Sempre paziente, lei si sedeva al suo fianco, picchiettandogli il braccio e sorridendo tra se per essere riuscita a fargli fare limpossibile. Mi manchi, Rose, sussurr, al petto una stretta di dolore per la sua perdita. Lui voleva restare l, dove poteva sentirla, ma non poteva. Nessun Cacciatore Oscuro poteva rimanere molto a lungo in nessuna vecchia chiesa prima che i fantasmi del

passato venissero allo scoperto per impossessarsi di lui. Ed in quel momento era troppo debole per combatterli. Rialzandosi, si fece silenziosamente strada verso la fonte, e poi fuori in strada. Faceva freddo fuori, ma neppure si avvicinava al gelo che sentiva dentro di s. Gallagher si avvi per Chartres Street. Non sapeva dove andare. Non se la sentiva di far ritorno al Santuario, e non cera una vera necessit di cacciare la Vigilia di Natale. Poich la maggior parte degli umani erano a casa dalle loro famiglie, anche i Demoni tendevano a rimanerci. Sal-ve! Si ferm al suono della familiare voce cantilenante. Girandosi, trov Simi dietro di s. Ciao, disse lui, quasi aspettando di vedere anche Ash insieme a lei. Ma apparentemente era da sola. Simi saltell verso di lui. Che fai qua fuori tutto solo? chiese. Hai dimenticato come tornare al Santuario? No. Voglio stare da solo per un po. Lei pieg la testa e corrug la fronte. Perch? Gli orsi sono stati cattivi con te? Mama pu diventare un po scorbutica se gioco con i cuccioli. Crede che me ne mangerei uno, ma bleh! Hanno davvero troppi peli. Certo, se me ne facesse spellare uno, allora potrei anche essere interessata. Lui rise nonostante il suo umore. Stai scherzando? Oh, no. Non scherzo mai a proposito del cibo peloso. E disgustoso. Guard in su verso di lui. Se non sono stati cattivi con te, perch sei andato via? Non lo so. Immagino che non sentissi giusto stare l. Perch? Lui fece spallucce. Che stai facendo qua fuori? Non molto. Akri fuori con quel demone dalla testa rossa, quindi ha detto che potevo andare a giocare finch non mangio nulla che non sia stato cucinato dagli umani. Ma tutti i miei posti preferiti sono chiusi e quindi ho pensato di andare da sola a trovare gli orsi e vedere se Jose, visto che umano, mi pu fare qualcosa di buono e che non faccia arrabbiare akri se lo mangio. Akri Ash? Si. Ed il demone dalla testa rossa? Artemide, la Dea zoccola. La conosci. E quella che ti ha rubato lanima. Non lha rubata. Simi gli fece una linguaccia. Ma certo che lha fatto. Lei ruba tutto. Si mise in punta di piedi e lo guard negli occhi. Ehi, disse, prendendogli il mento con la mano, in modo da potergli muovere la testa in avanti ed indietro mentre lo esaminava. Stai male l dentro. Questo renderebbe akri davvero triste. Non gli piace che i suoi Cacciatori Oscuri stiano male ed a Simi non piace quando akri triste. Perch stai male? Mi manca la mia famiglia. Rilasciandolo, lei annu comprensiva. Anche a me manca la mia. La mia mamma era una brava persona. Simi, mi diceva, ti voglio bene. Anche akri mi vuole bene. Lei inclin la testa verso il basso in modo che lui potesse vedere le sue corna, che ora erano coperte da quello che sembrava un piccolissimo cappello fatto a maglia . Vedi, akri mi ha anche dato uno scalda-corna cos le mie corna non prendono freddo. Vuoi uno scalda-corna anche tu? Questa doveva essere la conversazione pi strana della sua vita. Non aveva idea del perch stesse li a parlare con lei. Forse era per i suoi modi infantili. C'era qualcosa di molto affascinante in lei. Non ho le corna. Le vuoi? chiese speranzosa. Potrei dartene di veramente colorate, quelle di Akri sono nere, ma lui non lascia che altre persone le vedano. Ash ha le corna? Oh si, certo. Sono abbastanza belle. Non belle quanto le mie, ma sono comunque molto carine. A Simi piacerebbe dire che spera che tu le veda, ma se mai lo facessi, moriresti e credo che a Simi mancheresti. Anche tu sembri molto carino. Gallagher aggrott la fronte mentre lei frugava nella sua enorme borsa di perline. Dopo pochi secondi tir fuori un guanto da forno a forma di pesce. Lo consegn a lui. Questa qualit. Da QVC. Il mio posto preferito. Guardi QVC? No. Beh, dovresti, Akri dice che lo guardo troppo, ma lui non si lamenta mai quando faccio compere l. Mi piace troppo. Mettimi davanti alla televisione e chiamami signorina Simi. Mi piace. (n.d.t : QVC un canale tv americano dove pubblicizzano prodotti da ordinare per telefono) Lui le diede indietro il pesce. Oh no, questo per te. I regali rendono felici le persone. Simi vuole che tu sia felice. Oh s, quello era senza dubbio il momento pi strano della sua vita. Sia mortale che immortale. Grazie, Simi. Liquid la frase con un cenno della mano. Non c bisogno di ringraziarmi. Vedi, questo che fanno le famiglie. Ci si prende cura gli uni degli altri. A quelle parole gli si chiuse lo stomaco. Non ho pi una famiglia. Ho dovuto rinunciarvi. Lei lo guard incuriosita. Certo che hai una famiglia. Tutti hanno una famiglia. Io sono la tua famiglia, akri la tua famiglia. Anche quella vecchia dea puzzolente la tua famiglia. Lei la zia anziana e impicciona che ti sta sempre intorno ma che nessuno ama e che viene presa in giro quando se ne va. Lui rise di nuovo. Lei lo sa che dici questo di lei? Certo. Glielo dico in

faccia tutto il tempo. E per questo che akri mi ha detto di venire a giocare mentre lui con lei. Non gli piace quando litighiamo. Gli prese la mano nelle sue. Ascoltami e ti dir cosa akri mi ha detto una volta. Abbiamo tre tipi di famiglie. Quella da cui siamo nati, quella che nasce da noi, e quella che teniamo nei nostri cuori. Io ti ho dentro al mio cuore in modo che Simi sia la tua famiglia e non ti abbandono. Se sei triste in questo momento, allora penso che la tua famiglia ancora nel tuo cuore, e si sta prendendo troppo spazio e cos non hai spazio per nessun altro. Non posso dimenticarli. E non dovresti. Mai. Nessuno dovrebbe mai dimenticare coloro che ama. Ma come con QVC, ogni volta che riempio la mia stanza con troppa roba, akri mi costruisce un' altra stanza. In qualche modo c' sempre spazio per altro. Il tuo cuore pu sempre espandersi per accogliere quante pi persone hai bisogno di accogliere. Le persone che vivono l, non vanno via. Devi solo fare spazio per una persona e poi un altra e un altra e un altra. Con il braccio nel suo, Simi lo accompagn lungo la strada. Non vuoi che Simi sia la tua famiglia? Pens alle sue parole e alla strana analogia. Lei si sporse in avanti e sussurr. Questa la parte in cui dici: S, Simi, vorrei essere la tua famiglia. Perch se non lo fai, allora dovr riprendermi il mio guanto da forno e arrostirti. Akri ancora arrabbiato per lultimo Dark-Hunter che ho fatto alla brace ed stato ... oh, circa un migliaio di anni fa. Sembra un elefante quando si tratta di ricordare le cose. Allora, dimmi, vuoi che Simi sia la tua famiglia? Sorrise a dispetto di se stesso. S, Simi, vorrei essere la tua famiglia. Lei si illumin. Bene. Sei proprio un Cacciatore Oscuro intelligente. Prima che Gallagher se ne rendesse conto, Simi lo aveva ricondotto al Santuario. Apr la porta e fece un passo indietro, in attesa che lui entrasse. Il chiasso precedente non era nulla rispetto a ci che stava accadendo ora. Cerano quattro falchi allineati su un asta delle tende, ondeggiando a tempo con i canti natalizi. Gli Howlers (tutti in forma umana) cantavano mentre Dev Peltier suonava il pianoforte. Una tigre bianca era sdraiata di schiena sul divano mentre Marvin la scimmia saltava su e gi sul suo ventre. Un grande orso nero che lui ipotizz essere Aimee Peltier stava dando da mangiare a due cuccioli dei panini al burro di arachidi. Una donna umana dai capelli rossi con una cicatrice sul viso si avvicin a loro e strinse Simi in un abbraccio. Ehi piccola demone, dov il tuo padrone? Simi si strinse nelle spalle. E via a prestare attenzione alla Signora Regina Dei Dolori Di Culo. Come stai, Tabitha? Tua sorella e Kyrian sono qui? No, saranno qui domani. La nausea mattutina ha colpito Amanda quando stavano per partire, ma Talon ha detto che dovrebbe essere qui il prima possibile. Le due scivolarono via tra la folla. Gallagher fece un passo indietro, guardando la baldoria. C'erano Arcadici, Katagaria, Cacciatori Oscuri, demoni, esseri umani, e chiss cosaltro. Per ovvie ragioni nessuno di loro avrebbe dovuto andare daccordo, eppure erano tutti insieme quella sera. Legati da qualcosa di diverso del sangue. Erano legati insieme dai loro cuori. Colt si avvicin a lui. Una sentinella Arcadica, il suo lavoro tecnicamente era di cacciare e uccidere i Katagaria. Ma anni fa i Peltiers avevano salvato e protetto la madre di Colt e poi lavevano allevato dopo la sua morte. Lui era fedele al clan degli orsi come ognuno dei loro figli naturali. Sorridendo, tir fuori un guanto a forma di ananas dalla sua tasca posteriore. Caspita, Gallagher, dovresti davvero essere felice. Hai ottenuto uno dei pesci. Tutto quello che ho ottenuto io stato un ananas schifoso. Come, ne da uno a tutti quelli che incontra? No solo alla famiglia. Gallagher si guard intorno e vide qualcosa che non aveva notato prima. Tutti, l, avevano un guanto. Fine