1

Edgar Rice Burroughs

Seria TARZAN

TARZAN
Leul de aur
sau VALEA DIAMANTELOR Tarzan and the Golden Lion 1923

Ilustratia copertei: Boris Vallejo

Versiune electronic realizat dup volumul aprut la EDITURA EURO PONTIC CLUJ-NAPOCA, 1996

CAPITOLUL I - Puiul de leu.

Sabor, leoaica, i alpta puiul. Era un ghemule de blan ptat, ca i blana de leopard. Leoaica edea lungit la soare, n faa unei peteri mici. Ochii i avea pe jumtate nchii, ns era foarte atent la orice micare din jurul ei. La nceput a avut trei ghemulee de blan ca acesta, dou leoaice i un leu, de care Sabor i Numa erau ct se poate de mndri i fericii. Dar peste ei au venit zile grele: zile n care vnatul era greu de gsit, aa c Sabor, lipsit de hran suficient, nu a mai fost n stare s i alpteze pe cei trei pui. Dup aceea a urmat sezonul ploilor reci. Cnd puii s-au mbolnvit Numai cel mai puternic a supravieuit, cele dou leoaice micue au murit. Sabor a plns ntruna, scncind i gemnd n faa jalnicelor rmie de blan. Din cnd n cnd, se oprea, mirosindu-le i micndu-le puin cu botul, ca i cum ar fi vrut s le dea via. Dup un timp i-a pierdut orice speran n privina aceasta. i concentra toat atenia i toat dragostea, pe care inima ei slbatic o putea cuprinde, asupra puiului care i-a mai rmas i de aceea era acum i mai atent ca de obicei. Numa, leul, nu era acas. A ucis nainte cu dou zile o cprioar i a trt-o pn la vizuina lor, iar n ajun plecase din nou i nu s-a mai ntors pn acum. Sabor, dormitnd cu puiul lng ea. Visa despre Vappi, antilopa, care n orice moment putea s fie adus de aprigul ei partener. Poate c de data aceasta el va apare din desiul junglei cu Paco, zebra, a crei carne era i mai acceptat de lei, fiind mai fraged i mai suculent dect altele. Sabor saliva, numai gndindu-se la aceasta. 3

Dar asta ce a mai fost? Un zgomot uor, mai mult o nchipuire de zgomot, a ajuns pn la urechile agere ale leoaicei. A ridicat imediat capul, micndu-l n dreapta i n stnga. ncercnd s aud i cea mai slab repetare a zgomotului care i-a tulburat linitea. A adulmecat aerul din jurul ei. Nu era dect o adiere slab, dar btea din direcia din care a auzit zgomotul. Acesta se auzea acum din ce n ce mai tare i i indica limpede c, oricine ar fi fost acolo, se apropia acum de ea. Nervozitatea fiarei cretea pe msur ce zgomotul devenea mai distinct. Ridicndu-se brusc, puiul a scpat snul ei din gur. Suprat, a nceput s mrie uor, dar leoaica l-a potolit numaidect. Puiul s-a ridicat de jos, a privit-o nti pe leoaic, iar dup aceea i-a mutat privirea n direcia n care se uita i ea. Zgomotul pe care l-a auzit Sabor avea o calitate tulburtoare, ceva care inspira nelinite, dac nu chiar i team. Poate c puternicul ei so se ntorcea de la vntoare, dar zgomotul nu semna deloc cu cel provocat de un leu, nu era zgomotul pe care-l face un leu cnd trte dup el o prad grea. i-a privit puiul, scncind uor. ngrijorat din cauza lui, cci teama de a-l pate o primejdie i pe acesta, ultimul din familie, a pus stpnire pe mintea ei. Din cauza asta era pregtit s-l apere pn la ultima ei pictur de snge. n sfrit, dup puin timp, slaba adiere de vnt i-a adus i mirosul animalului care nainta din jungl spre ea. Instantaneu. ntreaga nfiare de nelinite a leoaicei sa transformat ntr-o furie slbatic cu colii rnjii, cu ghearele scoase i cu ochii aprini, pentru c mirosul care a ajuns la nrile ei a marcat prezena omului, fiina pe care o detesta cel mai mult. S-a ridicat n picioare i a rmas astfel, cu capul aplecat 4

n jos, ateptnd. Apoi. Prin acel mijloc de neptruns prin care animalele comunic ntre ele. i-a ndreptat puiul s stea ntr-un col al peterii pn cnd ea se va napoia. Apoi a pornit n ntmpinarea celui care i-a tulburat linitea. Puiul a auzit i el ceea ce auzise mama lui i-acum a simit i el mirosul de om. Cu toate c nu cunotea acest miros, instinctul i spunea c aparine unui duman. Aadar, odat cu mirosul, s-a produs i la el aceeai schimbare de atitudine ca a mamei sale: zburlirea prului de-a lungul irei spinrii i rnjirea micilor lui coli. Probabil, tot din aceast cauz, n timp ce leoaica nainta pe furi, puiul nu a ascultat de povaa mamei sale i a mers pe urmele ei. Micndu-i oldurile picioarelor din spate, aa cum fac toi puii de leu la vrsta lui. Era, totui, att de ridicol, fiind n contrast cu demnitatea mersului pe picioarele din fa. Leoaica, atent la ce se afla n faa ei, nu a observat c este urmat de puiul neasculttor. Tufiul, care a crescut pe sub copacii de la marginea junglei din faa peterii, era foarte des, dar Numa a tiut s fac drum prin el, un fel de tunel, pe o distan de mai mult de o sut de metri de la vizuina lor. Tunelul se deschidea ntr-o poieni strbtut de o crare de animale, ce se continua ntr-o parte i n alta a poienii, pierzndu-se n adncul junglei. Ajungnd n poian, Sabor l-a vzut n mijlocul ei pe cel de care se temea i pe care l ura n acelai timp. Dar dac omul acesta nu a venit s-o vneze nici pe ea, nici pe ai ei? Dar dac el nici nu a visat despre prezena acestor lei prin apropiere? De obicei, Sabor nu i-ar fi fcut nici un ru, atta timp ct el nu s-ar fi apropiat prea mult, ca s devin primejdios puiului ei; sau dac nu ar fi avut pui, leoaica ar fi disprut n tufi, ndat ce ar fi simit apropierea omului. 5

Astzi, ns, toate acestea nu mai nsemnau nimic pentru ea. Era nervoas i se temea de om, datorit puiului asupra cruia i concentra ntreaga dragoste matern. Deci, n loc s mai atepte, ca altdat, s vad dac omul are intenii rele asupra ei i a puiului, a pornit s-l ntmpine i s-l opreasc de la orice voia s ntreprind. S-a transformat dintr-o mam tandr ntr-o main cumplit de distrugere, obsedat de un singur gnd: s ucid. Cnd a ajuns la marginea poienii, a atacat fr s mai stea pe gnduri, fr s mai scoat rcnete prealabile cu care leii i ngrozesc prada n momentul cnd atac. Singurul avertisment sesizat de omul negru despre prezena unui leu acolo sau chiar la o deprtare de kilometri a fost apariia subit i ngrozitoare a acestei pisici. Era aproape un demon care alerga spre el ca o sgeat. Intenia negrului nu era s caute lei. Dac ar fi tiut c se afl unul acolo, ar fi ocolit locul acela ct mai mult posibil. Acum chiar ar fi fugit, dac ar fi avut unde. Distana pn la primul copac era mai mare dect cea care l desprea de leoaic. Astfel, aceasta l-ar fi ajuns nainte ca el s parcurg mcar jumtate din drum pn la copac. Nu mai avea sperana s scape prin fug i nu i-a mai rmas dect un singur gest de fcut, s se apere. Fiara aproape l-a ajuns. Negrul a vzut c n urma ei alerga un pui de leu. i-a luat sulia n mn, pregtindu-se de atac i n clipa n care Sabor s-a ridicat s-l nhae, a lansat-o cu toat puterea spre ea. Sulia a ptruns n inima slbatic a fiarei n acelai moment n care flcile ei ngrozitoare s-au nchis puternic, zdrobind ntre ele faa i o parte din capul negrului. 6

Impetuozitatea ei a fcut ca amndoi s cad la pmnt, nemai fcnd nici o micare, dect ultimele convulsii ale muchilor. Erau mori. Puiul, rmas orfan, s-a oprit la civa metri ntr-o atitudine nedumerit fa de cea mai mare catastrof a vieii sale. Ar fi vrut s se apropie de mama lui, dar l inea n loc teama instinctiv de mirosul de om. Dup puin timp, a nceput s scnceasc cu un ton pe care mama sa, ori de cte ori l auzea, venea ntotdeauna grbit, de data aceasta ea nu a mai venit i nici nu i-a ridicat capul mcar s-l priveasc. Puiul a rmas cteva clipe nedumerit de aceast neobinuit atitudine a mamei sale, pe care nu o nelegea. A continuat s plng, simindu-se din ce n ce mai singur, stpnindu-l un sentiment ciudat. Dar, dup un timp, a fcut civa pai spre leoaic. Vznd c fiina strin, care zcea lng mama sa, nu se mica, spaima ncepea s i piar, adunndu-i curaj s se apropie de leoaic i s-o miroase Cu tot scncetul lui necontenit, ea nu s-a micat i nici nu i-a dat un rspuns. Atunci mintea lui a nceput s se lumineze. A neles c mama lui frumoas i puternic a suferit o schimbare, fiindc acum ea nu mai era ceea ce a fost. Cu toate acestea nu s-a micat de lng ea. A plns ntruna pn cnd, istovit de atta plns, s-a ghemuit n blana ei rece i a adormit. n starea aceasta l-a gsit Tarzan.. Tarzan, Jane i fiul lor, Korak, care se ntorceau din Paluldon, ara misterioas a oamenilor cu coad de unde cei doi brbai au salvat-o pe Jane Clayton. La zgomotul apropierii lor, puiul a deschis ochii i s-a ridicat n picioare A mrit spre ei i s-a lipit, n acelai timp, mai mult de corpul mamei sale moarte. Observnd acest gest. Tarzan a zmbit. Mic, dar ndrcit de tot. A comentat el, dup ce, 7

aruncnd o singur privire, a neles toat tragedia. S-a apropiat de puiul de leu. Tarzan s-a ateptat ca acesta s ntoarc spatele i s fug, dar puiul nu avea nicidecum aceast intenie, din contr, a mrit i mai tare i a izbit puternic cu laba n mna pe care Tarzan a ntins-o cnd s-a aplecat s l mngie. E curajos mititelul! a exclamat Jane. Va deveni un leu mare i puternic, a zis Korak. Adic ar fi devenit, s-a corectat el repede, dac tria leoaica Privii-i spatele: drept i tare ca o suli, pcat c va muri! Srmanul orfan l-a comptimit Jane. Nu va muri, a spus Tarzan. Dar nici nu are anse s triasc, a reluat fiul su. Ar fi trebuit s mai sug vreo lun-dou, cine l va mai alpta acum? Eu, rspunse Tarzan. Ai de gnd s-l iei i s-l adopi? Da! Jane i Korak au nceput s rd. Foarte frumos, a zis Tarzan. Lordul Greystoke, mam adoptiv a fiului lui Numa. Sun frumos, nu-i aa? a adugat Jane Clayton. Rznd n continuare. Tarzan nu a rspuns nimic. A zmbit doar i a continuat s se ocupe de puiul de leu. La un moment dat a ntins mna i l-a prins de ceaf Dup aceea, mngindu-l uor, a nceput s-i vorbeasc cu un ton dulce, alinttor Probabil c puiul de leu nelegea, pentru c, a ncetat s se mai zbat i nu a mai ncercat nici s zgrie, nici s mute mna care l mngia. n cele din urm. Tarzan l-a luat de jos i l-a inut n brae. Puiului nu-i mai era team, cu toate c era att de aproape de dumanul lui nchipuit de adineaori. i cum ai putut s faci asta? a exclamat deosebit de surprins, Jane Clayton. 8

Tarzan a ridicat din umeri. Nici fiinelor din lumea voastr nu le e fric de voi. Eu aparin acestei lumi. Orict ai cuta voi s mpingei spre civilizaie. De aceea, ei nu se tem de mine cnd le art prietenie. Pn i drcuorul acesta pare c ar nelege acest lucru, nu-i aa? E un lucru pe care eu nu l-am neles niciodat, a comentat Korak. i cu sunt destul de familiarizat cu animalele africane i totui nu am asupra lor aceeai putere de pricepere i influen pe care o ai tu. De ce? Pentru c Tarzan este unic, a zis lady Greystoke, zmbindu-i fiului ei, cu toate c n accentul su se simea i o not de mndrie. Nu uita c m-am nscut printre fiare i c ele m-au crescut, a reluat Tarzan. Se poate ca la urma urmei, tatl meu s nu fi fost dect o maimu, iar Kala, tii bine c a insistat totdeauna c aa a fost. John! Iar glumeti? a exclamat Jane. tii foarte bine cine au fost tatl tu i mama ta. Tarzan l-a privit solemn pe fiul su, iar dup o clip i-a spus, zmbindu-i i fcndu-i un semn cu ochiul. Mama ta nu se poate obinui s aprecieze calitile fine ale antropoizilor. Ai crede c o supr gndul c s-a mritat cu unul din ei. John Clayton. S tii c nu-i mai vorbesc niciodat, dac nu ncetezi s debitezi asemenea monstruoziti. E destul de trist c ai rmas un slbatic incorigibil. Iar s mai fie nevoie s adaugi c ai fi i maimu. Lunga lor cltorie de la Paluldon era acum aproape sfrit. ntr-o sptmn sau cel mult zece zile trebuia s ajung din nou n locurile unde fusese nainte locuina lor. Dac a mai rmas sau nu ceva din ruinele lsate de germani, era pentru ei ceva o problem dificil. Au ars magaziile i toate dependinele n ntregime, iar marea parte din interiorul acesteia a fost, de asemenea, distrus. 9

Wazirii, indigenii devotai ai lordului Greystoke, aceia care nu au fost ucii de soldaii cpitanului Fritz Schneider, s-au adunat cu toii, fiind la dispoziia armatei engleze. n orice parte ar fi putut fi utili n marea cauz a umanitii. Tarzan a tiut aceasta nainte de a fi plecat n cutarea soiei sale, dar nu avea de unde s tie ci au scpat din rzboi i ce s-a mai ntmplat cu ntinsele sale moii din Africa. Se putea prea bine ca unele triburi rtcitoare sau chiar trupe de jefuitori arabi s fi participat la distrugerile ncepute de nemi, acoperind poienile i ngropnd ntr-o verdea nclcit orice urm a scurtei staionri a omului pe acolo. n urma adoptrii puiului de leu, Tarzan s-a simit silit, ori de cte ori plnuia marurile i popasurile, s se gndeasc i la nevoile micului su protejat, care trebuia alptat tot timpul pentru a supravieui. Bineneles c lapte de leoaic era cu neputin s gseasc, dar, din fericire, se aflau acum ntr-un inut destul de populat i satele indigene nu erau prea departe unele de altele: sate n care Tarzan era destul de cunoscut i respectat. De aceea, chiar n dup-amiaza aceea n care a gsit puiul de leu, Tarzan s-a apropiat de unul din aceste sate pentru a obine lapte pentru leu. La nceput indigenii au manifestat o vie nepsare, privindu-i pe aceti albi care cltoreau fr Safari, fr caravan. i priveau dispreuitor i fr nici o urm de team. Se nelege, fr safari, aceti strini nu ar fi avut cum s le aduc daruri, nici mrfuri n schimbul alimentelor pe care desigur le cutau. Neavnd nici soldai negri narmai anume pentru expediiile din Africa, nu ar fi fost n stare s-i sileasc a le ceda sau a le procura alimentele. Nu ar fi avut nici cum s 10

se apere, dac stenii ar fi considerat c trebuie s se arunce asupra lor i s-i goneasc. Dar, cu toat indiferena pe care au artat-o, n realitate manifestau o deosebit curiozitate asupra acestor strini, curiozitate strnit de mbrcmintea neobinuit i ciudat a albilor. n faa lor se aflau trei persoane tot att de prost mbrcate ca i ei i narmate la fel, cu o singur excepie: cel mai tnr dintre brbai mai avea i o carabin. Toi trei purtau mbrcmintea primitiv i barbar din Paluldon: era un amnunt dar att de strin pentru aceti negri simpli. Unde este eful vostru? a ntrebat Tarzan, naintnd n sat, nconjurat de femei, copii i o mulime de cini care ltrau. Civa rzboinici care dormeau la umbra colibelor s-au ridicat i s-au apropiat de noii sosii. eful doarme, a rspuns unul. Nu l trezesc pentru voi. Ce vrei? Vreau s vorbesc cu eful tu. Du-te i spune-i s vin! Rzboinicul l-a privit uimit, apoi a izbucnit ntr-un rs cu hohote. Auzii? Vrea s-l aduc pe eful, a strigat el camarazilor lui. Apoi, ncepnd s rd din nou, s-a izbit cu palma peste pulp i l-a lovit cu cotul pe cel de lng el. Spune-i, a continuat strinul, c Tarzan vrea s vorbeasc cu el. Cnd au auzit acestea, atitudinea celor de fa a suferit o mare schimbare: au trecut cu respect ntr-o parte i au ncetat s rd. Priveau nedumerii, iar cel care a rs mai puternic a devenit, dintr-o dat, solemn. Aducei numaidect rogojini, a strigat el, ca s stea Tarzan i cu ai lui, iar eu alerg s-l aduc pe Umanga, eful nostru, a sfrit negrul. 11

Acesta a nceput s alerge, ca i cum ar fi gsit un motiv care s-l ndeprteze de vestitul om al junglei, de care se temea i pe care credea l-a suprat. Faptul c albii nu erau nsoii de safari sau de soldai narmai, acum nu mai avea nici o importan. Stenii se luau la nghesuiau s i cinsteasc pe strini. Astfel, nainte ca eful s soseasc, mai muli steni au adus hran i mbrcminte. Dup un timp, a venit i Umanga Era un btrn ce fusese ef nainte de naterea lui Tarzan inuta lui era demn i patriarhal. I-a salutat pe oaspei cu mult respect. Se simea clar n atitudinea lui c era ncntat de onoarea pe care i-a oferit-o Tarzan prin vizita lui. Dup ce Tarzan i-a explicat scopul sosirii sale. Artndu-i puiul de leu, Umanga l-a asigurat c n sat exist suficient lapte n acest timp. Tarzan a observat fiecare amnunt al satului i al locuitorilor acestuia. Astfel, a observat printre numeroasele animale ce alergau pe lng colibe, o cea al crei uger era umflat cu lapte. n acel moment, l-a strfulgerat o idee deosebit. Indicnd direcia unde se afla animalul, i-a fcut o propunere lui Umanga. A vrea s-o cumpr. i-o druiesc, Buana, fr s-o plteti, a rspuns eful A ftat sraca, acum vreo trei zile, dar azi-noapte puii i-au disprut. Dup o clip de gndire, acesta a continuat: Dar, nu ai dori n locul ei ali cini mai grai? Aceast cea btrn s-ar putea s nu fie prea indicat pentru mncare. Nu vreau s-o mnnc, i-a explicat Tarzan. Vreau numai s-o iau cu mine, ca s-mi alpteze puiul de leu. Spune s-o aduc aici! La un ordin al efului, civa biei au prins ceaua i legnd-o cu o curea de gt, i-a adus-o lui Tarzan. Ca i leul, cinele s-a temut la nceput, mirosul lui 12

Tarzan fiind diferit de cel al negrilor. Atunci el a nceput s mrie i a ncercat s-l mute pe noul ei stpn n cele din urm. ns, acesta i-a ctigat ncrederea i ceaua sa aezat linitit lng el, n timp ce Tarzan o mngia pe cap. Cel mai dificil i-a fost s apropie puiul de leu de sni, amndoi fiind ngrozii de mirosul strin al celuilalt. Leul se strmba i scuipa, iar ceaua mria cu colii rnjii spre puiul de leu. Pentru realizarea acestui gest era nevoie de o rbdare infinit. n cele din urm, cele dou animale s-au adaptat reciproc. Ceaua ncepu s alpteze fiul lui Numa. Foamea a reuit s nving i s nlture teama i bnuielile fireti ale leului, dup cum atitudinea blnd i ferm a omului a ctigat ncrederea celei, care toat viaa, nu a fost obinuit dect cu bti n timpul nopii, Tarzan a legat ceaua n coliba ocupat de el. Iar. Pn s se lumineze de ziu, a determinat-o s alpteze puiul de dou ori. A doua zi i-au luat rmas bun de la Umanga i de la poporul lui i au pornit din nou spre cas. Au legat cea cu o curea i au luat-o cu ei. Puiul de leu dormea linitit ntr-un sac atrnat n spatele lui Tarzan. Puiul de leu, avnd o culoare aurie, a primit numele Jalbal-ja, ceea ce n limba pitecantropilor din Paluldon nsemna Leul de aur. Acesta se obinuia cu ei din ce n ce mai mult. S-a ataat de mama lui adoptiv, care la rndul ei l-a acceptat, ca i cum ar fi fost came din carnea ei. Ceaua a primit i ea un nume: Za. Au dezlegat-o, iar ea i urma de bun voie prin jungl, fr s mai ncerce s fug. Era fericit cnd se afla n apropierea unuia dintre stpnii ei. n momentul cnd drumul lor prin jungl se apropia de sfrit i ncepea cmpia ntins n care a fost locuina lor, toi trei au fost cuprini de o agitaie pe care ncercau s i-o stpneasc. Nu rosteau nici un cuvnt despre 13

sperana sau teama din suflet. Fiecare ncerca s descopere n tain ce i atepta acolo. Ce puteau gsi mai mult dect ruine acoperite de vegetaia nclcit pe care Tarzan a curat-o cu mult timp nainte ca s-i poat cldi locuina? A sosit momentul cnd au pit n cmp deschis, ca s poat privi n direcia n care se afla ferma lui Greystoke, cu toate dependinele ei, ca un cuib aezat n mijlocul copacilor i tufiurilor care au fost reinute pentru a nfrumusea terenul. Uite! a strig lady Jane, tot acolo este i acum! Dar ce sunt celelalte lucrri alturate? a ntrebat Korak. Sunt colibele indigenilor, a rspuns Tarzan. Ah! Uite i cmpul e cultivat! a exclamat fericit soia lui. i cteva dependine au fost reconstruite, a adugat Tarzan cuprins de emoie. Asta nu nseamn dect un singur lucru: Wazirii s-au ntors din rzboi, credincioii mei Waziri! Au reconstruit ceea cea nemii au distrus i acum supravegheaz averea pn ne napoiem i noi.

CAPITOLUL II - Dresarea lui Jad-bal-ja.

Iat, deci, cum a ajuns acas Tarzan al maimuelor, mpreun cu Jane Clayton i Korak, dup o absen att de ndelungat, aducndu-l cu ei i pe Jad-bal-ja, leul de aur, cu Za, ceaua care-l alpta. Printre primii care i-au ntmpinat cu bucurie, era btrnul Muviro, tatl lui Wazimbu, a rzboinicului care i pierduse viaa n aprarea casei i a soiei lui Tarzan. Ah! Buana, a exclamat credinciosul negru, mi ntineresc ochii cnd v vd. A trecut mult timp de cnd ai plecat. Cu toate c aproape toi se ndoiau c v vei 14

mai ntoarce vreodat, btrnul Muviro tia c n lumea ntreag nu exist nimic care s ne poat nvinge stpnul. tiam, a continuat Muviro, c v vei ntoarce la credincioii votri Waziri i pe iubitul vostru pmnt, dar ca s vin i cea pe care noi o plngeam ca moart, e mai mult dect putem crede ochilor notri. De aceea mare va fi petrecerea care se va ine la noapte n colibele Wazirilor. Da, a reluat btrnul negru, grbit s-i arate toat bucuria, se va cutremura pmntul de jocul rzboinicilor i va rsuna cerul de strigtele lor i ale femeilor, pentru c cei pe care ei i iubesc cel mai mult pe lume s-au ntors acas. Mare a fost petrecerea din colibele negrilor Waziri. Dar nu a inut numai o noapte, ci cteva nopi n ir, pn cnd Tarzan a fost silit s-i potoleasc, spunndu-le c el i familia lui ar avea nevoie de odihn. El a observat c negrii credincioi lui, sub ndrumarea tot att de credincioas a lui Jervis, au restabilit complet att magaziile, ct i grajdurile; mai mult dect toate acestea, au avut grij s repare i interiorul locuinei sale, aa c dup toate aparenele ferma era n aceeai stare n care fost nainte de atacul i jaful soldailor germani. Jervis a fost plecat la Nairobi cu afaceri ale moiei, aa c nu s-a ntors dect la vreo trei zile dup sosirea stpnilor lui. Surpriza i fericirea care l-au cuprins nu au fost nici mai mici, nici mai puin sincere dect ale negrilor. Astfel, mpreun cu vtaful negrilor i cu rzboinicii mai de seam, a stat ore ntregi la picioarele marelui Buana, ascultnd descrierea ciudat a rii Paluldonului i a povestirii aventurilor prin care au trecut toi trei n timpul ct Jane a fost captiv. Ceea ce nu nelegea era motivul pentru care Tarzan a adus cu ei o cea i a adoptat fiul 15

inamicului lor ereditar, leul. Dar tot att de mare le-a fost mirarea fa de sistemul de educaie pe care Tarzan l-a aplicat puiului de leu. Leul de aur i mama lui adoptiv ocupau un col din dormitorul lui Tarzan. Acesta i petrecea cea mai mare parte a timpului cu dresarea ghemuleului de pr galben, care acum nu tia dect s se joace, artndu-i afeciunea, dar care nu peste mult timp avea s devin o fiar mare i slbatic. Cu ct treceau zilele i leul cretea, cu att l nva Tarzan mai multe trucuri: s alerge, s duc n gur vreun obiect, s stea nemicat ca i cum ar fi fost ascuns i aceasta numai sub comanda sa abia optit, s mearg dintr-un loc n altul dup cum i se indica, s caute i s gseasc cu ajutorul mirosului su lucruri ascunse i s le aduc stpnului su. Ele. Dar dup ce a nceput s primeasc i carne n dieta sa zilnic, n mod regulat, Wazirii au nceput s zmbeasc ngndurai. Tarzan a hotrt s i se fac o ppu care semna cu un om, iar carnea pe care leul trebuia s o mnnce era legat ntotdeauna de gtul acestei ppui, fr s-i schimbe felul de a-l hrni. La un cuvnt al su. Leul de aur se ghemuia la pmnt, iar Tarzan i arta ppua cu degetul, spunndu-i n oapt un singur cuvnt: ucide!. n felul acesta leul a nvat c orict de flmnd ar fi fost. S nu porneasc niciodat spre carnea lui pn nu-l va auzi pe stpnul su rostind acel cuvnt, n urma cruia se repezea mrind cu furie, spre hrana care i s-a destinat. La nceput, cnd era nc mic. I-a fost foarte greu s se caere pe ppu pn la bucata delicioas de la gtul ei. Dup ce a crescut, puin a reuit s ajung inta cu mai mult uurin, iar n cele din urm i era suficient o 16

singur sritur pn acolo, n urma creia ppua era trntit pe spate la pmnt, iar puiul de leu i sfia gtul A urmat apoi cea mai grea lecie dintre toate celelalte Exist ndoieli, dac alt om, care nu a fost crescut de fiare i printre fiare, ar fi putut s nfrng pofta slbatic de snge a carnivorului, fcnd ca instinctele fireti ale acestuia s fie subordonate voinei stpnului i-au trebuit sptmni i luni de ncercri, rbdare nesfrit, ca s poat ndeplini un singur capitol din educaia leului: s-l nvee ca la comanda aport s gseasc. S prind i s aduc stpnului su orice obiect indicat. Pn i aducerea ppuii, aa cu carnea crud legat de gtul ei, intra tot n aceast lecie, ba chiar trebuia adus fr s se ating de carne i fr s deterioreze ppua ori celelalte articole care le mai aducea. Trebuia doar s le depun la picioarele stpnului. Dup fiecare lecie, rsplata era ntotdeauna sigur, constnd ntr-o porie dubl din carnea preferat. Lady Greystoke i Korak erau adeseori spectatori interesai la dresajul Leului de aur, cu toate c ea i arta nedumerirea asupra scopului unei dresri att de amnunite a puiului de leu. Erau stpnii i de sentimente de ndoial asupra nelepciunii planurilor lui Tarzan. Nu pot s-mi nchipui sub nici o form ce vei face cu fiara asta dup ce va crete, a exclamat ea. Dup toate aparenele, va deveni un leu mare i frumos; dar, fiind obinuit cu oamenii, nu va mai avea fric de ei i pentru c i-a gsit hrana la gtul ppuii, o va cuta desigur, dup aceea la gtul oamenilor vii. Nu se va hrni dect cu ceea ce-i voi spune eu, i-a explicat Tarzan. Dar desigur c nu te atepi s se hrneasc ntotdeauna cu oameni? ntreb ea rznd. Niciodat nu se va hrni cu carne de om. 17

 Dar cum poi s-l mpiedici de la aceasta, dup ce l-ai nvat de mititel ca numai aa s se hrneasc? M tem Jane c tu subapreciezi inteligena unui leu sau se prea poate c eu i dau prea mult nsemntate. Dac teoria ta este exact, a nceput el s explice, nseamn c nc nu am ajuns la partea final a experienei i a ncercrilor mele; dar, dac am eu dreptate, atunci educaia acestui leu este complet sfrit. l vom lua cu noi n cmpie pe Jad-bal-ja chiar azi dupamiaz. Acolo este vnat suficient i nu va fi dificil s ne convingem ct putere de stpnire am asupra acestui tnr Numa. Pariez pe o sut de lire sterline, a zis Korak rznd, c va face aa cum l va tia capul, ndat ce va da de gustul sngelui proaspt. Primesc, a rspuns Tarzan. Perfect, a ntrit Korak. Cred c dup-mas am s v demonstrez, ie i mamei tale, c se poate face un lucru pe care nimeni nu la visat pn acum. i lumea are s-i spun atunci lordul Greystoke. Primul dresor de animale slbatice din lume, a comentat lady Greystoke. Aceast glum nu a avut un efect negativ asupra lui Tarzan. A rs i el mpreun cu ceilali, explicndu-le: Aceasta nu este un dresaj de animale slbatice. Planul dup care lucrez eu ar fi imposibil de urmat de oricare alt fiin S facem o ipotez spre a ilustra ceea ce neleg ei prin aceasta. i se prezint de exemplu, un individ oarecare, pe care l urti, pe care din instinct i printr-un sentiment ereditar l consideri ca duman de moarte. i-e fric de el i nu i nelegi limbajul. n sfrit, prin diverse mijloace, de multe ori chiar brutale, te face s pricepi dorinele sale Atunci mai mult ca sigur, c vei ndeplini 18

ceea ce vrea el Dar te ntreb: vei face asta de bun voie i pentru a-l ndatora? Desigur c nu; faci totul n sil, urndu-l din tot sufletul pe acela care i-a impus voina lui. De aceea ai fi n stare s nu-l mai asculi, de cte ori ai simi c poi s o faci. Mai mult, ai fi n stare s sari asupra lui i s-l zdrobeti. Pe de alt parte, a continuat Tarzan, s presupunem c i se prezint cineva pe care-l cunoti, care i-e prieten i chiar protector; cineva care i vorbete limba pe care o nelegi i pe care o vorbeti. Aceast persoan dup ce te-a hrnit, dup ce i-a ctigat ncrederea prin buntatea ei i prin protecia ce i-a acordat-o, i cere s faci ceva pentru el. l vei refuza oare? Desigur c nu, ci l vei asculta cu toat bunvoina. Vezi? Tot aa i Leul de aur m va asculta pe mine. Atta timp ct i va conveni s-o fac, a mai obiectat Korak, ncpnat. Atunci s-i mai spun ceva, a reluat Tarzan. S presupunem c acea fiin pe care o iubeti i o asculi are i puterea s te pedepseasc, chiar s te i ucid, dac e necesar, ca s te determine s-i execui ordinele. Cum rmne cu supunerea temporar pe care o susii tu? Vom vedea, a zise Korak, ct de uor mi va aduce Leul de aur o sut de lire sterline. Dup-amiaz au pornit la vntoare prin cmpie. Jadbal-ja mergea dup ei, pe lng picioarele lui Tarzan. Dup un timp au desclecat la civa kilometri de curte, la marginea unui crng n care au intrat naintnd cu bgare de seam, spre o poian joas, unde se gseau adeseori antilope. Ca s le poat vna, trebuiau s strbat crngul pn ajungeau la tufiurile dese care mrgineau poiana din partea aceea. Iat-i deci pe toi patru pornind la vntoare: Jane, Korak i Tarzan, alturi de care mergea Jad-bal-ja, cu cea mai puin experien dintre toi. S-au strecurat prin tufiuri att de uor, nct nici frunzele nu foneau cnd 19

treceau ei. n sfrit, au ajuns ntr-un loc de unde se putea vedea bine n poiana mltinoas n care o mic ciread de antilope ptea linitit. Cel mai apropiat de ei era un cerb mare, frumos, pe care Tarzan i l-a artat lui Jad-bal-ja printr-un mijloc misterios al su. Aport! a optit el. Leul de aur, printr-un mrit uor care abia se auzea, a indicat c a neles comanda, pornind ndat fr zgomot prin tufi, la marginea poienii. Antilopele pteau nainte, fr s bnuiasc nimic. Distana care separa leul de prada sa era prea mare pentru a putea face un atac reuit, aa c Jad-bal-ja a ateptat ascuns pn cnd antilopa se va apropia sau se va ntoarce cu spatele spre el. Nici mcar zgomotul unei respiraii nu se auzea de la cei patru vntori care pndeau erbivorele, dar nici acestea nu ddeau cel mai mic semn care s arate c ar bnui marea primejdie ce le amenina. Cerbul se apropia, pscnd, din ce n ce mai mult de Jad-bal-ja. Acesta, prin micri aproape imperceptibile i-a ncordat muchii, pregtindu-se de atac. Singurele micri care s-ar fi putut observa erau zvcniturile nervoase ale vrfului cozii. Apoi, ca trsnetul din cer i ca sgeata din arc, a pornit ntr-o clip din acea nemicare complet, cu o vitez nprasnic, asupra bietei antilope. Aceasta abia atunci a observat leul, dar era prea trziu, cci, n clipa n care s-a ntors s fug, leul s-a ridicat pe labele din spate i a smucit-o, trntind-o la pmnt, n timp ce restul cirezii de antilope ncepu s fug. Acum vom vedea, a zise Korak. mi va aduce antilopa aici, a zise Tarzan cu ncredere. Leul a ezitat un moment, mrind n faa antilopei ucise. 20

Apoi a prins-o de ceaf i cu capul ntors pe o parte, a trt-o pe jos pe lng el spre Tarzan. O tra prin tufiul des pn a depus-o la picioarele stpnului su, lng care s-a oprit, privindu-l cu o expresie n care nu s-ar fi putut citi dect mndrie pentru acest rezultat i n acelai timp rugmintea de a fi aprobat i ludat. Tarzan l-a mngiat pe cap i i-a vorbit ncet, rostindu-i cuvinte de admiraie suprem. i-a scos cuitul de vntoare i a tiat beregata antilopei, lsnd s se scurg sngele din cadavru. Jane i Korak stteau la doi pai, privindu-l pe Leul de aur, ntrebndu-se ce va face acesta cnd mirosul de snge cald i proaspt i va ajunge la nri? Leul a adulmecat, a nceput s mrie i rnjindu-i colii, l-a privit insistent pe cei trei. Tarzan l-a mpins la o parte cu palma deschis, iar leul a mrit nfuriat i mai mult i a ncercat s l mute. Att Numa, ct i Bara, cerbul snt animale repezi, dar Tarzan este ca fulgerul. Att de rapid a aplicat lovitura i cu atta for, nct Jal-bal-ja s-a rostogolit pe spate, aproape n aceeai clip n care a ncercat s-i mute stpnul. S-a ridicat ns repede n picioare i amndoi au stat privindu-se reciproc. Jos! a dat comanda, Tarzan. Culc-te jos, Jad-bal-ja! Vocea lui avea o tonalitate joas, ns ct se poate de ferm. Leul a ezitat o clip numai, apoi s-a aezat jos aa cum l-a nvat Tarzan s fac la recepionarea acestei comenzi. Tarzan s-a ntors i ridicnd cadavrul antilopei l-a aruncat pe umeri. Haide! I-a poruncit el lui Jad-bal-ja. La clci! i fr a mai arunca o alt privire carnivorului, a pornit spre marginea crngului unde au lsat caii. Dac eram mai cuminte, a nceput Korak, a fi putut s fac economie de o sut de lire sterline. Trebuia s m 21

atept la aa ceva din partea ta, a spus el rznd. Desigur c trebuia, i-a ntrit prerea i mama sa. Au gsit caii acolo unde i-au lsat la marginea crngului n grija a doi Waziri i nclecnd, pornir linitii i satisfcui spre cas. Experiena lui Tarzan reuise.

CAPITOLUL III - O ntrunire misterioas.

ntr-un restaurant de mna a doua din Londra era la o mas o femeie tnr, destul de drgu, cu toate c, n ce privete mbrcmintea, era cam excentric. Ea atrgea atenia nu numai prin trsturile sale delicate, dar i prin nfiarea amicului ei, un brbat de o statur nalt bine proporionat, cam de treizeci de ani i cu o barb enorm, care-i fcea impresia c se ascunde sub un snop de fn. Acest om de peste doi metri nlime, avea umerii lai, pieptul puternic i bine dezvoltat iar oldurile nguste. inuta i toate micrile lui indicau un atlet de profesie. Erau amndoi ntr-un dialog intim, care uneori prea c este pe cale s se degenereze ntr-o ceart acut. i-am spus-o i i-o repet, a nceput brbatul, nu vd ce nevoia am avea de ceilali. Pentru ce s aib i ei o parte egal cu noi, pentru ce am mpri n ase ceea ce am putea avea numai noi doi? Trebuie bani muli pentru o asemenea ntreprindere, a rspuns ea. tii bine c nici eu, nici tu nu avem bani. Ei ns au i sunt gata s ne finaneze: pe mine pentru ceea ce tiu. Iar pe tine pentru nfiare i putere. Sunt doi ani, Esteban, de cnd te cutm ntr-una i acum dup ce teau gsit.. zu c n-a vrea s fiu n pielea ta dac cumva i trdezi. Sunt sigur c te-ar spinteca de sus pn jos, numai la gndul c nu te mai pot ntrebuina, acum dup 22

ce i-am dezvluit toate amnuntele planurilor lor. Dar, dac ai ncerca s le iei i ctigul S-a oprit, ridicnd semnificativ din umeri. Nu drag, a continuat ea dup o clip, in prea mult la via ca s intru ntr-o astfel de conspiraie cu tine. Totui, ar trebui, Flora, ca partea noastr s fie mai mare. Tu le dai toate informaiile i eu accept tot riscul, aa c e firesc ca nou s ne revin mai mult dect a asea parte. Vorbete-le tu atunci. Dar mai bine ascult de sfatul meu i mulumete-te cu ceea ce i se ofer. Eu nsmi nu cer mai mult, cu toate c, fr informaiile mele, nu vor putea face nimic, dei te-am gsit i pe tine pe deasupra. M mulumesc cu o esime, ns pot s te asigur c, dac nu faci cumva vreo ncurctur, a asea parte din ce vom aduce de acolo va fi destul pentru oricare din noi s triasc bogat tot restul vieii sale. Cu toat explicaia primit, el nu lsa impresia c ar fi fost convins, iar fata a simit n sufletul ei c trebuie observat de aproape. E cert c-l cunotea prea puin..; de fapt nu l-a vzut personal dect de cteva ori de cnd l-a descoperit prima dat, acum vreo dou luni, pe ecranul unui cinematograf din Londra, ntr-un film istoric, n care el juca rolul unui soldat roman din garda pretorian. Rolul jucat era att de mic, nct probabil c nu i s-a dat dect din consideraia pentru corpului su perfect, statura nalt i fr ndoial c dintre miile de persoane care l-au vzut. Flora Hawkes a fost aceea care s-i acorde un interes mai mult dect trector. i chiar aa, interesul ei nu a fost provocat de valoarea lui militar sau artistic, ci de faptul c de aproape doi am de zile, att ea, ct i camarazii ei erau n cutarea unui tip ca acela pe care-l reprezenta att de admirabil Esteban Miranda. Pentru a fi gsi, le-a trebuit mai mult de o lun de zile 23

de cercetri asidue, care preau c vor rmne zadarnice, dac ea nu-l gsea, din ntmplare printre cei care alctuiau personalul de rezerv al uneia din cele mai mici societi de cinematografie din Londra. Dup aceea, nu a mai fost nevoie dect s-l cunoasc personal, o cunotin cu care s-a familiarizat din zi n zi, cu toate c ea nu-i spus nc nimic din adevratul scop al legturii lor. Se simea clar c el era de origine spaniol i dup toate aparenele, de familie bun. Faptul c a acceptat destul de repede s ia parte la afacerea necinstit conceput de Flora Hawkes, ale crei amnunte au fost perfecionate de ea i de cei patru amici ai ei, dovedea pe deplin c e lipsit de orice scrupule. Deci, tiindu-l lipsit de scrupule, i ddea seama c este necesar s se ia toate msurile posibile pentru a-l mpiedica s nu profite, n detrimentul lor, de planurile pe care n curnd avea s le cunoasc n toate amnuntele, planuri al cror secret l-a pstrat pn acum doar pentru ea, fr s l destinuie nici unuia din cei patru asociai ai ei. Dup un moment de tcere, n timpul cruia amndoi se concentrau asupra paharelor din care au but. Flora ia ridicat capul i l-a surprins privind-o cu o expresie ciudat, nct chiar o femeie cu mai puin experien dect cea a Florei ar fi neles-o numaidect. Pe mine m poi convinge s fac tot ce vrei, a zis el, deoarece cnd sunt cu tine uit de aur i de orice. Nu uit ns recompensa pe care mi-o refuzi ntruna, dar pe care tot o voi avea ntr-o zi. Afacerile i dragostea nu se potrivesc deloc, a rspuns fata Ar trebui s atepi pn dm lovitura n aceast afacere i vom avea destul timp ca s vorbim i despre iubire. Nu m iubeti, a opti el amrt. Am vzut i tiu 24

foarte bine c i ceilali te iubesc. De aceea i ursc. La ideea c l vei iubi pe unul dintre ei, simt c a fi n stare s-i spintec inima n dou Uneori mi vine s cred c nclini cnd spre unul, cnd spre altul Eti prea intim cu ei. Lam vzut pe John Pible cum te strngea de mn cnd credea c nu-l vede nimeni, iar cnd dansai cu Dick Trock te inea strns lng el, obraz lng obraz. i spun sincer, nu-mi place asta i ntr-una din zile voi uita de aur i de toate i-atunci se va ntmpla ceva care va micora numrul acelora care vor participa la mprirea aurului pe care l vom aduna din Africa. Nici cu Bluber, nici cu Kraski lucrurile nu sunt mai bune i probabil c Kraski e mai favorizat dect toi ceilali, e frumos i te privete mereu cu prea mult duioie. Cnd a auzit aceste cuvinte, ochii Florei au scnteiat de furie. A fcut un gest de nervozitate i l-a ntrerupt: Ei i? Ce te privete pe tine, Miranda, pe cine-mi aleg eu ca prieten i cum i tratez, ori cum m trateaz ei pe mine? Te rog s nelegi, o dat pentru totdeauna, c pe aceti oameni i cunosc de ani de zile, iar pe tine numai de cteva sptmni, aa c, dac ar fi cazul ca cineva s-mi dicteze comportamentul, acela ar fi mai curnd unul din ei, nici ntr-un caz tu. Ochii spaniolului s-au dilatat. ncordarea la maxim a nervilor si a cedat provocndu-l s rcneasc: Am fost sigur de asta! Iubeti pe unul din derbedeii acetia! n emoia lui, s-a ridicat pe jumtate n picioare, aplecndu-se peste mas spre ea cu un aer amenintor: Voi face tot posibilul s aflu care dintre ei este favoritul i promit c l voi tia n buci, a sfrit el scrnind printre dini. Cu aceste cuvinte i-a trecut nervos mna prin prul din cap ciufulindu-l astfel nct i-a dat aspectul unei coame de leu. n ochii lui se citea limpede o ur att de profund, 25

nct fata s-a cutremurat. Esteban i fcea impresia unui om ce i-a pierdut temporar minile, dac nu cumva era cu adevrat nebun n acel moment, fata realiz ngrozit c trebuie neaprat s ia o atitudine prin care s-l liniteasc. Fii cuminte, Esteban. A optit ea cu blndee. De ce trebuie s te nfurii pentru o discuie banal? N-am spus nici c nu te iubesc pe tine i nici c iubesc pe unul dintre asociaii mei, dar nu sunt obinuit s mi se fac declaraii de dragoste n acest mod. Probabil c aa ceva le place domnioarelor spaniole, dar eu, ca englezoaic, a vrea s m tratezi dup manierele unui cavaler englez. Este adevrat c nu ai precizat dac iubeti pe cineva, dar nici nu ai spus c nu-l iubeti pe vreunul dintre ei. Haide, Flora, spune-mi pe care-l iubeti? Ochii lui aruncau n continuare scntei, n timp ce ntreaga lui fiin tremura de emoia pe care cu greu ncerca s-o stpneasc. Esteban. A rspuns fata, nu iubesc pe nici unul. ine minte aceasta, dar nici pe tine nu te iubesc nc. Cu toate acestea, s-ar putea s te iubesc cum nu am mai iubit n viaa mea, dar nu vreau s m gndesc la aceasta acum. Dup ntoarcerea noastr, cnd vom fi liberi s trim i s facem ce poftim, atunci poate voi ncerca, dar nici aa nu-i fgduiesc nimic. Ar fi mai bine s promii, a reluat el, marcat ntr-un fel de cuvintele ei. Mai bine ai face s promii Flora, pentru c mie prea puin mi pas de tot aurul din lume, dac nu te am i pe tine. i-a atras ea atenia. Uite-i c vin i ei! Era i timpul. Au ntrziat mai bine de o jumtate de or. Esteban s-a rsucit i a privit n direcia n care erau ndreptate privirile fetei, ateptnd n tcere ca cei patru, abia intrai n local, s se apropie de masa lor. Era vizibil faptul c doi dintre ei sunt englezi: doi indivizi 26

de vrst mijlocie, bine fcui, a cror experien le arta profesiunea de ex-boxeri; al treilea, Adolf Bluber, un evreu de origine german, gras. Scurt, cu faa roie i ceafa groas; iar al patrulea, cel mai tnr, era i cel mai frumos din grup. Figura lui delicat, cu un ten ireproabil i cu ochii mari negri, ar fi fost de suficient s declaneze gelozia lui Miranda, iar, pe lng toate acestea, mai era i chica de pr negru ondulat, care-i ddea nfiarea unui zeu din mitologia greac; adugai i micrile graioase ale unui dansator, dei, chiar i cu aceast nfiare, putea s fie un ticlos notoriu. Fata a rspuns cu un zmbet admirativ la saluturile lor. n timp ce spaniolul s-a mulumit s-o fac micnd capul semnificativ. Toi patru s-au aezat la mas lng cei doi. Bere! a strigat Pible, btnd cu pumnul n mas ca s atrag atenia chelnerului. Bem bere cu toii, nu-i aa? S-a adresat el celorlali. Ideea lui a fost acceptat n unanimitate i n timp ce ateptau s li se aduc butura, au vorbit despre lucruri indiferente: vreme, mprejurrile care i-au fcut s ntrzie i alte ntmplri fr importan, petrecute n intervalul de timp ct nu s-au vzut. n tot timpul acesta, Esteban a pstrat o tcere profund. Fr s manifeste nici cel mai mic gest. Dup ce chelnerul le-a adus berea, au but n sntatea Florei, dup cum obinuiau de cte ori se adunau cu toii la un loc. Pe urm au nceput s vorbeasc i despre afacerile lor. Acum, relu Pible btnd din nou cu pumnul n mas, iat-ne aici. Avem de toate, Flora: planurile, banii i pe Miranda, aa c nu mai rmne dect s ne dai tu i celelalte lmuriri. Ci bani avei? a ntrebat Flora. Avem nevoie de o 27

mulime de bani i nu vreau s pornim la drum fr s avem suficieni. Pible l-a privit pe Bluber, indicndu-l cu degetul. El este casierul, numai el poate s-i spun ct avem Ticlosul acesta de neam. Bluber a schiat un zmbet i i-a frecat palmele groase semnificnd dorina unui ctig. Adevrat, domnioar Flora. Dar ct gndeti mata c ne-ar trebui deja? Vreo dou mii de lire sterline, nici un ban mai puin, a rspuns ea repede. O, vai! A exclamat Bluber. Atta de multe parale deja! Dou mii de lire sterline! Gewalt! Fata fcu un gest de dezgust. i-am spus de la nceput c nu vreau s am de-a face cu calici i c pn nu avei destui bani ca ntreaga afacere s poat sfri cu bine, nu v voi arta planul, nici drumul pn acolo unde se afl destul aur ca s cumprm toat insula britanic, dac numai jumtate din cele ce am aflat eu sunt adevrate. Eu vreau s-mi dovedii c avei minimum dou mii de lire sterline gata de cheltuit pentru aceast afacere, numai aa v dau informaia care v-ar face cei mai bogai oameni din lume. Are bani ticlosul, a mormit Trock. Nu tiu de ce se tot preface. Aa-i felul lui, a intervenit rusul. Ar fi n stare s se tocmeasc i cu ofierul strii civile, dac s-ar nsura cumva. Bine, domnioar, a oftat Bluber. Pentru ce s stricm la noi mai muli bani dect este nevoie? Dac ajunge deja numai o mie de lire, nu este mai bine? Desigur, a rspuns fata. Nu vei cheltui mai mult dect i trebuie fie o sut, fie o mie sau mai mult; numai c ne trebuie dou mii ca s fim siguri mpotriva oricrui obstacol; iar, dup cte tiu eu despre Africa, o s 28

ntmpinm destule situaii dificile. Gewalt! a strigat Bluber din nou. Are bani domnioar, a afirmat Pible. Mai bine s ne vedem de treburi. Cred i eu c are, dar vreau s-i vd mai nti, a rspuns ferm fata. i ci crezi mata? Crezi c duc n buzunar deja atia bani? Nu ne crezi pe cuvnt? a mormit Trock. Dac nu v-a cunoate ct suntei de imbecili, a face i asta, a rspunse fata rznd batjocoritor. Totui, dac i Cari mi d cuvntul c avei banii n aa fel nct s fie utilizai imediat, atunci v cred. Pible i Trock au lsat impresia c se simt ofensai. Printre gene, Miranda l privea pe rus. Numai Bluber prea c nu a simit neptura cuvintelor Florei, ci dimpotriv, cu ct era insultat mai mult, cu att prea c este mai ncntat. Aa era firea lui: fa de cei care l tratau cu respect i consideraie, devenea imediat arogant; dar lingea mna aceluia care l-ar fi izbit. Dintre toi, numai Kraski a rmas imperturbabil, cu un zmbet de satisfacie pe buze; zmbet care fcea s fiarb sngele spaniolului. Bluber are banii necesari, Flora, a zis el. Am contribuit fiecare cu partea care ni se cuvine. Am hotrt, ns, ca Bluber s fie casierul, tiind c el nu va mprtia banii cu uurin. Am mai plnuit c o s plecm din Londra n grupuri de cte doi. n acel moment a scos din buzunar o hart, pe care a ntins-o n fata celorlali. Indicndu-le un punct marcat cu litera X. Acesta este locul unde ne vom ntlni i de unde vom echipa expediia noastr. Mai nti pleac Bluber i Miranda: dup aceea Trock i Pible: iar cnd vom ajunge 29

acolo i noi doi. Lotul va fi gata s pornim n interior, unde vom stabili un loc permanent, la o anumit distant de drumul obinuit, dar ct mai aproape de inta noastr. Miranda, a continuat rusul. i va pstra barba pn n ultimul moment al plecrii noastre n cltoria din interior. Dup cte tiu, i cunoate foarte bine rolul pe care va trebui s-l joace i poate s fie ntruchiparea perfect a originalului. Totui, neavnd dect negri ignorani i fiarele din jungl, nu cred c va avea nevoie de un talent artistic deosebit. Ultimele dou cuvinte ale lui Kraski, n care se simea o not sarcastic, au fcut ca ochii negri ai spaniolului s arunce flcri de furie. Dup cte vd. A nceput Miranda, cu o voce domoal, dar apsat, tu i d-ra Hawkes vei merge singuri pn la X. Exact, a rspuns rusul Ai ceva de obiectat. Spaniolul s-a ridicat de jumtate i s-a aplecat amenintor spre rus. Fata, care edea lng el, l-a prins imediat de hain. Linite, a zis ea. Trgndu-l napoi n scaun. V-ai certat destul pn acum i dac mai continuai, cu v las pe toi i-mi aleg ali camarazi mai panici. Da, a exclamat Pible suprat, ajunge acum iat-ne aici i gata! John are dreptate, a mormit Trock cu vocea lui de bas i sunt gata s-l susin i Flora are dreptate i sunt gata s-o susin. Iar, dac mai ncepei, s fiu al dracului, dac nu v pocnesc pe amndoi, a sfrit el privind amenintor cnd spre Kraski, cnd spre spaniol. Las, las, a ncercat Bluber s fac pace, mai bine s dm mna deja cu toii, ce trebuie suprare? Bravo! a zis Pible. Bine-ai spus. D-i mna, Esteban! Haide, Cari, isprvete i tu odat! Cum o s pornim la drum certai? Suntem aici i gata! 30

Rusul, simindu-se sigur de Flora i fiind n toane de generozitate, i-a ntins mna spaniolului peste mas. Esteban, ns, a ezitat un moment. Haide, omule, d mna, a mormit Trock: ori poate vrei s te ntorci cu extra la cinematograf? Noi ne gsim uor unul cu altul cu care s mprim banii nfiarea posomort a spaniolului s-a luminat, deodat, de un zmbet plcut, a strns, n cele din urm mna lui Kraski. Eu sunt irascibil din principiu, dar nu sunt ru, a explicat el. D-ra Hawkes are dreptate: trebuie s fim prieteni. Deci, noroc, Kraski! Bine, a zis rusul i mie mi pare ru c te-am jignit. A omis ns faptul c spaniolul era actor, aa c, dac ar fi avut puterea s priveasc n sufletul acestuia, cu siguran c s-ar fi cutremurat. i acum suntem deja prieteni vechi, a adugat i Bluber, frecndu-i palmele. i pentru ce, m rog, s nu ncepem ca s isprvim odat? Domnioara Flora ne va da harta cu toate explicaiile. Nu am dreptate, m rog? Te rog, d-mi un creion, Cari, a cerut fata. Cari a scos din buzunar un creion i i l-a dat fetei. Ea a cutat pe hart un punct n jurul cruia a trasat un cercule. Aici este, a zis ea. Cnd vom ajunge aici, v voi da i ultimele lmuriri necesare Pn atunci nu v mai pot spune nimic. Bluber i-a ridicat minile. O! D-r Flora, ce gndeti matale, s cheltuim dou mii de lire sterline deja pentru piele de la urs n pdure? O, vai, numai asta s nu crezi deja! Trebuie s vedem i noi, trebuie s tim i noi, parale eti greu de gsit n ziua de azi. Da, a confirmat ideea i Pible, dnd cu pumnul n mas. Aa este, iat-ne aici i gata! Fata se ridic de pe scaun. 31

 Foarte bine, a zis ea dnd din umeri, dac v gndii numai la aa ceva, putem foarte bine s ncheiem relaiile de amiciie nc de pe acum. Ateapt, m rog, ateapt puintel deja, a strigat Bluber, ridicndu-se i el repede n picioare. Nu te aprinde domnioar. Nu vezi mata unde am ajuns? Dou mii de lire sunt parale i pentru ce s le stricm degeaba? Eu nu v cer s le cheltuii zadarnic, a rspuns fata cu ndrzneal. ns tot ce v cer este s avei ncredere n mine, pentru c sunt singura dintre noi toi n care se poate avea ncredere. Dac v dezleg acum toate misterele acestei afaceri, nimic nu v-ar mpiedica s v ducei acolo fr mine i tocmai asta nu vreau s se ntmple. Noi nu suntem ticloi, d-r Flora, nici un minut deja nu ne-am gndit s te nelm. Dar nici ngeri nu suntei, Bluber, a replicat fata Dac vrei s mergem nainte cu aceast afacere, trebuie s facei cum zic eu Am s fiu prezent i la sfrit, ca s vd c mi se d ceea ce mi se cuvine. Pn acum ai avut toat ncrederea n mine c tiu ce fac i unde merg, aa c mai putei s v pstrai prerea i pn ajungem acolo. Ar trebui s gndii numai: la ce mi-ar folosi mie s v trsc prin jungla Africii i s sufr atta trud, dac nu sunt n stare s predau marfa, ca s zic aa? Pe de alt parte, nu sunt nici att de proast, s-mi nchipui c am s scap uor de nite bandii ca voi, dac a cuta s v nel. Atta timp ct sunt cinstit fa de voi, tiu c sunt n siguran, pentru c ori Cari, ori Esteban m va ocroti. Ne-am neles? Ce zici tu, John? Dar tu, Dick? a ntrebat Bluber, adresndu-se pe rnd celor doi boxeri. Nu mai ntreb pe Cari nimic. El crede la fel cu domnioara Flora; am dreptate sau nu am deja? Eu, a specificat, Trock, nu am avut ncredere prea 32

mare n nimeni pn acum, dar m vd silit s simt asta fa de domnioara Flora. Tot aa i eu, a zis i Pible. S tii, Flora, c dac ncerci s ne trdezi cumva. Uite i Pible a fcut cu mna un gest semnificativ, trecnd-o peste beregata lui). Asta o tiu. John. A aprobat fata zmbind. tiu c eti capabil s njunghii pe cineva i pentru dou lire, nu numai pentru dou mii. Vd ns c suntei de acord cu planurile mele. Dar tu, Cari? i eu, a rspuns rusul. Ce zic ceilali e sfnt pentru mine. i astfel micul grup de conspiratori a continuat s converseze pe marginea planurilor lor. Le despicau pn la cel mai mic amnunt de care aveau nevoie pn s ajung la punctul O pe care fata l-a nsemnat pe hart.

CAPITOLUL IV - Urmele misterioase.

Cnd Jal-bal-ja, leul de aur, a ajuns la vrsta de doi ani, a devenit un animal rar, cum familia de Greystoke nu a mai vzut niciodat din specia lui. n mrime i for, era cu mult mai presus dect ar fi putut ajunge un leu n floarea vrstei. Conformaia lui era superb, capul lui mare. Coama mare i bogat i ddea nfiarea unui matur: n timp ce, n inteligen i ntrecea pe oricare din fraii lui crescui n jungl. Jad-bal-ja era un izvor nesfrit de mndrie i deliciu pentru Tarzan. Care i-a acordat o mare atenie n evoluie, folosindu-i toat iscusina pentru a dezvolta pn la suprem toate foiele latente ale animalului. Leul nu mai dormea acum la piciorul patului stpnului su, ci ntr-o cuc rezistent, construit special pentru el n spatele locuinei lui Tarzan. Aceasta, pentru c nimeni altul nu ar fi tiut mai bine ca Tarzan c un leu, oriunde ar fi i oriunde ar fi crescut, rmne tot un carnivor slbatic. ntr-adevr, n primul an i s-a dat voie s alerge n toate 33

direciile prin curte i prin cas. Dar dup aceea nu mai mergea nicieri dect nsoit de Tarzan. Adeseori mergeau la vntoare prin cmpie, prin crnguri ori prin jungl. ntr-un fel oarecare, leul era tot att de familiarizat cu Jane i cu Korak i nici unul din ei trei nu se temea, dar nici nu se prea aveau ncredere n el: fa de Tarzan arta, ns, o afeciune rar. Pe negrii care slujeau locuina lui Tarzan i tolera i niciodat nu a ncercat s-i supere cu ceva, mai ales dup ce Tarzan i-a demonstrat, nc de cnd era mic, ce pedeaps aspr l ateapt dac va nvli vreodat prin grajd sau prin curtea psrilor. Poate i faptul c nu a fost nfometat niciodat a contribuit la impunerea leului de a respecta averea moiei. Se prea c fiara se nelegea perfect cu stpnul ei. Totui, este greu de acceptat ideea c leul ar fi neles cuvintele pe care Tarzan i le adresa dar, oricum ar fi fost, facilitatea cu care-i comunica leului dorinele sale era un miracol. Supunerea de care se bucura Tarzan din partea locului, supunere pe care i-a cucerit-o acestuia combinnd afeciunea cu metodele drastice, a devenit acum, la maturizare, a doua natur a fiarei. La o simpl comand a lui Tarzan, s-ar fi dus la distane ct mai mari s ucid i s aduc de acolo o antilop sau o zebr i s o depun la picioarele lui, fr s se ating de carnea vnatului Uneori chiar, a prins animale vii fr s le fac nici cel mai mic ru. Lat ce a devenit dup doi ani Jad-bal-ja, Leul de aur, care cutreiera jungla primitiv a Africii n tovria dumnezeiescului su stpn. Tocmai n timpul acela a nceput s ajung pn la urechile lui Tarzan zvonuri despre constituirea unei formaii de prad spre sud i apus de la moiile sale: erau 34

poveti fioroase despre hoi de filde, furturi de robi i torturi aplicate indigenilor, cum nu mai au mai fost prin locurile acelea, nc din timpul eicului Amor-Ben-Katur. Pe lng aceasta, a mai auzit i alte poveti care l-au determinat s-i ncrunte nedumerit sprncenele; dup aceea a trecut o lun de zile fr s mai aud ceva n acest sens. Rzboiul a redus resursele familiei Greystoke la un venit minor. Ei au oferit tot ce puteau pentru cauza aliailor, apoi puinul care le-a mai rmas l-au epuizat pentru refacerea moiilor din Africa. Mi se pare, draga mea Jane, a nceput el s spun ntro sear soiei sale, c trebuie s fac nc un drum pn la Opar. Numai cnd m gndesc, m ngrozesc, a rspuns ea. Nu vreau s mergi. Ai fost de dou ori acolo i abia ai reuit s scapi cu via. A treia oar poate c soarta nu i va mai surde cu att de mult noroc. Avem destul, John, ca s trim fericii aici i n deplin confort. Pentru ce s pui aceste lucruri n primejdie, lucruri care sunt mai presus de orice avere, numai pentru civa pumni de aur pe care ai putea s-i aduci de acolo? Nu este nici o primejdie, Jane, a ncercat el s o conving. Ultima dat am fost urmrit de Werper i puteau s-mi rmn acolo oasele din cauza lui i a cutremurului de pmnt. Dar acum nu mai poate exista o asemenea mprejurare care s m mpiedice. John, nu vreau s mergi singur, l-a rugat ea. De ce nul iei cu tine i pe Korak? Nu-l iau, a refuzat Tarzan categoric. Korak rmne aici cu tine! De fapt, absenele mele ndelungate de aici sunt mai primejdioase pentru tine, dect pentru mine. Am s iau cincizeci de Waziri, care s-mi aduc aurul i voi putea aduce destul aur ca s ne ajung mult vreme. Dar de ce nu vrei atunci s te nsoeasc Jad-bal-ja? a 35

ntrebat Jane nedumerit. E mai bine s rmn aici. Korak poate s-l ngrijeasc i poate s-l ia din cnd n cnd la vntoare. Nu vreau s am prea mult povar, ca s pot parcurge distana ct mai repede. Leii nu sunt prea rezisteni la drumuri lungi, mai ales pe cldur, aa c nici Jad-bal-ja nu cred c ar putea s suporte cltoriile noastre. ntr-o diminea, Tarzan a pornit din nou spre Opar, nsoit de cincizeci de Waziri puternici, crema rzboinicilor din tribul care l-a adoptat pe Tarzan ca ef. De pe terasa locuinei sale, Jane i Korak le fceau semne disperate cu mna lundu-i rmas bun de la ei n timp ce, n spatele cldirii, s-a auzit rcnetul tuntor a lui Jad-bal-ja. Ecoul vocii puternice a Leului de aur i-a urmrit pn departe, n cmpie, stingndu-se ncet pe msur ce naintau, ca n cele din urm s nu se mai aud deloc. Tarzan nainta destul de repede, cu toate c viteza pasului su trebuia adaptat dup mersul celui mai ncet negru. Opar se afla la o distan de douzeci de zile de drum parcurs de oameni fr sarcini La ntoarcere, ncrcai cum aveau s fie cu sacii de aur, desigur c ar fi naintat mai greu. Tarzan a apreciat c-i vor trebui dou luni pentru realizarea acestei misiuni. Caravana se compunea numai din rzboinici ncercai, obinuii cu oboseala drumurilor lungi, aa c putea s nainteze repede. Nu au luat cu ei nici un fel de provizii, deoarece toi erau vntori bum. Pentru c treceau printr-un inut bogat n vnat, nu aveau nevoie s se ncarce cu poveri grele, cum fac vntorii albi n Africa. Ca adpost peste noapte, le era de suficient o colib de mrcini i grmezi de frunze. Iar sgeile i suliele lor, precum i ndemnarea marelui lor ef alb, i asigurau c nu vor rmne flmnzi sub nici o form. 36

Cu oamenii alei pe care i-a luat cu el. Tarzan s-a ateptat s fac drumul pn la Opar n douzeci i una de zile, cu toate c, dac ar fi cltorit singur pn acolo, ar fi fcut drumul n mai puin de jumtate de vreme, pentru c, atunci cnd el dorea s mearg repede, zbura prin jungl, cu aceeai siguran ziua ori noaptea i fr s manifeste semne de oboseal. Dup trei sptmni de drum, Tarzan, aflndu-se la vntoare, la o oarecare distan n faa negrilor, a gsit un cerb mort. ntre coarnele cruia era nfipt o sgeat ce la captul din afar avea ataate dou pene. Era clar c Bara a fost rnit la o anumit distan de locul unde a czut, pentru c locul unde era nfipt sgeata arta limpede c lovitura nu ar fi putut produce o moarte grabnic. Dar ceea ce a atras atenia lui Tarzan n mod deosebit, mai nainte de a se apropia spre a face o examinare mai amnunit, a fost forma ciudat a sgeii. Cnd a scos-o din ran. A realizat imediat de unde provenea ca i l-a cuprins senzaia de uimire ce ne-ar cuprinde pe noi cnd am cdea de exemplu, pe strzile unui ora mare, un grup de negri africani Sgeata era una dintre acele sgei care se vnd cu grmada n magazinele de mrfuri sportive tuturor amatorilor, n orice ora mort. Nimic nu ar fi putut s fie mai inoportun n inima Africii slbatice dect aceast jucrie infantil. Totui, sgeata a avut afectul dorit, fapt pe care l demonstra din plin corpul cerbului ucis, cu toate c Tarzan a vzut de la nceput c arcul care a trimis aceast sgeat a fost utilizat de o fiin lipsit total de experien. Aceast imagine i-a strnit cu adevrat curiozitatea, dar obinuita lui prudent nu l-a prsit. Pentru ca cineva s poat tri mai mult vreme n jungl, trebuie s i cunoasc profunzimile i capriciile 37

acesteia. Astfel, el nu trebuie s omit nici o ntmplare sau mprejurare inexplicabil. De aceea Tarzan a pornit pe urmele lsate de Bara, cu scopul de a se asigura, pe ct i era cu putin, asupra identitii aceluia care a ucis cerbul. I-a fost uor s urmreasc dra de snge trasat de cerb n timp ce fugea apropiindu-se de moarte. Totui. Tarzan se ntreba de ce oare vntorul nu i urmrise pn atunci vnatul, deoarece Bara era ucis de cel puin douzeci i patru de ore. Distana parcurs de cerb, dup ce a fost rnit, era destul de mare. Aa c nu a mai rmas mult pn la apusul soarelui, cnd Tarzan a gsit primele indicii ale ucigaului animalului, erau urme de picior. Tarzan era la fel de nedumerit n privina lor, ca i n cea a sgeii. Dup ce le-a examinat cu mult atenie, s-a aplecat s le miroase. De necrezut! Cu neputin chiar, dac nu le-ar fi vzut cu ochii pentru c erau urme de picior gol, lsate de un om alb i dup toate aparenele, de un om cu statur nalt, probabil tot att de nalt ca i cea a lui Tarzan. Privind un timp ndelungat urmele strinului misterios, Tarzan i-a trecut mna prin pr, era nedumerit, urmele reprezentnd n continuare un mister. Cine era albul care umbla descul pe teritoriul lui Tarzan? Cine era acela care-i ucidea vnatul cu sgei de lux de la vreun club de arcai din Europa? Era imposibil s existe pe acolo un astfel de om. Totui, Tarzan i-a amintit i de zvonurile vagi care au ajuns pn la el cu cteva sptmni nainte. Hotrt s descopere i acest mister, a pornit dup urma strinului: o urm fr rost, care ducea cnd ntr-o parte, cnd n alta prin jungl i. Dup toate aparenele. fr nici o int. Acest fapt demonstra c vntorul era lipsit de experien. 38

Noaptea s-a lsat nainte ca el s fi putut dezlega marea tain pe care o ascundeau urmele. Astfel i-a ntors paii i a pornit napoi spre tabr, strbtnd ntunericul junglei. tia bine c Waziri l ateptau s vin cu carne. i nu avea intenia s le nele ateptrile. Simea c n mprejurimi mai sunt i alte carnivore care vnau n noaptea aceea. Mai nti tuea surd a unui leu l-a avertizat despre aceasta, apoi de la o oarecare distan a auzit i urletul profund al altuia. Dar ce importan avea pentru Tarzan faptul c mai vnau i alii? Jungla era mare, iar, pe de alt parte, nu ar fi fost pentru prima dat cnd trebuia s i msoare forele, isteimea i agilitatea cu ali vntori din jungla sa slbatic, fie ei fiare, fie oameni. n curnd Tarzan a ucis i a smuls chiar o antilop de sub nasul unui leu nfuriat i foarte dezamgit: era o antilop gras, pe care Numa a preferat-o pentru cina sa. Aruncndu-i vnatul pe umr n momentul n care leul a rcnit i a srit s atace, Tarzan s-a urcat pe crengile de jos ale unui copac i rznd n faa fiarei care spumega de furie, a disprut n ntunericul nopii. A gsit tabra cu uurin, precum i pe Wazirii si care l ateptau flmnzi, dar a cror credin n el era att de mare, nct nu s-au ndoit nici o clip c nu se va ntoarce cu carne. A doua zi, dis-de-diminea, el a pornit din nou spre Opar. Dar a ordonat Wazirilor s-i continue drumul ct mai mult posibil ntr-o linie dreapt; iar el s-a desprit de ei, ca s poat continua cercetrile ncepute cu privire la fiina misterioas din jungl. Ajungnd iar la locul unde ntunericul nopii l-a silit cu o zi nainte s-i ntrerup cercetrile, a pornit pe urmele strinului. 39

Nu a trebuit s mearg mult pn s se mpiedice de un alt semn care s dovedeasc prezena acestei fiine strine, ntins n faa lui, pe crare, zcea corpul unei maimue uriae, una din tribul marilor antropoizi printre care a fost crescut Tarzan. n abdomenul gros al acestei Mangani, era nfipt o alt sgeata aparinnd lumii civilizate. Ochii lui Tarzan s-au ngustat, iar fruntea i s-a ncreit. Cine era acesta care ndrznea s invadeze sacrele inuturi rezervate pentru sine i s ucid cu atta rutate pe cei din poporul lui? Din gtul lui Tarzan a ieit un mrit surd. Odat cu hainele sale, s-a lepdat i de pojghia subire de civilizaie pe care i-am insuflat-o cei din exteriorul junglei. Acum, cnd privea spre cadavrul vrului su pros, Tarzan nu mai era lordul englez, ci fiara din jungl n a crui piept clocotea focul nestins al bnuielii i al urii fa de om: patim motenit de tot ce este nscut n jungl. Opera sngeroas a omului nemilos era privit de ast dat de o fiar Tarzan nu mai simea acum n sufletul su nimic care s scoat n relief legturile lui de ras cu ucigaul antropoidului. A pornit n sens invers cu direcia vntului, iar, la o jumtate de or dup descoperirea corpului maimuei, a simit i mirosul altora de acelai neam cu cel ucis. Cunoscnd timiditatea acestor locuitori ngrozitori ai junglei, a pornit spre ei cu mult atenie, ca nu cumva, simind apropierea lui, s fug mai nainte ca ei s afle cine anume venea spre ei. El i vedea foarte rar, dar tia c printre ei trebuia s fie i civa care i mai amintesc de el, cu ajutorul crora ar putea s stabileasc oricnd relaii amicale cu restul tribului. Datorit desiului de vegetaie, a ales drumul prin terasa de mijloc a copacilor, putnd n felul acesta s se arunce cu toat libertatea din creang n creang i s 40

ajung repede pe marii antropoizi. Banda era format din vreo douzeci de ini, ocupai cu toii ntr-o poian natural, n venica lor cutare de omizi i gndaci, care formau unul din articolele principale ale dietei lor. Tarzan s-a oprit pe o creang mare de unde, fiind ascuns de frunziul des din jurul lui, putea s priveasc neobservat grupul de antropoizi din poian. Un zmbet a aprut pe figura lui. Fiecare aciune, fiecare micare a acestor maimue mari. i reamintea cu nostalgie de anii copilriei sale, cnd, sub protecia dragostei materne a Kalei, maimua, cutreiera jungla mpreun cu tribul lui Ciuk. n tinerii care se jucau nebunete n faa lui, l-a revzut pe Neeta i pe ceilali amici de joac din vremea aceea, care erau acum aduli, a revzut toate fiarele acelea ngrozitoare de care s-a temut n copilrie, dar pe care i-a stpnit la maturitate. Obiceiurile oamenilor se schimb uneori, dar ale maimuelor rmn mereu aceleai. L-a privit astfel cteva minute n ir. Ct de mult se vor bucura c l au printre ei de ndat ce se vor convinge de identitatea lui! Da, Tarzan era bine cunoscut n lungul i n latul junglei ca cel mai bun prieten i protector al Manganilor. Desigur c n primul moment l vor primi cu mrituri i cu o atitudine amenintoare, dar aceasta va fi consecina faptului c ei nu depind de ochi i de urechi pentru a i se confirma identitatea cuiva. Numai atunci va fi acceptat definitiv drept ceea ce era. Dup ce va intra n poian, iar maimuoii tribului l vor ocoli mrind cu colii rnjii i cu prul zburlit i cnd se vor apropia destul mult de el, astfel nct nrile lor s verifice dovezile aduse de ochi i urechi. Dup aceea, fr ndoial, va domni mare bucurie i nflcrare cteva minute n ir. Pn cnd, conform 41

instinctelor inerente lor, atenia le va fi atras de o frunz purtat de vnt, de o omid sau de un ou de pasre etc., dup care vor porni cu toii spre treburile lor, acordndu-i i lui exact aceeai atenie ca oricrui membru al tribului Totui, nici aceasta nu se va ntmpla, dect dup ce fiecare individ din trib va veni s-l miroas i probabil, s-l i pipie cu minile lor noduroase i aspre. Tarzan a scos un sunet prietenesc n semn de salut, iar maimuele au privit n sus. Atunci a ieit din locul unde a stat ascuns imaginea lor ocular. Eu sunt Tarzan, le-a zis el. Acel Tarzan al Manganilor care vine cu mare prietenie la poporul su. i, zicnd acestea, a srit cu uurin pe iarba moale a poienii. Instantaneu, toate urile iadului s-au dezlnuit. Scond rcnete de prevenire, femelele i-au smuls puii n brae, alergnd de partea opus a poienii. n timp ce maimuoii cu prul zburlit i mrind au fcut un cordon n faa lui Tarzan. Haide! Le-a strigat el. Nu m mai cunoatei? Eu sunt Tarzan, prietenul Manganilor, fiul Kalei i rege peste tribul lui Ciuk. Te cunoatem, a rspuns un maimuoi mai btrn. Team vzut i alaltieri cnd l-ai ucis pe Gob. Pleac de aici. Altfel te ucidem noi pe tine. Nu l-am ucis eu pe Gob, a rspuns Tarzan. Am gsit doar cadavrul lui i l urmream pe uciga, cnd m-am ntlnit cu voi. Te-am vzut, a repetat maimuoiul. Pleac de aici, ori te omorm! Nu mai eti de acum nainte prietenul Manganilor. Tarzan a rmas cu sprncenele ncruntate, meditnd adnc. Era limpede c ele erau convinse c l-au vzut ucignd pe unul din camarazii lor. Cum se explica aceasta? Cum au ajuns la o asemenea 42

convingere? Nu cumva urmele de picioare goale pe care le-a urmat el nsemnau mai mult dect i-a nchipuit. i-a ridicat din nou fruntea i s-a adresat maimuoilor: Nu sunt eu acela care l-a omort pe Gob, a insistat el. Aproape toi dintre voi m cunosc de o via. tii bine c, dac am ucis vreodat un Mangani, a fost n lupt dreapt, n faa tuturor, aa cum se bat ai votri ntre ei. Mai tii, de asemenea, c dintre toate vietile din jungl, Manganii sunt cei mai buni prieteni ai mei. Iar Tarzan este cel mai bun prieten al lor. Aadar spune-i i voi: cum pot s ucid pe unul din propriul meu neam? Noi atta tim, a rspuns maimuoiul, c te-am vzut ucigndu-l pe Gob. Te-am vzut chiar cu ochii notri. Pleac de aici ct mai repede, ca s nu te ucidem. Tarzan poate fi lupttor puternic, dar mai puternic dect el sunt maimuoii din tribul lui Pag. Eu sunt Pag, regele tribului. Pleac, pn nu te ucid! Tarzan a ncercat s-l conving, dar ei nu au vrut s-l mai asculte, att de convini erau c el a fost acela care la ucis pe Gob. Colegul lor de breasl. n cele din urm, ca s nu ajung la o ceart n care unii din ei ar fi fost inevitabil ucii, s-a ndeprtat, cuprins de o tristee profund. Totui, mai mult ca oricnd, era hotrt s-l caute pe ucigaul lui Gob, s poat cere socoteal aceluia care a ndrznit s invadeze domeniile pe care le stpnea de atta vreme. A continuat s mearg dup urma acestuia pn cnd, la un moment dat, a observat c urmele acelea se amestecau cu o mulime de urme care aparineau altor oameni, majoritatea fiind a celor negri cu picioarele goale: dar printre ei mai erau i brbai albi, nclai, iar o dat vzut i urmele unei femei, sau poate ale unui copil, nu ar fi putut s precizeze exact. Urmele lor duceau, dup toate aparenele, spre dealurile stncoase care aprau 43

intrarea n valea arid a Oparului. Uitnd acum cu totul de misiunea lui iniial, era cuprins numai de dorina de a-i determina pe aceti nebuni s-i justifice n faa lui adevratul scop al prezenei n jungl, precum i a-i aplica ucigaului lui Gob pedeapsa pe care o merita. Stpnit de aceste gnduri, nainta cu vitez pe urmele vizibile ale unui grup de oameni destul de mare, care nu putea fi mai departe n faa lui dect cu o jumtate de zi de mar, ceea ce nsemna c au ajuns acum chiar pe culmea de apus a Oparului, dac aceasta ar fi fost ultima lor destinaie. Tarzan, nu-i putea nchipui nicidecum ca ei s fi avut n vedere i alte scopuri; aurul, de exemplu. El a pstrat cu mult nelepciune secretul poziiei unde se afla Oparul. Pe ct putea ti, nici o alt persoan de ras alb. n afar de Jane, soia lui i de Korak. Fiul su, nu tia unde se afl situat cetatea uitat de lume a vechilor atlantidieni. Se ntreb cu drept cuvnt: ce i-a atras pe aceti albi. S vin cu un safari aa de numeros i att de departe, n inuturile slbatice i neexplorate care mprejmuiau Oparul din toate prile? Acestea erau gndurile care l obsedau n timp ce nainta repede pe urma acelor oameni, urm care l conducea direct la Opar. S-a fcut ntuneric, dar urma era att de proaspt, nct el a reuit s o urmeze numai dup miros, chiar dac nu vedea ntipriturile fcute pe teren; aa c, nu dup mult timp, a vzut n deprtare, exact n drumul su, lumina unui foc.

CAPITOLUL V - Picturile fatale.

Acas, n urma lui Tarzan, viaa la ferm continua dup 44

rutina obinuit i anterior plecrii stpnului cu cincizeci de Waziri. Activitatea muncitorilor i a argailor era, adeseori, controlat de Korak, care-i fcea inspeciile fie pe jos, fie clare, nsoit de Jervis, iar de multe ori mergea mpreun cu ei i lady Jane. Nici Leul de aur nu era lipsit de importan pentru ei. Korak l lua cu el ori de cte ori avea ocazia, legat cu o curea solid, pentru c, ntr-un fel, nu avea suficient ncredere n puterea sa de stpnire asupra fiarei, iar, altfel, se temea ca nu cumva n lipsa stpnului, Jad-bal-ja s porneasc razna prin pdure, revenind la instinctele de slbticie. Un astfel de leu, fiind liber n jungl, ar fi fost o mare primejdie pentru vieile omeneti, deoarece Jad-bal-ja, crescut cum a fost numai printre oameni, era lipsit de timiditatea fa de oameni, una dintre trsturile fundamentale ale temperamentului animalelor slbatice. Korak nu avea nevoie de prea mult imaginaie ca s-i prevad exact viitorul. n cazul n care Leul de aur, obinuit s-i ia hrana de la gtul unei ppui n form de om, ar scpa de orice constrngere, depinznd numai de propriile sale mijloace, n jungla din mprejurimi. n cursul primei sptmni de la plecarea lui Tarzan, a sosit la ferm un curier de la Nairobi, cu o telegram pentru lady Greystoke. Anunnd-o c tatl ei, care se afla la Londra, este grav bolnav. Mama i fiul au meditat mult pe marginea acestei probleme. Au ajuns la concluzia c vor trece cel puin cinci-ase sptmni pn cnd se va ntoarce Tarzan. Chiar dac ar trimite un curier special dup el Jane ar fi vrut s-l atepte, dar cine tie dac ar fi ajuns la timp lng tatl ei. Chiar dac ar porni imediat la drum, nu ar putea spera prea mult c l-ar mai gsi n via. Au decis, n cele din urm. S plece amndoi imediat 45

Korak s o nsoeasc pe Jane numai pn la Nairobi, apoi s se ntoarc la moie, pentru a relua supravegherea general pn la ntoarcerea tatlui su. Dar de la moia lui Greystoke pn la Nairobi este un drum destul de lung, aa c, dei au trecut trei sptmni de la plecare lui Tarzan, Korak nc nu s-a ntors. ntr-una din zile, negrul n grija cruia a fost lsat Jadbal-ja a uitat din grab sau din neatenie s mai pun crligul la portia prin care a intrase s mture n cuca leului. Leul de aur pea dintr-o parte n alta prin cuc, n timp ce negrul mtura de zor Erau prieteni vechi i negrul nu se temea de leu, aa c de multe ori era chiar ntors cu spatele spre el. Negrul era gsea tocmai n partea opus a cutii, cnd Jad-bal-ja s-a oprit un moment n faa portiei, a vzut c aceasta era ntredeschis, a mpins-o cu laba, a deschis-o i a ieit. Chiar n momentul acela negrul l-a observat i ngrozit de gestul leului, a fugit. Stai, Jad-bal-ja! Stai! a strigat el, dup leu. Leul de aur a mrit viteza pailor i srind peste gard, a pornit exact spre pdure. Negrul l-a urmrit agitnd mtura deasupra capului i scond strigte disperate, care i-au determinat pe camarazii lui s ias din colibe, nsoindu-l i ei n fuga dup leu. L-au urmrit cu toii pe cmpie. Dar ncercrile lor erau tot att de zadarnice, ca i cum ar fi vrut s prind o pasre din zbor. Leul nu reaciona nici la rugminile nici la ameninrile lor. n cele din urm, l-au vzut pierzndu-se n pdurea primitiv, unde au intrat i ei. Dar, cu toate c l-au cutat pn s-a ntunecat, nu au putut s-i dea de urm. Au fost silii s se rentoarc la ferm descurajai cu desvrire. Vai, a strigat nefericitul negru care trebuia s 46

rspund de scparea lui Jad-bal-ja. Ce mi va spune marele Buana? Ce pedeaps va primi srmanul de mine cnd Buana va vedea c am lsat Leul de aur s fug de pe moia lui? Vei fi alungat de la ferm pentru mult vreme, i-a rspunse btrnul Muviro. Fr ndoial c vei fi trimis la o pune ndeprtat, spre rsrit, ca s pzeti vreo ciread, unde vei avea destui lei care s-i in companie, dei nici unul din ei nu va fi att de blnd ca Jad-bal-ja Aceasta nu e nici pe jumtate ct merii: dac marele nostru Buana nu ar fi att de ngduitor cu noi, ci ar fi aa cum sunt alii, ai fi biciuit pn nu ai mai putea sta n picioare i poate ai i muri. Sunt brbat, a rspuns negrul. Sunt rzboinic i sunt Wazir. Orice pedeaps mi-ar da marele Buana, o voi primi aa cum trebuie s o primeasc un brbat. Cam n aceeai sear cnd leul a scpat de sub supravegherea negrului, Tarzan s-a apropiat de tabra acestei caravane strine pe care o urmrea de dou zile. Fr s fie vzut, s-a oprit n frunziul unui copac, chiar n centrul taberei necunoscuilor, tabr nconjurat de mrcini i luminat flacra numeroaselor focuri de ntreinerea crora se ocupau negrii. Aproape de mijlocul taberei erau ridicate mai multe corturi, iar n faa unuia, la lumina focului, edeau patru oameni albi. Doi erau brbai nali, puternici i la prima vedere preau a fi englezi dintr-o clas inferioar. Al treilea lsa impresia unui evreu din Germania, scund i gras, al patrulea era un individ nalt, mldios, frumos, cu trsturi regulate i cu un pr mare, ondulat. Acesta din urm i germanul erau mbrcai cu mult ngrijire n costume de cltorie pentru Africa central, dar aa cum sunt acestea idealizate n cinematografele moderne i amndoi preau c nainte cu cteva minute au ieit dintr-un bar oarecare. Se vedea bine c tnrul nu 47

era de ras englez i Tarzan l-a clasificat imediat ca slav. Nu mult dup ce Tarzan s-a instalat comod ntr-un copac, acela s-a ridicat i a trecut ntr-unui din corturile din apropiere, din care s-a auzit imediat dup aceea, sunetul unor voci o discutnd n oapt. Tarzan nu putea s disting cuvintele, dar, dup ton, una din voci aparineau unei femei. Ceilali trei care au rmas lng foc i-au continuat convorbirea, lsnd impresia c i omoar timpul, cnd subit tcerea junglei a fost tulburat de rcnetul unui leu, chiar n spatele lor, de dincolo de mrcini. Evreul, scond un strigt speriat, a srit n picioare. Att de repede a fcut micarea, nct s-a ridicat chiar cu o palm de la pmnt. Apoi, fcnd un pas napoi i-a pierdut echilibrul, s-a mpiedicat de scunelul pe care a stat i a czut ntins la pmnt. Ce faci, Adolf? a strigat unul dintre partenerii si. Mai stpnete-te! Dac mai faci asta nc o dat i m sperii, i sucesc gtul. Iat-ne aici i gata! S fiu al naibii dac evreul acesta nu-i mai ru dect leul de afar, a mormit cellalt. Evreul s-a ridicat n picioare. Mein Gott, a strigat el cu voce tremurnd. Am crezut c a srit deja peste gard. Aa s triesc eu; dac scap din asta, nu m mai prindei pe aici nici pentru tot aurul din Africa. O, vai! Ce am pit cu n aste trei luni! O, vai! Gewalt! Lei, leoparzi, rinoceri si hipopotami! Camarazii si au rs cu o avalan de hohote. i-am spus-o i eu i Dick, chiar de la nceput, ce ne ateapt aici i c nu era nevoie s te iei dup noi. Dar pentru ce, m rog, am cumprat aceste haine? A nceput s se vaite evreul. Mein Gott! Numai costumul sta m cost douzeci de lire sterline, cnd puteam smi cumpr mbrcminte pentru un an de zile cu mai puini bani i acum cine l vede? Numai negrii slbatici i 48

negrii din pdure. Dac ai ti ct de prost i st cu el, nu l-ai mai purta, l-a ambiionat unul dintre ei. i cnd te gndeti cum s-a murdrit de curnd. Pentru ce mi-a trebuit acest costum? Am venit deja s vd teatru aici? Aa costum trebuie pentru lei i canibali? O, vai! Gewalt! Tocmai acest moment a fost ales de Tarzan ca s coboare ncet din copac, la civa pai de ei, n lumina flcrilor focului. Cei doi englezi au srit imediat n picioare, cuprini de spaim, iar evreul a fcut o micare ca i cum ar fi vrut s fug, dar, ndat ce l-a vzut pe Tarzan, groaza de pe figura lui a fcut loc unei expresii de uurare, cu toate c toi trei au avut impresia c Tarzan a cobort direct din cer. Mein Gott, Esteban! a ipat evreul; pentru ce vii aa de curnd napoi i pentru ce vii n felul acesta? Crezi c noi nu avem nervi deja? Tarzan era suprat, suprat pe aceti nebuni care au ndrznit s calce fr voia lui n vastele sale moii, unde el a meninut ntotdeauna ordinea i pacea. Cnd Tarzan era suprat, aprea pe fruntea lui, ca o flacr roie, cicatricea pe care Bolgani, gorila, i-a fcut-o cu muli ani mai nainte. Cnd era doar un biat, el a nfruntat aceast fiar ntr-o lupt pe via i pe moarte, Atunci a nvat pentru prima dat adevrata valoare a cuitului de vntoare al tatlui su, cuit care, de atunci, l-a ridicat pe el, dintr-un simplu Tarmangani slab i neputincios, mai presus dect toate fiarele cele mari din jungl. Ochii lui s-au ngustat, dar vocea i era calm i rece. Cnd s-a adresat strinilor: Cine suntei voi, a ntrebat el. Care ndrznii s invadai inutul Wazirilor. Pmntul lui Tarzan, fr permisiunea sa? 49

 Ia las palavrele astea. Esteban! A porunci unul dintre englezi. Ce dracu caui aici i pentru ce vii singur i att de curnd? Unde sunt cruii i unde e aurul? Tarzan l-a privit un moment n tcere pe acela care a vorbii. Eu sunt Tarzan al maimuelor, a zis el. Nu tiu despre ce tot vorbeti. Tot ce tiu este c am venit n cutarea aceluia care l-a ucis pe Gob, maimua cea mare. Acela care l-a ucis i pe Bara, cerbul, fr voia mea. O, la dracu! a exclamat cellalt englez. Las mofturile astea, Esteban! Te-ai apucat de glume, dar eu nu gsesc nici un haz n ele iat-ne aici i gata! n interiorul cortului, n care a intrat cel de-al patrulea brbat n intervalul ct Tarzan a privit tabra din copac, mai era i o femeie care, nspimntat cu desvrire. I-a prins cu putere de bra pe cel de lng ea i artndu-l pe Tarzan, cum sttea n plina lumin a focului, i-a optit tremurnd. Doamne, Carol. Privete! Ce s-a ntmplat, Flora? a n ntrebat amicul ei. Nu vd nimic dect pe Esteban. Nu este Esteban, a optit fata. Este nsui Tarzan, lordul de Greystoke! Ai nnebunit, Flora, a rspuns acesta, nu poate fi el. i totui, el este, a insistat ea. i nchipui cumva c nu-l cunosc? N-am servit n casa lui ani ntregi? Nu l-am vzut aproape n fiecare zi? i nchipui c eu nu-l cunosc pe Tarzan al maimuelor? Privete-i cicatricea aprins de pe frunte. Am auzit povestea acestei cicatrice i am mai vzut-o o dat aa ca para focului, cnd era furios. i acum este tot ca para focului, sigur este nfuriat. Bine, fie i Tarzan! Ce ne poate face el? Nu-l cunoti, de vorbeti aa, rspunse fata. Nu-i poi nchipui ce putere mare are el n inuturile acestea. Are putere de via i de moarte asupra a tot ce e vietate. 50

Dac ar ti despre misiunea noastr pe aici, nici unul din noi nu ar mai ajunge cu via la coast. Numai faptul c este aici n momentul acesta, m face s cred c a descoperit ceva din scopul nostru, iar, dac s-a ntmplat aceasta, apoi Dumnezeu s ne ajute n afar numai n afar numai, ce? a ntrebat brbatul. Fata a rmas tcut i gnditoare cteva clipe. Nu-i dect un mijloc, a zis ea n cele din urm. De omort nu ndrznim s-o facem, pentru c negrii lui slbatici ar afla despre aceasta i atunci nu ne-ar mai putea salva nici o putere din lume. Exist cu toate acestea un mijloc, dar trebuie s lucrm repede de tot. S-a ntors n cort i a cutat un moment ntr-un scule de-al ei, iar dup puin a ntins omului o sticlu, coninnd un lichid transparent. Iei de aici i vorbete cu el, mprietenete-te cu el, minte-l cum tii mai bine, spune-i orice vrei, promite-i orice, numai ncearc s-i devii prieten ct mai repede, ctigndu-i astfel ncrederea, nct s-i poi oferi cafea. El nu bea nici vin. Nici altceva care conine alcool, dar tiu c-i place cafeaua. L-am servit adeseori n camera lui. Noaptea trziu, cnd se ntorcea de la un teatru sau serat. F-l s bea cafeaua i atunci vei ti ce s faci cu aceasta. Tnra femeie i art sticlua pe care el tot o mai inea n mn. Kraski ddu din cap afirmativ. neleg, a zis el. i a ieit din cort. Dar abia a fcut un pas i fata l-a chemat napoi. Vezi s nu m vad, a spus ea repede. S nu cumva s simt c sunt aici sau c unul din voi m cunoate. Kraski a confirmat din cap i a plecat. Apropiindu-se de cei patru de lng foc, l-a ntmpinat pe Tarzan cu un zmbet i cu o vorb vesel. Bine ai venit! a spus el. Ne pare ntotdeauna bine s 51

vedem un strin n tabra noastr. ezi, te rog! Tarzan l privi pe Kraski cu aceeai ochi cu care i privise i pe ceilali. n ochii lui nu a aprut nici o scnteie de prietenie prin care ar fi rspuns la ntmpinarea rusului. ncercm s aflu scopul prezenei voastre aici, a rspuns Tarzan cu un ton aspru acestuia, dar vd c dumnealor insist c a fi cineva care eu nu sunt. Ori sunt proti, ori pungai. Voi afla aceasta numaidect i voi ti ce am de fcut. Nu te supra, domnule, s-a grbit Kraski s fie mpciuitor. Probabil c e vreo greeal la mijloc, sunt sigur de asta. Dar spune-mi, te rog, cine eti dumneata? Sunt Tarzan al maimuelor i sunt pe moiile mele. nici un vntor nu trece prin partea aceasta a Africii fr voia mea. Faptul acesta e att ce cunoscut, nct nu cred c voi ai trecut de la coast i ai ajuns pn aici fr s fi auzit despre aceasta. Cer o explicaie i dac se poate, ct mai repede. A! Dumneavoastr suntei Tarzan al maimuelor? Ce fericire! a exclamat Kraski. De acum vom fi pui pe drumul adevrat i vom scpa din ncurctura n care suntem. tii, domnule, ne-am rtcit n profunzimea acestei pduri i aceasta datorit ignoranei sau necinstei cluzei noastre, care a dezertat de vreo dou sptmni. Desigur c am tiut despre dv. Cine nu tie despre Tarzan? Dar intenia noastr nu a fost s trecem hotarele teritoriului dv. Noi suntem n cutarea unor specii de faun cu mult mai la sud de acest district i pe care prietenul i stpnul nostru, dl. Adolf Bluber, le adun cu mare cheltuial ca s le prezinte muzeului din oraul su natal din America. Acum desigur c o s fii bun i o s ne spunei cum s ajungem acolo unde am dorit s mergem. Pible, Trock i Bluber au rmas fascinai de ideile nstrunice ale lui Kraski, dar acela care a neles situaia a fost evreul din Germania. Mintea celorlali nu prea 52

sclipea de inteligen ca s poat pricepe la timp intenia viclean a rusului. Pentru c deja, a zis Bluber, frecndu-i palmele, adevrat este i tocmai era s spun i eu deja acelai lucru. Tarzan s-a rsucit spre el. Atunci ce a nsemnat toat discuia aceea despre un anume Esteban? Nu ai rostit voi acest nume cnd am intrat aici? Da a recunoscut, Bluber. E vina lui John. Pe el l cuprinde pofta de glume tocmai atunci cnd nu trebuie. El nu cunoate Africa, pentru c nu a mai fost niciodat pe aici i pe toi indigenii i numete Esteban, creznd deja c face glume. Nu aa, John? Dar Bluber nu a ateptat rspunsul lui John. Vezi, a continuat el, suntem deja pierdui i dac dumneata ne scoi de aici, noi pltim. Pltim ct vrei, numai s nu fie prea mult. Tarzan nu putea s cread tot ce i se spunea, dar a cedat puin n faa gesturilor de prietenie ale acestora. Poate c n ceea ce acetia i-au mrturisit exista i un mic smbure de adevr, n sensul c ei ar fi intrat din eroare pe teritoriul su, rtcindu-se. Aceasta o va afla el mai trziu de la cruii indigeni, de la care Wazirii lui vor stoarce tot adevrul. Totui, incidentul c a fost considerat tot din eroare drept Esteban, i-a intensificat curiozitatea, aa c dorea cu att mai mult s afle identitatea ucigaului lui Gob. M rog edei, l-a poftit din nou Kraski. Tocmai urma s bem cafeaua i am fi ncntai dac ai primi i dv. o ceac. Am dori s nelegei c venind aici, nu nseamn c am fost ru intenionai i de aceea am vrea s ne dovedim nevinovia n modul cel mai onorabil att dv., ct i acelora care cred c le-am fcut vreun ru. Tarzan s-a gndit c, dac ar servi o cafea n compania 53

acestor oameni, nu ar fi nici o dram. Poate c i-a nvinovit pe nedrept, dar oricum ar fi fost, o ceac de cafea nu i-ar fi impus nici o obligaie prea mare fat de ei. Flora a avut dreptate n ceea ce i-a spuse lui Kraski: c Tarzan al maimuelor avea o slbiciune i aceea era pentru o ceac de cafea, pe care nu o refuza cu nici un prilej. Nu a primit ns scaunul care i s-a oferit, ci s-a aezat ghemuit ca maimuele, n timp ce flcrile i jucau luminile pe pielea lui bronzat de aria soarelui, scond n relief conturul graios al muchilor fpturii sale dumnezeieti. Muchii lui nu erau ca aceia ai unui fierar sau ai unui lupttor de profesie. Erau proporionai dup o linie simetric, lsnd impresia c-l ntruchipeaz pe Hercule. Aceti muchi erau clii cu vitez i agerime, marcnd ferocitatea, ntreaga lui imagine prea a unui semizeu. Trock, Pible i Bluber l priveau fascinai, n timp ce Kraski a trecut la alt cort pentru a pregti cafeaua. Pn acum cei doi englezi nu s-au trezit nc din starea de incertitudine, aa c Pible se scrpina mereu n ceafa, murmurndu-i cuvinte imperceptibile despre ideea Iui Kraski c noul sosit ar fi Tarzan. n sufletul lui, Bluber era cuprins de o groaz nespus. Cu inteligena lui mai vioaie, a descoperit imediat adevrul asupra identitii acestui om, dar, cum el nu tia nimic despre planul Florei, se simea distrus numai la gndul celor ce li se va ntmpla, dac Tarzan ar afla scopul lor pe acele meleaguri ale Oparului. Nu realiza nc prea bine c vieile lor sunt n primejdie c acela cruia trebuiau s i dea explicaii era Tarzan, o fiar a junglei, nu John Clayton, lord de Greystoke, un nobil englez. Srmanul evreu se gndea mai mult la cele dou mii de lire sterline pe care trebuia s le piard aproape de 54

sfritul expediiei lor. Deoarece tia destul de multe despre reputaia lui Tarzan ca s fie convins c acesta nu le va da niciodat: voia s ia cu ei aurul pe care Esteban probabil c-l Jefuia chiar n acel moment din depozitele Oparului. Bluber era pe punctul de a lcrima, dar n momentul acela a sosit i Kraski cu cafeaua. Din umbra ntunecoas a unui cort, Flora Hawkes privea, cu nervii ncordai la limita suprem, scena din faa ei. Era ngrozit, imaginndu-i posibilitatea de a fi descoperit de ctre fostul ei stpn, deoarece ea a fost camerist, att la locuina din Londra a familiei Greystoke, ct i la moia lor din Africa i tia bine c dac lordul Greystoke o va vedea, o va recunoate imediat. i era fric de el aici. n jungla sa african, mai mult dect ar fi trebuit s-i fie fa de adevrata fire a lui Tarzan. Aceast stare profund de team era natural, pentru c se simea cu contiina ncrcat i se atepta la tot felul de pedepse pentru lipsa ei de fidelitate fa de acela care ntotdeauna a tratat-o cu destul buntate i consideraie. Visnd necontenit la averea fabuloas a comorii din beciurile Oparului, despre care a auzit destule amnunte n convorbirile dintre soii Greystoke, s-a deteptat n pieptul ei o lcomie fireasc, iar n mintea ei o dorin nepotolit de a poseda acea avere. Prin urmare i-a format singur un plan prin care s poat jefui comoara constituit dintr-un numr suficient de saci de aur. Care s i ofere independenta pentru tot restul vieii sale. ntreaga desfurarea a planului i aparinea ei. La nceput, l-a interesat i pe Kraski. Care la rndul lui a intrat n cooperare cu cei doi boxeri i cu Bluber i au contribuit ntre ei suma necesar costului expediiei. Tot Flora a fost cea care a cutat un tip de om care s-l poat ntruchipa cu succes pe Tarzan n propria sa jungl. Pentru aceasta, l-a gsit pe Esteban Miranda, un spaniol 55

frumos, puternic, fr nici un scrupul. Abilitatea sa artistic, subliniat de machiaj, contribuia la copierea perfect, cel puin din exterior, a lui Tarzan, cel de care se temea cel mai mult. Spaniolul nu numai c era puternic i activ, dar era i o fiin cu mult curaj, iar, de i-a ras barba i s-a mbrcat dup metoda lui Tarzan n jungl, nu a pierdut nici un prilej ca s-l imite, n orice mod care i era posibil. Bineneles c nu tia nimic despre jungl i evita orice ntlniri personale cu fiarele mai mari din jungl, dar vna animale mai mici, att cu sulia, ct i cu sgeata, iar restul timpului se strduia s nvee s foloseasc funia de iarb, care fcea parte din costumaia sa. Acum ns Flora Hawkes a vzut c toate planurile ei, att de bine ntocmite, sunt pe cale dea fi spulberate Privindu-i pe oamenii de lng foc, tremura. Teama care o cuprindea n prezena lui Tarzan era real. Dup cteva clipe, toat fptura ei s-a ncordat de o convulsie nervoas vzndu-l pe Kraski c se apropie de grupul de brbai ducndu-le cetile de cafea. Rusul a aezat cetile jos, undeva n spatele lui Tarzan, iar, cnd le-a umplut, fata din cort l-a vzut turnnd ntr-o ceac o parte din coninutul sticluei pe care i-a dat-o cteva clipe mai nainte. O sudoare rece a aprut pe fruntea ei cnd Kraski a ridicat ceaca i i-a oferit-o lui Tarzan. O va primi el oare? Nu va bnui nimic? Dac bnuia, ce pedeaps ngrozitoare le va aplica el pentru aceast ndrzneal? L-a vzut pe Kraski dnd cte o ceac lui Pible, Trock i Bluber lund una i pentru el, pe care a ridicat-o n faa lui Tarzan. Fata i studia pe toi cum i beau cafeaua. ns reacia care a urmat a slbit-o cu totul. S-a cltinat i a czut pe patul ei de campanie, cu faa ngropat n mini. Tarzan a but i el din cafea pn la ultima pictur. 56

CAPITOLUL VI - Moartea la pnd.

n dup amiaza zilei n care Tarzan a descoperit tabra conspiratorilor, un paznic care se alia pe zidul din exterior al cetii ruinate a Oparului a observat un grup de oameni, care coborau n vale de sus, de pe culmile stncilor. Singurele persoane strine pe care locuitorii din Opar le-au vzut n valea lor n timpul vieii, cei mai btrni dintre ei, nu au fost dect Tarzan, Jane Clayton i Wazirii lor negri. Abia n legendele pe jumtate uitate, ale unui trecut pierdut n vremuri, mai exista o sugestie uoar c mai au mai fost i ali strini s viziteze Oparul. Cu toate acestea, din timpuri imemoriale a rmas obiceiul de a exista tot timpul un paznic sus pe muchia zidului din exteriori. Da, o singur fiin strmb i pocit era tot ce mai amintea de numeroii rzboinici ai pierdutei Atlantida. Demult, n cursul vremurilor, rasa lor a degenerat i n cele din urm, prin ncruciri ocazionale cu maimuele mari, brbaii au ajuns s fie fiinele acelea asemntoare cu fiarele din Oparul de azi. Ciudat i explicabil a fost natura cnd a mrginit aceast degenerare numai la brbat, lsnd femelele drepte, bine tcute i adeseori, cu trsturi drgue, chiar frumoase. Aceast nsuire putea fi atribuit n mare parte faptului c fetiele care se nteau erau distruse imediat dac posedau caracteristicile unei maimue, n timp ce bieii care posedau caliti absolut umane erau nlturai. De aceea i pzitorul singuratic, de pe zidul din exteriorul cetii, era tipul curat al locuitorilor de sex brbtesc din Opar. Un om scurt, noduros, cu prul capului i al brbii lung i des, uviele prului atrnnd n jos peste o frunte ngust. Avea, de asemenea, ochii mici, 57

aproape unii i dinii cu coli ca de fiar, aceasta constituind o dovad clar a descendenei lor din maimu. Avea picioarele scurte i ndoite n afar minile lungi, musculoase ca de maimu i corpul acoperit peste tot cu pr. n timp ce cu ochii lui rutcioi i injectai de snge privea spre grupul de oameni care nainta prin mijlocul vii, ctre Opar. Manifesta o stare de agitaie marcat printr-o respiraie rapid i mrituri surde, care i ieeau aproape imperceptibile din gt. Strinii erau prea departe ca s fie recunoscui drept altceva dect fiine omeneti, iar numrul lor putea fi socotit aproximativ ntre aizeci i aptezeci de ini. Cnd s-a convins de aceste amnunte, paznicul a cobort de pe zid, a traversat spaiul ntre zidul acesta i cel din interior i a pornit n fug prin piaa oraului, pn la ua templului, n spatele cruia a disprut. Hagi, marele preot al Oparului, stnd la umbra unui copac uria care mai a mai rmas din ceea ce a fost cndva una dintre grdinile splendide ale vechiului templu, povestea cu vreo zece preoi inferiori tolnii n jurul lui. Cnd paznicul i-a fcut simit prezena, toi au srit speriai n picioare. El s-a apropiat cu pai mari de marele preot. Hagi! a strigat el. Vin strini spre Opar! Vin de la nordvest i au intrat n vale, trecnd peste stnci. Sunt cel puin vreo cincizeci i poate chiar mai muli. I-am vzut bine pe cnd pndeam pe zidul din exterior, dar nu pot s spun mai mult dect c sunt oameni, pentru c sunt nc la o mare distan. n inutul Oparului nu au mai venit strini de cnd a fost printre noi ultima dat marele Tarmangani. Sunt multe luni care au trecut de cnd marele Tarmangani, care se numea Tarzan, a fost printre noi, a 58

zis Hagi. Ne-a promis c se va ntoarce naintea ploilor s vad, dac nu i s-a ntmplat vreun ru lui La; dar nu mai venit, iar La susine de atunci c el trebuie s fi murit. Ai mai spus cuiva despre ceea ce ai vzut? a ntrebat brusc Hagi, ntorcndu-se spre noul sosit. Nu, a venii rspunsul acestuia. Bun! a exclamat Hagi. Haide acum s mergem cu toii sus pe zid i s vedem cine sunt aceia care ndrznesc s intre n cetatea Opar. Dar s nu ias un cuvnt despre ceea ce ne-a spus Blag. Pn cnd nu hotrsc eu. Cuvntul lui Hagi este lege pn vorbete La, a murmurat un preot. Hagi s-a ntors cu faa schimonosit de furie spre acela care a vorbit. Eu sunt mare preot n Opar, a mormit el. Cine ndrznete s nu m asculte? Dar i La este mare preoteas, a replicat alt preot, iar marea preoteas este i regina Oparului. Dar i marele preot poate sacrifica pe altar, n camera mortuar sau a zeului strlucitor, pe oricine vrea el, i-a amintit Hagi. Bine Hagi. Vom tcea, a rspuns preotul cu o voce moale. Foarte bine. A mormit Hagi pornind n fruntea grupului de preoi, trecnd prin coridoare i prin templu, spre zidul exterior al cetii Opar. Acolo au privit un timp spre grupul de oameni care se apropia i care se afla n centrul ateniei lor. Cei care pndeau de pe zid au nceput s vocifereze n limba gutural a maimuelor mari. Din cnd n cnd scoteau cte un cuvnt sau o fraz dintr-o limb ciudat care, fr ndoial, era vreo form degenerat a vechii limbi din Atlantida. Probabil c aceasta era limba care le-a fost transmis de nenumrate generaii, de la strmoii lor, acea ras de oameni, stins a cror civilizaie i orae 59

zac adnc ngropate sub valurile necontenit n micare ale oceanului Atlantic; o ras al crui spirit de aventur i-a determinat, n vremuri ndeprtate, s strbat pdurile pn n inima Africii, n cutarea aurului i s cldeasc aici, n duplicat, una din cetile lor ndeprtate, mreaa cetate a Oparului, acum ruine. n timp ce Hagi i camarazii si i priveau pe sub sprncene stufoase pe strinii care naintau cu greu prin soarele ecuatorial ale crui raze loveau cu putere n stncile goale ale acestei vi dezolate, o mic maimu i privea prin frunziul unuia din copacii uriai care au crescut pe lng zidul interior al cetii. Era o maimu mic, cu o nfiare trist, dar solemn, ns, ca toi cei din neamul ei, era copleit de curiozitate. Sub impulsul acestei curioziti, a uitat pentru un moment de spaima teribil care i-o insuflau brbaii din Opar i a srit din copac pe zidul exterior, ascunzndu-se dup un bolovan de granit. Aici se simea n destul siguran, nu putea fi vzut, dar era n acelai timp i destul de aproape ca s poat auzi tot ce vorbeau oparienii. Era o convorbire n limbajul marilor maimue, pe care i ea l nelegea. Ziua se apropia de sfrit i nu mai era mult pn s nnopteze. Cu toate acestea, grupul de oameni care se apropia de Opar nu a ajuns nc pn acolo unde feele lor s fie recunoscute. Deodat, un preot dintre mai tineri a exclamat agitat. El este, Hagi! Este marele Tarmangani, cruia i se zice Tarzan. Uite, eu l vd foarte bine. Numai el este alb, ceilali sunt negri. Uitai-v cum i silete la drum, mpingndu-i cu sulia. Ei las impresia c le-ar fi fric de el i par a fi foarte obosii, dar el i zorete mereu nainte. Eti sigur? a ntrebat Hagi. Eti tu sigur c e Tarzan? Absolut sigur, a rspuns, precipitat, preotul. Dup puin timp, alt preot a fcut aceeai declaraie i 60

nu a trecut mult pn cnd strinii au ajuns s fie destul de aproape pentru ca nsui Hagi, a crui vedere nu era att de bun ca a celor mai tineri, s-l recunoasc pe Tarzan i s-i nchipuie c el se napoia la Opar. La gndul acesta, a nceput s tremure de furie. S-a ntors deodat spre ceilali i le-a spus: Nu ne trebuie s vin aici. S nu intre n Opar! Grbiiv i adunai o sut de lupttori buni. Le vom iei nainte i i vom ntmpina cnd vor trece prin zidul exterior i acolo i vom ucide pn la unul. Nu uita de La, a strigat preotul care l-a suprat Hagi mai devreme. Mi-aduc aminte foarte bine c La a oferit prietenia cetii noastre lui Tarzan acum cteva luni, cnd el a scpat-o de la moarte, de sub colii unui elefant nfuriat. Tcere! a rcnit Hagi. Nu va intra! i vom ucide pe toi; nimeni nu trebuie s tie cine erau, pn cnd nu va fi prea trziu. Ai neles? i s mai tii c acela care va ncerca s mi se mpotriveasc va muri i nu va muri pe altarul de sacrificiu, ci va fi ucis de minile mele, dar de murit tot va muri. M-ai auzit? i, zicnd acestea, a ntins un deget murdar spre preotul care a nceput s tremure de fric. Mnu, maimua, cnd a auzit acestea era pe punctul de a exploda de agitaia n care se zbtea. Ea l cunotea pe Tarzan, dup cum l cunoteau toate maimuele care emigrau n lungul i n latul Africii; l cunotea bine, ca prieten i ca protector al lor. Pe brbaii din Opar, Mnu nu i considera nici fiare, nici oameni, nici prieteni. i cunotea ca pe fiine rele i crude, care mncau carne de maimu, aa c-i ura din tot sufletul. Prin urmare, gndul la acest complot care se pregtea mpotriva lui Tarzan, a nceput s o frmnte puternic. Aa cum fac toate maimuele cnd se agit, a nceput s se scarpine n ceaf, la rdcina cozii, peste burt. Fcea 61

aceste gesturi, ntr-o ncercare extraordinar de a-i pune creierul n funcie i s poat nelege bine ceea ce a auzit, iar n acelai timp s nscoceasc un plan prin care s zdrniceasc dorina preoilor i s-l salveze pe Tarzan. Maimua se schimonosea n toate felurile spre Hagi i semenii lui, dar ei nu bnuiau rostul lor i nici nu i tulburau aceste strmbturi. Aceasta se datora, probabil, faptului c ntre ei i maimu se afla un bloc mare de granit. ntmplarea de fa era lucrul cel mai important care sa ivit vreodat n viaa lui Manu. Voia s sar n sus i n jos. Voia s danseze, s zgrie, s ipe i s-i ocrasc pe oparieni; dar era ceva care-i spunea lmurit c nu ar fi putut ctiga nimic, dect c ei ar arunca o ploaie de pietroaie n el, care sigur l-ar fi lovit. E drept s spunem c Manu nu este gnditor profund, dar n aceste momente s-a ntrecut pe el nsui, reuind s-i concentreze gndul asupra incidentului de cpetenie, n loc s se lase a fi furat de cine tie ce alt mprejurare fr importan, cum ar fi o frunz care cade din copac sau vreo insect zbrnitoare. A lsat s treac pe lng el o omid suculent, fr s se ating de ea, att era de preocupat de gndurile sale. Astfel, cu puin nainte de a se ntuneca, Hagi a vzut o maimu disprnd peste muchia zidului exterior, la o distan estul de mic fa de locul unde era el ascuns mpreun cu o sut de lupttori ai lui. Dar att de numeroase erau maimuele care se nvrteau prin ruinele Oparului, nct Hagi a neglijat aceast ntmplare imediat dup ce maimua i-a disprut din ochi. Nu a avut, deci, cum s o vad, n ntunericul serii, naintnd prin vale spre grupul celor care se apropiau de cetate. Nu a vzut-o nici cnd s-a oprit pe 62

stnca nalt din mijlocul vii, cam la doi kilometri de cetate. Manu, maimua cea mic, se temea mult s stea singur acolo n ntuneric, pe vrful stncii i arunca tot timpul priviri speriate cnd la dreapta, cnd la stnga. Stnca pe care s-a urcat era ntr-adevr nalt, avnd toate laturile aproape perpendiculare, dar pe alocuri erau destule crpturi i ieituri, astfel nct Manu s poat urca cu uurin pn sus de tot. S-a oprit un moment n vrf ca s rsufle, dup aceea a ocolit puin i s-a oprit la un punct de unde putea s vad mai bine n vale. Da, uite-l, el era, marele Tarmangani, Tarzan. Care venea cu vreo cincizeci de Gomangani! Acetia aduceau cu ei cte dou-trei prjini lungi, pe care acum le legau mpreun pe pmnt, n dou linii paralele, unindu-le la intervale de cte treizeci-patruzeci de centimetri cu alte buci de prjini mai scurte, cam de jumtate metru, formnd n felul acesta o scar primitiv, dar destul de util. Micul Manu nu putea s neleag scopul acestei lucrri i nici nu tia c n creierul fertil al Florei Hawkes exista un plan dup care, n felul acesta, s se poat urca pe malul prpstios al stncii pe culmea creia era intrarea din exterior a comorii din beciurile cetii Oparului. De asemenea, Manu nu avea cum s tie c acei oameni nu voiau nicidecum s intre n ora i deci, nu era nici o primejdie s cad victime ale asasinilor ascuni de Hagi lng zidul exterior. Pentru el primejdia lui Tarzan era foarte real, aa c, imediat ce a fost cuprins de puin curaj, l-a vestit pe prietenul poporului su despre cele ce se pregteau. Tarzan! a strigat el n limba pe care amndoi o cunoteau. Att albii ct i negri au privit o clip n sus, de unde s-a auzit vocea maimuei, apoi i-au continuat lucrul. 63

 Tarzan, nu auzi? Sunt eu, Manu. Am venit s-i spun s nu te duci n Opar. Hagi i cu o sut de oameni ai si te ateapt la zidul exterior ca s te ucid. Negrii, descoperind c cel care clnnea de sus de pe stnci nu era altul dect o mic maimu i-a continuat lucrul, fr s-i mai dea vreo atenie. De asemenea i albul prea cu totul strin de cuvintele binevoitoare cu care maimua l avertiza de primejdie. Pe Manu nu-l surprindea deloc lipsa de interes pe care o manifestau negrii, pentru c tia c ei nu cunosc limba lui; dar nu putea nelege pentru ce Tarzan nu-i ddea nici cea mai mic atenie. A mai repetat de cteva ori numele lui Tarzan. I-a mai comunicat de cteva ori avertismentul de primejdie, dar cu nu sesiza nici un indiciu c Tarzan l-ar fi auzit sau c lar fi neles. Era stupefiat de rezultatul ncercrii lui. Ce s-a ntmplat, oare, ca s-l determine pe Tarzan s fie att de indiferent fa de ntiinrile unui prieten vechi? n cele din urm, mica maimu a renunat la orice ncercare i a privit napoi, n direcia copacului de lng zidul interior al cetii Acum era foarte ntuneric i tremura numai la gndul c trebuie s strbat valea n care tia c sunt destui dumani n timpul nopii. S-a scrpinat n ceaf i-a strns genunchii sub brbie, ncolcindu-i braele n jurul lor i a rmas n poziia aceasta, tremurnd ca un srman maimuoi nefericit i speriat. Cu toate acestea, orict de incomod era situaia lui sus pe stnc, totui era cu mult mai n siguran dect n vale, aa c s-a hotrt s rmn acolo peste noapte, ca s nu se mai ntoarc acas prin ntuneric. Astfel, Manu a vzut scara completndu-se, nlnduse pe faa stncii i sprijinit bine acolo. Dup ce luna s-a ridicat pe cer i lumina terenul cu razele ei argintii, l-a vzut pe Tarzan zorindu-i oamenii s urce pe scar. Pn acum nu a avut niciodat prilejul s-l vad 64

purtndu-se att de barbar i de crud cu negri care l nsoeau. tia ct de feroce poate fi marele Tarmangani fa de vreun inamic oarecare, fie acesta om, fie fiar, dar nu l-a vzut niciodat s-i trateze att de ru pe negri, care erau prietenii lui. Ei au urcat pe scar unul cte unul, aproape n sil, sub insistena suliei ascuite pe care albul o mnuia fr mil. Dup ce au ajuns cu toii pe culme, i-a urmat i Tarzan; iar Manu i-a vzut disprnd cu toii n inima stncii. Nu a trecut mult i a nceput s apar unul cte unul, de data aceasta avnd fiecare n mn cte un obiect, care lui Manu i s-a prut c seamn foarte mult cu evile care suportau blocurile de piatr ntrebuinate n construcia cldirilor din Opar l-a vzut ducnd aceste evi pn la marginea stncii i aruncndu-le jos n vale; cnd ultimul negru a venit cu sarcina sa i a aruncat-o i el n vale, au nceput s coboare pe scar. De data aceasta, Tarzan a fost acela care a pornit primul. Dup ce au ajuns jos, au luat scara, au desfcut-o n buci, l-au aezai grmad la baza stncii, au luat fiecare cte dou evi i au pornit napoi pe drumul pe care au venit spre dealurile nalte ce mrgineau valea spre apus. Manu ar fi fost cu mult mai nedumerit, dac ar fi fost om. tia el c obiceiurile oamenilor sunt de multe ori foarte ciudate i adeseori ct se poate de nenelese i fr rost. De exemplu, Gomangani, care nu puteau cltori prin jungl cu aceeai uurin ca i alte animale de acolo, i mreau poverile, ncrcndu-se cu brri de metal la glezne i la mini, cu coloane de mrgele i cu piei de animale, ceea ce nu servea, dup prerea lui Manu, dect s le ngreuneze mersul i s le complice viaa. Manu, de cte ori se gndea la acest amnunt, se felicita c nu e i el om, plngnd n inima lui soarta acestor fiine att de simple i fr judecat. 65

Probabil c Manu a dormit un timp. El a crezut, ns, c nu a nchis ochii dect un moment, iar, cnd l deschise din nou, s-a luminat bine de ziu, iar sus, spre culmea din apus, a zrit grupul de negri al lui Tarzan disprnd n jungl pe panta cealalt a munilor. i-a ntors atunci faa spre Opar, pregtindu-se s coboare de pe stnc, pentru a putea ajunge din nou sub scutul copacilor si. Care creteau n interiorul cetii Opar. Mai nti va face o mic recunoatere. tia foarte bine c leopardul putea s fie ascuns pe undeva prin jur. De aceea a mers i Manu pn la marginea stncii de unde vedea ntreaga vale de la stnc pn la Opar. Ajungnd acolo, a mai observat ceva care l-a umplut de o grij i mai mare. Un grup mare, alctuit din locuitorii ngrozitori ai acestei ceti, ieea de dup zidul exterior al Oparului, mai bine de o sut la numr, dac Manu ar fi fost n stare s-i numere. Dup toate aparenele, veneau nspre stnc, iar maimuica s-a oprit acolo, privindu-i cum se apropiau, amnndu-i plecarea spre ora pn cnd drumul se va limpezi. I s-a prut c oparienii vin dup ea. Att de mare este i orgoliul animalelor de ordine inferioar. Aceasta nu i se prea deloc ridicol, chiar dac era numai o biat maimu, aa c s-a ascuns repede dup o ieitur de stnc, din spatele creia privea foarte atent toate micrile inamicului. I-a vzut bine cum se apropiau. Emoia ei era nemrginit, dar nu i era fric pentru c tia c, pn s urce ei pe o parte a stncii, ea va cobor pe cealalt parte, ajungnd la jumtatea drumului pn la cetate mai nainte ca ei s tie ncotro a mers ea. Iat-i c se apropiau. Dar nu s-au oprit lng stnc. De fapt, nici nu s-au apropiat prea mult de ea, ci i-au continuat drumul. Atunci abia a ptruns adevrul n micul 66

creier al maimuei. Hagi i oamenii lui nu au venit dup ea, ci au pornit s-l urmreasc pe Tarzan ca s-l prind i s-l ucid. Dac Manu s-a suprat n seara trecut de indiferena pe care i-a artat-o Tarzan, probabil c pn acum a uitat cu desvrire acest amnunt, deoarece era tot att de agitat ca i cu o zi mai nainte, cnd a descoperit primejdia care l amenina pe Tarzan. La nceput a crezut c este bine s alerge i s-l avertizeze pe Tarzan, dar temndu-se s se aventureze att de departe de copacii protectori ai Oparului i netiind cum s fac pentru a putea s treac neobservat pe lng oparieni a rmas pe loc nedumerit. A stat n felul acesta cteva minute, privind dumanul cu mult atenie; cnd vzut c acesta se ndreapt chiar spre locul pe unde a disprut Tarzan i trupa lui, nu a mai rmas nici o ndoial n capul ei c erau ntr-adevr pornii n urmrirea lui. A privit din nou spre Opar. A vzut valea liber, realiznd c nimic nu i mpiedica drumul pn acolo. A nceput atunci s coboare faa vertical a stncii i a fugit spre ora. Acum ar fi greu de spus cnd i-a formulat ea planul pe care l-a urmat imediat dup aceasta. Probabil c s-a gndit la toate amnuntele n timpul ct sttea sus pe stnc privind dup Hagi, sau poate c i-a trecut prin cap n momentul cnd alerga spre Opar. Poate c i-a trecut prin minte, aa din senin, dup ce a ajuns n sanctuarul oferit de copacul su. Dar, oricum ar fi fost, cert rmne c La, marea preoteas, n timp ce se mbia n compania mai multor preotese, a fost speriat, deodat, de ipetele unei maimue care se legna de o creang ntins peste bazin. Era o maimu mic, gri, cu o figur att de neleapt i serioas, nct, dac cineva ar fi vzut-o i-ar fi putut nchipui c soarta tuturor naiunilor se sprijin pe umerii 67

acestei figuri. La, La, ipa maimua. S-au dus s-l omoare pe Tarzan! S-au dus s-l omoare pe Tarzan! Cnd a auzit rostindu-se acest nume, La i-a ncordat imediat atenia. Stnd n ap, arunca priviri ntrebtoare spre mica maimu. Ce tot spui, Manu? a ntrebat ea. De mult timp Tarzan nu mai venit n Opar. Acum nu este aici. Ce tot vorbeti? L-am vzut! a ipat disperat maimua. L-am vzut asear cu o mulime de Gomangani. A venit pn la stnca mare din mijlocul vii. A urcat cu toi oamenii lui. Pe urm au intrat cu toii n inima stncii, de unde s-au ntors cu nite evi pe care le-au aruncat n vale. Dup aceea au cobort i ei, au luat evile i au plecat din vale. Privete! n direcia aceea au mers! a mai zis Manu, artnd cu mna spre apus. De unde tii c a fost Tarzan? a ntrebat La. Nu-l cunoate Manu pe vrul i pe prietenul lui? L-am vzut cu ochii mei; era chiar el. La, regina Oparului i-a ncreit gnditoare sprncenele, n inima ei ardea focul unei mari iubiri pe care o avea pentru Tarzan: foc care a fost nbuit de nevoia mritiului silit cu Hagi, marele preot. Aa este scris n una din legile Oparului: c marea preoteas a zeului strlucitor trebuie s ia de brbat pe un preot, nainte de a trece un numr oarecare de ani dup consacrarea ei ca regin. Luni ntregi, La a dorit ca soul ei s fie Tarzan. Dar Tarzan nu o iubea, iar ea i-a dat seama n cele din urm c el nu o va putea iubi niciodat, aa c s-a nclinat soartei nemiloase ce a aruncat-o n braele lui Hagi. Pentru c a trecut lun dup lun fr ca Tarzan s se mai napoieze la Opar. Dup cum a fgduit c va face spre a vedea c nu s-a ntmplat nici un ru reginei La, a ajuns s accepte opinia lui Hagi c Tarzan e mort i cu toate c-l detesta pe Hagi ca ntotdeauna, iubirea ei 68

pentru Tarzan a devenit, latent, o amintire trist, dureroas. Vestea c el e nc n via i c a fost att de aproape de ea, nu a fcut dect s-i deschid din nou rana n inim. La nceput nu a neles nimic altceva dect c Tarzan a fost n preajma Oparului, dar, dup puin timp, strigtele lui Manu au fcut-o s-i dea seama de primejdia n care plutea Tarzan, cu toate c nu tia n ce consta acea primejdie. i cine s-a dus s-l omoare pe Tarzan? a ntrebat ea brusc. Hagi, Hagi! a strigat Manu. El s-a dus cu oameni foarte muli. Se ine acum drept pe urma lui Tarzan. La nu a mai ateptat s aud i alte lmuriri. A ieit repede din bazin, s-a mbrcat ntr-o clip i a pornit aproape n fug prin grdin, n interiorul templului.

CAPITOLUL VII - Trebuie sacrificat.

Hagi i cei o sut de ini ngrozitori ai lui, narmai cu ciomege i cuite, se furiau pe povrniul malului de dincolo de valea Oparului. Urmnd cu mult atenie urmele lsate de alb i de nsoitorii lui negri. Urmritorii au observat de sus, de pe muchia zidului exterior al Oparului. C grupul de oameni pe care l urmreau mergea foarte ncet, cu toate c nu nelegeau motivul, pentru c de la o distan att de mare nu puteau s vad i greutile cu care erau ncrcai negrii. De asemenea, Hagi nu inteniona s-i ajung n cursul zilei. El plnuia un atac deosebit n timpul nopii. tia c astfel, datorit numrului mare a celor care l nsoeau, putea s-i biruie cu uurin pe adversarii dormind, probabil, nepstori, n tabra lor. 69

Urmele dup care se ineau se distingeau foarte bine. Nu ncpea nici o ndoial, cei urmrii coborau ncet la vale, cu toate c nu erau n faa urmritorilor. Cu puin nainte de amiaz, Hagi s-a oprit mpreun cu oamenii si lng nite mrcini, n mijlocul unei poieni din pdure. Din centru se ridica fumul subire al unui foc, care aproape s-a stins. Iat, deci, c au ajuns la tabra lui Tarzan. Hagi le-a fcut semn camarazilor lui s se opreasc i s se ascund n tufiurile dese i bine nfrunzite de la marginea poienii. Dup aceea a trimis un om s cerceteze terenul. Nu au trecut dect vreo dou minute, cnd acesta s-a ntors, aducnd vestea c tabra e prsit, ceea ce l-a fcut pe Hagi s porneasc din nou la drum cu oamenii si. Mai nti, au intrat toi n colib i examinnd-o, au ncercat s descopere ct de mare ar fi fost trupa ce l nsoea pe Tarzan. n timp ce oamenii si erau ocupai cu aceast operaie, Hagi a vzut ceva ascuns pe jumtate ntr-un tufi, tocmai de partea cealalt a colibei. S-a apropiat cu mult atenie pentru c natura obiectului, cu toate c i-a strnit curiozitatea, nu l fcea s renune cu totul la precauie. Obiectul semna, ntr-un fel, cu corpul unui om ntins la pmnt. A luat cu el vreo ase ini, cu mciucile pregtite i s-a apropiat de el. Mare i-a fost uimirea, dar i satisfacia cnd a vzut c n faa lui zcea n nesimire, Tarzan. Zeul nostru strlucitor i-a ntins mna departe ca s rzbune altarul care i l-a pngrit, a strigat marele preot cu ochii aprini de focul nebun al unui fanatic. Alt preot mai practic din fire sau, poate, mai prudent, a ngenunchiat lng Tarzan, punndu-i o ureche pe inima lui. 70

 Nu e mort, a optit el. Poate c doarme numai. Atunci legai-l repede! a ordonat Hagi. ntr-o clip Tarzan a fost acoperit de corpurile proase ale acelor oameni ngrozitori, ai ci aveau loc deasupra lui. El ns nu a opus nici o rezisten, nu a deschis ochii mcar, aa c, dup cteva clipe, minile lui erau zdravn legate la spate. Tri-l acolo unde poate s-l ajung ochiul zeului nostru strlucitor! a strigat Hagi. L-au luat i l-au trt n centrul poieniei n plina lumin a soarelui, iar Hagi, marele preot, scondu-i cuitul de la bru, l-a ridicat deasupra capului, pentru lovitura fatal care era s strpung pieptul lui Tarzan. Personalul religios i militar al lui Hagi s-a strns n cerc n jurul acestei scene, unii fiind ct mai aproape de conductorul lor. Preoii preau nelinitii, privindu-i alternativ, cnd pe Tarzan, cnd pe marele preot. Spre soare aruncau priviri furie, mai ales c-l vedeau acum intrnd ntr-un nor mare i gros. Dar, oricare ar fi fost gndurile ce le munceau creierul lor aproape slbatic, numai unul a ndrznit s le explice cu voce tare i acesta a fost tocmai preotul care cu o zi mai nainte se opusese ntr-un fel propunerii fcute de Hagi ca Tarzan s fie ucis. Hagi, a zise el, cine eti tu s oferi sacrificii zeului nostru strlucitor? Acest privilegiu aparine numai i numai marii noastre preotese i regine La, care va fi desigur foarte suprat cnd va afla cele ce ai fcut. Tcere, Dot! s-a rstit Hagi, Eu, Hagi sunt marele preot din Opar. Eu, Hagi, sunt soul reginei La, cuvntul meu este i el lege n Opar. Iar, dac tu vrei s mai rmi preot i s mai trieti, taci! Cuvntul tu nu este lege, a rspuns Dot suprat. Iar, dac o superi pe La, marea preoteas, sau dac-l superi pe zeul nostru strlucitor, poi fi pedepsit ca oricare din 71

noi. S tii c, dac acest sacrificiu este oferit de tine i unul i altul se vor supra. Destul! a strigat Hagi. Zeul strlucitor mi-a vorbit i mi-a poruncit ca s sacrific acest profanator de templuri. Dup aceea a ngenuncheat lng Tarzan, atingndu-i pieptul cu vrful lamei sale ascuite i ridicnd cuitul deasupra capului, se pregtea s dea lovitura fatal, n pieptul plin de via al omului de lng el. n clipa aceea un nor mare a acoperit faa soarelui, iar mprejurul i deasupra lor s-a fcut imediat umbr. Un murmur s-a ridicat de pe buzele preoilor din jur. Privii, a strigat Dot, zeul strlucitor s-a suprat. Uite i-a ntors faa de la poporul lui Opar. Hagi s-a oprit, aruncnd o privire sfidtoare i speriat spre norul care ntuneca lumina soarelui. Dup aceea, s-a ridicat ncet n picioare i ntinzndu-i braele spre zeul care s-a ascuns, a rmas un moment n tcere i cu atenia deosebit de ncordat. S-a ntors spre camarazii lui, zicndu-le: Preoi din Opar, zeul strlucitor a vorbit n momentul acesta marelui preot, Hagi. El nu este suprat. Ar vrea smi vorbeasc numai mie i s m nvee ceea ce trebuie s fac. Mi-a spus s v trimit departe n jungl, pn cnd va termina ceea vrea s-mi comunice. Dup aceea v voi chema napoi. Plecai! Cea mai mare parte a preoilor preau c au acceptat cuvntul lui Hagi. Dar Dot cu nc civa nu renunar la bnuielile lor i ezitar s plece. Plecai odat! a poruncit Hagi. Att de puternic era infiltrat n ei obiceiul supunerii, nct pn i cei care se ndoiau mai mult de adevrul cuvntului marelui preot au disprut n pdure, n urma celorlali. Un zmbet iret a fluturat pe faa crud a marelui preot dup ce toi au disprut n desiul pdurii. Dup aceea i72

a ntors atenia din nou nspre fiina care zcea n nesimire n fata lui. Era evident, ns, prin faptul c privea ntruna spre cer, c n adncul inimii sale tot mai exista teama inerent de zeitatea n care a crezut odat. El s-a decis s-l ucid pe Tarzan n timpul ct Dot i ceilali preoi lipseau de acolo. Cu toate acestea, frica ce i stpnea sufletul fat de zeul lui i-a reinut mna, pn cnd lumina soarelui ar strluci din nou, asigurndu-l n felul acesta, dup cum credea el, c fapta mrav pe care avea intenia s o comit era aprobat i de Dumnezeul lor. Norul, care acoperise soarele, era mare i dens i foarte ncet micat de vnt. Hagi, tot ateptnd s ias soarele din nor, devenea din ce n ce mai nervos. De ase ori consecutiv a ridicat cuitul ca s dea lovitura de graie, dar de fiecare dat ngrozitoarea superstiie care l stpnea l oprea. Au trecut cinci minute, zece, cincisprezece, dar soarele continua s rmn ascuns n nor. Hagi a observat c acesta se apropie de marginea norului, gata s reapar. A ngenuncheat repede lng Tarzan, ridicnd cuitul gata s njunghie n clipa cnd razele soarelui vor lumina din nou poiana n care se aflau. Vedea chiar lumina ncepnd s nainteze ncet prin poian ctre el i n aceast ateptare, a nceput s tremure de furia diabolic ce-l cuprinsese, n anticiparea momentului suprem cnd va gusta satisfacia deplin. nc o clip i zeul strlucitor va fi de acord cu sacrificiul din poian. Hagi a ridicat cuitul i mai sus, muchii i s-au ncordat puternic i mna i-a pornit n jos. n clipa aceea, tcerea junglei a fost ntrerupt de vocea unei femei, care semna mai mult cu un strigt: Hagi! Un singur cuvnt s-a auzit, dar cu acelai efect 73

surprinztor pe care l-ar fi avut un trsnet din senin. Cuitul nu i-a atins inta. Marele preot i-a ntors privirea n direcia de unde se auzise glasul i a vzut-o la marginea luminiului pe La, marea preoteas, iar la spatele ei pe Dot cu un grup mare de preoi. Ce nseamn asta, Hagi? a ntrebat La suprat, apropiindu-se rapid de el. Marele preot s-a ridicat de jos, foarte ntunecat. Zeul strlucitor a cerut viaa acestui necredincios. Mincinosule! a ripostat La. Zeul strlucitor nu comunic cu lumea dect prin intermediul marii preotese. De prea multe ori ai ncercat s treci peste voina reginei tale. Afl, Hagi, c puterea de via i de moarte pe care o are regina se rsfrnge i asupra ta la fel, ca i asupra oricui. n decursul vremurilor prin care a trecut Opar, legendele noastre ne spun c destui mari preoi au fost sacrificai pe altarul zeului strlucitor. Probabil c i tu vei urma aceast cale, dac nu ncetezi cu preteniile tale. Renun la vanitatea i pofta de putere, ca, nu cumva s te duc la pierzanie. Hagi i-a pus cuitul n teac i foarte ncruntat, s-a dat la o parte, privindu-l ncruntat pe Dot. pe umerii cruia arunc eecul planului. n prezena reginei sale, preotul s-a ruinat i a dovedit supunere, dar acei care l cunoteau nu se ndoiau ctui de puin c el tot mai avea intenia s-i fac de petrecanie lui Tarzan, ndat ce s-ar ar gsi ocazia. Dup legile Oparului. Marea preoteas i regin trebuia s se cstoreasc cu marele preot. La a invocat ani ntregi nenumrate scuze ca s amne ceremonia care ar fi unit-o cu Hagi. De asemenea, a mai strnit i antagonismul unei pri bune din popor prin probele amorului ce-l nutrea pentru Tarzan i dei a declarat c se va mrita cu Hagi, fa de acesta, nu fcea nici o ncercare ca s-i ascund ura i scrba. Pn unde putea 74

s mearg regina n aceast chestiune, fr a-i lua pedeapsa cuvenit, era o problem pe care, adeseori i-o puneau aceia care se bucurau de protecia ei. De aceea nu era de mirare ca Hagi s cloceasc gnduri de trdare fat de regina lui. Era unit cu el i Oah, o preoteas care aspira s ajung prin aceast trdare n funcia nalt ocupat de La. Dac se putea scpa de La, Hagi avea destul influen ca s reueasc s-o nale pe Oah la rangul de mare preoteas. Mai avea promisiunea ei c l va lua de so, lsndu-l s domneasc n continuare ca rege, dar, cu toate acestea, erau amndoi att de influenai de temerile superstiioase fa de zeul strlucitor, nct viaa marii preotese La, a fost pn la un punct i deci pn n prezent, n destul siguran. Nu trebuia dect o scnteie foarte mic pentru a aprinde flcrile trdrii ce clocotea n jurul ei. De fapt. Ea nu a fost dect n dreptul su oprind pe marele preot de la executarea sacrificrii lui Tarzan. Dar soarta i viaa ei atrnau foarte mult de tratamentul pe care urma s-l acorde n viitor prizonierului. Dac va ncerca s-l scape, dac va arta cumva c dragostea pe care o nutrea pentru el a izbucnit din nou, desigur c soarta ei era pecetluit. Chiar i numai pentru faptul c l-ar fi eliberat, ea i-ar fi luat pedeapsa cuvenit. Hagi i ceilali o priveau cu atenie cum se apropia de Tarzan .Oprindu-se n picioare lng el, marea preoteas a privit cteva clipe spre trupul care zcea inert n faa ei. E mort? a ntrebat ea. Nu era mort cnd ne-a gonit de aici Hagi, a rspuns Dot. Dac e mort acum, este absolut sigur c Hagi l-a omort n lipsa noastr. Nu l-am omort, i-a asigurat Hagi. Rmne s o fac 75

La, regina noastr, dup cum ea singur ne-a spus. Ochiul marelui nostru zeu strlucitor te privete acum pe tine, mare preoteas de Opar. Cuitul l ai la old, iar sacrificiul zace n faa ta. La a simulat c nu aude vorbele lui Hagi i ntorcnduse spre Dot, i-a zis: Dac mai triete, construii a targ de crengi i ducei-l napoi la Opar. Iat cum Tarzan a ajuns din nou n cetatea coloniei africane a vechii Atlantidei. Efectul narcoticului pe care i la administrat Kraski nu a trecut nc. ci a mai persistat cteva ore dup ce a fost adus n Opar. Era noaptea trziu cnd el a deschis ochii. Fiind ntuneric, n primul moment era nedumerit asupra celor ce s-au ntmplat cu el i nu nelegea tcerea care l nconjura. Tot ce a putut s afle, orientndu-se dup miros, a fost faptul c era culcat pe un aternut de blnuri i c nu e rnit deloc, deoarece nu simea nici o durere. Prin ceaa n care i era nvluit creierul, a nceput, ncetul cu ncetul, s se strecoare lumin i astfel i-a amintit de toate pn n clipa n care i-a pierdut cunotina, realiznd cursa n care a fost atras. Nu a putut, ns, s-i nchipuie ct timp a stat n nesimire i n ce loc se afla. S-a ridicat ncet n picioare. Nu simea nici o durere, o ameeal. A nceput s pipie prin ntuneric, naintnd cu mult atenie, innd o mn ntins nainte i cu piciorul pipind podeaua pentru a fi sigur s ce sprijin tot timpul pe un loc solid. Abia a fcut vreo doi pai, cnd orice micare de naintare i-a fost oprit de un perete care se nla n faa lui. A pornit pe lng zid i dup civa pai, a ocolit camera, descoperind c nu are dect dou ieiri: o u n dreapta i alta n stnga, fa n fa. 76

n ntunericul care domina acolo, nu se putea folosi dect de simul pipitului i de cel al mirosului. Aceste dou simuri i-au spus de la nceput c e nchis ntr-o ncpere subteran, dar, dup ce a disprut cu totul efectul narcoticului, a nceput s priceap c mirosul de acolo i era ntr-un fel cunoscut. Avea o amintire vag c a mai simit cndva atmosfera aceasta n mprejurri foarte ciudate din viaa lui. Nu a trecut mult i de sus. Din afar, a strbtut prin pmnt i piatr urma unui strigt nenchipuit de straniu. A ajuns la urechile lui foarte slab, aproape imperceptibil altor urechi mai puin agere ca ale lui, dar a fost suficient ca s-i rscoleasc cele mai vii amintiri i odat cu ele s-l fac s recunoasc i mirosurile care i s-au prut nainte att de cunoscute. tia acum c se afl ntr-unui din coridoarele sau peterile subterane ale Oparului. Sus, la suprafaa pmntului, n camera templului, marea preoteas La se zvrcolea fr somn pe un divan. Ea cunotea prea bine att temperamentul poporului ei, ct i firea trdtoare a marelui preot, Hagi. Cunotea prea bine fanatismul religios ce mpingea adeseori poporul ei la acte de nebunie religioas i tia c Hagi poate foarte uor s porneasc mpotriva ei, dac nu l va sacrifica de data aceasta pe Tarzan, sub razele zeului strlucitor. Acesta era motivul pentru care La nu putea s doarm. A ncercat s gseasc o ieire din dilema n care se afla, n sufletul ei nempcndu-se cu ideea de a-l sacrifica pe Tarzan. Cu toate c ea era marea preoteas a unui cult ngrozitor i regina unei rase de oameni pe jumtate bestii, era femeie i nc o femeie care a iubit numai o singur dat, iar dragostea ei ntreag o druise fiinei dumnezeieti care se afla acum din nou n minile ei. De dou ori a scpat Tarzan de cuitul sacru, iar ultima 77

oar dragostea ei a triumfat i asupra geloziei i asupra fanatismului; iar La i-a dat seama c nu poate s pun n primejdie viaa omului pe care l-a iubit, orict de dezndjduit ar fi acea iubire. n noaptea aceasta i s-a nfiat o problem i simea c este peste puterile ei gsirea unei soluii. Faptul c s-a logodit cu Hagi i-a luat i ultima raz de speran c ar fi putut deveni vreodat soia lui Tarzan. Cu toate acestea, era tot att de hotrt s-l scape pe Tarzan, ca i cum ar fost propriul ei logodnic. El i-a salvat viaa de dou ori: o dat de furia unui preot care a nnebunit i a doua oar de furia lui Tantor cnd era n clduri. De asemenea, ea i-a dat cuvntul ca atunci cnd Tarzan va mai veni la Opar, s fie primit cu prietenie. Totui, influena lui Hagi era mare i La tia c aceast influen a fost ndreptat din toate puterile mpotriva lui Tarzan. De faptul acesta s-a convins destul de bine din atitudinea preoilor, chiar din momentul cnd a pornit s-l aduc pe Tarzan la Opar. Precum i din privirile furioase care i le aruncau cu toii. Mai curnd sau mai trziu vor avea chiar ndrzneala s o nfrunte. Nu aveau nevoie dect de un simplu pretext. La tia c ei vor gsi n cele din urm acest pretext n atitudinea pe care ea o va manifesta fa de Tarzan. A trecut de mult de miezul nopii, cnd la ua camerei ei a btut ncet o preoteas ntotdeauna credincioas i pe care o avea de paz afar, lng camera ei. Dot vrea s v vorbeasc, a optit preoteasa. E trziu, a rspuns La, iar brbailor nu le este permis s vin n partea aceasta a templului. Cum se face c a venit pn aici i care e motivul pentru care a trecut peste acest principiu? Spune c vine pentru binele mani preotese care se gsete ntr-o primejdie, a rspuns fata. S intre atunci! a zise La. Iar tu, dac ii la via, ai 78

grij i nu spune nimnui despre aceasta. Am s fiu tcut ca piatra din care e zidit altarul, a rspuns fata ieind. Dup cteva clipe s-a ntors aducndu-l pe Dot, care s-a oprit la civa pai de marea preoteas, fcnd o plecciune adnc. La a fcut fetei un semn i aceasta a prsit camera. Vorbete, Dot! a poruncit La. tim cu toii, a nceput el, despre iubirea lui La pentru strinul captiv. Nu este treaba mea, un preot inferior, s iscodesc gndurile i aciunile marii mele preotese. Datoria mea este s o slujesc, cum ar trebui s fac i aceia care acum comploteaz mpotriva ei. Ce vrei s zici cu asta, Dot? Cine comploteaz contra mea? Chiar n momentul acesta, Hagi i Oah mpreun cu mai muli preoi i preotese au formulat un plan prin care s te duc la pieire. Au pus spioni care s te pndeasc, tiind c ai intenia de a-l elibera pe Tarzan, mai ales c va veni cineva din partea lor care te va povui c cea mai uoar soluie a problemei ar fi s-l faci scpat. Aceast persoan este trimis de Hagi, iar cei care te pndesc vor comunica poporului i preoilor c te-au surprins cnd ai dat drumul aceluia care trebuia sacrificat. Dar nici aceasta nu va putea ajuta cu nimic, pentru c Hagi a amplasat o mulime de oameni n diverse ambuscade pe tot drumul, de la Opar pn la muni, care-l vor prinde pe Tarzan i-l vor ucide pe loc. Nu e dect o singur cale prin care te poi salva, regin a Oparului! i care este acea cale? a ntrebat nerbdtoare La. Trebuie, cu propriile tale mini, s-l sacrifici pe Tarzan pe altarul templului marelui nostru zeu strlucitor.

CAPITOLUL VIII - Misterele trecutului.

79

A doua zi de diminea. La i-a luat linitit dejunul, dup care l-a trimis pe Dot cu mncare la Tarzan. Nu a trecut mult i a venit s-o viziteze o tnr preoteas care era sora lui Oah. nainte chiar de a ncepe fata s vorbeasc, La a tiut c este un emisar de-a lui Hagi i c trdarea de care o prevenise Dot i urma cursul. Fata nu se simea n largul ei i prea a fi foarte speriat, aceasta pentru c era tnr i-i respecta mult regina, pe care o tia atotputernic, capabil s-o pedepseasc cu moartea, dac ar fi voit. La i-a formulat un plan de aciune ca s-l pun n ncurctur pe Hagi i pe conspiratorii lui, iar acum a ateptat n tcere ca fata s nceap s vorbeasc. Au trecut ns, cteva minute pn cnd fata i-a gsit curajul necesar, nceperii unei o discuii prin care tia c va trda. La nceput a vorbit doar despre banaliti care nu aveau nici o legtur cu subiectul principal, iar La era se amuza simind tulburarea clar n care se afla tnra preoteas. Foarte rar se ntmpl, a zis La, ca sora lui Oah s vin n apartamentele reginei sale fr a fi fost invitat. M bucur s vd c a bgat de seam, n cele din urm, c-i este datoare cu cteva servicii marii preotese a soarelui. Am venit, a zis fata, vorbind ca i cum ar fi povestit o lecie nvat pe dinafar, am venit s-i spun ceva ce am auzit i care cred c te intereseaz. Da? a ntrebat La, ridicnd sprncenele. L-am auzit din ntmplare, a continuat fata, pe Hagi spunndu-le unor preoi c ar fi bucuros dac Tarzan ar scpa, pentru c aceasta te-ar scoate pe dumneata dintro mare ncurctur. Eu am crezut c La, regina, se va bucura s afle aceasta, deoarece tim cu toii c ai promis prietenie lui Tarzan i prin urmare, nu ai dori nicidecum 80

s-l sacrifici pe altarul zeului nostru strlucitor. Eu mi cunosc bine datoria, a rspuns La cu o voce mndr. Nu am nevoie de Hagi, nici de preotesele mici ca s mi-o explice. Cunosc de asemenea i prerogativele marii preotese i tiu c dreptul de a sacrifica este unul din aceste prerogative. Din acest motiv l-am mpiedicat pe Hagi s-l sacrifice pe strin, nici o alt mn, n afar de mna mea, nu poate oferi sngele inimii sale zeului strlucitor. De aceea, n ziua a treia de la sosirea lui aici, va muri sub cuitul meu pe altarul templului nostru. Efectul pe care aceste cuvinte l-au avut asupra celei care a fost trimis lui Hagi a fost ntocmai dup cum prevzuse La. Pe figura aceleia s-a zugrvit dezamgire, precum i prere de ru, deoarece nu s-a ateptat la o asemenea atitudine din partea preotesei La. Dup cteva momente, fata a gsit un pretext oarecare ca s se retrag, iar La abia a putut s-i rein un surs. Ea nu avea intenia s-l sacrifice pe Tarzan; iar sora preotesei Oah nu putea s bnuiasc acest gnd. Fata s-a ntors la Hagi, repetnd tot ce i putea aminti din spusele lui La. Aceste cuvinte l-au ntristat pe marele preot. Planul lui nu era ndreptat numai mpotriva lui Tarzan, ci mai mult ca s abat mnia preoilor i a poporului din Opar asupra marii preotese. Oah era i ea prezent acolo cnd s-a ntors sora sa, a fost att de dezamgit, nct s-a abinut s nu izbucneasc, mucndu-i buzele. Niciodat nu a simit o dorin mai puternic de a deveni o mare preoteas. Cteva minute, adncit n gnduri, s-a plimbat cu pai repezi dintr-o parte n alta a ncperii. Deodat, s-a oprit n faa lui Hagi. La l iubete pe Tarzan, a zis ea, iar, dac accept ideea de a-l sacrifica, o face numai de frica poporului ei. l iubete mai mult dect te-a iubit vreodat pe tine. Tarzan tie aceasta i are ncredere n ea. Pe acest fapt ar trebui 81

s mizm i noi i atunci planul nostru va fi ncununat de succes. Ascult, Hagi, la ceea ce-i spune Oah. Trebuia s trimitem o preoteas la el, care s-i comunice c vine din partea marii preotese i c La i-a poruncit s-l conduc afar din Opar, scpndu-l n felul acesta, de orice primejdie. Iscoada noastr l va conduce tocmai acolo unde vor fi ascuni oamenii notri, iar ei l vor ucide. Dup aceea vom merge cu toii la marea preoteas i o vom acuza de trdare. Preoteasa care l-a condus afar din Opar pe Tarzan, va declara c La a ndemnat-o s fac aceasta. Astfel, att preoii, ct i poporul i vor dezlnui furia i vor cere, ca pedeaps, viaa marii preotese. Numai n acest fel vom reui s-i nlturm pe amndoi. Foarte bine! a exclamat Hagi impresionat. Vom face aceasta mine, n zorii zilei. nainte de apusul soarelui, Opar va privi spre o nou mare preoteas. Pe la mijlocul nopii, Tarzan a fost trezit de zgomotul care se auzea la una din uile camerei unde era nchis. A auzit zvorul trgndu-se i ua a scrit uor, apoi aceasta s-a deschis ncet din vechile ei balamale. n ntunericul de neptruns de acolo, nu putea s deslueasc imaginea celui care a intrat, dar auzea zgomotul unor pai care se apropiau de el, iar dup cteva clipe a auzit o voce de femeie pronunndu-i numele n oapt. Aici sunt, a rspunse el. Cine eti i ce vrei de la mine n toiul nopii? Viaa ta este n primejdie. Ridic-te i urmeaz-ne, a rspuns aceeai voce de femeie. Cine te-a trimis? a ntrebat precipitat Tarzan. nainte ns de a atepta rspunsul, a ncercat s descopere prin mirosul su ager identitatea vizitatorului nocturn. Dar fiina de lng el emana puternic un parfum strin. Astfel Tarzan nu a reuit sub nici o form s disting dac e cineva pe care-l cunotea sau vreo 82

persoan cu totul strin. Sunt trimis de La, i s-a rspuns, ca s te scot din aceast nchisoare i s te las liber dincolo de zidurile Oparului. Iat-i i armele, a adugat ea apropiindu-se de el i punndu-i-le n mn. Dup aceea l-a prins de bra, ieind mpreun din nchisoare. Au trecut printr-un coridor lung, au cobort mai multe scri, apoi i-au continuat drumul din coridor n coridor i din camer n camer, deschiznd i nchiznd mai multe ui, care scriau i gemeau n balamalele lor ruginite. Ct timp au cltorit n felul acesta i n ce direcie mergeau Tarzan nu avea de unde s tie. El a aflat suficiente de la Dot, cnd i aducea hrana, ca s cread cu adevrat n prietenia pe care i-o oferea La. Era ferm convins c aceasta va depune toate eforturile s-l ajute, deoarece Dot i-a povestit cum l-a salvat din minile lui Hagi cnd acesta a intenionat s-l omoare n locul unde a fost descoperit zcnd n nesimire. Acesta a fost motivul pentru care a urmat-o pe femeia aceea, care spunea c a fost trimis de La. Fr s opun nici un fel de rezisten. i-a amintit acum de cele spuse Jane n privina nenorocirilor ce l ateptau dac ar persista s fac i aceast a treia cltorie la Opar. S-a ntrebat dac nu cumva avea dreptate soia sa. Adic s nu mai scape niciodat din ghearele preoilor fanatici ai zeului strlucitor. Prea c deasupra acestei ceti afurisite planeaz un demon de gard i care amenin viaa oricrui ar ndrzni s se apropie de acest loc interzis, sau ar cuta s strng o parte din bogia adunat n beciurile cetii. Cluza lui l-a de bra prin ntunericul de neptruns al trectorilor subterane, mai bine de o or, pn cnd. Dup ce au urcat un numr mare de trepte, au ieit n mijlocul unor tufiuri dese, prin care abia putea s 83

ptrund, pn la ei lumina slab a lunii. Aerul proaspt ce i-a izbit obrajii l-a ntiinat c se afl la suprafaa pmntului. Femeia, care nu a articulat nici o vorb de cnd au plecat din prima ncpere i-a urmat acum drumul n aceeai tcere, pe o crare sucit din vegetaia puternic a unei pduri dese. Tarzan a privit spre cer i a constatat, dup aspectul lunii i al stelelor, c merg pe un drum care duce n sus spre munii din spatele Oparului, un loc pe unde el nu a mai fost niciodat, inutul acela prndu-i-se gol i pustiu. Acum era surprins de natura bogat a vegetaiei, deoarece au considerat c aceste dealuri sunt sterpe, abia avnd cteva tufiuri i copaci pipernicii. n timp ce ei i continuau drumul pe deal spre muchia muntelui, luna s-a ridicat pe cer, astfel c lumina ei a indicat ochilor ageri ai lui Tarzan aproape ntreaga topografie a inutului pe care l traversau. Atunci a observat i el c drumul mergea n sus printr-o trectoare ngust, mpdurit i a crei vegetaie nu se putea vedea de jos din cmpia Oparului. Nefiind din fire prea comunicativ, nu a fost prea marcat de tcerea neobinuit a femeii care l nsoea. Dac ar fi avut ceva de spus, ar fi spus fr s mediteze prea mult. Astfel i-a nchipuit c nici ea nu are prea multe s-i spun. Pe lng aceasta, el mai avea un motiv de tcere: cei care vor s ajung departe la drum trebuie s vorbeasc ct mai puin, economisindu-i rsuflarea. Spre rsrit, stelele au nceput s dispar una dup alta, semn c se apropia rsritul soarelui. Cei doi drumei au urcat acum un mal prpstios, care era i sfritul rpei parcurse. Sus, pe culmea acestui mal, se ntindea un teren mai drept i mai puin acoperit de copaci. Cerul a nceput s se lumineze, iar dup ctva timp femeia s-a oprit la marginea unui povrni. Luminndu-se bine de ziu, Tarzan a vzut naintea lui un bazin bine 84

mpdurit i nconjurat din toate prile de muni, iar la o distan de patru-cinci kilometri a vzut ceva care i s-a prut conturul unei cldiri mari, al crei acoperi scnteia i lucea la razele slabe ale soarelui abia rsrit. Atunci i-a ntors capul i a privit-o pe cea care l nsoea. n clipa aceea s-a zugrvit pe figura lui att surpriz, ct i o mare consternare, deoarece n faa lui nu era altcineva dect La, marea preoteas din Opar. Dumneata? a exclamat el. Acum desigur c Hagi va avea pretextul mult ateptat pentru a te nltura de la tron. Nu va avea niciodat prilejul s m nlture de la tron, a rspuns La, pentru c am intenia s nu m mai ntorc niciodat la Opar. S nu te mai ntorci la Opar? Dar atunci unde s mergi? Unde poi s te duci? Merg cu tine, a rspuns ea. Nu-i cer s m iubeti. Tot ce te rog e s m duci departe de Opar, departe de dumanii mei, care vor s m ucid. Nu am alt cale. Manu maimua cea mic i-a auzit pe cnd conspirau i a venit la mine i mi-a spus ce au de gnd s fac. Fie c te sacrificam, fie c te scpm dup cum am i fcut, aceeai soart m-ar fi ateptat. S-a hotrt s m nlture, ca Oah s poat deveni mare preoteas, iar Hagi, rege al Oparului. Dar pe tine, Tarzan, nu te puteam sacrifica cu nici un chip i am ales singura alternativ pe care o mai aveam ca s putem s ne salvm amndoi. Nu putem s mergem spre nord. Nici spre apus prin cmpia Oparului, deoarece Hagi a fcut ambuscade cu lupttorii lui n diferite locuri, unde te-ar fi prins, iar tu, Tarzan, orict de mare lupttor eti, ai fi fost copleit de numrul lor. Dar acum unde m conduci? a ntrebat dezorientat Tarzan. Dintre dou situaii dificile, am ales-o pe cea mai puin ngrozitoare. n direcia aceasta intrm ntr-un inut 85

necunoscut, despre care noi, oparienii, nu tim dect ce ne spun legendele noastre: c ar fi plin de montri i de oameni ciudai. Oparienii nu au venit niciodat pn aici, iar, dac a venit vreunul att de departe, nu s-a mai ntors niciodat. Eu ns sunt convins c, dac exist n lume o fiin care s poat strbate aceast vale necunoscut, aceea nu poate fi dect Tarzan. Dar, dac nu tii nimic despre acest inut sau despre locuitorii din el, a ntrebat Tarzan, cum se face c tii att de bine drumul? Cunoatem bine drumul pn la muchia dealului, dar aceasta este tot ce putem ti. Din cnd n cnd, vin pn aproape de Opar nite maimue mari, enorme, nsoite de lei i vin tocmai pe acest drum. Desigur c leii nu ne pot spune unde duce drumul i nici maimuele nu vor s ne spun, pentru c noi suntem de foarte mult vreme n rzboi cu ele. Acetia coboar pe acest drum n Opar i ne fur locuitorii, iar noi i ateptm de multe ori pe drumul acesta, ca s-i prindem, iar, cnd prindem vreuna, o sacrificm zeului strlucitor. Cel puin acesta era vechiul nostru obicei, dar sunt ani de zile de cnd le-a venit mintea la cap i nu-i mai putem prinde noi pe ei, ci ei pe noi. Nu tim ns care le este cauza c ne fur oamenii. Ne imaginm c nu pot face altceva cu ei, dect s i mnnce. Sunt, o ras foarte puternic, mai puternic dect Bolgani, gorila. Sunt de asemenea, cu mult mai istei, pentru c, dup cum curge snge de maimu n venele noastre, tot aa n venele lor curge snge omenesc. Atunci care este adevratul motiv pentru care vrei neaprat s trecem prin aceast vale pentru a fugi de Opar? Nu mai exist alt cale? Nu exist, a rspuns ea. Toate drumurile care strbat valea sunt pzite de oamenii lui Hagi. Singura noastr perspectiv de scpare este direcia aceasta i te-am 86

adus pe singurul drum prin care se poate strbate stncile prpstioase ce nconjoar Oparul spre sud. Trebuie s trecem ori peste aceast vale, ori n jurul ei i s cutm o trectoare dincolo de muni, n partea cealalt. Tarzan sttea n picioare, ca o statuie splendid de bronz, privind bazinul mpdurit din vale, fiind preocupat intens de problemele momentului. Dac ar fi fost singur, nu ar fi venit pe drumul acesta, avnd destul ncredere n propria for i ndemnare c ar fi putut s traverseze valea Oparului n destul siguran, indiferent de cursele ce i le-a ntins Hagi. Dar nu era singur. Acum trebuia s se gndeasc i la femeia aceasta i-i ddea seama c, prin ncercarea fcut de ea ca s-l salveze, l supusese unei obligaii moral peste care nu ar fi putut s treac uor. Cea mai neleapt cale de urmat prea a fi aceea de a ocoli bazinul, pstrnd, pe ct era posibil, distana de cldirea ce se vedea n deprtare. Aceasta numai i numai cu scopul de a gsi un drum s poat trece munii i s ias dintr-un inut att de neospitalier. Dar, att ct putea s zreasc din edificiul acela pe jumtate ascuns n frunziul marilor copaci, a fost suficient s-i strneasc curiozitatea n aa grad, ca s simt c i-ar fi imposibil s reziste dorinei de a vedea ce este acolo. El nu i putea nchipui c bazinul era locuit i de alte fiine, dect de fiare slbatice; iar cldirea pe care o vedea a considerat c era opera unui popor stins sau plecat de acolo, fie c ar fi fost contemporan ca cel din Atlantida, care a cldit Oparul, fie c localul fusese cldit chiar de oparieni. Iar acum uitat cu totul de descendenii acestora. Din cte putea el s vad de la distan, mrimea i frumuseea cldirii nu puteau fi dect ale unui palat. Tarzan nu cunotea frica, cu toate c poseda pn la un 87

grad oarecare acea precauie inerent tuturor animalelor slbatice. El nu ar fi stat la ndoial s-i msoare isteimea i puterea cu fiare de ordine inferioar, orict de feroce ar fi fost acestea, pentru c fiarele nu se puteau uni ntre ele ca s-l distrug pe el. Dac s-ar fi gsit oameni care s-l urmreasc n numr mare, tia c plutete ntr-o adevrat primejdie i c, fa de inteligena i puterea lor combinat, marea lui putere nu-i va mai ajuta la nimic. Totui, dup calculele lui, nu prea erau motive care l-ar fi fcut s cread ca bazinul este locuit de fiine omeneti. O cercetare mai de aproape a cldirii i va arta, fr ndoial, c nu este dect o ruin prsit i c cei mai interesani dumani pe care i va ntlni, vor fi leii i marile maimue. De nici unul dintre acetia nu-i era fric, mai ales c i nchipuia c va fi n stare s poat stabili relaii amicale cu maimuele. Prin urmare, socotind c trebuie s caute o ieire din acest loc, de partea opus de unde se afla el, era i firesc s aleag drumul cel mai drept, adic s traverseze bazinul Astfel, nclinarea pe care o avea de explora valea era sprijinit i de ideea de a tia drumul sau, cu alte cuvinte, a ctiga timp i de a economisi oboseal. Haide! s-a adresat el femeii. Au pornit n partea de jos a povrniului, mergnd n direcia cldirii din faa lor. Cum, pe acolo vrei s mergi? A strigat ea mirat. De ce nu? Drumul cel mai scurt este peste vale i dup cum fac eu calculele, nu vom putea gsi nici un drum de trecut munii, dect de partea cealalt. Dar mie mi-e fric, a zis ea. Numai bunul nostru zeu strlucitor tie ce primejdii teribile ne ateapt n adncul pdurilor de jos. Nu-l vom gsi dect pe Numa i pe Mangani, a zis el. 88

De acetia nu trebuie s ne fie fric. ie nu i este team de nimic, a zis ea, dar eu nu sunt dect o biat femeie. Iar noi nu murim dect o singur dat, a replicat Tarzan. Dac ne temem ntruna de moarte, nu o vom nltura, ci ne vom face numai viaa mizerabil. Vom merge, aadar, pe calea cea mai scurt i cred c vom vedea destule lucruri care s ne despgubeasc de riscul asumat. Au mers, deci, n jos, printre tufiuri, spre o crare bine bttorit i cu ct se apropiau de nivelul bazinului, cu att pdurea se ndesa mai mult, iar copacii erau mai mari, pn cnd au ajuns s nu le mai poat vedea vrfurile. Din spatele lor btea un vnt uor. Tarzan dei mergea repede, era cu atenia ncordat la orice micare din jurul lui. Pe pmntul tare al crrii erau foarte puine semne care s indice natura animalelor ce au trecut pe acolo, dar se vedeau bine urmele de leu. De mai multe ori Tarzan s-a oprit i a ascultat, ridicnd adeseori capul i mirosind aerul cu nrile lui sensibile, ca i cum ar fi cutat s tie tot ce ar fi fost mprejurul lui. Prerea mea este, a zis el dup puin vreme, c sunt oameni n valea aceasta. Simt, de mai multe minute, c ne pndete cineva. Dar, oricine ar fi acela, e mai ndemnatic dect se poate spune, deoarece nu pot s miros dect o urm foarte slab care s-mi denote prezena lui. La a privit n jurul ei cu uimire i s-a apropiat i mai mult de el. Nu vd pe nimeni, a zis ea ncet. Nici eu, a rspuns el. Nu pot s simt un miros pozitiv; totui, sunt convins c ne urmrete cineva. Acel cineva sau ceva ne urmrete dup miros i e destul de iste, pentru c ne pstreaz mirosul, chiar la o anumit 89

distan de noi. Dup prerea mea, oricine ar fi acela, trece pe la o nlime mare printre copaci, iar vntul l ajut fiindc bate din spatele nostru. Dar, chiar dac ar sufla din faa noastr, tot nu am putea descoperi mirosul lui. Ateapt un moment aici, s m conving. Zicnd acestea, a srit uurel n crengile unui copac din apropiere i a nceput s se caere n sus cu agilitatea unei veverie. Dup cteva momente a aprut din nou lng La. Am avut dreptate. Este cineva sau ceva, nu tocmai departe de noi. Dar nu pot spune dac este om sau Mangani, pentru c mirosul lui este un miros strin, care nu-mi arat c ar fi unul din ei. Dar haide s imitm i noi jocul lui. A prins-o pe fat de mijloc i a azvrlit-o ca pe o pan pe umr, apoi a pornit n sus printre copaci, spunndu-i: Dac nu este prea aproape de noi ca s ne vad, lucru de care m ndoiesc, urma noastr va trece pe deasupra capului su i va trece un timp pn va reui s o regseasc. Dar ar putea fi suficient de detept ca s urce i el la o nlime mai mare. La s-a minunat de puterea lui Tarzan. Care o ducea cu atta uurin din copac n copac. Era impresionat de viteza cu care strbtea acest drum nfrunzit i att de nesigur. El a continuat s mearg nainte n felul acesta, nc vreo jumtate de or, cnd s-a oprit deodat. A stat n picioare pe o creang groas i artndu-i cu mna n jos. I-a zis: Privete! Uitndu-se n direcia indicat, fata a vzut prin frunzi o poian bine mprejmuit, n care se gseau vreo dousprezece colibe, asupra crora s-a ndreptat toat atenia ei. Tot att de surprins era i Tarzan de ceea ce vedea n mod vag prin frunzi. Evident c erau colibe, dar preau c se mic dintr-o 90

parte n alta prin aer, unele legnndu-se uor nainte i napoi, altele scuturndu-se n sus i n jos, ntr-o agitaie mai mult sau mai puin violent. Tarzan a srit pe creanga unui copac din apropiere i a cobort mai jos, lund-o pe La de pe umeri. Dup aceea, s-a furiat ct a putut mai aproape, urmat de fat, deoarece i ea, la fel cu ceilali, oparieni era n capabil s mearg prin copaci. Dup puin, au ajuns ntr-un loc de unde puteau foarte bine s vad satul, ca s-i zicem aa, de colibe i imediat misterul legnrii acestor colibe s-a explicat de la sine. Erau construite n forma unor stupi mari de albine, aa cum le construiesc multe triburi africane. Aveau cam vreo doi metri i ceva n diametru i cam tot atta nlime, dar n loc de a fi aezate pe pmnt, fiecare era suspendat de o funie groas de iarb, de creanga unuia dintre copacii uriai care creteau n interiorul ntriturii. Din centrul fundului fiecrei colibe atrna alt funie, ceva mai subire. De acolo de unde se gsea, Tarzan nu putea s vad nici o deschiztur destul de mare, la nici o colib, prin care s poat intra corpul unui om, cu toate c erau mai multe deschizturi rotunde de cte zece centimetri n diametru, la o nlime de un metru de la podea. n interiorul satului se aflau mai muli locuitori, dac mica colecie de case atrnate meritau s li se aplice un nume ca acesta. i nici oamenii de acolo nu i se preau lui Tarzan c ar fi mai puin ciudai dect locuinele lor att de curioase. Un lucru era evident: erau negri, dar aparineau unui neam necunoscut de Tarzan. Nici unul nu avea nici un fel de mbrcminte pe el sau vreun fel de ornament, n afar de cteva pete colorate, aplicate la ntmplare pe corpul lor. Erau nali i foarte musculoi, cu toate c picioarele le preau prea scurte, iar 91

braele prea lungi pentru o simetrie a corpului. Conturul feei le era aproape animalic, flcile fiind exagerat de ieite n eviden, iar deasupra sprncenelor lor stufoase aproape c nu se vedea fruntea, craniul fiind aplecat napoi, ntr-o direcie aproape orizontal. n timp ce Tarzan se uita la ei, a vzut c unul dintre ei cobora pe una din funiile ce atrnau de fundul unei colibe i a neles imediat, att scopul acestor funii, ct i unde se afla intrarea n locuinele lor. Creaturile ntinse pe jos i rezemate n olduri erau ocupate n momentul de fa, cu mncarea. Mai multe aveau n mn oase de pe care rodeau carnea crud cu dinii mari i puternici, iar alii mncau frunze i rdcini de plante. Erau de ambele sexe i de diferite vrste, de la copiii cei mici, pn la persoane mature, dar nici unul nu prea btrn de tot. Pe corp nu aveau pr aproape deloc. Aveau doar cteva uvie de pr brune, care le creteau pe cap ca i firele de srm. Vorbeau ntre ei foarte rar i cu un ton care semna mai mult a mrit de fiar. n timpul ct Tarzan ia inut sub observaie, nu a avut prilejul s vad pe vreunul rznd, nici chiar zmbind, fapt care-i fcea s nu semene deloc cu nici un trib african cunoscut lui. Cu toate c a cercetat din priviri ct mai amnunit ntreaga ntindere a acestui sat ntrit, nu a vzut nimic care s-i arate c ar exista vase de gtit, sau c s-ar fi fcut vreodat foc pe acolo. Pe pmnt, la ndemna brbailor, se aflau i armele lor: nite sulie scurte n form mai mult de securi, dect de suli. n afar de acestea mai aveau i nite topoare foarte ascuite, de metal. Tarzan era foarte bucuros c a venit pe drumul acesta, deoarece a avut prilejul s vad astfel de tipi indigeni, de care nici nu ar fi visat s poat exista: un tip att de inferior, nct se apropia de treapta animalelor. Pn i 92

Wazdonii i Hodonii din Paluldon erau naintai foarte mult pe scara evoluiei, n comparaie cu aceste fiine. Uitndu-se la ei, nu a putut s nu se mire c aveau i puina inteligen de a-i fabrica armele pe care le posedau, care, dup cum putea vedea el de acolo, erau fcute de meteugari buni, avnd un desen i o form destul de satisfctoare. Chiar i colibele lor preau construite bine i ingenios, iar ntritura care mprejmuia stucul lor era nalt, puternic i bine construit, n scopul de a-i apra mpotriva leilor de care miuna acel inut. n timp ce Tarzan i La i priveau pe aceti oameni, a observat de la o vreme c s-a apropiat din stnga lor, o alt fiin, iar dup cteva clipe lng ceilali a mai cobort unul ca ei. Ceilali au simit prezena lui, dar i-au aruncat o privire indiferent. Acela a venit i s-a aezat printre ei, avnd aerul c le spune ceva. Tarzan, dei nu-i putea prinde cuvintele, calcula, dup gesturile lui, gesturi cu care acela i completa srcia i lipsurile limbajului, c povestete camarazilor si despre strinul i femeia pe care i-a vzut cu puin timp nainte, n pdure. Tarzan a tiut numaidect c aceasta trebuia s fie fiina care i-a urmrit i de care au scpat cu atta uurin. Se vedea bine c povestirea lui i-a aprins pe toi, pentru c unii s-au ridicat i au nceput s sar n sus, cu genunchii ndoii, btndu-i n mod caraghios braele de pulpele goale. Totui, expresia de pe figurile lor a rmas aproape neschimbat, iar dup cteva clipe s-au aezat din nou la locurile lor. Tocmai atunci s-a auzit din deprtare din pdure un ipt puternic, care a deteptat n creierul lui Tarzan amintiri vechi. Bolgani, i-a optit el lui La. Una din marile maimue, a zis ea cutremurndu-se. 93

Nu a trecut mult i l-au vzut venind pe crarea din jungl spre stuc. Era o goril enorm. Avea o mrime pe care Tarzan nu a mai avut ocazia s o vad niciodat. Cu o statur aproape gigantic, aceast creatur mergea drept n picioare, cu pasul regulat ca al unui om, fr s ating mcar o singur dat pmntul cu ncheietura minilor sale. Capul i figura i erau aproape la fel ca ale unei gorile i cu toate acestea, era o deosebire pe care Tarzan a observat-o numai dup ce fiara s-a apropiat mai mult; era un Bolgani, ntr-adevr, dar cu sufletul i creierul unui om. Nu numai acest fapt fcea ca aceast creatur s par unic n felul ei. Mai ciudat probabil dect orice era faptul c purta podoabe i ce fel de podoabe! Aur i diamante strluceau pe blana lui, iar deasupra coatelor avea o mulime de brri de aur, dup cum avea i la glezne De pe o cingtoare cu care era ncins peste mijloc atrna, att dinainte ct i napoi, cte o curea lung i ngust pn aproape de pmnt, construit dup toate aparenele, din inele de aur ncrustate cu diamante. Niciodat pn atunci John Clayton, lord de Greystoke, nu a avut prilejul s vad o desfurare de atta bogie, nici chiar n lada cu giuvaeruri gsit n Opar. ndat dup ce strigtul acela ngrozitor a ntrerupt tcerea pdurii, Tarzan a putut s observe i efectul lui asupra locuitorilor din stuc. Ei au srit instantaneu n picioare. Femeile i copiii alergau pe dup trunchiurile copacilor sau urcau repede n colibele lor, iar o parte din brbai au naintat, nghesuindu-se, spre poarta ntriturii. Gorila s-a oprit n afara acestei pori, ridicndu-i vocea din nou, dar de ast dat a nceput s vorbeasc. n loc s mai repete strigtul straniu de adineaori.

CAPITOLUL IX - Lancea ucigtoare.

94

Dup ce a intrat n stuc gorila aceea enorm, cu nfiare omeneasc, rzboinicii au nchis poarta i s-au retras cu respect ntr-o parte. n timp ce fiara nainta n centrul luminiului, unde s-a oprit un moment, uitndu-se n jur. Unde sunt Ele cu pruncii lor? a ntrebat el. S le chemai aici. Comanda a fost dat cu o voce destul de tare i desigur c a fost auzit de femei i de copii, dar nimeni nu a ndrznit s ias din ascunztoare. Rzboinicii se nvrteau agitai pe lng colibe. Preau frmntai de o lupt mare ce se da n sufletul lor, o lupt ntre frica cumplit ce le-o inspira fiina care le-a dat ordinul i dorina de a nu-i mplini ordinul. Chemai-le, a repetat gorila, sau mergei s le aducei voi niv! Un rzboinic a avut, n cele din urm, destul curaj ca s rspund fiarei: Satul nostru a mai dat o femeie luna aceasta. Acum este rndul altui sat. Tcere! a rcnit gorila, naintnd amenintor spre el. Eti un Gomangani obraznic, care te opui fiinei lui Bolgani. Eu vorbesc n numele lui Numa: supune-te, ori mori! Negrul, tremurnd de spaim, s-a ntoarse i a chemat femeile i copiii. Nimeni nu a rspuns la chemarea lui. Bolgani a nceput s-i piard rbdarea. Ducei-v i le aducei! a poruncit el. nfricoai, negrii au pornir spre ascunztorile unde se aflau femeile i copiii. Dup un timp s-au prezentat n faa gorilei, trndu-le de bra i mai ales, de pr. Tarzan s-a mirat c negri, care la nceput nu au dorit s predea femeile, se purtau acum cu ele fr blndee i fr a le arta nici cea mai mic afeciune. Totui, aceast atitudine a lor fa de femei, i-a fost pe deplin lmurit, 95

ndat ce a auzit cuvintele rzboinicului care a vorbit mai nainte. nlat Bolgani, a zis el, adresndu-se gorilei. Dac Numa ia ntotdeauna din satul acesta, n curnd nu vor mai rmne destule femei pentru rzboinicii de aici, numrul copiilor se va micora i nu va mai rmne nimeni dintre noi. i ce este cu asta? a rspunse gorila-om. Sunt prea muli Gomangani n lume, aa cum suntei acum. n afar de aceasta, nu ai fost creai dect s-l servii pe Numa, mpratul i aleilor si, Bolgani. i pe cnd vorbea, examina femeile i copiii, picndule i lovindu-le cu palma peste spate i piept. Dup un timp s-a oprit n faa unei femei tinere care inea la spate, clare peste oldurile ei, un copil de vreo trei ani. Pe asta am s-o iau! a zis gorila smucind copilul de lng mama sa i aruncndu-l cu brutalitate pn lng gard, unde copilul a rmas nemicat de durere, probabil cu oasele frnte i pe moarte. Srmana mam, stupid cum era i dup toate aparentele, mai mult animal dect o fiin omeneasc, a rmas un moment tremurnd, ntr-o durere mut, apoi a pornit repede spre copilaul ei. Dar gorila-om a smucit-o imediat cu una din labele ei puternice i a trntit-o la pmnt. Simultan cu aceast micare, a izbucnit din frunziul de deasupra lor, rcnetul teribil i nfiortor de sfidare al maimuoiului antropoid. Srmanii negri au aruncat priviri speriate n sus, pe cnd gorila i-a ntors faa ei urt, mrind cu furie spre cel care a scos acest rcnet bestial. Sus, pe o creang mare care se cltina uor, privirile lor au ntmpinat o fiin cum nu au mai vzut pn atunci: era un om alb, un Tarmangani cu pielea fr pr, la fel ca Histah, arpele. Dar, tot n clipa cnd au privit n sus, 96

mna dreapt a strinului, n care-i inea sulia, a pornit nainte cu putere, iar lancea, zburnd cu vitez, s-a nfipt adnc n pieptul lui Bolgani. Scond un singur strigt de furie i agonie, gorila s-a prbuit la pmnt, unde s-a zbtut cteva clipe n spasme, dup care nu s-a mai micat, murise. Tarzan nu i-a simpatizat niciodat pe Gomangani ca ras, dar spiritul de dreptate era inerent n creierul i inima lui englez; acesta fusese impulsul ce l determinase s ia att de spontan partea celui mai slab Pe de alt parte, Bolgani era inamicul su ereditar. Lupta sa cea dinti fusese tot cu un Bolgani, precum i prima sa victorie. Srmanii negri erau nc ntr-o stare de uimire care-i inea n loc ca mpietrii cnd Tarzan a cobort din copac n mijlocul lor. Ei s-au retras ngrozii, ridicnd simultan i amenintor suliele mpotriva lui. V sunt prieten, a zis repede Tarzan. Sunt Tarzan, omul junglei. Lsai suliele jos! Dup aceea s-a dus s-i scoat sulia din cadavrul lui Bolgani. Cine este aceast creatur care vine n satul vostru i v ucide copiii, rpindu-v femeile? Cine este acesta pe care voi nu ndrznii s-l strpungei cu suliele? Este unul din poporul ales al lui Numa, a zis rzboinicul care prea oratorul satului. Iar cnd Numa va afla c a fost ucis n satul nostru, vom fi omori cu toii pentru ceea ce ai fcut tu, strine. Cine este Numa? A mai ntrebat Tarzan pentru care cuvntul acesta nu nsemna nimic altceva, n limba marilor maimue, dect un simplu leu. Numa este mpratul, a rspuns negrul. El locuiete n palatul diamantelor mpreun cu Bolgani, a ncercat s se exprime negrul ntr-un limbaj al maimuelor. Chiar dac limbajul lor era destul de primitiv se simea 97

totui influena inteligenei oparienilor. Astfel, Tarzan a avut o imagine clar a situaiei. Numa era cuvntul adoptat de regele Bolganilor, iar titlul de mprat indica numai locul su de onoare printre ceilali efi. n clipa n care Bolgani a czut mort, femela creia i s-a luat copilul a alergat imediat la el, lundu-l n brae. Aezndu-se apoi pe pmnt, l-a strns la piept, mngindu-l i spunndu-i, ca s-l mpace, cuvinte dulci de mam. Tarzan a constatat c ipetele copilului au fost mai mult rezultatul spaimei acestuia, dect al rnilor suferite. De fapt, nu avea dect dou-trei zgrieturi, aa c nu s-a mai ocupat de el. S-a ntors spre rzboinicii care discutau agitai ntre ei. Cnd l-au vzut c se apropie, au format un semicerc, rmnnd n picioare n faa lui. Bolgani vor trimite s ne ucid pe toi, au zis ei, ndat ce vor afla ce s-a petrecut n satul nostru. Nu vom fi pedepsii numai n cazul n care vom duce n faa lor pe cel care a aruncat cu sulia. Prin urmare, Tarmangani, vei merge cu noi la palatul diamantelor, unde te vom preda Bolganilor. Tarzan a nceput s zmbeasc. Cam ce fel de fiin credeau aceti negri c ar fi el, cnd i nchipuiau c i-ar lsa s-l duc att de uor i s-l predea n minile lui Numa, mpratul Bolganilor? Cu toate c realiza destul de bine riscul la care se expune intrnd n sat, mai tia nc ceva. tia c ar putea s scape din minile acestor slbatici cu mult mai uor dect ar fi putut ei s-l rein acolo. De multe ori i s-a ntmplat s se gseasc n faa unor slbatici cu suliele ridicate mpotriva lui i ntotdeauna a tiut exact la ceea ce trebuia s se atepte n cazul unui atac. De ast dat prefer s rmn n pace cu aceti 98

oameni, n dorina de a afla de la ei cteva lucruri la care s-a gndit chiar din momentul cnd a descoperit satul din mijlocul pdurii. Ateptai, le-a zis el. Suntei voi n stare s trdai un prieten care a venit n satul vostru ca s v apere de un duman? Noi nu vrem s te ucidem, Tarmangani. Nu vom face nimic altceva dect s te ducem la Bolgani pentru Numa, mpratul. Aceasta nseamn acelai lucru, a replicat Tarzan, pentru c voi tii bine c Numa m va ucide. Nu-i vina noastr, a rspuns vorbitorul satului. Dac te-am putea scpa, am face-o bucuros, dar, cnd Bolgani vor descoperi ce s-a ntmplat n satul nostru, noi vom fi aceia care vom suferi. Dar pentru ce este nevoie s tie ei c n satul vostru a fost ucis un Bolgani? Vor ti pentru c i vor vedea cadavrul cnd se vor mai ntoarce pe aici. Aceasta nu se va ntmpla, dac ducei cadavrul n alt parte, a rspuns Tarzan. Negrii s-au scrpinat nedumerii n ceaf. Cu minile lor proaste i ignorante, nu au putut s gseasc o soluie a problemei. Ceea ce spune strinul, era adevrat. Nu tia nimeni, numai ei i cu strinul c n satul lor a fost ucis un Bolgani. Prin urmare, dac transportau cadavrul de acolo, orice bnuial asupra satului lor va fi nlturat de la sine. Dar unde aveau s-l duc? I-au pus aceast ntrebare i lui Tarzan. Am eu grij de aceasta n locul vostru. Eu m-am rtcit pe aici. Acum caut un drum s ies din valea aceasta i merg n direcia aceea. i Tarzan a artat cu mna spre sud-est. Negrii au cltinat din cap. Se poate s fie un drum care s duc n exteriorul vii n direcia aceea, a spus unul, dar ce se gsete mai 99

ncolo nu exist om care s tie. Nici nu tiu dac este drum pe acolo sau dac mai este ceva de partea cealalt. Se spune c dincolo de munte este un foc mare care arde necontenit i c din acest motiv nu ndrznete s mearg pn acolo s se conving. Eu nu am fost niciodat mai departe de satul meu dect la o distan de cel mult o zi de mers pe jos i atunci numai ca s vnm i s adunm fructe pentru Bolgani. Nu tiu dac este vreun drum pe acolo i nu pot s spun dac ar putea cineva s ias pe acolo, chiar dac ar exista vreun drum. Dar nu iese nimeni din valea asta, niciodat? Nu tiu ce fac alii din alte sate, a rspuns negrul, dar din satul nostru nu a ieit nimeni niciodat din valea aceasta. Ce se gsete n direcia aceea? a ntrebat Tarzan, indicnd direcia spre Opar. Nu tiu, a rspuns negrul. Am vzut ns c unii Bolgani vin din partea aceea aducnd cu ei fiine ciudate: oameni mici cu pielea alb, cu mult pr pe ei, cu picioare scurte, sucite i cu brae lungi; iar uneori aduc i femei care nu seamn deloc cu micii i urii Tarmangani. Dar de unde i iau nu pot s tiu, pentru c nu ni se spune. Att aveai de ntrebat? Da, atta tot, a rspuns Tarzan, vznd c nu poate primi nici o informaie ca lumea de la aceti steni ignoranii. tiind acum c trebuie s-i gseasc singur drumul afar din vale i tiind c ar putea-o face mult mai repede i n mai mult siguran, dac ar fi singur, s-a hotrt s-i sondeze pe negri n privina unui plan care i-a trecut prin minte. Dac eu l duc de aici pe Bolgani, departe de tot, aa ca nimeni s nu mai poat ti c a fost omort n satul vostru, m vei socoti voi oare prietenul vostru? Da, au rspuns stenii ntr-un glas. 100

 Atunci, a zis Tarzan, vei pstra aici pentru mine pe soia mea pn cnd m voi napoia n satul vostru? Putei s o ascundei ntr-o colib de-a voastr, n cazul n care se va ntmpla s vin, ntre timp, vreun Bolgani pe aici, astfel nct nimeni s nu tie c ea se afl printre voi? Ce spunei? Negrii au privit de jur-mprejur. Dar unde este? a ntrebat unul, noi nu o vedem. Dac mi fgduii c o vei ascunde i o vei apra, o aduc aici, a rspuns Tarzan al maimuelor. Nu m voi atinge deloc de ea, a fgduit eful satului, dar nu tiu ce zic ceilali. Tarzan s-a ntors spre ceilali negri, care s-au strns n jurul lui i al efului lor. mi aduc femeia aici n satul vostru i voi o vei ascunde, o vei hrni i o vei apra pn m ntorc. Am s iau cu mine cadavrul lui Bolgani i-l voi duce departe de tot, ca s nu cad bnuiala asupra satului vostru; cnd m voi napoia, m atept s o gsesc vie i nevtmat. El a considerat c e mai bine s spun c este soia lui i n felul acesta ei putnd nelege mai uor c ea e sub scutul lui, iar, dac ei simeau fa de el fie recunotin, fie team, La va fi acolo n deplin siguran. ntorcndu-i faa spre copacul unde era ea ascuns, i-a strigat s coboare, iar dup cteva clipe La a cobort pe una din crengile cele mai joase ale unui copac ce se afla chiar n interiorul curii i de acolo a srit n braele lui Tarzan. Este Ea, s-a adresat el negrilor din sat. Pzii-o bine i ascundei-o s nu fie vzut de Bolgani. S tii c, dac la ntoarcerea mea, voi afla c i s-a ntmplat vreun ru, voi comunica Bolganilor c voi ai fcut aceast fapt, indicndu-le n acel moment cadavrul gorilei. La s-a ntors spre el cu o privire rugtoare, aproape tremurnd de fric auzind intenia lui Tarzan. 101

 Vrei s pleci i s m lai singur aici? a ntrebat ea. Numai provizoriu, a rspuns Tarzan. Aceti srmani oameni sunt nspimntai de gndul c, dac se va afla cumva c fiara aceasta i-a gsit moartea n satul lor, vor suferi n urma furiei celorlali. De aceea le-am promis c voi ridica de aici toate dovezile, n aa fel nct bnuiala s cad cu totul n alt parte. Dac ei sunt destul de sus pe scara evoluiei ca s poat avea mcar cel mai mic sentiment de recunotin, lucru de care m ndoiesc ns, se vor simi obligai fa de mine c le-am ucis dumanul, precum i pentru faptul c nltur acum orice bnuial care ar putea cdea asupra lor. Din aceste motive, ei vor trebui s te apere, a continuat Tarzan. Dar, pentru a m asigura i mai mult, am apelat i la frica lui fa de Bolgani, un sentiment care precis c exist n sufletele lor. Cred c vei fi n siguran aici, ca i cum a fi eu cu tine, pentru c altfel nu a pleca, lsndu-te singur. Eu pot s cltoresc mult mai repede cnd sunt singur, aa c sper s gsesc mai cu uurin o trectoare care s ne scoat din vale, iar dup aceea m voi ntoarce s te iau cu mine, putnd n felul acesta s scpm mai uor, sau cel puin cu mai mare siguran de reuit, dect dac am porni amndoi n cutarea trectorii. Ai s te ntorci? a ntrebat ea cu o voce care i trda teama, privindu-l n ochi. Desigur c m voi ntoarce, a rspuns Tarzan. Apoi s-a adresat negrilor: Curii repede o colib pentru femeia mea i avei grij s nu-i zic nimeni nimic i s i se dea ap i hran suficient. V mai repet nc o dat s nu uitai: vieile voastre atrn de felul cum v vei comporta cu ea. Aplecndu-se, a prins gorila-om de piept i de cingtoare i a aruncat-o cu uurin pe umr. Acest fapt i-a determinat pe negri s rmn mui de admiraie n faa forei sale. 102

Ei nii erau oameni care posedau o putere mare, dar nu era nici unul care s fi putut duce n spinare, fr s se clatine pe picioare, o greutate att de mare ca a lui Bolgani. Totui, acest Tarmangani strin mergea cu aceeai uurin, ca i cum nu ar fi avut nimic n spate. Dup ce au deschis poarta mprejmuirii, el a nceput s alerge n partea de jos a crrii junglei, iar dup cteva clipe a disprut la o cotitur, ca i cum l-ar fi nghiit pdurea. La s-a adresat atunci negrilor: Facei-mi coliba pentru c sunt obosit i vreau s m odihnesc. Ei au privit-o ntrebtor, iar dup aceea au optit cteva clipe ntre ei. Pentru La, era evident c s-a ivit ntre ei o divergen de opinii. Dup un timp, a nceput s deslueasc puin din frazele pe care acetia le rosteau. A auzit c unii i exprimau prerea c trebuia s se ndeplineasc dorinele lui Tarzan, iar alii obiectau cu trie, dorind s scape satul de ea, ca nu cumva s fie descoperit de Bolgani, iar stenii s fie pedepsii pentru trdarea lor. Am face mai bine, a auzit ea pe unul spunnd, dac am preda-o numaidect Bolganilor i le-am mai spune c l-am vzut pe soul ei cnd l-a ucis pe trimisul lui Numa. Vom mai spune c am ncercat s-l prindem i pe Tarmangani, dar el a scpat, iar noi nu am putut s-o prindem dect pe soia lui. n felul acesta ne vom pune bine cu Numa i se poate ca dup-aceea s nu mai ia din satul nostru attea femei i copii ca pn acum. Dar i Tarmangani este un om mare i puternic, a rspuns alt negru. Ai vzut c este mai puternic chiar dect un Bolgani. Ar fi un duman dintre cei mai grozavi i pe lng acestea, se poate ntmpla ca Bolgani s nu ne cread i i-am avea atunci i pe ei ca dumani, pe lng strinul acela. 103

 Ai dreptate, a strigat La, Tarmangani este mare i puternic. Cu mult mai bine ar fi pentru voi si avei prieten, dect duman. El se lupt cu Numa, leul i l ucide singur. L-ai vzut cu ce uurin a dus corpul cel mare a lui Bolgani? L-ai vzut cu ce uurin alerga pe crarea pdurii cu sarcina sa? Tot cu aceeai uurin ar fi putut duce acest cadavru prin copacii pdurii. n lumea ntreag nu se mai gsete altul ca el, nimeni nu este ca Tarzan. Dac avei minte Gomanganilor, vei pstra prietenia lui Tarzan. Negrii au ascultat-o n tcere, fr ca pe figurile lor idioate s se poat vedea ceea ce se petrecea n creierele lor stupide. Au rmas n tcere, privind-o, mai mult de un minut. La a nceput s vorbeasc din nou. Haide, a strigat ea poruncitor, facei-mi coliba! n aceast clip ea era marea preoteas a zeului strlucitor; era La, regina Oparului, adresndu-se sclavelor sale. Atitudinea regeasc i tonul ei poruncitor a produs o schimbare instantanee a stenilor i La s-a convins c Tarzan a avut dreptate n presupunerile sale, c ei nu pot fi micai dect prin mijlocul teroarei, pentru c au pornit numaidect ca i cinii credincioi i au nceput s construiasc repede o colib, presrnd pe podeaua ei iarb i frunze proaspete, iar hran i-a adus o cantitate suficient de fructe i banane. Cnd totul a fost gata, La s-a crat sus pe funie i a intrat n colib pe deschiztura circular de la fund. Coliba era destul de larg, bine aerisit i curat, n limita concepiei acestor negri. La a tras funia n sus dup ea i s-a trntit pe patul moale de ierburi. Nu a trecut mult i a adormit n murmurul dulce i mngietor al insectelor i psrilor din pdure i la fonetul frunzelor copacului de care atrna noua ei locuin. 104

CAPITOLUL X - Nebunia trdrii.

Dintr-o tabr, undeva mai la nord-vest de valea Oparului, n care se aflau mai bine de o sut de negri, precum i ase persoane albe, se ridica un fum uor de la focurile care au folosit pentru gtitul cinei. Negrii erau ntini pe pmnt, posomori i ntunecai, murmurnd ntre ei i n privina cinei bogate, n timp ce albii foarte ngrijorai i ineau armele lor de foc, ct mai la ndemn. Unul din grupul albilor, o fat, singurul membru de sex feminin n toat ceata de acolo, s-a adresat camarazilor ei: Numai datorit zgrceniei lui Adolf i mascaradei lui Esteban, ne aflm n situaia aceasta. Bluber, gras cum era, s-a mulumit s ridice din umeri. Spaniolul s-a strmbat doar. i pentru ce sunt eu de vin, deja? Ai fost prea zgrcit i nu ai tocmit destui crui. iam spus din capul locului c trebuia s iei cel puin dou sute de negri cu noi, dar ai vrut s faci economie de civa bnui i uite la ce rezultat am ajuns. Cincizeci de oameni ducnd fiecare cte patruzeci de kilograme de aur, iar restul de cincizeci ducnd echipamentul taberei, n timp ce abia avem destui oameni s ne pzeasc cum trebuie. Trebuie s-i munceti ca pe animale ca s aib spor la drum i s nu arunce sarcinile ce li s-au ncredinat. Pe lng aceasta, sunt obosii i dup cum vezi, chiar suprai. Nu le trebuie mult, doar un pretext oarecare, ca s sar asupra noastr i s ne ucid pe loc. Pe deasupra mai sunt i prost nutrii. Dac am putea s-i inem tot timpul cu stomacurile pline, s-ar simi fericii i ar face tot ce le spunem, dar eu i cunosc destul de bine pe indigeni ca s tiu c dac nu sunt bine hrnii, nu sunt fericii, nici 105

mulumii, chiar cnd nu au nimic de fcut. Dac Esteban nu se luda atta cu aptitudinile sale de vntor, am fi adus suficiente provizii cu noi ca s avem tot timpul ct va dura expediia, dar acum de-abia am plecat la drum i iat-ne c suntem la jumti de porii. Cum am s gsesc vnat acolo unde nu exist deloc? a mormit suprat spaniolul. Las c este destul vnat! a zis Kraski, rusul. Le vedem noi urmele n fiecare zi. Spaniolul i-a aruncat o privire veninoas. Dac tii c este att de mult, a zis el, du-te tu i vneaz. S vedem! Eu nu am pretins niciodat c sunt vntor, a rspuns Kraski. Cu toate acestea, pot s merg cu o pratie de gum i o puc de soc i s aduc tot att vnat ct ai adus i tu. Cnd a auzit aceste cuvinte, spaniolul a srit n picioare cu un aer amenintor, dar n aceeai clip rusul i-a i pus un revolver n piept. Lsai prostiile, a strigat fata cu un ton aspru srind imediat ntre ei. Las-i pe nebuni s se bat, domnioar, a mormit John Pible. Dac vreunul l ucide pe cellalt, o s fie unul mai puin la numr cnd va veni vremea de mprire a bunurilor. Iat-ne aici i gata! Dar pentru ce trebuie deja ceart?a ntrebat Bluber. Este destul pentru toi: am socotit c se cuvine peste 43.000 de lire sterline de fiecare, deja. Voi, cnd eti suprat, mi zicei la mine jidan murdar i c sunt zgrcit. Dar uite, deja, voi cretini, eti i mai ru. Voi ucidei deja un prieten, pentru ceva mai mult aur. O, vai! Gewalt, bine c nu sunt deja cretin. Gura! a spus Trock, ori o s avem nc 43.000 de mprit ntre noi. Bluber l-a privit speriat pe englez. 106

 Haide Dick, fii cuminte, a nceput el cu un ton ct mai linguitor. Nu te supra deja pentru ce glumesc. Nu sunt eu cel mai bun prieten al tu? M-am plictisit de criala aceasta, a rspunse Trock. Eu nu sunt mare nvat, nu sunt dect un biet pugilist. Dar am destul bun sim ca s tiu c singura dintre noi care are minte este Flora. John, Bluber, Kraski i cu mine suntem aici pentru c am putut s adunm banii necesari. Mascaloni cela de acolo, a zis el indicndu-l pe Esteban, a venit cu noi pentru c mutra lui se potrivete cu planul pe care l-am ntocmit. Nici unul nu are nevoie de mult minte pentru lucrul pe care l are de fcut. Dar Flora e singura mai deteapt dect noi toi. De aceea propun ca de acum nainte s ascultm numai i numai de ce ne va spune ea, pentru c ea cunoate i ara de aici i pe indigeni i tie ce are de fcut. Trock are dreptate, s-a grbit Kraski s aprobe. Prea discutm multe i nu facem nimic. Dac am ti pe cineva de ef, ne-ar merge mai bine. Propun ca Flora s ne fie ef i sunt sigur c numai ea ne va scoate din ncurctur, scpndu-ne cu bine din primejdia care ne amenin de la indivizii de acolo, a sfrit el artnd cu capul spre negri. Eu cred, a nceput Pible, c, dac voim s ducem aurul de aici cu bine, tot de Flora trebuie s ascultm. Altfel rmnem i cu banii cheltuii i fr aur. O, o! Nu cumva zici deja c o s lsm aurul aici? Desigur, dac nu ascultm de Flora. Eu sunt de acord, zise Pible. Spaniolul aprob i el din cap fr a spune nimic. Toat lumea este de acord, Bluber. Dumneata ce zici? l ntreb Kraski pe evreu. Dac dumneata zici deja aa, aa zic i eu, a rspuns Bluber. i ca s zic i eu ca prietenul Pible: Iac eram aici i ce s fim gata deja? 107

 i acum, Flora, iat-te aleas ca ef al nostru, a zis Pible. Ceea ce spui tu e sfnt. Ce este de fcut? Spune! Foarte bine, a rspuns fata. Mai nti vom rmne aici n tabr pn cnd oamenii se vor fi odihnit mai bine. Mine diminea vom pleca toi la vntoare, ns o vom face sistematic. Vom pune bieii s bat pdurea gonind animalele spre noi i aa vom avea ocazia s le vnm. n felul acesta, vom avea carne destul pentru cteva zile i putem pleca la drum spre coast ndat ce se odihnesc oamenii. Vom merge n etape mici, ca s nu-i obosim prea mult. Acesta este primul plan pe care-l am i totul atrn la abilitatea noastr de a gsi carne. Dac nu gsim suficient, vom ngropa aurul aici i vom face cum vom putea, ca s ajungem la coast ct mai curnd. Acolo vom recruta crui noi, de dou ori mai mult dect avem acum i vom aduce cu noi destule provizii ca s ne ajung pe tot timpul cltoriei. La ntoarcere, oamenii vor avea astfel mai puine greuti de dus i nu vom mai avea necazurile de acum. Ba chiar vor putea s fac schimbul la cratul aurului i vor rmne mulumii de tratamentul nostru. Iat cele dou planuri ale mele. Nu v mai ntreb cum le gsii, pentru c nu-mi pas de rspunsul vostru. Odat ce m-ai ales ef, trebuie s-mi dai i deplin ascultare. Bravo! a rcnit Pible. Aa mi place s te aud! Spune vtafului negrilor c vreau s-l vd, Kraski, s-a adresat fata rusului. Dup cteva clipe acesta s-a napoiat cu un negru mare ct toate zilele. Owaza, a zis fata ndat ce negrul s-a oprit n faa ei. tii c nu avem hran suficient, iar oamenii sunt ncrcai cu sarcini de dou ori mai grele dect ar trebui s duc. Spune-le c am hotrt s ateptm aici pn se odihnesc bine i c mine vom pleca toi la vntoare. Mai spune-le c, dac m ajut s ajung la coast n bun 108

regul, teafr i cu toat marfa pe care o am, le voi plti de dou ori pe atta pe ct ne-a fost nvoiala. O, vai! a nceput Bluber. Di dou ori deja peste tocmeal. Flora, pentru ce nu le dai zece la sut? Ar fi o dobnd frumoas la banii lor. Taci din gur, prostule! l-a apostrofat Kraski. Iar Bluber a tcut, cu toate c se plimba nervos dintr-o parte n alta agitndu-i minile. Negrul care a venit de la nceput cu o atitudine obraznic i cu un aer de nesupunere, s-a nmuiat numaidect la propunerea ce i s-a tcut. Am s le spun acestea, a zis el i cred c de acum ncolo nu vei mai avea nici o suprare din partea lor. Foarte bine, a rspuns Flora. Du-te i le spune. Zicnd acestea i-a ntors spatele negrului care a plecat. n sfrit! a exclamat fata cu un suspin de uurare. Cred c n privina aceasta putem avea o oarecare speran. Di dou ori deja piste tocmeal, mormia Bluber ntruna. O, vai, ci nebunie! A doua zi de diminea s-au pregtit de vntoare. Acum negrii zmbeau i se artau fericii, anticipnd plcerea crnii pe care o vor primi de acum nainte. O parte din ei chiar a nceput s fredoneze, pornind cu toii prin jungl ca s fac btaia proiectat. Flora i-a mprit n trei grupuri, fiecare sub un vtaf cu instruciuni ct mai lmurite despre poziia pe care o va ocupa, fiecare grup n linia de hitai. Alii au fost trimii mpreun cu albii ca s le duc armele, iar o mic parte din ascaris a fost lsat n tabr ca s pzeasc. Toi albii, n afar de Esteban, erau narmai cu carabine. Numai el singur lsa impresia c se opune autoritii Florei, insistnd c ar prefera s vneze cu sulia i cu arcul ca s continue s-i joace rolul. Dei a vnat cu nflcrare cteva sptmni ntregi, 109

totui, nu a adus nici cel mai mic animal n tabr. Acest fapt nu a fost suficient ca s-i micoreze egoismul. Att de mult a intrat n rolul pe care-l juca, nct a ajuns c cread c este cu adevrat Tarzan, omul junglei. S-a echipat att de fidel cu fiecare amnunt al armamentului lui Tarzan i att de bine s-a machiat, nct semna ca dou picturi de ap cu omul pe care-l imita. Nu-i de mirare c a ajuns s se nele pe el nsui, dup attea succese pe care le-a avut nelndu-i pe alii, deoarece printre negrii crui erau i civa care au avut ocazia s-l vad pe Tarzan, ns, cu toate c se mirau de micile schimbri n ndemnarea obinuit a acestuia, nu mai ntrebau nimic, tiind c nu au dreptul s o fac. Flora Hawkes, dotat de la natur cu o inteligen mai mult dect mediocr i-a dat seama c nu ar fi fost bine s fie n controverse cu nici unul din amicii si, aa c a acceptat ideea lui Esteban de a vna n dimineaa aceea aa cum voia el, dei pe ceilali i-a cam suprat aceast hotrre a lui. Care este diferena ntre una i alta? a zis ea. Se poate ntmpla foarte bine s nu fie n stare s foloseasc o puc mai bine dect sulia i sgeile. De fapt, numai Cari i Dick sunt singurii pucai buni dintre noi i de ei depinde ntreg succesul vntorii de azi. Egoismul lui Esteban a primit o lovitur puternic, deci este posibil ca astzi s-i depeasc forele i s vneze ceva. Mai bine s sperm c va reui. S sperm mai bine c o s-i frng gtul, a zis Kraski. El a fost destul de util scopului nostru pn acum, aa c cel mai bun lucru ar fi s ne scpm de el. Fata a dat din cap negativ. Nici ntr-un caz, a obiectat ea. Nu trebuie s ne gndim, nici s vorbim despre aa ceva. Am plecat mpreun n aceast cltorie, aa c rmnem mpreun pn la sfrit. Dac tu doreti ca unul din noi s moar, 110

de unde tii c ceilali nu doresc s mori tu? Nu m ndoiesc nicidecum c Miranda mi dorete moartea, a replicat Kraski. Niciodat nu m culc seara fr s nu m gndesc ca afurisitul de spaniol c poate s-mi mplnte un cuit ntre coaste, pn nu se lumineaz de ziu. Pe lng aceasta, nu m mpac deloc cu gndul c-l aperi. Ai fost prea indulgent cu el, chiar de la nceput, Flora. i dac am fost, nu-i treaba ta, a rspuns prompt fata. Au plecat la vntoare, rusul mormind suprat i cu gnduri de rzbunare mpotriva lui Esteban, n timp ce acesta vna prin jungl, tot att de preocupat de ura i gelozia ce le nutrea mpotriva rusului. Mintea lui ntunecat era deschis oricrei sugestii potrivite de a-i nltura pe ceilali i a lua tot aurul pentru el i pentru femeia pe care o iubea. i ura pe toi. n fiecare dintre ei vedea un rival demn de a-i rpi simpatiile Florei, iar n moartea fiecruia un adorator mai puin pentru ea, precum i 43.000 de lire sterline. Gndurile acestea l preocupau att de mult, nct a uitat pn i de scopul pentru care a plecat la vntoare, cnd nu trebuia s aib alt gnd dect s caute vnatul, s-l ucid i dac era cu putin, s-l aduc n tabr. n felul acesta, trecnd printr-un petic acoperit cu tufiuri dese, a ieit ntr-o poian mare, bine luminat de razele soarelui i s-a pomenit fa n fa cu un grup de cincizeci de rzboinici magnifici i negri ca abanosul. A rmas cteva clipe ngheat de paralizia ce o insufl o spaim cumplit, uitnd pentru moment rolul pe care-l juca la gndul c se afl un singur alb n faa unei trupe de slbatici, n inima Africii, probabil canibali. Dar tocmai momentul acesta de tcere complet din partea lui i faptul c a rmas nemicat i-a fost salvarea, pentru c, aa cum sttea el n faa lor, Wazirii au vzut trupul majestuos al bunului lor stpn, n una din 111

atitudinile lui caracteristice. Buana, Buana, a strigat un rzboinic, alergnd nainte. Bine c ai venit, stpne, cci te consideram pierdut. Noi, credincioii ti Waziri, te-am cutat peste tot, iar acum eram pregtii s nfruntm primejdiile Oparului, temndune ca nu cumva s te fi dus acolo fr noi i s te fi prins oamenii aceia ngrozitori. Negrul care a vorbit a avut la un moment dat prilejul sl nsoeasc pe Tarzan la Londra ca servitor, aa c vorbea puin limba englez, fapt de care era foarte mndru i nu pierdea ocazia s o fac ori de cte ori putea. Faptul c soarta a fcut ca tocmai acesta s vorbeasc primul cu cel pe care l presupunea ca stpn al su, a fost una din mprejurrile cele mai fericite pentru Miranda. Dei a cutat s nvee ct mai repede i ct mai bine jargonul negrilor de pe coasta Africii, totui i-a fost foarte greu s se neleag cu cineva n aceast limb, iar, pe lng aceasta, nu nelegea nimic din limbajul Wazirilor. Flora l-a instruit bine n toate amnuntele vieii lui Tarzan. Atunci i-a dat seama c se afl n prezena unui grup de negrii credincioi lui Tarzan. Niciodat nu a mai avut prilejul s vad negri att de splendizi ca acetia: oameni bine fcui, puternici, cu figurile inteligente i trsturile fine, lsnd impresia c se afl pe o scar mult mai nalt de evoluie dect negrii de pe coast, care erau doar cu puin mai detepi dect maimuele. Esteban Miranda era iste i un actor desvrit! Groaza pe care a manifestat-o cnd a ntlnit acest grup de credincioi ai lui Tarzan, l-ar fi trdat, dac nu ar fi fost destul de inteligent ca s-i controleze micrile. A mai stat o clip mut n faa lor, adunndu-i tot curajul i prezena de spirit de care era capabil, iar dup aceea a vorbit, tiind bine c propria lui via atrna de cele ce urma s spun. 112

n acest timp s-a gndit profund i i-a venit o idee splendid, pe care a pus-o n aplicare. De cnd v-am vzut pentru ultima oar, copiii mei, am aflat c o trup de albi au intrat pe domeniile mele, n scopul de a jefui tezaurul din beciurile Oparului. I-am urmrit pn am gsit tabra lor i dup aceea am venit s v caut, pentru c sunt muli i au adus aur mult cu ei din Opar. Urmai-m, s-a grbit el s dea comanda i vom nvli n tabra lor, le vom lua aurul i-i vom pedepsi! Haide, mai zise el i se ntoarse spre tabra pe care a prsit-o cu o or nainte. n timp ce mergeau pe crarea din jungl, Usula, Wazirul care i-a vorbit n englez, mergea alturi de spaniolul Esteban. Acesta putea s i aud n urma sa pe ceilali rzboinici vorbind n limba lor natal. El, ns, nu nelegea nici un cuvnt i atunci i-a trecut prin minte c s-ar afla ntr-o situaie din cele mai ncurcate, dac s-ar ntmpla ca vreun negru s i se adreseze n limba lor, pe care, sigur, Tarzan o cunotea la perfecie. n timp ce asculta vicrelile lui Usula, creierul su lucra dinamic i dup puin, ca i cum i-ar fi venit o inspiraie ia amintit despre un accident pe care l-a suferit Tarzan. Accidentul acesta pe care Tarzan l-a avut cu mult timp n urm, i-a fost povestit de Flora. Era povestea rnii pe care acesta a suferit-o n beciurile comorii din Opar, cnd i-a pierdut memoria, din cauza loviturii pe care a primit-o n moalele capului. Esteban se ntreba dac nu cumva merge prea departe. Putea oare s mizeze pe amnezie pentru orice nepotrivire ntre rolul pe care l juca el i original? I se prea ns c n cazul cel mai ru, aceasta era tot ce avea mai bun de fcut. S-a ntors deci, spre Usula i l-a 113

ntrebat pe neateptate: i aminteti de accidentul pe care l-am avut n beciurile comorii din Opar, n urma cruia am rmas cu totul fr memorie? Da, Buana, mi-aduc foarte bine aminte. Mi s-a ntmplat un accident la fel cu acesta i de ast dat, a zis Esteban. Un copac mare a czut n drumul meu i o creang mare m-a lovit peste cap. Nu am rmas cu totul fr memorie, dar de atunci ncoace mi este dificil s-mi amintesc o mulime de lucruri, iar altele le-am uitat cu desvrire; de pild, nu tiu nici pe tine cum te cheam, nici nu neleg cuvintele pe care le vorbesc ceilali Waziri. Usula a privit n jur cu comptimire. Ah, Buana, tare s-a ntristat inima lui Usula, pentru ceea ce i s-a ntmplat. Fr ndoial, ns, c i va trece, dup cum i-a trecut i mai nainte. Pn atunci Usula va fi memoria dumitale. Bine, a zis Esteban. Spune celorlali ca s tie i ei. Mai spune-le c am uitat i drumul spre cas, pe care nu o pot gsi fr voi i c simurile mele nu mai funcioneaz ca mai nainte. Dar, cred i eu, dup cum spui tu, Usula, c nu va trece mult i voi fi n curnd ca mai nainte. Credincioii ti Waziri se vor bucura cnd acest moment va sosi, a zis Usula. Apropiindu-se de tabr, Miranda i-a zis lui Usula s le comunice camarazilor si ca s nainteze n tcere, iar, dup puin, i-a oprit la marginea luminiului, de unde se putea vedea bine att csua, ct i corturile care erau pzite de un grup de vreo apte opt ascaris. Nu se vor opune deloc, a zis Esteban, cnd vor vedea numrul nostru. Prin urmare, trebuie s le nconjurm tabra, apoi la un semnal al meu vom nainta cu toii asupra lor. i vei anuna c ai venit cu Tarzan al maimuelor ca s le luai aurul pe care l-au furat i c le 114

vei crua viaa dac pleac din aceste inuturi i nu se mai ntorc niciodat pe aici. Esteban tia c ar fi putut da ordin Wazirilor s se npusteasc asupra celor ce pzeau tabra i s-i ucid pe toi, dar nu-i surdea acest proiect, pentru c n creierul lui iste a nscocit un plan de aciune i mai viclean. Voia ca oamenii s-l vad mpreun cu Wazirii i lsndu-i n via, s poat spune i altora c l-au vzut s transmit Florei i amicii ei care avea de gnd s spun el nsui unui ascaris, pe cnd Waziri ar ridica aurul din tabr. Dnd instruciunile necesare lui Usula, cum s-i posteze oamenii, i-a mai ntiinat cnd nu va intra el, atrgnd n felul acesta atenia ascarilor de gard. Dup vreo cincisprezece minute, care, probabil, au fost necesare pentru instalarea Wazirilor la posturile lor, Usula s-a napoiat raportndu-i lui Esteban c totul este pregtit. S naintai numai cnd voi ridica eu mna, pentru c acesta va fi semnalul c am fost recunoscut de ei. Zicnd acestea, a pit nainte, intrnd cu pai siguri n poian. Un ascari l-a vzut i l-a recunoscut drept Esteban, bineneles. Spaniolul a mai fcut civa pai pn lng csu, unde s-a oprit. Sunt Tarzan, a zis el. Tabra voastr este nconjurat din toate prile de rzboinicii mei. Dac dorii s nu vi se ntmple nimic, trebuie s v supunei. i-a ridicat mna. Cincizeci de Waziri puternici au aprut imediat din ascunziul de verdea de la marginea poienii. Ascarii i priveau, neputndu-i ascunde frica i pipind nervos armele lor de foc. S nu tragei, le-a atras atenia Esteban, pentru c altfel v ucidem pe toi. 115

La un semn a lui, Wazirii s-au apropiat i mai mult, nconjurnd csua cu desvrire. Vorbete-le, Usula, a poruncit Esteban. Negrul a fcut un pas nainte i a nceput: Noi suntem Waziri. Acesta este Tarzan i este stpnul nostru. Am venit s lum aurul pe care l-ai furat din comoara beciurilor din Opar. De data aceasta v crum viaa, dar cu condiia s prsii aceste inuturi i s nu v mai ntoarcei niciodat. Comunicai urmtorul lucru stpnilor votri: c Tarzan al maimuelor vede tot, tie tot, iar Waziri si sunt totdeauna cu el. Punei armele jos! Ascari, bucuroi c au scpat att de uor, au ascultat de ordinele lui Usula, iar dup cteva clipe Wazirii s-au aflat n interiorul csuei i din ordinul lui Esteban, au nceput s adune sacii de aur. n acest timp, Esteban s-a apropiat de un ascari pe care-l tia c vorbete foarte stlcit n limba englez. Spune stpnului vostru, s mulumeasc clemenei lui Tarzan, cruia i-a fost de ajuns luarea unei singure viei, pentru invazia fcut n inuturile lui i jefuirea comorilor sale. Creatura care a ndrznit s pozeze drept Tarzan a fost ucis de mine i voi lua cadavrul su s-l arunc hran leilor. Spune-i c Tarzan l iart de ncercarea pe care a fcut-o ca s-l otrveasc, dar numai cu condiia s nu se mai ntoarc n Africa i s nu mai divulge nimnui altuia secretul Oparului. Tarzan este la pnd, Wazirii lui sunt la pnd! El tie tot. Vede tot i nimeni nu poate intra n Africa fr tirea lui. Mai spune-le, a continuat el ferm i plin de mndrie, c Tarzan a tiut despre sosirea lui, chiar din clipa n care a plecat din Londra. Wazirilor nu le-au trebuit dect cteva minute ca s ia cu ei toi sacii de aur, aa c, mai nainte ca ascarii s-i revin din starea de uimire de care au fost cuprini la 116

apariia lor, Wazirii au disprut din nou n jungl, mpreun cu presupusul Tarzan, stpnul lor. Trziu de tot, cu puin nainte de a se nsera, s-a ntors n tabr Flora mpreun cu ceilali patru albi, nconjurai de negrii lor. Acetia aduceau cu ci efectul unei vntori reuite distrndu-se ntre ei. Vd, Flora, a nceput Kraski, c de cnd eti eful nostru am nceput s avem mai mult noroc. Avem destul carne pentru cteva zile, aa c negrii bine hrnii, vor putea rezista la drum i vom nainta mai repede spre cas. i eu zic tot aa, nc avem noroc deja, i ddu i Bluber prerea. Da, da, Flora este fat deteapt, a comentat Trock. Dar ce naiba este asta? a ntrebat Pible deodat. Ce-a mai dat peste ticloii tia? a mai zis el artnd spre csua din care veneau ascari grbii, vorbind i gesticulnd manifestnd o agitaie ncordat. Tarzan, a nceput unul, fr s mai atepte s-i echilibreze respiraia. A fost Tarzan pe aici cu toi Wazirii si. O mie de rzboinici. Ne-am luptat, dar ne-a nvins i lund aurul cu ei, au disprut n jungl. Vtaful ascarilor a zis: A spus nite lucruri foarte ciudate. A spus c a ucis cu mna lui pe acela care a ndrznit s se dea drept Tarzan. Nu nelegem nimic. tim c a plecat s vneze singur, odat cu voi. Apoi s-a ntors mpreun cu o mie de rzboinici, ne-a luat aurul i ne-a ameninat cu moartea, dac ne mai ntoarcem vreodat pe aici. De ce? Pentru ce? a nceput s strige Bluber. Aur, aur nu mai este deja? O, vai! Vaietele lui au fost nbuite de vocile celorlali, care au nceput s pun o mulime de ntrebri ascarilor, pn cnd Flora i-a determinat s tac. Haide! a zis ea vtafului ascarilor. Haide s ne 117

ntoarcem n csu i acolo s ne spui tot ce s-a petrecut de cnd am plecat noi. Flora a ascultat cu atenie povestirea negrului, apoi l-a ntrebat despre unele puncte din ceea ce povestea el. n cele din urm l-a lsat s plece. Apoi s-a ntors spre amicii ei. Pentru mine este clar ca lumina zilei, a zis ea. Tarzan i-a revenit ieind de sub efectul narcoticului pe care i lam dat noi. Dup aceea ne-a urmrit cu Waziri lui, l-a gsit pe Esteban i l-a ucis. Apoi, gsind tabra noastr, ne-a luat aurul. n aceste momente i n astfel de mprejurri consider c am fi foarte fericii dac vom reui s scpm cu via din Africa. O! a strigat deodat Bluber. Houl, hoilor! Ne fur aurul deja i pierdem dou mii de lire sterline pi deasupra. O! Gewalt! Se vita Bluber. Taci, mi Bluber! I-a poruncit Trock. Dac nu erai tu i mascaloni acela, nu se ntmpla aceasta. El se tot luda c poate vna i venea mereu cu mna goal, iar tu cu calicenia ta ne-ai adus pn aici. Tarzan sta l-a terminat pe Esteban i bine a fcut! Ce pcat c nu i-ai ieit i tu n cale! Dar mie tot mi vine s te strng de gt. Astmpr-te, Dick, a intervenit Pible. Dect s ne certm, mai bine s vedem ce avem de fcut. Eu cred c ar trebui s ne lum dup Tarzan i s-i smulgem aurul napoi. Flora Hawkes a nceput s rd. Imposibil, a zis ea. l cunosc bine pe Tarzan. Chiar dac ar fi fost singur i tot nu ne puteam msura puterile cu ale lui. Dar acum are cu el un grup numeros de Waziri i nu exist mai buni rzboinici ca acetia, n toat Africa. Ei ar lupta pentru el pn la ultimul om. Spune-i numai lui Owaza c ai de gnd s pleci dup Tarzan i s iei napoi aurul i ai s vezi dac n dou ore mai rmne vreun negru cu noi. 118

Negrii acetia de pe coast numai cnd aud de numele lui Tarzan se sperie att de tare, nct nici ntr-un an de zile nu i revin din oc. Mai curnd l-ar nfrunta pe diavol. Nu, domnule Pible. Acum suntem pierdui i s mulumim Domnului, dac vom putea scpa cu via de aici. Tarzan ne va pndi orice micare. Nu m-a mira dac nu ne pndete cumva, din vreo ascunztoare, chiar n momentul acesta. Amicii ei au privit ngrijorai n jur, aruncnd priviri nervoase spre jungl. Eu nu cred, a ncheiat Flora, c ne va lsa s ne ntoarcem vreodat la Opar pentru alt rnd de aur, chiar de i-am putea ndupleca pe negri s mai mearg odat cu noi pn acolo. Dou mii deja, dou mii de lire sterline! Se vita Bluber. i costumul sta m cost douzeci de guinee i nu pot deja s-l port n Londra. Pentru ce, dac nu m duc la bal mascat? Pn atunci Kraski nu a vorbit deloc, ci a stat cu privirile aintite n pmnt, ascultndu-i pe ceilali. Acum, ns a ridicat capul i a nceput: Aurul l-am pierdut i pn ajungem napoi n Anglia vom cheltui i restul banilor din cele dou mii de lire, cu alte cuvinte, expediia noastr s-a ncheiat cu o pagub total. Dac voi suntei mulumii s v ntoarcei acas ruinai, v privete, dar eu nu voi face ca voi. Mai sunt destule lucruri n Africa, pe lng aurul din Opar, aa c, dac plecm din acest continent, nu vd nici un motiv pentru care s nu lum cu noi ceva care ne-ar despgubi i pentru osteneala noastr i pentru cheltuiala pe care am fcut-o. Anume de ce este vorba? a ntrebat Pible. Am stat mult vreme de vorb cu Owaza, a rspuns Kraski, n timp ce am cutat s nv limbajul lor i am avut prilejul s nv o mulime de lucruri despre acest 119

btrn ndrcit. Este un bandit n toat regula i dac ar fi s-l spnzure pentru fiecare omor pe care l-a comis, ar trebui s aib mai multe viei dect pisicile cu cele nou viei ale lor. Pe lng aceasta, este foarte viclean i ptrunztor. Am aflat de la el destule lucruri care mi-au dat de gndit. De fapt v pot spune c, dac ajungem la o nelegere ca lumea, vom putea prsi Africa cu cte o sum frumuic de fiecare. n ce m privete, nu am renunat la ideea de a scoate aur din Opar. Ceea ce am pierdut rmne pierdut, dar acolo a rmas destul aur, aa c, dup ce a trecut furtuna, am de gnd s m napoiez i s iau i eu o bun parte din el. Dar cellalt lucru despre care vorbeti, ce este? a ntrebat Flora. Cum poate s ne ajute pe noi Owaza? Nu tocmai departe de aici sluiete un grup de arabi nomazi, a explicat Kraski, care s-a ocupat de comerul de sclavi i cu furtul de filde. Owaza tie unde sunt, pe unde opereaz i care este aezarea lor principal. Ei nu sunt dect o mn de oameni, iar negrii pe care i au sunt robii lor i ar fi bucuroi s fug n tot momentul. Iat care este ideea mea. Noi, a continuat Kraski, avem un numr destul de mare de oameni ca s-i putem nvinge pe arabi i s le lum fildeul, dac-i vom putea atrage pe robi de partea noastr. Pe acetia nu-i vrem, deoarece nu am avea ce face cu ei, aa c le putem fgdui libertatea pentru ajutorul lor, s dm i oamenilor lui Owaza o parte din fildeul arabilor. Dar de unde poi s tii c Owaza ne va ajuta? tiu, pentru c ideea este a lui. El a nscocit tot planul i m-a consultat i pe mine, a rspuns Kraski. Eu consider c e un plan bun, a aprobat Pible, iar cum nu nici eu nu intenionez s m ntorc cu minile goale acas, sunt de acord cu voi. 120

La rndul lor, ceilali doi ini au aprobat aceast nou ntreprindere.

CAPITOLUL XI - Parfumul miresmelor strine.

Cnd Tarzan a plecat din satul Gomanganilor, ducnd cu el cadavrul lui Bolgani i-a ndreptat paii n direcia cldirii pe care au vzut-o de sus pe muchia dealului, supunndu-se n felul acesta curiozitii omeneti, care a covrit precauia natural a fiarei de codru. Deoarece n direcia n care mergea, vntul aducea pe aripile sale un miros puternic, a realizat numaidect c se apropia de locuinele Bolganilor. Amestecat cu urmele de miros de goril, mai era i mirosul de Gomangani, precum i mirosul de mncare gtit. A mai simit i o urm de miros dulceag i plcut pe care nu-l putea atribui dect unor miresme care ardeau, cu toate c prea imposibil ca un asemenea parfum s poat emana din locuinele Bolganilor. Poate c venea din interiorul marii cldiri pe care a vzut-o, un edificiu care n mod precis a fost construit de fiine omeneti i n care era posibil s mai fie i acum aceleai fiine. Cu toate acestea din mulimea de mirosuri care i asaltau nrile, Tarzan nu a fost n stare s deosebeasc nici cea mai slab urm de miros de om alb. Cnd i-a dat seama c se apropia din ce n ce mai mult de ei, a pornit prin copaci, ducnd cu el sarcina sa, pentru ca, astfel, s nu poat fi descoperit cu uurin. Dup un timp, a vzut prin frunziul din faa lui un zid nalt, iar dincolo de acest zid conturul unei construcii pline de mistere. Acest contur i lsa impresia c se afla n faa unei 121

cldiri din alt lume. Din spatele zidului venea mirosul de Bolgani i izul parfumurilor de miresme, amestecate cu mirosul lui Numa, leul. Jungla a fost tiat, iar terenul a fost curat pe o lime de vreo douzeci de metri de jur-mprejurul zidului care nconjura cldirea, astfel nct nu era nici un copac cu crengile aproape de zid. Tarzan se apropia tot mai mult, ncercnd s rmn ct mai bine ascuns de frunziul des al copacilor. i-a ales un loc ct mai nalt, de unde putea s priveasc peste zid. Cldirea nconjurat de acest zid avea o mrime considerabil; era format din diferite pri care preau c au fost construite la intervale variate. Fiecare sugestiona c principiul uniformitii a fost dispreuit pn la cel mai nalt grad. Rezultatul a fost o ngrmdeal de cldiri i turnuri, care comunicau ntre ele, dar care nu semnau, dei ntregul lor avea, n acelai timp, o imagine plcut i bizar. Cldirea era aezat pe o ridictur de pmnt artificial, cam de trei metri nlime, de la care pornea n jos o scar lat cu trepte de piatr. n jurul cldirii erau tufiuri, copaci mai tineri sau mai btrni. Unul dintre cele mai nalte turnuri era acoperit n ntregime de ieder. Dar cea mai remarcabil caracteristic a cldirii consta n ornamentele bogate, dar barbare, de pe ea. n granitul lustruit din care a fost cldit acest edificiu erau ncrustate ca un mozaic complicat din aur i diamante: nenumrate mii de pietre strlucitoare att pe faadele cldirii ct i pe turle, pe cupole i pe acoperiurile turnurilor. Locul mprejmuit de zid cuprindea o suprafa ntins, iar cea mai mare parte din aceast suprafa era ocupat de cldire. 122

Pe terasa pe care era situat, cldirea, se aflau crri, brazde de flori, tufiuri de ornamentare i porni fructiferi, iar partea de jos a terenului natural era consacrat unei grdini deosebite. Att n grdin, ct i pe teras se vedeau negri fr mbrcminte pe ei. Erau identici cu cei din satul n care Tarzan a lsat-o pe La. Printre ei erau i femei. Toi se ocupau de ngrijirea plantelor ce creteau acolo. n unele locuri, se vedea cte o goril ca cea pe care a ucis-o Tarzan n sat, dar ele nu lucrau, ci se ocupau mai mult de coordonarea lucrrilor. Aceste gorile aveau fa de negri un comportament ciudat, uneori blnd, iar alteori chiar brutal. Aceste gorile oameni aveau pe ele curele late, ncrustate cu pietre scumpe, aa cum avea i aceea al crei cadavru se gsea acum la furca unui copac, lng Tarzan. Pe cnd acesta privea cu interes scena de jos, doi Bolgani au ieit pe o poart uria ce prea a fi intrarea principal. Amndoi aveau cte o band de aur n jurul capului, unde erau nfipte mai multe pene albe i lungi. Ei s-au aezat de ambele pri a porii i au nceput s scoat o serie de strigte ascuite, care semnau foarte mult a sunete de trompet. Imediat, negrii au ncetat lucrul i s-au grbit s se adune jos, lng scara care cobora de pe terasa grdinii. Aici s-au format n dou, iruri cte unul de o parte i de alta a scrii; iar Bolgani s-au aezat i ei pe dou iruri, ns sus pe teras de la ua principal pn la scar, formnd n felul acesta o alee vie, de sus pn jos. Dup puin timp s-au auzit din interiorul cldirii alte strigte ca de trompet, iar dup cteva clipe Tarzan a putut s vad nceputul unei procesiuni. La nceput au venit patru Bolgani, avnd fiecare acelai 123

ornament pe cap ca i ceilali doi, cu deosebirea c acetia ineau cu mna ntins naintea lor o mciuc groas. n urma acestora veneau doi trmbiai, iar la civa metri n urma trmbiailor pea majestuos un leu enorm cu coama neagr, inut n fru de patru negri voinici, doi de fiecare parte. Aceti negri duceau n minile lor cte un capt de lan gros de aur legat de o zgard mare, care era ncrustat cu diamante n jurul gtului fiarei. n spatele leului veneau nc douzeci de Bolgani ncolonai cte patru. Erau narmai cu sulie, ns Tarzan nu ar fi putut spune dac acestea foloseau pentru aprarea leului de oameni, sau pentru a-i apra pe oameni de leu. Atitudinea Bolganilor i Gomanganilor aliniai i de o parte i de alta a drumului dintre poart i scar i de la scar n jos indica cel mai mare respect, pentru c stteau cu corpurile aplecate de la mijloc n jos, fcnd, astfel, un semn de reveren profund. n timpul ct Numa trecea prin faa lor. Cnd fiara a ajuns la scri, procesul s-a oprit i Gomangani au ngenuncheat, aplecndu-i frunile pn la pmnt. Numa, care se vedea clar c este un leu btrn, sttea pe loc ntr-o poziie i o inut regal, contemplnd fiinele umane care au ngenuncheat n faa lui. n ochii lui rutcioi era o privire fix, i rnjea colii i scotea un muget nfiortor, la care Gomangani tremurau de groaz. Tarzan i-a ncruntat sprncenele ntr-o meditaie adnc. Niciodat nu a avut prilejul s vad o scen att de vrednic de notat, n care fiina omeneasc s se njoseasc n faa unui animal. Dup cteva clipe, procesiunea i-a continuat drumul, cobornd scara i cotind la dreapta pe una din crrile 124

grdinii; iar, dup ce a trecut de ei, att Gomanganii, ct i Bolgani s-au ridicat i i-au continuat munca ntrerupt. Tarzan a rmas acolo unde s-a ascuns, privindu-i i ncercnd s gseasc o explicaie oarecare a acestor mprejurri att de ciudate i paradoxale la care a fost martor. Leul, mpreun cu curtenii si, au cotit pe dup colul palatului i a disprut din vedere. Cine era acest popor? Cine erau aceste fiine ciudate? Ce reprezenta acel leu? Pentru ce ordinea natural a speciilor era rsturnat? Aici omul era aezat pe o treapt inferioar unei fiare care nu era altceva dect un carnivor slbatic. Au trecut aproape cincisprezece minute de cnd Tarzan era prad acestor gnduri i de cnd Numa a disprut dup colul cldirii, cnd atenia i-a fost atras din nou, dar de ast dat de partea cealalt a cldirii, de sunetul altor strigte ascuite de trompet. ntorcndu-i privirile n direcia aceea, a vzut alaiul aprnd din nou i ndreptndu-se pe scara pe care a cobort cnd a trecut n grdin. n clipa cnd sunetul de trompet a ajuns la urechile lor, Gomanganii i Bolganii i-au reluat poziiile de la nceput de la piciorul scrii pn la intrarea n palat, manifestndu-i nc o dat respectul lor pentru Numa, care i-a fcut o intrare triumfal n cldire. Tarzan i trecu de cteva ori degetele prin pr, dar n cele din urm a fost silit s clatine dezamgit din cap, neputnd s gseasc nici un fel de explicaie pentru ceea ce a vzut. Cu toate acestea, curiozitatea l era att de strnit, nct s-a hotrt s cerceteze palatul i terenul din jurul unei ieiri din vale. Lsnd cadavrul lui Bolgani acolo unde l-a ascuns, a pornit ncet prin copaci, s ocoleasc cldirea i s o 125

poat examina din toate prile, fiind n acelai timp bine ascuns sub frunziul copacilor uriai din jur. A apreciat c arhitectura e unic n toate prile i c grdina se ntindea n jurul ntregii cldiri, iar o mic parte, la sud de palat, a fost lsat pentru coteele i grajdurile n care se aflau un numr destul de mare de capre i psri. Tot de partea aceasta se mai aflau cteva sute de colibe, ca stupii de albine i suspendate ca acelea pe care le-a vzut n primul sat. Tarzan a considerat c aici ar locui robii negri, care ndeplineau munca grea, n funcie de nevoile palatului. Zidul nalt de granit, care nconjura cldirea din toate prile, nu era ntrerupt dect ntr-un singur loc, unde se afla o poart ce se deschidea n partea de rsrit a palatului. Aceast poart era imens i de o construcie masiv, lsnd impresia c ar fi fost cldit pentru a rezista asaltului unor fore numeroase i bine narmate. Lui Tarzan i s-a prut att de puternic, nct i-a nchipuit imediat c a fost construit pentru ca interiorul s fie aprat chiar contra unor fore echipate cu mijloace puternice de distrugere. Totui, prea de necrezut c ar fi existat vreodat o asemenea for prin aceste locuri, n timpuri mai recente. De aceea, prerea lui Tarzan era c att zidul, ct i poarta aparine unui trecut care nu poate s fie calculat. Acestea datau, fr ndoial, nc de pe vremurile uitate ale Atlantidei, construite, probabil, pentru aprarea acelora care au construit palatul diamantelor mpotriva unei fore bine narmate, care venea din Atlantida, pentru a exploata minele de aur din Opar i a coloniza Africa central. ns, dei zidul, poarta i palatul preau, din toate punctele de vedere, c sunt de o vechime nenchipuit, erau bine ntreinute i ntr-o stare excelent; se vedea 126

clar c i acum sunt locuite de fiine cu raiune i destul de inteligente. De asemenea, tot n partea din sud, Tarzan a mai vzut un turn n curs de construcie, la care lucrau un numr mare de negri sub conducerea Bolganilor, tind i modelnd blocuri de granit. Tarzan s-a oprit ntr-un copac n apropierea porii de rsrit, ca s observe cine intra i cine ieea din palat. n timp ce el pndea acolo, a aprut din pdure i a intrat pe poart un grup numeros de Gomangani. Pe umerii a cte patru din ei erau sprijinite capetele a dou prjini lungi, ntre care atrna o piele puternic coninnd blocuri de granit. Lungul ir de crui era nsoit de doi-trei Bolgani, ns era precedat i urmat de cte un detaament de rzboinici negri, narmai cu securi i cu sulie. Att purtarea, ct i atitudinea negrilor crui, precum i aceea a Bolganilor i-au sugerat lui Tarzan nici mai mult nici mai puin ideea c vede o caravan de mgari, mergnd n felul lor stupid, sub impulsul conductorilor. Dac unul rmnea n urm, era imediat mpuns cu vrful suliei sau lovit cu mnerul ei. Aceste gesturi de brutalitate puteau fi comparate doar cu cele care se manifestau n faa animalelor cu sarcini deosebit de grele. De asemenea, nici n comportamentul negrilor nu se observa vreo obiecie sau vreo revolt, mai mult dect se poate vedea pe feele unui ir ntreg de catri ncrcai cu sarcini mari. Dup toate aparenele nu erau dect vite fr grai i fr voin proprie. Au trecut ncet pe poart i au disprut. Nu a trecut mult i alt grup mare de oameni a aprut din pdure intrnd n curtea palatului. Aceti Bolgani erau narmai cu sulie i securi. nconjurai de toate prile de aceste creaturi narmate, se aflau patru negri puternici ducnd ntre ei o targ mic, 127

deasupra creia era legat bine un cufr mare. Acesta era confecionat dintr-un lemn de culoare nchis i se vedea bine c a fost foarte mult ntrebuinat. Era ntrit cu coluri i cu benzi late de metal care prea aur curat i ncrustate cu diamante. Bineneles c Tarzan nu putea nici mcar s-i imagineze ce se afla n cufr. Dup ngrijirea care i se acorda, era clar c ceea ce coninea cufrul era considerat a fi de mare valoare. A fost transportat direct n turnul mare acoperit cu ieder, din colul nord-est al palatului Tarzan a vzut acum c intrarea n acel turn se fcea pe o poart tot att de groas i masiv, ca i cea a zidului ce nconjura cldirea. Asimilnd toate aceste cunotine, Tarzan a profitat de primul prilej, cnd nu putea fi observat i a trecut repede dincolo de drumul urmat de negri, mergnd prin copaci pn acolo unde a lsat cadavrul lui Bolgani. Lundu-l pe umr, s-a napoiat pn ntr-un loc foarte apropiat de drumul cel mare, care pornea de la poarta de rsrit. Aici a ateptat un moment, cnd nu se vedea nimeni prin jur i a aruncat cadavrul, ct a putut mai aproape de poart. Acum. i-a zis el, s vedem dac vor putea ghici cine le-a ucis colegul. A pornit apoi spre sud-est, n direcia munilor din spatele vii Palatului Diamantelor. Pentru aceasta, era nevoit s fac cteva ocoluri mari, ca s nu dea peste sate indigene i s nu fie vzut cumva de ctre numeroasele grupuri de Bolgani care circulau prin pdure n toate direciile. Trziu, dup ce a trecut peste mai multe dealuri, a ajuns n plin vedere a munilor stnci nalte de granit, ale cror piscuri rpoase se ridicau mai mult deasupra nivelului mpdurit. 128

n faa lui se vedea un drum bttorit, care ducea ntr-o trectoare pe care o vedea erpuind n sus spre culmea munilor. A apreciat c acest loc este mai potrivit dect oricare altul pentru a-i ncepe cercetrile. Astfel, vznd c drumul este liber, a cobort din copaci i profitnd de tufiurile nalte de pe marginea drumului, a pornit repede spre muni, fr a-i trda prezena, nici mcar prin cel mai mic zgomot. Cea mai mare parte din timp a fost nevoit s mearg de mai multe ori tr prin tufiuri, drumul fiind mereu frecventat de Gomangani i de Bolgani. Grupuri ntregi veneau din cetate cu minile goale, ntorcndu-se apoi cu blocuri mari de granit. Dup un timp, cnd a ajuns mai adnc n muni, tufiurile dese de pe lng drum au fcut loc unei vegetaii mai slabe, prin care putea s treac cu mai mult uurin, dar n acelai timp risca s fie descoperit mai curnd. Cu toate acestea, instinctul fiarei care domina cunotinele lui despre pdure l-a ajutat s se poat ascunde acolo unde altul ar fi fost vzut de orice duman. Pe la jumtatea urcuului muntelui, drumul pornea printr-o trectoare ngust, tiat n stnca solid de granit. Aici nu mai avea nici o posibilitate s se ascund, aa c i-a dat seama c a trece pe acolo nsemna s fie descoperit imediat. Aruncnd o privire njur, a observat c, dac ar face un mic ocol, ar putea s ajung sus, de partea cealalt a trectorii, unde tia c poate gsi destule locuri de ascuns printre blocurile de granit, copaci czui i tufiuri. Mai mult nc, putea avea, de acolo de sus, o vedere i mai bun a restului drumului. n aceast privin nu s-a nelat, deoarece cnd a ajuns n punctul acela care i oferea suficiente avantaje, a 129

vzut n faa lui, n munte, o fundtur larg, iar stncile din jur erau ntreesute de numeroase deschizturi, care i s-a prut c nu pot fi dect guri de tunele. La unele nu se puteau ajunge cu ajutorul unor scri rudimentare de lemn, bineneles acelea care erau mai aproape de baza stncilor, pe ct vreme de la cele de mai sus atrnau frnghii groase i des nnodate, pn jos la pmnt. Din aceste tuneluri ieeau oameni cu sculee pline de pmnt, pe care le vrsau ntr-un morman comun, alturi de un pria ce curgea prin trectoare. n jurul mormanului de pmnt se aflau ali negri care splau pmntul sub supravegherea gorilelor. Tarzan nu reuea s neleag ce cutau ei i nici ce sperau acetia s gseasc. Mai putea s vad, la o distan oarecare, ali negri lucrnd la o carier de granit, n stncile munilor ce nconjurau bazinul n care se afla Palatul Diamantelor. Malul stncos a fost tiat mai jos de vale, pn sus aproape de culme, ntr-un ir de terase de unde s-a scos granitul. Negrii care lucrau n cariera de granit erau cu desvrire goi, dezbrcai, folosindu-se n munca lor, de uneltele cele mai primitive, totul sub supravegherea Bolganilor. Activitatea acestor negri era totui destul de vdit, dar Tarzan nu putea fi sigur de felul materialului pe care l scoteau ceilali negri prin gurile tunelurilor, cu toate c presupunea, n mod natural, c era aur. Atunci: de unde obineau ei diamantele? Desigur c nu le gseau n aceste stnci solide de granit. Dup cteva minute de contemplare amnunit, Tarzan s-a convins c drumul pe care l-a urmat de jos din pdure pn aici se sfrea ntr-o adevrat fundtur, aa c a pornit s caute alt drum mai sus de acesta, pe 130

care s poat s treac dincolo de lanul de muni. i-a ocupat restul acelei zile i aproape toat ziua urmtoare cu cercetrile pe care le fcea n aceast privin, dar n cele din urm s-a vzut nevoit s admit c nu e nici o ieire n exteriorul vii pe partea aceasta. S-a urcat chiar n locurile cele mai nalte, cu mult mai sus de terenul mpdurit, dar totdeauna se gsea n faa unor stnci perpendiculare de granit, att de nalte i att de drepte, nct nici chiar el nu s-ar fi ncumetat s urce, fr a mai pune la socoteal c o va avea cu el i pe La. Apoi a cercetat latura de sud, pe urm pe cea de rsrit, dar tot cu aceleai rezultate negative. n cele din urm i-a ndreptat paii napoi spre pdurea din vale cu intenia de a-i relua drumul spre libertate mpreun cu La, tot prin valea Oparului, traversnd-o n cursul nopii. Soarele a rsrit a doua oar de la plecarea lui, cnd a ajuns din nou n satul indigen unde a lsat-o pe La. Abia i-a aruncat privirile asupra satului i a fost cuprins de o mare ngrijorare; situaia nu era aa cum ar fi trebuit i cum se atepta el s-o gseasc. Porile satului erau deschise, iar n interiorul curii nu se vedea nici urm de vietate, nici colibele suspendate nu erau n micare, ceea ce ar fi fost semn c sunt ocupate. Fiind prudent din principiu, a fcut o recunoatere amnunit nainte de a cobor n sat. Cu spiritul su de observaie att de dezvoltat, a ajuns la concluzia c satul a fost prsit de cel puin douzeci i patru de ore. Ajungnd la coliba n care a fost ascuns La, a urcat pe frnghie imediat i a examinat interiorul: era gol i nu se vedea nici urm de marea preoteas. Cobornd din colib, a nceput o anchet prin tot satul n cutarea unor indicii n privina soartei locuitorilor i mai ales despre La. n acest scop, a examinat interiorul ctorva colibe, cnd a observat, deodat, cu ochii lui ageri, o micare aproape 131

imperceptibil a unei locuine dintre cele care semnau cu coliviile de psri. A alergat imediat n direcia aceea i cnd a ajuns n dreptul colibei, nu a vzut nici o frnghie care s atrne de la u n jos. Oprindu-se i-a ndreptat faa spre deschiztura pe care. ns, nu se vedea altceva dect acoperiul colibei. Gomangani, a strigat el, eu sunt, Tarzan! Vino la u i spune-mi ce s-a ntmplat cu semenii ti, unde este soia mea pe care am lsat-o n grija i aprarea rzboinicilor votri? Nu a primit nici un rspuns. A strigat din nou pentru c era convins c cineva este ascuns n colib. D-te jos de acolo, a strigat el din nou, altfel vin eu sus dup tine! Dar nici acum nu i-a rspuns nimeni. Un zmbet amar a fluturat pe buzele lui Tarzan; apoi i-a tras cuitul din teac i l-a prins ntre dini. Cu o sritur agil a ajuns sus, la deschiztur. S-a prins cu amndou minile de marginile acesteia i s-a crat n interiorul colibei. Cu toate c s-a ateptat s ntmpine rezistent, nu a aprut nimeni n faa lui. Iar n interiorul colibei slab luminat, nu a putut s disting la nceput prezena nici unei persoane. Dup ce ochii i s-au mai obinuit cu semintunericul de acolo, a observat de partea opus a construciei un maldr de frunze i de iarb verde. ndeprtndu-le ntr-o parte, a vzut n faa ochilor si forma ghemuit a unei femei ngrozite. O apuc de umr i cu o singur micare, a determinat-o s stea n picioare. Ce s-a ntmplat aici? a ntrebat el. Unde sunt stenii? Unde mi-e soia? S nu m omori! S nu m omori! a nceput s se vaite femeia. Nu eu sunt de vin; cu nu am fcut nimic. 132

 Nu am intenia s te ucid. Spune-mi adevrul i te las n via. I-au luat Bolganii pe toi, a strigat femeia. Au venit pe la apusul soarelui, n aceeai zi cnd ai sosit i tu. Tarmangani. Erau foarte suprai pentru c au descoperit cadavrul amicului lor lng porile Palatului Diamantelor. Ei tiau, spunea femeia disperat, c a plecat de acolo ca s vin n satul nostru i dup plecarea lui nu l-a mai vzut nimeni n via. Atunci au venit cu toii aici i ne-au torturat rzboinicii i femeile pn cnd unul din noi le-a mrturisit totul. Eu m-am ascuns. Nu tiu cum s-a fcut de nu m-au gsit. Cnd au plecat Bolganii de aici au luat cu ei toat lumea din sat. Au luat-o i pe soia ta. De ntors nu se vor mai ntoarce niciodat. Crezi tu c Bolganii au s-i ucid? Da, ei i ucid pe toi acei care nu le plac. Rmas singur i scpat de greutatea i rspunderea fa de La, Tarzan ar fi putut s strbat cu mult uurin, n timpul nopii, valea Oparului i s ajung n direcii cunoscute i sigure. Probabil, ns, c aceast idee nu i-a trecut niciodat prin minte. Loialitatea i recunotina erau n temperamentul lui caracteristici fundamentale. La i-a pus viaa n primejdie pentru el. Mai mult nct sa exilat din propria ei ar. Pentru Tarzan nu era suficient s afle doar c Bolganii au luat-o i c, probabil, aveau intenia s-o ucid. El simea c este dator s se conving dac La mai triete sau nu; iar, dac mai tria, trebuia s-i ndrepte toat energia de care era capabil pentru a o elibera, apoi s scape mpreun de primejdiile din aceast vale. Tot restul zilei i-l ntrebuin n recunoaterea exteriorului terenului palatului, cutnd prilejul ca s intre acolo fr s fie vzut. I-a fost imposibil. n fiecare moment se gsea prin grdin ori Gomangani 133

ori Bolgani, nelipsii de la diferitele lor nsrcinri. Odat cu apropierea nopii, poarta cea mare de la rsrit a fost nchis, iar locuitorii palatului i ai colibelor s-au retras cu toii ntre pereii respectivi, nelsnd afar nici mcar o singur santinel: fapt care indica lmurit c Bolganii nu aveau nici un motiv s se team de vreun atac. Prin urmare, dup toate aparenele, subjugarea Gomanganilor era complet, astfel nct zidul nalt din jurul palatului, mai mult dect suficient pentru a-i apra de invazia leilor, nu era dect o amintire din trecut, timpuri de cnd linitea i sigurana lor erau ameninate de un inamic prea puternic mai nainte, dar care acum a disprut total. n sfrit, ntunecndu-se bine de tot, Tarzan s-a apropiat de poart i aruncnd lanul frnghiei sale de iarb peste unul din leii sculptai din vrful stncilor porii, a urcat repede pn sus pe muchia zidului, de unde a srit fr zgomot n grdin. Ca s-i asigure un drum de ieire mai uor, n cazul cnd ar fi gsit-o pe La, a deschis porile grele ale Palatului Diamantelor i le-a ndeprtat. Apoi s-a furiat pe nesimite spre turnul cel mare de rsrit, care era acoperit de ieder. Dup o zi ntreag de cercetri i chibzuiri a ales acel turn ca fiind singurul care i oferea o intrare subtil n palat. Succesul planului su atrna n mare parte de grosimea i rezistena vitelor de ieder care crescuser pn aproape de vrful turnului. Spre marea lui satisfacie a apreciat c sunt destul de tari ca s-i suporte greutatea. Sus de tot, aproape de ultimul etaj al turnului, a vzut din copacii din jurul palatului o fereastr deschis, care se deosebea de celelalte prin faptul c nu era zbrelit. Pe mai multe ferestre de-ale turnului se vedeau lucind 134

lumini slabe, ca i din alte pri a palatului. Ocolind aceste deschizturi luminate, s-a urcat repede i cu mult atenie spre fereastra fr zbrele de deasupra, iar, cnd a ajuns acolo i-a ridicat ochii deasupra nivelului pervazului ferestrei. Datorit ntunericului ce domnea n interiorul camerei, Tarzan nu putea s deslueasc absolut nimic. Trgndu-se uor n sus pn deasupra pervazului, a trecut tar zgomot n odaie, apoi, pipind prin ntuneric, a ocolit ncperea. A descoperit un pat sculptat cu un desen ciudat, o mas i cteva bnci scurte. Patul era acoperit cu o cuvertur dintr-un material esut, aezat peste cteva rnduri de piei moi, bine tbcite, de leoparzi i antilope. n faa ferestrei pe care a intrat Tarzan se afla o u nchis. A deschis-o uor, treptat, pn cnd a reuit s vad n exterior: era un coridor slab luminat, sau mai bine zis un hol circular, n mijlocul creia se afla o deschiztur cu un diametru destul de mare. Prin mijlocul acesteia trecea de jos n sus. Disprnd ntr-o deschiztur identic n tavan, un stlp drept, din care, la intervale de vreo dou palme, erau nfipte trepte de sus pan jos. Aceasta sugera clar c era scara primitiv pe care se: putea ajunge de la un etaj la altul al turnului. Tavanul era susinut de trei coloane aezate la intervale egale n jurul circumferinei deschizturii din mijlocul podelei. n acest hol rotund se vedeau alte ui identice cu cea de la intrarea camerei n care se afla. Pentru c nu a auzit nici un zgomot i vznd c nu mai este nimeni pe acolo dect el singur, a deschis larg ua i a intrat n hol. Nrile sale erau asaltate puternic de acelai parfum greu de miresme, pe care l-a simit prima dat cnd s-a 135

apropiat de palat, cu cteva zile nainte. Cu toate acestea, n interiorul turnului parfumul era mult mai puternic, nlturnd aproape cu totul orice alte mirosuri i punndu-l pe Tarzan ntr-o situaie nenchipuit de grea n ceea ce privete cutarea marii preotese din Opar. De fapt numai cnd se uita la uile din acest unic etaj era cuprins de consternare fa de sarcina aproape imposibil pe care i-a asumat-o. Fr nici un ajutor, ct de mic, al agerului su miros, i se prea imposibil s poat cerceta mcar turnul acesta, chiar dac ar fi s ia cele mai mari precauii pentru a nu fi descoperit. ncrederea n sine nu era nicidecum rezultatul unei ngmfri fr rost. El i ddea bine seama de limitele forelor sale i tia c nu ar fi avut aproape nici o perspectiv de scpare, chiar fa numai de civa Bolgani, dac ar fi fost cumva descoperit n interiorul palatului lor, a crui topografie lor le era foarte bine cunoscut, iar lui i era cu totul strin. n spate l ateptau fereastra deschis, noaptea tcut a junglei i libertatea. n faa lui nu era nimic altceva dect primejdie, eec sigur i destul de probabil, moartea. Pe care s le aleag? S-a oprit pe loc o clip, meditnd n tcere. Apoi. Ridicndu-i capul i ndreptndu-i umerii i-a scuturat sfidtor pletele negre i a pit curajos spre cea mai apropiat u. A cercetat dup aceea toate camerele, pn a fcut ntreg ocolul etajului, dar fr s-o gseasc pe La i nici mcar un indiciu despre urma ei. A gsit n aceste camere o mobil bizar, covoare i tapete originale, ornamente de aur cu diamante; iar ntruna a nimerit peste un Bolgani care dormea. Umbla ns att de domol, nct cel adormit i-a 136

continuat netulburat somnul, cu toate c Tarzan a nconjurat palatul su care se afla n centrul camerei i a mai cercetat i un dormitor de partea cealalt a ncperii. Sfrind inspecia acestui etaj, s-a hotrt s-i continue cercetrile mai sus. Iar apoi s se ntoarc la etajele de jos. Prin urmare, conform acestui plan. S-a urcat pe scara ciudat din centrul turnului. Ca s ajung la ultimul etaj. Trebuia s treac pe lng alte trei. n fiecare etaj din jurul holului circular se aflau un ir de ui nchise, iar holul era luminat destul de slab, de cteva sfenice, vase de aur. Largi, dar scunde, coninnd o materie ce prea a fi seu. n care plutea un fitil de iasc. La etajul de sus nu erau dect trei ui i toate erau nchise. Tavanul acestui hol era n form de cupol, avnd i acesta o deschiztur n mijloc prin care scara ptrundea n exterior n ntunericul nopii. Cnd Tarzan a deschise ua cea mai apropiat de el, ea a scrit n balamale scond astfel primul sunet ce s-ar fi putut auzi de cnd i-a nceput cercetrile i pn acum. Interiorul apartamentului din faa lui era cufundat n ntuneric, iar Tarzan a rmas n u nemicat i tcut ca o statuie. Deodat a simit o micare n spatele lui. Rsucindu-se cu un gest fulgertor a vzut un om stnd n picioare. n pragul unei ui deschise, de partea opus a etajului.

CAPITOLUL XII - Sacii cu aur.

Nu au trecut nici douzeci i patru de ore de cnd Esteban Miranda juca rolul lui Tarzan fa de Waziri i a nceput s neleag c nu va putea duce la infinit nelciunea cu presupusa boal a creierului su. Mai nti de toate, Usula nu se mpca nicidecum cu ideea de a lua numai aurul veneticilor i apoi s-i lase n 137

pace. Nici chiar ceilali semeni ai lui nu preau ncntai de acest plan. De fapt, nu puteau concepe c vreo cteva lovituri n cap ar fi putut s-l schimbe pe Tarzan ntr-un la desvrit care s fug din faa ctorva negri de pe coast i a doi-trei albi fr experien. Pe lng toate acestea, s-a mai ntmplat nc ceva care l-a convins pe spaniol c nu dormea pe pat de rose i c, cu ct gsea mai curnd un pretext pentru a se despri de Waziri, cu att mai mult i-ar fi prelungit viaa. Treceau tocmai printr-un petec de pdure aproape deschis. Tufiurile nu erau prea dese, iar copacii se gseau la o distan mare unul de altul cnd, deodat, fr nici un avertisment, au fost atacai de un rinocer. Spre marea consternare a Wazirilor, Tarzan a fugit spre cel mai apropiat copac, ndat ce l-a zrit pe Buto. n marea lui grab, Tarzan s-a mpiedicat i a czut, iar cnd a ajuns n cele din urm lng copac, n loc de a sri cu uurin pe crengile de jos ale acestuia, a ncercat s urce pe trunchiul enorm de gros al copacului. ntre timp, Buto, al crui atac era condus mai mult auz i de miros dect de vederea lui foarte slab, a fi distras din direcia sa iniial de un Wazir, iar dup ce scpat, acesta a disprut fr rost n tufiurile din spatele. Cnd Esteban s-a ridicat i a observat n cele din umil c rinocerul a plecat, s-a vzut nconjurat de un semicerc de negrii uriai, pe ale cror fee era zugrvit mila i ntristarea. Dar amestecate oarecum cu o nuan de dispre. Spaniolul a neles imediat c groaza l-a determinat s comit o greeal ireparabil: cu toate acestea, s-a agat cu disperare de singura scuz de care s-ar mai fi putut servi. Capul meu! Capul meu! A nceput el s se vaite, strngndu-i tmplele ntre palme. 138

 Da, Buana, a zis Usula. tim c lovitura a fost n cap, iar credincioii ti Waziri credeau c inima este aceea o are nu tie ce este frica. Esteban nu a rspuns i au pornit toi din nou, continund s nainteze n tcere, pn cnd au poposit aproape de nserat, pe malul unui ru. Puin mai sus de o cascad. Toat dup-amiaza Esteban a fost ocupat cu proiectarea unui mijloc ca s scape din situaia penibil n care se afla, abia au apucat s poposeasc i a dat ordin Waziri s ngroape aurul. l vom lsa aici, a zis el. Iar mine vom porni n cutarea hoilor, pentru c m-am hotrt s-i pedepsesc. Trebuie s le artm c nu se poate intra n jungla lui Tarzan fr pedeaps. Numai boala prin care trec m-a determinat s nu-i ucid imediat ce le-am descoperit perfidia. Wazirii au fost ncntai de aceast atitudine nou a lui lor. Acum ncepeau s ntrevad o raz de speran, Tarzan era din nou cel pe care l cunoteau ei. Aa s-a ntmplat c a doua zi diminea au pornit cu inimile mai uoare i cu mult mai veseli n cutarea taberei englezilor. Dup calculele destul de bune ale lui Usula, au scurtat drumul, mergnd drept prin jungl, astfel nct s poat tia calea europenilor, ieindu-le nainte. Au ndeplinit aceasta cu atta succes, nct n curnd sau ntlnit cu acetia, chiar n ziua aceea, pe nserat. Mai mult nc, au simit mirosul fumului focurilor din tabr i au auzit cntecele negrilor crui de pe coast de la o distan destul de mare. nainte de a ajunge pn la ei. Esteban i-a adunat pe Waziri n jurul lui. Copii, le-a zis el, adresndu-se lui Usula n limba englez. Aceti strini au venit aici ca s-i fac ru lui Tarzan. Prin urmare rzbunarea i aparine numai lui Tarzan. M vei lsa. Aadar, s-mi pedepsesc dumanii 139

singur i dup voia mea. ntoarcei-v, deci, acas, iar aurul s-l lsai acolo unde se afl. Pentru c va trece mult vreme pn s am nevoie de el. Wazirii au rmas dezamgii, planul cel nou nu coincidea deloc cu dorinele lor, mai ales c au visat mult la un masacru general al negrilor de pe coast. Cu toate acestea, omul din faa lor era Tarzan. Marele lor Buana, pe care ntotdeauna l-au respectat cu o supunere neclintit. n urma declaraiilor lui Esteban n privina inteniilor sale, au urmat cteva momente de tcere, n care Wazirii i mutau greutatea de pe un picior pe altul, manifestnd o stare de nervozitate. n cele din urm. au nceput s vorbeasc n limba lor. Esteban nu nelegea nimic din ce spuneau, dar era evident c insistau n faa lui Usula asupra unui fapt. Pentru c acesta s-a ntors dup o clip spre spaniol. Buana! Buana! Cum s ne napoiem noi la lady Jane i s-i spunem c te-am lsat bolnav i singur, s nfruni armele de foc ale albiilor i ale ascarilor, a spus; el cu un ton blnd. Nu ne cere acest lucru, Buana. A continuat cu o voce care i exprima dezamgirea. Dac ai fi ca erai nainte, nu ne-am teme de sigurana ta, dar aa cum eti. n urma loviturii de la cap, ne temem s te lsm singur n jungl. D-ne voie s mergem! i noi cu tine. Noi Wazirii ti cei credincioi i dup ce-i vom ucide pe dumani te vom nsoi napoi acas, unde sperm s te vindeci. Spaniolul a nceput s rd. Acum sunt cu totul vindecat. Chiar dac rmn singur, nu voi fi n nici o primejdie mare, astfel nct s fie nevoie de prezenta i ajutorul vostru. Esteban, tia bine, mult mai bine dect ei. C declaraia aceasta era ct se poate de real. Prin urmare, vei asculta de mine, a continuat el cu un ton aspru, impuntor. napoiai-v numaidect pe drumul 140

pe care ai venit. Dup vreo dou ore de drum oprii-v i poposii. nfiinnd o tabr n noaptea aceasta. Mine diminea pornii mai departe spre cas. Nu facei zgomot! A strigat autoritar, pentru c nu vreau s tie c sunt pe aici pe aproape. De mine nu v ngrijii. M simt bine i probabil am s v ajung din urm nainte de a ajunge voi acas. La drum! Waziri au mers, aadar, napoi pe drumul pe care au venit, cu inimile amrte i ngrijorai de soarta lui Tarzan, iar dup cteva minute a disprut i cel din urm din ochii spaniolului. Esteban Miranda, cu un suspin adnc de uurare, a pornit atunci spire tabra camarazilor si. Temndu-se ca subita lui apariie n faa lor s nu provoace o salv de mpucturii din partea ascarilor, a nceput s fluiere; apoi, tot apropiindu-se de ei a strigat s i avertizeze despre sosirea lui. Vine Tarzan! a strigat cel dinti negru care l-a zrit. Acum nu mai scpm, ne va ucide pe toi. Esteban. A vzut agitaia cruilor i a ascarilor, care pipiau nervoi trgaciul carabinelor. Eu sunt Esteban Miranda, a strigat el. Flora! Flora! Spune idioilor tia s lase armele jos! Albii stteau i ei n picioare, privindu-l fix. La sunetul vocii sale, Florii s-a ntors spre negrii, spunndu-le: Nu-i Tarzan. Jos armele! Nu-i nimic. Esteban a intrat zmbind, n tabr. Iat-m, a zis el. Am crezut c te-a ucis, a zis Kraski. Un negru ne-a spus ca te-a ucis Tarzan. M-a prins, rspunse Esteban, dar, dup cum vezi, nu m-a ucis. Credeam la un moment dat c e gata s o fac. Dar nu a fcut-o n cele din urm mi-a dat drumul n jungl. A crezut probabil c este indiferent dac m las prad 141

fiarelor, ori m ucide, astfel nct nu mai are minile ptate cu sngele meu. Trebuie s te fi cunoscut bine, a zis Pible. Ai fi murit, desigur, dac rmneai mai mult vreme singur n jungl de foame ai fi murit, nu de alta. Esteban a avut prudenta s nu rspund la gluma boxerului. Nu-i pare bine c m vezi, Flora? S-a adresat el fetei. Ea a dat nepstor din umeri. Care-i diferena? Expediia noastr s-a transformat n faliment. O parte din noi considerm c tu eti singurul vinovat, a sfrit ea indicndu-i pe ceilali albi. Spaniolul s-a strmbat de furie. Vedea bine c nici unul nu a reacionat n semn c i-ar fi interesat ntoarcerea lui. Nici lui nu-i psa de ceilali, dar a sperat c cel puin Flora va arta oarecare entuziasm vzndu-l. Oricum, dac ea ar fi tiut inteniile lui, poate c ar fi fost mai fericit s-l vad i poate prea bucuroas s-i arate puin afeciune. Ea nu tia ns c sacii cu aur sunt n posesia lui Esteban. ntr-un loc unde ar fi putut ajunge n mai puin de o zi s-i poat lua de acolo. Intenia lui a fost s reueasc s o conving s-i prseasc pe alii i dup aceea, puin mai trziu, s se napoieze amndoi ca s ridice comoara din locul unde se gsea, dar acum era ntrtat: nici unul nu va primi nici mcar o centim va atepta pn vor pleca din Africa i se va ntoarce el singur. Tot ce l ngrijora, era faptul c Wazirii tiau unde se afl aurul i poate c mai repede sau mai trziu se vor ntoarce acolo cu Tarzan s-l ia. Acest gol n calculul su trebuia neaprat s fie reparat, iar pentru aceasta avea nevoie de ajutor, ceea ce nsemna c trebuie s mprteasc i altora secretul su. Dar cui? 142

Fr s-i pese de privirile pline de ur ale camarazilor si i-a reluat locul printre ci. Evident c ei nu erau deloc bucuroi s-l vad. Dar el nu tia motivul acestei antipatii, deoarece nu a auzit despre planul conceput de Kraski i de Owaza de a fura fildeul arabilor. Astfel, obiecia lor de cpetenie. n privina prezenei lui printre ei nu era dect teama c vor fi nevoii s-i dea i lui o parte din produsul fildeului. Kraski, ns, a fost primul care a luat cuvntul, i-a vorbit despre tot ceea ce se afla n sufletul celorlali. Miranda, a zis el, prerea tuturor este c mai mult ar fi vina ta i a lui Bluber. Dac misiunea noastr nu a reuit. Nu te nvinuim direct, menionez faptul doar n treact. Dar, n timp ce tu nu erai aici. Am gsit un mijloc ca s putem lua ceva din Africa i s putem fi despgubii ntr-o anumit parte de pierderea aurului. Am fcut socoteala tuturor amnuntelor cu mult atenie i ne-am ntocmit planul ct se poate de bine. Nu avem ns nevoie de tine pentru a ne atinge scopul. Nu ne opunem s vii i tu cu noi, dar ceea ce vrem este s nelegi din capul locului c nu vei fi prta cu nimic la ctigul nostru. Spaniolul a zmbit i a fcut un gest de nepsare. Avei toat dreptatea, a zis el. Nu voi ncerca s m justific i nu v voi cere nimic. Nu vreau s iau nici mcar o infim din partea nici unuia dintre voi. n sufletul lui, ns, era nespus de fericit, mai ales cnd se gndea c mai bine dect un sfert de milion de lire sterline l ateapt numai i numai pe el, ca s le ia i s plece cu ele din Africa. Faptul c Esteban a acceptat ideea fr s riposteze cu nici un cuvnt, i-a determinat pe ceilali s se simt uurai. Imediat s-a risipit i atmosfera ncordat ce a domnit pn atunci. Eti un biat de treab, a zis Pible. Eu le-am spus lor 143

c ai s procedezi aa cum trebuie i-i declar sincer c sunt foarte vesel s te vd din nou teafr i sntos n mijlocul nostru. Mi-a prut foarte ru cnd am auzit c Tarzan te-a ucis. Da, a zis Bluber. Aa de ru i-a fost deja lui John, nct plnge toat noaptea n somn. Pentru ce. Nu-i aa? Bluber! ia strigat Pible, atrgndu-i atenia, ia vezi. ncepe acum i strnete ceva. ncep deja. Iac vezi, a moit, zise Adolf vznd c pugilistul se suprase. Cum. Nu-i aa? Nu am avut toi prere de ru c Esteban a murit? Cum, nu avem bucurie c a venit deja napoi? i mai ales c nu vreau nimic, accentu Trock. Nu v ngrijii, zise Esteban. Dac apuc s ajung n Londra, voi fi destul de mulumit. M-am sturat de Africa; pn n gt. Pentru tot restul zilelor mele. nainte de a adormi, spaniolul se zvrcoli vreo dou ori n pat. Cutnd s conceap un plan prin care s poat intra numai el n stpnirea aurului i fr team c Wazirii ar putea s ajung acolo naintea lui. tia c ar fi putut gsi cu uurin locul unde el a ngropat i s-l mute ntr-alt loc din apropiere, dar aceasta numai dac ar fi plecat imediat dup Usula i singur, ne comunicnd nimnui locul unde se afl ascuns aurul. ns mai tia un lucru, de care era absolut sigur: c nu ar fi fost n stare, ntorcndu-se de la coast mai trziu, s mai gseasc locul unde l ascunsese. Aceasta nsemna c neaprat trebuie s mprtete c secretul su i altei persoane, cuiva care cunotea bine locurile i putea gsi ascunztoarea oricnd i din oricare direcie ar fi venit. Dar n cine s-ar fi putut oare ncrede? Examin n minte, cu ngrijire fiecare persoan din oamenii care se aflau acolo n tabr cu el, de la cel din urm cru i ascaris pn la eful lor. 144

Owaza, singurul individ care prea s fie omul cutat de el i la care gndul su se ntorcea ntr-una i anume Owaza. Nu avea ncredere n ticlosul sta btrn, dar nu mai era altul care s se potriveasc att de bine cu scopul su, aa c. n cele din urm se simi nevoit s ajung la concluzia c trebuie s-i mpart secretul cu acest negru i s depind mai mult de avariie dect de onoare, ca s poat fi aprat ntru toate. Bineneles c putea s-l rsplteasc regete pe Owaza, s-l fac mai bogat dect visase el vreodat, cum i ddea i mna spaniolului s fac, n vederea enormei averi n joc. De aceea dormi adnc, visnd numai aur i numai ceea ce ar fi putut s fac n capitalele cele mari ale lumii, cu un sfert de milioane de lire sterline. A doua zi diminea, pe cnd mncau, Esteban menion n treact, faptul c trecuse pe lng o ciread mare de antilope, n ajun, nu tocmai departe de tabra lor. Totodat ddu ideea ca s ia vreo patru sau cinci oameni cu el i s le vneze, ajungnd n urm caravana, seara cnd vor poposi. Nimeni nu ridic vreo obiecie, probabil din motivul c i nchipuiau c, cu ct vnau mai mult i mai departe de caravana lor, cu att ar fi putut s fie ucis mai curnd de o fiar, fapt ce nici unul nu l-ar fi regretat, ntruct n fundul inimii lor, nu-l iubeau nici nu aveau ncredere n el. l voi lua cu mine pe Owaza, zise el. Este cel mai ndemnatic vntor dintre toi i va ti s aleag ase oameni buni. Cnd, ns, ceva mai trziu, se apropie de Owaza i-l ntreb. Acesta ncepu s invoce toate motivele din lume pentru care nu ar fi voit s se duc la vntoare cu spaniolul Avem destul carne pentru dou zile, protest Owaza: 145

cum mai bine s mergem spre rsrit, ct mai iute i s ieim din pmnturile Wazirilor i a lui Tarzan. Vnat se ivete peste tot de aici pn la coast. Vom face drum de dou zile. Apoi voi vna cu dumneata. Ascult, i zise Esteban n oapt. Nu sunt numai antilope ceea ce vreau cu s vnez. Nu pot s spun nimic aici n tabr, dar, dup ce plecm. i spun totul. Vei fi rspltit mai bine dect te atepi pentru fildeul arabilor. Owaza ntinse o ureche. n semn de mare atenie, apoi se scrpin n capul lui cu prul cre. Mi se pare c astzi este o zi foarte bun de vnat, Buana, ncepu el. Am s vin i eu cu dumneata i am s aduc cu mine cinci flci, dintre cei mai iscusii la vntoare. Dup ce Owaza ntocmi planul de mar al restului caravanei i dup ce aranj ce trebuia pentru popasul de noapte, aa ca s poat fi n stare, att el ct i spaniolul s-i gseasc din nou. Porni mpreun cu Miranda pe urma drumului pe care mersese Usula cu Wazirii cnd ngropase aurul. Nu apucaser s ajung departe i Owaza descoperi urinele proaspete lsate de Waziri n retragerea lor. Ieri dup-mas a trecut pe aici lume mult, zise el lui Esteban. Uitndu-se ciudat la spaniol. - Eu nu am vzut pe nimeni, spuse acesta. Poate c au trecut pe aici n urma mea. Observ c au venit pn aproape de tabra noastr, iar dup aceea s-au ntors i au pornit napoi. Ascult. Buana, eu am o carabin, iar dumneata s faci bine s mergi naintea mea. Dac aceste urme au fost fcute de oamenii dumitale i pe mine m duci acum ntr-o ambuscad, vei fi cel dinti care va muri. Ascult, Owaza, zise Esteban. Am ajuns destul de departe de tabr ca s-i pot spune ce aveam de spus. Aceste urme au fost ntr-adevr fcute de Wazirii lui 146

Tarzan al maimuelor, care au ngropat aurul pentru mine. la o zi de drum de aici. Eu i-am trimis acas, aa c vreau s mergi tu cu mine pn acolo i s mutm aurul ntr-o alt ascunztoare. Dup ce restul tovarilor mei i vor cpta fildeul i se vor napoia n Anglia, noi ne vom ntoarce mpreun, vom lua aurul i desigur c vei cpta o rsplat bun. Dar cine eti tu? Eu m-am ndoit adeseori, dac eti sau nu Tarzan al maimuelor. n ziua cnd am plecat din tabra din faa Oparului, un om de al meu mi-a spus c ai fost otrvit de albii din tabr i c ai fost lsat singur acolo. Mi-au spus c au vzut cu proprii si ochi - i-a vzut corpul zcnd ascuns printre nite tufiuri - i cu toate acestea, tu erai cu noi la drum n ziua aceea. Eu am crezut c minea, dar cnd am vzut spaima zugrvit pe figura lui la vederea ta. Am nceput s m ntreb de nu cumva sunt doi Tarzani. Eu nu sunt Tarzan al maimuelor, rspunse Esteban Acela care a fost otrvit n tabr a fost adevratul Tarzan. Dar nu i-au dat dect ceva care s l adoarm, probabil n sperana c va fi ucis i mncat de animale slbatice, nainte de a se detepta. Nu tiu dac mai triete sau o fi murit de atunci. Prin urmare, nu trebuie s te temi de nimic din partea Wazirilor ori a Iui Tarzan. n ce m privete pe mine pentru c i eu vreau s fiu, la fel ca tine, ct mai departe de ei. Negrul cltin din cap afirmativ. Poate c spui adevrul, tiu eu? Dup aceea. ns tot mai continu s mearg n urma spaniolului, cu carabina gata de tras, la cea mai mic micare suspect. naintau cu foarte mare bgare de seam, ca nu cumva s-i ajung pe Waziri. Dup ce trecur de locul unde 147

acetia poposiser n scara precedent, observaser c Wazirii luaser alt drum i c nu mai era nici o primejdie de a veni n contact cu ei. Cnd ajunser la un loc cam la doi kilometri de punctul unde fusese ngropat aurul. Esteban i spuse lui Owaza s ordone flcilor s rmn pe loc, iar ei pornir nainte, ca s fac transferarea drugilor de aur. Cu ct tie mai puin lume despre aceasta, zise el negrului, cu att vom fi mai n siguran. Buana vorbete cu mare nelepciune, rspunse ticlosul de negru. Esteban gsi dup-aceea, fr mult greutate, locul din apropierea cascadei i dup ce l ntreb pe Owaza, afl c acesta cunotea la perfeciune localitatea i c nu ar fi avut nici o greutate ca s vin aici mai trziu de-a dreptul de la coast. Transportar aurul la o mic distan de acolo, ascunzndu-l n mijlocul unui petic de pmnt acoperit cu tufiuri dese. Care se aflau chiar lng ap, tiind c aici va fi cu mult mai greu de descoperit, dect dac l-ar fi dus la o sut de kilometri. Bineneles c, dac Wazirii, sau alii, ar fi aflat despre locul unde fusese ascuns aurul la nceput i nu l-ar mai fi gsit acolo, nu i-ar fi nchipuit niciodat c s-ar putea gsi cineva care s-i dea osteneal s-l mute numai la o sut de metri distan. Dup ce sfrir operaia, Owaza se uit n sus la soare. Ast scar nu mai ajungem la tabr, zise el. Iar mine va trebui s mergem foarte iute, dac voim s-i mai ajungem vreodat. Nici nu mi-a trecut prin gnd una ca aceasta rspunse Esteban. ns nu puteam s le spun i lor Dac nu-i vom mai gsi deloc, voi fi foarte mulumit. Owaza rnji de plcere. n mintea lui ireat ncolise imediat o idee. 148

Pentru ce, oare, i zicea, s riscm a fi ucii ntr-o lupt cu arabii, pentru civa coli de filde, cnd tot aurul acesta nu ateapt dect s fie transportat la coast, apoi s ne aparin nou.

CAPITOLUL XIII - Turnul misterios.

n clipa n care Tarzan se rsucise pe clcie, descoperi n spatele lui un om care sttea ntr-o u deschis a unei odi din etajul cel mai de sus al turnului de rsrit acoperit cu ieder din Palatul Diamantelor. Cu un gest surprinztor de iute, cuitul iei din teac ca prin minune, dar aproape n acelai timp mna i czu n jos pe lng olduri i el rmase s se uite int la omul din fata lui, cu o expresie de perfect nedumerire. Aceast emoie apru i n trsturile strinului, tot att de puternic exprimat. Ceea ce vzuse Tarzan nu era nici Bolgani. Nici Gomangani, ci un om alb, chel, btrn i zbrcit, cu o barb lung, alb; un om alb, gol, nafara de ornamentele barbare de aur i diamante ale gorilelor. Dumnezeule! exclam aceast apariie ciudat. Tarzan se uit la el peste msur de intrigat. Acest singur cuvnt englezesc i deschidea posibiliti nenchipuit de mari, pentru orice fel de presupuneri i totodat l nmrmurea. Cine eti? ntreba btrnul, dar de ast dat n dialectul maimuelor mari? Ai spus un cuvnt englezesc adineaori, zise Tarzan. Nu cumva vorbeti limba aceea? Tarzan vorbise i el tot n englezete. Ah, Dumnezeule! strig btrnul, am trit i am fericirea de a mai auzi o dat dulcea limb a rii mele! Acum vorbea i el englezete, dar ntr-o englezeasc cu 149

ntreruperi, cum ar face cineva care a pierdut de mult obiceiul de a se mai exprima n limba lui. Dar tu cine eti, ntreb Tarzan i ce faci aici? Aceeai ntrebare i-am pus-o i eu, rspunse btrnul. Nu-i fie team i rspunde-mi fr ndoial c eti englez, aa c nu ai de ce te teme de mine. Am venit dup o femeie pe care au prins-o Bolganii. Btrnul ddu din cap afirmativ. Da, zise el. tiu,este aici. Mai triete? ntreb Tarzan. Pn acum nu i s-a fcut nimic i nici pn mine nici pn poimine nu-i vor face nimic, rspunse btrnul Dar tu cine eti? Cum ai putut s gseti drumul pn aici din lumea din afar? Sunt Tarzan al maimuelor, rspunse acesta. Am intrat n valea aceasta s caut un drum pe care s ies din valea Oparului, unde viaa tovarei mele ar fi fost n primejdie. Dar dumneata? Cum m vezi, sunt om btrn. Sunt aici nc de pe cnd eram un bieandru. M-am furiat pe vaporul care a adus pe Stanley n Africa, dup ce s-a nfiinat staiunea de la lacul Stanley, dup care am venit n interior cu el. ntr-o zi am plecat singur din tabr, la vntoare. Rtcindu-m, am fost prins, dup o vreme, de nite indigeni, care nu ne erau prieteni. Ei m-au dus i mai departe n interior, pn la satul lor, de unde am putut scpa dup o vreme, dar eram att de novice i att de ru m-am rtcit, c nu tiam ncotro s apuc ca s ajung pn la coast. n felul acesta am rtcit luni ntregi i n cele din urm, ntr-o zi afurisit, am gsit intrarea n valea aceasta. Nu tiu pentru ce nu m-au omort imediat. Atta tiu. C nu au fcut-o, iar mai trziu, vznd c tiina mea poate fi folosit, m-au lsat s triesc. De atunci nu fac altceva dect s i ajut n exploatarea carierelor, a minelor i a lefuirea diamantelor. Le-am dat burghie de 150

fier cu vrfurile de oel i chiar de diamant. Acum am ajuns s fiu la fel cu ei toi. Dar n inima mea a rmas neclintit sperana c, odat i odat, a putea s scap din valea aceasta. Totui pot s te asigur c sperana mea este ct se poate de zadarnic. i nu exist nici un drum care s ne scoat de aici? Este un drum, dar pzit ntotdeauna. i unde? ntreb Tarzan. Este o continuare a unuia dintre tunelele minate, trecnd cu totul prin munte pn n valea de dincolo. Aceste mine au fost lucrate de strmoii acestei rase o vreme foarte ndelungat. Muntele este ntreesut cu tuneluri i trectori. La spatele stncii de cuar, de unde se extrage aurul, este un depozit enorm de peritonit alterat, care conine diamante, n cutarea crora, evident c a fost necesar s se extind un tunel pn de partea cealalt a muntelui, probabil n scop de ventilaie. Acest tunel mpreun cu crarea ce duce n valea Oparului, sunt singurele ci de ieire din aceast vale Din timpuri imemoriale a rmas obiceiul de a se pzi tunelul, dar, dup cum mi nchipui eu. Mai mult spre a mpiedica fuga robilor, dect pentru a preveni intrarea dumanilor, deoarece ei cred c de acetia din urm nu mai au de ce s se team. Drumul spre Opar nu este pzit, pentru c nu le mai este fric de oparieni i mai tiu bine c nici unul din robii lor Gomanganii nu ar ndrzni s intre n valea adoratorilor soarelui. Din acelai motiv, robii nu pot scpa, cum nu putem scpa nici noi, trebuind, deci, s rmnem pentru totdeauna prizonieri aici. Dar cum este pzit tunelul? ntreb Tarzan. Doi Bolgani i cu vreo zece rzboinici Gomangani fac totdeauna de gard acolo, rspunse btrnul. Gomanganii nu ar voi s scape? Mi s-a spus c au ncercat de mai multe ori n trecut, 151

rspunse btrnul. De cnd sunt eu aici, nc nu s-a ntmplat aceasta. Ori de cte ori au cutat s fug au fost prini, adui napoi i torturai, nu numai ei. Dar ntreaga ras a lor. i au fost pui la munci din cele mai grele, numai din cauz c civa din ei au cutat s fug. Sunt ei numeroi Gomanganii? S tot fie cam la cinci mii i locuiesc cu toii n valea aceasta, rspunse btrnul. Dar Bolganii, ci sunt? mai ntreb Tarzan. ntre zece i unsprezece sute. Va s zic cte cinci la unul singur, murmur Tarzan i cu toate acestea, le este team s ncerce a scpa. Nu trebuie s uii. explic btrnul, c Bolganii sunt rasa dominant i inteligent. Ceilali, ca intelect, sunt numai o idee mai presus dect fiarele din jungl. Cu toate acestea, sunt oameni, i aminti Tarzan. Numai la nfiare, rspunse btrnul. Ei nu pot s se uneasc mpreun aa cum fac oamenii. Nu au ajuns nc pe treapta de evoluie a formrii de obtii. E adevrat c familiile lor locuiesc ntr-un singur sat. Dar aceast idee, mpreun cu armele lor. Le-a fost dat de Bolgani, ca s nu fie exterminai cu desvrire de lei i pantere. Mi s-a spus c, mai demult, fiecare Gomangani tria singuratic ndat ce prea ndeajuns de mare ca s poat vna singur, i construia o colib separat de ceilali i ducea o via solitar, neavnd pe vremea aceea nici cea mai mic idee despre ce nseamn viaa de familie. Atunci Bolganii i-au nvat cum s-i construiasc sate i i-au silit pe oameni i pe femei s rmn acolo, crescndu-i copiii pn la maturitate, iar dup aceea li sa impus i copiilor s rmn mai departe n sat, astfel c unele din aceste sate se pot luda c au ajuns de la patruzeci pn la cincizeci de locuitori. Dar cazurile de moarte sunt foarte dese printre ei i nu se pot nmuli att de repede ca popoarele care triesc n 152

condiii normale de pace i siguran. Brutalitile Bolganilor i ucid pe muli dintre ei; apoi carnivorii iau i ei o dijm considerabil. Cinci fa de unul singur i tot stau n sclavie! Ce lai trebuie s fie! exclam Tarzan. Dimpotriv, nu sunt nicidecum lai, rspunse btrnul. Ar nfrunta un leu cu cel mai mare curaj. ns s-au supus attea veacuri n ir voinei Bolganilor, c aceasta a devenit la ei o a doua natur, tot aa cum n noi este inerent teama de Dumnezeu, aa i n mintea acestor Gomangani este inerent teama de Bolgani. Interesant, zise Tarzan. Dar spune-mi te rog, acum: unde este femeia pe care am venit s-o caut aici? E soia ta? ntreb btrnul. Nu, rspunse Tarzan. Le-am spus aa Gomanganilor ca s o apere. Este La, regina Oparului. Marea preoteas a zeului strlucitor. Btrnul se uit la el cu cea mai mare nencredere. Imposibil! Strig el. Nu se poate ca regina Oparului si fi riscat viaa i s fi venit n locuina inamicilor ci ereditari. A fcut-o de mare nevoie. Viaa ci era ameninat de o parte din poporul ei. Pentru c refuzase s m sacrifice pe mine zeului lor. Dac Bolganii ar ti aceasta, s-ar bucura foarte mult, rspunse btrnul. Spune-mi, te rog, unde este, insist Tarzan. Ea m-a scpat pe mine de la moarte din minile poporului ei i trebuie s caut s o scap i eu pe ea de soarta ce ar putea-o suferi din partea Bolganilor. Totul e fr speran, zise btrnul Pot s spun unde este, dar nu ai s fi n stare s o scapi de acolo. Pot s ncerc, nu-i aa? Dar nu vei reui i-i vei gsi moartea. Dac ceea ce mi spui dumneata este adevrat, c nu 153

este absolut nici o ans de scpare din valea aceasta, apoi a putea s i mor, rspunse Tarzan. Totui eu nu sunt de aceeai prere cu dumneata. Btrnul ddu din umeri. Nu-i cunoti pe Bolgani, zise el. Spune-mi unde e femeia, strui Tarzan. Privete, rspunse btrnul, fcndu-i semn lui Tarzan s intre dup el n odaie i apropiindu-se de o fereastr care ddea spre apus, i art un turn scurt i ciudat construit, care nu era mai nalt dect cldirea din partea de vest a Palatului Diamantelor. Probabil c este acolo undeva, n interior, dar n ce te privete pe dumneata, ar putea tot aa de bine s fie chiar la polul nord. Tarzan rmase cteva clipe n tcere, ochii lui ageri examinnd fiecare amnunt al turnului din faa lui. Socoti c ar putea ajunge acolo de pe acoperiul cldirii principale, dar mai vzu c i crengile unor copaci ajungeau pn aproape de acoperiul turnului. n afar de acestea, toate ferestrele erau ntunecate, cu excepia a dou-trei din ele. Se ntoarse spre btrn spunndu-i: Nu te cunosc, dar socotesc c pot avea ncredere n tine. Deoarece, la urma urmei, legturile de snge sunt mai tari i numai noi doi suntem singurii oameni din rasa noastr n valea aceasta. Desigur, dac m trdezi ai s ctigi oarecum n faa lor. Dar nu pot s cred c vei face aceasta. Nu te teme, l asigur btrnul. i ursc. Dac te-a putea ajuta, a face-o bucuros, dar tiu c nu exist nici o speran de reuit, pentru oricare plan ce l-ai avea n gnd; femeia nu va fi salvat niciodat, iar dumneata nu vei pleca niciodat din valea Palatului Diamantelor nici din palat nu vei mai iei vreodat, n afar de cazul c Bolganii o vor voi: 154

Tarzan al maimuelor prinse a zmbi. Dumneata eti de atta vreme aici, c ai nceput s-i nsueti aceeai concepie care i ine pe Gomangani ntro nesfrit sclavie. Dac vrei s scapi de aici, vino cu mine. Posibil c nu reuim, dar n orice caz ai o ans mai mare dac ncerci, dect dac rmi aici n turn, pentru totdeauna. Btrnul cltin din cap cu tristee. Nu se poate, zise el, nu-i nici o speran. Dac ar fi posibil scparea de aici, a fi fost de mult plecat. La revedere, dar! i zise Tarzan. i cu acestea, iei repede pe fereastr, ncepnd s se caere spre pmnt, de-a lungul unei vie btrne de ieder. Btrnul sttu la fereastr privindu-l cu mirare, pn cnd l vzu c ajunge n dreptul acoperiului cldirii care ducea la turnul scund n care se gsea La. Dup aceea, se deprt de la fereastr, grbindu-se s coboare pe scara din centrul turnului. Tarzan trecu peste acoperiul cldirii principale, traversnd cum putu mai bine distana destul de mare de la turnul de rsrit pn la turnul scund unde era nchis La. naintase foarte ncet, fcnd toate micrile cu prudena fiarei i fiind nevoit s se opreasc, adeseori, n umbr, ca s asculte. n sfrit, ajunse la turn. Observ c are mai multe deschizturi, care ddeau pe acoperi i n dreptul crora erau draperii grele. Dnd la o parte una, vzu jos, naintea sa, o camer mare i goal, din centrul creia ieea captul unei scri, ca i aceea din tumul precedent. Nevznd pe nimeni acolo, nu mai pierdu vremea, ci sri n odaie i se apropie de deschiztura circular din mijloc. Uitndu-se cu grij n jos, vzu scara cobornd pe o mare distan i trecnd printr-o mulime de etaje. Nu 155

putea socoti ct de departe merge scara n jos. Dar desigur c ajungea n camere subterane, dedesubtul palatului. n sus, prin lumintorul acesta, ajungea pn la el zgomotul scurt al activitii de jos, precum i mirosuri destule, reduse ns aproape la nimic, ntruct i-ar fi putut da impresii precise lui Tarzan. Din cauza mirosului greu de miresme rspndit prin tot palatul. Acest parfum era menit s-l aduc la pieire. Pentru c altfel mirosul su cel ager ar fi descoperit imediat c n apropierea lui se afl un Gomangani. Individul era ascuns dup una din draperiile unei deschizturi n peretele turnului i n aa fel ascuns, c-l putuse vedea pe Tarzan cnd srise de pe acoperi n camer i acum i pndea toate micrile. La nceput, ochii negrului aproape c ieiser cu totul din orbite la vederea acestei apariii stranii, aa cum nu mai vzuse el pn atunci. Dup inteligenta lui i dup bobul de superstiie care exista n el, desigur i-ar fi nchipuit c Tarzan este un zeu cobort din cer. Dar, fiind de un ordin att de inferior pe scara evoluiei, c nu putea avea nici un fel de imaginaie, nu avea cum ti altceva dect c vede o fiin ciudat i c toate fiinele ciudate sunt dumanii si. Prin urmare, datoria lui era s-i ntiineze stpnii despre ceea ce vzuse. Nu ndrznea, ns, s fac vreo micare, pn cnd apariia nu s-ar ndeprta ndeajuns ca s nu-i observe micrile, n dorina strategic de a nu-i atrage atenia, fiindc nvase de la Bolgani, c, cu ct apare mai puin n ochii lor, cu att are de suferit mai puin. Strinul se uit mult vreme n jurul scrii i tot atta vreme rmase i Gomanganul ascuns dup draperii, pndindu-l. 156

Dup o vreme umbra ncepu s coboare scara, disprnd din ochii negrului, care nu pierdu nici o clip i ieind pe acoperi, alerg pe nersuflate s dea de veste Bolganilor. Pe cnd Tarzan cobora scara, fumurile miresmelor deveneau din ce n ce mai plictisitoare. Acolo unde ar fi putut s fac cercetri repezi cu ajutorul mirosului su, era nevoit s stea s asculte la orice zgomot, iar n cele mai multe cazuri trebuia s deschid uile camerelor i s intre pentru a-i termina cercetarea. Pe unde uile erau ncuiate, se ntindea la pmnt i-i lipea urechea de crptura de jos. n cteva rnduri ndrzni s o strige chiar pe La pe nume. Dar n nici un caz nu primi rspunsul dorit. Ajunsese s cerceteze patru etaje i tocmai l cobora pe al cincilea, cnd vzu n una din ui un negru foarte surescitat i poate chiar speriat. Era de proporii uriae, dar fr nici o arm. Se uita cu ochii holbai la Tarzan. Care srise jos i se oprise n picioare n faa lui. Ce vrei? izbucni n sfrit negrul Caui pe femeia alb, soia ta, pe care au prins-o Bolganii? Da, rspunse Tarzan. Ce tii tu despre ea? tiu unde este ascuns, rspunse negrul, iar, dac m urmezi, te duc la ea. i de te oferi tu s faci asta pentru mine? ntreb Tarzan devenind imediat bnuitor. De ce nu te duci mai bine s comunici imediat stpnilor ti c sunt aici i s trimit oameni s m prind? Nu tiu motivul pentru care am fost trimis s fac aceasta, rspunse negrul. tiu numai c Bolganii m-au trimis. Nu am vrut s vin, pentru c mi era fric. Unde i-au spus s m duci? Trebuia s te duc ntr-o camer, a crei u va fi imediat zvort n urma noastr. Atunci urma s fii 157

prizonierul lor. Dar cu tine ce s-ar fi ntmplat? i eu urma s fiu prizonier. Bolganilor nu le pas ce sar fi ntmplat cu mine. Poate c m ucideai. Dar nu se ngrijeau de asta. Dac m duci undeva ca s fiu prins, te voi ucide, rspunse Tarzan. Dar, dac m duci acolo unde este femeia, poate c vom scpa cu toii. Tu ai vrea s scapi, spune-mi? A vrea s scap, dar nu pot. Ai ncercat vreodat? Nu, nu am ncercat. Pentru ce s ncerc s fac ceva ce nu se poate face? Dac m duci unde voi fi prins, cu siguran c le ucid, repet Tarzan, dar, de m duci acolo unde este femeia, vei avea cel puin ansa s mai trieti. Care din dou? Negrul se scrpin n cap, gnditor, n timp ce ideea aceasta se strecura ncet n creierul lui stupid. n cele din urm vorbi: Eti om nelept, zise el. Te voi duce acolo unde se afl femeia. Atunci mergi nainte, zise Tarzan i te voi urma. Negrul cobor n etajul urmtor i deschiznd o u, intrar ntr-un coridor drept i destul de lung. n timp ce Tarzan i urma cluza, avu timp s reflecteze asupra mijloacelor prin care Bolganii au aflat despre prezena lui n turn. Singura concluzie la care a putut ajunge a fost aceea c btrnul l trdase, deoarece, dup cte putea ti, nimeni nu bnuia c el se afla n Palatul Diamantelor. Condorul prin care l conducea negrul era destul de ntunecat, primind numai o lumin slab din sala n care se ntlniser i a crei u rmsese deschis n urma lor. Dup puin negrul se opri n dreptul unei ui nchise. 158

 Femeia este aici nuntru, zise negrul artnd cu mna spre u. Este singur? ntreb Tarzan. Nu. rspunse negrul Privete! Mai zise el. i deschise ua n spatele cruia se vzu un rnd de draperii grele, pe care le despri una de alta binior, iar Tarzan putu s vad n felul acesta, ntreaga camer. Apucndu-l pe negru de ncheietura minii, ca s nu fug, Tarzan fcu un pas nainte i puse ochiul ntre spaiul deschis ntre draperii. n faa lui era o camer mare, n captul creia se vedea o platform nalt, construit dintr-un fel de lemn negru sculptat cu mult ndemnare. Locul principal de pe platform l ocupa un leu enorm, cu coama neagr: acelai pe care Tarzan l vzuse plimbat prin grdina palatului, sub escort. Lanurile de aur erau acum prinse bine n nite crlige nfipte n pardoseal, iar cei patru negri stteau doi de fiecare parte a fiarei, nemicai ca nite statui de abanos. n spatele leului, pe tronuri de aur, mai edeau trei Bolgani cu ornamente magnifice pe trupurile lor. Jos, la marginea scrilor ce duceau pe platform, sttea n picioare La, ntre doi paznici Gomangani. De fiecare parte a aleii principale erau bnci scobite n piatr. ntoarse cu faa spre platform, mai toate ocupate de vreo cincizeci de Bolgani printre care Tarzan vzu imediat c se afl i btrnul cu care se ntlnise n turn. Cnd l-a vzut pe acesta acolo, printre Bolgani, nu a fcut dect s ntreasc i mai mult convingerea lui Tarzan, n privina sursei din care pornise trdarea. Camera era luminat de sute de opaie, n care ardea o substan ce emitea att lumin ct i mirosul cel greu care i nbuise nrile de cnd intrase n domeniile Bolganilor. n dreapta acestui apartament se aflau mai multe 159

ferestre mari, de form gotic, deschise i lsnd s intre aerul cldu i plcut al unei nopi de var n jungl. Pe aceste ferestre, Tarzan putea s vad n curtea palatului i s noteze c aceast camer era la acelai nivel cu veranda pe care era situat palatul. Dincolo de ele tia c este o poart deschis care ddea n jungl, ducnd la libertate; dar ntre ele i ferestrele acestea era cincizeci de gorile oameni. De bun seam, c cea mai bun arm pentru a-i gsi drumul spre libertate, mpreun cu La, ar fi fost strategia. Cu toate acestea, n mintea lui cretea dorina n probabilitatea c, n cele din urm va recurge tot la for i nu la strategie ca s scape de acolo. Dup ctva timp de examinare a tabloului, l ntreb pe negru: Gomanganii care l pzesc pe leu nu ar vrea s scape i ei de Bolgani? Ar vrea, dac s-ar putea, rspunse negrul. Atunci, vd c este nevoie s intru n aceast camer, zise Tarzan ctre negru. Ai s vii i tu cu mine i vei spune celorlali Gomangani, c dac se vor lupta de partea mea, am s-i iau i pe ei cu mine afar de aici. Din vale. Am s le spun, dar nu au s m cread, rspunse negrul. Spune-le atunci c au s moar, dac nu m ajut. Am s fac i aceasta. Tarzan i ntoarse, apoi, din nou atenia la cele ce se petreceau n odaia din faa lui i vzu c vorbea unul din Bolganii care se aflau pe tronuri la spatele leului. Nobile Numa, regele fiarelor i mprat al tuturor creaturilor, zise el, ntr-o voce de bas i mritoare. Numa a auzit cuvintele pe care aceast femel le-a spus, iar dorina lui este ca ea s moar. Marele mprat e flmnd. El nsui o va devora n faa nobililor si i a naltului Consiliu Imperial de Trei. Aceasta e voina lui Numa. 160

Un murmur de aprobare se ridic din piepturile asculttorilor. pe cnd leul i rnjea colii hidoi i rcnea de se cutremura palatul, inndu-i ochii-i galben-verzui fixai ngrozitor asupra femeii din faa lui. Aceasta dovedea c ceremoniile se repetau destul de des ca el s fie obinuit cu ele i deci tia ce recompens trebuia s se atepte la sfritul fiecreia. Poimine, continu oratorul, soul acestei fiine care n momentul acesta este prins i nchis n turnul mprailor, va fi adus naintea lui Numa spre a fi judecat. Robilor, porunci el. Deodat. ntorcndu-se spre negrii, mpingei femeia nainte pn la mpratul vostru. n aceeai clip, leul deveni frenetic, btndu-i coastele puternic cu coada cutnd s se smuceasc din lanuri, rcnind, mrind i ridicndu-se pe picioarele din spate, ca s-o poat ajunge pe La care acum era dus cu fora, n sus pe treptele platformei unde mnctorul de oameni, mpodobit cu nestemate, o atepta att de nerbdtor. Cu toat groaza ei, La nu scoase nici un strigt, ci cuta numai n tcere s scape din minile puternicilor Gomangani, de care era inut, toate acestea, bineneles, zadarnic. Ajunseser acum sus pe ultima treapt i erau pe cale s-o mping pe La n braele leului, cnd se oprir la auzul unui strigt puternic venit din partea cealalt a camerei Strigtul i-a determinat pe Gomangani s se opreasc, iar pe Bolgani s sar n picioare surprini i totodat nfuriai, pentru c ce vzur nu putea s nu le strneasc aceste sentimente n pieptul lor. Srind n odaie cu sulia ridicat i gata de aciune, apru deodat un om alb gol, de statur uria: omul despre care auziser cu toii, dar pe care nici unul nu l vzuse pn atunci. Att de rapid a fost micarea lui, nct n momentul 161

intrrii. nainte chiar de a se fi ridicat ei n picioare, albul i repezise sulia cu un efect din cele mai surprinztoare.

CAPITOLUL XIV - Grozviile din camera tronului.

Era noapte. Prin ntunericul junglei trecea un leu mare cu coama neagr. i tcea drum cu o nepsare majestuoas fa de orice alte fiine care ar fi putut locui n acea pdure primitiv. Nu ieise la vntoare pentru c nu cuta nicidecum si ascund prezena. Pe de alt parte, nu scotea nici un sunet. Mergea repede, dei uneori se oprea s adulmece aerul i aplecnd capul ntr-o parte, ascultnd cu atenie. Ajunse astfel lng un zid nalt, ncepnd s miroas de jur mprejurul zidului, pn ce ddu de o poart ntredeschis prin care trecu n interior. naintea lui se ridica o cldire mare i cum sta i se uita la ea ascultnd, izbucni deodat din interiorul cldirii, rcnetul bubuitor al unui alt leu nfuriat. Imediat ciuli o ureche, apoi porni nainte, furindu-se, n direcia de unde auzise rcnetul. Chiar n clipa cnd La era s fie nhat de ghearele lui Numa, Tarzan srise n odaie, scond strigtul puternic care-i oprise n loc pe Gomangani care trau femeia la pieire. i tot n clipa ct dur aceast pauz, pe care Tarzan tia c va urma ntreruperii produs de el, i arunc sulia. Spre furia nemrginit i consternarea Bolganilor, o vzur nfigndu-se adnc n inima mpratului lor, marele leu cu coama neagr. 162

Alturi de Tarzan sttea Gomanganul pe care l convinsese s-l serveasc, iar cnd Tarzan alerg spre La, negrul l urm. Strignd tovarilor lui c de l vor ajuta pe acest strin, vor putea fi liberi i s scape pentru totdeauna de Bolgani. Ai lsat s fie ucis marele mprat, strig el ctre srmanii Gomangani care l pziser pe Numa. Pentru faptul acesta Bolganii v vor ucide. Mai bine ajutai-l pe acest Tarmangani i pe soia sa i poate scpai cu via i v cptai libertatea. Iar voi, adug negrul adresnduse acelora care o pziser pe La. i pe voi v vor face rspunztori Bolganii. Aa c sperana voastr este s-l ajutai pe strin. Tarzan ajunse lng La i lund-o n brae, o duse repede sus pe platform, unde spera ca s poat face fa n primul moment, asalturilor celor cincizeci de Bolganii, care acum se repeziser cu toii din locurile lor, asupra lui. Ucidei-i pe cei trei de la spatele tronului, strig Tarzan Gomanganilor. Care ezitau nc de ce parte s treac. Ucidei-i. Dac vrei libertatea! Ucidei-i, dac vrei s trii! Vocea sa autoritar i fascinarea ce mprtia personalitatea lui caliti inerente conductorilor de oameni, i ctig de partea lui, imediat pe Gomangani, care se aruncar asupra Bolganilor de pe platform, strpungndu-i cu suliele. Astfel, Gomanganii. ucignd fiine care reprezentau autoritatea n ara lor, erau compromii cu desvrire i nu mai era acolo nici o speran pentru ei, dect s urmeze i mai departe soarta pe care le-o va croi Tarzan. innd-o pe La de mijloc cu unul din braele lui puternice, o duse sus de tot pe platform, unde se aplec i cu mna cealalt, smuci sulia din cadavrul leului, apoi ntorcndu-se n faa Bolganilor care naintau la atac, puse un picior pe leul ucis i ridicnd vocea izbucni n strigtul 163

victorios al antropoizilor victorios din tribul lui Ciuk. Bolganii n faa lui se oprir, n timp ce la spatele su, Gomanganii rmaser ncremenii de groaz. Oprii-v! strig Tarzan ridicnd o mn n faa Bolganilor. Ascultai! Eu sunt Tarzan al maimuelor i nu am venit s caut ceart cu poporul vostru. Nu caut dect o trectoare s ies din ara voastr i s ajung n ara mea. Lsai-m s-mi vd de drum n linite, mpreun cu aceast femeie i lundu-i cu mine Gomangani. Drept orice rspuns, Bolganii scoaser nite mrituri surde i se repezir din nou pe platform. Din rndurile lor apru deodat btrnul din turn, care alerg ct putu mai repede spre Tarzan. Ah, trdtorule! strig Tarzan. Tu vei fi cel dinti care ai s guti din furia lui Tarzan. Vorbise englezete i btrnul i rspunse la fel. Trdtor?! exclam el surprins. Da, trdtor, tun Tarzan. Nu ai fost tu acela care ai dat fuga s-i ntiinezi pe Bolgani c eu sunt n palat i s trimit Gomanganii ca s m prind n curs. Nici nu m-am gndit, rspunse cellalt. Am venit aici ca s vd de pot fi de vreun folos oarecare acestei albe, n urma hotrrii mele de a te servi i pe tine! Haide, englezule, nu te supra. Uite-m trec de partea ta, ca s mor alturi de tine, pentru c de murit tot vei muri, tot att de sigur dup cum este un Dumnezeu n cer. Nimic nu te mai poate scpa de furia i mnia Bolganilor, al cror mprat l-ai ucis. Vino, atunci i dovedete-i sinceritatea. Mai bine s mori acum, dect s mai trieti n sclavie. Cei ase Gomangani se aezaser cte trei de fiecare parte a lui Tarzan, iar cel de-al aptelea, care fusese nenarmat, i luase acum arme de la unul din cei trei Bolgani ucii pe platform. n faa acestor scene de desfurare a forelor, att de 164

nou pentru ei, Bolganii se oprir jos lng scara care ducea la platform. Dar oprirea lor nu dur dect o secund, pentru c ei erau cincizeci contra nou. De aceea i nvlir n sus pe trepte, iar Tarzan cu Gomanganii si i ntmpinaser cu securi, sulie i buzdugane. n primul moment reuir s-i mping napoi, dar numrul dumanilor era prea mare. Aa c la a doua nval prea c vor fi copleii de ei. Atunci auzul combatanilor fu izbit de un rcnet din cele mai ngrozitoare, care venind dintr-o mare apropiere, fcu s nceteze temporar lupta. ntorcndu-i ochii n direcia de unde auzise rcnetul, vzur un leu enorm cu coama neagr stnd ntr-una din ferestrele camerei. Numai o clip a stat leul acolo, ca o adevrat statuie de bronz, apoi cldirea se cutremur din nou de ecoul puternicului su rcnet. Tarzan se uit i el de sus, de pe platform, spre leul din firida ferestrei i recunoscndu-l, simi o mare uurare. Ridicnd vocea mai presus dect mriturile Bolganilor, strig: Jad-bal-ja, ucide, ucide, Jal-bal-ja! Iar cu mna art spre Bolgani. Nici nu ieiser bine cuvintele de pe buzele sale, cnd monstrul acela enorm sri de pe fereastr i ca un adevrat diavol ncarnat, se repezi asupra gorilelor. Tot n clipa aceea trecu prin mintea lui Tarzan un plan din cele mai ndrznee, spre a se salva mpreun cu toi aceia care depindeau acum de el. Repede, strig el Gomanganilor, srii asupra Bolganilor! Iat. A sosit adevratul Numa, regele fiarelor. El i ucide dumanii, dup cum vedei, dar nu va face nimic nici lui Tarzan, nici prietenilor si, Gomanganii. Vznd pe urcioii lor stpni c se dau napoi din faa 165

atacurilor teribile ale leului, Gomanganii nvlir cu topoarele i cu ciomegele, pe cnd Tarzan aruncnd sulia, sri la lupt, cu cuitul lui cel mare de vntoare. inndu-l pe Jad-bal-ja pe lng el, ca nu cumva s sfie din greeal pe vreun Gomangani sau pe btrn, ori chiar pe La, ajunse s vad czui mai bine de douzeci de Bolgani, nainte ca restul acestora s poat scpa din camer. Apoi l chem pe Jad-bal-ja la el i se adres din nou Gomanganilor: Luai cadavrul falsului Numa de pe platform. Scoatei-l de aici din ncpere pentru c adevratul mprat a venit s-i reclame tronul. Att btrnul, ct i La priveau, cu cea mai mare mirare, cnd la Leul de aur cnd la Tarzan. Cine eti tu, ntreb btrnul, care poi ndeplini asemenea minuni cu o fiar slbatic din jungl? Cine eti tu i ce ai de gnd s faci? Ateapt i vei vedea, zise Tarzan cu un zmbet silit. Cred c acum vom fi n siguran, iar Gomanganii vor putea tri, de acum ncolo mult vreme n linite. Dup ce negrii curir platforma de cadavrul leului, aruncndu-l afar pe una din ferestre, Tarzan l trimise pe Jad-bal-ja s stea sus pe tronul pe care l ocupase cellalt leu. Uitai-v, zise el ctre Gomagani. Iat pe adevratul vostru mprat, care nu trebuie s fie legat n lanuri de tronul su. Alergai acum trei dintre voi, la colibele poporului din spatele palatului i adunai-i pe toi n odaia tronului, ca s vad i ei ce s-a petrecut aici. Grbii-v i s v napoiai cu ct mai muli rzboinici, nainte s se ntoarc Bolganii cu ajutoarele lor. Cuprini de o agitaie care a zguduit creierul lor, trei Gomangani se grbir s fac ceea ce le poruncise Tarzan, pe cnd ceilali se uitau la fel cu o expresie de 166

adorare i respect, pe care nu o poate insufla dect vederea unei zeiti. La se apropie i ea i sttu lng Tarzan, uitndu-se n faa lui cu o admiraie tot att de profund, ca i aceea a negrilor. Nu am avut nc timp s-i mulumesc, Tarzan al maimuelor, zise ea. Pentru tot ce ai fcut pentru mine. tiu c ai venit aici ca s m scapi din ghearele acestor creaturi oribile i mai tiu c nu a fost dragoste ceea ce te-a mpins la acest act de eroism fr nici o ndejde. Este aproape o minune c ai reuit pn acum, dar eu, care cunosc din legendele poporului meu marile fapte ale Bolganilor, tiu c nu poate fi nici o scpare pentru noi, aa c te implor s pleci singur de aici, pentru c numai singur i fr noi ai mai avea speran s scapi de aici. Eu nu sunt de aceeai prere cu tine, La. C nu vom mai putea scpa de aici, rspunse Tarzan. Mai ales acum mi se pare c avem toate motivele s ne credem sperana ntemeiat, ba chiar c putem asigura i libertatea acestor Gomangani, scpndu-i din sclavia i tirania Bolganilor. i nu e asta totul. Eu nu sunt satisfcut numai cu atta. Nu numai c trebuie s pedepsesc aceste fiine care manifest atta lips de ospitalitate fa de strini, dar trebuie s-i pedepsesc i pe preoii din oraul tu, care au fost att de puin devotai marii lor preotese. n acest scop. Am intenia s pornesc din valea Palatului Diamantelor i s intru n cetatea Oparului, cu un numr destul de mare de Gomangani, ca s-l pot sili pe Hagi s prseasc puterea pe care a uzurpat-o, iar tu s revii pe tronul Oparului. Pn nu fac aceasta, nu voi fi satisfcut. i nici nu voi pleca de aici pn nu le voi ndeplini pe toate. tiu c eti un om curajos, zise btrnul i vd c ai reuit mai presus de ateptrile mele, dar La are dreptate, deoarece nu cunoti nici ferocitatea Bolganilor, nici resursele lor, cum nu cunoti nici puterea pe care o 167

exercit asupra Gomanganilor. Dac ai putea s strneti n minile stupide ale acestor negri cel mai mic pic de voin, care s nlture ntructva teama lor de Bolgani, poate c ai aduna un numr suficient din ei, ca s scapi din valea aceasta. M tem, a continuat btrnul, c aceasta este mai presus dect puterile tale. Prin urmare, singura noastr speran este s scpm de aici din palat n momentele acestea n care Bolganii sunt nc dezorganizai i s ne ncredem n iueala i norocul nostru spre a putea ajunge afar din vale, nainte de a fi prini. Privete, strig La. Chiar acum este prea trziu. Bolganii se ntorc n numr mare. Tarzan se uit n direcia artat i vzu, pe ua deschis de la captul cellalt al camerei, un numr mare de gorile care se apropiau. i ntoarse apoi privirile cu iueal spre ferestrele de la spatele su. Linitii-v, le zise el. Uitai-v acolo i vedei c intervine, n ecuaia problemei noastre, un factor nou. Se uitar i ei spre ferestrele care ddeau pe teras i vzur o ceat mare de cteva sute de negrii alergnd cu iueal spre ferestre. Negrii de pe platform ncepur s strige n cea mai mare surescitare: Vin! Vin ai notri! De acum vom fi liberi i nu vor mai putea Bolganii s ne pun la munci ucigtoare, nici s ne bat. Nici s ne tortureze, nici s ne dea hran lui Numa. n acelai timp cu cei dinti Bolgani care ajunser la ua camerei. ncepur s curg pe ferestrele peretelui opus i Gomanganii. Erau condui de ceilali trei, care fuseser trimii s-i aduc i care transmiseser vestea cea bun cu atta efect, nct negrii preau c sunt alt popor, att de mult i transfigurase gndul unei liberti imediate. La vederea lor. Conductorii Bolganilor le strig un ordin ca s nhae pe strinii de pe platform, dar 168

rspunsul ce l primi fu o suli aruncat de cel mai aproape negru, care-i ptrunse n piept, ucigndu-l pe loc i astfel btlia ncepu. Bolganii care se aflau n palat erau n numr cu mult mai mare dect negrii, dar acetia aveau avantajul c se aflau n interiorul camerei tronului, n numr suficient ca s mpiedice intrarea dintr-o dat a unui numr mai mare de Bolgani. Tarzan. Dndu-i imediat seama de temperamentul negrilor, l chem pe Jad-bal-ja dup el i coborndu-se de pe platform, lu comanda Gomanganilor. La fiecare deschiztur aez un numr suficient de negri ca s o pzeasc, iar n centrul odii pstr restul negrilor ca trupe de rezerv. Dup aceea l chem la el pe btrn, spre a se consulta cu el. Poarta din zidul de la rsrit este deschis, i-a zis el. Eu am lsat-o aa cnd am intrat n cetate. Cum socoteti dumneata? Eu m gndesc s trimit vreo douzeci de negri, care s treac afar n pdure i s comunice tuturor stenilor cele ce se petrec n palat, sftuindu-i s trimit rzboinicii lor ncoace i s completm opera pe care am nceput-o. E bun planul? Planul este excelent, rspunse btrnul. Acum Bolganii nu sunt de partea palatului dintre poart i noi, aa c. Dac ne grbim, putem s reuim. Aleg eu singur oamenii. Trebuie s fie numai efi ale cror cuvinte au greutate asupra stenilor din exterior. Foarte bine, a aprobat Tarzan. Alege-i imediat i d-le lmuririle necesare. Expediaz-i ct mai repede. Btrnul a ales. Unul cte unul, treizeci de rzboinici, explicndu-le cu precizie tot ce aveau de fcut. Negrii erau ncntai de acest plan i l-au asigurat pe Tarzan c, n mai puin de o or, va sosi primul detaament de ajutoare. 169

 Avei grij, le-a zis Tarzan, s distrugei lactul de la poart n urma voastr.ca s nu mai poat fi ncuiat de Bolgani. Mai spunei-le c cei ce vor sosi mai repede s atepte dincolo de poart, pn v vei aduna n numr destul de mare ca s putei intra cu bine n interiorul curii. Ar fi bine s fii cel puin atia ci suntei acum n aceast ncpere. Negrii au confirmat c au neles totul i dup cteva clipe, au ieit din odaie, alergnd pe drum n ntunericul nopii s duc tirea cea bun. Nu a trecut mult i Bolganii i-au atacat pe Gomanganii ce pzeau intrarea principal din camera tronului; efectul acestei aciuni a fost c vreo douzeci i mai bine de gorile reuir s-i fac drum prin odaie. Prevznd faptul c lupta ar putea lua o nou ntorstur, negrii au dat semne de ovire; le era team i acum stteau la ndoial dac trebuie sau nu s dea un contraatac. Atunci Tarzan a srit n ajutorul lor, ca s opreasc nvlirea Bolganilor n camera tronului, chemndu-l pe Jad-bal-ja lng el i indicndu-i pe cei mai apropiai Bolgani, i zise: Ucide! Ucide! Leul, dintr-o singur micare, a ajuns n beregata gorilei. Flcile lui puternice s-au nchis, trosnind numai o singur dat, iar faa ngrozitoarei gorile nu mai era. Apoi, la un cuvnt al stpnului su, Leul de aur a prsit prima goril, srind asupra alteia. Trei gorile au fost ucise consecutiv, ceea ce i-a determinat pe Bolgani s ntoarc spatele i s ncerce s fug din aceast camer, dar Gomanganii, nvluii din nou de curaj n fata aliatului lor care mprtia att de uor moartea i groaza printre tirani, s-au aezat ntre u i Bolgani, tindu-le trecerea. Oprii-i! Oprii-i! striga Tarzan. Dar nu-i ucidei! Apoi adresndu-se Bolganilor, le porunci: 170

 Predai-v i nu vi se va face nici un ru. Jad-bal-ja sttea lng stpnul su, uitndu-se furios i mrind spre Bolgani, iar din cnd n cnd arunca cte o privire rugtoare lui Tarzan, priviri care lmureau, mai mult chiar, dect cuvintele: D-mi drumul printre ei! Au mai rmas cincisprezece dintre toi Bolganii care apucaser s intre n odaie. n primul moment, au ezitat, apoi unul i-a aruncat armele la pmnt. Exemplul lui a fost urmat i de ceilali. Tarzan s-a ntors spre Jad-bal-ja. napoi! I-a strigat el, indicnd cu mna spre platform. Dup ce leul s-a ndeprtat, Tarzan s-a adresat din nou Bolganilor: S mearg unul din voi s-i anune pe tovarii votri c cer s se predea imediat. Bolganii s-au neles ntre ei cteva momente i n cele din urm unul a anunat c va merge s-i vad i pe ceilali. Dup ce a ieit din camer, btrnul s-a apropiat de Tarzan. Nu se vor preda niciodat, a zis el. Ferete-te de trdare. Nu-i nimic, a zis Tarzan. M atept la aceasta, dar ncerc s ctig timp, de aceasta avem mai mult nevoie dect orice. Dac s-ar gsi pe aici pe aproape un loc unde s-i pot nchide pe acetia, m-a simi mai bine, pentru c a micora ct de ct numrul celorlali. Este o camer acolo, a zis btrnul, artnd spre una din uile camerei tronului, unde i putem nchide foarte bine Bine, a zis Tarzan. Iar dup cteva clipe, urmnd lmuririle btrnului, i-a ncuiat pe Bolgani n camera aceea. Acum putea s aud din coridoarele exterioare discuiile grupului principal de Bolgani. Evident c 171

discutau mesajul trimis de Tarzan. Au trecut cincisprezece minute, dup aceea alte cincisprezece, fr s aib nici un rspuns de la Bolgani; dar nici acetia nu au reluat ostilitile. Apoi, individul pe care Tarzan l trimisese s cear predarea celorlali a venit pn la intrarea principal din camera tronului. Care este rspunsul? a ntrebat Tarzan. Nu se supun, a rspuns Bolgani, dar i vor da voie s pleci de aici din vale, dac vei da drumul acelora dintre noi, pe care i ai prizonieri i nu vei mai face nici un ru celorlali. Tarzan a cltinat din cap negativ. Nu se poate, a rspuns el. Am n mn puterea cu care pot s-i zdrobesc pe Bolganii din valea Diamantelor. Uitai-v, zise el. Artnd spre Jad-bal-ja! Iat adevratul Numa! Fiara care ai avut-o voi pe tron nu a fost dect un carnivor slbatic, ns acesta este Numa, regele fiarelor, mpratul tuturor vietilor. Privii-l! E nevoie s mai fie legat n lanuri de aur ca orice prizonier sau rob? Desigur c nu! El este cu adevrat mprat. Dar mai mare dect el este altcineva, cel de la care el primete ordine. i acela sunt eu, Tarzan! Vei simi nu numai furia lui Numa, dar i cea a lui Tarzan. Gomanganii sunt poporul meu, iar Bolganii vor fi robii mei. Du-te i spune aceasta camarazilor ti i mai spune-le c dac vor s triasc, nu au altceva de fcut dect s vin implore iertare. Du-te! Dup ce trimisul Bolganilor s-a ndeprtat din nou, Tarzan i-a ntors privirile spre btrn. Acesta l privea cu o expresie n care se putea citi doar spaim i respect, ns avea n colul buzelor i al ochilor o nuan de zmbet aproape imperceptibil. Tarzan scoase un suspin adnc de uurare. mprejurarea aceasta ne va mai da timp cel puin nc o jumtate de or, a zis el. Avem nevoie de ea, ba chiar i de mai mult, a rspuns 172

btrnul; dar cu aceasta ai reuit mai mult dect am crezut eu, pentru c cel puin ai insuflat Bolganilor o ndoial; acetia nu au avut niciodat motive care s le pun la ndoial puterile. Dup puin timp, discuia din coridoarele exterioare a ncetat, fcnd loc unor zgomote, care artau clar c Bolganii mergeau dintr-o parte n alta. Mai multe gorile-oameni, s-au aezat chiar dincolo de intrarea principal a camerei tronului, unde au rmas n tcere, cu armele gata ca i cnd ar fi avut intenia s se opun oricrei ncercri din partea celor din odaie de a iei pe acolo. n spatele lor se putea vedea restul gorilelor mprindu-se n grupuri i disprnd pe diferite ui ale coridoarelor ce duceau n alte ncperi ale palatului. Gomanganii, mpreun cu La i cu btrnul, ateptau nerbdtori sosirea ajutoarelor dup care trimiser pe hatmanii negrilor. Numai Tarzan sttea linitit pe marginea platformei, rezemat cu umrul de Jal-bal-ja, cruia-i petrecuse un bra pe dup gt. Mi se pare c au plnuit ceva, a zis btrnul. Trebuie s fim ateni s nu ne ia prin surprindere. Dac negrii ar sosi acum, cnd ua este aprat numai de cincizeci de ini, am putea s-i nfrngem cu uurin i probabil, dup cum cred eu, s avem putina de a scpa din curtea palatului. Faptul c ai stat mai mult timp aici i-a insuflat tot atta team fr rost de Bolgani, ca i Gomanganilor. Dup concepia ta, cineva ar crede c ei sunt supraoameni. Cu toate acestea fii sigur, prietene, c nu sunt dect numai nite simple fiare, iar, dac rmnem devotai cauzei noastre, nu ncape nici o ndoial, vom reui s-i nimicim. Posibil s fie i fiare, a rspuns btrnul, dar n cazul 173

acesta sunt fiare cu minte de om; iretenia i cruzimea lor sunt mai mult dect diabolice. A urmat o tcere lung, ntrerupt numai de oaptele nervoase ale Gomanganilor, al cror moral evident se micora sub ncordarea nervoas a ateptrii i din cauza ntrzierii tovarilor lor din jungl pe care i ateptau s le dea ajutor. La aceasta, se mai aduga i efectul demoralizator al bnuielilor ce le treceau prin minte n privina planurilor Bolganilor. nsi tcerea acestor gorile avea un efect cu mult mai teribil asupra lor dect un asalt imediat. La a fost prima care a ntrerupt tcerea: Dac treizeci de Gomangani pot pleca din palat i s ias n pdure cu atta uurin, pentru ce nu am putea s plecm i noi? Din dou motive, a rspuns Tarzan. Unul este acela c, dac am prsi turnul cu toii deodat, Bolganii s-ar lua dup noi i ne-ar hrui ntr-atta, nct s aib timp s trimit pe cineva n satele Gomanganilor; astfel, n scurt timp, vom fi nconjurai numai de rzboinici ostili. n loc de prieteni. Al doilea motiv i-a justificat Tarzan ideea, este c vreau s pedepsesc aceste creaturi n aa fel, nct n viitor orice strin ar veni pe aici s fie bine primit n Valea Diamantelor. Dup o mic pauz a continuat: Acum s-i dau i un al treilea motiv, datorit cruia nu am putea cuta scparea n momentul acesta. Uite, zise el artnd spre ferestrele care ddeau pe teras, att terasa, ct i grdina sunt pline de Bolgani. Orice ar plnui ei, eu socot c reuita planului lor atrn de faptul s ncercm sau nu s scpm din aceast camer (dac nu m nel), iar Bolganii de pe teras i din grdin ar cuta s se ascund. Btrnul a mers pn n partea odii de unde putea s vad cea mai mare parte a grdinii i a terasei, unde 174

ddeau i ferestrele din camera tronului. Ai dreptate, zise el, ntorcndu-se spre Tarzan Bolganii s-au ngrmdit toi n afara acestor ferestre i pe lng cei de la u: cred c restul pzesc i celelalte ieiri din turnul acesta. A trecut repede de partea cealalt a camerei, dnd la o parte draperiile din faa unei deschizturi. De partea cealalt se aflau numeroi Bolgani, care stteau acolo nemicai, neavnd nici o intenie s-l prind sau s-l atace. Se duse apoi la alt ieire, apoi la alta, dar peste tot a descoperit numai grupuri de gorile pzind ieirile. Fcu n sfrit ocolul odii, trecnd i prin spatele celor trei tronuri, apoi s-a ntors unde era Tarzan i La. Tocmai cum am bnuit, zise el, suntem nconjurai n ntregime. Dac nu ne vin ajutoarele n curnd, suntem pierdui. Dar forele lor sunt divizate, i aminti Tarzan. Chiar i aa, tot ar putea s ne termine. Poate c ai dreptate. Totui, ne vom lupta cum trebuie. Dar asta ce mai este? a ntrebat La. n aceeai clip atenia tuturor a fost atras de un zgomot n tavan, unde au vzut ridicndu-se un capac de vreo zece deschizturi, prin care se vedeau feele ngrozitoare ale gorilelor. Ne pregtesc ceva teribil, i ddu prerea Tarzan. n momentul acela, Bolganii de sus au nceput s arunce n camera tronului crpe muiate n ulei i aprinse, iar camera a nceput s se umple cu un fum gros. nbuitor, amestecat cu mirosul neptor de piele i pr ars.

CAPITOLUL XV - Snge n loc de

175

cerneal.
Dup ce Esteban i Owaza au ngropat aurul, s-au ntors acolo unde-i lsaser pe cei cinci flci negri, l-au luat pe acetia i au pornit la drum cu ei spre ru. ntocmindu-i o tabr pentru noapte. Aici au continuat s discute despre planurile lor, hotrndu-se a prsi restul caravanei, ca s ajung la coast ct vor putea de repede, bineneles ntr-o localitate deosebit de a celorlali i de unde s poat recruta crui s le duc aurul. Dar nu am putea noi, a ntrebat Esteban, s-i recrutm din satul cel mai apropiat de aici? Oamenii de prin sate nu merg cu noi pn la coast, rspunse Owaza. Ei nu sunt crui. Cel mult ne-ar putea duce aurul pn n satul urmtor. De ce nu am face-o atunci? ntreb spaniolul. Iar n satul urmtor cutm ali crui ca s ne duc aurul mai departe, pn cnd vom gsi i de aceia care s ne duc aurul tot drumul pn la coast. Owaza cltin din cap negativ. Planul ar fi bun. Dar nu-l putem executa, pentru c nu avem cu ce s le pltim acestor crui. Esteban a rmas pe gnduri. Ai dreptate, a zis el. Dar m gndeam c n felul acesta o s scpm de un drum pn la coast i napoi. Dup aceea au rmas tcui mai mult vreme. Am gsit! a exclamat n cele din urm, spaniolul. Chiar dac am avea crui acum. Tot nu am putea s mergem direct spre coast, de team s nu ne ntlnim cu caravana Florei. Trebuie s-i lsm pe ei s plece din Africa primii, apoi s lum aurul de unde se afl acum. Va trebui ns s ateptm vreo dou luni. Pentru c i ei nainteaz foarte ncet spre coast. Pe cnd ateptm, ns putem foarte bine s lum cu noi un sac de aur i 176

ajungnd acolo unde-l putem negocia, s cptm destui bani ca s tocmim cruii, care s ne duc aurul din sat n sat mai departe. Buana vorbete foarte nelept, a apreciat Owaza. Nu este departe pn acolo unde am vinde sacul de aur i n felul acesta, vom scuti pe lng vreme i mult osteneal. Prin urmare, mine diminea ne vom ntoarce i vom dezgropa un sac, dar trebuie s fim foarte ateni ca nici un flcu s nu ne vad, cci nu este necesar s mai tie i alii unde se afl aurul. Astfel, a doua zi de diminea, spaniolul i Owaza s-au ntors i au dezgropat un sac de aur, pe care-l luar cu ei. nainte de pleca, spaniolul a tras pe partea de dinuntru a pielii de leopard, pe care o purta peste umr, o hart n pe care era precizat locul unde se afla comoara, desennd-o cu vrful unui beior ascuit i nmuiat n sngele su propriu. Owaza i-a specificat numele indigen al rului i al ctorva puncte vizibile din locul unde era ngropat comoara, dndu-i i cteva lmuriri amnunite, de felul cum se poate ajunge pn acolo, de la coast. Spaniolul a notat i aceste informaii i apoi s-a simit eliberat de teama care l stpnise pn atunci; c n cazul n care i s-ar fi ntmplat ceva lui Owaza, el nu ar mai fi fost n stare s nimereasc ascunztoarea aurului. Cnd Jane Clayton a ajuns la coast pentru a se mbarca pentru Londra, acolo o atepta o telegram n care se spunea c tatl ei scpase de orice primejdie i c nu mai era nevoie s vin i ea pn la el. Prin urmare, dup o zi de odihn, a reluat drumul greu i obositor abia l isprvit, ntorcndu-se spre cas. Cnd a ajuns n cele din urm la reedin, a aflat, spre marea ei consternare, c Tarzan nu se ntorsese nc din expediia n care pornise spre Opar. L-a gsit pe Korak foarte tulburat, dar fr s 177

ndrzneasc a-i exprima vreo ndoial asupra abilitii tatlui su. De asemenea, lady Jane a mai aflat i despre evadarea Leului de aur. Regreta sincer acest fapt. tiind c Tarzan se ataase foarte mult de fiar. A doua zi dup sosirea ei acas, Wazirii, care l nsoiser pe Tarzan, s-au ntors fr el. n acel moment a fost cuprins de team i ngrijorare pentru soarta soului ei. I-a ntrebat pe oameni despre toate amnuntele cltoriei, iar cnd a aflat c alt accident i-a atins memoria, a anunat c a doua zi de diminea va porni n cutarea lui, poruncind i Wazirilor, care abia se ntorseser, s fie gata s-o ntovreasc. Korak a depus tot efortul pentru o convinge s renune la acest proiect, dar, vznd c nu reuete, s-a oferit s-o nsoeasc. Nu trebuie s plecm deodat. Tu, fiule, rmi aici. Dac nu reuesc s-l gsesc, m ntorc i poi s mergi tu pe urm n cutarea lui. Nu te pot lsa s mergi singur, mam! Dar nu poi s spui c sunt singur, atta timp ct am atia Waziri cu mine, a obiectat Jane rznd. Tu tii foarte bine, biete drag, c sunt tot att de sigur cu ei, n inima Africii, ca i aici la moie. Da, da, aa cred i eu. Rspunse el, dar a vrea s merg i cu. Sau s fie aici i Meriem. i eu a vrea s fie Meriem aici, a rspuns lady Greystoke. ns nu fi ngrijorat. Cu toate c eu nu cunosc jungla att de bine ca tatl tu sau ca tine, Korak, totui, cnd am n preajma mea cincizeci de Waziri, nu m tem de nimic. n privina aceasta, ai dreptate, rspunse Korak, numai c nu pot s stau linitit. Toate protestele lui nu i-au ajutat la nimic, pentru c 178

Jane Clayton a plecat a doua zi dimineaa, mpreun cu rzboinicii negri, n cutarea lui Tarzan. Vznd c Esteban i Owaza nu se mai ntorc n tabr, dup cum fgduiser, ceilali albi s-au suprat. Dar mai trziu impresia lor s-a transformat n ngrijorare i asta nu att pentru sigurana spaniolului, ct de teama ca Owaza, singurul om competent dintre toi negrii, s nu fi suferit vreun accident i astfel, s nu mai aib cine s-i conduc pn la coast. Negrii nu acceptau ideea c Owaza se pierduse, ci mai curnd credeau c el i Esteban dezertaser din caravan. Luvini, care fusese lsat de Owaza n locul lui, avea i el o prere personal. Owaza i Buana trebuie s se fi dus singuri dup filde. Eu cred c ei ar fi n stare s ajung la un rezultat cu mult mai bun prin viclenie, dect prin for i n afar de aceasta, vor fi numai doi ini care s mpart fildeul ntre ei. Dar cum vor putea doi oameni s nfrunte o band de arabi? a ntrebat Flora, nencreztoare. Nu-l cunoti tu pe Owaza, a rspuns Luvini. Dac poate reui s sufle ceva n urechile robilor arabilor, desigur c-i va ctiga de partea lui. Pe lng aceasta, cnd arabii vor vedea cine este acela care se lupt mpotriva lor n fruntea robilor rsculai, vor fugi cu toii de groaz, att de temut este Tarzan. Mi se pare c are dreptate, zise Kraski. M atept la aceasta din partea spaniolului. ntorcndu-se deodat spre Luvini. L-a ntrebat: Eti tu n stare s ne conduci pn n tabra arabilor? Da, rspuns hotrt negrul. Bine. Dar tu, Flora, ce zici de planul acesta: s trimitem imediat o tafet n tabra arabilor, prevenindu-i mpotriva lui Owaza i a spaniolului i spunndu-le c el nu este Tarzan, ci numai un impostor. i mai putem ruga 179

chiar s-i prind pe amndoi i s-i in pn sosim noi acolo, iar, dup ce sosim, putem face i alte planuri, dup cum ne vor pe mii te mprejurrile. Se prea poate s ducem la ndeplinire i planul nostru original, bineneles dup ce intrm n tabr ca prieteni. Parc nu ar fi ru planul, a decis Flora. n tot cazul e un plan destul de onorabil, ca i tine. Faa rusului s-a nroit. Cine se adun, ncepu el proverbul cunoscut. Fata a ridicat indiferent din umeri, dar Bluber, care pn atunci ascultase n tcere mpreun cu Trock i Pible. A fost cuprins de indignare. Ce vrei s zici deja: Cine se adun? A ntrebat el. Cine nu-i onorabil? Iac deja, domnul Karl Kraski, c eu sunt om cinstit i pentru ce dac nimeni nu a spus c Adolf Bluber este neonorabil? Mai taci din gur! izbucni Kraski. V cunosc eu pe voi, de un neam cu tine, ce poame suntei dup ctig. Dar n chestia noastr, gndete-te cu cine avem de-a face. Arabii sigur au ucis destul lume pn au adunat tot fildeul acela. Pe lng aceasta, au i o mulime de robi cu care noi ne vom face poman s-i eliberm din minile lor. Atunci nu mai pot pentru ca s zic nimic. Oricum nu uita c la mine este un om cinstit, de mult vreme. Uff! a exclamat Trock. Toi suntem cinstii. Nici nu am mai vzut n viaa mea o aduntur de oameni mai cinstii ca noi. Desigur c suntem cinstii! a rcnit boxerul Pible. Cine spune c nu e aa? S vin aici, c-i sparg capul! Flora zmbi obosit de toate acestea. Desigur, a nceput ea. Oricnd poi cunoate oamenii cinstii. Ei merg i se laud pretutindeni ct sunt de cinstii. Dar s lsm acestea! Ceea ce avem de hotrt este dac urmm sau nu propunerea lui Kraski. Asupra acestui punct trebuie s ne nelegem foarte bine, nainte 180

de a ncerca s facem ceva. Suntem cinci i nu ar fi ru dac am supune la vot pentru acest plan. Facem, ori nu facem? Dar oamenii ti ne vor nsoi? l-a ntrebat Kraski pe Luvini. Dac li se promite i lor o parte din filde, bineneles c vor merge, a rspuns negrul. Cine-i pentru i cine-i contra? a ntrebat Flora. Planul lui Kraski a fost acceptat n unanimitate, hotrndu-se s intre n aceast aventur, iar dup o jumtate de or au trimis o tafet cu o veste n tabra arabilor, dup care pornir i ei la drum. Dar mai ncet. O sptmn mai trziu, cnd au ajuns n tabra arabilor, au aflat c tafeta a sosit cu bine naintea lor i c erau ateptai. Esteban i Owaza nu fuseser vzui prin vecintate i nici nu se auzise ceva despre ei. Rezultatul a fost c arabii au devenit bnuitori, aa c nu i-au primit bine, temndu-se c vestea ce li s-a adus nu era dect o iretenie prin care un numr mare de albi i de negri narmai ca s poat ptrunde n interiorul taberei lor permanent ntrite. Jane Clayton i Wazirii naintau repede i de la un timp au dat de urma caravanei Florei Hawkes i de tabra n care Wazirii l-au vzut pentru ultima oar pe Esteban. Cnd l credeau Tarzan al maimuelor. Au mers dup aceast urm, destul de vizibil i mergnd cu mult mai repede dect caravana din faa lor, Jane i Wazirii ajunser ntr-o sear poposirea la numai doi kilometri de tabra arabilor i aceasta abia la cinci-ase zile dup ce Flora i amicii ei intraser n tabr, unde ateptau ori s vin Owaza i Esteban. Ori un moment prielnic n care s-i atace pe arabi. ntre timp, Luvini i ceilali negri ai lui au reuit lanseze un zvon printre robii arabilor. Dar, cu toate c raporta Florei n mod regulat progresul acestei urzeli, nu raporta 181

ns i despre mersul unei alte afaceri proprii. Luvini plnuia s-i omoare i pe albi, n afar de Flora, pe care voia s-o pstreze, fie pentru el, fie pentru a o vinde vreunui sultan de la nord. Viclean cum era, plnuise mai nti s-i ucid pe arabi cu ajutorul albilor, apoi s se npusteasc asupra acestora, dup ce negrii care i nsoeau le vor fura armele de foc. Nu ncape nici o ndoial c Luvini ar fi ajuns s-i ndeplineasc planul cu destul uurin, dac nu s-ar fi ntmplat ca un negru tnr, care o servea pe Flora, s simt pentru ea un devotament nemrginit. Aceast femeie alb, cu toat lcomia ei i cu toate c ar fi fost capabil s mearg ct de departe pentru potolirea aceste lcomii, era o stpn dintre cele mai indulgente. Buntatea Florei fa de acest negru ignorant l-a ctigat pentru totdeauna de partea ei i acum el i rspltea binele primit. ntr-o dup-amiaz oarecare, Luvini a venit la ea pentru a o anuna c totul e pregtit i c revolta robilor i uciderea arabilor vor urma n aceeai sear, imediat ce se va ntuneca. Lcomia albilor s-a dezlnuit ndat ce au vzut depozitul de filde ce-l posedau arabii, senzaie care i mpingea i mai mult s grbeasc pasul final ce-i va pune n posesia averii. Cu cteva minute mai nainte de cin, tnrul negru a intrat subit n cortul Florei. Avea ochii holbai i era teribil de speriat. Ce s-a ntmplat? a ntrebat ea ngrozit. ! a nceput negrul. S nu ne aud cnd vorbeti. Am venit s-i spun tot ce plnuiete Luvini. Fata s-a aplecat spre negru pentru a asculta informaiile pe care acesta le spunea n oapt. Dumneata ai fost bun cu mine, opti el. Iar acum, 182

cnd Luvini vrea s-i fac ru, am venit s te avertizez. Dar ce este? a exclamat Flora ncercnd s-i pstreze calmul i s nu ridice prea tare tonul. Luvini intenioneaz i chiar a dat ordine oamenilor, s-i ucid i pe albi. Dup ce vor sfri planul cu arabii, iar pe tine s te ia prizonier. Vrea s te pstreze pentru el sau s te vnd cuiva la nord, pentru o sum mare de bani. De unde tii tu toate acestea? a ntrebat fata impresionat. tiu toi negrii din tabr. Eu trebuia s-i fur carabina i revolverul, iar ceilali servitori trebuiau s fure armele robilor. Fata a srit brusc n picioare. Ha! l nv eu minte pe negrul acela! a strigat ea, lundu-i revolverul i pornind spre ua cortului. Biatul a prins-o imediat de picioare i o opri. Nu te duce! Nu face asta! Nu le spuse nimic! Asta va face ca albii s fie ucii i mai curnd, iar tu vei fi prizonier numaidect. Toi negrii din tabr sunt mpotriva ta. Luvini le-a fgduit c va mpri fildeul ntre ei n mod egal. Acum sunt pregtii: dac l amenini pe Luvini, ori dac afl cumva c tii totul, vor nvli asupra ta i nu vei avea dect de pierdut. Atunci? a ntrebat, dezarmat, Flora. Ce crezi tu c ar trebui s facem? Nu ai dect o singur speran: fuga. Va trebui s fugii cu toii n jungl. Nici chiar eu nu pot s v nsoesc. Fata, cteva clipe l privi n tcere, apoi spuse: Foarte bine. Voi face cum zici tu. Mi-ai salvat viaa Se poate s nu mai fiu niciodat n stare s-i mulumesc pentru aceast fapt bun, dar tot aa se poate ntmpla s gsesc mijlocul pentru a te rsplti. Acum du-te, ca nu cumva s cad bnuiala asupra ta. Negrul s-a retras din cort. Ieind pe sub pnza din 183

spate. Astfel, nu a fost vzut de nici unul din amicii si, care se aflau n centrul taberei. Imediat negrul s-a ndeprtat, Flora a pornit cu un aer nepstor i a intrat n cortul rusului, unde se afla i Bluber. Acolo, le-a spus ceea ce a aflat de la biatul negru. Kraski i-a chemat pe Pible i pe Trock. Acetia s-au neles s procedeze n aa fel, nct s nu lase impresia c ar ti ceva. Amndoi englezii, la nceput, au simit nevoia s sar asupra negrilor i s-i desfiineze, dar Flora a reuit s-i conving ct de nesbuit ar fi un asemenea act, explicndu-le c numrul indigenilor era cu mult mai mare dect al lor i c ar fi fost zadarnic orice ncercare de a-i nvinge. Bluber, nclinat de obicei spre viclenie i-a impus ideea c nu ar fi ru dac i-ar anuna i pe arabi de ceea ce aflaser i astfel, cu ajutorul lor, s-i mpute pe negri, fr s mai atepte atacul acestora. i aici a fost necesar ca Flora s intervin pentru a nltura aceast propunere. Nu se poate, a zis ea, deoarece arabii au, n adncul sufletului lor, tot atta dumnie, ct au i negrii pentru noi. Dac reuim s-i nfrngem pe negrii, nu ar trece nici cinci minute i arabii ar ti despre planul care ne-a adus pe noi aici, iar vieile noastre nu ar mai preui nici o centim. Consider c Flora are dreptate, ca de obicei, a nceput Pible cu vocea lui groas. Dar cum s facem dup ce ieim de aici? Cine are s ne conduc prin codru i cine o s vneze pentru noi? Cine o s ne duc lucrurile i cine o s ne gteasc? Eu tiu un singur lucru: iat-ne aici i gata! i eu cred c nu putem face altceva dect s fugim i s ne lsm n grija soartei. Cu toate acestea, nu-mi convine s fug deloc din faa acestor negri ticloi. O, vai! A nceput s se vaite Bluber. Nu pot pentru ca 184

s fug singur n jungl. Mai bine stau deja aici i las c m omoar ei, ca pe oricare alt alb. Nu au s te omoare ca pe ceilali albi, zise Kraski. Mai nti de toate, au s te tortureze, de rmi cumva pe aici. Bluber i frngea minile cu disperare i-i tergea sudoarea care i curgea iroaie de pe frunte pe obraz. O, Gewalt! Ce sunt eu vinovat? Cum, ce-am fcut deja? Nu-i pcat pentru c nu mai stat napoi la Londra? Taci din gur! i porunci Flora. Nu tii c, dac le strneti bnuielile, ne vor ucide numaidect? Nu ne-a rmas dect un singur lucru de fcut: s ateptm pn se npustesc asupra arabilor i atunci. n confuzia care se va nate, s-o tergem de aici. Numai n jungl ne este scparea Dar dup aceea rmnem n mila Domnului. Zic i zu, a nceput Bluber. Numai c nu poate pentru ca s ne dea deja ajutor. Pentru ce ajunge mila Domnului? Nu a trecut mult timp i a venit Luvini s le dea raportul obinuit. Totul e gata, a zis el, imediat dup cin v rog s fii pregtii. Vei auzi o mpuctur care va fi semnalul. Dup aceea ncepei s tragei n arabi. Foarte bine, Luvini, a zis Kraski. Tocmai vorbeam i noi despre acelai lucru. Ne-am hotrt s ocupm o poziie bun n apropierea porii - aa ca nici unul s nu poat scpa. Nu este ru nici aa, a rspuns Luvini. Tu, ns, se adres el Florei, trebuie s rmi aici. Nu ar fi bine s te apropii prea mult de locul btliei n cort. Vei fi n siguran. Bine, a acceptat Flora. Voi rmne n cortul meu. Satisfcut c lucrurile mergeau ntocmai dup intuiia lui, negrul s-a ndeprtat de ei, iar, dup un timp, ntreaga tabr era ocupat cu cina. n ntreaga tabr domina o atmosfer apstoare, de ncordare nervoas. Acest fapt trebuie s fi fost observat 185

chiar de arabi, cu toate c numai ei nu tiau nimic din tot ceea ce se va petrece. Bluber era att de ngrozit, nct nu reuea s mnnce. Sttea tremurnd, rotindu-i zpcit ochii, cnd spre negrii, cnd spre arabi, cnd spre poart. Msura din priviri, pentru a suta oar, distana pn acolo, n ateptarea mpucturii fatale. Acesta era semnalul de ncepere a mcelului ce avea s-i trimit pe toi n jungl, la o moarte tot att de sigur din partea carnivorelor, ca i aceea pe care le-a pregtit-o negrii. Faptul c Pible i Trock mncau cu poft, l degusta peste msur. Kraski, avnd un temperament irascibil, a mncat i el foarte puin, ns tia cum s se stpneasc, fr s dea nici un semn de fric. Tot aa i Flora Hawkes, era fr fric, dei n inima ei tia ct de zadarnic le este ncercarea. S-a ntunecat, unii dintre arabi i negri nu se ridicaser de la mas cnd tcerea nopii a fost ntrerupt, deodat, de o mpuctur. Un arab s-a prbuit n acelai timp la pmnt. Atunci Kraski s-a ridicat i apucnd-o pe Flora de bra, i zise: Haide, a sosit momentul. Urmai de Pible i Trock i precedai de Bluber, cruia frica i-a dat aripi, au alergat spre porile satului. Pn s ajung acolo, tot vzduhul rsuna de strigte rguite i furioase pe care lupttorii le scoteau, amestecate cu detunturi de puc. Arabii, care nu erau dect doisprezece la numr, s-au opus cu mult curaj, fiind mai buni ochitori dect negrii. Din aceast cauz, rezultatul luptei era nc pus la ndoial cnd Kraski a deschis porile satului i cei cinci albi au ptruns n ntunericul junglei. Rezultatul luptei nu putea fi altul dect cel prevzut, deoarece negrii erau n numr att de mare fa de arabi, 186

nct au reuit n cele din urm s-i mpute pe toi nomazii de la nord. Imediat dup aceea. Luvini i-a ndreptat atenia spre albi. ns planul lui a rmas cumpn, deoarece a aflat c acetia fugiser din sat. A ajuns la dou concluzii: c a fost trdat de cineva i c albii nu au putut ajunge prea departe, deoarece a aflat c trecuse puin timp de cnd acetia prsiser tabra. Chemndu-i rzboinicii n jurul, le-a explicat ceea ce sa ntmplat. ncercnd s-i fac s neleag c. Dac albii vor ajunge s scape, se vor ntoarce cu ajutoare i vor i pedepsi pe toi, lundu-le fildeul. Graie cuvintelor lui, un grup mare de negri a pornit n urmrirea fugarilor, pentru prinde mai nainte ca ei s fi ajuns la cel mai apropiat sat din mprejurimi.

CAPITOLUL XVI - Comoara de diamante.

n timp ce bombele primitive umpleau cu fum neccios camera tronului din tumul mprailor, Gomanganii s-au strns n junii lui Tarzan. Implorndu-l s-i salveze, deoarece i-au vzut i ei pe Bolganii adunai n faa fiecrei ieiri, precum i numrul mare ce atepta n exteriorul grdinii i pe teras. Ateptai puin, le-a zis Tarzan. Pn cnd fumul va fi destul de gros, astfel nct Bolganii s nu ne poat vedea micrile. Atunci vom nvli pe ferestrele dinspre teras, pentru c ele sunt mai aproape de poarta de rsrit i astfel unii vor avea, probabil, o ans de scpare. Eu am alt plan mai bun, a zis btrnul. S m urmai ndat ce fumul ne va nvlui. Exist o ieire de aici. Este nepzit, deoarece nici nu ar visa c ne-am putea folosi de ea. Cnd am trecut de pe platforma de pe tron, am 187

avut ocazia s observ c nu-i nici un Bolgani acolo. i unde duce? a ntrebat Tarzan. n subsolul Turnului Diamantelor acela unde ne-am vzut noi prima dat. Aceast parte a palatului este cea mai aproape de poart i vom ajunge afar nainte ca ei s-i dea seama de ceea ce avem intenia s facem. n tot cazul, nu ncape ndoial c vom ajunge cel puin pn n pdure. Splendid! a exclamat Tarzan. Mai ales c n curnd fumul ne va acoperi, ascunzndu-ne de privirile Bolganilor. De fapt, fumul era chiar acum att de des, nct cei din camera tronului abia mai puteau rsufla. Unii tueau, alii se necau i ochii tuturor lcrimau de efectele fumului. Cu toate acestea, nu erau att de bine acoperii. nct s nu poat fi observai de cei care i pzeau. Nu tiu ct timp vom mai putea suporta aceasta, zise Tarzan. Mie unul, mi-ajunge! Se cam nteete, a zis btrnul. nc un momentdou i vom putea iei de aici. Eu nu mai pot! a strigat La. M sufoc i nu mai vd nimic. Bine, a reluat btrnul. M-a mira s ne poat vedea acum. Fumul este destul de gros. Haide, urmai-m. i zicnd acestea, a pornit n sus pe scrile platformei, de unde a trecut printr-o gaur din zid, n spatele tronului, o mic deschiztur ascuns de draperii imense. Primul care a intrat a fost btrnul, dup aceea La, urmat de Tarzan i Jad-bal-ja. Leul aproape c ajunsese la limita ndurrii i rbdrii, astfel c Tarzan abia l putea stpni, leul scotea acum mrituri puternice, care ar fi putut atrage atenia Bolganilor. n urma lui Tarzan i a Leului de aur se ngrmdeau Gomanganii, tuind i lcrimnd, dar pentru c n faa lor 188

era Jad-bal-ja, nu se nghesuiau att de mult n spatele celor din faa lor, dup cum, desigur ar fi fcut-o n alt mprejurare. Gaura din zid ducea ntr-un coridor ntunecos ce trecea pe o scar rudimentar la un nivel mai jos, apoi drept nainte, ntr-un ntuneric de neptruns pe toat distana care desprea tumul diamantelor de tumul mprailor. Dup ce au ieit din fumul care invadase camera tronului, nici unul nu a mai fost afectat att de mult de ntunericul din coridor; l urmau cu rbdare pe btrn, care le-a explicat c scrile pe care au cobort au fost singurul obstacol din tunel. La captul coridorului, el s-a oprit n faa unei ui groase pe care, dup puine eforturi, a reuit s-o deschid. Ateptai un moment, le-a zis, pn gsesc s aprind o lumin. l auzeau umblnd prin ntuneric dincolo de u; dup cteva clipe au vzut c i ntmpina o lumin, venind de la flacra fitilului unui sfenic. La razele slabe ale acestuia, Tarzan a vzut c se afl ntr-o camer de form dreptunghiular, a crei mrime era doar puin vizibil. Adu-i pe toi nuntru, l-a sftuit btrnul i nchide ua. Apoi l-a chemat pe Tarzan lng el. Ascult, i-a zis moul. nainte de a pleca din camera aceasta, vreau s-i art ceva ce nu a mai vzut vreodat o fiin uman. L-a condus de partea cealalt a camerei, unde i-a artat rnduri dup rnduri, rafturi pe care erau ngrmdite sculee mici de piele. A aezat sfenicul pe polia unui raft i lund un scule, l-a deschis, vrsnd o parte din coninut n palm. Diamante, zise el. Fiecare pung cntrete dou kilograme i toate conin diamante. S-au acumulat aici de 189

veacuri, pentru c Bolganii scot din minele lor mai mult dect pot ei ntrebuina. n legendele lor a rmas credina c, odat i odat, atlantidieni se vor napoia i le vor cumpra diamantele. De aceea ei continu s le extrag din mine i s le depoziteze aici, ca i cum ar avea la dispoziie trgul unde s le poat desface. Poftim, a reluat el, ia i dumneata un scule! i zicnd acestea, a dat cte un sac cu diamante, att lui Tarzan, ct i marii preotese. Cu toate c nu cred c vom iei cu via din valea aceasta, a ncheiat btrnul, dar haide, s iau i eu un scule. Din camera diamantelor, i-a condus un etaj mai sus, pe scara primitiv a turnului i de aici spre ieire. Numai o u cu dou canaturi mari i grele i mai desprea de terasa, de unde, la mic distan, se zrea deschis poarta de rsrit a zidului. Btrnul era gata s deschid uile acestea, cnd Tarzan l opri: Ateapt un moment, i zise, pn cnd urc scara i restul Gomanganilor. Le trebuie ctva timp pn s ajung sus. Cnd vor fi ajuns toi n spatele nostru, deschide uile, iar tu i La. mpreun cu vreo zece Gomangani, luai-o repede spre poart. Eu voi veni cu restul din urm, s m opun Bolganilor, n caz c ne atac. Fii gata, mai spuse dup cteva clipe, vd c s-au urcat cu toii. ncepu s explice cu grij Gomanganilor planul ce l alctuise i dup ce isprvi, se ntoarse spre btrn: Gata acum! Zvoarele alunecar la o parte, uile se deschiser i n aceeai clip, ntreaga ceat porni n goan spre poarta de rsrit. Bolganii care erau ngrmdii mprejurul camerei tronului, nici nu se gndeau c victimele lor ar fi putut s 190

le scape, pn cnd Tarzan, conducnd ariergarda mpreun cu Jad-bal-ja, era aproape s ias pe poart. Bolganii i zrir: imediat, fcnd un vuiet ngrozitor, pornir n urmrire, vreo trei-patru sute, ntr-o goan nebun. Iat-i c vin! strig Tarzan celorlali. D fuga, La, spre valea Oparului. Dar dumneata? ntreb tnra femeie. Mai rmn un moment cu Gomanganii i voi ncerca s-i pedepsesc. La se opri n loc. Nu fac nici un pas fr tine, Tarzan, zise ea. Te-ai bgat n primejdii prea mari, pn acum, pentru mine. Nu, nu voi pleca tar tine. Tarzan ridic din umeri. Cum vrei, zise el. Uite-i c vin acum. Cu mare greutate reui s mbrbteze o parte din Gomangani, care, odat ieii pe poart, preau c nu mai au alt gnd dect s pun ct mai mult distan ntre ei i Palatul Diamantelor. Totui, fu ascultat de vreo cincizeci de rzboinici, cu care rmase n poarta ctre care alergau s-i atace cteva sute de Bolgani. Btrnul se apropie de Tarzan i-l atinse pe bra. Mai bine fugi i dumneata, l sftui. Nu ctigm nimic cu fuga, replic Tarzan, ci vom pierde tot ce am ctigat fa de Gomangani i atunci toat valea va fi mpotriva noastr ca viespile. Abia isprvi de vorbit, cnd un Gomangani ncepu s strige: Uitai-v, uitai-v! Vin ai notri! i art cu mna spre drumul care ducea n pdure. Vin la timp, remarc Tarzan, la vederea primei cete de Gomangani, care apru din pdure, alergnd spre poarta de rsrit Haide, le strig el, Bolganii ne-au atacat. 191

Grbii-v acum i rzbunai rul care vi se face de atta amar de vreme. Apoi porni el singur n fruntea negrilor, ca s ntmpine atacul gorilelor. n urma lui veneau, val dup val. Gomanganii, trecnd prin porile zidului, ducnd cu ei tot ce ntlneau n drum. ca s izbeasc n cele din urm. ca ntr-un rm de mare, n zidul puternic al Bolganilor care era mpins fr ncetare, napoi spre cldire. Strigtele de btlie i mirosul sngelui vrsat l aaser pe Jad-bal-ja la nebunie; Tarzan l reinea cu mare greutate s nu-i atace la fel pe dumani i pe prieteni: acesta i ocup timpul i abia de mai putea lua parte la lupt. Cu toate acestea, vzu lupta desfurndu-se dup placul su i fu sigur de nfrngerea complet a Bolganilor, exceptnd posibilitatea de a interveni vreo mprejurare neprevzut. Deduciile sale nu fur nicidecum greite. Gomanganii erau foarte aprini de dorul rzbunrii i nflcrai de cele dinti rezultate ale victoriei lor: ajunseser la fel de feroci ca i Jad-bal-ja. Nu cereau cruare, dar nici nu o acordau, aa c lupta se sfri numai cnd nu se mai gsi nici un Bolgani spre a fi ucis. Sfrindu-se lupta, Tarzan cu La i cu btrnul se napoiar n camera tronului, de unde gazele aruncate de Bolgani se i mprtiaser n timpul acesta. Acolo i chemar pe efii fiecrui sat, iar cnd acetia se adunar n jurul platformei, deasupra creia stteau cei trei albi mpreun cu Jad-bal-ja, Leul de aur, Tarzan, lu cuvntul i le spuse: Gomangani din valea Palatului Diamantelor, zise el. Vai ctigat libertatea, scpnd de stpnii votri att de tirani, care v-au oprimat din timpuri aa de ndeprtate c 192

nici cei mai btrni dintre voi nu i le mai aduc aminte. De attea veacuri trii n robie, c printre voi nu s-a ivit nici un conductor n stare s v guverneze cu dreptate i nelepciune. Prin urmare trebuie s alegei un domnitor din alt ras dect a voastr. Pe tine! Pe tine! strigar unul dup altul hatmanii satelor. Nu se poate, strig Tarzan, ridicnd o mn ca s fac tcere: dar este aici altcineva care a trit mult vreme printre voi i v cunoate obiceiurile, nevoile i speranele mai bine ca oricine. Dac va voi s rmn cu voi i s v guverneze, sunt sigur c ar fi cel mai bun domnitor. i cu aceste cuvinte l art pe btrn. Acesta, la rndul su se uit uimit la Tarzan. Dar eu vreau s plec de aici, zise el. Vreau s m ntorc n lumea civilizat, de unde lipsesc de atia ani. Nu tii ce vorbeti, zise Tarzan Lipseti de acolo de vreme ndelungat. Nu vei mai regsi nici un prieten din cei pe care i-ai lsat cnd ai plecat. Tot ce vei gsi acolo va fi nelciune, ipocrizie, lcomie, avariie i cruzime. Vei constata c nimeni nu se intereseaz de dumneata i c nici pe dumneata nu te va interesa nimeni. Uit-te la mine. Care mi-am prsit jungla natal i am cutreierat oraele construite de oameni..; m-am dezgustat pn n adncul sufletului i am fost bucuros s m napoiez n jungla mea, la florile de acolo, mult mai oneste n iubirile i urile lor dect oamenii, la libertate i adevrat natur. Dac te ntorci n lumea civilizat, a ncercat Tarzan s-l avertizeze, vei fi dezamgit i-i vei da seama c ai dat cu piciorul unui prilej mare, de a ndeplini opera merituoas. Aceste srmane fiine au nevoie de dumneata. Eu nu pot rmne s le scot din ntuneric, dar d-ta o poi face. D-ta le poi transforma ntr-un popor bun, virtuos i muncitor, fr a le lsa s-i piard calitile rzboinice, spre a se putea apra de dumanii care vor cuta s le jefuiasc i 193

s le subjuge. Prin urmare, trebuie neaprat s rmi aici. ca s-i nvei cum s-i apere patria i drepturile; pentru a le apra, trebuie s aib cunotinele necesare de lupt, precum i arme cu care s poat lupta. Sunt sfinte vorbele tale, Tarzan al maimuelor, rspunse btrnul. ntr-adevr, nu mai am nici un rost n lumea din care am plecat de atta vreme i prin urmare, dac i Gomanganii m voiesc ca domnitor al lor, voi rmne cu ci. ntrebai n privina aceasta, hatmanii satelor l asigurar pe Tarzan, c, dac nu-l pot avea pe el ca domnitor, l vor primi bucuroi pe btrn, de care tiau cu toii, din vedere sau din auzite, c niciodat nu se atinsese de vreun negru. Dup aceea cutar prin diferite pri ale palatului, pe unde se refugiaser putinii Bolgani. Rmai n via i-i aduser n sala tronului. Aici li se ddu voie s aleag ntre a prsi valea pentru totdeauna sau a rmne ca robi ai Gomanganilor. Acetia erau gata a tbr toi asupra gorilelor i a le ucide, dar noul lor rege nu le permise s-o fac. Dar unde putem noi merge, dac prsim valea Palatului Diamantelor? ntreb un Bolgani. Noi nu tim ce se afl dincolo de valea Oparului, iar n Opar nu putem gsi dect inamici de moarte. Tarzan se uit la ei batjocoritor, dar fr a scoate un singur cuvnt. Trecu mult vreme pn s vorbeasc, interval n care mai muli hatmani de-ai Gomanganilor. Precum i civa Bolgani i exprimar prerile n privina viitorului gorilelor. n cele din urm, Tarzan se ridic n picioare i se adres Bolganilor: Vd c din tot neamul vostru nu au mai rmas dect vreo sut. Am constatat, n acelai timp, c suntei fiine 194

nzestrate cu puteri mari, aa c trebuie s fii i lupttori aprigi. Ascultai acum, relu el dup o pauz de o clip, n timpul creia i plimbase privirile prin sal: lng mine st La. Regina i marea preoteas a Oparului. Un preot neruinat, uzurpndu-i tronul, a alungat-o din ar. Mine vom merge asupra Oparului cu cei mai viteji Gomangani din valea Palatului Diamantelor i-l vom pedepsi pe Hagi, marele preot, trdtor al reginei sale; iar La va urca din nou pe tronul Oparului. Dar acolo unde a fost odat semnat smna trdrii, oricnd se poate ntmpla s mai ncoleasc i s rsar. Tocmai cnd te atepi mai puin. Prin urmare, va trece mult vreme pn cnd La a Oparului se va bucura de ncrederea i devotamentul supuilor ei, mprejurare care v ofer cel mai bun prilej de a avea i voi o ar. Venii cu noi. Aadar, la Opar i luptai alturi cu noi, ca s-o punem din nou pe tron pe La; iar apoi, dup terminarea luptei, s rmnei acolo garda de onoare a reginei, spre a o apra nu numai de dumanii din afar, ci i de cei dinuntru. Bolganii discutar aceast propunere cteva minute, dup care unul naint pn n dreptul lui Tarzan. Vom face dup cum ne propui, zise el. i-i vei fi credincioi lui La? Bolganii nu sunt trdtori, rspunse mndru gorila. Bun! exclam Tarzan. Dar dumneata, La. Eti mulumit cu acest aranjament? Le accept serviciile, rspunse cu un aer regesc, potrivit momentului. Tarzan i La, pornir a doua zi dis-de-diminea, mpreun cu trei mii de Gomangani i o sut de Bolgani, ca s-l pedepseasc pe trdtorul Hagi. Nu ntrebuinau nici o strategie i nici nu cutau s-i ascund micrile. Trecur pur i simplu din valea Palatului Diamantelor n trectoarea rpoas ce duce spre 195

Opar i merser pe acest drum spre spatele palatului marii preotese. O maimu mic, din acelea cu prul gri. Sttea printre viele de ieder de pe creasta zidurilor templului i-i vzu apropiindu-se de cetate. Aplec puin capul, mai nti ntr-o parte, apoi n cealalt i-i ncord ntr-atta atenia la cele ce vedea, c pentru un moment uit s se mai scarpine pe pntece, ocupaie care-i rpise tot interesul o jumtate de or n urm. Cu ct se apropia mai mult coloana inamic, cu att Manu. Maimua cea mic, devenea tot mai nelinitit, iar. Cnd i ddu seama de marele numr al Gomanganilor, avea aerul c a i nnebunit. Ceea ce o trimise napoi n goan spre palatul Oparului fu c dduse cu ochii i de Bolganii: lupii neamului su. Hagi se afla n momentul acela n curtea templului interior, unde oficiase, odat cu rsritul soarelui, un sacrificiu ctre Zeul Strlucitor. Odat cu Hagi, au mai venit acolo i un numr mare de preoi inferiori. mpreun cu Oah i preotesele ei. O mare discordie domnea ntre ei, fapt ce se observa distinct. Att dup mutrele lor schimonosite de suprare, ct i din cuvintele pe care Oah le adresa lui Hagi: Iari ai mers prea departe, Hagi, a strigat ea nfuriat. Numai marea preoteas este cea care trebuie s celebreze actul sacrificiului. Aceasta, ns, nu te-a mpiedicat ca n mai multe rnduri, s pngreti cuitul sacru cu minile tale nedemne. Tcere, femeie! a rcnit marele preot. Eu sunt Hagi al Oparului i mare preot al Zeului Strlucitor. Tu ai ajuns ceea ce eti azi numai prin mine. Nu m face s-mi pierd rbdarea, ori vrei s simi i tu tiul cuitului sacru. Nu ncpea nici o ndoial privind sinistra ameninare. O bun parte dintre cei prezeni i ascundeau cu mult 196

greutate uimirea fa de atitudinea lui jignitoare la adresa marii preotese. Orict de puin stim i-ar fi purtat unii din ei rmnea faptul c Oah fusese ridicat la rangul de mare preoteas. Aceia care credeau c La este moart, dup cum Hagi i-a dat mare osteneal s-i ncredineze, acordau acum lui Oah tot respectul i deferena la care ea avea dreptul prin nalta slujb ce o ocupa. Ia seama. Hagi, i spuse cu un ton prevenitor un preot. tii c este o limit, peste care nici tu nu poi trece. ndrzneti s m amenini? izbucni Hagi. Scnteindui ochii de o furie fanatic. ndrzneti s m amenini pe mine, marele preot al Zeului Strlucitor? i, zicnd acestea, s-a repezit la preotul care-l nfruntase. innd cuitul amenintor deasupra capului su. Dar tocmai n momentul acela a aprut deasupra zidului ce nconjura curtea templului o maimu mic, gri, care a nceput s clnneasc ct o lua gura. Bolganii! Strig ea. Vin Bolganii! Vin, vin, vin Bolganii! Hagi s-a oprit i ntorcndu-se spre Manu, a lsat n jos mna n care inea cuitul. I-ai vzut, Manu? a ntrebat el. Nu mini cumva? Te strng de gt cu minile mele. Dac vrei s-mi joci faci una dintre farsele tale. Spun adevrul, Hagi, bolborosi biata maimu speriat. I-am vzut cu propriii mei ochi. Ci sunt cu toii? Mai ntreb Hagi. Ct de aproape au ajuns de Opar? Sunt mai muli dect frunzele copacilor, rspunse Manu. Au i ajuns lng zidurile templului - Bolgani i Gomangani - au venit ca iarba din vale, unde-i umed i rcoare. Hagi se mai uit o clip la maimu, ca i cum ar fi vrut 197

s-i citeasc n suflet. Dup aceea i ntoarse faa ctre soare i dete drumul unui rcnet prelung, care se termin cu un ipt ptrunztor. De trei ori repet marele preot strigtul acesta att de hidos, dup care. Dnd acelora care se aflau cu el n curtea templului ordin s-l urmeze, porni aproape n fug spre ieirea palatului. Pe cnd Hagi i ndrepta paii ctre strada din faa palatului Oparului, din fiecare condor i din fiecare u ieeau, cete-cete, oamenii pocii i proi din Opar, narmai cu ghioage i cuite. Cnd ajunser pe strad, au fost ntmpinai de vreo douzeci de maimue mici gri, ipnd i clnnind din gur diverse informaii. Nu pe aici! Pe dincolo! Pe dincolo! Nu pe aici! i artau cu labele lor spre partea de sud a oraului. Atunci hoarda nedisciplinat de preoi i rzboinici reintr n palat i urmndu-l pe Hagi, se ndrept spre partea opus a cldirii. Aici urcar numaidect pe creasta zidului care apra palatul, tocmai cnd forele lui Tarzan ajunseser i se oprir n afara zidului. Pietre! Aducei pietroaie repede! rcni Hagi. Iar, ca rspuns la ordinul su. Femeile de jos, din curte, ncepur s adune toate fragmentele de piatr czute de pe zidurile drmate, crndu-le imediat la rzboinicii de sus, de pe zid. Deprtai-v! strig Hagi armatei de la porile Oparului. Deprtai-v! Eu sunt Hagi, Marele preot al Zeului Strlucitor, iar acesta-i templul meu. Nu pngrii templul Zeului Strlucitor, ca s nu v nimiceasc mnia lui. Tarzan fcu doi pai nainte, n faa celorlali i ridic o mn ca s se fac tcere. Ascultai, oparieni! Am sosit mpreun cu La, regina 198

voastr. Hagi este un arlatan. Deschidei porile i primenii-v regina. Dai judecii pe trdtori i vou nu vi se va face nici un ru. Dar, dac nu o lsai pe La s intre n oraul ei. Voi lua cu fora i cu vrsare de snge ceea ce aparine pe drept reginei voastre. Cum termin de vorbit. La veni lng el, aa ca ntreg poporul ei s o poat vedea. Imediat se auzir o mulime de strigte, aclamnd-o pe La i pe ici pe colea cte o voce care se ridica contra lui Hagi. Acesta, dndu-i seama c lucrurile se pot ntoarce uor mpotriv-i, ddu ordin credincioilor si s atace i n acelai moment arunc cu un pietroi n Tarzan. Numai agilitatea minunat al acestuia l salv, iar proiectilul trecu pe lng el. Lovind n dreptul inimii un Gomangan, care czu ntins pe pmnt. O adevrat ploaie de proiectile se dezlnui asupra lor; Tarzan ddu ordin armatei sale s atace. Rcnind i mrind, Bolganii i Gomanganii se repezir asupra inamicului. Escaladar zidurile cetii n cteva clipe i se gsir fa n fa, suliele din valea Palatului Diamantelor cu ghioagele amenintoare din Opar, cetatea aurului. Tarzan, care i-l alese pe Hagi ca adversar, fu printre primii care urcar pe zid. Un rzboinic vru s-l loveasc cu ghioaga, dar Tarzan, inndu-se cu o mn de creasta zidului, prinse arma dumanului cu cealalt, lundu-i-o din mn. n acelai timp l vzu pe Hagi ntorcnd spatele i disprnd n fug dincolo de zid. Tarzan se trase atunci sus pe zid. Unde l atacar imediat doi rzboinici oparieni. Izbind cu arma pe care o luase lot de la unul din ei, i prbui n dreapta i n stnga, ct ai clipi din ochi. Att de mare era avantajul pe care nlimea i-o da asupra lor. Dup aceea, gndindu-se c tocmai Hagi, eful revoltei contra lui La, nu trebuia lsat s scape, sri n curte, pe 199

cnd marele preot trecea pe sub arcada unei ui din partea cealalt a curii. Cteva preotese ajutate de mai muli preoi, cutar si taie drumul. nhnd de glezne pe unul dintre acetia, l nvrti mprejurul su. Netezindu-i drumul i alergnd spre poarta pe unde dispruse marele preot. Aici se opri un moment i ncordndu-i toat puterea muchilor nvrti corpul preotului pe deasupra capului i-l arunc ca dintr-o pratie uria, drept n faa urmritorilor si Apoi, fr s mai atepte rezultatul, porni din nou n urmrirea lui Hagi. Acesta era la o distan apreciabil n faa lui Tarzan. Cunoscnd bine drumul prin labirintul de coridoare ale templului i palatului. Tarzan era convins c drumul pe care l apucase Hagi duce spre curile interioare ale templului. Sigur marele preot va gsi acolo o intrare n subteranele palatului, precum i un loc unde s se ascund i unde nu ar fi putut fi gsit, att de numeroase i de sucite erau ntunecatele coridoare subterane din Opar. De aceea i Tarzan i rennoi forele pentru a ajunge n curtea de sacrificiu, mai nainte ca Hagi s fi avut timp sa dispar n subterane. n clipa n care trecea ca fulgerul prin intrarea care ddea n curte, piciorul i fu prins pe neateptate ntr-un la aezat cu isteime. Czu, rostogolindu-se la pmnt. Aproape instantaneu, o ceat de pocii ai Oparului se repezi acolo unde zcea el. pe jumtate ameit de cztur i mai nainte de a-i veni n fire. l i legar fedele cu zeci de noduri. Aproape n nesimire, observ c l ridic de jos i-l duc. Iar dup puin fu depus pe suprafaa neted a unei pietre reci. Tocmai atunci i veni n fire i-i ddu seama c se afl ntins pentru a treia oar pe altarul de sacrificiu din curtea 200

interioar a templului Zeului Strlucitor. Mai mult nc, aplecat deasupra lui, se afla Hagi, marele preot, a crui figur hidoas era mai schimonosit de ur. Anticipnd gustarea rzbunrii, att de mult ntrziat. n sfrit! rcni el. De ast dat, Tarzan al maimuelor. nu mai ai de-a face cu Zeul Strlucitor, ci vei simi efectele furiei lui Hagi pe care nimeni nu-l va mai mpiedica. Cu acestea, ridic deasupra capului cuitul sacru de sacrificiu, al crui vrf Tarzan l urmrea cu ochii. n aceeai clip vzu sus, pe creasta zidului capul i umerii unui leu puternic cu coama neagr. Jad-bal-ja. Strig Tarzan, ucide, ucide! Hagi ezit o clip cu pumnalul. Vzuse direcia privirilor Iui Tarzan i se uit ntr-acolo. n clipa aceea, Leul de aur sri jos i din alte dou salturi, l nh pe marele preot din Opar. Cuitul acestuia czu cu zgomot pe pardoseala de piatr, n timp ce flcile puternice ale fiarei se nchiser, distrugnd dintr-o singur muctur faa urt a lui Hagi. Preoii inferiori, care-l legaser pe Tarzan i care au rmas s asiste la moartea acestuia de mna lui Hagi, fugir ipnd, care ncotro din clipa n care Leul de aur srise asupra marelui lor. Tarzan a rmas mpreun cu Jad-bal-ja. Singuri n curtea de sacrificii. Haide, Jad-bal-ja. Porunci Tarzan, ia seama ca nimeni s nu-i supere stpnul! O or mai trziu, forele victorioase ale marii preotese La, intraser n palatul antic i n templul Oparului. Att preoii, ct i rzboinicii care nu fuseser ucii se supuser repede i o recunoscur pe La, regin. Acum, potrivit ordinelor emise de La, ntregul ora era n cutarea lui Tarzan i a lui Hagi. Se ntmpl ca nsi La, n fruntea unor cercetai, s intre n curtea de 201

sacrificii. Privelitea ce-i ntmpinar vederile, o fcu s se opreasc brusc n loc: Tarzan zcea ntins pe altar, iar deasupra lui, cu colii rnjii, uitndu-se fioros la ea, era Jad-bal-ja, Leul de aur. Tarzan, strig La, fcnd un pas spre altar. Hagi i-a atins scopul! Doamne Dumnezeule, ai mil de mine Tarzan e mort! Nu nc! strig Tarzan. Mai am pn ce voi muri. Vino repede i m dezleag. De nu era Jad-bal-ja, ntr-adevr c m-ai fi gsit strpuns cu cuitul de sacrificiu. Slav domnului, ngn La, emoionat. i porni spre altar, oprindu-se imediat n faa atitudinii amenintoare a leului. Jos! strig Tarzan. Las-o s vin! Iar Jad-bal-ja se culc alturi de stpnul su, ntinzndu-i botul mustcios deasupra pieptului lui Tarzan. Atunci La se apropie i lund de jos cuitul de sacrificiu, tie imediat legturile care-l imobilizaser pe Tarzan. n acelai timp, vzu de partea cealalt a altarului cadavrul lui Hagi. Cel mai primejdios i cel mai mare duman al tu este mort acum, zise el; iar pentru uciderea lui trebuie s-i mulumeti lui Jad-bal-ja, care i mie mi-a salvat viaa. Deacum ncolo vei putea domni linitit i fericit, n prietenia poporului din valea Palatului Diamantelor. Da, rspunse La, cu un oftat adnc i uitndu-se lung la Tarzan. Da, relu ea, voi domni linitit, n prietenia poporului vecin. Ct despre fericirea adevrat, s nu mai vorbim de ea, Tarzan, pentru c nu mi-a fost dat s-o am, sfri ea dnd cu tristee din cap. n aceeai sear, Tarzan, Bolganii, hatmanii Gomanganilor, mpreun cu preoii i preotesele din Opar se aezar la mas n marea sal de banchete din palatul 202

Oparului, ca oaspei ai reginei La i mncar din farfuriile de aur ale vechilor atlantidieni, farfurii care fuseser lucrate pe un continent ce exist azi numai n legendele clasice. Iar a doua zi de diminea, Tarzan i Jad-bal-ja pornir la drum, napoi spre inuturile Wazirilor. Unde era locuina lui.

CAPITOLUL XVII - Ars de vie.

Urmrii de Luvini i de dou sute de negri, Flora Hawkes, mpreun cu cei patru tovari, naintau pe dibuite prin bezna unei nopi de jungl. Nu aveau nici o int anume deoarece, cluzii numai de negri, nu mai tiau unde se aflau i se rtciser cu desvrire. Singurul gnd de care erau dominai ca s lase n urma lor o distan ct mai mare ntre ei i lagrul hoilor de filde. tiau prea bine c, indiferent de rezultatul luptei, soarta lor ar fi fost aceeai, dac partida victorioas i-ar fi ajuns i i-ar fi prins. naintaser n felul acesta, mpiedicndu-se la tot pasul, probabil o jumtate de or, cnd, n timpul unui popas scurt, auzir distinct n spatele lor zgomotul urmritorilor. Pornir din nou, fr nici o int, n groaznica lor fug. Spre marea lor surpriz, descoperir, nu dup mult timp, o lumin strlucind ceva mai ncolo, n faa lor. Ce putea fi, oare? Nu cumva merseser n cerc i ajunseser din nou n apropierea taberei din care abia fugiser? Trebuia s iac o mic recunoatere, astfel c. Dup ce mai naintar puin, vzur naintea lor conturul unor tufe de mrcini, n centrul creia ardea un focule, unde se adunaser vreo cincizeci de rzboinici negri. 203

Iar cnd fugarii ajunser mai aproape, vzur printre negrii, destul de clar. la lumina focului, o femeie alb iar n spatele lor se auzea tot mai tare i mai tare zgomotul celor care-i urmreau. Din gesturile i micrile negrilor din jurul focului, deduser c discutau asupra zgomotului luptei recente auzite dinspre tabra hoilor de filde, deoarece artau cu mna. Destul de des, ntr-acolo. Dup puin, femeia alb ridic mna ca s se fac tcere i acum ascultau toi, zgomotul tcut de rzboinicii ce porniser n urmrirea Florei Hawkes i a tovarilor ei. Vd c este i o femeie alba cu ei, se adres Flora celorlali. Nu tim cine poate fi, dar este singura noastr speriai de a scpa de cei care ne urmresc i care ne vor prinde n cteva minute. Poate c ea ne va acorda protecia ei, n tot cazul, voi afla aceasta imediat. i fr s mai atepte rspunsul celorlali, porni cu ndrzneal spre mrcini. Dar nu apucaser s se apropie prea mult. Cnd ochii ageri ai unui Waziri i i descoperi; iar dup cteva clipe peretele colibei era numai vrfuri de sulie. Stai! strig un rzboinic. Suntem Wazirii lui Tarzan. Voi cine suntei? Sunt o englezoaic, rspunse Flora, strignd la rndul ei ca s o aud. M-am rtcit n jungl mpreun cu patru persoane; am fost trdai de afarii i ascari din caravana noastr i chiar n momentul acesta ne urmresc toi. V rugm s ne acordai protecia dumneavoastr. Lsai-i s vin! strig Jane Wazirilor. n timp ce Flora Hawkes i cei patru brbai peau n interiorul bornei, sub privirile scruttoare ale Janei Clayton i ale Wazirilor, alt pereche de ochi pndeau din frunziul unui copac mare, ale crui crengi atrnau n interiorul 204

taberei de partea opus: o pereche de ochi cenuii, n care strluci o lumin ciudat, la vederea fetei i a tovarilor ei. Cnd noii sosii ajunser lng lady Greystoke, de pe buzele acesteia iei o exclamaie de surpriz. Flora! Flora Hawkes, pentru Dumnezeu, ce caui pe aici? Fata, tresrind puternic, rmase locului, ca nlemnit. Lady Greystoke! reui ea s blbie. Nu neleg nimic, relu lady Greystoke. Nu am tiut c te afli n Africa. n primul moment, iueala de limb a Florei fusese covrit de consternarea ei, iar dup cteva clipe i veni din nou n ajutor isteimea nnscut. Sunt cu domnul Bluber i amicii si, explic ea. Domnia-sa face cercetri tiinifice i m-a luat i pe mine, pentru c am mai fost n Africa cu dumneavoastr, lady Greystoke i aveam o oarecare idee despre obiceiurile rii. Acum negrii angajai de noi s-au rzvrtit i dac nu ne ajutai dumneavoastr, suntem pierdui. Sunt biei de pe coast? ntreb Jane. Da, rspunse Flora. Atunci cred c Wazirii mei i pot mntui. tii ci sunt? Aproape dou sute. Lady Greystoke cltin din cap gnditoare. Cam greu, coment ea. Apoi l chem pe Usula, care avea comanda. Dou sute de biei de pe coast vin dup albi, i zise ea. Va trebui, cred, s ne batem pentru a-i apra. Suntem Waziri, rspunse Usula simplu. Dup puin apru i avangarda lui Luvini, la o mic distan de bomb. La vederea acestor rzboinici puternici, gata s-i primeasc n sulie, bieii de pe coast se oprir n loc. 205

Luvini, care observase dintr-o singur privire, numrul inferior al inamicului, fcu civa pai nainte, ieind din rnduri i ncepu s arunce Wazirilor provocri i insulte, cernd predarea albilor. Cuvintele negrului erau nsoite de micri extravagante de mini i de picioare. ntreaga ceat de dou sute de negri ncepu s ipe, s gesticuleze i s nvrteasc armele de foc pe deasupra capului, cutnd s se ae ndeajuns ca s aib curajul de a ncepe un atac. n schimb Wazirii, de dup gardul bornei, instruii i disciplinai de ctre Tarzan al maimuelor, prsiser de mult vreme acele obiceiuri fantastice (de a prinde curaj i de a intimida inamicul), att de scumpe altor triburi rzboinice. Sttea doar neclintii i nervoi n ateptarea inamicului. Au i mai multe carabine cu ei, zise lady Greystoke. Aceasta cam mrete primejdia. Totui, nu sunt doi printre ei care ar putea lovi la sigur cu carabinele lor, rspunse Kraski. Vd, ns, c suntei toi narmai, relu Jane Luai loc, v rog, printre Wazirii mei. Vei da ordin oamenilor dumneavoastr s plece i s ne lase n pace. De nu vor asculta, s nu tragei pn ce nu atac. ncepei focul la cel dinti pas i susinei-l, deoarece nimic nu-i descurajeaz pe negrii de pe coast ca focul de carabin a albilor. Eu i Flora vom rmne sub copacul mare de acolo. Lady Greystoke vorbise cu autoritate, aa cum ar vorbi cineva deprins cu comanda i care tie ce vorbete. Oamenii o ascultar; pn i Bluber, cu toate c tremura de te cuprindea mila, lu loc, fr o vorb, printre Waziri. Toate micrile lor, la lumina focului din tabr, puteau fi foarte bine vzute de Luvini, ca i de cel care pndea 206

din frunziul copacului sub care se refugiaser Jane Clayton i Flora Hawkes. Luvini nu venise pn aici ca s se bat cu cineva. Venise numai s-o prind pe Flora. De aceea, adresndu-se oamenilor si, le ddu urmtoarele explicaii i instrucii: Sunt numai cincizeci de ini. Am putea s-i ucidem cu uurin, dar nu am venit s ne luptm. Am venit s-o lum napoi pe fata cea alb. Voi stai aici i facei parad mare fa de aceti fii de hiene, naintai cte puin, apoi retragei-v din nou, iar, n timp ce voi le atragei atenia n direcia aceasta, eu voi trece pe dup tabra lor cu vreo patruzeci de ini i rpesc fata. Dup aceea v trimit imediat vorb s v napoiai n sat, unde, la spatele palisadei, putem fi siguri mpotriva oricrui atac. Planul acesta le convenea de minune negrilor de pe coast fa de btlia ce pruse iminent, pentru c numai pofta de a se bate n-o aveau. Dansau, dar zbierau i ameninau mai impetuos ca nainte, tiind c pot face aceasta fr grij acum, deoarece n curnd se vor retrage, dup o victorie fr vrsare de snge, n sigurana palisadei lor. Pe cnd Luvini, fcnd un ocol, se furia ascuns de desiul junglei, prin spatele taberei Wazirilor i n timp ce zgomotul negrilor de pe coast atinse proporii asurzitoare, n faa celor dou femei din copac apru ca din senin o artare: un uria alb, aproape gol, avnd doar o piele de leopard peste olduri i ale crui trsturi frumoase i impuntoare erau luminate de flacra focului contra fiarelor. John! exclam lady Greystoke. Slav Domnului c eti tu! ! O fcu albul uria s tac, punndu-i degetul arttor la buze. Apoi se ntoarse deodat spre Flora Hawkes. 207

 Pe tine te vreau! strig el. i, cu aceasta, nh fata de mijloc, aruncnd-o cu uurin pe un umr. Apoi, mai nainte ca lady Greystoke s intervin - mai nainte ca ea s-i fi dat seama de ceea ce se petrecea - albul sri peste borna din spatele taberei i dispru n jungl. Un moment. Jane Clayton se cltin ca ameit de o lovitur puternic i neateptat. Dup aceea, scond un geamt nbuit, se prbui suspinnd la pmnt, ascunzndu-i fata n brae. n starea aceasta o gsir Luvini i tovarii lui. Dup ce ptrunser n tabra Wazirilor prin spate, prin partea neaprat. Veniser pentru o femeie alb i gsind una, o ridicar brutal n picioare, nbuindu-i strigtele cu minile lor aspre i murdare i ducnd-o cu ci spre satul ntrit al hoilor de filde. Zece minute dup aceea, Wazirii i albii de lng ei i vzur pe negrii de pe coast retrgndu-se ncet prin jungl, ns continund s strige i s amenine, ca i cum ar fi fost pornii s-i distrug dumanii cu desvrire. Btlia se terminase fr s se fi tras mcar o mpuctur dintr-o parte sau din alta. Zu dac tiu pentru ce a fost toat zarva asta, zise Trock. Eu credeam ntr-un timp c ne vor ncoli cumsecade, dar dihniile nu au fcut altceva, dect s zbiere. Evreul i umfl pieptul cu mndrie. Poate ca s trebuie mai muli negri i Adolf Bluber tot nu s-a speriat deja, zise el dndu-i acre. Kraski se uita dup negrii care se deprtau, apoi. Scrpinndu-se mirat n ceaf, se ntoarse spre focul din tabr. Nu pot s neleg ce a fost, ncepu el. Iar dup aceea exclam: 208

 Unde-i Flora i lady Greystoke? Wazirii erau disperai. Strigar tare numele stpnei lor. Dar nu primir nici un rspuns. Haide, zise deodat Usula, vd c noi,, Wazirii. Tot va trebui s ne batem, la urma urmei. Sri gardul urmat de cincizeci de rzboinici i porni n goan n urmrirea bieilor de pe coast. n cteva minute i i ajunser i ceea ce urm semn mai mult a goan, dect a btlie. Fugind ngrozii spre palisada lor, cu Wazirii la civa pai n urm, negrii de pe coast i aruncar carabinele, ca s poat fugi mai repede. Luvini i ceata lui aveau un avans ajunseser n interiorul taberei mai nainte ca urmriii i urmritorii s ajung la porile palisadei. Odat nuntru, fcur front i rezistar nvalei Wazirilor. Dndu-i seama c, de vor intra acetia, vor fi toi masacrai. Se opuser deci, cu disperarea animalului ncolit i reuir s nchid porile taberei, fr ca Wazirii s poat intra ntritura din jurul taberei ntocmit de arabi fusese n aa fel construit, ca s se poal apra contra unui numr mare de fore, acum: ns, erau pe afar mai puin de cincizeci de Wazirii, iar nuntru, ca s apere tabra mpotriva lor, aproape dou sute de negrii. Usula, dndu-i scama de zdrnicia unui atac orbesc, i retrase forele la o distan mic de palisad i se aezar jos la sfat. Foarte furioi de cele ce se petreceau, croind mpreun cu Usula, tot felul de planuri cum s-i nele inamicul pe care vedeau bine c nu-l puteau distruge prin for. Noi nu o vrem dect pe lady Greystoke, zise Usula. Rzbunarea noastr poate atepta ctva timp. Bine. Dar de unde tim noi c ea este n sat? ntreb un rzboinic. n care alt loc ar putea fi, atunci? Se pica poate s ai i 209

tu dreptate - adic s nu fie n sat. Dar trebuie ca mai nti s m asigur de aceasta. Eu am un plan. Relu el dup cteva clipe. Uite! Vntul bate dinspre sat. Am s iau zece ini i m duc de partea cealalt, dincotro bate vntul. Voi vei sta naintea spre porile satului, fcnd zgomot mare i prefcndu-v c suntei gata de atac. Dup un timp. Porile se vor deschide i ei vor iei, v asigur eu, Usula. Voi cuta s fiu i eu aici nainte de a se ntmpla aceasta, dar. Dac nu voi fi aici, mprii-v n dou tabere, una de o parte i alta de alt parte a ieirii, lsndu-i pe negrii de pe coast s scape; nu avem nevoie de ei. Fii ns cu ochii deschii dup lady Greystoke i cum o vedei, luai-o din minile acelora care o pzesc. Ai neles? Camarazii lui ddur din cap afirmativ. Haidei, atunci! zise el. Alegndu-i zece oameni, dispru cu ei prin jungl. Luvini o dusese pe Jane Clayton ntr-o colib nu departe de porile satului. Cu minile i picioarele legate, o ancor de un ru, creznd c este Flora Hawkes. O ls singur n colib i se napoie la porile satului, s preia comanda forelor de aprare. Att de repede se derulaser evenimentele din ultimul ceas, c Jane Clayton era zpcit de seria de lovituri de care a avut parte. Primejdia n care se afla ea n momentul de fa era un nimic fa de amintirea dureroas a faptului c Tarzan o prsise n momente grele, ducnd cu el n jungl alt femeie. Nici cnd se gndea la ceea ce i comunicase Usula n privina accidentului suferit de Tarzan. Care-i afectase memoria, nici atunci nu se mpcase cu ideea unei prsiri att de brutale. Rmase, de aceea, mult vreme cu faa n jos, n murdria din coliba arab, plngnd cum nu mai plnsese 210

de muli ani ncoace. Pe cnd zcea n felul acesta, sfiat de chinuri, Usula i cei zece oameni ai lui ddur ocol satului pe furi, pn de partea opus porilor. Aici gsir cantiti mari de crengi uscate rmase construcia satului, arabii lrgind poiana ca s aib mai mult loc. Adunar uscturile i le ngrmdir de-a lungul palisadei pn cnd aproape trei sferturi din gardul de partea aceasta a satului erau blocate cu uscturi. Socotind c este foarte greu s-i continue lucrul fr a face zgomot, trimise numaidect pe unul din oamenii si ca s-i instruiasc pe ceilali s fac fr ncetare ct mai mare vuiet, astfel ca zgomotul produs de el cu adunatul uscturilor s nu fie auzit. Planul acesta avu un efect minunat; ns, cu toate c Usula i oamenii lui au fost n stare s lucreze netulburai, trecu mai bine de o or pn cnd grmada de uscturi ajunse s fie dup pofta inimii sale. Pe de alt parte, Luvini se uita la Waziri printr-o deschiztur a gardului i dup ctva timp ajunse la concluzia c acetia nu au intenia s atace n noaptea aceea, aa c putea s mai slbeasc vigilena i s-i ocupe timpul cu alte lucruri mai plcute. Dnd ordin ca majoritatea rzboinicilor s rmn pe lng poart i gata s intre n aciune n tot momentul cnd Wazirii ar arta vreo schimbare de atitudine, Luvini se duse din nou spre coliba unde o lsase pe lady Greystoke. Negrul acesta era un individ mare i puternic, cu o frunte joas i cu flcile ieite, din cel mai de jos tip de negri din Africa. El intr n colib cu o tor aprins, pe care o nfipse n pmnt, n timp ce ochii lui injectai de snge priveau cu lcomie la forma nemicat a femeii trntit pe jos n faa lui i linse buzele de poft i apropiindu-se, ntinse mna 211

i o atinse. Jane Clayton se uit n sus i scrbit de ceea ce vzu, se feri la o parte. Negrul rmase ns, mpietrit, de mirare cum vzu faa femeii. Cine eti tu? ntreb el n jargonul englez de pe coast. Sunt lady Greystoke, soia lui Tarzan al maimuelor, rspunse Jane Clayton. Dac eti destul de cuminte, mi-ai da drumul numaidect. n privirile lui Luvini se vedea atta groaz, ct i o mare surpriz.., dar mai simea i o alt emoie i era greu de spus. n momentul acela care din ele va domina n creierul lui dobitoc. Rmase astfel mult vreme, privind-o. Iar expresia de lcomie i satisfacie de pe figura lui prinse s domine cu ncetul. nlturnd cu totul teama pe care o simise la nceput; iar n aceast schimbare Jane Clayton i citi sentina: era pierdut. Luvini se aplec i-i deznod legturile de la ncheieturile i gleznele Janei Clayton. Ea i simi rsuflarea fierbinte pe obraji, i vzu ochii injectai de snge i limba roie cnd i lingea buzele anticipnd mizerabila sale intenie. Dar, n clipa cnd simi c i ultima curea ce o mai inuse legat czuse. Sri n picioare, voind s fug din colib. O mn lung se ntinse dup ea i o nh. Apoi Luvini o trase napoi spre el, pe cnd ea, ca o tigroaic furioas, izbea ntr-una cu pumnii n faa lui urt i rnjit. Numai cu fora brut, necurmat i de nenfrnt, putu el s-i nving rezistena i s-o atrag, ncet, dar sigur, tot mai aproape de el, uitnd de orice altceva de pe lume. Surd la strigtele Wazirilor din faa porii, precum i la o nou zarv mare ce se ridicase n sat. Amndoi continuau s se lupte, Jane Clayton osndit de la nceput s fie nvins. 212

n timpul, acesta n dosul palisadei de la spatele satului. Usula ncepuse s aplice torele la grmada de uscturi, deodat. n zece locuri diferite. Flcrile, aate uor de un vnt ce btea dinspre pdure, se transformase imediat ntr-un incendiu zgomotos n faa cruia lemnul uscat al palisadei se prbui trosnind n flcri i mprtiind milioane de scntei pe care vntul le purt pe acoperiul de stuf al colibelor, astfel c, ntr-un timp nenchipuit de scurt, ntreg satul era un infern de flcri mugitoare. Atunci, ntocmai cum a prezis Usula, porile satului se deschiser, iar bieii de pe coast ieir ngrozii, n crduri, apucnd spre jungl. De-o parte i de alta a ieirii. Wazirii stteau neclintii la pnd, s-i vad stpna trecnd. Dar, cu toaie c ateptar pn cnd nu mai ieise nimeni din sat i pn cnd interiorul palisadei era numai o flacr, nu o vzur trecnd prin faa lor. Au mai stat acolo mult vreme dup ce s-au convins c nici o fiin omeneasc nu ar mai fi putut s vie n sat i tot mai sperau pn cnd Usula le spuse Wazirilor c este zadarnic s mai atepte. Nu a fost deloc acolo, zise el. Acum trebuie s-i urmrim pe negrii i s prindem civa, de la care vom afla pe unde ar putea fi lady Greystoke. Cam n zori, ajunser din urm o mic ceat de biei, care i construiser o tabr provizorie, la vreo zece kilometri mai la apus. nconjurndu-i, numaidect i silir s se predea, promindu-le imunitate, dac vor spune adevrul la ntrebrile ce le va pune Usula. Unde-i Luvini? ntrebase Usula care aflase numele conductorului bieilor de coast, n seara precedent, de la europeni. Nu tim. Nu l-am vzut de cnd am fugit din tabr, 213

rspunse un negru. Noi suntem o parte din robii arabilor: cnd am scpai din sat asear, ne-am desprit de ceilali, socotind c am fi mai n siguran singuri, dect cu Luvini. Care-i mai crud ca arabii. Le-ai vzut voi pe femeile albe pe care el le-a adus asear n sar? Nu a fost dect o singur femeie alb. Ce a fcut cu ea? Unde este acum? Nu tiu. Cnd a adus-o n sat. A legat-o de mini i de picioare i a lsat-o n coliba iui. Aproape de porile satului. N-am mai vzut-o de atunci. Usula i ntoarse privirile spre tovarii si. n ochii lui se putea citi o spaim mortali ce se reflecta i pe figurile celorlali. Haidei napoi n sat! Venii i voi cu noi! Adug el adresndu-se negrilor de pe coast. i s tii c, dac mai minit Se opri, fcnd o micare semnificativ cu degetul peste gt, mai elocvent dect cuvintele. Nu te-am minit, rspunser negrii n cor. Se ntoarser ct au putut de repede spre ruinele satului arab, din care nu mai rmsese nimic dect mormane de cenu i tciuni aprini. n ce loc era coliba n care a fost nchis femeia alb? ntreb Usula, ndat ce intrar printre ruinele fumegnde. Uite aici, zise un negru, fcnd repede civa pai mai ncolo de unde a fost poarta satului. Apoi se opri brusc i art cu mna spre ceva ntins la pmnt. Uite i pe alba pe care o cutai, adug el. Usula i ceilali pir nainte, n sufletul lor duceau o lupt aprig: furia i durerea, cnd zrir resturile carbonizate ale unui corp omenesc ntins n faa lor. Ea este, zise Usula, ntorcnd capul ntr-o parte, ca s214

i ascund durerea i lacrimile ce curgeau pe obrajii si de abanos. Restul Wazirilor erau tot att de micai ca i conductorul lor, pentru ei o iubiser foarte mult pe soia marelui lor Buana. Poate c nu-i ea, ncepu unul. Poate c este alta. O putem dovedi numaidect, strig un al treilea. Dac inelele ei se gsesc prin cenu, este ea. i zicnd acestea ngenunche, ncepnd s caute inelele pe care le purta de obicei lady Greystoke. Usula cltin din cap, dezndjduit. Ea este, zise el. Uite i ruul de care a fost legat. i art cu mna spre cortul de lemn nnegrit de apropierea corpului. n ce privete inelele, nu nseamn nimic, chiar de nu le vei gsi, pentru c desigur Luvini i le-a luat. ndat ce a prins-o. Toi au avut vreme s plece din sat, numai ea nu, pentru c era legat i nu putea fugi; nu poate, deci, s fie altcineva. Wazirii, spar apoi o groap adnc, de vreun metru, n care depuser cu mult pietate resturile de cenu omeneasc, nsemnnd locul cu o mic grmad de pietre adunate din jur.

CAPITOLUL XVIII - Setea de rzbunare.

n timp ce Tarzan, potrivindu-i iueala mersului cu cea a lui Jad-bal-ja, nainta comparativ destul de ncet spre cas, trecea n revist, prad el nsui unor emoii, destul de variate, toate evenimentele petrecute n ultima sptmn. Se gndea c, dei nu reuise s ia o nou cantitate de aur din bolile Oparului. Sculeul cu diamante pe care-l aducea cu el compensa de cteva ori zdrnicia planurilor sale. 215

Singura grij ce o mai avea era n privina siguranei Wazirilor si. Era obsedat i de dorina de a-i cuta pe albii care l narcotizaser, ca s le aplice pedeapsa meritat. Totui, n graba de a se ntoarce acas, nu fcu nici o ncercare de a da peste ci cel puin n momentele acelea. Astfel, mpreun cu Leul de aur, strbtea crrile junglei slbatice spre cas, vnnd, mncnd i dormind mpreun unul lng altul. Cu o zi nainte avusese prilejul s mpart ntre ei carnea lui Bara, cerbul. Acum se osptau amndoi din carnea lui Horta, mistreul, iar, ntre ei doi, era greu ca cineva s fi rmas flmnd. Le-a mai rmas de parcurs o distan de o zi pn s ajung la reedina fermei, cnd Tarzan descoperi urmele unei cete de rzboinici. Atunci, dup cum unii oameni de afaceri devor ultimele cotri ale bursei, ca i cnd existena lor nu ar depinde dect de burs, tot aa i Tarzan al maimuelor devora fiecare fir de informaie oferit de jungl pentru c ntr-adevr ea oferea o cunoatere exact, un Sine quo non al existenei sale. Astfel, examin cu grij urmele din faa lui. Vechi de cteva zile terse n parte prin trecerea fiarelor, destul de citee ochilor ageri i nrilor sensibile ale lui Tarzan. Deodat, interesul su parial se transform ntr-unul din cele mai acute, deoarece printre urmele de picioare ale rzboinicilor se vedea urma mai mic a unei femei albe. O urm pe care o iubea i o cunotea att de bine, dup cum o mam ar cunoate faa iubitului ci copil. Wazirii s-au ntors acas i i-au spus c lipsesc, i vorbea el: iar ea a pornit n fruntea lor s m caute ntoarse capul spre leu. Vezi tu, Jad-bal-ja, iar ne deprtm de cas, adic nu, pentru c unde-i ea, acolo ne este i casa. 216

Direcia unde-l duceau urmele lsate de Wazirii l mistific ntructva, pentru c nu apuca direct spre Opar, ci mai multe spre sud. Dup vreo ase zile de urmrit, auzi de departe zgomotul unor oameni ce se apropiau: iar dup puin ajunse la nrile lui sensibile mirosul de negri. Poruncindu-i iui Jad-bal-ja s stea ascuns ntr-un tufi, o lu prin copaci, mergnd cu repeziciune n direcia din care se apropiau negrii. Pe msur ce distana dintre ei se micora, mirosul deveni tot mai tare. Pn cnd, nainte chiar de a-i vedea, tiu c sunt Wazirii lui; dar emanaia de miros care i-ar fi umplut sufletul de fericire, lipsea cu desvrire. Dup cteva minute, Usula, plecnd n capul unei cete de Wazirii triti i descurajai, scoase o exclamaie de uimire, pomenindu-se pe neateptate la o cotitur a crrii, fa n fa cu stpnul sau. Tarzan al maimuelor! strig el. Dumneata eti cu adevrat? Nimeni altul, fu rspunsul Dar unde este lady Greystoke. Ah, stpne, ce putem noi s spunem! strig Usula. Cum? strig Tarzan. Dar este imposibil! Nimic nu sar putea ntmpla soiei mele, cnd este sub paza i protecia Wazirilor. Rzboinicii aplecar capul n piept, ruinai i ndurerai. i dm n schimb vieile noastre, zise Usula simplu. Apoi arunc jos sulia i scutul i ntinznd braele ntr-o parte, se apropie cu pieptul gol de Tarzan. Izbete, Buana! zise el. Tarzan se ntoarse ntr-o parte, cu capul n piept. Apoi se uit la Usula din nou. Spune-mi cum s-a ntmplat zise el. i uit de prostiile pe care le-ai spus. Adineaori, dup cum am uitat i eu gndul care te-a mpins la aceasta. 217

i atunci Usula i povesti pe scurt toate evenimentele ce se desfuraser, culminnd cu moartea Janei, iar dup ce termin Tarzan nu spuse dect trei cuvinte, punnd o ntrebare tipic: Unde este Luvini? Nu tim, Buana. Voi afla eu, zise Tarzan. Acum ducei-v, copii, napoi la colibele voastre, la soiile i la copiii votri: iar cnd m vei revedea, s fii siguri c Luvini este mort. Ei se rugar s le dea voie s-l nsoeasc, el ns nici nu voi s aud despre aa ceva. E nevoie de voi acas n acest timp al anului, le zise. Ai lipsit prea mult vreme. ntoarcei-v acas i spunei-i lui Korak ce s-a ntmplat; dur comunicai-i c dorina mea este s rmn acas pn m ntorc eu. De nu mai vin, poate s termine el ceea ce am nceput eu. Terminnd de vorbit, ntoarse capul spre partea din care venise i fluier o dat, o singur uiertur lung; iar dup cteva clipe Jad-bal-ja, Leul de aur, apru, apropiindu-se cu srituri repezi. Leul de aur! strig Usula. De aceea a cutat s scape de Keewazi, ca s-i caute stpnul! Tarzan aprob din cap. A venit dup mine mult timp pn m-a gsit ntr-o ar necunoscut, zise el. n urm, lundu-i adio de la Waziri, i ndrept nc o dat paii ntr-alt direcie dect aceea care ducea spre cas, de ast dat plin de rzbunare, n cutarea lui Luvini. John Pible, ghemuit la furca unui copac mare, ntmpin zorile zile cu priviri obosite. n apropierea lui era Dick Trock, care nepenise n alt furc de copac. Kraski, mai detept dect ei i posednd un spirit inventiv mai dezvoltat, i construise o platform n curmeziul a dou crengi groase, unde dormise destul de 218

confortabil. Bluber se gsea la vreo trei metri mai sus de el, clare pe dou crengi, care abia i suportau greutatea. Doamne! gemu Pible. O s las s m mnnce leii, dect s mai trec o noapte ca aceasta. n sfrit, iat-ne aici i gata! Pe toi sfinii din cer, Trock, mai bine dorm pe jos pe pmnt, cu toi leii din lume. De, ncepu Kraski, dac inteligena voastr la un loc ar fi mcar ct a unui gnsac, am fi putut dormi destul de sigur i de comod jos pe iarba verde, asear. Hei, Bluber, nu auzi? Domnul Kraski i vorbete, strig Pible sarcastic, apsnd pe vorba domnul. O! O! Se viet Bluber. Pentru ce s-i pese? Nu pot deja pentru ca s ascult. Vrei s-i construim cte-o cas n fiecare sear, continu Pible; iar dumnealui s stea cu minile n sn i s ne spun cum s-o facem: desigur un domnior aa subire ca el nu muncete. i pentru ce s lucrez cu minile, cnd dou animale ca voi nu au altceva dect minile cu care s lucreze? Dac nu v procuram eu de mncare, erai mori de foame pn acum i nu va trece mult pn vei ngra leii cu leurile voastre, de nu vei asculta de mine; nu-i vorb c mare pagub tot n-o s fie. La ultima lui obrznicie, ceilali nu mai ddur nici o atenie. De fapt, se certaser de attea ori, c acum nu mai ascultau de vorbele celuilalt, dac ncepea cearta vreunul. n afar de prietenia dintre Pible i Trock, se urau cu toii din toat inima; dac mai rmneau mpreun, o fceau din teama. Pible se cobor ncet i greoi din copac. Trock i urm exemplul. Dup aceea se ddu jos Kraski, urmat n cele din urm de Bluber, care rmase cteva momente n tcere, privind amrt la starea hainelor sale. 219

 Mein Gott! Exclam el. Uitai-v deja la mine! Douzeci de guinee a costat haina aceasta. Nu pot pentru ca s spun, dar nu se vede? Este minat deja! Ruinat! Nu mai face parale, nici doi franci la sut. D-te naibii, cu hainele tale cu tot! exclam Kraski. Ne-am rtcit prin jungl. Ne amenin fiarele i poate chiar canibalii. Flora lipsete, iar tu te plngi i trncneti despre haine de douzeci de guinee. Mai taci din gur, Bluber i haide la drum! E vremea s pornim, pn nu se nclzete de tot. ncotro s pornim? ntreb Trock. Cum ncotro? nspre apus, bineneles, rspunse Kraski, pentru c tot acolo este i coasta i altceva nu mai avem nimic de fcut dect s mergem acolo. La coast nu o s ajungem dac mergem spre rsrit, rcni Pible. Iat-ne aici i gata! Dar cine a spus asta? ntreb Kraski. Nu am mers noi ieri spre rsrit toat ziua? Mai zise Pible. Toi timpul am avut impresia c este ceva greit n drumul nostru, dar acum tiu ce a fost. Trock se uit cu mirare la tovarul su. Adic, ce vrei s spui? mormi el. Ce te face s crezi c am mers spre rsrit? E destul de uor s i-o pot dovedi. Pentru c dumnealui de colea, care se ine mai detept dect noi toi. Ne-a fcut s mergem tot spre interior de cnd au dezertat negrii. Pible artase cu mna spre rus, care sttea cu minile n olduri, uitndu-se batjocoritor la ei. Dac tu crezi c v-am condus ntr-o direcie greit, rspunse Kraski, nu ai dect s apuci ncotro crezi c este mai bine. Eu unul am s merg n direcia n care am mers i pn acum. Care de altfel, este cea mai bun. Nu-i bun, strig suprat Pible. i am s i-o art. Ascult aici, cnd mergi spre apus soarele cade la stnga, 220

nu-i aa? Mai ales pe la mijlocul zilei se observ bine aceasta. Aflai de la mine, biei, c, de cnd cltorim fr negri, soarele a fost ntr-una la dreapta noastr. Eu vedeam c este ceva nelalocul lui. Dar nu am putut s-i dau de rost pn acum. Este lucru simplu: am mers ntruna spre rsrit. Pe toi sfinii, strig Trock. Aa am i fcut i coconaul acesta crede c tie tot. O! Gewalt! gemu Bluber. i pentru ce acuma s facem napoi deja nc odat? Drept orice rspuns, Kraski rse cu hohote i fcu civa pai n direcia aleas de el. Apoi se opri. N-avei dect s mergei ncotro vrei, le zise el. Dar pe drum gndii-v asupra faptului c ne aflm la sud de ecuator i prin urmare soarele trebuie s cad ceva mai la nord ceea ce ns nu-i schimb vechiul obicei ca s apun tot la apus. Bluber fu primul care a neles adevrul spuselor lui Kraski. Cari, are dreptate, zise el. Haidei, biei, dup mine. i, cu aceste cuvinte, porni n urma rusului Pible rmase locului, scrpinndu-se n ceafa i mai nedumerit fa de aceast problem ncurcat, la care i Trock se gndea tot att de adnc n sfrit, acesta din urm porni dup Kraski i Bluber. Haide, John, zise el tovarului su. Nu neleg nimic, dar mi se pare c are dreptate. Nu vezi? Au apucat tot ntr-acolo unde a apus soarele asear, unde desigur c trebuii s fie apusul. Pible, vzndu-i prerea zguduit din temelii, se lu dup Trock cu toate c nu a fost convins. Merser n felul acesta cteva ceasuri n ir, flmnzi, cu picioarele aprinse, strduindu-se n lungul crrii din jungl, lund-o spre apus. De vnat ceva nici nu era vorb, nimic nu le apruse 221

nainte. Iar n ceea ce privete primejdiile pe care le-ar fi putut ntmpina la tot pasul, cum era s i le nchipuie ei, att de ignorani n pdure? ntr-adevr, cu facultile lor lipsite de orice percepie, ar fi putut da orbete n cursa vreunor rzboinici slbatici, sau s cad prad uoar leilor i panterelor. De aceea, la vreun ceas dup amiaz, pe cnd treceau printr-o poian mic. Auzir vjitul unei sgei ce trecu pe lng urechea lui Bluber, fcndu-i s se opreasc ngrozii. Evreul, dnd un ipt ascuit de spaim, se fcu ghem la pmnt. Kraski duse arma la mn i trase. Acolo, strig el, dup tufiurile acelea! n clipa aceea, alt sgeat, dintr-o nou direcie, veni i se nfipse n braul su. Pible i Trock, mai grai i mai greoi, intrar n aciune cu mai puin iueal ca i rusul. Dar, ca el, nu artar nici cea mai mic urm de fric. Jos, strig Kraski, urmndu-i vorba cu fapta. Jos la pmnt i tragei! Abia se ascunseser cei trei oameni n iarba nalt de lng crare, cnd aprur din tufiuri vreo douzeci de pigmei, plecai la vntoare, dnd drumul la o salv de sgei ce vjit pe deasupra capetelor celor lungii acum la pmnt. Dintr-un copac din apropiere, doi ochi ageri priveau la ambuscada din poian. Bluber se ntinse pe pntece, cu faa ngropat n palme, carabina zcnd fr rost alturi de el. Kraski, Pible i Trock, tiind c se bat pentru viaa lor. Trgeau ntr-una n banda de pigmei. Dup ce czuser doi din ei, pigmeii se retraser n tufiurile din marginea poienii, ce i ascundeau de albii. Pentru moment, ostilitile ncetar. Domnea o tcere complet. Apoi, linitea fu ntrerupt de o voce care se 222

auzi din frunziul unui copac de la marginea poienii. Nu mai tragei pn nu v spun eu, se auzi vocea n englezete. V scap eu de pigmei, numaidect. Bluber se ridic ntr-un cot. Repede, vino, vino! strig el. Nu mpucm deja. O! Scap-m, scap-m i-i dau cinci lire, dac nu vrei mai puin! Din copacul din care rsunase vocea se auzi un fluierat prelung i ptrunztor, apoi urm tcere. Pigmeii, surprini un moment de vocea misterioas care izbucnise din frunziul unui copac, ncetar orice activitate, dar, dup puin, nemai auzind nimic care s-i poat speria, ieir din tufiuri i repezir alt salv de sgei spre cei patru ini ascuni n iarba din poian. Un alb uria sri de pe crengile de jos ale unui patriarh al junglei, iar din tufiul de sub copac, apru un leu mare cu coama neagr. O! Gewalt! strig Bluber, ngropndu-i din nou faa n braele sale. Pigmeii rmaser o clip ngrozii, apoi conductorul or strig: Tarzan este, Tarzan! i fugir cu toii n jungl. Da, Tarzan este, Tarzan al maimuelor! strig el dup pigmei. Este Tarzan cu Leul de aur. El vorbise n dialectul pigmeilor, aa c albii nu neleser nici un cuvnt. Apoi se adres lor: Gomanganii au plecat, le zise el. Ridicai-v de jos. Toi patru se ridicar n picioare. Cine suntei voi i ce cutai aici? ntreb Tarzan. Dar nu ar mai trebui s v ntreb, pentru c voi suntei aceia care m-ai adormit, lsndu-m prad uoar celui dinti leu n trecere pe acolo. Bluber fcu civa pai nainte, mpiedicndu-se, frecndu-i palmele, zmbind i gudurndu-se. 223

 O! O! Domnul Tarzan. Pentru ce dac nu v-am cunoscut? Nici cnd deja nu fceam nimic pentru dac tiam c este dumneata. Scap-m! Zece lire, douzeci, orict, numai nu ceri prea mult! Dau ct vrei deja, al dumitale este. Dar scap-m. Tarzan nici nu-l ascultase, fcndu-se c nu-l vede; se adres celorlali: Caut pe unul de-al vostru, zise el. Un negru anume, Luvini. Mi-a ucis soia, unde este? Nu tim nimic, a rspuns Kraski. Luvini ne-a trdat i a dezertat. Soia dumitale i alt femeie alb erau, atunci n tabr cu noi. Nimeni din noi nu tie ce li s-a ntmplat. Se gseau la spatele nostru pe cnd noi apram tabra de atacul negrilor. Erau i Wazirii dumitale acolo Dup ce inamicul s-a retras, am descoperit c cele dou femei dispruser. Nu tim ce li s-a ntmplat, dar i noi le cutm. Atta mi-au spus i Wazirii mei, zise Tarzan. Dar de atunci nu l-ai mai vzut pe Luvini? Nu, nu l-am mai vzut, rspunse Kraski. Dar voi ce facei pe aici? Am venit cu domnul Bluber ntr-o expediie tiinific. rspunse unul. Am dat peste destule necazuri. Ascarii i ceilali negri s-au revoltat i ne-au prsit. Suntem singuri i fr nici un ajutor. O! O! strig Bluber. Uite leul! Domnul, te rog deja, ine leul la o parte! Sunt aa de nervos! Nu-i face nimic, pn nu-i spun cu. Zise Tarzan. Spune-i alunei, deja te rog. S nu fac nimic. Unde vrei s mergei? ntreb Tarzan. Cutm s ajungem la coasta de vest. Zise Kraski. Iar de aici, napoi la Londra. Venii cu mine, le zise Tarzan; probabil c voi putea s v ajut. N-o meritai, dar nu pot s vd oameni albi murind prin jungla aceasta. 224

l urmar spre apus. Iar seara poposir la un rule ce curgea prin jungl. Era foarte greu pentru cei patru londonezi ca s se obinuiasc cu leul pe lng ei, mai ales Bluber era ntr-o stare de groaz vdit. i pe cnd edeau n jurul focului, mncnd ceea ce Tarzan avusese grij s le aduc. Kraski emise ideea de a construi un adpost oarecare mpotriva fiarelor slbatice. Nu-i nevoie, zise Tarzan. Are s v pzeasc Jad-balja. El va dormi lng mine i ce nu aude unul din noi va auzi desigur, cellalt. Bluber a scos un oftat adnc: Tarzan, a nceput el. Pentru ce s nu dormi noapte ca toi oamenii? Zece lire sterline dau deja. Dac nu se poale mai puin. Ba se poate, rspunse Tarzan zmbind, ai s dormi fr s te coste nimic, pentru c nici n-o s i se ntmple nimic, atta timp ct te pzete Jad-bal-ja. Atunci pot pentru ca s zic deja mersi i noapte bun! zise evreul, mulumit. i ntinzndu-se pe iarb, la civa pai de foc. Adormi adnc. n cteva clipe, Trock i Pible i urmar exemplul. Rusul sttea ntins aproape adormit, cu ochii ntredeschii i l vzu pe Tarzan ridicndu-se de lng foc de unde edea i ndreptndu-se ctre un copac din apropiere. Pe cnd se ridica n picioare, i czu ceva de sub pielea de peste olduri: un scule de piele, bine umflat de ceea ce coninea. Kraski nu mai era adormit acum, el pndea fiecare micare a lui Tarzan; l vzu c se oprete la mic distan ntovrit de Jad-bal-ja. i c se culc. Leul cel mare se fcu colac lng stpnul su i dup puin rsuflarea lui regulat l asigur pe rus c dormeau amndoi. Atunci ncepu s se trasc pe pmnt ct mai furi, 225

spre pungulia de lng foc. Dup fiecare micare pe care o fcea, se oprea i se uita la cele dou fiare feroce din faa lui Amndou dormeau linitite. n cele din urm, ntinse mna i apuc sculeul de piele, trgndu-l uor spre el. l ascunse repede la sn. Dup aceea lu drumul napoi ctre locul unde se culcase la nceput, tot tr i tot cu aceeai circumspecie ca i mai nainte. Acolo se ntinse cu capul pe unul din braele sale, ca i cum ar fi fost profund adormit, dar cu degetele de la cealalt mn pipia cu mult atenie sculeul de piele. La pipit par a fi pietricele, i murmur el i sigur c nu sunt, altceva, probabil gtelile barbare ale acestui slbatic. Mi se pare ceva peste putin ca fiara aceasta fioroas s fi fcut parte vreodat din Camera lorzilor. Deznod ncet bierile sculeului i-i vrs n palm cteva din presupusele pietricele din sac. Dumnezeule, exclam el. Briliante! Le vrs apoi pe toate din scule i nu se mai stura privindu-le - pietre mari, scnteietoare, de prima calitate mai bine de dou kilograme de briliante albe i pure, reprezentnd o avere fabuloas, la care numai gndinduse l apuca ameeala. Dumnezeule! repeta el. Averea lui Cresus n propriile mele mini. Adun repede pietrele i le puse la loc n scule, uitndu-se tot timpul spre Tarzan i Jad-bal-ja; dar nici unul nu mica. Dup cteva momente, avu toate pietrele la loc i ascunse sculeul din nou n sn. Mine, murmur el. Mine Ah, Doamne, cum a mai avea curajul de a o terge nc de pe acum! A doua zi, cu puin nainte de amiaz, Tarzan i cei patru londonezi se apropiar de un sat mare, bine ntrit 226

i cu multe colibe. Tarzan nu numai c a fost primit cu mult plcere, dar toat lumea arta acelai respect ca i unui mprat. Albii rmaser uimii de atitudinea efului negru i a rzboinicilor lui cnd Tarzan fu condus n prezena lor. Dup ce isprvir ceremonia obinuit de sosire i primire, Tarzan art pe cei patru europeni i se adres efului: Sunt prietenii mei i vor s ajung la coast fr necazuri. Trimite-i pn acolo cu destui rzboinici ca s-i hrneasc i s-i apere n timpul cltoriei. Eu personal, Tarzan al maimuelor, i cer favoarea aceasta. Tarzan, marele ef, nu are dect s comande, rspunse negrul. Bine, exclam Tarzan, hrnete-i bine i trateaz-i bine. Eu am alte afaceri, aa c nu mai stau. Stomacurile lor vor fi pline i vor ajunge la coast neatini, promise eful. Dup aceea, fr mcar o vorb de adio, fr cel mai mic semn c ar fi tiut de existena lor, Tarzan se deprta de cei patru europeni, mpreun cu Jad-bal-ja, Leul de aur.

CAPITOLUL XIX - Rsplata lui Kraski.

Kraski avu o noapte de insomnie. Nu putea s nu se gndeasc, c mai curnd sau mai trziu, Tarzan va descoperi pierderea pungii cu briliante, ceea ce-l va determina s se napoieze i s cear socoteal celor patru europeni crora le acordase prietenia sa. Astfel, odat cu zorile, pe cnd abia se ngna ziua cu noaptea, se ridic de pe aternutul de iarb uscat din coliba ce eful i-o destinase lui i lui Bluber i iei binior n strada satului. Doamne! i murmura el. Una dintr-o mie, dac ajung la coast cu via, plecnd singur de aici, dar sta i 227

aps cu mna pe sculeul cu briliante din sn, sta merit orice sacrificiu, chiar al vieii, averea a o mie de regi. Doamne! Ce nu a putea face cu atta bnet n Londra, Paris sau New York! Iei din sat, neobservat de nimeni, iar dup cteva clipe verdeaa junglei de lng sat l cuprinse din toate prile pe Kraski, care dispru pentru totdeauna din ochii tovarilor si. n sat, primul care descoperi lipsa lui Kraski fu Bluber. ntre acetia doi nu era nici un fel de simpatie, dar fuseser mpini unul ctre altul de nevoie, de prietenia dintre Pible i Trock. N-ai vzut pe Cari deja de diminea? i ntreb el pe cei doi pugiliti, cnd se adunar toi n jurul unei strchini coninnd un fel de fiertur groas fr gust, care li se servise de diminea n loc de cafea cu lapte. Nu l-am vzut, poate c doarme nc, rspunse Pible. Pentru ce? El nu este n colib, nu mai era deja cnd m-am trezit. tie el s se ngrijeasc, mormi Trock, continund s mnnce. Poate c l vei gsi cu vreuna din cucoanele de pe aici, aduga el zmbind la gluma ce o fcu pe socoteala slbiciunii lui Kraski. Dup ce terminar de mncat, cutar s intre n legtur cu unii rzboinici, spre a afla cnd are eful intenia s porneasc spre coast. Se fcea trziu i Kraski tot nu aprea. Bluber ncepu s se neliniteasc, nu att pentru soarta rusului, ct de a sa proprie. Socotea c, dac e cu putin s i se ntmple ceva lui Kraski n timpul nopii l-ar putea ajunge i pe el o soart identic. Cnd le vorbi i celorlali doi despre aceast eventualitate. Rmaser pe gnduri, aa c, destul de ngrijorai, se hotrr s cear imediat o audien efului 228

satului, spre a-i comunica dispariia tovarului lor. Se neleser cu el ct putur mai bine, ba cu o vorbdou din jargonul de pe coasta, ba cu puine cuvinte din dialectul negrilor, pn cnd, n sfrit, folosindu-se de limbajul semnelor i transmiser c rusul dispruse i c ar vrea s tie ce i s-a petrecut. eful era tot att de nedumerit ca i ei. ns institui imediat o percheziie sever n ntreg satul: Kraski nu fu gsit n interiorul palisadei. Pe la sfritul percheziiei, negrii din sat gsir urme de picioare. nclate, care treceau dincolo de porile satului i se continuau pn mai ncolo n jungl. O! O! exclam Bluber Nu pot, pentru ca s neleg. S-a dus la jungl, s-a dus deja singur n miez de noapte. Pentru ce? Era nebun? Doamne! strig Trock, la ce-o mai fi fcut i asta? Nu v lipsete nimic? i ntreb Pible pe ceilali. Poate va furat ceva. O! se vicri Bluber. Avem noi ceva bun de furat? Pentru ce? Uite puti i muniie, toate este aici. Nu a luat nimic. Cum avem noi altceva a mai bun deja dect costum al meu de douzeci de guinee? Dar pentru ce s fi fcut el una ca asta? se mir Pible. S tii c-i lunatic i a pornit la drum n somn, opinie Trock. Aceasta fu pentru ei singura explicaie mai plauzibil n privina dispariiei misterioase a lui Kraski. O or dup aceea, pornir toi trei spre coast, sub protecia unei companii de rzboinici ai efului. Kraski, cu carabina atrnat de umr i cu un revolver mare n mna dreapt. nainta cu ncpnare de-a lungul crrii din jungl. Avea auzul ncordat att pentru primejdiile ce le-ar putea surprinde din dreapta, stnga i n fa. Ct i pentru orice semn c ar fi urmrit. 229

Singur n acea jungl misterioas, suferea erectele unui comar de grozvii, att de mult nct, dup fiecare kilometri parcurs, valoarea diamantelor prea din ce n ce mai mic. n comparaie cu greutile prin care i ddea seama c va trece nainte de a putea spera s ajung la coast. La un moment dai, n mijlocul drumului su. L-a vzut, legnndu-se de-o creang joas, pe Mistah, arpele, dar nu a ndrznii s-l mpute, de team s nu atrag atenia vreunuia dintre aceia care probabil l urmreau. Fu silit, din cauza aceasta, s ocoleasc prin tufiul des ce cretea i de-o parte i de alta a crrii. Rezultatul a fost, cnd a ajuns din nou pe crare, dincolo de arpe, c hainele i se sfriser i mai mult, iar tot trupul i era numai nepturi i zgrieturi care sngerau. Pe deasupra, era att ud, nct i storceai cmaa de sudoare, iar mbrcmintea, de sus pn jos. Era plin de furnici, ale cror picturi furioase l nnebuneau de durere. Ajuns din nou pe crare, smulse de pe el mbrcmintea i se puse frenetic pe lucru, s scape de insectele care-l torturau. Dar mulimea de furnici era att de mare i att de deas, c dup o vreme nu mai ndrzni s se mbrace. Numai armele. Muniiile i sculeul cu diamante le-a mai putut smuci liotei flmnde, ai crei numr cretea cu repeziciune; milioane dup milioane, cutnd s-l copleeasc i s-l devoreze de viu. Scuturnd cum a putut mai bine hainele, pe care le luase cu el, de furnici, a pornit ntr-o goan nebun pe crare, gol ca n ziua n care a fost nscut. Dup o jumtate de or, sfrit de oboseal, se mpiedic i czu, gfind din greu, pe iarba umed a junglei. 230

nelese atunci i se convinse de zdrnicia ncercrii sale nebuneti de a ajunge singur pn la coast. i ddea seama de aceasta acum cu mult mai bine dect ar fi fcut-o n alte mprejurri, deoarece nu exist nimic pe lume care s poat paraliza curajul i ncrederea n sine a omului civilizat mai mult dect faptul c rmne fr mbrcminte. Orict de nensemnat ar fi fost protecia oferit de hainele sfiate n buci, pe care le aruncase, simea lipsa lor mai mult dect dac i-ar fi pierdut armele i muniiile, noi suntem robii obiceiului i celor ce ne nconjoar. Prin urmare, omul care se furia n fric de-a lungul crrii din jungl era un alt Kraski, un Kraski ngrozit, condamnat la insucces. Apucndu-l noaptea, se urc ntr-un copac mare. Ghemuindu-se flmnd i nfrigurat, s doarm la furca unei crengi, pe cnd carnivorii slbatici urlau, rcneau, tueau, mriau prin ntunericul junglei din jurul lui. Se trezea la intervale scurte, tremurnd de spaim; dup ce adormea din nou sleit de oboseal, nu se putea odihni din cauza viselor oribile generate de vreun rcnet neateptat. Astfel lungile ore ale unei nopi ngrozitoare, se scurgeau ncet, de i se prea c zorile zilei nu vor mai veni niciodat. Dimineaa Kraski porni din nou la drum anevoios, spre vest. Zdrobit de spaim, de oboseal i de durere, ntr-o stare vecin cu incontiena, se tra nainte, slbind vznd cu ochii, din ceas n ceas. Pentru c nu mncase nici nu buse nimic de cnd dezertase de lng camarazii si, de mai bine de treizeci de ceasuri. Era aproape de amiaz, Kraski mergea ncet, cu popasuri dese ca s se odihneasc. 231

n timpul unuia dintre aceste popasuri, simurile-i amorite i transmiser cu insisten faptul c de undeva din apropiere se auzeau voci omeneti. Se scutur din toat fptura. Cutnd s-i concentreze puterile sfrite. A ascultat cu toat atenia i dup puin, s-a ridicat cu o vigoare rennoit. Nu ncpea nici o ndoial; auzise voci omeneti la o mic distan mai ncolo, nu voci de indigeni, ci voci ale unor europeni. Cu toate acestea, simul prudenei nu-l prsise, aa c se furi cu bgare de seam pe crare, pn cnd la o cotitur a ei vzu naintea lui un lumini mpestriat de copacii care crescuser pe malurile unui rule noroios. Aproape de malul ruleului se afla o colib mic, acoperit cu stuf i iarb, mprejmuit de un gard rudimentar, aprat pe dinafar de nite tufiuri mrcinoase. Vocile pe care le auzise veneau dinspre colib, iar acum, dup ce se apropiase, distinse destul de limpede vocea unei femei, protestnd mnioas, creia-i rspundea o voce groas de brbat ncet, ncet, ochii lui Cari Kraski se holbar de uimire, dar i de team, pentru c vocile pe care le auzise erau: una a mortului Esteban Miranda i cealalt a disprutei Flora Hawkes, pe care o crezuse moart de mult. Karl Kraski nu se mpcase niciodat cu credina n fenomene supranaturale. Fenomenele nu au nevoie de colibe i de ntrituri. Posesorii acestor voci erau vii materiali - ca i el. A pornit spre colib, iar ura contra lui Esteban i gelozia erau aproape uitate, fa de bucuria de a fi din nou n compania fiinelor de un neam cu el. De abia apucase s nainteze civa pai, cnd auzi din nou vocea de femeie i i ddu seama de goliciunea lui. 232

S-a oprit gnditor, uitndu-se n jur, iar dup cteva clipe era foarte ocupat cu fabricarea unui fel de fust din iarba lung i lat din poian, pe care i-o atrn de mijloc cu o frnghiu, tot din fire de iarb rsucite. Dup aceea. Simind c-i revine ntr-o oarecare msur ncrederea n sine. A pornit nainte spre colib. Temndu-se c s-ar putea s nu-l recunoasc de la nceput i lundu-l drept inamic, s-l atace, l strig pe Esteban pe nume. nainte de a ajunge la intrarea colibei. Spaniolul iei imediat urmat de fat. Dac Kraski nu i-ar fi auzit vocea mai nainte i nu l-ar fi recunoscut n felul acesta, l-ar fi luat drept Tarzan. Att de mare era asemnarea ntre ei. Att Esteban ct i Flora rmaser n loc, privind lung la bizara apariie. Nu m cunoatei? ntreb Kraski. Sunt Cari Cari Kraski. Dumneata m cunoti Flora. Cari! exclam fata. i porni spre ins. Dar spaniolul o apuc de mn i o reinu n loc. Ce caui aici, Kraski? l ntreb Esteban cu un ton mnios. Caut s ajung la coast, rspunse rusul Sunt aproape mort de foame i de oboseal. Drumul spre coast este pe-acolo. Zise spaniolul, indicnd crarea spre apus. Ia-o la picioare, Kraski. C pe aici nu-i bine de tine. Cum, m goneti fr s-mi dai ceva de mncare i puin ap? ntreb Kraski. Uite acolo ap destul, zise Esteban. Artndu-i rul. Iar jungla este plin de-ale mncrii, numai c trebuie s fii destul de inteligent i de capabil s-i gseti hrana. Dar bine, cum l goneti aa? strig fata Nu-mi nchipuiam c poi fi att de crud. Apoi adug adresndu-se rusului: 233

 Cari. Nu pleca! Scap-m! Scap-m de fiara aceasta. D-te la o parte atunci! strig Kraski. Smucindu-se fata din minile lui Miranda. Rusul ochi cu revolverul i trase n pieptul spaniolului. Glonul nu-i nimeri inta: cartuul gol se nepeni n ejector. Dup ce Kraski trase din nou fr rezultat, se uit la arm i vzndu-i inutilitatea, o azvrli ct colo. Apoi, n timp ce el ddea zor s-i ia puca de pe umr i s-o ndrepte spre Esteban. Acesta i ridic sulia, pe care nvase s-o mnuiasc i mai nainte ca rusul s poat apsa pe trgaciul armei, spaniolul repezi arma primitiv n pieptul adversarului su. Cari Kraski se prbui mort la pmnt, fr nici un geamt mcar, drept lng picioarele dumanului i rivalului su. Femeia pe care fiecare n felul lui egoist i brutal o iubea, czu jos, suspinnd n durerea unei disperri adnci. Vznd dumanul mort. Esteban se apropie de cadavrul lui Kraski. Din care-i scoase sulia, apoi lu armele mortului, mpreun cu muniiile. Cu acest prilej, a dat cu ochii de sculeul din piele pe care Kraski i-l atrnase de mijloc cu ajutorul sforii de iarb mpletit cu cteva minute mai nainte ca s-i susin fusta de iarb. Pipi sacul i ncerc s ghiceasc natura coninutului; n cele din urm, ajunse la concluzia c nuntru este tot muniie. Nu o examin ns mai de aproape dect dup ce duse armele mortului n colib, unde o luase i pe fat. Care acum plngea ghemuit ntr-un col. Bietul Cari! Srmanul Cari! gemea ea ntr-una. Apoi ntorcndu-se deodat spre spaniol: Fiar! strig ea. 234

 Da, rspunse el rznd. Sunt o fiar. Sunt Tarzan al maimuelor i scrbosul de rus a ndrznit s-mi spun Esteban. Sunt Tarzan al maimuelor! Repeta el mereu, strignd din ce n ce mai tare. Cine ndrznete s-mi spun altfel, l voi ucide. Le art eu! Le voi arta eu lor! Erau cuvintele pe care Tarzan le repeta ca un refren. Fata se uit la el cu ochi mari. Ptrunztori i se cutremur. E nebun, murmura ea, curat nebun! Doamne, singur n jungl cu un maniac! ntr-adevr, ntr-un fel! Esteban Miranda era nebun, lovit de nebunia artistului care triete rolul pe care-l joac. Iar Esteban Miranda jucase de mult vreme rolul i atta de bine ajunsese s-l interpreteze, c se credea acum cu adevrat Tarzan. n aparent, ca exterior, ar fi putut nela chiar pe cel mai bun prieten al lui Tarzan. Totui, era departe de a avea firea nobil a acestuia: sub formele dumnezeieti a spaniolului se ascundea o inim de cine i sufletul unui miel. A fi furat-o pe nevasta lui Tarzan, mormia el. A lui Tarzan! Ai vzut, rencepu el adresndu-se fetei, cum l-am ucis dintr-o singur arunctur de lance? Puteai tu oare s iubeti un slbnog ca el. Fat de iubirea care i-o acorda Tarzan? Mi-e scrb de tine, zise fata. Eti o adevrat fiar. Eti mai ru dect o fiar. Cu toate acestea, eti a mea, zise spaniolul i niciodat nu vei fi a altuia, mai curnd te-a ucide la s vedem ce are rusul n sculeul de piele; parc ar fi destul pulbere i gloane s ucid un regiment ntreg. Cu aceste cuvinte, dezleg curelele pungii i vrs o mic parte din coninut pe podeaua de lut a colibei. Cnd pietrele strlucitoare se rostogolir, scnteind prin faa privirilor lor uimite, fata a scos o exclamaie surd de 235

nedumerire. Maica Domnului! ngn spaniolul. Numai diamante i briliante! Cu sutele, murmur fata. De unde le-o fi luat oare? Nu tiu i puin mi pas, strig Esteban. Acum sunt ale mele. Ale mele! Sunt bogat acum! Iar tu, Flora, dac vrei s fii fat bun, voi mpri averea cu tine. Ochii Florei Hawkes scnteiar. n pieptul ei se redeteptase nelipsita lcomie de care era dominat. Pe lng aceasta, tot att de puternic o domina ura mpotriva spaniolului. El nu avea de unde i cum s tie c, pentru posesia acestor nestemate, se cristalizase pe loc n capul ei o hotrre pe care o nutrea de mai demult i anume s-l ucid pe spaniol n timpul somnului. Pn acum i fusese fric s rmn singur n jungl, dar de ast dat dorina de a poseda aceast avere colosal, i nvinse orice groaz. Tarzan, cutreiernd jungla cu agilitatea-i specific, ddu de armele mai multor cete de biei de pe coast i de ale sclavilor arabilor ucii. Ajungndu-i pe fiecare - n cutarea lui Luvini - i determina s-i spun adevrul, lsndu-i apoi ngrozii pn n mduva oaselor. Cu toate acestea, fiecare negru, pn la unul, i povestise acelai lucru. Nimeni nu-l mai vzuse pe Luvini din noaptea luptei i a focului care arsese satul. Majoritatea opina c Luvini trebuie s fi scpat din sat cu alt ceat dect a lor. Tarzan fusese att de preocupat n ultimele zile cu necazurile sale i cu cutarea negrilor, neglijase alte lucruri mai mici, c scpase din vedere i lipsa sculeului cu diamante. De fapt, uitase cu totul de ele, cnd ntr-o zi, dintr-un simplu capriciu i aduse aminte de ele i tot n clipa 236

aceea i ddu seama c nu le mai are. ns cnd i unde le pierduse i n ce anume mprejurri, nu-i putea aminti nicidecum. Ticloii aceia de europeni, murmura el adresndu-se lui Jad-bal-ja. Ei trebuie s le fi luat. i atunci, odat cu acest gnd. Cicatricea de pe frunte i s-a fcut roie ca para focului, iar n piept l nec o mnie ndreptit mpotriva perfidiei i ingratitudinii oamenilor pe care i ajutase. Haide, zise el Leului de aur. S cutm i pe aceia. n timpul ct l cutm pe Luvini. Astfel se fcu c n timpul unui popas de amiaz. Pible Trock i Bluber? Care abia apucaser s parcurg o mic parte din distana pn la coast, rmaser ncremenii s-l vad pe Tarzan venind majestuos spre ei. Iar alturi de el pind lot att de majestuos un leu mare cu coama neagr. Tarzan nici nu lu n scam urrile cu care ei l ntmpinar, ci se apropie n tcere i se opri n faa lor cu braele ncruciate pe piept. Pe figura lui se putea citi clar o expresie de vinovie, care fcu s-i treac lui Bluber un fior rece prin ira spinrii, iar cei doi pugiliti s se fac albi ca varul. Ce este? Ce s-a mai ntmplat? Am greit cu ceva? ntrebar cu toii n cor. Am venit dup sculeul cu pietre pe care mi l-ai luat. rspunse Tarzan simplu. Fiecare din cei trei privea bnuitor spre ceilali doi. Nu pot pentru ca s neleg nimic, domnul Tarzan, ncepu Bluber. Frecndu-i palmele. Pentru ce, dac este cumva greeal. Se poate, a nceput el din nou. Dar aici sa oprit i a aruncat o privire furi i bnuitoare spre Pible i Trock. Nu tiu nimic despre nici un sac cu pietre, zise Pible. n tot cazul a putea s afirm c nu a avea ncredere n 237

nici un evreu. Eu nu am ncredere n nici unul din voi, replic Tarzan. V acord un sfert de minut ca s scoatei sculeul cu pietre, altfel, v caut pn la piele. Zic i zu! strig Bluber. Numaidect sunt gata i poi pune ca s m caui. Pentru ce, Domnul Tarzan. Eu nu iau nimic deja de la dumneata. Nu-i afacere curat, mormi Trock. Nu am nimic de-al dumitale i sunt sigur c nici ceilali doi nu i-au luat nimic. Unde v este cellalt tovar? ntreb Tarzan. Cine, Kraski? A disprut n aceeai noapte cnd ne-ai adus n sat. De-atunci nu l-am mai vzut. Acum neleg eu totul. El trebuie s fi luat sculeul cu pietre! Da, desigur! Noi ne cznim de atunci s tim pentru ce a plecat, dar acum s-a lmurit totul. Da, desigur, exclam Pible, nici nu se poate altfel. O! Cum? i noi nu am tiut nimic deja! n sfrit, tot am s v caut, zise Tarzan. l chem dup aceea pe vtaful cluzelor i explicndu-i ce dorea, toi trei albii au fost dezbrcai i cutai cu minuiozitate. Pn i micile lor bagaje au fost rscolite de sus pn jos. Dar sculeul tot nu se gsi. Atunci Tarzan. Fr o singur vorb, porni napoi n jungl i dup cteva clipe, att negrii, ct i cei trei europeni vzur oceanul de frunze al junglei nghiindu-l mpreun cu Leul de aur. Vai de capul lui Kraski! exclam Pible. Dar ce v nchipuii voi c ar face el cu un scule de pietre? ntreb Trock. Trebuie s fi fost icnit, de l-a luat. icnit? Pentru ce? n toat Africa nu este alte pietre deja pentru Kraski. Cum? S fug singur n jungl, dac nu a furat diamante? Zic i zu. Pible i Trock se uitar la el cu mirare. 238

 Canalia de rus! exclam cel dinti. Ai vzut cum ne-a tras chiulul? Ba poate c ne-a scpat viaa fugind de noi, zise Trock. Ce ne fceam noi, dac sta gsea diamantele la el? O peam cu toii, pentru c nu ne-ar fi crezut c nu am fost i noi amestecai, iar Kraski l-ar fi lsat s ne fac ce vrea, fr s ne ajute cu vreo vorb. Tare a vrea s-l gseasc! exclam Pible. Rmaser din nou tcui i ngrijorai, cnd vzur pe Tarzan reaprnd din jungl. El ns. Nici nu-i lu n scam pe albi, ci merse direct la vtaf, cu care a stat de vorb cteva minute. Apoi plec din nou. ndrumndu-se dup informaia primit de la vtaf, porni prin pdure spre satul din care fugise Kraski. Mergea repede, lsndu-l pe Jad-bal-ja n urm; strbtu distana pn la sat ntr-un timp destul de scurt, pentru c mergea aproape n linie dreapt printre copaci, drum nempiedicat de tufiurile de jos din jungl. La poarta satului, prinse urma lui Kraski: urm aproape tears, totui, destul de vizibil pentru ochii lui ageri. Cu pai sprinteni i coordon drumul dup ea, deoarece Kraski se inuse cu ncpnare pe drumul deschis care mergea n direcie vestic. Soarele aproape c se ascunsese pe dup vrfurile copacilor dinspre apus. Tarzan a ajuns pe neateptate n poiana de lng priaul cel tulbure pe al crui mal era o colib rudimentar, nconjurat de un grdule i o csu de mrcini. S-a oprit, a ascultat i a mirosit aerul cu nrile lui sensibile, apoi. Fr s fac cel mai mic zgomot, a traversat luminiul spre colib. n iarb, aproape de ua colibei, zcea ntins cadavrul unui alb, pe care Tarzan l recunoscu dintr-o privire: era al 239

aceluia pe care-l cuta. Tot n clipa aceea, i ddu seama i ct de zadarnic ar fi fost s mai caute sculeul cu diamante asupra mortului. De aici se putea trage foarte uor concluzia c sculeul trebuia s fie acum n posesia aceluia care-l ucisese pe rus. O examinare rapid, l ncredin c avusese dreptate n privina lipsei diamantelor. Att n colib, ct i afar erau destule indicii c de foarte scurt timp au fost acolo un brbat i o femeie. Urma mirosului cel dinti se potrivea de minune cu a fiinei care-l ucisese pe Gob, maimua cea mare i-l vnase pe Bara, cerbul, n inuturile rezervate lui Tarzan. Dar femeia, cine putea fi ca? Evident, dup toate indicaiile urmelor ei, trebuia s fi avut picioarele foarte obosite, rnite chiar, pentru c. n loc de ghete, mergea cu ele nfurate n crpe. Tarzan se inu dup urma brbatului i a femeii, care-l duse la colib, nainte n adncul junglei. Cu ct nainta, cu att se vedea mai lmurit c femeia rmnea n urm i c ncepuse s chioapete din ce n ce mai ru. naintarea ei prin jungl era foarte nceat, iar Tarzan putea s vad, ca i cum ar fi fost de fa, c brbatul nu o atepta. Dimpotriv, n unele locuri, o distan destul de mare i desprise. i chiar aa a i fost, pentru c Esteban mergea cu mult naintea Florei Hawkes. Care nu se mai putea ine de oboseal, pe picioarele ei plin de rni i nsngerate. Ateapt-m i pe mine, Esteban! se ruga ea. Nu m prsi. Nu m lsa singur n jungla aceasta ngrozitoare. ine-te atunci dup mine, mormi spaniolul. Ce crezi tu, c cu aceast avere asupra mea. Am de gnd s atept toat viaa aici n jungl ca s vin cineva s mi-o ia? Nu fac prostia asta ci merg spre coast ct mai 240

repede. Dac poi s mergi i tu odat cu mine. Bine, de nu, nu am ce-i face. Dar cum o s m prseti aa? Poi tu, Esteban, s fii att de crud. Mai crud dect o fiar, mai ales dup tot ce m-ai silit s fac pentru tine? Spaniolul ncepu s rd cu hohote. i rse cu poft de gluma dezgusttoare. Nu mai eti acum nimic pentru mine, zise el, doar o mnu veche. Cu acestea, adug el artndu-i sculeul cu diamante, pot s cumpr cele mai faine mnui din capitalele lumii ntregi, mnui noi. Esteban, Esteban, strig ea din urm, stai puin, stai s vin i eu! Nu mai pot merge deloc. Vino napoi i nu m lsa s mor pe aici! Dar drept orice rspuns, spaniolul ncepu s rd din nou, iar la o cotitur a crrii, pierzndu-l din vedere. Flora Hawkes czu la pmnt, istovit i fr nici o speran.

CAPITOLUL XX - nviat din mori.

n noaptea aceea, Esteban i ntocmi tabra sa singuratic. Alturi de crarea din jungl, care de la o vreme urma cotiturile unei albii de ru ce dispruse demult, iar pe al crui fond lot mai curgea o dr ngust de ap. Care-i ddea spaniolului ceea ce-i dorea mai mult pe lume n momentele acelea. Obsesia care pusese stpnire pe el, c ar fi cu adevrat Tarzan al maimuelor, l mbrbta cu un curaj fals. Aa c ajunsese s poposeasc singur, fr s mai recurg la nici un fel de protecie artificial. Chiar ntmplarea l favorizase n privina asta, pentru c nici o fiar nu cerceta locurile acelea, ca s fi dat peste el n mprejurri i momente de ndrzneal. n timpul ct Flora Hawkes a fost cu el. Construise 241

totdeauna adposturi pentru ea. Dar acum, dup ce o prsise i era din nou singur, nu ar fi putut s se gndeasc n rolul ce i-l nsuise, la un act att de la ca acela de a-i construi mcar o csu de mrcini, ca aprare n ntunericul nopii. Aprinsese un foc, pentru c a avut norocul s vneze un animal mic i nu ajunse nc s-i nchipuie mcar c i-ar fi plcut carnea crud. Dup ce a devorat atta carne ca s se sature i dup ce-i potoli setea n dra de ap din apropiere, s-a ntors la foc i scond dinuntrul pieii de leopard de pe olduri punga cu diamante, o deschise i vrs n palm un pumn ntreg din acele nestemate. Lumina plpitoare a focului jucnd asupra lor le fcu s strluceasc n mii de raze scnteietoare n ntunericul din jur. Tot fcndu-le s curg dintr-o palm n alta. Spaniolul vzu, n acel joc frumos de lumini, imagini ale unui viitor nchipuit - putere, lux, femei frumoase, confort - tot ce putea cumpra un brbat cu o avere mare. Cu ochii nchii numai pe jumtate, visa la idealul care va rscoli lumea ntreag spre a-l obine: femeia viselor sale, pe care o cutase ntotdeauna, femeia viselor sale pe care nu o gsise pn acum. Tovar demn de acel Esteban Miranda, care i nchipuia el c este. Dup puin, cum privea printre genele lui negre ce umbreau pleoapele ntredeschise, a avut impresia c vede naintea lui, la lumina flfitoare a focului din umbr. O materializare vag a fiinei viselor sale: fptura unei femei ntr-un vestmnt alb, diafan, prnd c planeaz, spre el, la nivelul luminii focului ce btea spre malul rului. Era ciudat de tot cum persista acea vedenie. Esteban nchise strns ochii, apoi i deschise din nou o dung numai, dar vedenia era tot acolo, dup cum fusese i mai nainte de a nchide ochii. 242

Atunci i deschise de tot dar silueta feminin tot plutea nc prin aer spre el. Se fcu deodat alb ca varul. Maica Domnului! strig el. Este Flora, a murit i acum m urmrete fantoma ei! Cu privirea int ntr-acolo, se ridic ncet n picioare, ca s ntmpine apariia care-i vorbea blnd, duios: Tu eti suflet din sufletul meu! i ddu seama imediat c nu e fantom, nici Flora, dar cine-ar fi putut s fie? Cine era apariia aceasta att de ncnttoare, singur n inuturile slbatice de acolo? Umbra cobora acum foarte ncet malul, venind spre el. Esteban puse repede diamantele napoi n punga, ce o ascunse sub pielea de leopard de pe el Iar fata se apropia ntr-una cu braele ntinse. Scumpul meu, iubitul meu! spunea ea. Nu te mai preface c nu m cunoti! Era acum destul de aproape de el, ca s-i poat vedea snii ridicndu-se i coborndu-se precipitat, precum i buzele tremurnd de iubire i pasiune. Copleit atunci de valul puternic al unei dorini fierbinte, Esteban pi cu braele deschise, s-o primeasc i s-o zdrobeasc la pieptul lui. inndu-se dup urma femeii i a brbatului care o ntovrea, Tarzan mergea agale pe crarea din pdure, tiind c nu era nevoie s se grbeasc pentru a-i ajunge pe cei doi albi. Pe de alt parte, mai voia ca Jad-bal-ja s aib timpul necesar s-i ajung stpnul. Nu a fost deci, nicidecum surprins s gseasc n mijlocul drumului su o femeie czut aproape n nesimire, ngenunchind lng ea, i puse uor o mn pe umr. Ceea ce o fcu s scoat un ipt de spaim. Doamne! strig ea. S-a sfrit, de-acum! Nu ai nici o team, i zise Tarzan, nu eti n primejdie. 243

Eu nu i fac ru. Femeia ntoarse capul i se uit la el. La nceput l lu drept Esteban. Te-ai ntors s m scapi de aici, Esteban? ntreb ea. Esteban! exclam el. Eu nu sunt Esteban. Nu m cheam aa. Atunci Flora l recunoscu. Lord Greystoke! strig ea. Dumneata eti cu adevrat? Da, zise el. Dar dumneata cine eti? Eu sunt Flora Hawkes. Am fost camerista lady-ei Greystoke. Mi-aduc aminte, dar ce faci pe aici? Mi-e fric s-i spun. Mi-e fric de mna dumitale. Spune-mi! porunci el. Ar trebui s tii, Flora, c eu nu m ating de femei. Am venit s lum aur din comoara Oparului, zise ca. Dar cred c tii aceasta. Nu tiu nimic, rspunse el. Vrei s spui c ai fost i tu cu europenii aceia care m-au narcotizat i pe urm m-au prsit lsndu-m n tabra lor? Da. Iar dup aceea am luat aurul, ns dumneata ai venit cu Wazirii i ni l-ai luat. N-am venit cu nici un Waziri i nu am luat nimic de la voi. Nu te neleg deloc. Acum era rndul Florei s rmn surprins, deoarece tia c Tarzan nu minte niciodat. Ne-am pierdut unii de alii, aduga ea repede, dup ce oamenii notri s-au rzvrtit. Esteban m-a furat de lng ceilali, iar, dup o vreme ne-a regsit Kraski. Adic rusul. A venit cu un scule plin cu diamante i atunci Esteban la ucis i i-a luat sculeul. Venise acum i rndul lui Tarzan s se mire. Atunci Esteban este brbatul care e cu dumneata? Da, rspunse ea. Dar m-a prsit. Nu mai pot s merg 244

cu picioarele pline de rni. A plecat i m-a lsat aici s mor, lund diamantele cu el. O s-l gsim, zise Tarzan. Haide! Dar nu pot s umblu deloc. N-are a face, zise el. i, aplecndu-se, o lu de mijloc, aruncnd-o pe umrul su. apoi plec dup Esteban, ducnd fata cu uurin. Apa nu-i departe, zise el; iar tot ce ai nevoie este ap. Te va rcori i te va face s-i vii n fire. Dndu-i putere. Cred, de asemenea c voi fi n stare s-i procur i ceva de mncare. Pentru ce suntei att de bun cu mine? ntreba Flora. Pentru c eti femeie. Nu a avea inima s te las la o moarte sigur n jungl. n loc de orice rspuns. Flora Hawkes nu putu dect s se roage, printre sughiuri i suspine, de iertare pentru tot rul pe care i-l tcuse. Dup o vreme, se fcu ntuneric bine. Dar ei tot mergeau nainte, pe crarea tcut, pn cnd Tarzan zri n deprtare reflexul unui focule. Cred c vom da n curnd peste prietenul tu. I-a optit el Florei. Ai grij i nu s nu faci zgomot. Dup dou-trei minute, urechile lui agere prinseser sunetul unor voci. Se opri i o ajut pe fat s se menin n picioare. Dac nu poi s mergi dup mine, zise el, ateapt aici. Nu vreau s-mi scape. M voi napoia i eu dup aceea. Dar, de poi veni ct de ncet dup mine, atunci vino! Cu aceste cuvinte, o ls acolo i porni cu bgare de seam nainte, spre lumina pe care o vzuse i vocile pe care le auzise. O auzea pe Flora Hawkes trndu-se n urma lui. Evident c ea nu se mpca cu gndul de a fi lsat singur noaptea n jungl. 245

Simultan Tarzan mai auzi i un scncet prelung, uor. la civa pai spre dreapta. Jad-bal-ja, opti el foarte ncet. Apoi: La picior, la picior! Un leu mare se apropie de el: iar Flora Hawkes. nbuindu-i un ipt, se repezi la Tarzan, apucndu-l cu braele amndou. Tcere, opti el; leul nu o s-i fac nimic. Dup cteva clipe, ajunser toi trei la marginea malului rului cu albia seac i ascuni n iarba nalt, privir n tabra de jos. Care nu fu consternarea lui Tarzan, vznd acolo un duplicat al persoanei sale, stnd lng mal, iar o femeie, nvluit ntr-un vl alb, apropiindu-se cu braele deschise de acela. i auzi chiar i cuvintele: cuvinte dulci de iubire, iar la sunetul acelei voci i la mirosul pe care un vnt rtcit l aduse pe neateptate la nrile sale, fu copleit de un amestec bizar de emoii: fericire, disperare, furie, iubire i ur. l vzu i pe brbatul de lng foc pind nainte, cu braele deschise, ca s strng femeia la pieptul su. i atunci dnd la o parte iarba. Tarzan pi spre marginea malului i lacului, s rsune toat jungla de un singur cuvnt: Jane tu eti? Ce minune cereasc! Femeia rmase locului, uimit, uitndu-se mai nti la brbatul pe care era, s-l mbrieze i care acum se retrgea cu iueal din faa ei. Iar dup aceea i ntoarse privirile spre Tarzan i trecu degetele peste frunte i se uit din nou la Esteban. Dar acesta nu mai era acolo. Cltinndu-se pe picioare de emoie, tcu un pas ovitor spre Tarzan, strigndu-i: Dumnezeule, ce nseamn asta? Cine eti tu i dac tu 246

eti Tarzan. Cine e cellalt? Eu sunt Tarzan, Jane, zise el simplu. Ea se uit la el i-o vzu i pe Flora Hawkes, apropiinduse. Da, zise ea, vd c eti Tarzan. Te-am vzut i cnd ai fugit n jungl cu Flora Hawkes. Nu pot s neleg, John, asemenea purtare. Nu pot s cred c tu, chiar dac ai suferit un accident la cap, ai fi putut face aa ceva. Cum? Am fugit eu n jungl cu Flora Hawkes? ntreb el cu o mirare care se vedea bine c nu este prefcut. Te-am vzut, zise Jane. Atunci Tarzan se uit ntrebtor la Flora. Iat un lucru pe care nu l neleg, zise el. Esteban a fugit cu mine n jungl, lady Greystoke, explic fata. i tot el a fost acela care era s-i nele ochii nc o dat. Dar dumnealui este cu adevrat lordul Greystoke. Cellalt era un impostor, un arlatan, care m-a prsit i m-a lsat s mor n jungl. Dac nu m gsea lordul Greystoke, acum cteva ceasuri, poate c a fi fost moart. Lady Greystoke tcu vreo doi pai, cltinndu-se spre soul ei. Ah, John! zise ea. Am tiut c nu puteai s fii tu acela. Aa-mi spunea inima mea, dar ochii m nelaser. Iute! adug ea. arlatanul acela trebuie prins. Grbete-te, John, pn nu scap! Las-l, zise el. Orict de mult a vrea s pun mna pe spaniol, precum i pe ceea ce mi-a furat, tot nu te-a mai lsa singur n jungl. Dar nu l ai pe Jad-bal-ja? Ai uitat de el? Adevrat, exclam Tarzan, uitasem de el cu totul! i ntorcndu-se spre leu, i art cu mna n direcia n care fugise Esteban. Aport, Jad-bal-ja! zise el. Leul porni dintr-o sritur pe urma vnatului su. 247

 Are s-l omoare? ntreb Flora cutremurndu-se, cu toate c n adncul inimii, se bucura de soarta bine meritat ce-l amenina pe spaniol. Nu-l va omor, rspunse Tarzan al maimuelor. Poate c l va chinui puin, dar l va aduce aici de viu, dac va fi cu putin. Dup aceea, ca i cum ar fi uitat cu desvrire de soarta celui fugit, se ntoarse spre soia sa. Jane, zise el. Usula mi-a spus c ai murit. Zicea c i-a gsit corpul carbonizat n satul arabilor i c l-au ngropat acolo. Cum se face c eti vie i sntoas? De atunci am cutreierat jungla n cutarea lui Luvini, spre a rzbuna moartea ta. Poate c-i mai bine c nu l-am gsit. Nu l-ai mai fi putut gsi niciodat, rspunse Jane Clayton, dar nu neleg de unde vine Usula s-i spun c mi-a gsit corpul i l-a ngropat. Unii prizonieri fcui de ei, i-au relatat lui Luvini. Dup ce te-a adus n sat, te-a legat de mini i de picioare, iar dup aceea de un ru n coliba unui arab, lng porile satului. Dup ce satul a fost distrus de flcri. Usula s-a ntors cu ceilali Waziri s te caute, iar un prizonier i-a artat coliba n care ai fost legat, lng minele creia sau gsit rmiele carbonizate ale unui corp omenesc. Ah! exclam lady Greystoke. Acum neleg totul. Luvini m-a legat la nceput de mini i de picioare i m-a priponit de un ru, dar mai trziu a venit n colib i m-a dezlegat. Tot atunci s-a legat de mine; nu tiu ct timp ne-am luptat, dar eram att de preocupai de lupta noastr, c nici unul nu am observat c satul s-a aprins i arde cu totul. Pe cnd m luptam cu nverunare, povestea Jane, am zrit un cuit la cingtoarea lui i atunci m-am lsat prins i cnd m-a apucat n brae, i-am smucit cuitul din teac i i l-am nfipt n spate, sub umrul stng, acesta i-a fost sfritul. A czut pe pardoseala colibei fr via. Aproape n acelai timp, 248

spatele i acoperiul colibei izbucnir n flcri. Pe de alt parte eram aproape goal, pentru c toat mbrcmintea mi fusese rupt n toiul luptei. Am vzut ntr-un cui din peretele colibei halatul i voalul alb ale unui arab. L-am luat repede i nfurndu-m n el. Am ieit pe strad. Toate colibele erau n flcri, iar pe poarta satului am vzut disprnd ultimii negri. n dreapta mea era o poriune din palisad ce nu luase nc foc. De cutam s scap n jungl pe poart, ar fi fost s cad direct n minile dumanilor, aa c am srit cum am putut peste palisad, intrnd n jungl nevzut de nimeni. Dup cteva clipe. Jane a continuat: Am avut destule greuti ca s pot da ocol diferitelor bande de negri care scpaser din sat. O parte din timp am pierdut-o cutndu-i pe Waziri, iar restul timpului a trebuit s stau ascuns. Adineaori m odihneam ntr-un copac, cam la un kilometru de aici, cnd am vzut lumina focului acestui om i m-am apropiat s cercetez. Am rmas nlemnit de bucurie, descoperind, dup cum mi nchipuiam, c am dat peste Tarzan. A fost, deci, corpul lui Luvini. i nu al tu, acela pe care l-au ngropat, nu-i aa? zise Tarzan. Da. rspunse Jane, iar acela care a fugit cu Flora a fost omul care ne-a scpat nou adineaori, nu tu, cum crezusem eu. Flora Hawkes. Care auzise toat convorbirea, interveni cu o nou lmurire: Esteban a fost atunci, cel care a venit cu Wazirii i nea furat aurul din tabr, l-a prostii pe oamenii notri i tot aa trebuie s fi locul i cu Wazirii dv. Putea s prosteasc pe oricine, dac a fost n stare s m nele pe mine chiar, zise Jane Clayton. Nu m ndoiesc c a fi descoperit nelciunea dup cteva clipe, dar la lumina slab a focului i influenat de bucuria cea mare de a revedea pe lordul Greystoke. A fost 249

firesc s cred numaidect ceea ce nu ar fi trebuii s cred. Tarzan i trecu degetele prin pru-i des i negru, cu gestul caracteristic al meditrii profunde. Nu pot s neleg cum a fost n stare s-l nele pe Usula, ziua n amiaza mare, zise el cltinnd nedumerit din cap. Eu tiu cum, explic Jane. L-a relatat c a suferit un accident i s-a rnii la cap. ceea ce i-a cauzat pierderea n parte a memoriei, o lmurire care acoperea diferitele lipsuri din interpretarea exact a personalitii tale. Era mare meter, diavolul! coment Tarzan. Ba era chiar diavolul n persoan, zise Flora. Trecu mai bine de o or pn s apar Jad-bal-ja din iarba din marginea rului. n flcile sale puternice inea o piele de leopard sfiat i plin de snge, pe care o depuse la picioarele stpnului su. Tarzan, lu lucrul adus, l examina, apoi ncrunt din sprncene. Mi se pare c tot l-a omort Jad-bal-ja, zise el. Probabil c s-a opus, adug Jane. i n cazul acesta leul nu putea face altceva dect s se apere, deci s-l ucid spre a nu fi ucis. Crezi c l-a i mncat? strig Flora Hawkes. Deprtndu-se cu spaim de Jad-bal-ja. Nu cred, rspunse Tarzan, n-a avut timp. Vom merge mine diminea s-i gsim cadavrul. Mai mult pentru diamante, nu pentru altceva. Apoi i povesti Janei episodul ntreg att de bizar n legtur cu averea aa de mare care o reprezenta sculeul cu diamante. A doua zi de diminea, pornir n cutarea corpului lui Esteban. Urma de care se ineau i duse prin nite tufiuri dese i mrcini pn la marginea rului, la civa kilometri mai jos, iar acolo dispru cu totul. Tarzan cut cu minuiozitate i pe un mal i pe cellalt 250

al rului, vreun kilometru n sus i tot atta distan n josul rului, de la punctul unde pierduse urma spaniolului. Nu a descoperit nici cel mai mic indiciu despre Esteban. cu toate c urmele acestuia erau marcate distinct, peste tot locul, pn la marginea apei. Tarzan se napoie, la cele dou femei. S-a isprvit cu acela care voia s fie Tarzan. Crezi c este mort? ntreb Jane. Sunt sigur. Dup sngele ce i-a curs, mi nchipui c Jad-bal-ja trebuie s-l fi chinuit bine nainte de a fi putut scpa n ru. Faptul c nu gsesc nici un indiciu c a trecut pe malul opus m face s cred c a fost devorat de crocodili. La auzul acestora, Flora Hawkes se cutremur din nou. A fost un ticlos, zise ca. Dar nu a dori o asemenea soart nici celui mai ticlos dintre oameni. Tarzan ddu nepstor din umeri. Singur i-a fcut-o. Iar lumea o s rsufle mai uurat, fr el. A fost greeala mea, zise Flora. Ticloia mea i-a adus aici mpreun cu ceilali. Eu le-am spus ceea ce auzisem despre comoara din Opar i ideea mea a fost ca s venim aici s o furm i s gsim un om care s-l ntrupeze pe lordul Greystoke. Din cauza ticloiei mele au murit mai muli oameni i chiar dumneata, lord Greystoke, mpreun cu milady aproape c era s v gsii moartea, nici nu ndrznesc s v cer iertare. Jane Clayton puse o mn pe umrul fetei. Lcomia a fost cauza multor crime, de la nceputul lumii pn azi. Iar pentru atingerea scopului se recurge la crim, apoi nu numai c devine respingtoare, dar se rsfrnge asupra iniiatorilor care i iau pedeapsa, dup cum ai vzut bine i dumneata. Eu te iert. Cred c te vei folosi de lecia pe care ai primit-o. Ai pltit un pre destul de mare pentru nebunia ta. adug Tarzan. Da, ai fost 251

destul de pedepsit. Te voi conduce pn la prietenii dumitale. Care acum sunt pe drum spre coast, escortai de rzboinicii unui trib panic. Nu pot fi prea departe, deoarece nu sunt n stare s cltoreasc repede, aa c eu cred c-i voi ajunge n curnd. Fata i czu n genunchi. Nu am cum s v mulumesc pentru buntatea dv., zise ea. Mai bine ns a rmne n Africa cu dv. i lady Greystoke i s muncesc, prin devotamentul meu. S rscumpr rul ce vi l-am fcut. Tarzan se uit ntrebtor la soia sa. Iar lady Greystoke i fcu semn c se nvoiete cu rugmintea fetei. Foarte bine, i rspunse Tarzan. Vei rmne cu noi. Flora. Nu vei regreta niciodat. i asigur ea. Am s-mi tocesc degetele pentru voi amndoi. n sfrit, pornir spre cas mpreun cu Jad-bal-ja. Iar dup vreo trei zile Tarzan, care era mai naintea lor, se opri deodat i ridicnd capul adulmec aerul. Dup aceea se ntoarse spre ei zmbind. Wazirii mei nu m ascult, zise el. I-am trimis acas i uite-i acum. Vin ncoace, deprtndu-se de cas. Cteva minute mai trziu se ntlnir cu ceata Wazirilor. Care se bucurar foarte mult s-i vad stpnii vii i sntoi. i acum, zise Tarzan dup ce se mai potoli fierberea i se mai rrir ntrebrile nenumrate. Fiindc v-am gsit. Spunei-mi: ce ai fcut cu aurul pe care l-ai luat din tabra europenilor? L-am ascuns, Buana, acolo unde ne-ai spus dumneata s-l ascundem, rspunse Usula. Nu. Nu am fost eu cu voi. Usula, zise Tarzan. A fost altul care a nelat-o i pe lady Greystoke, ca i pe voi - un ticlos - care a ntrupat pe Tarzan al maimuelor att de 252

bine, c nu-i de mirare c nu ai pit nimic. Deci, nu ai fost dumneata acela care ne-ai spus c teai lovit la cap i nu-i mai poate aminti de limba Wazirilor? ntreb Usula. Nu. Nu am fost eu deoarece capul mi-este sntos imi amintesc bine de tot limba copiilor mei. Ah, va s zic, nu a fost marele nostru Buana acela care a fugit de Buto? strig Usula. Tarzan ncepu s rd. Dar cellalt a fugit de Buto, rinocerul? i nc cum, ngrozit cu totul! De, avea i oarecare dreptate Nu prea este lucru plcut s te joci cu Buto. Dar Buana al nostru nu ar fi fugit de el, afirm Usula cu mndrie. n sfrit, zise Tarzan. Dac nu am fost eu cu voi, voi toi ai spat anul n care ai pus aurul. Arat-mi i mie locul, Usula. Wazirii construir atunci cte o targ pentru cele dou femei, cu toate c Jane Clayton ncepu s rd la ideea c ar fi necesar s o duc pe sus. Cu toate insistenele, merse mai mult pe jos, dect pe sus. Flora Hawkes, ns slbit, cu puterile sleite, nu ar mai fi putut merge departe fr a nu fi dus pe sus. De aceea fu foarte bucuroas c doi Wazirii puternici o purtar mai tot timpul drumului pe targ. Veseli de ntorstura fericit a lucrurilor, ajunser, n cele din urm i acolo unde ngropaser aurul; iar Wazirii ncepur s sape dup comoar, cntnd i rznd. Dup puin ns. Cntecul lor ncet, iar rsul fu nlocuit cu o expresie de ngrijorare i nedumerire. Tarzan i privi n tcere ctva vreme, apoi un zmbet uor se zugrvi pe figura lui. Pesemne l-ai ngropat adnc, Usula, zise el. Negrul se scrpin nedumerit n cap. 253

 Nu att de adnc pe ct am spat acum, Buana. Nu mai neleg nimic. Trebuia s-l fi gsit pn acum. Eti sigur c acesta e locul adevrat. Locul este exact, dar nu-i aurul. Trebuie s-l fi luat cineva de aici dup ce l-am ngropat noi. Tot spaniolul, coment Tarzan, al naibii individ. Dar nu a putut s-l ia singur, erau muli drugi. Cred i eu, zise Tarzan. Totui, aurul nu-i aici. Wazirii i Tarzan cutar prin mprejurul locului, dar att de iste a fost Owaza. C nlturase chiar pentru simurile acute ale lui Tarzan pn i cea mai mic urm fcut cu Esteban cnd mutase aurul din ascunztoarea cea veche n cea nou. S-a dus! exclam Tarzan O s am eu grij, ns, s nu fie scos din Africa. n acest scop. Trimise imediat tafete n diferite direcii, s-i ntiineze pe toi efii triburilor cu care tria n prietenie. Din jurul vastelor sale moii, s pzeasc cu bgare de seam orice safari ar traversa teritoriul lor i s nu lase s treac nimeni care ar duce aur cu ei. Asta are s-i opreasc, zise el dup plecarea tafetelor n noaptea aceea, dup ce poposiser lng drumul ce ducea spre cas. Toi trei albii se aezar n jurul unui focule, cu Jad-bal-ja, culcat la spatele lui Tarzan. Care examina pielea de leopard cu care se ntorsese leul de aur din urmrirea spaniolului. Dup o vreme se adres soiei sale: Ai avut dreptate, Jane, zise el Comoara din beciurile Oparului nu este pentru mine. De data aceasta nu am pierdut numai aurul, ci i o valoare fabuloas n diamante, pe lng c am riscat s pierd pn i cel mai mare din toate tezaurele: pe tine. Las acum i aurul i diamantele, John, zise ea. E destul c ne avem unul pe altul i pe Korak. i-o piele de leopard plin de snge, adug el cu o 254

map misterioas scris pe ea tot n snge. Jad-bal-ja mirosi pielea i-i linse flcile dar cum, n anticiparea unei plceri, sau retrospectiv?

CAPITOLUL XXI - Din lac n pu.

La vederea adevratului Tarzan, Esteban Miranda porni orbete prin jungl. Inima i era ngheat de spaim, tot gonind de zor cu moartea n suflet. Nu mai avea acum nici o int precis. Nu tia nici mcar n ce direcie merge. Singurul gnd - gndul suprem care-l domina - era de a pune ct mai mult distan ntre el i Tarzan. Rtcea dar nainte, cznindu-se s treac prin arbuti ghimpoi i tufiuri dese care l nepau i-l zgriau n aa hal, c lsa la fiecare pas o dr de snge n urma lui. Ajuns din nou la marginea rului, ghimpii se prinser iari ca i mai nainte, de attea ori, de preioasa lui piele de leopard, de care nu voia s se despart, cu aceeai tenacitate cu care nu voia s se lase de via. De ast dat, ghimpii erau prea muli i prea tari ca s dea drumul la ce apucaser odat: i ntr-un timp pe cnd se cznea s smulg blana de leopard din ghearele lor, se ntmpl ca s-i ntoarc privirile n direcia din care venise. Auzi zgomotul fcut de un corp mare, trecnd repede prin tufiuri spre el i aproape n acelai timp vzu i flcrile luminoase galbene verzui. nbuindu-i un strigt de groaz, ddu drumul pielii de leopard i rsucindu-se n clcie, ajunse la apa rului din dou srituri, scufundndu-se pn peste cap. Iar cnd apele murdare se nchiser deasupra capului su, sosi i Jad-bal-ja la marginea apei i privi la cercurile concentrice ce se lrgeau ntr-una, artnd locul unde dispruse vnatul. 255

Esteban care era un nottor excelent, nota pe sub ap spre malul opus al rului. Leul de aur cercet un moment suprafaa apei i se ntoarse de mirosi pielea pe care spaniolul a fost nevoit s o prseasc. Lund-o n dinii lui puternici, o smulse din mrcini i porni cu ea s o depun la picioarele stpnului su. Silit n cele din urm s ias la suprafa spre a rsufla, spaniolul nimeri cu capul ntr-o nclcitur de crengi i frunze. n primul moment se crezu pierdut, simindu-se captiv n desimea crenguelor. n cele din urm reui s se opinteasc n sus i s-i scoat capul deasupra apei dar tocmai atunci descoperi c s-a ridicat chiar dedesubtul unui copac czut care plutea prin centrul curentului de ap. Dup multe eforturi, a izbutit s ptrund n sus printre crengi i s ncalce pe trunchiul copacului, plutind n felul acesta n josul apei n destul siguran. Abia acum rsufl i el uurat, din adncul plmnilor, dndu-i seama cu ct uurin, scpase de rzbunarea dreapt a lui Tarzan. E adevrat c i prea ru de pierderea pieii de leopard pe care era desenat locul unde era ngropat aurul, totui era acum n posesia unei averi i mai mari. Gndul acesta l fcu s mngie cu mna sculeul cu diamante atrnat de bru. Dei recompensat mprtete, de pierderea aurului printr-o avere att de mare n diamante, avariia lui nnscut l fcea s se gndeasc ntruna la sacii de aur de lng cascada cu ap. Owaza o s aib parte de aur, murmur el necjit. Niciodat nu am avut ncredere n cinele acela de negru; cnd a dezertat, am tiut bine care i sunt planurile. Toat noapte pluti pe copacul czut, n josul rului, ne vznd pe rmuri nici un fel de activitate omeneasc. 256

Doar dup rsritul soarelui trecu pe lng un sat de negri, aezat pe malul drept al albiei rului. Era un sat de canibali, al cror ef era Obebe. O femeie care se dusese dup ap vzuse copacul care plutea spre ea, aducndu-l pe Esteban. ipetele ei fcur ca, dup cteva minute, ntreaga populaie a satului s se nire pe malul rului, privind trecerea uriaului alb, clare pe trunchiul copacului. E vreun zeu strin. Ba e dracul din balt, zise vraciul satului. Un bun prieten al meu. De acum ncolo vom prinde pete mult, dac din fiecare buci mi dai i mie una. Nu-i dracul din balt, se auzi vocea adnc a lui Obebe, canibalul. Ai mbtrnit, vraciule. De ctva timp doctoriile tale nu mai sunt bune i acum vrei s mi spui c cel mai mare duman a lui Obebe ar fi un drac oarecare din grl. Nu vezi c-i Tarzan al maimuelor? Obebe l cunoate doar prea bine. ntr-adevr toi efii canibali de prin vecintate l cunoteau bine pe Tarzan. pe care l urau din cauza spaimei ce le-a bgat-o n suflet prin hruielile nencetate i fr mil ndreptate mpotriva lor, n sperana c-i va putea dezbra de canibalism. Este Tarzan al maimuelor, repet Obebe i dup cum vd, este la mare ananghie. Cred c acum avem cel mai bun prilej s-l prindem de viu. Chemndu-i rzboinicii, le ddu o serie de instruciuni amnunite. Vreo cincizeci de negri, narmai cu sulie, alergau la trap n josul rului, pe o crare paralel cu aceasta. Cum ajunser copacul dus de curentul rului, l mai urmrir civa kilometri, pn cnd la o cotitur a rului copacul fu prins de un vrtej i repezit pe sub crengile joase ale copacilor aplecai pe marginea rului nepenit cum era, ngheat i flmnd. Esteban se bucur de 257

prilejul de a renuna la mijlocul primitiv de transport i de a iei la mal. Se prinse de o creang i se trase cum putu mai sus, n refugiul oferit de crengile copacilor. Apoi naint pn la trunchiul copacului, alunecnd n jos la pmnt, fr cea mai mic bnuial c n iarba nalt din juru-i sunt ascuni vreo cincizeci de rzboinici canibali. Rezemat cu spatele de trunchiul copacului, se odihni un moment. Se pipi s vad de mai are sculeul de diamante i gsindu-l intact, rsufl uurat. Norocul tot nu m las, exclam el satisfcut, cu voce tare. Dar n aceeai clip aprur n jurul lui cincizeci de negri care srir asupra lui. Atacul fu rapid i neateptat, de o for att de covritoare, c spaniolul nu mai avu putina s se apere. Rezultatul a fost c s-a pomenit trntit la pmnt i legat fedele, mai nainte de a-i da seama ce i s-a ntmplat. De acum am pus mna pe tine, Tarzan al maimuelor, rnji cu bucurie Obebe, canibalul. Esteban ns nu nelese nici un cuvnt din cele spuse de negru. Nu avea cum s i rspund. Totui i se adresase n englezete, dar negrul nu tia aceast limb. Esteban era sigur de un lucru: c era prizonier i era dus napoi, spre interior. Ajuni n satul lui Obebe, femeile copii i rzboinicii rmai n urm, srbtorir evenimentul cu mare bucurie, fcnd un zgomot asurzitor. Vraciul cltin din cap. strmbndu-se i cobind. L-ai prins pe dracul din balt, zicea el. De acum nu o s mai prindem pete i n curnd o boal grozav se va abate asupra satului lui Obebe i lumea va muri ca mutele. Obebe, pe de alt parte, i btea joc de prezicerile 258

vraciului. Fiind btrn i rege de mult vreme, ajunsese la un grad de nelepciune mai mare dect a celorlali, iar odat cu nelepciunea, tot omul este mai nclinat a fi mai nencreztor n religie. Rzi tu acum, Obebe, zise vraciul, dar mai trziu nu ai s mai rzi Ateapt numai i vei vedea! Ba atunci am s rd eu bine, rspunse Obebe. Cnd l voi ucide pe Tarzan al maimuelor cu minile mele. Iar, dup ce rzboinicii nici i vor fi mncat inima i carnea, c nu ne vom mai teme de nici unul din vracii ti. Ateapt numai, repet vraciul suprat i vei vedea! Negrii, dup ce l legar bine pe spaniol. l duser ntr-o colib murdar i puturoas, prin ua creia vedea femeile din sat fcnd preparative pentru gtitul celor necesare la ospul de sear. O sudoare rece i apru pe frunte tot uitndu-se la aceste preparative dezgusttoare, al cror rost nu se putea s nu-l neleag, mai ales la vederea gesturilor i privirilor att de semnificative, pe care locuitorii din sat le ndreptau spre coliba n care se afla el. Ziua era aproape pe sfrite, iar Esteban Miranda tia c i poate numra orele ce le mai are de trit pe dou degete de la o mn. Cnd deodat se auzi mai dinspre ru o serie de ipete ptrunztoare, care tulburar linitea junglei i atraser atenia ntregului sat. Dup cteva clipe, toi locuitorii pornir ntr-o goan nebun n direcia de unde se auzeau strigtele de spaim. Dar ajunser prea trziu pentru c att au mai putut vedea: un crocodil enorm disprnd dedesubtul apei i trgnd dup sine o femeie din sat. Obebe! Obebe! Ce i-am spus eu, ntreb vraciul cu un aer triumftor. Iat c zeul cel ru a i nceput s-i verse mnia asupra poporului tu. Stenii, ignorani i superstiioi, se uitau cnd la eful 259

lor, cnd la vraci. Dar Obebe, cu toate c ovia n prerea lui, insist: Este Tarzan al maimuelor, doctore. Nu-i aa, rspunse vraciul. Este dracul din ppuri, care a luat forma lui Tarzan al maimuelor. Vom vedea, rspunse Obebe. Dac este dracul din ppuriul din balt, cum zici tu, doctore, atunci poate s scape de aici. Dar, dac-i Tarzan, cum zic eu, nu poate. De asemenea, dac este dracul din balt, nu are s moar de moarte natural, dup cum mor oamenii, ci va tri ntruna. Dac-i tot Tarzan al maimuelor, va veni o zi n care va muri. O s-l pstrm aici cu noi i vom vedea, doctore care din noi doi are dreptate. Cum? ntreb vraciul. Foarte simplu, explic Obebe. Dac ntr-o bun diminea ne vom pomeni c a scpat, vom ti c a fost dracul din balt; iar pentru c nu i-am fcut nici un ru, ci l-am hrnit bine tot timpul ct a fost cu noi, nu are s ne fac nici un ru. ns. de nu scap de aici, vom ti c este Tarzan al maimuelor, care sigur va muri de moarte natural. Astfel, dac nu scap, l vom ine aici pn moare i iat-ne siguri c este ntr-adevr Tarzan. Bine, mai zise vraciul scrpinndu-se n ceaf. Dar dac nu mai moare niciodat? Atunci, doctore, exclam Obebe triumftor, vom fi ncredinai c ai dreptate i c ntr-adevr a fost dracul din balt. Se duse apoi de ordon femeilor s-i duc de mncare spaniolului, n timp ce vraciul rmsese acolo unde l lsase eful, n mijlocul strzii satului, scrpinndu-se n ceaf, ntr-o adnc meditare. Iat cum ajunse Esteban Miranda, posesorul celei mai fabuloase averi n diamante de care a auzit lumea vreodat, s fie condamnat la nchisoare pe via n satul canibalilor al crui ef era Obebe. 260

i pe cnd el zcea ntins n coliba cea murdar, trdtorul lui tovar, Owaza, ascuns de partea cealalt a rului. n dreptul locului unde el i Esteban ngropaser drugii de aur, l vzu pe Tarzan venind cu Wazirii, cutnd aurul i plecnd, dup aceea, cu minile goale. A doua zi de diminea, Owaza veni cu cincizeci de oameni recrutai dintr-un sat din vecintate, lu aurul i porni cu el repede spre coast. Noaptea l apuc la marginea unui stuc al crui ef nu avea rzboinici destui. Acesta l invit n sat, osptndu-l cu mncare i butur din belug. n timpul acesta, oamenii efului se amestecar printre bieii lui Owaza i n urma multor ntrebri meteugite, aflar adevrul i-i raportar efului lor c fiecare cru a lui Owaza duce cu el doi drugi grei de aur. Cum afl eful despre aceasta, l cuprinse o mare nelinite. Dup un timp apru un zmbet pe figura lui, tot continund s vorbeasc cu Owaza, care era acum pe jumtate beat de butura indigen oferit de ef. Ai mult aur cu dumneata, zise acesta i este foarte greu. Nu cred c bieii sunt bucuroi s mearg pn la coast. O s le fie greu s-l care pn acolo, dar am s-i pltesc bine, rspunse Owaza. Dac nu ar trebui s-l duc att de departe, nu te-ar costa mai puin? Ba da, dar nu pot s-l desfac pn nu ajung acolo. Eu tiu unde l-ai putea desface uor, numai la dou zile de mers de aici, mai zise eful. Unde? ntreb Owaza. Nu-mi vine s cred c ar fi cineva n interior, care s cumpere atta aur. Ba da este un alb care i-ar da n schimb o scrisoare cu care poli lua, de la banca din oraul de pe coast, toi banii ct face aurul. 261

 Cine-i albul acesta i unde st? Este un prieten al meu, moier i dac vrei, te pot conduce pn la el, cu tot aurul i vei cpta scrisoarea cu care s ridici banii n ora. Bun, accept Owaza. n felul acesta nu voi avea de pltit aa de mult cruilor. efule, dac facem afacerea, ai un baci bun de la mine. A doua zi de diminea, cruii se bucurar foarte mult s afle c nu vor mai fi nevoii s care aurul pn la coast, pentru c, cu toat atracia unei pli bune, nu lear fi plcut s fac un drum att de lung, mai ales c se temeau s se ndeprteze de satul lor. Erau foarte fericii cnd pornir la drumul lor de dou zile spre nord-est. Owaza se simea i el fericit, dup cum era i btrnul care-i nsoea; numai c Owaza nu putea ti cauza veseliei btrnului ef. n dup-amiaza zilei a doua. eful l trimise pe un om de al su s alerge nainte s duc o veste. E pentru prietenul meu, zise el, pentru a-l anuna s ne ntmpine i s ne conduc n satul lui ntr-adevr, la vreo dou ore dup aceea, cnd caravana lor ncrcat cu aur. Ieea din jungl ntr-o cmpie verde i ntins, vzur, nu tocmai departe, apropiindu-se o ceat mare de rzboinici. Owaza se opri n loc ntrebndu-l pe ef: Cine sunt acetia? Sunt rzboinicii prietenului meu, rspunse eful. Este i el cu ei. Uite-l! i art cu mna spre un om nalt, venind n fruntea negrilor care se apropiau n goan. Parc ar merge la rzboi i nu la treab panic, observ Owaza. Cuprins de un sentiment de team. Depinde de tine, Owaza. Nu te neleg. Cum depinde de mine? Ai s vezi numaidect, ndat ce sosete prietenul 262

meu aici. Cnd rzboinicii care se apropiau ajunser la o mic distan de ei, Owaza vzu n fruntea lor un alb uria - un alb pe care l lu drept Esteban - camaradul pe care l prsise cu atta laitate Atunci se adres efului, strigndu-i suprat: M-ai trdat! Ai rbdare, rspunse acesta. Nu i se va lua nimic din ce i aparine. Aurul nu este a lui, strig Owaza. Artnd spre Tarzan. L-a avut de furat. Tarzan care se i oprise n faa lui Owaza. Nici nu voi sl bage n scam, ci se adres btrnului ef: Mi-a sosit tafeta la i iat c Tarzan a i venit mpreun cu Wazirii lui s vad ce poate face pentru prietenul lor. Btrnul ef, zmbi ncntat i rspunse: i la mine a fost tafeta ta, o Tarzan. nc de acum patru zile: dar, dup dou zile. A sosit omul acesta cu cruii lui. Ducnd drugi de aur spre coast, l-am spus c am un prieten care i va cumpra aurul, dndu-i o scrisoare n schimb, ca s ia banii din ora bineneles dac aurul aparine lui Owaza. Tarzan zmbi i el la rndul lui. Ai procedat foarte cuminte, prietene drag. Aurul nu-i aparine lui Owaza. Dar nici ie nu-i aparine, strig Owaza. Tu nu eti Tarzan al maimuelor. Te cunosc eu. Tu ai venit cu patru albi i cu o femeie alb s furi aur din ara lui Tarzan, iar dup aceea l-ai furat de la proprii ti prieteni. La auzul acestor cuvinte, att eful, ct i Wazirii ncepur s rd. Pe buzele lui Tarzan apru unul din rarele sale zmbete. Cellalt a fost ntr-adevr un arlatan, Owaza, zise el, dar eu, eu sunt Tarzan al maimuelor i-i mulumesc c 263

mi-ai adus aurul pn aici. Haide, adug Tarzan, s mergem la ferm, cci nu mai sunt dect civa kilometri pn acolo. Owaza se vzu nevoit s dea ordine cruilor s mearg cu aurul pn la reedina lordului de Greystoke. Acolo Tarzan le plti bine cruilor, le ddu de mncare i adpost pn a doua zi de diminea, apoi i trimise spre satul lor. Pe Owaza l trimise cu ei, fcndu-i un dar de mare valoare, pe lng sfatul s nu-i mai calce piciorul niciodat n inuturile lui Tarzan. Btrnul ef, prietenul lui Tarzan, era att de ncntat de felul cum se terminase ntreaga afacere, c prea s aib aerul de a-i mulumi lui Tarzan, ca i cum acesta l scpase din vreo ncurctur, att de mare era devotamentul i respectul pe care-l purta lui Tarzan. Dup ce plecar toi, iar Tarzan, Jane i Korak stteau pe veranda locuinei lor, Jane simi c soul ei o prinde uor de mijloc. Va trebui s retractez cuvintele pe care le-am spus cum c aurul din Opar nu ar fi pentru mine. Iat, avem naintea noastr o ntreag avere, sosit din comoara din Opar, fr nici o oboseal din partea mea. Acum, dac s-ar mai gsi cineva s aduc diamantele, nu ar fi ru, adug Jane, rznd. Greu lucru, rspunse Tarzan. Fr nici o ndoial c zac undeva n fundul rului Ugogo. Aa credea Tarzan, fr s tie c, departe de tot, pe malurile Ugogului, n satul canibalului Obebe, Esteban Miranda zcea n murdria unei colibe, uitndu-se cu lcomie spre averea de care niciodat nu se va mai folosi pentru c ncepuse o via de captiv, la care l condamnaser ncpnarea i superstiia lui Obebe. (va urma) 264

265

CUPRINS
CAPITOLUL I - Puiul de leu.......................................2 CAPITOLUL II - Dresarea lui Jad-bal-ja....................14 CAPITOLUL III - O ntrunire misterioas.................21 CAPITOLUL IV - Urmele misterioase......................33 CAPITOLUL V - Picturile fatale.............................44 CAPITOLUL VI - Moartea la pnd.........................56 CAPITOLUL VII - Trebuie sacrificat.........................69 CAPITOLUL VIII - Misterele trecutului.....................79 CAPITOLUL IX - Lancea ucigtoare........................94 CAPITOLUL X - Nebunia trdrii...........................104 CAPITOLUL XI - Parfumul miresmelor strine.......120 CAPITOLUL XII - Sacii cu aur................................137 CAPITOLUL XIII - Turnul misterios........................148 CAPITOLUL XIV - Grozviile din camera tronului. .161 CAPITOLUL XV - Snge n loc de cerneal...........175 CAPITOLUL XVI - Comoara de diamante..............186 CAPITOLUL XVII - Ars de vie..............................202 CAPITOLUL XVIII - Setea de rzbunare................214 CAPITOLUL XIX - Rsplata lui Kraski....................226 CAPITOLUL XX - nviat din mori........................240 CAPITOLUL XXI - Din lac n pu............................254

266