Respiratory Conditions 

in Horses

By Jean Hofve, DVM

Introduction 

Horses, for all their size and power, are delicate, sensitive animals. For 
sport horses and other equine athletes, the difference between a great 
performer and a disabled pasture pet can be a very fine line. While 
physical injuries, and ailments like colic, are easily recognizable, signs 
of respiratory disorders can be very subtle, especially in the early 
stages. Yet, respiratory disease can have as much or even greater 
impact on the horse’s well­being and performance than many more 
obvious problems.

      Table of Contents

1.          The Equine Respiratory System
2.          Which Horses Are at Risk?
3.          How Airway Disease Develops
4.          Extreme Airway Disease – COPD
5.          Conventional Treatment 
6.          Environmental Management 
7.          Is There a Holistic Alternative?
 8.          Funtumia elastica 
9.          Preventing Respiratory Disease
10.Glossary
11.References
12.Copyright Information

_______________________________________________________

1. The Equine Respiratory System

The intake of air starts at the nostrils and moves through a network of 
thin bones called turbinates. From there, it moves through the sinuses 
and into the main airway, the trachea. The lower end of the trachea 
splits into two branches (one to each lung), which then subdivide many 
times until reaching the air sacs in the lungs where oxygen can be 
transported into the bloodstream. 

The respiratory system resembles an upside­down tree, where the 
nostrils are the roots, the trachea is the trunk, and the branches 
(airways) multiply and get smaller (from large bronchi to tiny 
bronchioles) until reaching the leaves (air sacs), where gas exchange 
with the air takes place.
 Figure 1. The horse’s airways are lined with mucous membranes 
and small hairs called cilia. The cilia move, or “beat,” upwards 
and outwards to propel small particles away from the depths of 
the lungs. These normal defenses help keep the lungs safe and 
healthy.

The respiratory tract is lined with specialized cells that perform many 
functions. The nostrils are lined with skin, which becomes a moist 
mucous membrane as it progresses inward. Olfactory cells that sense 
odor are numerous in the turbinates. Much of the tract is also lined with 
cilia (tiny hair­like projections; see Figure 1). The nasal passages and 
sinuses warm and moisten the air as it flows toward the lungs, while the 
mucus and cilia trap small particles. The cilia move rhythmically to move 
mucus and particles upward and outward. The horse will then blow 
(snort) or cough to force these particles out of the system. 

Infection­fighting white blood cells are also found along the respiratory 
tract as well as deep inside the lungs. These cells are crucial for 
defense against viruses, bacteria, and other organisms. However, they 
also cause inflammation that, left untreated, can lead to development of 
serious lung disease.

2. Which Horses Are at Risk?

The classic picture of risk is a mature horse (usually 6 or older) who is 
stabled during the winter. However, any horse can develop airway 
inflammation that can progress to serious disease over time. 

While it is always essential to watch your horse 
for subtle signs of illness, it is also important to 
understand that significant airway disease may 
be present long before obvious symptoms occur.  In 
one study, 100% of sport horses of all ages, 
housed in a conventional stable—although  
they appeared perfectly healthy, were  
performing well, and had no outward signs  
of lung problems—had microscopic evidence of inflammatory 
airway disease.1 

This suggests that any horse can develop respiratory problems. 
Housing, feed, bedding, weather, and activity are all factors that 
influence the risk for any individual horse. Horses involved in high­
intensity activities are particularly susceptible, especially if they live,  
train, or work in cold­weather conditions. 

Breeds and activities that are at risk include:
 Sport/Working  High­Intensity 
Breeds Activities
Cold  Andalusian Dressage
weather  Arabian Driving
itself may  Friesian Endurance
be a  Hanoverian Equitation
significant 
Holsteiner Fox Hunting
problem for 
Morgan Jumping
many 
Oldenburg Racing
horses. 
Peruvian Paso/Paso  Rodeo
Exercising 
Fino
in frigid 
Standardbred Roping
Thoroughbred Steeplechasing
Trakehner Three­Day Eventing
Warmblood Western Riding
temperatures has been shown to cause inflammation in the lungs and 
airways, and may be a large factor in the development of respiratory 
infections and asthma.2 3 4

Signs of respiratory problems include poor performance, tiring more  
easily, taking longer for breathing to return to normal after exercise,  
increased breathing rate or effort, increased nasal mucus, increased  
snorting, coughing, and wheezing.

3. How Airway Disease Develops

Equine respiratory diseases are usually environmentally based. 
Allergies to dust, mold, mites, or other airborne particles frequently 
occur. Hay and straw are the most common sources of these particles.
When mold spores, pollens, mites, or other particles are inhaled, the 
respiratory lining cells secrete mucus to try to lift and discharge the 
particles, thus stimulating the horse to blow them out (snort) or cough. 

Respiratory allergies develop when the horse inhales certain particles, 
including dust and storage mites, molds, and pollens, and the immune 
system reacts extra­strongly to them. Some allergies are present from 
birth, but others develop over time, with chronic exposure. This is why 
problems are seen most often in older horses. 

When airborne allergens get down into the airways, they irritate the cells 
and cause mucus secretion, which will trigger a snort or cough. 
However, if the horse is allergic to one or more of these particle types, 
inhaling them will also cause inflammation. Large numbers of white 
blood cells move into the area. Some of these cells secrete chemicals 
that cause swelling. Others produce antibodies to the allergen(s); this 
causes even more inflammation. Because of the mucus and 
inflammation, less air can get through. To make matters worse, smooth 
muscles in the walls of the lower airways constrict to prevent the 
allergens from passing further down into the lungs. This reduces the 
amount of total air space in the airways and lungs. Wheezing and 
coughing occur, which then worsen the irritation and inflammation in the 
lungs. It is a vicious circle in which the body’s own defenses ultimately 
cause the most harm. (See Figure 2.)
 Figure 2. A normal airway is a tube with a smooth inner surface 
where the air passes through. An inflamed airway’s lining 
swells, small muscles constrict the tube—creating an uneven 
surface that causes disruption of air flow—and mucus 
accumulates, making the diameter even smaller, with less room 
for air to reach the body. 

With mild allergies, symptoms may seem minor (or may not even be 
noticeable), and not affect the horse’s performance; but the problem 
tends to get worse over time. Therefore, it’s best to take preventive 
action early—before the allergic reaction gets worse.

It’s worth noting that every exposure to the allergen causes 
inflammation that lasts for days, so horses that are outside during the 
day and only exposed to dust and allergens in the stable at night or in 
the arena are still at risk.5 

4. Extreme Disease – COPD

A very serious equine lung disease is “Chronic Obstructive Pulmonary 
Disease” (COPD), also called “heaves” or “broken wind” due to the 
labored breathing that occurs as the disease progresses. It is often 
called “Equine Asthma” because it is similar to asthma in people. Other 
terms for the same syndrome are “Reactive Airway Disease”  (RAD) 
and “Recurrent Airway Obstruction” (RAO). COPD accounts for half of 
all lung diseases seen in performance horses.6 

COPD is on the extreme end of the respiratory allergy scale. It is most 
likely to develop in colder climates, and in horses over age 6 that are 
stabled in the winter rather than pastured. A stable is usually a dusty 
place, and that dust can contain many allergens. Straw bedding and 
hay are primary sources of a wide variety of allergens. When a horse is 
breathing this dust for hours at a time, problems can arise. The most 
commonly implicated allergens in COPD include Aspergillus,  
Penicillium, and other molds.7 Even clean hay contains small amounts 
of mold, dust mites, pollen, and other debris; moldy hay, of course, is 
even more contaminated. If conditions are humid or damp, bacteria and 
mold in the hay can grow. (See Figure 3.)

Figure 3. U.S. mold spore distribution on a typical June day.

In COPD, the allergic reaction is extreme and chronic. Massive numbers 
of white blood cells accumulate, and the airways become clogged by 
swelling, cells, and mucus. Eventually, the airway walls and air sacs 
become so thickened and scarred that they lose their flexibility, and can 
no longer expand and contract normally. The bronchial muscles go into 
spasm. Mucus, cells, and particles collect in the airways, shrinking the 
air passages even further. The lungs lose elasticity, function, and 
volume. The horse has a hard time getting air in and out of his lungs, 
and must use his abdominal muscles to force air out during exhalation. 
This is what causes the classic “heave line” seen in severe cases of 
COPD (see Figure 1). In this phase, it is similar to human emphysema. 
Airway constriction, irritation, inflammation, and mucus all contribute to 
COPD.

However, even horses on pasture can sometimes become allergic to 
certain molds or pollens and develop “Summer Pasture Associated 
Obstructive Pulmonary Disease (SPAOPD).” About 10% of COPD 
horses also have SPAOPD. 

Excessive nasal mucus and coughing are classic signs of equine 
asthma. However, one of the most common early signs is decreased or 
poor performance.8 A horse with advanced COPD may suffer 
considerable respiratory distress. The typical asthmatic cough sounds 
long, deep, and hollow. Breathing is often labored and wheezy. The 
nostrils may be flared to draw in more air. In severe cases, even the 
slightest activity can bring on an episode of coughing and wheezing. 
Obviously, these horses can no longer work. 

5. Environmental Management

Environmental management is the first step 
in treatment. Make sure the barn has 
excellent ventilation, and keep doors, half­
doors, and windows open as much as possible. If the weather is cold, it 
is better to blanket the horses than to close off sources of fresh air. 
Good hygiene (frequent removal of damp or soiled bedding) is also 
important.

A horse with COPD may need to be fed pelleted feed rather than hay. 
Some studies suggest that silage may be a good alternative to hay, but 
silage molds easily due to its moisture content, and there have been 
cases of botulism in horses from silage. One study showed that hay that 
was thoroughly soaked in water produced less dust and appeared safer 
to feed. Rolled grains should be limited due to their high dust levels.9 All 
feeds should be as clean and as high quality as possible.

While stalls are being cleaned, the horse should be removed to an 
outdoor run or other secure area until the dust settles. Hay for other 
horses in the barn should be stored away from the stables and kept as 
dry as possible. Hay stored in the same barn with COPD horses was 
shown to rapidly cause heaves symptoms and worsening of lung 
function. Wood shavings, shredded paper, or rubber mats should be 
used for bedding instead of straw, to minimize dust; good quality straw 
may also be less dusty.10

Indoor riding arenas can be extremely dusty.11 Exercise in cold weather 
should also be avoided. Although some exercise is good for these 
horses, dusty conditions or extreme cold can severely aggravate 
symptoms after even moderate exercise.12 
6. Conventional Medical Treatment

Conventional medical treatment generally includes anti­inflammatory 
steroids and bronchodilators to reduce the muscular spasms in the 
lungs. While symptoms may resolve temporarily, these drugs have 
serious side effects including laminitis (founder), and they suppress the 
immune system, making the horse more susceptible to viruses and 
other infectious diseases. Inhaled steroids deliver a smaller dose to a 
more focused area, but require daily or twice­daily administration using 
a special mask. Conventional drugs may not be suitable for long­term 
management of the problem because of potential side effects, or 
because they contain prohibited substances under the rules of various 
equine sport governing bodies.

7. Is There a Holistic Alternative? 

Fortunately, there are holistic treatments that are safe and gentle. 
Essential fatty acids, with their antioxidant and healing properties, are 
one such  option.

Herbs can be a safe, effective alternative to drugs for COPD. Properties 
of the ideal herb for this condition would include:
• Antioxidant, to reduce inflammation­causing molecules in the body 
that contribute to asthma13
• Antifungal, to inhibit mold particles that commonly cause COPD14
• Immune­modulating, to decrease the over­reactive immune 
response to allergens
• Anti­inflammatory, to protect the lungs from the harmful effects of 
inflammation
• Free from heavy metal contamination, to prevent toxic build­up
• Contains no prohibited substances
• Safe—of course!
8. Funtumia elastica, a Traditional Asthma Remedy 

Funtumia elastica is a medium­sized African rubber tree with glossy 
leaves, milky sap, and long woody seedpods. The bark is the medicinal 
portion. Scientists studied Funtumia extensively in the 1960s, but only 
recently have its medicinal properties recaptured the interest of science. 
Funtumia elastica has important antioxidant, antifungal, anti­
inflammatory, and antibiotic properties. It is traditionally used in its 
native environment, tropical Africa, to treat asthma, allergies, and other 
respiratory issues, as well as malaria. It has no known toxicity, and is 
not barred by any equine sport governing body.

Natural compounds found in Funtumia elastica include:

•  Anthocyanins : plant pigments that give berries their color (such as 
blueberries, blackberries, and cherries). Anthocyanins have been 
called “the mother lode in a gold mine of antioxidants.” 
Unprocessed Funtumia elastica powder is distinctly blue—a clear 
indication of its high anthocyanin content. Anthocyanins are 
powerful antioxidants that have beneficial effects on the heart, 
brain (enhancing learning and memory), and eyes. They have 
good anti­inflammatory effects and appear to protect against DNA 
damage, cancer, and many degenerative diseases. Anthocyanins  
have shown specific benefit in reducing immune­stimulated  
inflammation, and are thought to be valuable in preventing the  
development of asthma.15 16 17

•  Flavonoids : Vitamin C is the most familiar member of this class of 
plant­derived antioxidant compounds. Flavonoids are natural 
antihistamines and posses strong anti­allergic properties. 
 Flavonoids are useful in both preventing and treating COPD,  
asthma, and other chronic lung diseases.18 19 20

•  Steroid alkaloids, plant sterols (phytosterols), and  
brassinosteroids: natural plant steroids are safer than synthetic 
steroid drugs like prednisone and dexamethasone. One 
compound (conessine) found in Funtumia also has strong anti­
bacterial properties.21 Phytosterols have immuno­modulating 
effects—normalizing an over­reactive antibody response—as well 
as anti­inflammatory and anti­cancer properties. Interestingly, in a 
study of marathon runners using a blend of phytosterols, volunteer 
runners taking the blend had a smaller inflammatory response 
and less immune suppression during recovery. Their effects on  
immune system balance are thought to be beneficial in treatment  
of allergies and other autoimmune conditions. 22 23 24 25

•  Natural anti­fungals : Funtumia specifically inhibits growth of many 
molds, including Aspergillus, Penicillium, Candida, as well as the 
fungi that cause ringworm.26

•  Tannins : These compounds, found also in coffee, tea, and red 
wine, have shown promise in the treatment of allergic 
inflammation and asthma. Tannins affect the body’s production of 
prostaglandins (a group of hormone­like substances) by inhibiting 
pro­inflammatory molecules known to be associated with COPD in 
 
horses and promoting anti­inflammatory production. 27 28 Tannins 
may also help break down foreign proteins, which could reduce 
the allergic response.29 

Funtumia elastica has demonstrated good safety (low toxicity) in 
multiple laboratory experiments, and has tested negative for heavy 
metals including cadmium, zinc, lead, chromium, and nickel. It does not 
contain any substances that are prohibited by any equine sport 
authority. 

9. Preventing Equine Respiratory Disease

Many factors contribute to the development of respiratory problems in 
horses. If your horse is stabled—even with plenty of turnout time—the 
risks are higher. Smart barn management, such as storing hay away 
from the horses; abundant ventilation; using minimally dusty bedding 
and feed; and appropriate use of herbs and supplements; can all reduce 
your horse’s risk.

Equine sports are stressful to the horse’s body, and the immune system 
in particular, even if the horse enjoys the sport. You want to keep your 
horse balanced, and ready to handle any stresses that may be lying in 
wait, whether at the home barn, or at the next stop down the road 
(especially if you are unfamiliar with their barn practices). After all, an 
“ounce of prevention” is far better than a lifetime of symptom 
management and the loss of your horse’s health and athletic abilities.

This Paper is Presented by:

For more information on using Funtumia elastica in horses,
Please visit http://www.ojibwatea.com and click on Horses.
10.Glossary

Pulmonary: having to do with the lungs.

Chronic obstructive pulmonary disease (COPD): a chronic disease of 
the lungs that results in decreased airflow, decreased lung capacity, and 
increased effort in breathing.

Respiration: breathing

Respiratory system: the organs functioning in breathing, including the 
nose, nasal passages, pharynx, larynx, trachea, bronchi, and lungs.

11.References
1
Gerber V, Robinson NE, Luethi S, et al. Airway inflammation and mucus in two age groups of
asymptomatic well-performing sport horses. Equine Vet J. 2003 Jul;35(5):491-5.
2
Davis MS, Malayer JR, Vandeventer L. Cold weather exercise and airway cytokine expression. J Appl
Physiol. 2005 Jun;98(6):2132-6.
3
Davis MS, Royer CM, McKenzie EC, et al. Cold air-induced late-phase bronchoconstriction in
horses. Equine Vet J Suppl. 2006 Aug;(36):535-9.
4
Davis MS, Williams CC, Meinkoth JH, et al. Influx of neutrophils and persistence of cytokine
expression in airways of horses after performing exercise while breathing cold air. Am J Vet Res. 2007
Feb;68(2):185-9.
5
Davis MS, Williams CC, Meinkoth JH, et al. Influx of neutrophils and persistence of cytokine
expression in airways of horses after performing exercise while breathing cold air. Am J Vet Res. 2007
Feb;68(2):185-9.
6
Dixon PM, Railton DI, McGorum BC. Equine pulmonary disease: a case control study of 300 referred
cases. Part 1: Examination techniques, diagnostic criteria and diagnoses. Equine Vet J. 1995
Nov;27(6):416-21.
7
Nardoni S, Mancianti F, Sgorbini M, et al. Identification and seasonal distribution of airborne fungi in
three horse stables in Italy. Mycopathologia. 2005 Aug;160(1):29-34.
8
Allen KJ, Tremaine WH, Franklin SH. Prevalence of inflammatory airway disease in national hunt
horses referred for investigation of poor athletic performance. Equine Vet J Suppl. 2006 Aug;(36):529-
34.
9
Vandenput S, Istasse L, Nicks B, et al. Airborne dust and aeroallergen concentrations in different
sources of feed and bedding for horses. Vet Q. 1997 Nov;19(4):154-8.
10
Vandenput S, Duvivier DH, Votion D, et al. Environmental control to maintain stabled COPD horses
in clinical remission: effects on pulmonary function. Equine Vet J. 1998 Mar;30(2):93-6.
11
Rapp HJ, Weiss R, Bockisch FJ, et al. Studies in riding arenas and on different riding path surfaces
with respect to respiratory tract contamination in horses. Air hygiene studies in riding arenas. Tierarztl
Prax. 1991 Feb;19(1):74-81.
12
Davis MS, Malayer JR, VanDeventer L, et al. Cold weather exercise and airway cytokine expression.
J Appl Physiol. 2005 Jun;98(6):2132-6.
13
Shaheen SO, Sterne JA, Thompson RL, et al. Dietary antioxidants and asthma in adults: population-
based case-control study. Am J Respir Crit Care Med. 2001 Nov 15;164(10 Pt 1):1823-8.
14
Woods PS, Robinson NE, Swanson MC, et al. Airborne dust and aeroallergen concentration in a
horse stable under two different management systems. Equine Vet J. 1993 May;25(3):208-13.
15
Barros D, Amaral OB, Izquierdo I, et al. Behavioral and genoprotective effects of Vaccinium berries
intake in mice. Pharmacol Biochem Behav. 2006 Jun;84(2):229-34.
16
Park SJ, Shin WH, Seo JW, et al. Anthocyanins inhibit airway inflammation and hyperresponsiveness
in a murine asthma model. Food Chem Toxicol. 2007 Aug;45(8):1459-67.
17
Zafra-Stone S, Yasmin T, Bagchi M, et al. Berry anthocyanins as novel antioxidants in human health
and disease prevention. Mol Nutr Food Res. 2007 Jun;51(6):675-83.
18
Kawai M, Hirano T, Higa S, et al. Flavonoids and related compounds as anti-allergic substances.
Allergol Int. 2007 Jun;56(2):113-23.
19
Knekt P, Kumpulainen J, Järvinen R, et al. Flavonoid intake and risk of chronic diseases. Am J Clin
Nutr. 2002 Sep;76(3):560-8.
20
Romieu I, Trenga C. Diet and obstructive lung diseases. Epidemiol Rev. 2001;23(2):268-87.
21
Bogne Kamga P, Penlap Beng V, Lontsi D, et al. Antibacterial activities of the extracts and conessine
from Holarrhena floribunda. Afr J Trad Complem Alt Med. Vol. 4, No. 3, 2007, pp. 352-356.
22
Bouic PJ, Lamprecht JH. Plant sterols and sterolins: a review of their immune-modulating properties.
Altern Med Rev. 1999 Jun;4(3):170-7.
23
Michelini FM, Ramírez JA, Berra A, et al. In vitro and in vivo antiherpetic activity of three new
synthetic brassinosteroid analogues. Steroids. 2004 Oct-Nov;69(11-12):713-20.
24
Wagner H, Seegert K, Sonnenbichler H, et al. Steroid alkaloids of Funtumia africana. Planta Med.
1987 Oct;53(5):444-9.
25
Zirihi GN, Grellier P, Guédé-Guina F, et al. Isolation, characterization and antiplasmodial activity of
steroidal alkaloids from Funtumia elastica (Preuss) Stapf. Bioorg Med Chem Lett. 2005 May
16;15(10):2637-40.
26
Adekunle AA, Ikumapayi AM. Antifungal property and phytochemical screening of the crude
extracts of Funtumia elastica and Mallotus oppositifolius. West Indian Med J. 2006 Sep;55(4):219-23.
27
Watson ED, Sweeney CR, Steensma KA. Arachidonate metabolites in bronchoalveolar lavage fluid
from horses with and without COPD. Equine Vet J. 1992 Sep;24(5):379-81.
28
Watson ED, Mair TS, Sweeney CR. Immunoreactive prostaglandin production by equine monocytes
and alveolar macrophages and concentrations of PGE2 and PGF in bronchoalveolar lavage fluid. Res
Vet Sci. 1990 Jul;49(1):88-91.
29
Kimura Y, Okuda H, Okuda T, et al. Studies on the activities of tannins and related compounds, X.
Effects of caffeetannins and related compounds on arachidonate metabolism in human
polymorphonuclear leukocytes. J Nat Prod. 1987 May-Jun;50(3):392-9.

© 2008 Jean Hofve, DVM. All rights reserved. No reprints or reproductions, 
including but not limited to printing, photocopying, online posting, and excerpts, 
without prior written permission.