INTRODUCCIN Cobre, de smbolo Cu, es uno de los metales de mayor uso, de apariencia metlica y color pardo rojizo.

El cobre es uno de los elementos de transicin de la tabla peridica, y su nmero atmico es 29. Ya era conocido en pocas prehistricas, y las primeras herramientas y enseres fabricados probablemente fueran de cobre. Se han encontrado objetos de este metal en las ruinas de muchas civilizaciones antiguas, como en Egipto, Asia Menor, China, sureste de Europa, Chipre (de donde proviene la palabra cobre), Creta y Amrica del Sur. El cobre puede encontrarse en estado puro. Su punto de fusin es de 1.083 C, mientras que su punto de ebullicin es de unos 2.567 C, y tiene una densidad de 8,9 g/cm3. Su masa atmica es 63,546. El cobre tiene una gran variedad de aplicaciones a causa de sus ventajosas propiedades, como son su elevada conductividad del calor y electricidad, la resistencia a la corrosin, as como su maleabilidad y ductilidad, adems de su belleza. Debido a su extraordinaria conductividad, slo superada por la plata, el uso ms extendido del cobre se da en la industria elctrica. Su ductilidad permite transformarlo en cables de cualquier dimetro, a partir de 0,025 mm. La resistencia a la traccin del alambre de cobre estirado es de unos 4.200 kg/cm2. Puede usarse tanto en cables y lneas de alta tensin exteriores como en el cableado elctrico en interiores, cables de lmparas y maquinaria elctrica en general: generadores, motores, reguladores, equipos de sealizacin, aparatos electromagnticos y sistemas de comunicaciones. A continuacin analizaremos los distintos procesos que dan vida a este mineral y conoceremos las nuevas tecnologas utilizadas para conseguir su pureza.

EL COBRE El Cobre: Un Elemento Metlico El cobre es un elemento metlico que provino de las profundidades de la Tierra hace millones de aos, impulsado por los procesos geolgicos que esculpieron nuestro planeta. Y al llegar cerca de la superficie dio origen a diversos tipos de yacimientos. En su manifestacin ms evidente aparece en vetas con muy alto contenido de cobre, e incluso como cobre nativo o natural, una peculiaridad que permiti su descubrimiento por parte de sociedades primitivas cuando apenas se iniciaban en el conocimiento de los metales. Estos yacimientos son conocidos como 'vetiformes'. Pero estos depsitos de cobre en estado natural o de muy alta pureza abastecieron a la humanidad durante largo tiempo, y despus de miles de aos se agotaron. En la actualidad la mayor parte del cobre disponible aparece disperso en grandes reas, mezclado con material mineralizado y con roca estril. Estos son los yacimientos porfricos, que slo pudieron ser explotados cuando se desarrollaron las habilidades metalrgicas necesarias para separar y recuperar el metal. Hay una gran cantidad de compuestos que contienen cobre, que se clasifican en dos grupos: Los Minerales Sulfurados Y Los Minerales Oxidados.

El porcentaje de cobre presente en estos minerales es conocido por los especialistas como 'ley de cobre', y su valor es variable. En algunos yacimientos esa ley es de 1 a 1,8 por ciento, y con frecuencia resulta menor, as que la mayor parte del material explotado en las minas es desechado. El metal rojizo es utilizado en forma pura para fabricar una amplia gama de productos como cables y tuberas, pero tambin forma parte de aleaciones para diversos usos logradas a partir de su combinacin con otros compuestos como zinc, estao, plata, plomo, slice, berilio, fierro, aluminio

TRABAJO GEOLGICO DE EXPLORACIN: ENCONTRANDO UN YACIMIENTO Los Yacimientos Los lugares donde se encuentran las minas de cobre, es decir, un yacimiento de cobre, dependen de los procesos geolgicos que han ocurrido en ese lugar. De esta forma, los yacimientos de cobre se relacionan con la presencia de intrusivos, que son rocas gneas y material magmtica que se introdujo a gran temperatura y presin en la corteza terrestre. Estos intrusivos aportan los minerales que contienen a las rocas circundantes, y de acuerdo a las condiciones en que esto ocurre, se tienen dos tipos de material mineralizado: los slfuros y los xidos. La presencia de stos en un yacimiento define dos zonas que tienen caractersticas diferentes: la zona de los sulfuros, y la zona de los xidos, las que a su vez determinan la manera de explotar el mineral: la lnea de los xidos y la lnea de los sulfuros. Caractersticas de slfuros y xidos La zona de sulfuros corresponde a la mineralizacin original del yacimiento, tambin llamada primaria. Los slfuros contienen minerales formados por combinaciones de cobre, azufre y hierro los que otorgan a las rocas un aspecto metlico. La zona de xidos se encuentra en la superficie del yacimiento o cerca de ella, y contiene xidos de cobre, los que tpicamente tienen un color verde o azul. Los minerales oxidados se han formado por accin del oxgeno y otros agentes que atacan las rocas mineralizadas que se encuentran en la superficie. En la bsqueda de un nuevo yacimiento La bsqueda y definicin de nuevos yacimientos son realizadas por un equipo de profesionales, encabezado por gelogos. stas consideran las siguientes etapas: Exploracin bsica. Exploracin intermedia Exploracin avanzada.

1. Primera etapa: Exploracin bsica Cul es el objetivo? En esta primera etapa, se efecta un reconocimiento general de un rea extensa (decenas a cientos de kilmetros) con el fin de identificar algunas caractersticas favorables que puedan indicar la presencia de un yacimiento. Quin la realiza? Cmo se lleva a cabo la exploracin bsica? El gelogo o la geloga, estudia diferentes antecedentes y aplica tcnicas especficas (mapas geolgicos, imgenes de satlite, geofsica, etc.) para seleccionar las reas donde desarrollar la exploracin bsica. Una vez identificada el rea, el equipo se dirige a terreno para registrar las caractersticas de las rocas (color, textura, estructura, presencia de minerales indicativos) y su ubicacin, y para recoger muestras que permitirn determinar el contenido de los elementos interesantes en una explotacin, tales como cobre, oro, hierro, molibdeno, etc. Esta informacin es relevante para tomar la decisin de seguir adelante con la exploracin o descartar el rea y comenzarla en otra. 2. Segunda etapa: Exploracin intermedia Cul es el objetivo? El objetivo de esta etapa es confirmar la existencia de mineralizacin de cobre en profundidad, de acuerdo con la informacin recogida en la etapa anterior. Cmo se realiza? Una vez localizada el rea de inters se realizan, con mayor detalle, trabajos geofsicos tales como magnetometra, gravimetra, resistividad, etc. y trabajos geoqumicos como la obtencin y anlisis qumicos de muestras de superficie. Junto con estos anlisis se interpretan las caractersticas que interesan en diferentes mapas, lo que permite aumentar la precisin y reducir el radio de bsqueda del mineral. La informacin recolectada permite disear la perforacin de algunos sondajes exploratorios, para extraer muestras de distintas profundidades y determinar la posible continuacin de la mineralizacin bajo la superficie.

Qu se obtiene? El resultado del trabajo de la etapa de exploracin intermedia es la identificacin de un posible yacimiento, ubicado en un rea ms o menos definida, de dimensiones aproximadas entre 500 metros y 5 km por lado. 3. Tercera etapa: Exploracin avanzada Cul es el objetivo? En esta etapa, se determina con mayor precisin la forma y extensin del yacimiento y la calidad del mineral encontrado, es decir, la ley de mineral que corresponde al contenido del o de los elementos de inters. Cmo se realiza? Las determinaciones de forma y ley de mineral se realizan mediante la perforacin de ms sondajes, distribuidos en una malla regular (cada 200 o 400 m, por ejemplo), los que atraviesan el mineral (zonas de xidos y de sulfuros). Mediante los sondajes, se pueden reconocer caractersticas del yacimiento tales como la ley de cobre y de otros elementos, los tipos de mineral, alteracin, estructuras, densidad, dureza, fracturamiento, etc. Qu informacin se obtiene? Qu se hace con ella? Los resultados de las caractersticas del yacimiento, el tipo de mineral y la ley constituyen la primera informacin fundamental para el diseo de una futura explotacin, ya que permiten estimar el comportamiento geotcnico y geometalrgico, y el posible rendimiento econmico del mineral. La informacin obtenida permite hacer una estimacin de los recursos de mineral contenidos en el cuerpo mineralizado, en miles o millones de toneladas con una ley que normalmente flucta entre 0,2% y 3% en peso de cobre total contenido. Esta informacin es analizada por los ingenieros de minas, quienes mediante metodologas especializadas determinan el sistema de explotacin, realizan un diseo preliminar de la mina e instalaciones de planta y calculan las expectativas econmicas y la vida til de la futura operacin. Cundo se decide explotar una mina? La decisin de llevar adelante el proyecto de explotacin es tomada considerando las caractersticas del yacimiento, el diseo de la operacin y las proyecciones a

futuro del mercado internacional del cobre (demanda y precio). De demostrarse que se trata de un negocio con una atractiva rentabilidad, se contina con las etapas siguientes, correspondientes a la ingeniera. Los yacimientos de cobre, cuya explotacin es econmicamente atractiva, son en general de gran tamao, del orden de los cientos de millones de toneladas y tienen leyes promedio entre 0,4 y 1,0 % de cobre total. EXTRACCIN SUBTERRNEA: DEL MACIZO ROCOSO A LA ROCA MINERALIZADA El proceso general de extraccin Cul es el objetivo? El objetivo de este proceso es extraer la porcin mineralizada con cobre y otros elementos desde el macizo rocoso de la mina (que puede ser a rajo abierto, subterrnea o la combinacin de ambas) y enviarla a la planta, en forma eficiente y segura, para ser sometida al proceso de obtencin del cobre y otros elementos. Para ello, debe lograrse la fragmentacin de la roca, de manera que pueda ser removida de su posicin original o in situ, cargar y transportar para ser procesada o depositada fuera de la mina como material suelto a una granulometra manejable. Cmo se realiza la extraccin? En la operacin de una mina, intervienen varios equipos de, cuyas acciones deben ser coordinadas para lograr una alta eficiencia y seguridad en la faena. Geologa: entrega la informacin de las caractersticas fsicas, qumicas y mineralgicas del material a extraer: Planificacin: elabora el plan minero, considerando todas las variables (geologa, operacin mantencin, costos, plazos, etc.) que intervienen en l. Operaciones: realiza el movimiento de material en la mina (perforacin, tronadura, carguo y transporte). Mantencin: debe velar por la disponibilidad electromecnica de todos los equipos (perforadoras, palas, camiones, equipos auxiliares). Administracin: proporciona el apoyo en manejo de recursos humanos, adquisiciones, contratos, etc. Adems, participan estamentos asesores en materias de seguridad, medio

ambiente y calidad, para lograr el cumplimiento de las normas y orientaciones correspondientes a un trabajo seguro, limpio y de calidad. Cmo se disea la extraccin? El resultado de los diversos estudios de ingeniera, permite determinar la relacin ptima entre la capacidad de extraccin y beneficio de mineral, que se expresa en miles de toneladas de cobre fino a producir en un ao. De acuerdo con la capacidad de operacin establecida, se determina la mejor secuencia para extraer el mineral, compatibilizando las caractersticas de la operacin con los resultados econmicos esperados, para un largo perodo (en general, sobre los 10 aos). Esta secuencia se conoce como plan minero y el perodo en cual se alcanza el agotamiento total de los recursos, es la vida til de la mina. El plan minero entrega, adems, las bases para asegurar que la operacin sea eficiente y confiable en todas sus operaciones. Para esto, se define la porcin del yacimiento que se explota (denominada mineral en lenguaje minero) de acuerdo con la ley de corte, que es una relacin entre la ley (contenido de cobre) y lo que cuesta procesar este mineral, que depende de las caractersticas metalrgicas. De esta forma, se asegura un beneficio econmico. El material existente bajo la ley de corte es considerado estril, si no contiene cobre, o mineral de baja ley, si tiene algo de cobre que podra ser recuperado con otro procedimiento. La extraccin del material se realiza siguiendo una secuencia de las siguientes fases: Perforacin. Tronadura. Carguo. Transporte. El producto principal de este proceso es la entrega de mineral para ser procesado en la planta de beneficio. Extraccin subterrnea de mineral Un yacimiento se explota en forma subterrnea cuando presenta una cubierta de material estril de espesor tal, que su extraccin desde la superficie resulta antieconmica. Cul es el objetivo? El objetivo es realizar la extraccin de las rocas que contienen minerales de cobre

de grandes yacimientos y que se encuentran bajo una cubierta de estril de espesor considerable, por ejemplo al interior de un cerro. Para ello, se construyen labores subterrneas en la roca desde la superficie para acceder a las zonas mineralizadas. Las labores subterrneas pueden ser horizontales (tneles o galeras), verticales (piques) o inclinadas (rampas) y se ubican en los diferentes niveles que permiten fragmentar, cargar y transportar el mineral desde el interior de la mina hasta la planta, generalmente situada en la superficie. Cmo se construyen los niveles? Los tneles y piques subterrneos se construyen mediante explosivos que se colocan en perforaciones efectuadas en la roca. Estas perforaciones estn distribuidas siguiendo la forma que se le quiere dar a la labor subterrnea (tneles, piques o rampas) y la tronadura se realiza en una secuencia, partiendo desde un punto central hacia los bordes. Despus de la tronadura, se extrae el material fragmentado y se estabilizan las paredes y techo del tnel. Para esto, se utiliza una fortificacin adecuada para cada tipo de terreno, que depende de sus caractersticas y del uso que se le va a dar al tnel, pique o rampa. Entre cada tronadura, el sector debe ser ventilado y despejado. Cmo se sostienen las labores subterrneas? Para evitar los derrumbes, las diferentes labores subterrneas deben ser sostenidas en el tiempo para permitir el trnsito, el trabajo del personal y el uso de los equipos subterrneos con seguridad. En forma natural, las rocas estn en un cierto equilibrio con el medio en que se encuentran, pero este equilibrio se rompe al hacer una perforacin en su interior. El objetivo de la fortificacin es ayudar a la roca a recuperar en parte su capacidad de soporte. El tipo de soporte o fortificacin empleada depende de varios factores: a) Segn la funcin: las fortificaciones en los tneles de uso frecuente y prolongado, especialmente aquellas de los lugares por donde deben transitar personas y equipos, deben contar con un factor de seguridad mayor. Las fortificaciones de tneles que presentan un uso espordico o donde no transita personal, tienen exigencias menores. b) Segn el peso que soportan: la presin que se genera alrededor de una labor subterrnea es mayor cuanto ms profunda se ubique, ya que debe soportar una altura mayor de roca. De esta forma los tneles que se encuentran a mayores profundidades requerirn de mayores fortificaciones y de mayor resistencia. c) Segn las caractersticas del terreno: el macizo rocoso presenta diferencias en su constitucin (tipo de roca, alteracin, estructuras).Por ello, su comportamiento

puede ser diferente en cuanto a dureza y resistencia a los esfuerzos. Una roca que se disgrega fcilmente requiere ser fortalecida totalmente; por el contrario, una roca cohesionada de dureza media se autosustenta y requiere poca fortificacin; en tanto que una roca cohesionada de alta dureza puede concentrar esfuerzos tan grandes que podran provocar la explosin de las paredes del tnel, por lo que requiere una fortificacin extrema. Los materiales que se utilizan para reforzar los tneles, piques o rampas son: Mallas de acero. Pernos de anclaje. cables. Hormign armado. Marcos de acero. Vigas de madera. Lechada de hormign proyectado. Para qu se usan las labores subterrneas? Dentro de una mina subterrnea se disponen de diferentes reas que permiten el trabajo de extraccin de mineral, as como todas las actividades de apoyo y aquellas inherentes a las necesidades humanas durante la jornada de trabajo. De esta manera, se tienen las siguientes reas: Produccin: Incluye los niveles de transporte, produccin, hundimiento y ventilacin, piques de traspaso y carguo de mineral. Servicios e infraestructura: talleres de mantencin, piques de transporte de personal, accesos principales, redes de agua y electricidad, drenajes, redes de incendios, oficinas, comedores, baos, policlnicos, bodegas, etc. Cmo se explota la mina? A diferencia de la explotacin a rajo abierto, una mina subterrnea extrae el mineral desde abajo hacia arriba, utilizando lo ms posible la fuerza de gravedad para producir la fragmentacin y el desplazamiento del mineral hacia los puntos de carguo. La otra diferencia importante es que en la mina subterrnea no se extrae roca estril, sino que debido a los altos costos que implica la construccin de tneles, la explotacin se concentra preferentemente en las zonas de mineral. Existe una variedad de mtodos de explotacin subterrnea, pero el ms utilizado en la extraccin de grandes yacimientos es el conocido como hundimiento por bloques. ste consiste en provocar el desprendimiento de una porcin del macizo rocoso del resto de la masa que lo rodea. Para ello y mediante el uso de explosivos, se socava la base de una columna de roca mineralizada, de manera que el resto de la columna se fragmente paulatinamente hacia arriba y se desplome hacia los puntos de extraccin especialmente ubicados para captar la casi totalidad del material quebrado de la columna.

En general, los bloques tienen dimensiones entre 100 y 200 m de altura y un rea basal de 60m x 90 m, lo cual implica entre 1.000.000 y 2.500.000 toneladas por cada bloque. Cuando el hundimiento se produce en forma secuencial, por tajadas menores del bloque, se habla de mtodo de hundimiento por paneles. Los bloques de produccin estn agrupados de acuerdo a su ubicacin dentro de la mina, constituyendo reas de produccin. Cada una de estas reas cuenta con una red de tneles y piques que se distribuyen en diferentes niveles: a) Nivel de hundimiento: corresponde al nivel en que se produce la socavacin de la columna de mineral, que se logra haciendo una red de perforaciones hacia arriba que se disponen formando un abanico. En estas perforaciones se introducen explosivos, cuya tronadura produce la fragmentacin total de la base del bloque hasta una cierta altura. Una vez retirado el material quebrado, el resto del macizo queda colgando hasta que se comienza a disgregar por efecto gravitacional y produce el hundimiento paulatino del total de la columna. b) Nivel de produccin: corresponde al nivel de galeras desde las cuales es captado el mineral quebrado y traspasado hacia el siguiente nivel. Se sita entre 8 y 18 m por debajo del anterior, con el cual est comunicado mediante piques que captan, en forma de embudos, el mineral desde el nivel de hundimiento. En el nivel de produccin, el mineral es traspasado hacia el nivel de transporte situado ms abajo, mediante un trabajo manual o utilizando equipos especiales. Cuando el mineral es de granulometra fina puede ser manejado por un operador (buitrero) que lo hace pasar directamente hacia los niveles inferiores; si es demasiado grueso (roca dura) debe ser manejado por cargadores especiales llamados LHD. stos cargan el material, lo transportan y lo vierten en los piques de traspaso centralizados que lo conducen a las etapas siguientes. En estos puntos llamados de vaciado, hay un sistema de parrillas que dejan pasar el mineral hasta cierto tamao. Los fragmentos de roca que exceden este tamao son reducidos mediante martillos picadores mviles o mediante tronadura secundaria, si es necesario. c) Subnivel de ventilacin: corresponde a una red de galeras que se ubican por debajo del nivel de produccin. stas tienen por objetivo conducir aire fresco, captado desde la superficie por grandes extractores, hacia los lugares donde se est trabajando, y retirar el aire viciado (contaminado por los gases de tronadura y de equipos diesel) para expulsarlo a la superficie. d) Niveles de traspaso: corresponde a una serie de galeras y piques que permiten controlar el paso del mineral desde el nivel de produccin hasta el nivel de transporte. En el caso de mineral grueso (duro), este mineral es enviado al chancador

primario, ubicado dentro de la mina, donde se reduce su tamao para permitir su transporte final. En algunos casos, es necesario reducir el tamao de los bloques mayores (colpas). Para esto, se dispone de sistemas de martillos picadores fijos. e) Nivel de transporte: en este nivel circula el ferrocarril, en cuyos carros se carga el mineral para ser transportado hacia la planta ubicada en la superficie. Este es el tnel de mayor tamao en la mina. Sus dimensiones son de 5m de ancho por 6 m de alto. Durante la extraccin, el mineral se mantiene en los piques de traspaso, los cuales se mantienen llenos. El mineral es vaciado a los carros mediante un sistema de cierre hidrulico, ubicado en la parte inferior de dichos piques, conocido como buzn. El ferrocarril es cargado en movimiento, de manera que la operacin se realiza en forma continua. Cada carro transporta aproximadamente 80 toneladas y el tren completo es capaz de transportar unas 1.300 toneladas en cada viaje. EXTRACCIN A RAJO ABIERTO: DEL MACIZO ROCOSO A LA ROCA MINERALIZADA El proceso general de extraccin Cul es el objetivo? El objetivo de este proceso es extraer la porcin mineralizada con cobre y otros elementos desde el macizo rocoso de la mina (que puede ser a rajo abierto, subterrnea o la combinacin de ambas) y enviarla a la planta, en forma eficiente y segura, para ser sometida al proceso de obtencin del cobre y otros elementos. Para ello debe fragmentarse la roca, de manera que pueda ser removida de su posicin original, o in situ, y luego cargarla y transportarla para su proceso o depsito fuera de la mina como material suelto a una granulometra manejable. Cmo se realiza la extraccin? En la operacin de una mina, intervienen varios equipos de trabajo, cuyas acciones deben ser coordinadas para lograr una alta eficiencia y seguridad en la faena. Geologa: entrega la informacin de las caractersticas fsicas, qumicas y mineralgicas del material a extraer. Planificacin: elabora el plan minero, considerando todas las variables (geologa, operacin, mantencin, costos, plazos, etc.) que intervienen en l. Operaciones: realiza el movimiento de material en la mina (perforacin, tronadura, carguo y transporte).

Mantencin: debe velar por la disponibilidad electromecnica de todos los equipos (perforadoras, palas, camiones, equipos auxiliares). Administracin: proporciona el apoyo en manejo de recursos humanos, adquisiciones, contratos, etc. Adems, participan estamentos asesores en materias de seguridad, medio ambiente y calidad, para lograr el cumplimiento de las normas y orientaciones correspondientes a un trabajo seguro, limpio y de calidad. Cmo se disea la extraccin? El resultado de los diversos estudios de ingeniera permite determinar la relacin ptima entre la capacidad de extraccin y beneficio de mineral, la que se expresa en miles de toneladas de cobre fino a producir en un ao. De acuerdo con la capacidad de operacin establecida, se determina la mejor secuencia para extraer el mineral, compatibilizando las caractersticas de la operacin con los resultados econmicos esperados para un largo perodo (en general, sobre los 10 aos). Esta secuencia se conoce como plan minero y el perodo en el cual se alcanza el agotamiento total de los recursos es la vida til de la mina. El plan minero entrega, adems, las bases para asegurar que la operacin sea eficiente y confiable en todas sus operaciones. Para esto, se define la porcin del yacimiento que se explotar (denominada mineral en lenguaje minero) de acuerdo con la ley de corte, que es una relacin entre la ley (contenido de cobre) y lo que cuesta procesar este mineral, lo que depende de las caractersticas metalrgicas. De esta forma, se asegura un beneficio econmico. El material existente bajo la ley de corte es considerado estril si no contiene cobre, o mineral de baja ley si tiene algo de cobre que podra ser recuperado a travs de otro procedimiento. La extraccin del material se realiza siguiendo una secuencia de las siguientes fases: Perforacin. Tronadura. Carguo. Transporte. El producto principal de este proceso es la entrega de mineral para ser procesado en la planta de beneficio.

EXTRACCIN DE MINERAL A RAJO ABIERTO Cul es el objetivo? Este tipo de extraccin se utiliza cuando los yacimientos presentan una forma regular y estn ubicados en la superficie o cerca de sta, de manera que el material estril que lo cubre pueda ser retirado a un costo tal que pueda ser absorbido por la explotacin de la porcin mineralizada. Este sistema de extraccin permite utilizar equipos de grandes dimensiones, ya que el espacio no est restringido como en el caso de las minas subterrneas, aunque su operacin puede estar limitada por el clima, como es el caso de las minas ubicadas en la alta cordillera o la zona central del pas. Cmo se construye una mina a rajo o cielo abierto? El rajo se va construyendo en avances sucesivos, lateralmente y en profundidad. A medida que se va profundizando en la mina, se requiere ir ensanchndola para mantener la estabilidad de sus paredes. De este modo, se genera una especie de anfiteatro escalonado con caminos inclinados especialmente diseados para el trnsito de los equipos, cuya forma es dinmica ya que va cambiando a medida que progresa la explotacin. La estabilidad de los taludes de una mina es particularmente crtica, ya que de eso depende la seguridad de la operacin siendo, adems, parte importante de la rentabilidad del negocio. Para ello, se establecen los siguientes parmetros geomtricos: Banco: cada banco corresponde a uno de los horizontes mediante los cuales se extrae el mineral. El banco se va cortando por el horizonte inferior, es decir hacia abajo, generando una superficie escalonada o pared del rajo. El espesor de estos horizontes es la altura de banco, la que generalmente mide de 13 a 18 m. Berma: es la franja de la cara horizontal de un banco, como un borde, que se deja especialmente para detener los derrames de material que se puedan producir al interior del rajo. Su ancho vara entre 8 y 12 m.

Angulo de talud: el talud o pared de la mina es el plano inclinado que se forma por la sucesin de las caras verticales de los bancos y las bermas respectivas. Este plano presenta una inclinacin de 45 a 58 con respecto a la horizontal, dependiendo de la calidad geotcnica (dureza, fracturamiento, alteracin, presencia de agua) de las rocas que conforman el talud. Rampa: es el camino en pendiente que permite el trnsito de equipos desde la superficie a los diferentes bancos en extraccin. Tiene un ancho til de 25 m, de manera de permitir la circulacin segura de camiones de gran tonelaje en ambos sentidos.

Asimismo, se determinan los lugares donde se ubicarn los botaderos de material estril, las instalaciones elctricas, los puntos de suministro de petrleo y agua, las plantas de beneficio, los talleres y las dependencias administrativas, de manera que no sean afectadas por los avances del rajo en un tiempo considerable.

Cmo se realiza la extraccin en el rajo abierto? La descripcin de las fases del proceso es la siguiente: a) Perforacin Las perforaciones en el banco deben realizarse a distancias regulares entre si, generalmente entre 8 y 12 m (malla de perforacin), de manera que atraviesen toda la altura del banco para que, al introducirse los explosivos, la detonacin permita fragmentar la roca. Para realizar las perforaciones, se utilizan grandes equipos elctricos de perforacin rotatoria, equipados con barrenos de carburo de tungsteno de 12 pulgadas de dimetro, los que permiten perforar un hoyo de 15 m de longitud en solo 20 minutos. b) Tronadura En cada hoyo cargado con explosivo, se introduce un detonante de encendido elctrico, el que se detona mediante control remoto. Se establece una secuencia de detonaciones entre los distintos hoyos de una tronadura, de manera que la roca sea fragmentada en etapas partiendo de la cara expuesta del banco hacia adentro, con diferencias de tiempo de fracciones de segundo entre cada detonacin. El producto obtenido es la roca mineralizada fragmentada de un tamao suficientemente pequeo (en general menor que 1 m de dimetro) como para ser cargada y transportada por los equipos mineros y alimentar al chancador primario, en donde se inicia el proceso de reduccin de tamao en un sistema en lnea hasta llegar a la planta de tratamiento. c) Carguo El material tronado es cargado en camiones de gran tonelaje mediante gigantescas palas elctricas o cargadores frontales. Estos equipos llenan los camiones en una operacin continuada desde que queda disponible el banco despus de la tronadura. Las palas elctricas tienen capacidad para cargar 70 o 100 toneladas de material de una vez, por lo que realizan tres movimientos o pases para cargar un camin. Los cargadores tienen menor capacidad y en minas de gran tamao son utilizados slo para trabajos especiales. Una pala necesita un frente de carguo mnimo de 65 m de ancho y carga camiones que se van colocando alternativamente a cada lado de ella.

d) Transporte Para el transporte del material mineralizado y el material estril, se utilizan camiones de gran tonelaje, por ejemplo 240 o 300 toneladas. stos transportan el material desde el frente de carguo a sus diferentes destinos: el mineral con ley al chancador primario, el material estril a botaderos y el mineral de baja ley a botaderos especiales. Cmo se comunica la gente en la mina? Existe un sistema de planificacin dinmica (sistema de despacho) que dirige y controla los movimientos de los equipos de carguo y transporte en forma remota, con el objetivo de cumplir diariamente con el programa de extraccin. Este sistema se basa en tecnologa computacional, y efecta la combinacin de los diferentes frentes de carguo, el tipo de material y sus destinos, y los equipos asociados al movimiento de material (palas y camiones), todo lo cual obedece a una programacin diaria que es manejada por los ingenieros a cargo de la mina. Este sistema permite obtener informacin al momento acerca de los equipos que: Estn trabajando. Estn detenidos por diferentes causas (esperando carguo o transporte, operador en colacin, cargando combustible, etc.). Estn en mantencin.

Tambin se obtiene la informacin de produccin como por ejemplo: toneladas cargadas, tiempo de traslado, tiempos de espera, cantidad de combustible, velocidad, ubicacin, etc. La informacin obtenida permite ir tomando decisiones durante el proceso, de manera de realizar un trabajo eficiente y seguro, logrando las metas propuestas y optimizando los recursos. Las instrucciones y comunicaciones directas entre los distintos operadores y profesionales en la mina, se efectan mediante radios de comunicacin porttiles o instaladas en los equipos , las que estn sintonizadas en una frecuencia definida para cada rea de trabajo.

CONCENTRACIN: DE LA ROCA AL MINERAL DE COBRE Cul es el objetivo? El objetivo del proceso de concentracin es liberar y concentrar las partculas de cobre que se encuentran en forma de slfuros en las rocas mineralizadas, de manera que pueda continuar a otras etapas del proceso productivo. Generalmente, este proceso se realiza en grandes instalaciones ubicadas en la superficie, formando lo que se conoce como planta, y que se ubican lo ms cerca posible de la mina. El proceso de concentracin se divide en las siguientes fases: 1) Chancado. 2) Molienda. 3) Flotacin. Etapa 1: Chancado Cul es el objetivo? El mineral proveniente de la mina presenta una granulometra variada, desde partculas de menos de 1 mm hasta fragmentos mayores que 1 m de dimetro, por lo que el objetivo del chancado es reducir el tamao de los fragmentos mayores hasta obtener un tamao uniforme mximo de pulgada (1,27 cm). En qu consiste el proceso de chancado? Para lograr el tamao deseado de pulgada, en el proceso del chancado se utiliza la combinacin de tres equipos en lnea que van reduciendo el tamao de los fragmentos en etapas, las que se conocen como etapa primaria, etapa secundaria y terciaria. En la etapa primaria, el chancador primario reduce el tamao mximo de los fragmentos a 8 pulgadas de dimetro. En la etapa secundaria, el tamao del material se reduce a 3 pulgadas. En la etapa terciaria, el material mineralizado logra llegar finalmente a pulgada. Cmo son los equipos? Los chancadores son equipos elctricos de grandes dimensiones. En estos equipos, los elementos que trituran la roca mediante movimientos vibratorios estn construidos de una aleacin especial de acero de alta resistencia. Los chancadores son alimentados por la parte superior y descargan el mineral chancado por su parte inferior a travs de una abertura graduada de acuerdo al dimetro requerido.

Todo el manejo del mineral en la planta se realiza mediante correas transportadoras, desde la alimentacin proveniente de la mina hasta la entrega del mineral chancado a la etapa siguiente. El chancador primario es el de mayor tamao (54' x 74', es decir 16,5 m de ancho por 22,5 m de alto). En algunas plantas de operaciones, este chancador se ubica en el interior de la mina (cerca de donde se extrae el mineral) como es el caso de la Divisin Andina. Etapa 2: La Molienda Cul es el objetivo? Mediante la molienda, se contina reduciendo el tamao de las partculas que componen el mineral, para obtener una granulometra mxima de 180 micrones (0,18 mm), la que permite finalmente la liberacin de la mayor parte de los minerales de cobre en forma de partculas individuales. En qu consiste el proceso de molienda? El proceso de la molienda se realiza utilizando grandes equipos giratorios o molinos de forma cilndrica, en dos formas diferentes: molienda convencional o molienda SAG. En esta etapa, al material mineralizado se le agregan agua en cantidades suficientes para formar un fluido lechoso y los reactivos necesarios para realizar el proceso siguiente que es la flotacin. a) Molienda convencional La molienda convencional se realiza en dos etapas, utilizando molino de barras y molino de bolas, respectivamente, aunque en las plantas modernas slo se utiliza el segundo. En ambos molinos el mineral se mezcla con agua para lograr una molienda homognea y eficiente. La pulpa obtenida en la molienda es llevada a la etapa siguiente que es la flotacin. Molienda de barras: Este equipo tiene en su interior barras de acero de 3,5 pulgadas de dimetro que son los elementos de molienda. El molino gira con el material proveniente del chancador terciario, que llega continuamente por una correa transportadora. El material se va moliendo por la accin del movimiento de las barras que se encuentran libres y que caen sobre el mineral. El mineral molido contina el proceso, pasando en lnea al molino de bolas.

Molienda de bolas: Este molino, cuyas dimensiones son 16 x 24 pies (es decir, 4,9 m de dimetro por 7,3 m de ancho), est ocupado en un 35% de su capacidad por bolas de acero de 3,5 pulgadas de dimetro, las cuales son los elementos de molienda. En un proceso de aproximadamente 20 minutos, el 80% del mineral es reducido a un tamao mximo de 180 micrones. b) Molienda SAG La instalacin de un molino SAG constituye una innovacin reciente en algunas plantas. Los molinos SAG (SemiAutGenos) son equipos de mayores dimensiones (36 x 15 pies, es decir, 11,0 m de dimetro por 4,6 m de ancho) y ms eficientes que los anteriores. Gracias a su gran capacidad y eficiencia, acortan el proceso de chancado y molienda. En qu consiste la molienda SAG? El mineral se recibe directamente desde el chancador primario (no del terciario como en la molienda convencional) con un tamao cercano a 8 pulgadas (20 cm, aproximadamente) y se mezcla con agua y cal. Este material es reducido gracias a la accin del mismo material mineralizado presente en partculas de variados tamaos (de ah su nombre de molienda semi autgena) y por la accin de numerosas bolas de acero, de 5 pulgadas de dimetro, que ocupan el 12% de su capacidad. Dados el tamao y la forma del molino, estas bolas son lanzadas en cada libre cuando el molino gira, logrando un efecto conjunto de chancado y molienda ms efectivo y con menor consumo de energa por lo que, al utilizar este equipo, no se requieren las etapas de chancado secundario ni terciario. La mayor parte del material molido en el SAG va directamente a la etapa siguiente, la flotacin, es decir tiene la granulometra requerida bajo los 180 micrones, y una pequea proporcin debe ser enviado a un molino de bolas. Etapa 3: La Flotacin Cul es el objetivo de la flotacin? La flotacin es un proceso fsico-qumico que permite la separacin de los minerales sulfurados de cobre y otros elementos como el molibdeno, del resto de los minerales que componen la mayor parte de la roca original. Cmo se realiza la flotacin? La pulpa proveniente de la molienda, que tiene ya incorporados los reactivos necesarios para la flotacin, se introduce en unos receptculos como piscinas, llamados celdas de flotacin. Desde el fondo de las celdas, se hace burbujear aire y se mantiene la mezcla en constante agitacin para que el proceso sea intensivo.

Los reactivos que se incorporan en la molienda tienen diferentes naturalezas y cumplen diferentes funciones: Reactivos espumantes: tienen como objetivo el producir burbujas resistentes. Reactivos colectores: tienen la misin de impregnar las partculas de sulfuros de cobre y de molibdeno para que se separen del agua (efecto hidrfobo) y se peguen en las burbujas. Reactivos depresantes: destinados a provocar el efecto inverso al de los reactivos colectores para evitar la recoleccin de otros minerales como la pirita, que es un sulfuro que no tiene cobre. Otros aditivos: como la cal sirven para estabilizar la acidez de la mezcla en un valor de pH determinado, proporcionando el ambiente adecuado para que ocurra todo el proceso de flotacin. Las burbujas arrastran consigo los minerales sulfurados hacia la superficie, donde rebasan por el borde de la celda hacia canaletas que las conducen hacia estanques especiales, desde donde esta pulpa es enviada a la siguiente etapa. El proceso es reiterado en varios ciclos, de manera que cada ciclo va produciendo un producto cada vez ms concentrado. En uno de estos ciclos, se realiza un proceso especial de flotacin para recuperar el molibdeno, cuyo concentrado alcanza una ley de 49% de molibdenita (MoS2). Cul es el producto del proceso de flotacin? Luego de varios ciclos en que las burbujas rebasan el borde de las celdas, se obtiene el concentrado, en el cual el contenido de cobre ha sido aumentado desde valores del orden del 1% (originales en la roca) a un valor de hasta 31% de cobre total. El concentrado final es secado mediante filtros y llevado al proceso de fundicin. PROCESO DE FUNDICIN: DEL MINERAL AL COBRE PURO El concentrado de cobre seco con una concentracin del 31 % de cobre, se somete a procesos de pirometalurgia en hornos a grandes temperaturas, mediante los cuales el cobre del concentrado es transformado en cobre metlico y se separa de los otros minerales como fierro (Fe), azufre (S), slice (Si) y otros. El proceso de fundicin se realiza en etapas que son: Recepcin y muestreo. Fusin. Conversin. Pirorrefinacin.

Primera etapa: Recepcin y muestreo Cul es el objetivo? Como normalmente se trabaja con concentrados de diferentes procedencias, es necesario hacer un muestreo de ellos y clasificarlos de acuerdo con la concentracin de cobre, hierro, azufre, slice y porcentaje de humedad que tengan. Cmo se hace? El concentrado proveniente de la planta se almacena en canchas, desde donde se obtienen muestras que son sometidas a anlisis de laboratorio para determinar los contenidos de cobre, hierro, azufre, slice y la humedad, informacin que es fundamental para iniciar el proceso de fusin. El contenido mximo de humedad es de 8%, ya que con valores superiores, el concentrado se comporta como barro difcil de manipular y exige ms energa para la fusin. De acuerdo con los resultados de los contenidos de cobre, el material se clasifica y almacena en silos, desde donde se despacha a los hornos de fundicin de acuerdo a las mezclas que se determinen. Segunda etapa: Proceso de fusin Cul es el objetivo? El objetivo de la fusin es lograr el cambio de estado que permite que el concentrado pase de estado slido a estado lquido para que el cobre se separe de los otros elementos que componen el concentrado.

Qu ocurre en la fusin? En la fusin el concentrado de cobre es sometido a altas temperaturas (1.200 C) para lograr el cambio de estado de slido a lquido. Al pasar al estado lquido, los elementos que componen los minerales presentes en el concentrado se separan segn su peso, quedando los ms livianos en la parte superior del fundido, mientras que el cobre, que es ms pesado se concentra en la parte baja. De esta forma es posible separar ambas partes vacindolas por vas distintas. Tradicionalmente la fusin puede realizarse de dos maneras, utilizando dos tipos de hornos: el horno de reverbero para la fusin tradicional y el convertidor modificado Teniente (CMT) que realiza en una sola operacin la fusin y la conversin.

Productos Metal blanco : corresponde a la parte ms pesada del material fundido y que se encuentra en la parte baja del convertidor. Contiene un 70% a 75% de cobre. Escoria : es la parte ms liviana del fundido, la cual se enva de vuelta al horno de reverbero o a hornos destinados a limpieza de escoria para recuperar el contenido de cobre que an le queda. Tercera etapa: Proceso de Conversin Cul es el objetivo? Mediante el proceso de conversin se tratan los productos obtenidos en la fusin, para obtener cobre de alta pureza. Para esto se utilizan hornos convertidores convencionales llamados Peirce-Smith, en honor a sus creadores. Cmo se hace? Dnde se hace? El convertidor Peirce-Smith consiste en un reactor cilndrico de 4,5 m de dimetro por 11 m de largo, aproximadamente, donde se procesan separadamente el eje proveniente del horno de reverbero y el metal blanco proveniente del convertidor Teniente. Este es un proceso cerrado, es decir, una misma carga es tratada y llevada hasta el final, sin recarga de material. Finamente se obtiene cobre blister, con una pureza de 96% de cobre. Cuarta etapa: Proceso de Pirorrefinacin Cul es el objetivo? Mediante la pirorrefinacin o refinacin a fuego se incrementa la pureza del cobre blister obtenido de la conversin. Consiste en eliminar el porcentaje de oxgeno presente el este tipo de cobre, llegando a concentraciones de 99,7 % de cobre. Cmo se realiza? Este es un proceso especial que se aplica en algunas fundiciones, como en la fundicin de Caletones, donde el cobre blister es sometido a un proceso final de refinacin en un horno basculante, mediante la introduccin de troncos de eucaliptos. En este caso, la ignicin de la madera permite captar el oxgeno que contiene el cobre blister como impureza y lo transforma en anhdrido carbnico (CO2), que es liberado a la atmsfera. De esta manera, la pureza del cobre se incrementa a 99,7% y el producto se denomina cobre RAF (refinado a fuego).

Cul es el producto? El cobre RAF es moldeado en placas gruesas, de forma de nodos, de un peso aproximado de 225 kg, el cual es enviado al proceso de electrorrefinacin o vendido directamente en diversas formas. ELECTRORREFINACIN: UNA RESPUESTA TECNOLGICA PARA UN MERCADO EXIGENTE Cul es el objetivo? Mediante la electrorrefinacin se transforman los nodos producidos en el proceso de fundicin a ctodos de cobre electroltico de alta pureza. Primera etapa. La electrlisis: una migracin de cationes y aniones Cmo se hace? Este proceso de electrorrefinacin se basa en las caractersticas y beneficios que ofrece el fenmeno qumico de la electrlisis, que permite refinar el cobre andico (nodo) mediante la aplicacin de la corriente elctrica, obtenindose ctodos de cobre de alta pureza (99,99%), los que son altamente valorados en el mercado del cobre. La electrorrefinacin se realiza en celdas electrolticas, donde se colocan en forma alternada un nodo (que es una plancha de cobre obtenido de la fundicin), y un ctodo, (que es una plancha muy delgada de cobre puro), hasta completar 30 nodos y 31 ctodos en cada celda. La electrlisis consiste en hacer pasar una corriente elctrica por una solucin de cido sulfrico y agua. El ion sulfato de la solucin comienza a atacar el nodo de cobre formando una solucin de sulfato de cobre (CuSO4) denominada electrolito. Al aplicar una corriente elctrica, los componentes de la solucin se cargan elctricamente producindose una disociacin inica en la que el anin sulfato (SO4-2) es atrado por el nodo (+) y el catin (Cu+2) es atrado por el ctodo (-). El anin SO4-2 ataca al nodo formando sulfato de cobre, el que se ioniza en la solucin por efecto de la corriente elctrica, liberando cobre como catin que migra al ctodo, y se deposita en l. El ion sulfato liberado migra al nodo y vuelve a formar sulfato de cobre que va a la solucin, recomenzando la reaccin. Este proceso es continuo durante 20 das. El da 10, se extraen los ctodos y se reemplazan por otros y los nodos se dejan 10 das ms y se reemplazan por otros. De esta forma, al final del da 20, nuevamente se extraen los ctodos y se renuevan los nodos

Los otros componentes del nodo que no se disuelven, se depositan en el fondo de las celdas electrolticas, formando lo que se conoce como barro andico el cual es bombeado y almacenado para extraerle su contenido metlico (oro, plata, selenio, platino y paladio). Segunda etapa: cosecha de ctodos Cul es el objetivo? Obtener cuidadosamente los ctodos y asegurar su calidad para el despacho. Cmo se hace? Una vez terminado el proceso de refinacin del cobre por electrlisis, cada 10 das los ctodos son sacados de las celdas y se examinan cuidadosamente para asegurar la calidad, descartndose todos aquellos que tengan algn defecto. Los ctodos seleccionados son pesados y embalados para su posterior despacho. LIXIVIACIN EN PILAS, EXTRACCIN POR SOLVENTE ELECTROOBTENCIN: UNA CADENA DE TECNOLOGA MODERNA Y

En los yacimientos de cobre de minerales oxidados, el proceso de obtencin de cobre se realiza en tres etapas que trabajan como una cadena productiva, totalmente sincronizadas: Lixiviacin en pilas. Extraccin por solvente. Electroobtencin. Primera etapa: lixiviacin en pilas Cul es el objetivo? La lixiviacin es un proceso hidrometalrgico que permite obtener el cobre de los minerales oxidados que lo contienen, aplicando una disolucin de cido sulfrico y agua. Este proceso se basa en que los minerales oxidados son sensibles al ataque de soluciones cidas. Cmo se realiza el proceso? a) Chancado: el material extrado de la mina (generalmente a rajo abierto), que contiene minerales oxidados de cobre, es fragmentado mediante chancado primario y secundario (eventualmente terciario), con el objeto de obtener un material mineralizado de un tamao mximo de 1,5 a pulgadas. Este tamao es

suficiente para dejar expuestos los minerales oxidados de cobre a la infiltracin de la solucin cida. b) Formacin de la pila: el material chancado es llevado mediante correas transportadoras hacia el lugar donde se formar la pila. En este trayecto el material es sometido a una primera irrigacin con una solucin de agua y cido sulfrico, conocido como proceso de curado, de manera de iniciar ya en el camino el proceso de sulfatacin del cobre contenido en los minerales oxidados. En su destino, el mineral es descargado mediante un equipo esparcidor gigantesco, que lo va depositando ordenadamente formando un terrapln continuo de 6 a 8 m de altura: la pila de lixiviacin. Sobre esta pila se instala un sistema de riego por goteo y aspersores que van cubriendo toda el rea expuesta. Bajo las pilas de material a lixiviar se instala previamente una membrana impermeable sobre la cual se dispone un sistema de drenes (tuberas ranuradas) que permiten recoger las soluciones que se infiltran a travs del material. c) Sistema de riego: a travs del sistema de riego por goteo y de los aspersores, se vierte lentamente una solucin cida de agua con cido sulfrico en la superficie de las pilas. Esta solucin se infiltra en la pila hasta su base, actuando rpidamente. La solucin disuelve el cobre contenido en los minerales oxidados, formando una solucin de sulfato de cobre, la que es recogida por el sistema de drenaje, y llevada fuera del sector de las pilas en canaletas impermeabilizadas. El riego de las pilas, es decir, la lixiviacin se mantiene por 45 a 60 das, despus de lo cual se supone que se ha agotado casi completamente la cantidad de cobre lixiviable. El material restante o ripio es transportado mediante correas a botaderos donde se podra reiniciar un segundo proceso de lixiviacin para extraer el resto de cobre. Qu se obtiene del proceso de lixiviacin? De la lixiviacin se obtienen soluciones de sulfato de cobre (CUSO4) con concentraciones de hasta 9 gramos por litro (gpl) denominadas PLS que son llevadas a diversos estanques donde se limpian eliminndose las partculas slidas que pudieran haber sido arrastradas. Estas soluciones de sulfato de cobre limpias son llevadas a planta de extraccin por solvente. Segunda etapa: extraccin por solvente (SX) Cul es el objetivo? En esta etapa la solucin que viene de las pilas de lixiviacin, se libera de impurezas y se concentra su contenido de cobre, pasando de 9gpl a 45 gpl, mediante una extraccin inica.

Cmo se hace? Para extraer el cobre de la solucin PLS, sta se mezcla con una solucin de parafina y resina orgnica. La resina de esta solucin captura los iones de cobre (CU+2) en forma selectiva. De esta reaccin se obtiene por un lado un complejo resina-cobre y por otro una solucin empobrecida en cobre que se denomina refino, la que se reutiliza en el proceso de lixiviacin y se recupera en las soluciones que se obtienen del proceso. El compuesto de resina-cobre es tratado en forma independiente con una solucin electrolito rica en cido, el que provoca la descarga del cobre desde la resina hacia el electrolito (solucin), mejorando la concentracin del cobre en esta solucin gasta llegar a 45 gpl. Esta es la solucin que se lleva a la planta de electroobtencin. Tercera etapa: Electroobtencin (EW) Esta etapa corresponde al desarrollo de un proceso electrometalrgico mediante el cual se recupera el cobre disuelto en una solucin concentrada de cobre. Cul es el objetivo? Mediante el proceso de electroobtencin se recupera el cobre de una solucin electrolito concentrado para producir ctodos de alta pureza de cobre (99, 99%) muy cotizados en el mercado. Cmo se hace? La solucin electroltica que contiene el cobre en forma de sulfato de cobre (Cu SO4) es llevada a las celdas de electroobtencin que son estanques rectangulares, que tienen dispuestas en su interior y sumergidas en solucin, unas placas metlicas de aproximadamente 1 m2 cada una. Estas placas corresponden alternadamente a un nodo y un ctodo. Los nodos son placas de plomo que hacen las veces de polo positivo, ya que por stos se introduce la corriente elctrica, en tanto que los ctodos son placas de acero inoxidable, que corresponde al polo negativo, por donde sale la corriente. Todas las placas estn conectadas de manera de conformar un circuito por el que se hace circular una corriente elctrica continua de muy baja intensidad, la que entra por los nodos y sale por los ctodos. El cobre en solucin (catin, de carga positiva +2: Cu+2) es atrado por el polo negativo representado por los ctodos, por lo que migra hacia stos pegndose partcula por partcula en su superficie en forma metlica (carga cero).

Qu se obtiene? Una vez transcurridos seis a siete das en este proceso de electroobtencin, se produce la cosecha de ctodos. En este tiempo se ha depositado cobre con una pureza de 99,99% en ambas caras del ctodo con un espesor de 3 a 4 cm, lo que proporciona un peso total de 70 a 80 kg por ctodo. Cada celda de electroobtencin contiene 60 ctodos y la cosecha se efecta de a de 20 ctodos por maniobra. Los ctodos son lavados con agua caliente para remover posibles impurezas de su superficie y luego son llevados a la mquina despegadora, donde en forma totalmente mecanizada se despegan las hojas de ambos lados, dejando limpio el ctodo permanente que se reintegra al ciclo del proceso de electroobtencin. Los ctodos de cobre son apilados y embalados mediante zunchos metlicos para su transporte final al puerto de embarque, mediante camiones o ferrocarril. Previamente, se efecta un muestreo sistemtico de algunos ctodos para determinar su contenido de cobre, que debe ser de 99,99%, e impurezas (menos de 0,01%, principalmente azufre).

LA ELECTROOBTENCIN: UNA TECNOLOGA MODERNA Cul es el objetivo? La electroobtencin es un proceso de electrometalurgia mediante el cual se recupera el cobre que se encuentra concentrado en la solucin de cobre (que se obtiene del proceso de lixiviacin) con el propsito de producir ctodos de alta pureza de cobre (99,99%), muy cotizados en el mercado. Primera etapa: Obtencin del cobre Cmo se hace? En este proceso, la solucin electroltica que contiene el cobre en forma de sulfato de cobre (CuSO4), es llevada a las celdas de electroobtencin, (especies de pequeas piscinas) que tienen dispuestas en su interior nodos (+) y ctodos (-) en orden. El nodo es una placa de acero inoxidable que corresponde al polo positivo por donde entra la corriente elctrica. El ctodo, que tambin es una placa permanente de acero inoxidable, corresponde al polo negativo por donde sale la corriente elctrica. En estas celdas se aplica una corriente elctrica continua, de muy baja intensidad, la que entra por el nodo y sale por el ctodo. El cobre de la solucin de sulfato de cobre (Cu +2) es atrado por la carga negativa del ctodo y migra hacia l, depositndose en la superficie del ctodo permanente de acero inoxidable.

Segunda etapa: cosecha de ctodos Cul es el objetivo? Su propsito es recoger ctodos en perfecto estado, con una pureza de 99,99%, los que sern embalados para su despacho a los lugares de embarque. Cmo se hace? Una vez transcurridos siete das en el ciclo catdico, comienza la cosecha de ctodos. Esta cosecha se realiza siguiendo un orden establecido de "tercios de celdas", lo que significa levantar 20 placas de acero inoxidable simultneamente (ctodos). Los ctodos son lavados enrgicamente con agua caliente para remover los restos de materiales e impurezas que pudieran haber quedado adheridos. Luego, deben ser removidas de los ctodos permanentes de acero inoxidable, para lo que se utilizan las "mquinas despegadoras". Una vez que los ctodos han sido separados de los ctodos permanentes, son apilados, pesados y enzunchados para su despacho. De esta forma se producen los ctodos que tienen un 99,99 % de cobre puro y que son transportados en camiones o en trenes hasta los puertos de embarque.

ESQUEMA

CONCLUSIN Los yacimientos de cobre contienen generalmente concentraciones muy bajas del metal. sta es la causa de que muchas de las distintas fases de produccin tengan por objeto la eliminacin de impurezas. La Mena de cobre por ende se tritura y muele antes de ser introducida en una cmara de flotacin, en la que el cobre se concentra en la superficie, mientras los fragmentos sobrantes se hunden. Adems es durante el proceso de fundicin, donde se extraen los gases de desecho, y el material forma en el fondo del horno un charco de hierro y cobre fundidos, llamado tambin mata. As La capa anaranjada de metal impuro en la superficie de la mata (escoria), se drena y extrae mientras la mata de cobre sigue su proceso en un convertidor para su respectivo refinado por electrlisis. La clave para entender el uso intensivo del cobre est en sus propiedades bsicas: es un metal manipulable en caliente y en fro, con gran resistencia a la corrosin, de un color atractivo, con una alta conductividad trmica y elctrica, ideal para la transmisin de comunicaciones, no es magntico y es completamente reciclable. Esas propiedades son transmitidas a las aleaciones que utilizan cobre. Las dos ms importantes, conocidas desde la antigedad, son el bronce, un material de gran dureza que resulta de combinaciones con estao, y el latn, de cobre con zinc, fcil de manipular y resistente a la corrosin. Es por esto que el mineral es muy cotizado en el mercado internacional, y ha convertido a nuestro pas en uno de los exportadores de mayor importancia a nivel mundial. Datos interesantes La mina Chuquicamata remueve diariamente 600.000 toneladas de material, lo que equivale a remover 1 cerro Santa Luca cada 24 horas. En 85 aos de actividad, la mina Chuquicamata ha removido 1,6 billones de toneladas. Sin embargo, esto representa menos de 1/3 del total del volumen total del yacimiento. Un camin de extraccin de gran tonelaje gasta en un da el combustible que un automvil normal gastara en 15 meses (2.250 litros). Un neumtico de camin de extraccin tiene un dimetro de casi 2 m, mayor que la altura promedio de un hombre. Las palas de carguo ms grandes que se usan actualmente pesan entre 1.200 y 1.300 toneladas, por lo que se mueven sobre orugas y tienen un balde (donde podra caber un automvil completo) que permite cargar 100 toneladas de una vez.