18

Ediciones
Julio 20 - Agosto 20 de 2012

La partcula divina
JAIRO GALINDO* la partcula elemental ms familiar, la misma que al ser detectada se manifiesta como corpsculo; entre tanto no se le observe, tiene propiedades de onda; de ah el trmino onda de materia, utilizado por primera vez por el francs Luis de Broglie en su tesis de doctorado y cuya hiptesis le vali tambin la presea mayor. El comportamiento ondulatorio en sentido cuntico permite disear y fabricar microscopios electrnicos, mientras que efectos cunticos como el tunelamiento hacen posibles otros, miles de veces ms potentes que los pticos, todos indispensables en la ciencia y la tecnologa de hoy. El espn, propiedad rigurosamente cuntica que tie-

ndole una denominacin totalmente opuesta a la que se propusiera inicialmente (goddamn particle, partcula maldita sea), el norteamericano Leon Lederman titul as un extenso ensayo suyo de 1993, escrito en colaboracin con Dick Teresi. Agreg en el subttulo: Si el Universo es la respuesta, cul es la pregunta?. Lederman haba recibido el Premio Nobel un lustro antes. Finalmente, despus de 50 aos de haber sido postulado, experimentos en el gran colisionador de hadrones (LHC) del CERN arrojan resultados muy optimistas que se pueden interpretar en la direccin del esperado descubrimiento, el de la elusiva partcula Dios. De confirmarse la existencia del Bosn de Higos, el personaje principal de tan atrevida hiptesis, el britnico Peter Higgs, no tardar en recibir tan ansiada presea. Einstein haba reflexionado muchas dcadas antes: Lo ms maravilloso del Universo es que sea inteligible. Ignoraba que fuera tan difcil descifrarlo. Por eso intent en vano, durante el resto de su vida, dar con la teora de la gran unificacin. Qu es ese vago objeto que an permanece en el misterio? Se trata de un hipottico bosn escalar, nada menos que el responsable de dotar de masa a las partculas elementales que adquieren esa propiedad. Todos suponemos saber qu es la masa; ignoramos que tal cualidad es una de las ms difciles de entender. Einstein crey dar en el clavo con su famosa frmula, pero eso fue slo el comienzo del fin de la fsica clsica. Hay dos tipos de partculas, bosones y fermiones. Un tpico bosn, es el fotn, la partcula luz, de hecho el primero acreedor a ese calificativo desde cuando el fsico hind Satyendranath Bose llamara la atencin de Einstein sobre una caracterstica especial de ese tipo de partculas. El prototipo de los fermiones, llamados as por otra caracterstica exclusiva que exhiben al ocupar los niveles permitidos de energa, es el electrn. En cierta regin, un orbital en un tomo, por ejemplo, no puede haber simultneamente dos fermiones que tengan los mismos nmeros cunticos, entre otros la energa y la orientacin del espn. Por el contrario, en un sistema bosnico todos ellos pudieran estar en el mismo estado cuntico; de ah surgi la idea del condensado de Bose-Einstein, materializado a fines del siglo XX, ms de 70 aos despus de ser postulado. Para entonces, Bose haba muerto. Al respecto, el Nobel slo se les otorga a cientficos vivos, excusa no del todo vlida para que se le hubiera dejado por fuera de la honrosa galera. El fermin lleva ese nombre en honor del fsico italiano Enrico Fermi, otro Nobel, quien contribuy a formular la estadstica cuntica que lo caracteriza, la de Fermi-Dirac. La que obedecen los bosones se denomina estadstica de Bose-Einstein. A diferencia de los fermiones, algunos bosones estn desprovistos de masa en reposo. Es lo que ocurre con el fotn, condenado a vagar mientras viva precisamente a la velocidad ms alta, la de la luz. Rigurosamente hablando, es imposible observar una partcula en reposo. Sera muy extenso entrar a precisar, as fuera apenas conceptualmente, el significado de cada uno de los trminos que buen nmero de lectores habr identificado como extraos en el prrafo anterior. Los conceptos fundamentales de la fsica cuntica son todos muy extraos. Para empezar, la dualidad onda-corpsculo es uno de ellos: el fotn, un grano mnimo de luz de determinada frecuencia, se comporta para todos los efectos prcticos como onda, mientras no se le observe. Einstein recibi el premio mayor por suponer que era una partcula, 100 aos despus que Thomas Young convenciera a sus contemporneos de que la luz es una onda. El electrn,

Fuente: ticsyformacion.com

Ediciones
Julio 20 - Agosto 20 de 2012

19

nen todas las partculas, hadrones, leptones y bosones mensajeros, responsables estos ltimos de las interacciones entre las dems partculas, se observ por primera vez en el electrn. Para tener una idea vaga sobre el espn, bsico concepto cuntico, se le puede comparar con lo que mantiene a un trompo girando sobre su eje principal. Recurdese que esta es slo una analoga: el espn cuntico no tiene anlogo clsico. Para no entrar en detalles, contentmonos con saber que los fermiones tienen espn semientero o, en general, fraccionario, y los bosones entero: 0, 1, etctera. El hipottico bosn de Higgs tiene espn cero. Hay muchas maneras de decir todo lo anterior. El lenguaje de la teora cuntica de campos es quizs el ms elegante. El Campo de Higgs, como podemos denominar a esa nueva sustancia extraa, llena lo que creamos vaco. El vaco no existe o, mejor, eso que denominamos universo est densamente poblado de materia o energa. Tngase presente que materia y energa, como lo afirmara Einstein, son una y la misma cosa. Su frmula E = mc2 , la que todo el mundo conoce pero que no

fue ciertamente lo que lo convirti en el cientfico ms clebre y popular de la humanidad entera, es rigurosamente vlida. Es necesario entender, para avanzar, que m no es slo la masa en reposo del objeto que tiene cierta energa E, salvo por la posicin que ocupe. Ah est contenida tambin la energa de movimiento, denominada cintica, sumada a la energa en reposo. Se sigue intentando cuantificar el campo gravitatorio generalizado por Einstein. De ello depende la unificacin definitiva de las interacciones. Pues, bien, en el universo primitivo y ese es el que se intenta recrear con los experimentos que se hacen en la mquina ms costosa del planeta, prcticamente todas las partculas que lo constituan se movan a la mxima velocidad posible, la velocidad de la luz, segn Einstein. En otras palabras, la energa en reposo era o bien rigurosamente nula (partculas sin masa) o bien insignificante, como ocurra con los electrones, positrones, neutrinos y todo lo dems que hubiera en ese caldo primigenio. Las partculas que acabo de mencionar son de la familia de los leptones (partculas

livianas). Y aqu viene lo esencial que revelara el sonado experimento, realmente maravilloso, que consiste en hacer chocar de frente pares protn-antiprotn (hadrones o partculas pesadas) a energas descomunales, cercanas a los 7 TeV, tera-electrn-voltio o millones de millones de eV. La tpica unidad de energa a que nos referimos, el eV, es la que adquirira un electrn si fuera acelerado a travs de una diferencia de potencial de 1 voltio. En unidades de energa, la masa de un electrn (en reposo) o de un positrn (su antipartcula) es cercana a medio MeV, mega-electrn-voltio. Ahora s vamos al grano. Un bosn de Higgs, un grano de energa del campo de Higgs, tendra una energa de unos 125 GeV: verdaderamente descomunal! Y lo que hemos llamado vaco estara lleno de esos granos de energa, invisibles para nosotros. Es el paso de una partcula por el campo de Higgs, similar en algunos aspectos a un campo magntico, lo que le da esa caracterstica que en la famosa ecuacin de Newton denominamos masa. As de simple! Nuestro prototipo de bosn, el fotn, un tpico fotn ultravioleta,

por ejemplo, tiene energas inferiores a 5 eV. Y lo evitamos en lo posible, porque nos quema! Hay otra radiacin que no podemos evitar porque lo llena todo; se denomina radiacin csmica de fondo y ha sido hasta hace poco el vestigio de la gran explosin. Ahora tendramos otro remanente: el campo de Higgs. Si se quisiera avanzar un poco hacia el meollo del asunto, dando por sentada la existencia de ese extrao campo cuntico que llena el vaco, tambin poblado del campo de radiacin electromagntica o bosones sin masa denominados simplemente luz, la pregunta que se debe responder es: Cmo se mueve una partcula en el campo de Higgs? Para entenderlo someramente, hay que recurrir de nuevo a la esencia de la fsica cuntica: el principio de indeterminacin, o las trayectorias mltiples posibles, una formulacin an ms extraa de la teora cuntica hecha por Richard Feynman. Esto nos alejara demasiado del propsito de esta nota periodstica, y lo dejamos slo como inquietud para el lector. da
* Profesor titular de la Universidad Nacional.

Significado filosfico del bosn de Higgs

CARLOS EDUARDO MALDONADO*

l descubrimiento del bosn de Higgs es, sin dudas, el ms grande acontecimiento en el campo de la fsica en los ltimos 50 aos. Esta hazaa, fruto de 20 aos de trabajo por parte de un equipo interdisciplinario de ms de 3.200 cientficos de 180 universidades del mundo, trabajando aunadamente, tiene numerosas implicaciones, alcances y significados en diversos planos. Quisiera considerar aqu tres significados filosficos, as: El carcter contraintuitivo de la ciencia La ciencia contempornea, particularmente a partir de comienzos del siglo XX hasta la fecha es alta y crecientemente contraintuitiva. Es decir, la percepcin natural no es suficiente y, en muchas ocasiones, incluso no es necesaria para explicar o comprender los fenmenos de la realidad. El ltimo giro de esta tendencia es el reciente anuncio del descubrimiento del bosn de Higgs. El acelerador de partculas en el CERN ayuda a visualizar el bosn, cuya realidad, anlogamente a los quarks, ha sido demostrada matemticamente, aunque no fsicamente. Y ciertamente no en trminos fsicos, si por ello se piensa en la fsica newtoniana que se ocupa(ba) de masas, cuerpos, volmenes y magnitudes macroscpicas. La realidad del mundo se funda cada vez en el universo microscpico, y con ello en la fsica cuntica y los fenmenos subcunticos. La fsica cuntica es la fsica de partculas y fenmenos microscpicos, aunque tambin de fenmenos macroscpicos que existen o se plasman en la escala macroscpica, tales como los rayos lser, los

superconductores y otros. Lo singular es teria oscura y energa oscura. Vemos que existen, adicionalmente, fenmenos y demasiado poco de lo que constituye al procesos de escala subcuntica, que son universo. Pero esta es otra historia. aquellos que tienen lugar en escenarios distintos de los de las partculas, tales co- El estatuto cientfico de la cosmologa desmo las cuerdas, las branas, las m-branas, plaza a lugares cada vez ms alejados del y otros. La fsica ha abandonado el para- foco principal a la religin y muy particudigma newtoniano, en rigor el de la me- larmente a la teologa. Esto es, cuestionan cnica clsica, segn el cual la fsica se enormemente el papel que la divinidad ocupaba de cuerpos, masas, volmenes y desempea en la explicacin del orden namagnitudes en el sentido visual o percep- tural. Pues, bien, el bosn de Higgs logra tual. La realidad fsica es mucho ms que explicar cmo en el primer segundo del Big Bang las partculas cola de la material, e inclu[...] nos mienzan a tener ncleo, y con ye tambin como procesos ello masa, y as, a diferenciarfundamentales a la energa encontramos se para crear la materia que y la informacin. La fsica en el centro de constituye el universo. Tanya no se ocupa de qu es una revolucin to la del 4 por ciento conociy cmo es la realidad, sicientca y da y que es el objeto de la no de qu podemos decir tecnolgica. qumica inorgnica y orgniacerca de la realidad. ca en sus niveles y procesos El modelamiento y la simulacin, el desa- fundamentales como, incluso, verosmilrrollo de nuevas matemticas y el traba- mente, del restante 96 por explicar. jo conceptual y de imaginacin se erigen cada vez ms como factores determinan- La epistemologa de la nueva fsica tes para dar cuenta de los fenmenos y y el Modelo Estndar procesos ms fundamentales de la reali- Como quiera que sea, la fsica forma parte de la investigacin de punta segn la dad del universo y la naturaleza. cual los fenmenos y procesos reales se explican cada vez menos con base en lo El (eterno) debate ciencia-religin que percibimos en el sentido habitual de y cosmologa El bosn de Higgs contribuye enorme- la palabra. As, la ciencia ampla magnmente a la comprensin del origen y el ficamente no slo el espectro de la readesarrollo del universo. As, el primer lidad sino adems el de nuestra propia campo importante de reflexin es la cos- comprensin respecto a lo real. Para demologa, que, si clsicamente perteneci cirlo en trminos elementales, lo real ya al mito y la religin, se hace ciencia par- no es lo que est ah como las cosas, lo ticularmente a partir de la dcada de los actual y lo evidente. La realidad es una 1970. Los acontecimientos que le dan es- construccin que coincide con la historia tatuto cientfico propio han sido los des- misma de la investigacin. cubrimientos segn los cuales la totalidad del universo que literalmente vemos es En otras palabras, el conocimiento ya no tan solo el 4 por ciento. El otro 96 es ma- es algo que sucede exclusivamente del

lado del sujeto y que se dirige al objeto como a una realidad exterior diferente. Antes, bien, en el acto de conocimiento, sujeto y objeto son contemporneos. Esto es, la historia del descubrimiento del objeto es simultneamente la historia del descubrimiento del sujeto por parte de s mismo. Slo que, hoy da, el sujeto ya no es, como fue en toda la historia de la humanidad occidental, un agente individual. Por el contrario, el sujeto es hoy una comunidad de investigadores de diferentes disciplinas y tradiciones que cruzan lenguajes, enfoques e intereses dismiles a partir del hecho de que comparten una preocupacin comn. De manera particular, las relaciones entre bosones y fermiones nos ensean que, desde la fsica, ya no se habla de fuerzas (en contraste con lo que sucede en las ciencias sociales), pues stas son en realidad el resultado de interacciones y cruces entre partculas. De esta suerte, el conocimiento del universo que nos rodea y que somos nosotros mismos no se explica con los supuestos de la epistemologa y la filosofa clsicas, desde los griegos hasta aquella que se proyecta hasta los aos 1980 (posmodernismo, etctera). Ya no es sostenible ningn tipo de dualismo (sujeto/objeto, mente/ cuerpo, etctera); por el contrario, accedemos a un universo de complejidad creciente, que a cada paso se explica con los nuevos descubrimientos y las nuevas explicaciones, y no con base en la tradicin. Manifiestamente, nos encontramos en el centro de una revolucin cientfica y tecnolgica. Este es apenas el comienzo de una historia an ms sugestiva y apasionante. da
* Profesor titular Universidad del Rosario