La frmula matemtica acusada de destruir la economa mundial

Tim Hartford BBC Sbado, 28 de abril de 2012

Algunos culpan a la ecuacin Scholes-Black de precipitar la crisis econmica global. No todos los das ocurre que alguien formula una ecuacin que puede transformar el mundo. Pero a veces s ocurre, y el mundo no siempre cambia para bien. Algunos creen que la frmula Black-Scholes y sus derivadas ayud generar el caos en el mundo financiero. La frmula se escribi por primera vez en los primeros aos de la dcada de 1970, pero su historia comienza muchos aos antes, en el mercado de arroz de Dojima en el siglo XVII en Japn, donde se escriban contratos de futuros para los comerciantes del arroz. Un contrato de futuros simple dice que una persona acordar comprar arroz de otra persona en un ao, a un precio que acuerdan al momento de la firma.

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En el siglo XX, la Bolsa de Comercio de Chicago era el lugar para que los comerciantes negociaran no slo futuros sino contratos de opciones. Un ejemplo de esto ltimo es un contrato en el que se acuerda comprar arroz en cualquier momento durante un ao, a un precio convenido con la firma, pero que es opcional. Es posible imaginarse por qu uno de estos contratos puede ser til. Si alguien tiene una cadena grande de restaurantes de hamburguesas, pero no sabe cunta carne necesitar comprar el prximo ao -y est nervioso de que el precio pueda subir- entonces lo nico que tiene que hacer es comprar unas opciones en carne. Pero eso genera un problema: Cunto debera estar pagando por esas opciones? Cunto valen? Es precisamente ac donde puede ayudar la frmula revolucionaria Black-Scholes.

El precio de una hamburguesa

"El problema que trata de solucionar es definir el valor del derecho, pero no de la obligacin, para comprar un activo particular a un precio especfico, dentro de un periodo determinado o al final de l", dice Myron Scholes, profesor de finanzas de la Facultad de Negocios de la Universidad de Stanford, en Estados Unidos, y -por supuesto- coinventor de la frmula BlackScholes.

La llegada de los sistemas cuantitativos transform a Wall Street. Una parte del rompecabezas era la pregunta del riesgo: el valor de una opcin para comprar carne a un precio, digamos, de US$2 por un kilo depende del precio de la carne y cmo ese precio se est moviendo. Pero la conexin entre el precio de la carne y el valor de la opcin de la carne no vara de una manera sencilla. Depende de qu tan probable sea la utilizacin de la accin. Eso, a su vez, depende del precio de la opcin y del precio de la carne. Todas las variables parecen estar enredadas de manera impenetrable. Scholes trabaj en el problema con su colega, Fischer Black, y descubri que si alguien tiene el portafolio de carne correcto, adems de las opciones para comprar y vender carne, esa persona tiene un portafolio excelente y totalmente sin riesgos. Como ya conoce el precio de la carne y el precio de los activos libres de riesgo, si mira la diferencia entre ellos puede calcular el precio de esas opciones de carne. Esa es la idea bsica. Los detalles son excesivamente complicados.

En la tienda de dulces
El mtodo Black-Scholes result ser una forma no slo para calcular el valor de las opciones pero tambin todo tipo de activos financieros. "ramos como nios en un almacn de dulces, en el sentido que describamos opciones en todos lados, las opciones estaban presentes en todo lo que hacamos en la vida", dice Scholes. Pero Black y Scholes no eran los nicos nios en la tienda de dulces, dice Ian Stewart, cuyo libro argumenta que la Black-Scholes fue una invencin peligrosa.

"Lo que hizo la ecuacin fue darles a todos la confianza para comerciar con opciones y, de manera muy rpida, con unas opciones financieras mucho ms complicadas, que se conocen como derivadas financieras", dice. Pero a medida que los bancos y fondos de cobertura se basaron cada vez ms en sus ecuaciones, se hicieron ms y ms vulnerables a los errores o simplificaciones en las matemticas. "La ecuacin se basa en la idea de que los grandes movimientos son en realidad muy, muy raros. El problema es que los mercados reales tienen estos grandes cambios mucho ms a menudo de lo que este modelo predice", dice Stewart. "Y el otro problema es que todo el mundo est siguiendo los mismos principios matemticos, por lo que todos vamos a obtener la misma respuesta."

La llegada de los genios

La culpa fue de las matemticas?

Ian Stewart afirma que la ecuacin Black-Scholes cambi el mundo. Pero realmente cree que las matemticas causaron la crisis financiera? "Fue el abuso de su ecuacin lo que caus el problema, y yo no creo que se puede culpar a los inventores de una ecuacin, si alguien viene y lo utiliza mal", dice. Black-Scholes cambi la cultura de Wall Street, que pas de ser un lugar donde las personas comerciaban con base en el sentido comn, experiencia e intuicin, a un lugar donde la computadora deca s o no. Pero en realidad, es justo culpar a Black-Scholes por lo que sigui? "La tecnologa Black-Scholes tiene reglas y requisitos muy especficos, dice Scholes. "Esta tecnologa atrajo o hizo que los bancos de inversin contrataran a personas que tenan habilidades cuantitativas o matemticas. Eso lo acepto. A continuacin, desarrollaron productos y tecnologas propias."

No todas las tecnologas posteriores, dice Scholes, eran lo suficientemente buenas. "[Algunas] tena supuestos equivocados, o utilizaban datos de forma incorrecta para calibrar sus modelos, o las personas que utilizaban los modelos no saban cmo hacerlo". Scholes argumenta que no hay vuelta atrs. "La cuestin fundamental es que las tecnologas cuantitativas en las finanzas sobrevivirn y crecern, y seguirn evolucionando con el tiempo", dice. El trabajo de Scholes haba inspirado a una generacin de genios matemticos de Wall Street, y en la dcada de 1990, l ya era un jugador en el mundo de las finanzas, como socio de un fondo de cobertura llamado Long-Term Capital Management. "La idea de esta empresa era que iba a basar sus transacciones en principios matemticos, tales como la ecuacin de Black-Scholes. Y realmente fue un xito sorprendente, al comienzo", dice Stewart. "Fue superando a las compaas tradicionales muy notablemente y todo se vea bien." Pero no termin bien. Long-Term Capital Management se encontr con, entre otras cosas, la crisis financiera rusa. La empresa perdi US$ 4 mil millones en el curso de seis semanas. Fue rescatada por un consorcio de bancos que haban sido reunidos por la Reserva Federal. Y - en el momento se convirti en una noticia muy, muy grande. Todo esto suceda en agosto y septiembre de 1998, menos de un ao despus de Scholes haba sido galardonado con el premio Nobel.

Lecciones
Stewart dice que las lecciones del caso Long-Term Capital Management son evidentes. "Se demostr la peligrosidad de este tipo de transacciones basadas en algoritmos si no se vigilaban algunos de los indicadores de que las personas ms convencionales utilizaban", dice. "Ellos [Long-Term Capital Management] se comprometieron a seguir adelante con el sistema que tenan. Y sali mal." Scholes dice que eso no es lo que sucedi en absoluto. "No tuvo nada que ver con las ecuaciones y nada que ver con los modelos", dice. "Yo no estaba manejando la empresa, permtanme ser muy claro al respecto. No exista la capacidad para soportar el choque que se produjo en el mercado en el verano y otoo de finales de 1998. As que fue slo una cuestin de la asuncin de riesgos. No fue una cuestin de modelos". Esto es algo que la gente se sigue discutiendo una dcada despus. Fue el colapso de LongTerm Capital Management el fracaso de los mtodos matemticos para las finanzas o, como dice Scholes, fue simplemente un caso de operadores financieros que tomaron demasiado riesgo contra el mejor juicio de los expertos matemticos? Diez aos despus de Long-Term Capital Management, Lehman Brothers se derrumb. Y el debate sobre Black-Scholes es ahora un debate ms amplio sobre el papel de las ecuaciones matemticas en las finanzas.