Los cursos de agua superficiales constituyen las

arterias por las que se evacuan los excedentes hdricos procedentes de las precipitaciones en un territorio. El comportamiento hdrico de cualquier territorio puede compararse al de una esponja a la que se le suministra agua; mientras el agua suministrada es inferior a la capacidad de almacenamiento o a su velocidad de absorcin, el agua pasa al interior, pero si se rebasan ambos lmites, el agua excedente es evacuada fluyendo por la superficie de la esponja hacia otro lugar (escorrentas superficiales). Cuando el suministro de agua cesa, la esponja seguir expulsando agua por flujo subterrneo desde el almacn interior, que saldr al exterior de diversas formas (flujos subsuperficiales, surgencias, fuentes, manantiales), y hacia la atmsfera por evaporacin desde la superficie, hasta quedarse con una cantidad mnima de agua que slo podr ser extrada aplicando una presin (bombeo).
Los recursos hdricos de una cuenca, tanto los que nutren las masas de agua superficiales, como los subterrneos, dependen de las precipitaciones que se producen en su territorio, y el territorio de la Demarcacin Hidrogrfica del Segura, se encuentra entre los ms ridos de Europa. No obstante, se dan importantes diferencias en la cantidad de precipitacin recibida entre las reas de montaa (cabecera de los principales ros) y el litoral, o, desde una perspectiva ms geogrfica, entre la mitad NNW y la mitad ESE (ver captulo El Clima).

Las precipitaciones medias anuales en cabecera se sitan, en los ltimos 30 aos, en torno a los 475 mm, aunque pueden alcanzar en puntos concretos los 1.000 mm. A partir de ah, se produce un descenso rpido de las precipitaciones medias y ya en los lmites de la Regin, stas han cado por debajo de los 375 mm, lo mismo que en la cabecera del Guadalentn, a excepcin de los sectores de cumbres de las sierras, donde se mantienen entre los 400 mm y los 600 mm. En la mitad SE, las

precipitaciones apenas superan los 300 mm y en un amplio sector del Sur que incluye todas las cuencas de las ramblas litorales, las precipi- taciones medias rondan los 200 mm. Para el conjunto de la cuenca se puede estimar una media de unos 350 mm. Estas precipitaciones su- ponen en el conjunto del territorio de la Demarcacin, algo ms de 7.100 hm 3 /ao de los que 3.100, corresponden a la cabecera del Segura, unos 500 a la cabecera del Guadalentn y los otros 3.500 al resto de la cuenca (FIGURA 2).

Buena parte de estas precipitaciones (89%) se pierden, no obstante, por evapotranspiracin (ETR) y evaporacin directa desde el suelo, y, en muchos casos, (zonas forestales) sin haber llegado a alcanzar el suelo. De modo, que slo unos 850 hm 3 /ao quedan disponibles para alimentar las escorrentas superficiales.

La evaporacin y la ETR, dependen de la energa calorfica disponible manifestada por las temperaturas, y stas, a su vez, disminuyen con la altitud, de modo que evaporacin y ETR, sern menores en las reas de montaa, e irn aumentando a medida que nos acercamos al litoral.

As, las menores prdidas de precipitacin, por este concepto, se dan en la zona de cabecera (unos 275 mm) y las mayores, en las vegas Media y Baja del Segura, el Valle del Guadalentn y la costa Sur, donde se sobrepasan los 400 mm.

As, desde el punto de vista de la contribucin hidrolgica, slo los ros de la zonas hidrulicas de la Sierra de Segura y la cuenca del ro Mundo aportan caudales (tanto de origen pluvial como del drenaje de los grandes acuferos calizos sobre los que se asientan estas cuencas) significativos y regulares al Segura (FIGURA 3). El Segura, en el primer embalse de su curso, el de Fuensanta, aporta 260 hm 3 , el Mundo en el embalse de Camarillas, poco antes de su confluencia, unos 174 hm 3 y el Taibilla en el embalse de la toma del canal, lo hace con 55 hm 3 .

Los ros regionales, sin embargo, son mucho ms modestos en su contribucin que deriva, tanto de las menores precipitaciones como de bajos coeficientes de escorrenta inferiores al 15% (los ms bajos de la Pennsula). As, el Moratalla, el Argos, el Qupar y el Mula, en con- junto, aportan unos 65 hm 3 , mientras que el Guadalentn, apenas alcanza los 39 hm 3 .

En conjunto, los recursos totales de aguas superficiales de la cuenca, apenas han superado los 830 hm 3 /ao, como aportacin media del perodo 1940-2000, restituidas al rgimen natural en el Plan Hidrolgico de la Cuenca del Segura en su revisin de 2002. Pero tomando los datos del periodo 1980-2000, las aportaciones restituidas se reducen un 22%, hasta los 645 hm 3 (PHCS, 2002), ms acordes con las precipitaciones medias de los ltimos 30 aos, que reflejan el aumento de la aridez de nuestro clima como consecuencia del cambio climtico.

De cualquier modo, hay que tener en cuenta que las precipitaciones medias encierran grandes variaciones en cuanto a distribucin, temporalidad e intensidad, que dan origen a escorrentas efmeras, responsables del modelado de la red de ramblas y ros temporales de la cuenca y cuyo aprovechamiento ha ayudado, desde antiguo, a paliar el dficit general.