LA DAMA MUERTA DE CLOWN TOWN

1 Ya conocis el final: el inmenso drama del Seor Jestocost, sptimo de su estirpe, y cmo la muchacha-gata G'mell inici la gran conspiracin. Pero no conocis el principio: cmo el primer Seor Jestocost recibi su nombre, a causa del terror y la inspiracin que su madre, la Dama Goroke, hall en el clebre drama de la vida real de la muchacha-perro P'Juana. Es aun menos probable que conozcis la historia de P'Juana. Esta leyenda se comenta a veces como el caso de la bruja sin nombre, lo cual es absurdo, pues ella tena nombre. Era Elena, un nombre antiguo y prohibido. Elena era un error. Su nacimiento, su vida y su carrera eran errores. El rub se equivoc. Cmo pudo suceder? Volvamos a An-fang, la plaza de la Paz de An-fang, la plaza del Comienzo de An-fang, donde todo empieza. Era brillante. Plaza roja, plaza muerta, plaza limpia bajo un sol amarillo. Esto suceda en la Tierra Originaria, la Cuna del Hombre, donde Terrapuerto se yergue entre nubes huracanadas ms altas que las montaas. An-fang quedaba cerca de una ciudad, la nica ciudad que an tena un nombre preatmico. Ese encantador y absurdo nombre era Meeya Meefla, donde antiguas carreteras, no holladas por ninguna rueda durante miles de aos, corran paralelas a las tibias, brillantes y claras playas del Viejo Sudeste. El cuartel general del programador de personas estaba en An-fang, y all se cometi el error: El rub tembl. Dos redes de turmalina no atinaron a corregir el haz de lser. Un diamante advirti el error. Tanto el error como la correccin se transmitieron al ordenador general. El error asignaba a la cuenta general de nacimientos de Fomalhaut III la profesin terapeuta lego, sexo femenio, capacidad intuitiva para la correccin de la fisiologa humana con recursos locales. En algunas de las primeras naves llamaban brujas a estas personas, porque realizaban curaciones inexplicables. Los terapeutas legos eran de inestimable valor para los pioneros; en las sociedades posriesmannianas establecidas, se convirtieron en un estorbo. Las enfermedades desaparecieron al mejorar las condiciones, los accidentes se redujeron hasta desaparecer casi por completo, el trabajo mdico se institucionaliz. Quin quiere una bruja, ni siquiera una bruja buena, cuando un hospital de mil camas espera con mdicos ansiosos de experiencia clnica y slo siete de esas camas estn ocupadas por pacientes reales? (Las camas restantes estaban ocupadas por robots de forma humana donde el personal poda practicar, para no desmoralizarse. Claro que podan haber trabajado en subpersonas-animales con forma de seres humanos que se encargaban del trabajo pesado y duro y que permanecan como el caput mortuum de una economa muy perfeccionada pero era ilegal que los animales, aunque fueran subpersonas, ingresaran en un hospital humano. Cuando las subpersonas enfermaban, la Instrumentalidad se haca cargo de ellas, en los mataderos. Era ms fcil producir subpersonas nuevas que reparar a las enfermas. Adems, los tiernos y afectuosos cuidados de un hospital podan imbuirles ocurrencias raras. Como la idea de que eran personas. Esto habra sido perjudicial desde el punto de vista hegemnico. As que los hospitales humanos permanecan casi vacos mientras que una subpersona que estornudara cuatro veces o vomitara se iba para no enfermar ya ms. Las camas vacas estaban ocupadas por pacientes robot que sufran

incesantes repeticiones de los modelos humanos de lesin o enfermedad. Esto dejaba sin trabajo a las brujas entrenadas y adiestradas. Pero el rub haba temblado; el programa haba cometido un error; se haba ordenado un nmero de nacimiento para un terapeuta lego, general, sexo femenino, uso inmediato para Fomalhaut III. Mucho despus, cuando todo qued consumado hasta el ltimo detalle histrico, se investigaron los orgenes de Elena. Cuando el lser tembl, tanto la orden original como la correccin entraron simultneamente en la mquina, que reconoci la contradiccin y al instante remiti ambos documentos al supervisor humano, un hombre verdadero que haba hecho ese trabajo durante siete aos. Estudiaba msica, y se aburra. Estaba tan cerca del final de su perodo que ya contaba los das que le faltaban para quedar en libertad. Entretanto, ideaba nuevos arreglos para dos canciones populares. Una era El gran bamb, una pieza primitiva que intentaba evocar la magia original del hombre. La otra, Elena, Elena, versaba acerca de una muchacha a quien la cancin peda que no causara penas a su galn. Ninguna de las canciones era importante, pero ambas influyeron en la historia, al principio ligeramente y despus en gran medida. El msico tena tiempo de sobra para practicar. En sus siete aos de trabajo nunca se haba enfrentado a una emergencia seria. A veces la mquina presentaba informes y el msico le responda que corrigiera sus propios errores, y la mquina lo haca sin una duda. El da en que se produjo el accidente de Elena, el msico intentaba perfeccionar su digitacin con la guitarra, un antiqusimo instrumento que presuntamente se remontaba al perodo preespacial. Estaba tocando El gran bamb por centsima vez. La mquina anunci su error con un campanilleo musical. El msico haba olvidado todas las instrucciones que haba memorizado fatigosamente siete aos atrs. La alarma en realidad no importaba, porque la mquina invariablemente correga sus propios errores, estuviera el supervisor o no. Como el campanilleo no recibi respuesta, la mquina pas a la segunda fase de la alarma. Desde un altavoz instalado en la pared de la habitacin chill con voz aguda, clara y humana, la voz de un empleado que haba muerto miles de aos atrs: Alerta, alerta! Emergencia. Se requiere correccin. Se requiere correccin. La mquina recibi una respuesta que nunca haba odo, aunque era muy vieja. Los dedos del msico taan febril y alegremente las cuerdas de la guitarra mientras l cantaba con fervor un mensaje desconcertante para una mquina: Bate, bate el Gran Bamb! Bate, bate, bate el Gran Bamb por m...! La mquina puso a trabajar sus bancos de memoria y sus ordenadores, buscando el cdigo correspondiente a bamb y tratando de situar esa palabra en el contexto. No haba ninguna referencia. La mquina molest al hombre de nuevo. Instrucciones errneas. Instrucciones errneas. Por favor, correccin. Cllate orden el hombre. Imposible obedecer declar la mquina. Por favor, enunciar y repetir; por favor, enunciar y repetir; por favor, enunciar y repetir. Cllate de una vez exclam el hombre, pero saba que la mquina no le obedecera. Sin pensar, pas a su segunda meloda y cant dos veces los dos primeros versos: Elena, Elena, ve a curar la pena!

Elena, Elena, ve a curar la pena! La repeticin estaba programada como proteccin en la mquina, partiendo del supuesto de que ningn hombre verdadero repetira un error. El nombre Elena no corresponda a un cdigo numrico correcto, pero el cudruple nfasis confirmaba la necesidad de un terapeuta lego, sexo femenino La mquina registr que un nombre verdadero haba corregido la tarjeta de situacin presentada en una emergencia. Aceptado dijo la mquina. Demasiado tarde, esta palabra arranc al supervisor de su xtasis musical. Aceptado qu? pregunt. No hubo respuesta. No se produjo ningn sonido salvo el susurro del aire tibio y ligeramente hmedo que llegaba por los ventiladores. El supervisor mir por la ventana. Vio una parte, roja como sangre reseca, de la plaza de la Paz de An-fang; ms all se extenda el mar, siempre bello y siempre montono. El supervisor suspir. Era joven. Supongo que no importa, pens cogiendo la guitarra. (Treinta y siete aos despus descubri que s importaba. La Dama Goroke, una de las jefas de la Instrumentalidad, encarg a un subjefe de la Instrumentalidad que indagara los orgenes de P'Juana. Cuando el hombre descubri que la bruja Elena formaba parte de la raz del problema, la Dama le encarg que averiguara cmo haba aparecido Elena en un universo ordenado. Encontraron al supervisor. Todava era msico. No recordaba el episodio. Lo hipnotizaron. Ni siquiera as recordaba nada. El subjefe invoc una emergencia y administr al msico la Droga Policial Cuatro aclaracin de memoria. El msico pronto record aquella tonta escena, pero insisti en que no era importante. El caso se remiti a la Dama Goroke, quien orden a las autoridades que contaran al msico la terrible y bella historia de P'Juana de Fomalhaut la historia que estis leyendo ahora y l solloz. No se le infligi otro castigo, pero la Dama Goroke orden que estos recuerdos se le dejaran en la mente para toda la vida). El hombre cogi la guitarra, pero la mquina continu con su trabajo. Seleccion un embrin humano fertilizado, lo design con el extravagante nombre Elena, introdujo en el cdigo gentico grandes aptitudes para la brujera y marc la tarjeta de esa persona para que recibiera educacin mdica, transporte por velero a Fomalhaut III y licencia para prestar servicios en ese planeta. Elena naci sin que fuera necesaria, sin que nadie lo quisiera, sin una aptitud que ayudara o hiriera a un ser humano de su poca. Entr en la vida condenada a la inutilidad. No es raro que naciera por error. Los errores ocurren, a fin de cuentas. Lo raro es que se las ingeniara para sobrevivir sin ser alterado, corregida o eliminada por los dispositivos de seguridad que la humanidad ha instalado en la sociedad para protegerse. Desdeada e intil, vag a lo largo de los tediosos meses y los inservibles aos de su existencia. Recibi buena alimentacin, esplndida ropa, diversas viviendas. Dispona de mquinas y robots que la servan, subpersonas que la obedecan, gente que la protega contra otros o contra s misma en caso necesario. Pero no encontraba trabajo; sin trabajo, no tena tiempo para el amor; sin trabajo ni amor, perda todas las esperanzas. S hubiera tropezado con los expertos adecuados o las autoridades adecuadas, la habran alterado o reeducado. Esto la habra convertido en una mujer aceptable; pero no se top con la polica, ni la polica dio con ella. No tena modo de corregir su propia programacin. Se le haba impuesto en An-fang mucho tiempo atrs: en An-fang, donde todo comienza. El rub tembl, la turmalina fall, el diamante pas inadvertido. As naci una mujer condenada.

2 Mucho despus, cuando la gente compuso canciones sobre el extrao caso de la muchacha-perra P'Juana, los trovadores y juglares intentaron imaginar cmo se senta Elena, y escribieron La cancin de Elena. No es autntica, pero muestra cmo se vea Elena antes de dar origen a la extraa historia de P'Juana: Las dems mujeres me odian. Los hombres nunca me tocan, Soy demasiado yo. Ser una bruja! Mam nunca me mim. Pap nunca me gru. Los niitos me fastidian. Ser una perra! Nadie nunca me nombr. Ningn perro me orin. Ay, es que soy tan yo! Ser una bruja! Todos escaparn. Nunca me perseguirn. Acaso me aturdirn? Ser una bruja! Todos pueden atacarme. Slo podrn avergonzarme. Yo puedo descuartizarme Ser una bruja! Las dems mujeres me odian. Los hombres nunca me tocan. Soy demasiado yo. Ser una bruja! La balada exagera. Las mujeres no odiaban a Elena; simplemente la ignoraban. Los hombres no escapaban de Elena; ni siquiera reparaban en ella. En Fomalhaut III no podra haber conocido a nios humanos, pues los hogares infantiles eran subterrneos para que no sufrieran radiaciones accidentales ni las inclemencias del tiempo. La balada sugiere que Elena crea que no era humana, sino una subpersona, y que al nacer era un perro. Esto no ocurri al principio de la historia, sino hacia el final, cuando el caso de P'Juana ya circulaba entre las estrellas y adquira todos los nuevos giros de la tradicin y la leyenda. Nunca enloqueci. (La locura es la rara condicin de una mente humana que no se conecta bien con el medio. Elena se acerc a ella antes de conocer a P'Juana. Elena no era el nico caso, pero era un elemento raro y genuino. Su vida se haba replegado, aislada de todo intento de crecimiento, y su mente se haba refugiado en la nica seguridad que poda conocer, la

psicosis. La locura es siempre mejor que X, y para cada paciente X es individual, personal, secreto y abrumadoramente importante. Elena haba enloquecido por necesidad; le haban implantado una carrera equivocada. Los terapeutas legos, sexo femenino estaban destinados a trabajar resuelta, autnoma y expeditivamente, siguiendo su propia autoridad. Estas condiciones de trabajo eran imprescindibles en los planetas nuevos. No consultaban a nadie para codificar a otras personas, pues en la mayora de esos sitios no habra a quin consultar. Elena hizo aquello para lo cual la haban programado en An-fang, hasta el ltimo detalle qumico de su lquido cefalorraqudeo. Era un error, pero no lo saba. La locura era mucho ms tolerable que el conocimiento de que no era ella misma, que no tena que haber vivido, y que era a lo sumo un error cometido entre un rub tembloroso y un guitarrista negligente.) Conoci a P'Juana y los mundos giraron. El encuentro se produjo en un sitio apodado el borde del mundo, donde la subciudad encontraba la luz del da. Esto era inusitado; pero Fomalhaut III era un planeta inusitado e incmodo, donde el clima desapacible y el capricho del hombre inspiraban a los arquitectos ideas estrafalarias y construcciones grotescas. Elena caminaba por la ciudad, secretamente loca, buscando a gente enferma a quien ayudar. Estaba marcada, destinada, diseada y educada para un trabajo que realmente no exista. Era una mujer inteligente. Los cerebros brillantes sirven a la locura tan bien como a la cordura: es decir, muy bien. Elena nunca pens en abandonar su misin. Los pobladores de Fomalhaut III, como los habitantes de la Tierra, la Cuna del Hombre, son casi uniformemente apuestos; es slo en los mundos muy remotos, casi inalcanzables, donde la especie humana, agotada por el mero esfuerzo de sobrevivir, se afea, se fatiga y se diversifica. Ella no se diferenciaba mucho del resto de personas inteligentes y hermosas que llenaban las calles. Su cabello era negro, y era alta. Tena las extremidades largas, el torso bajo. Llevaba el cabello estirado hacia atrs sobre la frente alta, estrecha y cuadrada. Sus ojos brillaban con un raro y profundo color azul. Su boca podra haber sido bonita, pero nunca sonrea, as que nadie poda saber si era hermosa o no. Caminaba con orgullo y altivez, al igual que el resto de sus conciudadanos. Su boca pareca rara en su inexpresividad, y mova los ojos de aqu para all como los antiguos radares, buscando a los enfermos, los necesitados, los desdichados a quienes deseaba servir apasionadamente. Cmo poda ser desgraciada? Nunca haba tenido tiempo para ser feliz. Le resultaba fcil creer que la felicidad era algo que desapareca en el fin de la infancia. A veces, aqu y all, cuando una fuente murmuraba al sol o cuando las hojas estallaban en la asombrosa primavera de Fomalhaut, le intrigaba que otras personas personas tan responsables como ella por la edad, el grado, el sexo, la educacin y la identificacin de carrera fueran felices cuando al parecer ella no tena tiempo para la felicidad. Pero siempre descartaba este pensamiento y recorra rampas y calles hasta que le dolan los pies, buscando un trabajo inexistente. La carne humana, ms vieja que la historia, ms terca que la cultura, tiene su propia sabidura. Los cuerpos de la gente estn marcados con las arcaicas tretas de la supervivencia, de modo que en Fomalhaut III, Elena conservaba las aptitudes de ancestros en quienes jams haba pensado, antepasados que en el increble y remoto pasado haban dominado la terrible Tierra. Elena estaba loca. Pero una parte de ella lo sospechaba. Tal vez este conocimiento la ilumin cuando caminaba desde Waterrocky Road hasta las brillantes llanuras del Shop-ping Bar. Vio una puerta olvidada. Los robots podan limpiar los alrededores pero, dada el antiguo y extrao diseo arquitectnico, no podan barrer yfrotar al

pie de la puerta. Una dura y delgada franja de polvo viejo y cera endurecida se extenda como un sello en el umbral. Era obvio que nadie lo haba atravesado desde haca mucho tiempo. La regla civilizada estableca que las zonas prohibidas estuvieran marcadas con indicaciones telepticas y con smbolos. En las ms peligrosas haba robots o subpersonas que montaban guardia. Pero lo que no estaba prohibido estaba permitido. Elena no tena derecho a abrir la puerta, pero tampoco se lo haban prohibido. La abri. Por mero capricho. O eso crey. Esto no tena nada que ver con el motivo Ser una bruja que la balada le abribuy ms tarde. An no estaba frentica ni desesperada, an ni siquiera era noble. Al abrir esa puerta cambi su mundo y cambi la vida en miles de planetas durante muchas generaciones, pero el acto de abrirla no fue extrao. Fue el cansado capricho de una mujer totalmente frustrada y vagamente desgraciada. Nada ms. Cualquier otra descripcin es una idealizacin, modificacin o falsificacin. Se sobresalt al abrir la puerta, pero no por las razones que le atribuyen retrospectivamente los juglares e historiadores. Se sobresalt porque la puerta daba a una escalera que conduca a un paisaje soleado, un espectculo inesperado en cualquier mundo. Ella miraba desde la ciudad nueva hacia la ciudad antigua. La ciudad nueva se elevaba sobre la antigua, y cuando ella mir hacia dentro vio el poniente en la ciudad inferior. Jade ante la belleza de esa visin imprevista. All, la puerta abierta que daba a otro mundo. Aqu, la vieja calle familiar, limpia, bonita, apacible e intil donde ella haba paseado mil veces su propia inutilidad. All, algo. Aqu, el mundo que conoca. Ignoraba las palabras pas de nunca jams o lugar mgico, pero si las hubiera conocido las habra pronunciado. Mir a izquierda y derecha. Los transentes no repararon en ella ni en la puerta. El poniente empezaba en la ciudad alta. En la ciudad baja ya era rojo como la sangre, con pendones de oro que parecan llamas congeladas, Elena no supo que olisqueaba el aire; no supo que temblaba al borde del llanto; no supo que una tierna sonrisa, la primera sonrisa en aos, le distenda la boca e iluminaba con pasajero encanto su expresin cansanda y tensa. Estaba demasiado absorta mirando alrededor. La gente caminaba ocupada en sus quehaceres. Calle abajo, una subpersona hembra, tal vez gata se alejaba de un humano verdadero que andaba ms despacio. A lo lejos, un ornitptero de la polica aleteaba alrededor de una torre; a menos que los robots usaran un telescopio o tuvieran uno de los raros subhombres-halcn que a veces usaba la polica, no podran verla. Atraves la entrada y cerr la puerta. No lo saba, pero en ese instante desaparecieron futuros por venir, la rebelin ardi en siglos venideros, personas y subpersonas murieron por extraas causas, muchas madres cambiaron el nombre de seores no nacidos y muchas naves estelares regresaron de sitios que los hombres nunca haban imaginado. El espacio tres, que siempre haba estado all, esperando a que los hombres lo descubrieran, se detectara antes: todo por su causa, por culpa de la puerta, y de sus siguientes pasos, de lo que ella dira y de la muchacha que conocera. (Los trovadores dieron a conocer despus toda la historia, pero la contaron al revs, a partir del conocimiento de lo que P'Juana 7 Elena haban hecho para inflamar los mundos. La sencilla verdad es que una mujer solitaria atraves una puerta misteriosa. Eso es todo. Todo lo dems ocurri ms tarde.)

Estaba en lo alto de la escalera, la puerta cerrada a sus espaldas, el dorado poniente de la ciudad desconocida llameando ante ella. La gran cpula de la nueva ciudad de Kalma se arqueaba hacia el cielo; aqu los edificios eran ms viejos y menos armoniosos que los que dejaba atrs. No conoca el concepto pintoresco, de lo contrario lo habra usado. No dispona de ningn trmino para describir la apacible escena que se extenda a sus pies. No haba nadie a la vista. A lo lejos, un detector de incendios palpit en lo alto de una vieja torre. Al margen de eso, slo haba la ciudad urea que se extenda por debajo, y un pjaro era un pjaro, o una gran hoja barrida por la tormenta? a cierta distancia. Llena de temor, esperanza, ansiedad y el presentimiento de extraos apetitos, baj con serena y desconocida resolucin. 3 Al pie de la escalera, que tena nueve tramos, la esperaba una nia de unos cinco aos. La nia llevaba un vestido azul brillante, tena el cabello rojizo y ondulado, y las manos ms delicadas que Elena hubiera visto. El corazn de Elena fue hacia la nia, quien la mir y se encogi. Elena conoca el significado de esos bellos ojos castaos, de esa muscular splica de confianza, ese retroceso ante los dems. No era una nia, sino un animal con forma de persona, tal vez un perro, a quien ms tarde le ensearan a hablar, trabajar y realizar tareas tiles. La nia se levant como dispuesta a echar a correr. Elena tuvo la sensacin de que la nia-perro an no haba decidido si acercarse a ella o escapar. Elena no deseaba enredarse con una subpersona qu mujer lo hubiera deseado? pero tampoco quera asustar a la criatura. A fin de cuentas, era una pequea. Las dos permanecieron cara a cara un instante; la nia, insegura; Elena, tranquila. Luego la nia-animal habl. Pregntale dijo, y son como una orden. Elena se sorprendi. Desde cundo los animales daban rdenes? Pregntale! insisti la nia. Seal una ventana con la inscripcin AYUDA PARA VIAJEROS. Luego la nia ech a correr. Un relampagueo azul de su vestido, un parpadeo blanco de sus sandalias, y desapareci. Elena se qued atnita e intrigada en la desolada y desierta ciudad. La ventana le habl: Por qu no te acercas? Tarde o temprano lo hars. Era la voz sabia y madura de una mujer experimentada, con una burbuja risuea por debajo del lmite fnico, con una nota de compasin y entusiasmo. La orden no era una mera orden. Era, ya en el comienzo, una broma cmplice entre dos mujeres sabias. Elena no se sorprendi de que una mquina le hablara. Durante toda su vida las grabaciones le haban dicho cosas. Pero en esta situacin titube. Hay alguien ah? pregunt. S y no respondi la voz. Soy Ayuda para viajeros y auxilio a todos los que vienen aqu. Te has perdido, de lo contrario no estaras aqu. Pon la mano en mi ventana. Quiero decir si eres una persona o una mquina pregunt Elena. Depende dijo la voz. Soy una mquina, pero hace mucho tiempo fui una persona. Una Dama de la Instrumentalidad, para ser concretos. Pero lleg mi hora y me dijeron: Te molestara que hiciramos una impresin de tu personalidad? Sera muy til para las cabinas de informacin. De modo que acept. Ellos hicieron esta copia, y cuando mor, lanzaron mi cuerpo al espacio con todos los honores habituales. Y aqu estaba yo. Me daba una

sensacin rara estar en este aparato, contemplando las cosas, hablando con la gente, ofre ciendo buenos consejos, trabajando, hasta que construyeron la ciudad nueva. Qu opinas, pues? Soy yo o no soy yo? No lo s respondi Elena con aprensin. La clida voz perdi el buen humor y se volvi prepotente. Dame la mano, pues, para que pueda identificarte e indicarte qu hacer. Creo que volver arriba rechaz Elena y regresar a la ciudad nueva. Privndome de mi primera conversacin con una persona verdadera en cuatro aos? exclam la voz de la ventana. El tono era exigente, pero an conservaba la calidez y el buen humor. Tambin revelaba soledad, y este sentimiento conmovi a Elena. Se acerc a la ventana y apoy la mano en el antepecho. Eres Elena exclam la ventana. Eres Bienal Los mundos te esperan. Eres de Anfang, donde todo comienza, la plaza de la Paz de An-fang, en la Vieja Tierra! S dijo Elena. La voz vibr de entusiasmo. El te est esperando. Oh, ha esperado mucho, mucho tiempo. Y la nia que conociste... es nada menos que P'Juana. La historia ha empezado. La gran era del mundo recomienza. Y podr morir cuando termine. Lo lamento, querida. No quiero confundirte. Soy la Dama Pane Ashash. T eres Elena. Tu nmero terminaba originalmente en 783, y ni siquiera tendras que estar en este planeta. Aqu todas las personas importantes terminan con los nmeros 5 y 6. Eres terapeuta lega y ests en el lugar equivocado, pero tu amante ya est en camino, y nunca has estado enamorada, y todo esto es tan excitante. Elena mir alrededor. La ciudad vieja estaba adquiriendo un color ms rojo, un tono menos dorado al avanzar el poniente. La escalera que tena a sus espaldas le pareca terriblemente alta; y la puerta de arriba, muy pequea. Quiz se hubiera trabado al cerrarse. Quiz no pudiera dejar nunca la ciudad baja. La ventana deba de estar observndola, porque la voz de la Dama Pane Ashash se volvi tierna. Sintate, querida recomend la voz de la ventana. Cuando yo era yo, era mucho ms amable. No he sido yo durante mucho tiempo. Soy una mquina, aunque todava me parece que soy yo. Sintate y disclpame. Elena mir alrededor. Detrs de ella haba un banco de mrmol. Se sent, obediente. La felicidad que haba experimentado en lo alto de la escalera burbuje de nuevo en su interior. Si esta vieja y sabia mquina conoca tantas cosas sobre ella, quiz pudiera decirle qu deba hacer. Qu haba querido decir con lugar equivocado, amante, ya est en camino, si es que haba dicho esto? Descansa, querida incit la voz de la Dama Pane As-hash. Tal vez hubiera muerto cientos o miles de aos atrs, pero an hablaba con la autoridad y la amabilidad de una gran dama. Elena respir hondo. Vio una gran nube roja, pareca una ballena preada, disponindose a embestir el borde de la ciudad alta, muy por encima de ella y a gran distancia sobre el mar. Se pregunt si las nubes tendran sentimientos. La voz le hablaba de nuevo. Qu haba dicho? Por lo visto decidi repetir la pregunta: Sabas que venas? dijo la voz de la ventana. Claro que no. Elena se encogi de hombros. Vi la puerta, no tena mucho que hacer y la abr. Y encontr todo un nuevo mundo dentro de una casa. Me pareci extrao y hermoso, as que baj. No hubieras hecho lo mismo?

No lo s respondi francamente la voz. Soy una mquina. No he sido yo durante mucho tiempo. Quiz lo hubiera hecho cuando estaba con vida. No s eso, pero s muchas otras cosas. Quiz pueda ver el futuro, o quiz la parte de m que es una mquina haga tan buenos anlisis probabilsticos que es casi como ver el futuro. S quin eres y lo que te ocurrir. Ser mejor que te cepilles el cabello. Para qu? pregunt Elena. l viene indic la voz vieja y feliz de la Dama Pane As-hash. Quin viene? pregunt Elena con cierto fastidio. Tienes un espejo? Tendras que arreglarte el cabello. Te quedara ms bonito, aunque ya es bonito tal como est ahora, Tienes que mostrar tu mejor aspecto. El que viene es tu amante, desde luego. No tengo amante dijo Elena. No se me ha autorizado ninguno hasta que haya cumplido con algunas de mis tareas, y an no he encontrado mis tareas. No soy de esas muchachas que van a pedir ensoaciones a un subjefe cuando no tengo derecho al hecho real. No ser gran cosa, pero tengo cierto amor propio. Elena se irrit tanto que cambi de posicin en el banco y apart la cara de la ventana. Las siguientes palabras le pusieron la carne de gallina en los brazos, pues subyaca en ellas una gran intensidad y una conmovedora franqueza: Elena, Elena, no tienes idea, de quin eres? Elena gir en el banco y mir hacia la ventana. Los rayos del poniente le ruborizaron la cara. Slo pudo jadear: No s a qu te refieres... Piensa, Elena, piensa continu la inexorable voz. El nombre P'Juana no significaba nada para ti? Supongo que es una subpersona, un perro. Para eso es la P, verdad? Es la nia que conociste seal la Dama Pane Ashash, como si la afirmacin tuviera un gran peso. S concedi Elena. Era una mujer educada, y nunca contradeca a los extraos. Espera un momento dijo la Dama Pane Ashash. Voy a sacar mi cuerpo. Dios sabr cundo lo us por ltima vez, pero har que te sientas ms cmoda conmigo. Perdona la ropa. Es anticuada, pero creo que el cuerpo funcionar. ste es el principio de la historia de P'Juana, y quiero que tengas el cabello cepillado aunque lo deba hacer yo misma. Espera ah, muchacha, espera ah. Slo tardar un momento. Las rojas nubes estaban adquiriendo el oscuro color del hgado. Qu poda hacer Elena? Se qued en el banco. Pate la acera con el zapato. Se sobresalt cuando las anticuadas luces de la ciudad baja se encendieron con repentina y geomtrica precisin; no tenan los tonos sutiles de la iluminacin nueva de la ciudad alta, donde el da se difuminaba en una noche clara y brillante sin cambios repentinos de color. La puerta que haba junto a la ventana se abri con un chirrido. Cscaras de plstico antiguo se desmigajaron cayendo en la acera. Elena qued atnita. Saba que inconscientemente esperaba un monstruo, pero se le apareci una encantadora mujer de su misma estatura, que llevaba ropa extraa y anticuada. La extraa mujer tena el cabello negro y lustroso, no evidenciaba una enfermedad reciente ni actual, ni indicios de lesiones graves en el pasado; no tena defectos en la vista, el desplazamiento ni la capacidad visual. (Elena no poda examinar al instante el olfato ni el eusto, pero ste era el chequeo mdico que llevaba incorporado desde su nacimiento, el chequeo a que haba sometido a cada persona adulta que haba conocido. Estaba diseada como terapeuta lego de sexo femenino y era eficiente, aunque no hubiera nadie a quien tratar.)

El cuerpo era en verdad suntuoso. Deba de haber costado la tarifa de cuarenta o cincuenta aterrizajes en el planeta. La forma humana estaba imitada a la perfeccin. Los labios se movan sobre dientes genuinos; las palabras se formaban en la garganta, el paladar, la lengua, los dientes y los labios; no en un micrfono implantado en la cabeza. El cuerpo era una autntica pieza de museo. Quiz fuera una copia exacta de la misma Dama Pane Ashash cuando viva. El efecto de sus sonrisas era indescriptiblemente seductor. La Dama vesta el atuendo de una poca pasada, un imponente vestido de tela gruesa y azul, orlado en el ruedo, la cintura y el corpio. Llevaba el cabello recogido y adornado con peinetas enjoyadas. Pareca muy natural, pero tena polvo en un costado. El robot sonri. Soy anticuado. Ha transcurrido mucho tiempo desde que fui yo. Pero he pensado, querida, que te resultara ms fcil hablar con este viejo cuerpo y no con la ventana... Elena asinti en silencio. Sabes que esto no soy yo? chill el cuerpo. Elena mene la cabeza. No lo saba; tena la impresin de no saber nada en absoluto. La Dama Pane Ashash la mir intensamente. Esto no soy yo. Es un cuerpo robotizado. Me miras como si fuera una persona verdadera. Y yo tampoco soy yo. A veces duele. Sabes que una mquina puede producir dolor? Yo puedo. Pero... no soy yo. Quin eres? pregunt Elena a la bonita mujer. Antes de morir fui la Dama Pane Ashash, como ya te he dicho. Ahora soy una mquina, y una parte de tu destino. Nos ayudaremos mutuamente para cambiar el destino de muchos mundos, tambin quiz para devolver la humanidad a los seres humanos. Elena la mir perpleja. ste no era un robot comn. Pareca una persona verdadera y hablaba con clida autoridad. Y esta cosa, fuera lo que fuese, pareca saber mucho sobre ella. Nadie ms le haba demostrado afecto. Las cuidadoras del hogar infantil de la Tierra haban dicho otra nia bruja, y muy bonita; no causan problemas, y haban dejado que continuara su vida. Al fin Elena se atrevi a contemplar la cara que no era una cara. El encanto, el humor, la expresividad an estaban all. Qu... qu... tartamude Elena, qu hago ahora? Nada contest la difunta Dama Pane Ashash, excepto encontrar tu destino. Te refieres a mi amante? Qu impaciente! ri muy humanamente la grabacin de la Dama muerta. Cunta prisa. El amante primero y el destino despus. Yo tambin era as a tu edad. Pero, qu hago? insisti Elena. Ya haba anochecido del todo. Las luces centelleaban en las calles desiertas y sucias. Algunas puertas, todas las cuales quedaban a cierta distancia, estaban iluminadas por rectngulos de luz o sombra: luz si estaban lejos de los faroles de la calle, de modo que las luces del interior irradiaban brillo; sombra si estaban tan cerca de las luces grandes que cortaban el resplandor. Atraviesa esa puerta indic la simptica mujer. Pero seal la blancura difusa de una pared. No haba ninguna puerta. No hay ninguna puerta observ Elena. Si hubiera una puerta dijo la Dama Pane Ashash no necesitaras que yo te dijera que la atravieses. Pero, efectivamente, me necesitas. Por qu? Porque te he esperado cientos de aos. Esa no es una respuesta! exclam Elena.

S lo es sonri la mujer, y su falta de hostilidad no era la habitual en un robot. Era la amabilidad y el aplomo de un ser humano maduro. Mir a Elena a los ojos y murmur con nfasis: Lo s porque lo s. No porque est muerta, pues eso ya no importa, sino porque soy una mquina muy antigua. Entrars en el Pasillo Marrn y Amarillo y pensars en tu amante, y cumplirs tu misin, y los hombres te perseguirn. Pero todo terminar felizmente. Comprendes? No dijo Elena, no comprendo. Pero tendi la mano a la dulce anciana y la Dama la cogi. El contacto era clido y muy humano. No tienes que comprender, tan slo hacerlo. Y s que lo hars. As que en marcha. Elena trat de sonrerle, pero se senta turbada, ms preocupada que nunca antes. Algo real le estaba ocurriendo, algo individual, por fin. Cmo atravesar la puerta? Yo la abrir sonri la Dama Pane Ashash, soltando la mano de Elena, y conocers a tu amante cuando l te cante el poema. Qu poema? pregunt Elena, tratando de ganar tiempo, asustada de una puerta que n siquiera exista. Empieza as: Te conoc y te am, y te conquist, en Kalma... Lo reconocers. Entra. Al principio te molestar, pero cuando conozcas al Cazador todo ser diferente. Has entrado alguna vez ah? Claro que no respondi la simptica Dama. Yo soy una mquina. Ese lugar est hermticamente cerrado. Nadie puede penetrarlo con la vista, el odo, el pensamiento ni el habla. Es un refugio que ha quedado de las antiguas guerras, cuando el menor indicio de pensamiento habra destruido todo el lugar. Por eso lo construy el Seor Englok, mucho antes de mis tiempos. Pero t puedes entrar. Y entrars. Aqu est la puerta. La Dama robot no esper ms. Le dirigi una extraa sonrisa, en parte de orgullo y en parte de disculpa. Sus firmes dedos apretaron el codo izquierdo de Elena. Avanzaron unos pasos hacia la pared. Aqu est seal la Dama Pane Ashash, y empuj. Elena se asust cuando se vio empujada contra la pared. Antes de darse cuenta, la haba atravesado. Varios olores la sacudieron como un rugido de batalla. El aire estaba caliente. La luz era opaca. Pareca una reproduccin del Planeta del Dolor, perdido en alguna parte del espacio. Los poetas luego intentaron describir a Elena ante la puerta con un poema que comienza: Los haba pardos y azules y blancos y ms blancos en la. oculta y prohibida ciudad baja de Clown Town. Los haba feos y ms feos en el Pasillo Marrn y Amarillo. La verdad fue mucho ms simple. Haba nacido bruja y la haban educado como a una bruja, y capt la verdad al instante. Todas las personas que tena ante ella estaban enfermas. Necesitaban ayuda. Necesitaban a Elena. Pero era una broma a costa de Elena, pues no poda ayudar a nadie. Ninguna de ellas era una persona real. Eran slo animales, bestias con forma humana. Subgente. Escoria. Y ella estaba condicionada hasta la mdula para no ayudarlos. No supo por qu los msculos de sus piernas la obligaron a avanzar, pero lo hizo.

Hay muchos cuadros de esa escena. La Dama Pane Ashash, a quien haba conocido slo momentos antes, pareca parte de un pasado remoto. Y la ciudad de Kalma, la ciudad nueva, que quedaba diez pisos ms arriba, pareca como si nunca hubiese existido. Esto s era real. Mir a las subpersonas. Y esta vez, por primera vez en su vida, le devolvieron la mirada. Nunca haba visto nada igual. No la intimidaban; la sorprendan. Elena pens que el miedo vendra despus. Pronto, quiz, pero no en aquel lugar ni en aquel momento. 4 Una criatura que pareca una mujer madura se le acerc y le dijo: Eres la muerte? La muerte? respondi la sorprendida Elena. Qu quieres decir? Soy Elena. Al diablo con eso! solt la mujer-animal. Eres la muerte? Elena no conoca la palabra diablo pero estaba segura de que muerte, incluso para esas criaturas, significaba simplemente fin de la vida. Claro que no respondi Elena. Soy slo una persona. Una bruja, como dira la gente normal. No tenemos nada que ver con las subpersonas. Nada que ver. Elena advirti que la mujer-animal llevaba un aparatoso peinado de pelo castao, suave y pegajoso, tena la cara enrojecida por el sudor y los dientes torcidos, que se le vean cuando entreabra la boca. Todos dicen lo mismo. No saben que son la muerte. Cmo crees que morimos? Cuando enviis robots contaminados por enfermedades. Todos morimos cuando lo hacis, y luego ms subpersonas vuelven a encontrar este lugar y se refugian aqu, y viven algunas generaciones hasta que las mquinas de la muerte, cosas como t, recorren la ciudad y nos matan a todos de nuevo. Esto es Clown Town, el lugar del subpueblo. No lo has odo nombrar? Elena intent pasar de largo, pero la mujer-animal le aferr el brazo. Esto no pudo haber ocurrido antes en toda la historia del mundo: una subpersona cogiendo a una persona verdadera! Sultame! grit Elena. La mujer-animal le solt el brazo y se puso frente a los dems. Su voz haba cambiado. Ya no era estridente e histrica, sino tranquila y sorprendida. No s. Quiz sea una persona verdadera. No os parece una broma? Se ha extraviado y ha llegado aqu. O quiz sea la muerte. No s. Qu opinas, Charley-cario-mo? El hombre a quien le hablaba se adelant. Elena pens que en otro tiempo y en otro lugar ese subhombre hubiera podido pasar por un ser humano atractivo. Un gesto inteligente y alerta le iluminaba la cara. Contempl a Elena como si jams la hubiera visto, pues, en efecto, jams la haba visto; pero la observ con ojos tan agudos e intensos que se sinti inquieta. Luego el subhombre habl con voz enrgica, aguda, clara y amistosa; en ese lugar trgico, era la caricatura de una voz, como si hubieran programado el habla del animal a partir de un humano, persuasivo por profesin, como los que se vean en las cajas narradoras emitiendo mensajes que no eran buenos ni importantes, sino meramente ocurrentes. Su propia hermosura era una deformidad. Elena se pregunt si sera de origen caprino.

Bienvenida, joven dama salud Charley-cario-mo. Ahora que ests aqu, cmo vas a salir? Si le disemos vueltas a su cabeza, Mabel le dijo a la submujer que haba recibido a Elena, si le disemos ocho o diez vueltas, se saldra. Entonces podramos vivir unas semanas o meses ms antes de que nuestros seores y creadores nos hallaran y nos mataran a todos. Qu dices, joven Dama? Debemos matarte? Matarme? Hablas de finalizar la vida? No podis. Va contra la ley. Ni siquiera la Instrumendalidad puede hacerlo sin un juicio previo. No podis. Sois slo subgente. Pero moriremos si sales por esa puerta objet Charley-cario-mo, dirigindole su inteligente sonrisa. La polica leer en tu mente acerca del Pasillo Marrn y Amarillo, y nos rociar con veneno o nos pulverizar con enfermedades que nos matarn a nosotros y a nuestros hijos. Elena lo mir a los ojos. La apasionada ira no le alteraba la sonrisa ni el tono persuasivo, pero los msculos de los ojos y la frente revelaban la gran tensin. El resultado era una expresin que Elena nunca haba visto, una especie de autodominio que superaba los lmites de la demencia. l tambin la mir. Elena no senta miedo. La subgente no poda torcer el cuello a las personas verdaderas; iba contra todas las normas. Un pensamiento la asalt. Tal vez esas normas no tuvieran vigencia en aquel lugar, donde animales ilegales esperaban sin remisin una muerte repentina. El ser que tena frente a ella era lo bastante fuerte como para torcerle la cabeza diez veces en uno u otro sentido. Por sus lecciones de anatoma, saba que la cabeza se separara en algn momento. Elena examin al subhombre con interes. El condicionamiento le haba eliminado los miedos animales, pero descubri que senta una extrema repugnancia por la finalizacin de la vida en circunstancias accidentales. Quiz su educacin de bruja ayudara. Trat de fingir que l era un hombre verdadero. Lleg al diagnstico hipertensin: agresin crnica, ahora frustrada, que conduce a estmulos excesivos y neurosis; mala nutricin, probable trastorno hormonal. Trat de hablar con una nueva voz. Soy ms pequea que t seal, y puedes matarme tanto ahora como ms tarde. Ser mejor que nos conozcamos. Soy Elena, me han enviado aqu desde la Cuna del Hombre. El efecto fue espectacular. Charley-cario-mo retrocedi. Mabel abri la boca. Los otros la miraron perplejos. Un par de ellos, ms rpidos que los dems, empezaron a cuchichear. Al fin Charley-cario-mo habl. Bienvenida, mi seora. Te puedo llamar as? Supongo que no Bienvenida, Elena. Somos tu pueblo. Haremos lo que t digas. Claro que has logrado entrar. La Dama Pane Ashash te ha enviado. Durante cien aos nos ha dicho que alguien vendra de la Tierra, una persona verdadera con un nombre animal, sin nmero, y que una nia llamada P'Juana deba estar preparada para recoger los hilos del destino. Por favor, sintate. Quieres un poco de agua? No tenemos vasos limpios aqu. Todos somos subpersonas y hemos usado cuanto tenemos, de forma que est contaminado para una persona verdadera. Un pensamiento le asalt. Beb-beb, tienes en el horno una taza nueva? Por lo visto vio que alguien asenta, porque continu hablando. Scala, pues, para nuestra invitada, con pinzas. Con unas pinzas nuevas. No la toques. Llnala de agua en la pequea cascada. As nuestra husped podr beber agua no contaminada. Agua limpia. Su hospitalidad era tan ridicula como genuina. Elena no se vio con valor para rechazar el agua.

Elena esper. Ellos esperaron. Los ojos de la bruja se haban acostumbrado a la oscuridad. Vea que el pasillo principal estaba pintado de un amarillo manchado y desledo, con un marrn claro haciendo contraste. Se pregunt qu mente humana habra escogido una combinacin tan inarmnica. Pareca haber pasillos transversales; al menos vio arcadas iluminadas ms all, y gente que sala gilmente de ellas. Nadie poda salir gilmente de un nicho angosto, as que esas arcadas deban de conducir a alguna parte. Tambin pudo ver a las subpersonas. No se diferenciaban mucho de las personas normales. Algunos individuos revertan a su animalidad: un hombre-caballo cuyo hocico haba recobrado el tamao ancestral, una mujer-rata con rasgos humanos normales salvo por unos bigotes blancos que parecan de nailon, doce o catorce a cada lado de la cara, de veinte centmetros de largo. Haba una joven y hermosa mujer que se pareca mucho a una persona, y estaba sentada en un banco a ocho o diez metros, sin prestar atencin a la multitud, a Mabel, a Charley-cario-mo ni a Elena. Quin es? pregunt Elena, sealndola con la cabeza. Mabel, aliviada de la tensin que haba sufrido al preguntar a Elena si era la muerte, respondi con una cordialidad que resultaba chocante en aquel mbito: Es Rastra. Qu hace? pregunt Elena. Tiene su orgullo respondi Mabel, con una expresin alegre y vida en la grotesca cara roja, derramando saliva por los labios flojos. Pero hace algo? insisti Elena. Aqu nadie tiene que hacer nada, seora Elena intervino Charley-cario-mo. Es ilegal llamarme seora seal Elena. Lo lamento, ser humano Elena. Nadie tiene que hacer nada aqu. Todos nosotros somos totalmente ilegales. Este pasillo es hermtico y de l no pueden entrar ni salir pensamientos. Espera un poco! Mira el techo... Ahora! Un fulgor rojo barri el techo y desapareci. El techo fulgura explic Charley-caro-mo cuando alguna cosa la examina con el pensamiento. El tnel se registra como depsito de aguas de cloaca: desechos orgnicos, as que las vagas percepciones vitales que escapen de aqu no se tienen en cuenta. Las personas lo construyeron hace un milln de aos. No haba nadie en Fomalhaut III hace un milln de aos replic Elena bruscamente. Se pregunt por qu replicaba as. l no era una persona, slo un animal parlante que se haba salvado de ser arrojado al crematorio. Lo lamento, Elena dijo Charley-cario-mo. Deb haber dicho hace mucho tiempo. Las subpersonas no tenemos oportunidad de estudiar la historia real. Pero usamos este pasillo. Alguien con un macabro sentido del humor lo bautiz Clown Town, Vivimos diez, veinte o cien aos, y luego las personas o los robots nos encuentran y nos matan. Por eso Mabel te habl de aquella forma. Pens que eras la muerte. Pero no lo eres. Eres Elena. Eso es maravilloso, maravilloso. Su cara taimada brillaba de transparente sinceridad. Deba de resultarle raro ser sincero. Ibas a contarme qu misin tiene esa submuchacha dijo Elena. Ella es Rastra continu Charley-cario-mo. No hace nada. Ninguno de nosotros tiene que hacer nada. Estamos condenados, de todos modos. Ella es un poco ms sincera que el resto de nosotros. Tiene su orgullo. Nos desprecia. Nos pone en nuestro sitio. Hace que los dems se sientan inferiores. Pensamos que es un miembro muy valioso del grupo. Todos tenemos nuestro orgullo, que de todos modos es intil, pero Rastra tiene su orgullo por

su cuenta, sin hacer nada al respecto. Ella nos recuerda cosas. Si la dejamos en paz, nos deja en paz. Elena pens: Sois criaturas extraas, muy parecidas a la gente, pero sin experiencia, como si tuvierais que morir an antes de aprender a vivir. En voz alta slo pudo decir: Nunca haba conocido a nadie como ella. Rastra debi de intuir que hablaban de ella, porque dirigi a Elena una rpida mirada de ardiente odio. La bonita cara de Rastra se concentr en un destello de hostilidad y desprecio; luego desvi la mirada y Elena comprendi que haba desaparecido de la mente de esa criatura, excepto por un olvidado acto de reprobacin. Nunca haba visto una intimidad tan impenetrable como la de Rastra. Y aun as, aquella criatura, fuera cual fuese su origen animal, resultaba adorable en trminos humanos. Una vieja horrible, cubierta de vello gris ratonil, se acerc a Elena. La mujer-ratn era la Beb-beb a quien haban enviado a buscar la taza de cermica. La asa con unas largas pinzas. La taza estaba llena de agua. Elena cogi la taza. De sesenta a setenta subpersonas, entre ellas la nita de vestido azul a quien haba visto fuera, la contemplaron mientras beba. El agua era buena. Se la bebi toda. Hubo un suspiro colectivo, como si todos los que estaban en el pasillo hubieran esperado ese momento. Elena iba a dejar la taza, pero la vieja mujer-ratn fue ms rpida que ella. Le arrebat la taza con las pinzas, para no contaminarla con el contacto de una subpersona. Est bien, Beb-beb dijo Charley-cario-mo, ahora podemos hablar. Tenemos por costumbre no hablar con un recin llegado sin haberle ofrecido antes nuestra hospitalidad. Ser franco. Quiz tengamos que matarte, si todo esto termina siendo un error, pero te aseguro que en ese caso, lo har muy rpido y sin el menor rencor. Te parece bien? Elena no entendi por qu deba parecerle bien, y as lo manifest. Imagin que le arrancaban la cabeza. Aparte del dolor y la humillacin, le pareci muy poco alentador finali zar su vida en una cloaca con criaturas que ni siquiera tenan derecho a existir. Charley-cario-mo no le dio oportunidad de discutir, y continu explicando: Supongamos que todo resulta bien. Supongamos que t eres la Ester-Elena-o-Eleonora que todos hemos esperado, la persona que har algo a P'Juana y nos traer ayuda y libera cin, que nos dar, en definitiva, vida verdadera... qu hacemos entonces? No s de dnde habis sacado esas ideas acerca de m. Por qu soy Ester-Elena-oEleonora? Qu he de hacerle a P'Juana? Por qu yo? Charley-cario-mo la contempl como si no creyera que le formulaban esa pregunta. Mabel frunci el ceo como si no hallara las palabras adecuadas para expresar su opinin. Beb-beb, que haba regresado a la multitud con bruscos movimientos de ratn, mir alrededor como si sospechara que alguien hablara. Tena razn. Rastra volvi la cara hacia Elena y dijo con tono condescendiente: No saba que las personas verdaderas eran tan ignorantes o estpidas. T pareces ser ambas cosas. Nosotros recibimos nuestra informacin de la Dama Pane Ashash. Como est muerta, ella no tiene prejuicios contra el subpueblo. Como no tiene mucho que hacer, ha analizado miles de millones de probabilidades. Todos sabemos adonde llevan la gran parte de las probabilidades: muerte sbita por gas o enfermedad, o quiz los mataderos despus de un viaje en los grandes ornitpteros policiales. Pero la Dama Pane Ashash descubri que quiz viniera una persona con un nombre como el tuyo, un ser humano con un nombre antiguo y sin clasificacin numrica, que esa persona conocera al Cazador, que ella y el Cazador transmitiran a la subnia P'Juana un mensaje y que ese mensaje cambiara los mundos. Hemos criado a una nia llamada P'Juana tras otra, esperando cien aos. Ahora

apareces t. Quiz seas la que esperamos. A m no me pareces muy competente. Qu sabes hacer? Soy bruja respondi Elena. Una bruja? De veras? Rastra no pudo disimular su sorpresa. S contest Elena con humildad. Yo no sera bruja dijo Rastra. Tengo mi propio orgullo Apart la cara y concentr los rasgos en esa expresin dolorida y desdeosa. Charley-cario-mo susurr a los que tena cerca, sin importarle que Elena oyera sus palabras: Es maravilloso, maravilloso. Es una bruja. Una bruja humana. Tal vez haya llegado el gran da! Elena dijo humildemente, quieres mirarnos? Elena mir. Cuando se detena a pensar dnde estaba, la resultaba increble que la desierta ciudad baja de Kalma estuviera en el exterior detrs de la pared, y que la expansiva ciudad nueva se extendiera slo treinta y cinco metros ms arriba. El pasillo constitua un mundo en s mismo. Pareca un mundo, con sus desagradables amarillos y marrones, las tenues y antiguas luces, los hedores humanos y animales mezclados bajo la psima ventilacin. Beb-beb, Rastra, Mabel y Charley-cario-mo formaban parte de aquel mundo. Eran reales; pero estaban lejos, muy lejos para Elena. Dejadme ir suplic. Algn da regresar. Charley-cario-mo, que sin duda era el lder, habl como si estuviera en trance: No comprendes, Elena. De aqu slo puedes ir a la muerte. No hay otra salida. No podemos dejarte marchar por esa puerta porque la Dama Pane Ashash te ha enviado a nosotros. O bien avanzas hacia tu destino y el nuestro, o bien haces eso, y todo saldr bien, de tal modo que nos amars, y nosotros te amaremos aadi soadoramente, o bien te mato con estas manos. Aqu mismo. Ahora mismo. Podra darte otro sorbo de agua limpia antes, pero eso sera todo. No tienes muchas opciones, ser humano Elena. Qu piensas que ocurrira si salieras? Nada, supongo contest Elena. Nada! resopl Mabel, recobrando su indignacin. La polica bajara en el ornitptero... Y te examinara el cerebro continu Beb-beb. Y sabra que estamos aqu aadi un subhombre alto y plido que no haba hablado antes. Y nosotros seal Rastra desde su silla moriramos al cabo de un par de horas. Te gustara eso, amiga Elena? Y finaliz Charley-cario-mo desconectaran a la Dama Pane Ashash, de modo que incluso la grabacin de esa entraable Dama muerta desaparecera al fin, y no quedara misericordia en este mundo. Qu es misericordia? pregunt Elena. Es obvio que nunca has odo hablar de ella mascull Rastra. La vieja mujer-ratn Beb-beb se acerc a Elena. Fij la mirada en ella y susurr entre sus dientes amarillos: No te dejes amilanar, muchacha. La muerte no es tan importante; ni para vosotros, los humanos verdaderos con vuestros cuatrocientos aos; ni para nosotros, con el matadero a la vuelta de la esquina. La muerte es un cundo, no un qu. Es igual para todos. No temas. Sigue adelante y quiz descubras la misericordia y el amor. Son mucho ms ricos que la muerte, si puedes hallarlos. En cuanto los encuentres, la muerte perder importancia. An no conozco la misericordia dijo Elena, pero crea saber qu era el amor, y no espero encontrar a mi amante en un mugriento y viejo pasillo lleno de subpersonas.

No me refera a esa clase de amor ri Beb-beb, agitando la manogarra para impedir que Mabel la interrumpiera. La vieja cara de ratn rebosaba de expresividad. De pronto Elena pudo imaginar qu aspecto habra tenido Beb-beb para un subhombre-ratn cuando era joven, lustrosa y gris. El entusiasmo encendi de juventud los viejos rasgos cuando Beb-beb continu: No me refiero al amor por un amante, muchacha. Me refiero al amor por ti misma. El amor por la vda. El amor hacia todas las cosas vivas. Incluso amor por m. Tu amor por m. Puedes imaginarlo? La fatigada Elena intent responder la pregunta. Mir bajo la penumbra a la arrugada mujer-ratn de ropas sucias y ojillos rojos. La fugaz imagen de la hermosa y joven mujerratn se haba esfumado; slo quedaba aquella criatura vulgar e intil, con sus exigencias inhumanas y sus insensatas splicas. Las personas no amaban a la subgente. La usaban, como sillas o picaportes. Desde cundo un picaporte recurre a la Carta de Antiguos Derechos? No respondi Elena sin inmutarse, no me imagino amndote. Lo saba dijo triunfalmente Rastra desde la silla. Charley-cario-mo agit la cabeza como para aclararse la vista y dijo: Ni siquiera sabes quin controla Fomalhaut III? La Instrumentalidad contest Elena. Pero, tenemos que seguir hablando? Dejadme ir, matadme o haced algo. Esto no tiene sentido. Estaba cansada cuando llegu aqu, y ahora estoy un milln de aos ms cansada. Llevadla indic Mabel. De acuerdo dijo Charley-cario-mo. Est el Cazador all? La nia P'Juana habl. Estaba entre las ms alejadas sub-personas del grupo. Vino por el otro lado cuando ella entr por delante. Me mentiste se quej Elena a Charley-cario-mo. Dijiste que haba una sola puerta. No ment. Hay una sola puerta para ti, para m o para los amigos de la Dama Pane Ashash. La puerta por donde entraste. La otra es la muerte. Qu quieres decir? Quiero decir que esa puerta conduce a los mataderos de los hombres que t no conoces. Los Seores de la Instrumentalidad que estn aqu, en Fomalhaut III. Est el Seor Femtiosex, que es justo e inclemente. Est el Seor Limaono, que piensa que el subpueblo es un peligro potencial y que no tendran que haberlo creado. Est la Dama Goroke, que no sabe cmo rezar, pero trata de meditar acerca del misterio de la vida y se ha mostrado benigna con el subpueblo, siempre que con ello no infringiera la ley. Y est la Dama Arabella Underwood, cuya justicia resulta incomprensible para los hombres. Y tambin para el subpueblo aadi riendo. Quin es ella? De dnde ha sacado este nombre extrao? No tiene una cifra. Es tan malo como vuestros nombres. O como el mo murmur Elena. Vino de Vieja Australia del Norte, el mundo del stroon, La cedieron en prstamo a la Instrumentalidad y respeta todas las leyes bajo las que naci. El Cazador puede atravesar los aposentos y los mataderos de la Instrumentalidad, pero podras hacerlo t? Podra hacerlo yo? No reconoci Elena. Adelante, pues invit Charley-cario-mo: a tu muerte o a grandes maravillas. Puedo llevarte, Elena? La bruja asinti en silencio. La mujer-ratn Beb-beb palme la manga de Elena. Una extraa esperanza le brillaba en los ojos. Cuando Elena pas junto a la silla de Rastra, la altiva y hermosa submuchacha la

mir de hito en hito, inexpresiva, desdeosa y severa. La nia-perro P'Juana sigui a la pequea comitiva como si la hubieran invitado. Caminaron un largo trecho. En realidad, no poda ser ni siquiera medio kilmetro, pero debido a los incesantes marrones y amarillos, las extraas formas de las subpersonas desaliadas e ilegales, los hedores y el aire denso, Elena tuvo la sensacin de que estaba dejando atrs todos los mundos conocidos. Y eso haca, en efecto, aun sin sospechar que su sensacin era acertada. 5 Al final del corredor se abra una entrada redonda con una puerta de oro o bronce. Charley-cario-mo se detuvo. No puedo avanzar ms dijo. T y P'Juana tendris que seguir solas. sta es la antecmara olvidada que hay entre el tnel y el palacio de arriba. El Cazador est all. Adelante. T eres una persona. No corres peligro. Las subpersonas suelen morir all. Adelante. La empuj por el codo y abri la puerta corrediza. Pero la nia... objet Elena. No es una nia explic Charley-cario-mo. Es slo un perro... as como yo no soy un hombre, slo una cabra instruida, acicalada y preparada para tener la apariencia de un hombre. Si regresas, Elena, te amar como a un dios o te matar. Depende. De qu depende? pregunt Elena. Y qu es dios? Charley-cario-mo le ofreci una de sus taimadas sonrisas que eran totalmente falsas y plenamente amistosas, ambas cosas a la vez. Quiz fuera la caracterstica de su personalidad en otros tiempos. Ya averiguars qu es dios en otra parte, si lo haces. No entre nosotros. Y t misma sabrs de qu depende. No tendrs que esperar a que yo te lo diga. Vete ahora. Todo terminar dentro de pocos minutos. Y P'Juana? insisti Elena. Si no resulta dijo Charley-cario-mo, siempre podemos criar a otra P'Juana y esperar a otra como t. La Dama Pane Ashash nos lo ha prometido. Entra de una vez! Le dio un empujn, y entonces Elena cruz el umbral tambaleante. Una luz brillante la deslumbre. El aire limpio saba tan bien como el agua fresca el primer da en que haba salido de la cpsula de su nave espacial. La nia-perro haba entrado junto con Elena. La puerta de oro o bronce se cerr tras ellas. Elena y P'Juana se quedaron quietas, mirando hacia delante y hacia arriba. Se han hecho pinturas famosas sobre esta escena. La mayora muestran a Elena en harapos con la cara transfigurada y sufriente de una bruja. Eso no tiene rigor histrico. Cuando entr en la otra punta de Clown Town, Elena llevaba su falda-pantaln de todos los das, una blusa y un par de bolsos gemelos colgados de los hombros. Era la vestimenta habitual en Fomalhaut III en aquella poca. No haba hecho nada que pudiera haberle estropeado la ropa, as que deba de tener un aspecto muy parecido a cuando sali. Y P'Juana... bien, todos saben qu aspecto tena P'Juana. El Cazador les sali al encuentro. El Cazador les sali al encuentro, y comenzaron nuevos mundos. Era un hombre bajo, de cabello rizado y negro, ojos oscuros y risueos, hombros anchos y piernas largas. Caminaba con aplomo y agilidad. Mantena las manos a los costados, pero

las manos no eran toscas y encallecidas como si se encargaran de eliminar vidas, incluso vidas de animales. Venid y sentaos salud. Os estaba esperando. Elena avanz trastabillando. Esperando? jade. No hay ningn misterio explic l. Tena encendida la pantalla. La que da al tnel. Tiene conexiones blindadas, as que la polica no puede interferiras. Elena se detuvo en seco. La nia-perro, un paso por detrs de ella, tambin se par. Elena intent erguirse. Tena la misma estatura que el Cazador, pero l estaba cuatro o cinco escalones ms arriba. Logr mantener la voz tranquila cuando dijo: Entonces, lo sabes? Qu? Todas esas cosas que ellos dijeron. Claro que las s sonri l. Por qu no? Que t y yo seremos amantes? tartamude Elena. Eso tambin? Eso tambin respondi l, an sonriente. Lo he odo durante la mitad de mi vida. Subid, sentaos y comed algo. Tenemos mucho que hacer esta noche, si la historia ha de cumplirse a travs de nosotros. Qu comes, nia? le dijo amablemente a P'Juana. Carne cruda o comida de personas? Soy una nia hecha y derecha dijo P'Juana, as que prefiero pastel de chocolate con helado de vainilla. Eso tendrs dijo el Cazador. Venid las dos. Sentaos. Subieron los escalones. Una lujosa mesa ya preparada les estaba esperando. Haba tres divanes alrededor. Elena busc a la tercera persona que comera con ellos. Slo al sentarse comprendi que el Cazador estaba invitando a la nia-perro. El advirti su sorpresa, pero no hizo comentarios directos, sino que se dirigi a P'Juana. Me conoces, verdad, nia? La nia-perro sonri y se relaj por primera vez desde que Elena la haba visto. La niaperro era muy hermosa cuando se tranquilizaba. La cautela, el silencio, la actitud alerta eran cualidades caninas. Ahora la nia-perro pareca totalmente humana y muy madura para su edad. Tena los ojos castaos, que contrastaban con su palidez. Te he visto muchas veces, Cazador. Y me has dicho lo que ocurrira si yo resultaba ser la P'Juana. Que difundira la buena nueva y afrontara muchas pruebas. Que quiz muriera, pero que las personas y el subpueblo recordaran mi nombre durante miles de aos. Me has dicho casi todo lo que s, excepto las cosas sobre las que no puedo hablarte. T tambin las sabes, pero no las dirs, verdad? implor la nia-perro. S que has estado en la Tierra dijo el Cazador. No lo digas! Por favor, no lo digas! suplic la nia-perro. La Tierra! La Cuna del Hombre? exclam Elena. Por las estrellas! Cmo llegaste all? No insistas, Elena intervino el Cazador. Constituye un gran secreto, y ella no desea divulgarlo. Esta noche descubrirs ms cosas de las que ninguna mujer mortal ha sabido con anterioridad. Qu significa mortal? le pregunt Elena, a quien le disgustaban las palabras antiguas. Significa alguien cuya vida tiene un final. Qu tontera buf Elena. Todo tiene un fin. Incluso aquellos pobres desquiciados que desobedecieron la ley para vivir ms de cuatrocientos aos. Mir alrededor. Suntuosas cortinas negras y rojas colgaban desde el techo hasta el suelo. En un lado de la habitacin

haba un mueble que nunca haba visto. Pareca una mesa, pero tena portezuelas chatas y anchas por delante; pareca ricamente ornamentado con maderas y metales que ella no concia. No obstante, ella quera hablar de cosas ms importantes que el mobiliario. Mir directamente al Cazador (ninguna enfermedad orgnica; herido en el brazo izquierdo en un perodo anterior; exceso de exposicin a la luz solar; quiz necesitara correccin para ver de cerca) y pregunt: Soy tu presa? Mi presa? Eres un Cazador. Y cazas criaturas. Supongo que para matarlas. Ese subhombre, la cabra que se llama Charley-cario-mo... Nunca hace eso! exclam la nia-perro P'Juana. Nunca hace qu? pregunt Elena, irritada por la interrupcin. Nunca se llama as. Otras personas lo llaman as. Mejor dicho, otras subpersonas. Su nombre es Balthasar, pero nadie lo usa. Qu ms da, nia? dijo Elena, Yo estoy hablando de mi vida. Tu amigo dijo que me matara si algo no suceda. Ni P'Juana ni el Cazador replicaron. Elena perdi la paciencia. T lo oste! Se volvi hacia el Cazador. T lo viste en la pantalla! Los tres tenemos cosas que hacer antes de que termine esta noche dijo el Cazador con serenidad y aplomo. No las podremos hacer si ests asustada o preocupada. Conozco al subpueblo, pero tambin conozco a los Seores de la Instrumentalidad. Aqu hay cuatro. Los Seores Limaono y Femtiosex, la Dama Goroke, y la norstriliana. Ellos te protegern. Charley-cario-mo quiz quiera quitarte la vida porque teme que el tnel de Englok, donde acabas de estar, sea descubierto. Yo tengo maneras de protegerlo a l y tambin a ti. Confa en m. No resulta tan difcil, verdad? Pero protest Elena, el hombre, o la cabra, o lo que fuera, Charley-cario-mo, dijo que todo ocurrira enseguida, en cuanto me encontrara contigo. Cmo puede ocurrir algo dijo la pequea P'Juana si no paras de hablar? El Cazador sonri y dijo: Est bien. Ya hemos hablado bastante. Ahora debemos ser amantes. Elena se levant de un brinco. No hars eso conmigo. Y menos con ella delante. Sobre todo porque an no he encontrado nada que hacer. Soy una bruja. Se supone que debo hacer algo, pero nunca he conseguido averiguar qu. Bien, mira esto dijo el Cazador con calma, caminando hacia la pared y sealando con el dedo un intrincado dibujo circular. Elena y P'Juana le obedecieron. El Cazador habl de nuevo con voz apremiante. Lo ves, P'Juana? Lo ves? Los siglos transcurren esperando este momento, nia. Lo ves? Te ves a ti misma all? Elena mir a la nia-perro. P'Juana contena la respiracin. Contemplaba el curioso dibujo simtrico como si fuera una ventana abierta a mundos mgicos. P'Juana! Juana! Juanita! grit el Cazador. La nia no respondi. El Cazador se acerc a la nia, le palme la mejilla, grit de nuevo. P'Juana sigui contemplando el intrincado dibujo. Ahora dijo el Cazador, t y yo haremos el amor. La nia est ausente en un mundo de sueos felices. Ese diseo es un mndala, un recuerdo del increble pasado. Concentra la

conciencia humana en un punto. P'Juana no nos ver ni oir. No podemos ayudarle a ir hacia su destino a menos que t y yo hagamos primero el amor. Elena, con la mano sobre la boca, trat de inventariar sntomas como un modo de mantener sus pensamientos en equilibrio. Pero no funcion. Se sinti invadida por una calma, una felicidad y una paz que no experimentaba desde la infancia. Pensabas que yo cazaba con mi cuerpo y mataba con mis propias manos? dijo el Cazador. Nadie te ha dicho que la presa viene a m con alegra, que los animales mueren mientras aullan de placer? Soy tepata, y trabajo con licencia. Y ahora tengo el permiso de la Dama Pane Ashash muerta. Elena supo que haban llegado al final de la conversacin. Trmula, feliz, asustada, cay en brazos del Cazador y se dej conducir al divn que haba en una esquina del cuarto negro y dorado. Mil aos despus, Elena besaba la oreja del Cazador murmurndole palabras de amor, palabras que ni siquiera haba sospechado conocer. Pens que las cajas narradoras deban de haberle enseado ms de las que pensaba. Eres mi amor murmur, el nico, cario. Nunca, nunca me abandones; nunca me alejes de ti. Oh, Cazador, te amo tanto! Nos separaremos dijo l antes del anochecer de maana, Pero nos reuniremos de nuevo. Te das cuenta que todo ha durado poco ms de una hora? Elena se sonroj. Y yo tartamudeo tengo... hambre. Es natural dijo el Cazador. Pronto podremos despertar a la nia y comer juntos. Y luego se cumplir la historia, a menos que alguien entre para detenernos. Pero, querido, no podemos seguir... al menos por un tiempo? Un ao? Un mes? Un da? Que la nia vuelva al tnel por un tiempo. No, pero te cantar una cancin acerca de ti y de m. He compuesto fragmentos de ella durante mucho tiempo, pero ahora ha sucedido en la realidad. Escucha. Le cogi las manos y la mir directa y sinceramente a los ojos. No haba en l indicios de poder teleptico. Le cant la cancin que nosotros conocemos como Te am y te perd: Te conoc, y te am, y te conquist, en Kalma. Te am,, y te conquist y te perd, cario. Los oscuros cielos de Waterrock se derrumbaron sobre nosotros. Slo iluminados por el rayo de nuestro propio amor, amor mi! Nuestro tiempo fue breve, una intensa hora de gloria. Saboreamos el placer y sufrimos la negacin. La historia de nosotros dos es dulce y amarga. Breve como un disparo pero larga como la muerte.

Nos conocimos y nos amamos y conspiramos en vano por salvar la belleza en una guerra, humeante. El tiempo no nos dio tiempo, ni los minutos piedad. Hemos amado y perdido y el mundo contina. Hemos perdido y besado, y nos hemos despedido. Todo cuanto tenemos debemos guardarlo en el corazn. El recuerdo de la belleza y la belleza del recuerdo... Te am y te conquist y te perd, en Kalma. Los dedos del Cazador, movindose en el aire, creaban una suave msica de rgano en la habitacin. Elena haba visto antes haces musicales, pero nunca haban tocado para ella. Cuando el Cazador termin la cancin, Elena estaba llorando. Todo era tan real, tan maravilloso, tan desgarrador. l le sostena la mano derecha con la suya izquierda. La solt de pronto. Se levant. Primero vamos a trabajar. Ya comeremos luego. Alguien est cerca. Fue hacia la nia-perro, que todava permaneca sentada mirando el mndala con ojos abiertos y soadores. Le cogi la cabeza dulce y firmemente con ambas manos y le hizo apartar la mirada del dibujo. Ella se resisti por un instante y luego despert. Sonri. Eso fue bonito. He descansado. Cunto tiempo ha pasado? Cinco minutos? Algo ms respondi el Cazador con dulzura. Quiero que cojas la mano de Elena. Unas horas antes, Elena se habra resistido al grotesco acto de asir la mano de una subpersona. Esta vez se limit a obedecer: mir con amor al Cazador. Vosotras dos no tenis que saber mucho dijo el Cazador, T, P'Juana, recibirs todo lo que hay en nuestra mente y nuestra memoria. Te convertirs en nosotros, en los dos. Para siempre. Encontrars tu glorioso destino. La nia se estremeci. Es ste el da? En efecto asinti el Cazador. Las edades futuras recordarn esta noche. Se volvi hacia Elena, T, Elena, slo tienes que amarme y quedarte muy quieta. Comprendes? Vers cosas tremendas, algunas de ellas escalofriantes. Pero no sern reales. Slo qudate quieta. Elena asinti en silencio. En nombre del Primer Olvidado empez el Cazador, en nombre del Segundo Olvidado, en nombre del Tercer Olvidado. Por el amor de las personas, que les darn vida. Por el amor que les ofrecer una muerte limpia y autntica... Las palabras sonaban claras, pero Elena no las entenda. El da de los das haba llegado. Lo saba. No saba cmo lo saba, pero as era.

La Dama Pane Ashash subi atravesando el suelo slido, usando su amistoso cuerpo de robot. Se acerc a Elena y murmur: No tengas miedo. Miedo?, pens Elena. No es momento para el miedo. Es demasiado interesante. Y como para responderle, una voz clara, fuerte y masculina habl desde ninguna parte: Es el momento del valiente compartir. Fue como si estas palabras hubieran hecho explotar una burbuja. Elena sinti que su personalidad se funda con la de PJuana. Con telepata comn habra resultado aterrador. Pero aquella experiencia no era comunicacin. Era ser. Se haba convertido en P'Juana. Sinti el cuerpecito limpio en sus pulcras ropas. Volvi a tener conciencia de aquella forma infantil. Resultaba agradable y perturbador recordar que una vez ella haba tenido la misma forma: el pecho liso, inocente y plano; la delicada ingle; los dedos que an parecan sueltos y vivos cuando los extenda desde la palma de la mano. Pero la mente... la mente de esa nia! Era como un enorme museo iluminado por suntuosas vidrieras, atiborrado de bellezas y tesoros, perfumado por un extrao incienso que flotaba despacio en el aire quieto. P'Juana tena una mente que se remontaba al color y la gloria de la antigedad del hombre. P'Juana haba sido un Seor de la Instrumentalidad, un hombremono que navegaba en las naves del espacio, un amigo de la entraable Dama Pane Ashash muerta, y la misma Pane Ashash. Con razn la nia era prodigiosa y extraa: la haban hecho heredera de todas las edades. Es el momento del reluciente apogeo de la verdad en el fatigoso compartir dijo la voz sin nombre, clara y estentrea. Es el momento de t y de l. Elena comprendi que reaccionaba ante impulsos telepticos que la Dama Pane Ashash haba introducido en la mente de la nia-perro, impulsos que se activaban con plena potencia en cuanto los tres entraban en contacto teleptico. Por una fraccin de segundo slo capt perplejidad en su propio interior. Slo se vea a s misma: cada detalle, cada secreto, cada pensamiento, cada sensacin y cada contorno de la carne. Era curiosamente consciente de que los senos le adornaban el pecho, de la tensin de los msculos del vientre que mantenan recta y erguida la columna vertebral femenina... Columna vertebral femenina? Por qu haba pensado que tena una columna vertebral femenina? Entonces lo supo. Estaba siguiendo la mente del Cazador a medida que la conciencia de l le invada el cuerpo, lo beba, lo gozaba, lo amaba de nuevo, esta vez de dentro hacia fuera. Supo de algn modo que la nia-perro lo observaba todo en silencio, sin palabras, bebiendo en ambos la plenitud de ser verdaderamente humana. Aun en pleno delirio sinti vergenza. Aunque fuera un sueo, le pareci demasiado. Empez a cerrar la mente y pens que deba apartar las manos de las manos del Cazador y la nia-perro. Pero entonces lleg el fuego... 6 El fuego ascendi desde el suelo, ardiendo de forma intangible alrededor de ellos. Elena no sinti nada, aunque perciba el contacto de la mano infantil. Llamas en torno a las damas, amas, dijo una voz idiota desde ninguna parte. Una pira que luego expira, mira, dijo otra. Calor con mucho ardor, valor, dijo una tercera.

De pronto Elena record la Tierra, pero no era la Tierra que conoca. Ella era P'Juana y no era P'Juana. Era un alto y fuerte hombre-mono, imposible de distinguir de un ser humano verdadero. Ella/l, con el corazn alerta, atravesaba la plaza de la Paz de An-fang, la Vieja Plaza de An-fang, donde todo comienza. Ella/l not una diferencia. Ech de menos algunos edificios. La verdadera Elena pens: De manera que eso es lo que hicieron con la nia: le implantaron los recuerdos de otras subpersonas. Otras que llevaron a cabo logros audaces y viajaron. El fuego ces. Por un instante, Elena vio el limpio y apacible recinto de color negro y oro; luego el verde ocano coronado de espuma blanca entr en un torrente. El agua los ba sin mojarlos. El verdor los rode sin presin ni ahogo. Elena era el Cazador. Enormes dragones flotaban en los cielos de Fomalhaut III. Se vio errando por una colina, cantando con amor y aoranza. Tena la mente del Cazador, la memoria del Cazador. El dragn lo detect y baj planeando. Las enormes alas del reptil eran ms hermosas que un ocaso, ms delicadas que las orqudeas. Batan el aire tan suavemente como el hlito de un nio. Elena fue el Cazador y el dragn; sinti que las mentes se fundan y que el dragn mora con un destello de alegra y jbilo. El agua desapareci. Tambin P'Juana y el Cazador. Ella no estaba en el recinto. Era la tensa, cansada y preocupada Elena, buscando destinos desesperados por una calle sin nombre. Tena que llevar a cabo misiones que nunca podra cumplir. La persona equivocada, el momento equivocado, el tiempo equivocado... y estoy sola, sola, sola, gritaba su mente. El recinto reapareci; tambin las manos del Cazador y la nia. Se levant una niebla. Otro sueo, pens Elena. An no hemos terminado? Pero en alguna parte haba otra voz, una voz que chirriaba como una sierra que partiera hueso, como una mquina rota que siguiera funcionando a velocidad mxima, destruyndose. Era una voz maligna y aterradora. Quiz fuera la muerte con la cual la haban confundido las subpersonas del tnel. La mano del Cazador solt la de Elena y sta solt la de P'Juana. Haba una mujer extraa en la habitacin. Vesta el tahal de la autoridad y los leotardos del viajero. Elena la mir a los ojos. Recibirs tu castigo sentenci la terrible voz, que ahora sala de la mujer. Q-q-qu? tartamude Elena. Ests condicionando a una subpersona sin autoridad. No s quin eres, pero el Cazador debera saber cmo comportarse. El animal tendr que morir, desde luego declar la mujer, mirando a la pequea P'Juana. El Cazador musit, en parte saludando a la desconocida, en parte ofreciendo una explicacin a Elena, como si no se atreviera a decir nada ms. La Dama Arabella Underwood. Elena no pudo hacer una reverencia para saludar, aunque lo deseaba. La nia-perro les dio una sorpresa. Soy la hermana Juana, no un animal, dijo. La Dama Arabella pareca tener problemas auditivos. (Elena misma no saba si estaba oyendo palabras articuladas o si reciba el mensaje con la mente.) Soy Juana y te amo. La Dama Arabella se sacudi como si la hubieran salpicado con agua. Claro que eres Juana. Me amas. Y yo te amo.

Las personas y las subpersonas se encuentran en el amor. Amor. Claro, amor. Eres una buena nia. Y tienes mucha razn. Me olvidars continu Juana, hasta que nos encontremos y nos amemos de nuevo. S, querida. Adis por ahora. Al fin P'Juana se dirigi al Cazador y Elena con palabras. Ya est. S quin soy y cul es mi misin. Ser mejor que Elena venga conmigo. Te veremos pronto, Cazador... si sobrevivimos. Elena contempl a la Dama Arabella, que se haba quedado rgida, con los ojos fijos en ellos como una ciega. El Cazador le hizo una sea a Elena, sonrindole con sabidura, amabilidad y tristeza. La nia condujo a Elena escalera abajo, hasta la puerta que daba al tnel de Englok. Cuando atravesaron la puerta de bronce, Elena oy que la Dama Arabella le deca al Cazador: Qu haces aqu a solas? Flota un olor raro. Has trado animales? Has matado algo? S, seora respondi el Cazador mientras P'Juana y Elena salan por la puerta. Qu? exclam la Dama Arabella. El Cazador alz la voz enfticamente porque quera que ellas dos tambin lo oyeran: He matado, seora. Como siempre, con amor. Esta vez ha sido un sistema. Se deslizaron por la puerta mientras la voz irritada de la Dama Arabella, autoritaria e inquisitiva, an arremeta contra si Cazador. Juana iba delante. Su cuerpo era el de una bonita nia, pero tena la personalidad del pleno despertar de todas las subpersonas que se le haban impreso. Elena no lo entenda, porque Juana era todava la nia-perro, pero tambin era Elena y el Cazador. Ya no caba duda sobre sus movimientos: la nia, que ya no era una subnia, llevaba la delantera; y Elena, humana o no, la segua. La puerta se cerr detrs de ellas. Estaban de vuelta en el Pasillo Marrn y Amarillo. La mayora de las subpersonas las esperaban. Las miraban fijamente. Los densos olores animales y humanos del viejo tnel se cernieron sobre ellas como espesas y lentas olas. Elena sinti que le empezaba un dolor de cabeza en las sienes, pero estaba demasiado alerta para darle importancia. P'Juana y Elena miraron al subpueblo. Casi todos hemos visto pinturas u obras teatrales basadas en esta escena. La ms famosa es sin duda el notable dibujo en un solo trazo de San Shigonanda: el fondo es casi todo gris, con un toque marrn y amarillo a la izquierda, un toque negro y rojo a la derecha, y en el centro la extraa pincelada blanca, casi un borrn, que de algn modo sugiere a la desconcertada Elena y a la bienaventurada y condenada nia Juana. Charley-cario-mo fue, como era de esperar, el primero en hablar. (Elena ya no lo consideraba un hombre-cabra.) Pareca un hombre maduro, serio y cordial que luchaba con esfuerzo contra una salud dbil y una vida incierta. La sonrisa ahora le resultaba persuasiva y encantadora. Se pregunt por qu antes no lo haba visto as. La haban cambiado? Charley-cario-mo habl antes de que Elena hallara una respuesta. El Cazador lo ha hecho. Eres P'Juana? Soy P'Juana? pregunt la nia, dirigindose a la muchedumbre de gente rara y deforme que llenaba el tnel: Pensis que soy P'Juana? No, no! Eres la Dama prometida... eres el puente-hacia-el-hombre exclam una alta anciana de pelo amarillo a quien Elena no recordaba haber visto.

La mujer cay de rodillas ante la nia y trat de asir la mano de P'Juana. La nia apart las manos con serenidad pero firmeza, de modo que la mujer sepult la cara en la falda de la nia y llor. Sov Juana continu la nia, y ya no soy perro. Ahora sois gente, gente. Si llegis a morir conmigo, moriris como hombres. No resulta mejor que antes? Y t, Ruthie le dijo a la mujer que yaca a sus pies, levntate y deja de llorar. Algrate. Estos son los das que compartir con vosotros. S que te arrebatarn a tus hijos y los matarn, Ruthie, y lo lamento sinceramente. No te los puedo devolver. Pero te ofrezco la condicin de mujer. Incluso he transformado a Elena en una persona. Quien eres? pregunt Charley-cario-mo. Quin eres? Soy la nia que hace apenas una hora enviaste a vivir o morir. Pero ahora soy Juana, no P'Juana, y os traigo un arma. Vosotras sois mujeres. Vosotros sois hombres. Sois personas. Podis usar el arma. Qu arma? pregunt la voz de Rastra desde la tercera fila de espectadores. Vida y vida compartida respondi la nia Juana. No seas necia exclam Rastra. Cul es el arma? No nos des palabras. Hemos tenido palabras y muerte desde que comenz la vida del subpueblo. Eso nos dio la gente: buenas palabras, bonitos principios y fro exterminio, ao tras ao, generacin tras generacin. No me digas que soy una persona, pues no es cierto. Soy un bisonte y tengo conciencia de ello. Un animal preparado para tener el aspecto de una persona. Dame algo con qu matar. Djame morir luchando. La pequea Juana ofreca una imagen incongruente con su joven cuerpo y su baja estatura. An llevaba el vestido azul con que Elena la haba visto por primera vez. Pareca imponente. Levant la mano y los cuchicheos que se haban desatado mientras Rastra gritaba se acallaron. Rastra dijo, con una voz que invada todo el recinto, la paz sea contigo en el eterno ahora. Rastra frunci el ceo. Tuvo la cortesa de revelar su desconcierto ante el mensaje de Juana, pero no le respondi. No me hables, querido pueblo continu la pequea Juana. Primero acostmbrate a m. Traigo la vida compartida. Es ms que amor. Amor es una palabra dura, triste, sucia, una palabra fra, una palabra vieja. Dice demasiado y promete demasiado poco. Traigo algo mucho mayor que el amor. Si estis vivos, estis vivos. Si tenis vida compartida, sabis que la otra vida tambin est all... cualquiera de vosotros, todos vosotros. No hagis nada. No aferris, no tomis, no arrebatis. Limitaos a ser. sa es el arma. No hay llama, pistola ni veneno que puedan detenerla. Quiero creerte dijo Mabel, pero no s cmo. No me creas. Tan slo espera y deja que las cosas ocurran. Dejadme pasar, buenas gentes de mi pueblo. Tengo que dormir un rato. Elena me cuidar mientras duermo. Cuando despierte, os contar por qu ya no sois subpersonas. Juana avanz. Un chirrido salvaje y ululante vibr en el pasillo. Todos se volvieron para ver de dnde proceda. Pareca el chillido de un ave beligerante, pero vena de la muchedumbre. Elena fue la primera en verlo. Rastra empuaba un cuchillo. Al terminar el grito se lanz sobre Juana. La nia y la mujer cayeron al suelo, los vestidos enredados. La gran mano se alz dos veces con el cuchillo, y la segunda vez apareci ensangrentada.

Por la ardiente quemadura que senta en el costado, Elena comprendi que haba recibido una de las pualadas. No saba si Juana viva an. Los subhombres apartaron a Rastra de la nia. Rastra estaba plida de ira. Palabras, palabras. Nos matar a todos con sus palabras. Un subhombre gordo y corpulento, con un hocico de oso en una cabeza y un cuerpo bastante humano, se acerc a Rastra y le propin una enrgica bofetada. Rastra se desplom inconsciente. El cuchillo ensangrentado cay sobre la vieja y gastada alfombra. (Elena pens automticamente: Reconstituyente, ms tarde; verificar vrtebras cervicales; no hay hemorragia.) Por primera vez en su vida, Elena actu como una bruja competente. Ayud a desnudar a la pequea Juana. El delgado cuerpo tena un aspecto dolido y frgil. Una oscura sangre le manaba por debajo de las costillas. Elena hurg en el bolso izquierdo. Tena una pndola quirrgica de radar. La acerc al ojo de Juana. Despus examin los labios de la herida. El peritoneo estaba rasgado, el hgado haba sufrido heridas, los pliegues superiores del intestino grueso estaban perforados en dos sitios. Cuando vio esto, supo lo que deba hacer. Apart a los curiosos y se puso manos a la obra. Primero uni los cortes de dentro hacia fuera, empezando por la lesin del hgado. Cada toque del adhesivo orgnico iba precedido por una pulverizacin de lquido recodificador, diseado para reforzar la capacidad de reconstitucin del rgano daado. Pas once minutos sondando, apretando, estrujando. An no haba terminado cuando Juana despert, murmurando: Me estoy muriendo? En absoluto respondi Elena, a menos que estos medicamentos humanos no sean aceptados por tu sangre de perro. Quin lo hizo? Rastra. Por qu? pregunt la nia. Por qu? Ella tambin est herida? Dnde est? No tan herida como lo estar pronto buf el hombre-cabra, Charley-cario-mo. Si sobrevive, la curaremos, la juzgaremos y la ejecutaremos. No, nada de eso murmur Juana. La amaris. Debis amarla. El hombre-cabra qued desconcertado. Se volvi perplejo hacia Elena. Mejor chale un vistazo a Rastra sugiri. Tal vez Orson la ha matado con esa bofetada. Es un oso. Ya lo he notado replic con sequedad Elena. Acaso pensaba que Orson tena aspecto de colibr? Se acerc al cuerpo de Rastra. En cuando le toc los hombros, supo que Rastra le causara problemas. El aspecto exterior era humano, pero la musculatura no. Los laboratorios haban dado a Rastra una gran fuerza, manteniendo el vigor y la obstinacin del bisonte por alguna razn de tipo econmico. Elena extrajo un enlace cerebral, una conexin teleptica que funcionaba slo breve y ligeramente, para ver si la mente an funcionaba. Cuando tendi la mano hacia la cabeza de ; Rastra, la muchacha desvanecida despert de golpe, se levant; y exclam: No, no lo hars! No me espes, sucia humana. Rastra, qudate quieta. No me des rdenes, monstruo! Rastra, no hables as aconsej Juana. Resultaba perturbador or esa voz tan enrgica en labios de una nia. Por pequea que fuera, Juana dominaba la escena.

No me importa lo que digas. Todos me odiis. Eso no es cierto, Rastra. Eras un perro y ahora eres una persona. Naciste traidora. Los perros siempre han estado de parte de las personas. T me odiabas aun antes de entrar en ese recinto para convertirte en otra cosa. Ahora nos matars a todos. Si hemos de morir, Rastra, no ser por mi culpa. Bien, aun as me odias. Siempre me has odiado. Aunque no me creas dijo Juana, siempre te he amado. Eras la mujer ms bonita del pasillo. Rastra se ech a rer, La carcajada estremeci a Elena. Supongamos que te creo. Cmo podra vivir si creyera que la gente me ama? Si te creyera, tendra que hacerme pedazos, aplastarme los sesos contra la pared... La risa se convirti en llanto, pero Rastra logr seguir hablando. Sois tan imbciles que ni siquiera os dais cuenta de que sois monstruos. No sois personas, nunca lo seris. Yo soy una de vosotros, y tengo la franqueza de admitir lo que soy. Somos bazofia, no somos nada, somos menos que mquinas. Nos ocultamos en la tierra como basura y la gente no llora al matarnos. Al menos estbamos escondidos y ahora llegas t, con tu dcil mujer humana Rastra ech una ojeada a Elena y tratas de cambiar hasta eso. Te matar de nuevo si puedo, escoria, inmunda, perra. Qu haces con ese cuerpo de nia? Ni siquiera sabemos quin eres ahora. Nos lo puedes decir? El hombre-oso se haba acercado a Rastra sin que ella se diera cuenta, y estaba dispuesto y decidido a pegarle de nuevo si se lanzaba contra la pequea Juana. Juana fij los ojos en l y los movi apenas, ordenndole que no atacara. Estoy cansada murmur. Estoy cansada, Rastra. Tengo mil aos a pesar de que todava no he cumplido cinco. Y ahora soy Elena, y tambin el Cazador, y soy la Dama Pane Ashash, y s mucho ms de lo que crea posible saber jams. Tengo una misin que cumplir, Rastra, porque te amo, y creo que morir pronto. Pero, por favor, buenas gentes de mi pueblo, dejadme descansar primero. El hombre-oso estaba a la derecha de Rastra. A su izquierda haba una mujer-serpiente. La cara era bonita y humana, excepto por la delgada lengua bifurcada que entraba y sala de la boca como una llama moribunda. Tena buenos hombros y caderas, pero apenas tena senos. Un sostn dorado de copas vacas se le meca sobre el pecho. Las manos parecan ms fuertes que el acero. Rastra avanz hacia Juana y la mujer-serpiente silb. Era el silbido de serpiente de la Vieja Tierra. Por un segundo, cada persona-animal del corredor contuvo el aliento. Todos miraron a la mujer-serpiente. Ella silb de nuevo, mirando a Rastra. El sonido era una abominacin en aquel espacio estrecho. Elena advirti que Juana se pona en guardia como un cachorro. Charley-cario-mo pareca dispuesto a saltar veinte metros de un brinco, y Elena experiment un impulso de golpear, matar, destruir. El silbido representaba un reto para todos. La mujer-serpiente mir alrededor con calma, sabiendo que haba llamado la atencin. No te preocupes, querido pueblo. Como todos veis, uso el nombre que nos da Juana. No lastimar a Rastra a menos que ella ataque a Juana. Pero si lo hace, si cualquiera se atreve a ir contra Juana, tendr que vrselas conmigo. Sabis bien quin soy. Las personasserpiente somos muy fuertes e inteligentes, y nunca tenemos miedo. Sabis que no podemos reproducirnos. Las personas nos hacen una por una a partir de serpientes comunes. No me irrites, querido pueblo. Quiero aprender este nuevo amor que nos trae Juana, y nadie le har dao mientras yo est aqu. Me os, queridas gentes? Nadie. El que lo intente morir. Creo que podra mataros a casi todos antes de morir, aunque me atacarais a la vez. Me os, queridas gentes? Dejad a Juana en paz. Eso tambin va por ti, suave mujer humana.

Tampoco te temo. T indico al hombre-oso, recoge a la pequea Juana y llvala a un lecho tranquilo. Tiene que descansar. Necesita calma. Tranquilizaos vosotros tambin, gente de mi pueblo, o tendris que enfrentaros a m. Sus ojos negros escrutaron todos los rostros. La mujer-serpiente avanz y todos le abrieron paso, como si fuera el: nico ser slido entre una multitud de fantasmas. Pos los ojos en Elena. Ella sostuvo la mirada, pero le resultaba incmodo. Los ojos negros sin cejas ni pestaas parecan rebosantes de inteligencia y desprovistos de emocin. Orson, el hombre-oso, la segua con docilidad llevando a la pequea Juana. Cuando la nia pas junto a Elena trat de permanecer despierta. Hazme crecer murmur. Por favor, hazme crecer. Pronto. No s cmo... dijo Elena. La nia se esforz por despertar. Tengo trabajo que hacer. Trabajo... y quiz deba morir mi muerte. Todo ser en vano si soy tan pequea. Hazme crecer, por favor. Pero... protest Elena. Si no sabes cmo, pregunta a la Dama. Qu Dama? La mujer-serpiente se haba detenido para escuchar la conversacin. La Dama Pane Ashash, por supuesto intervino. La Dama muerta. Crees que una Dama viva de la Instrumentalidad hara otra cosa que matarnos a todos? Mientras la mujer-serpiente y Orson se llevaban a Juana, Charley-cario-mo se acerc a Elena para decirle: Quieres ir? Adonde? A ver a la Dama Pane Ashash, desde luego. Yo? Ahora? Claro que no aadi, pronunciando cada palabra como si fuera una ley . Qu crees que soy? Hace unas horas ni siquiera saba de vuestra existencia. No estaba segura de lo que significaba la palabra muerte. Daba por sentado que todo terminaba a los cuatrocientos aos, tal como deba ser. Han sido horas de peligro, y cada uno ha amenazado a todos los dems durante ese tiempo. Estoy cansada, tengo sueo, estoy sucia, debo cuidar de m, y adems... Se interrumpi de pronto y se mordi el labio. Iba a decir que adems tena el cuerpo rendido despus del fascinante momento de amor que haba compartido con el Cazador. Eso no incumba a Charley-cario-mo: ya era bastante cabra tal como era. Su mente caprina no comprendera la dignidad de todo ello. Ests haciendo historia, Elena dijo gentilmente el hombre-cabra, y cuando haces historia no siempre puedes ocuparte tambin de los pequeos detalles. Eres ms feliz y ms importante que antes? S? No eres diferente de la persona que conoci a Balthasar hace slo unas horas? Elena se qued sorprendida ante su seriedad. Asinti. Sigue hambrienta y cansada. Sigue sucia. Slo un poco ms. No hay tiempo que perder. Puedes hablar con la Dama Pane Ashash. Averigua lo que necesitas acerca de la pequea Juana. Cuando regreses con nuevas instrucciones, yo mismo te cuidar. Este tnel no es tan malo como parece. Tendremos todo lo que necesites en el Recinto de Englok. Englok mismo lo construy hace mucho tiempo. Trabaja un poco ms, y luego podrs comer y descansar. Aqu tenemos de todo. No soy habitante de una ciudad mezquina. Pero antes ayuda a Juana. Amas a Juana, verdad? Claro que s admiti Elena. Entonces, aydanos un poco ms.

Con la muerte?, se pregunt Elena. Con el asesinato?Con la violacin de la ley? Pero... pero todo era por Juana. As fue cmo Elena enfil hacia la puerta camuflada, sali al cielo abierto, y vio la gran cpula de la Kalma alta extendindose sobre la vieja ciudad baja. Le habl a la voz de la Dama Pane Ashash, y recibi instrucciones y algunos mensajes. Estaba segura de poder repetirlos, pero se senta demasiado cansada para desentraar su significado. Retrocedi hasta el punto de la pared donde pensaba que estaba la puerta, se apoy y no ocurri nada. Ms abajo, Elena, ms abajo. Deprisa! Cuando yo era yo, tambin me cansaba susurr enrgicamente la Dama Pane, Ashash. Pero date prisa! Elena se apart de la pared y la mir. Un haz de luz la toc. La Instrumentalidad la haba descubierto. Se lanz ferozmente contra la pared. La puerta se entreabri. La fuerte mano de Charley-cario-mo la ayud a entrar. La luz! La luz! grit Elena. He causado la muerte de todos. Me han descubierto. Todava no sonri el hombre-cabra, con su sonrisa taimada e inteligente. No habr recibido educacin, pero soy listo. Tendi la mano hacia la puerta interior, evalu a Elena con la mirada y empuj a un robot de tamao humano por la puerta. Un barrendero de tu estatura. No tiene banco de memoria, slo un cerebro agotado. Slo motivaciones simples. Si bajan para examinar lo que creyeron descubrir, se encontrarn con esto. Mantenemos un grupo junto a la puerta. No salimos mucho, pero cuando lo hacemos resulta conveniente disponer de ellos para protegernos. Le cogi por el brazo. Mientras comes podrs contarme. Podemos hacer que crezca...? Quin? Juana, desde luego. Nuestra Juana. Eso fuiste a averiguar. Elena tuvo que indagar en su propia mente para recordar qu haba dicho la Dama Pane Ashash. Al cabo de un instante lo vio claro. Necesitis una cpsula. Y un bao de gelatina. Y narcticos, porque ser doloroso. Cuatro horas. Maravilloso dijo Charley-cario-mo, internndose con ella en el tnel. Pero, de qu sirve si lo he echado todo a perder? La jnstrumentalidad me ha visto entrar. Me seguirn. Os matarn a todos, incluida Juana. Dnde est el Cazador? No debera dormir primero? Tena los labios hinchados de fatiga; no haba descansado ni comido desde que haba entrado en esa extraa puertecilla que se abra entre Waterrocky Road y el Shopping Bar. Ests a salvo, Elena, ests a salvo la tranquiliz Charley-cario-mo. Su taimada sonrisa pareca muy tierna y su suave voz comunicaba una sincera conviccin. En realidad no crea una palabra de lo que deca. Crea que todos corran peligro, pero consideraba innecesario asustar a Elena. Ella era la nica persona verdadera con quien contaban, excepto por el Cazador, que era un individuo extrao, casi un animal, y por la Dama Pane Ashash, que era muy amable, pero que a fin de cuentas estaba muerta. El tambin estaba asustado, pero tema el miedo. Sospechaba que todos estaban condenados. En cierto modo tena razn. 7 La Dama Arabella Underwood haba llamado a la Dama Goroke.

Algo me ha interferido la mente. La conmocionada Dama Goroke proyect una sugerencia: Sondala. Ya lo he hecho. Nada. Nada? Ms conmocin para la Dama Goroke. Haz sonar la alarma, entonces. Oh, no. No, no. Ha sido una interferencia amistosa y agradable. La Dama Arabella Underwood, por su condicin de norstriliana, era bastante formal: siempre se comunicaba con sus amigos con palabras enteras, incluso en contacto teleptico. Nunca proyectaba meras ideas. Pero eso es totalmente ilegal. Formas parte de la lnstrumentalidad. Constituye un delito!, respondi la Dama Goroke. La Dama Arabella Underwood respondi con una risita. Te res...? pregunt la Dama Goroke. Slo pensaba que podra tratarse de un nuevo Seor de la Instrumentalidad. Tal vez me echaba un vistazo. La Dama Goroke era muy estricta y quisquillosa. Nunca haramos eso! La Dama Arabella pens, sin transmitirlo: No contigo,, querida. Eres una mojigata. A la otra le transmiti: Entonces, olvdalo. Intrigada y preocupada, la Dama Goroke pens: Bien, de acuerdo. Cortamos? De acuerdo. Cortemos. La Dama Goroke frunci el ceo. Palme su pared. Central Planetaria, llam con el pensamiento. Un hombre comn estaba sentado ante un escritorio. Soy la Dama Goroke se present ella. Desde luego, seora respondi el hombre. Fiebre policial, grado uno. Slo grado uno. Hasta que se rescinda. Est claro? Muy claro, seora. Todo el planeta? S. Deseas presentar una justificacin? pregunt el hombre con voz respetuosa y rutinaria. Debo hacerlo? Desde luego que no, mi seora. Entonces, no presentar ninguna. Cierro. l salud formalmente y su imagen se borr de la pared. Ella elev la mente en un llamado, Instrumentalidad solamente... Instrumentalidad solamente. He elevado el nivel de fiebre policial en un grado. Motivo, inquietud personal. Conocis mi voz. Sabis quin soy. Goroke. En el otro extremo de la ciudad, un ornitptero de la polica patrullaba lentamente por la calle. El robot polica fotografiaba a un barrendero, el barrendero ms maltrecho con que se haba encontrado jams. El barrendero corra calle abajo a velocidades ilcitas, cerca de los trescientos kilmetros por hora. Se detuvo con un siseo de plstico sobre piedra y se puso a recoger polvo del pavi mento.

Cuando el ornitptero lo alcanz, el barrendero arranc de nuevo, dio la vuelta a dos o tres esquinas a gran velocidad y luego se puso a cumplir su tonta tarea. La tercera vez que esto ocurri, el robot del ornitptero le lanz un dispositivo paralizador, descendi y lo recogi con los garfios de su mquina. Lo mir de cerca. Cerebro de pjaro. Modelo viejo. Cerebro de pjaro. Menos mal que no los usan ms. Esta cosa pudo haber herido a un hombre. En cambio a m me imprimieron un ratn, un ratn verdadero con mucha inteligencia. Llev al averiado barrendero hacia el depsito central de chatarra. El barrendero, paralizado pero consciente, trataba de recoger polvo de los garfios de hierro que lo sostenan. Ms abajo se extenda la ciudad vieja con sus raras luces geomtricas. La ciudad nueva, baada en su tenue y perpetuo fulgor, brillaba contra la noche de Fomalhaut III. Ms all, el eterno ocano herva en sus propias tormentas. En el escenario los actores no pueden hacer mucho con la escena del interludio, cuano la nia Juana, de cinco aos, alcanz en una sola noche la estatura de una muchacha de quince o diecisis. La mquina biolgica funcion bien, aunque su vida corri peligro. La transform en una joven vital y robusta sin alterarle la mente. Esto resulta difcil de represen tar para cualquier actriz. Las cajas narradoras tienen ms ventajas. Pueden mostrar la mquina con toda clase de aadidos: luces centelleantes, relmpagos, rayos misteriosos. En realidad era como una tina llena de gelatina marrn e hirviente que cubra totalmente a Juana. Entretanto, Elena engulla vorazmente en la sala palaciega de Englok. La comida era muy antigua, y ella, como bruja, tena dudas acerca de su valor nutritivo, pero le calm el hambre, Los habitantes de Clown Town haban declarado ese recinto terreno vedado para ellos, por razones que Charley-cario-mo no atinaba a explicar. Se qued en la puerta y le detall qu deba hacer para encontrar comida, para activar el lecho oculto en el suelo, para abrir el cuarto de bao. Todo era muy anticuado, nada responda a un simple pensamiento o una simple palmada. Sucedi algo extrao. Elena se haba lavado las manos, haba comido y se estaba preparando para el bao. Se haba quitado casi toda la ropa; pensaba que Charley-cario-mo era slo un animal, no un hombre, as que no importaba. De pronto supo que s importaba. Quiz fuera una subpersona, pero para ella era un hombre. Profundamente ruborizada, entr deprisa en el cuarto de bao y le indic: Vete. Me baar y dormir. Despirtame cuando debas hacerlo, no antes. S, Elena. Y... y... S? Gracias aadi ella. Muchas gracias. Sabes? Nun antes le haba dado las gracias a una subpersona. No te preocupes la tranquiliz Charley-cario-mo con una sonrisa. La mayora de la gente verdadera no lo hace. Duerme bien, querida Elena. Cuando despiertes, preprate para grandes sucesos. Arrancaremos una estrella del firmamento e incendiaremos miles de mundos. Qu dices? pregunt ella, asomando la cabeza.

Slo es una manera de hablar sonri l. Para significar que no tendrs mucho tiempo. Descansa bien. No olvides poner tu ropa en la mquina-azafata. Las de Clown Town estn estropeadas. Pero como no hemos usado este cuarto, la tuya debera funcionar. Cul es? pregunt Elena. La tapa roja con la manija dorada. Tan slo levntala. Y con ese comentario domstico la dej descansar y se fue a planear el destino de cien mil millones de vidas. Cuando Elena sali del cuarto de Englok, le dijeron que de maana. Cmo poda saberlo? El Pasillo Marrn y Amarillo con sus amarillentas, viejas y sombras luces, estaba tan oscuro y hediondo como de costumbre. Sin embargo, la gente pareca haber cambiado. Beb-beb ya no pareca una vieja y desagradable mujer-ratn, sino una persona de gran fuerza y ternura. Rastra era tan peligrosa como un enemigo humano, y clavaba los ojos en Elena, la bella cara ablandada por un odio oculto. Charley-cario-mo era jovial, cordial y persuasivo. Crey captar expresiones en la cara de Orson y la mujer-serpiente, por raros que fueran sus rasgos. Y despus de unos saludos singularmente corteses, pregunt: Qu suceder ahora? Habl una nueva voz, una voz que ella conoca e ignoraba. La Dama Pane Ashash! Y quin era la que estaba con ella? Elena no haba terminado de hacerse la pregunta cuando supo la respuesta. Era Juana, crecida, slo media cabeza ms baja que la Dama Pane Ashash o que ella misma. Era una nueva Juana, poderosa, feliz y serena; pero que tambin era la pequea P'Juana. Bien venida a nuestra revolucin salud la Dama Pane Ashash. Qu es una revolucin? pregunt Elena. Crea que t no podas entrar aqu debido al escudo contra pensamientos. La Dama Pane Ashash levant un cable que arrastraba con su cuerpo de robot. Arregl esto para poder usar el cuerpo. Las precauciones ya son intiles. Ahora es el otro bando el que deber tomarlas. Una revolucin es una forma de cambiar los sistemas y la gente. Esta es una. T primero, Elena. Por aqu. Vamos a morir? A eso te refieres? La Dama Pane Ashash ri clidamente. Ahora me conoces. Y conoces a mis amigos. Ahora sabes qu has sido hasta ahora, una bruja intil en un mundo que no te necesitaba. Quiz debamos morir, pero lo que cuenta es lo que llevaremos a cabo antes de morir. sta es Juana, que va al encuentro de su destino. T nos guiars hasta la ciudad alta. Luego Juana nos guiar. Y despus veremos. Quieres decir que todos ellos irn tambin? Elena contempl las filas de subpersonas, que estaban empezando a: formar dos hileras en el pasillo. Las formaciones se volvan irregulares all donde las madres llevaban a sus hijos de laj mano o en brazos. Aqu y all asomaba una subpersona gigantesca, No han sido nada, pens Elena, y yo tampoco era nada. Ahora todos conseguiremos algo, aunque quiz nos maten por ello. No quiz, sin duda es la expresin correcta. Pero vale la pena si Juana consigue cambiar los mundos, aunque sea un poco, aunque sea por los dems. Juana habl. La voz haba crecido con el cuerpo, pero tena el mismo tono entraable con que la nia-perro haba hablado diecisis horas atrs (que para Elena parecan diecisis aos), cuando Elena la haba conocido en la puerta del tnel de Englok. El amor no es algo especial, reservado slo para los hombres declar Juana. El amor no es orgulloso. El amor no tiene nombre. El amor ama la vida misma, y nosotros tenemos vida.

No podemos vencer peleando. Las personas nos superan en nmero, en armamento, en velocidad, en capacidad de lucha. Pero no nos crearon las personas. Fuimos creados por aquello que cre a las personas. Todos lo sabis, pero diremos el nombre? La muchedumbre murmur no y nunca. Habis esperado por m. Yo tambin he esperado. Quiz sea el momento de morir, pero moriremos como las personas moran al principio, antes de que todo se volviera fcil y cruel para ellas. Viven en un sopor y mueren en un sueo. No es un buen sueo, y si despiertan sabrn que tambin nosotros somos personas. Estis conmigo? Murmuraron un s . Me amis? Otro murmullo aprobatorio. Saldremos al encuentro de este da? La aclamaron con entusiasmo. Juana se volvi hacia la Dama Pane Ashash. Todo est tal como deseaste y ordenaste? S respondi la entraable difunta con cuerpo de robot. Juana primero, para conduciros. Elena delante de ella, para ahuyentar a robots y subpersonas comunes. Cuando encontris a personas verdaderas, amadlas. Eso es todo. Debis amarlas. Si os matan, las amaris. Juana os mostrar cmo. No me prestis ms atencin. Preparados? Juana levant la mano derecha y murmur unas palabras. Todos inclinaron la cabeza: caras, hocicos y morros de todos los tamaos y colores. Una niita solt un maullido agudo hacia el fondo. Antes de ponerse a la cabeza de la comitiva, Juana se volvi hacia su pueblo y pregunt: Rastra, dnde ests? Aqu, en el centro respondi una voz clara y serena. Me amas ahora, Rastra? No, P'Juana. Me gustas menos que cuando eras una perrita. Pero esta gente es mi pueblo, adems del tuyo. Soy valiente. Puedo caminar. No causar problemas. Rastra dijo Juana, amars a la gente cuando la encuentres? Todas las caras se volvieron hacia la hermosa muchacha-bisonte. Elena apenas poda verla en el pasillo en penumbra. Elena advirti que el rostro de la muchacha haba palidecido de emocin. No pudo distinguir si realmente era por rabia o por miedo. No declar al fin Rastra, no amar a la gente. Ni te amar a ti. Tengo mi orgullo. Con la suavidad de la muerte ante el lecho de un agonizante, Juana habl: Puedes quedarte, Rastra. Puedes quedarte aqu. No es una gran oportunidad, pero dispones de ella. Te deseo mala suerte, mujer-perro dijo Rastra, y le deseo mala suerte tambin a ese despreciable ser humano que te acompaa. Elena se puso de puntillas para ver qu ocurrira. Y de pronto la cara de Rastra desapareci entre la muchedumbre. La mujer-serpiente se abri paso a codazos hasta la vanguardia, se acerc a Juana para que todos la vieran y cant con voz clara como el metal: Canta Pobre, pobre Rastra, amado pueblo. Canta Amo a Rastra, amado pueblo. Est muerta. Acabo de matarla para que todos estemos colmados de amor. Yo tambin te amo aadi la mujer-serpiente, en cuyos rasgos de reptil no se apreciaba ningn indicio de amor ni de odio. Juana habl, al parecer urgida por la Dama Pane Ashash. Amamos a Rastra, amado pueblo. Pensad en ella y avancemos. Charley-cario-mo empuj a Elena con suavidad. T irs delante. Elena los precedi como flotando en un sueo.

Se senta clida, feliz, audaz cuando pas cerca de la extraa Juana, tan alta y sin embargo tan familiar. Juana le sonri y susurr: Dime que lo estoy haciendo bien, mujer humana. Soy perro, y los perros han vivido un milln de aos para alabar al hombre. Tienes razn, Juana, tienes muchsima razn! Estoy contigo. Vamos? respondi Elena. Juana asinti, con los ojos hmedos por las lgrimas. Elena se puso a la cabeza. Juana y la Dama Pane Ashash la siguieron, perro y Dama muerta al frente de la comitiva. El resto del subpueblo las sigui en doble hilera. Cuando abrieron la puerta secreta, la luz del da inund el pasillo. Elena casi sinti que el aire nauseabundo sala con ellos. Cuando mir hacia el tnel por ltima vez, vio el solitario cuerpo de Rastra tendido en el suelo. Elena se volvi hacia la escalera y empez a subir. Nadie haba descubierto an el cortejo. Elena oa el cable de la Dama Pane Ashash arrastrndose sobre la piedra y el metal de los escalones mientras suban. Cuando lleg a la puerta, Elena tuvo un instante de indecisin y pnico. Esta es mi vida, mi vida pens. No tengo otra. Qu he hecho? Oh, Cazador, Cazador, dnde ests? Me has traicionado? Adelante! murmur Juana a sus espaldas. Adelante. sta es una guerra de amor. No te detengas. Elena abri la puerta que daba a la calle. El camino estaba lleno de gente. Tres ornitpteros policiales revoloteaban en lo alto. Era un nmero desacostumbrado. Elena se detuvo de nuevo. Sigue caminando indic Juana y ordena a los robots que se alejen. Elena avanz y la revolucin empez. 8 La revolucin dur seis minutos y abarc ciento doce metros. La polica se acerc en cuanto las subpersonas salieron por la puerta. El primer aparato descendi como un gran pjaro y pregunt: Quines sois? Identificaos! Aljate dijo Elena. Es una orden. Identifcate insisti la mquina con forma de pjaro, frenando bruscamente. El robot escrut a Elena con sus ojos lenticulares. Vete profiri Elena. Soy una humana verdadera y te lo ordeno. El primer ornitptero policial llam a los dems por radio. Descendieron aleteando sobre el corredor que haba entre los altos edificios. Mucha gente se haba detenido. Todas las caras revelaban desconcierto, y algunos parecan excitados, divertidos o aterrados al ver tantas subpersoans apiadas en un solo lugar. Juana cant, articulando claramente en la Vieja Lengua Comn: Queridas personas, somos personas. Os amamos. Os ornamos. El subpueblo comenz a salmodiar amor, amor, amor en un extrao canto montono plagado de sostenidos y semitonos. Los humanos verdaderos retrocedieron. Juana dio el ejemplo abrazando a una joven mujer de su misma estatura. Charley-cario-mo aferr por los hombros a un hombre humano y le grit:

Te amo, amigo! Creme. Te amo. Es maravilloso conocerte. El hombre humano se qued desconcertado por el abrazo y an ms asombrado por la fulgurante calidez de la voz del hombre-cabra. Qued boquiabierto, el cuerpo flojo de pura sorpresa. En alguna parte alguien grit. Un ornitptero de la polica regres. Elena no distingui si era el que ella haba ahuyentado o uno nuevo. Esper a que se acercara para llamarlo y ordenarle que se alejara. Por primera vez se sinti intrigada por el carcter fsico del peligro. Poda la mquina policial lanzarle un disparo? O atacarla con llamas? O llevrsela con los garfios de hierro para colocarla en un sitio donde quedara bonita y limpia y nunca ms sera ella misma? Pens: Oh, Cazador, Cazador, dnde ests ahora? Me has olvidado? Me has traicionado? El subpueblo segua avanzando y confundindose con las personas verdaderas, aferrndoles las manos o la ropa y repitiendo el discordante sonsonete: Os amamos. Oh, por favor, os amamos! Somos personas. Somos vuestros hermanos... La mujer-serpiente no tena mucho xito. Haba asido a un hombre humano con su frrea mano. Elena no le haba visto decir nada, pero el hombre se haba desmayado al instante. La mujer-serpiente lo llevaba colgado del brazo como un abrigo intil mientras buscaba alguien ms para amar. Detrs de Elena una voz murmur: Llegar pronto. Quin? pregunt Elena a la Dama Pane Ashash. Aunque saba muy bien a quin se refera, no quera admitirlo. Entretanto no dejaba de observar al ornitptero que los sobrevolaba. El Cazador, desde luego respondi el robot con la voz de la entraable Dama. Vendr a buscarte. T estars bien. He llegado al final demi cable. Aprtate, querida. Estn a punto de matarme de nuevo y temo que el espectculo te resultar desgradable. Catorce robots de infantera marchaban con marcial resolucin contra la multitud. Esto alert a varios humanos verdaderos, que empezaron a escabullirse por las puertas. La mayor parte de las personas verdaderas estaban tan sorprendidas que se dejaban tocar por las subpersonas, que repetan una y otra vez palabras de amor, revelando a todas luces el origen animal de sus voces. El sargento robot no repar en eso. Se acerc a la Dama Pane Ashash, y Elena se interpuso en su camino, Te ordeno dijo Elena, con toda la decisin de una bruja al trabajar, te ordeno que abandones este lugar. Los ojos lenticulares eran como canicas azules flotando en leche. Parecan turbios y mal enfocados. El sargento no respondi, sino que la eludi con tal rapidez que ella no pudo interceptarlo. Se dirigi a la entraable y muerta Dama Pane Ashash. La perpleja Elena advirti que el cuerpo robtico de la Dama pareca ms humano que nunca. El sargento robot se enfrent a ella. sta es la escena que todos recordamos, la primera grabacin autntica de todo el incidente. El sargento dorado y negro mirando a la Dama Pane Ashash con ojos lechosos. La Dama con su agradable cuerpo de robot, levantando una mano enrgica. Elena, desconsolada, volvindose como si quisiera aferrar al robot con el brazo derecho. Mueve la cabeza tan deprisa que su cabello negro ondula.

Charley-cario-mo gritando: Te amo, te amo, te amo! a un hombre apuesto con pelo color ratn. El hombre traga saliva y no dice nada. Sabemos todo esto. Luego viene lo inusitado, lo que ahora creemos, el acontecimiento para el cual no estaban preparados las estrellas ni los mundos. El motn. El motn de los robots. Desobediencia a plena luz del da. Las palabras de la cinta resultan confusas, pero aun as podemos captarlas. El aparato grabador del ornitptero de la polica estaba enfocado directamente hacia la cara de la Dama Pane Ashash. Los lectores de labios pueden ver las palabras con claridad; los que no saben leer los labios pueden or las palabras la tercera o cuarta vez que pasan la cinta por la caja ptica. Obedece orden la Dama. No solt el sargento, t eres un robot. Comprubalo t mismo. Leme el cerebro. Soy un robot. Pero tambin soy una mujer. No puedes desobedecer a una persona. Yo soy una persona. Te amo. Ms an, t eres una persona. Piensas. Nos amamos. Intenta, intenta atacarme. No... no puedo tartamude el sargento robot. Los ojos lechosos parecan girar desconcertados. Me amas? Quieres decir que estoy vivo Que existo? Con amor, existes explic la Dama Pane Ashash. Mrala a ella aadi, sealando a Juana, porque ella te ha trado amor. El robot mir a Juana y desobedeci la ley. Su escuadrn le imit. El robot se volvi hacia la Dama y se inclin. Entonces, t sabes lo que debemos hacer, ahora que no podemos obedecerte a ti ni desobedecer a los dems. Hacedlo dijo ella con tristeza, pero sed conscientes de lo que estis haciendo. No estis rehuyendo dos rdenes humanas. Estis decidiendo. Vosotros. Eso os convierte en hombres. El sargento se volvi hacia su escuadrn de robots de tamao humano. Habis odo? Ella dice que somos hombres. Yo le creo. Vosotros le creis? Le creemos fue el grito casi unnime. Aqu termina la grabacin visual, pero podemos imaginar cmo concluy la escena. Elena se haba detenido en seco detrs del robot sargento. Los otros robots se le haban acercado. Charley-cario-mo se haba callado. Juana alzaba las manos para bendecir, con los clidos y castaos ojos perrunos plenos de piedad y comprensin. La gente escribi las cosas que no podemos ver. Al parecer el sargento robot dijo: Te ofrecemos nuestro amor, querido pueblo, y nos despedimos. Desobedecemos y morimos. Agit la mano para saludar a Juana. No se sabe con certeza si dijo: Adis, nuestra seora y liberadora. Tal vez algn poeta invent la segunda frase, pero tenemos plena certeza sobre la primera. Y estamos seguros de la palabra siguiente, la nica en que coinciden todos los historiadores y poetas. Se volvi hacia sus hombres y orden: Destruccin. Catorce robots, el sargento negro y dorado y sus trece infantes de color azul plateado, de pronto lanzaron fogonazos blancos en la calle de Kalma. Activaron sus botones suicidas, cascos de termita que llevaban en la cabeza. Haban tomado una decisin sin que ningn humano lo ordenara, todo a causa de la orden de otro robot, el cuerpo de la Dama Pane

Ashash, y ella a su vez no contaba con ninguna autoridad humana, sino con la palabra de la nia-perro Juana, que haba llegado a la edad adulta en una sola noche. Catorce llamaradas blancas hicieron que las personas y subpersonas apartaran la mirada. En medio del resplandor descendi un ornitptero especial de la polica. De all salieron las dos Damas, Arabella Underwood y Goroke. Levantaron los brazos para protegerse los ojos ante los robots llameantes y moribundos. No vieron al Cazador, que haba entrado misteriosamente por una ventana abierta que daba a la calle y miraba la escena cubrindose los ojos con las manos y atisbando a travs de los dedos entreabiertos. Todos estaban deslumhrados cuando sintieron el feroz poder teleptico de la mente de la Dama Goroke que tomaba las riendas del asunto. Era su derecho, como Dama de la Instrumentalidad. Algunas personas, aunque no todas, sintieron el contragolpe de la mente de Juana al enfrentarse a la Dama Goroke. Asumo el mando pens la Dama Goroke, abriendola a todos los seres. Claro que s, pero yo te amo, te amo pens Juana. Fuerzas de primer orden chocaron. Lucharon. La revolucin termin. Nada haba ocurrido, pero Juana haba obligado a la gente a que la conociera. No fue como en el poema donde se confunden personas y subpersonas. La confusin sucedi mucho ms tarde, despus de los tiempos de G'Mell. El poema es bonito pero est totalmente equivocado, como podis ver: Preguntadme a m, a m, a m, a m, porque yo s, pues viva en la costa este. Los hombres no son hombres, las mujeres no son mujeres y la gente ya no es gente. Ante todo, no hay Costa Este en Fomalhaut III; la crisis del pueblo y el subpueblo se produjo mucho despus. La revolucin haba fracasado, pero la historia haba alcanzado un nuevo punto crucial, la lucha entre las dos damas. Dejaron las mentes abiertas de pura sorpresa. Robots suicidas y perros que amaban a la gente? Era inaudito. Ya resultaba bastante grave tener tantas subpersonas ilegales sueltas, pero estas novedades... jah! Destruidlos a todos orden la Dama Goroke. Por qu? pens la Dama Arabella Underwood. Mal funcionamiento respondi Goroke. Pero no son mquinas! Pues son animales... subpersonas. Destruidlos! Luego lleg la respuesta que ha dado origen a nuestra poca. La dio la Dama Arabella Underwood, y toda Kalma la oy; Quiz sean personas. Merecen un juicio. La nia-perro Juana cay de rodillas. He triunfado. He triunfado, he triunfado! Podis matarme, personas, pero os amo, os amo! La Dama Panc Ashash susurr a Elena: Supuse que a estas alturas yo ya estara muerta. Realmente muerta, por fin. Pero no. He visto cmo cambiaban los mundos, Elena, y t lo has visto conmigo.

El subpueblo haba callado al percibir el estentreo intercambio teleptico entre las dos grandes Damas. Soldados verdaderos bajaron del cielo en ornitpteros aleteantes. Corrieron hacia las subpersonas y las maniataron. Un soldado ech un vistazo al cuerpo robtico de la Dama Pane Ashash. La toc con su bastn eliminador de calor, y el bastn se puso rojo cereza. El cuerpo robtico, desprovisto de todo su calor, en un instante se desmoron en una pila de cristales de hielo. Elena avanz por entre los escombros helados y el bastn al rojo vivo. Haba descubierto al Cazador. No atin a ver al soldado que se haba acercado a Juana, haba empezado a atarla y cay llorando y balbuceando: Ella me ama! Me ama! El Seor Femtiosex, que comandaba a los soldados, at a Juana sin escucharla. Claro que me amas le respondi con un gruido. Eres un buen perro. Pronto morirs, perrito, pero hasta entonces obedecers. Estoy obedeciendo dijo Juana, pero soy un perro y persona. Abre tu mente, hombre, y lo vers. Al parecer abri la mente y le inund un torrente de amor. Esto lo sac de quicio. Ech el brazo hacia atrs, apuntando con el canto de la mano al cuello de Juana, para infligirle la muerte antigua. No hars eso pens la Dama Arabella Underwood. Esa muchacha tendr un juicio adecuado. Un jefe no ataca a otro, seora respondi l airadamente. Sultame el brazo. La Dama Arabella pens, abiertamente y en pblico: Exijo un juicio, entonces. En su furia l acept. Se negaba a pensar o hablarle en presencia de todos los dems. Un soldado le trajo al Cazador y a Elena. Seor, stas son personas, no subpersonas. Pero albergan pensamientos de perro, de gato, de cabra e ideas robticas en la cabeza. Quieres mirar? De qu servira mirar? replic el Seor Femtiosex, que era tan rubio y arrogante como lo retratan las antiguas pinturas de Baldur. All viene el Seor Lmaono. Ya estamos: todos. Podemos celebrar el juicio aqu y ahora. Las cuerdas mordan las muecas de Elena; el Cazador le murmur palabras de consuelo, palabras que ella no entendi del todo. No nos matarn murmur el Cazador, aunque antes del anochecer de este da desearemos que lo hubieran hecho. Todo est sucediendo como ella haba previsto, y... Quin lo previo? interrumpi Elena. Quin? La Dama, por supuesto. La entraable y muerta Dama Pane Ashash, que ha obrado maravillas aun despus de muerta, con su personalidad impresa en una mquina. Quieres crees que me indic lo que deba hacer? Por qu te esperamos. para que prepararas a Juana para la grandeza? Por qu la gente de Clown Town cri a una P'Juana tras otra, con la esperanza de que se obrara el gran prodigio? Lo sabas? pregunt Elena. Lo sabas antes de que ocurriera? Desde luego dijo el Cazador, no con detalle, pero s a grandes rasgos. Ella haba pasado cientos de aos dentro de ese ordenador despus de morir. Tuvo tiempo para millo nes de pensamientos. Vio cmo sera si tena que suceder, y yo... Silencio, personas! rugi el Seor Femtiosex. Estis inquietando a los animales con vuestra chachara. Callaos o tendr que aturdiros con mi arma! Elena se call.

El Seor Femtiosex guard silencio, avergonzado de haber mostrado su furia ante otra persona. Aadi con calma: El juicio va a comenzar. El juicio que orden la alta Dama. 9 Todos sabis cmo se celebr el juicio, as que no es preciso rememorarse en l. Hay otro cuadro de San Shigonanda, un cuadro de su perodo convencional, que lo muestra claramente. La calle se haba llenado de personas que se apiaban para ver algo que aliviara el tedio de la perfeccin y el tiempo. Todos tenan nmeros o cdigos numricos en vez de nom bres. Eran hermosos, saludables, obtusamente felices. Incluso se parecan mucho, todos similares en su apostura, su salud y su tedio oculto. Cada uno de ellos disfrutara de cuatrocientos aos de vida. Ninguno conoca la guerra autntica, aunque la gran aptitud de los soldados revelaba las vanas prcticas de cientos de aos. Las personas eran hermosas pero se sentan intiles y estaban serenamente desesperadas aun sin saberlo. Todo ello aparece con toda claridad en la pintura, y en el maravilloso modo con que San Shigonanda la ordena en filas informales permitiendo que la calma y azul luz del da les alumbre los rasgos hermosos y desconsolados. El artista obra verdaderas maravillas con las subpersonas. Juana est baada en luz. Su cabello castao claro y sus perrunos ojos marrones expresan suavidad y ternura. San Shigonanda transmite incluso la idea de que el nuevo cuerpo de Juana posee la frescura de la novedad y gran fortaleza y que ella es virginal y est preparada para morir; que es una simple nia y sin embargo no tiene miedo. El amor se revela en la soltura con que se sostiene sobre los pes. El amor se revela en sus manos, que estn tendidas hacia los jueces. El amor se revela en su confiada sonrisa. Y los jueces! El artista los capta con maestra. El Seor Femtiosex, recuperada la calma expresa con sus labios delgados y finos su furia perpetua contra un universo que se ha vuelto demasiado Pequeo para l. El Seor Limaono, sabio, dos veces renacido, indolente pero vigilante como una serpiente detrs de los ojos somnolientos y la sonrisa lenta. La Dama Arabella Underwood, la ms alta de los humanos verdaderos presentes, revela su orgullo norstriliano y la arrogancia de los acaudalados, junto con la caprichosa ternura de los acaudalados, en el modo de sentarse, de juzgar a sus colegas y no a los prisioneros. La; desconcertada Dama Goroke frunce el ceo ante aquel incomprensible giro de la fortuna. El artista lo capt todo. Adems estn las cintas de grabacin visual, si queris ir a un museo. La realidad no resulta tan imponente como la famosa pintura, pero tiene su propio encanto. La voz de Juana, muerta hace siglos suena an extraamente conmovedora. Es la voz de un perro convertido en hombre, pero tambin es la voz de una gran Dama. La imagen de la Dama Pane Ashash debi de ensearle eso, junto con lo que aprendi de Elena y el Cazador en la antecmara que se abra sobre el Pasillo Marrn y Amarillo de Englok. Las palabras del juicio tambin han llegado hasta nosotros. Muchas se han vuelto famosas en todos los mundos. Durante el interrogatorio, Juana dijo: Pero es deber de la vida encontrar algo ms que vida, y transformarse en ese bien superior. Ante la sentencia, Juana coment:

Mi cuerpo os pertenece, pero no mi amor. Mi amor es mo, y os amar tenazmente mientras me matis, Cuando los soldados terminaron de ejecutar a Charley-cario-mo y se disponan a decapitar a la mujer-serpiente (hasta que uno de ellos pens en convertirla en cristales escarchados), Juana intervino: Hemos de ser extraos para vosotros? Somos los animales de la Tierra que habis trado a las estrellas. Compartimos el mismo sol, los mismos mares, el mismo cielo. Todos venimos de la Cuna del Hombre. Cmo sabis si no habramos llegado al mismo nivel si todos nos hubiramos quedado juntos all? Mis ancestros fueron perros. Os amaron antes que transformarais a mi madre en una criatura con forma de mujer. Debera no amaros? El milagro no consiste en que nos hayis convertido en personas, sino en que nos haya llevado tanto tiempo comprenderlo. Ahora somos personas, y tambien vosotros. Lo que vais a hacerme os pesar pero recordad que tambin amar vuestro arrepentimiento, porque por l surgirn cosas grandiosas y buenas. Qu es un milagro? pregunt taimadamente el Seor Limaono. Y Juana respondi: Hay conocimientos de la Tierra que an no habis redescubierto. Est el nombre del que no tiene nombre. Hay secretos que el tiempo os oculta. Slo los muertos y los no nacidos pueden saberlos ahora: yo soy ambas cosas. La escena resulta familiar, pero aun as nunca la entenderemos. Sabemos lo que los Seores Femtiosex y Limaono crean estar haciendo. Preservaban el orden establecido y grababan sus actos en una cinta. Las mentes de los hombres pueden convivir slo si se comunican las ideas bsicas. Hasta ahora nadie ha descubierto un modo de grabar la telepata con un instrumento mecnico. Obtenemos retazos, fragmentos y pin celadas, pero nunca un registro satisfactorio de lo que uno de los grandes le transmiti al otro. Los dos Seores trataban de registrar todos los elementos del episodio que pudieran ensear a los imprudentes a no jugar con la vida de las subpersonas. Incluso trataban de inculcar a las subpersonas las normas y designios en virtud de las cuales se las haba trans formado, para que dejaran de ser animales y se convirtieran en los ms altos sirvientes del hombre. Esto habra resultado difcil, dados los desconcertantes acontecimientos de las ltimas horas, aun entre dos jefes de la Instrumentalidad; para el pblico era casi imposible. La comitiva que haba salido del Pasillo Marrn y Amarillo era algo totalmente imprevisto, aunque la Dama Goroke haba sorprendido a P'Juana; el motn de la polica robot planteaba problemas que se tendran que comentar en otro punto de la galaxia. Ms an, la nia-perro suscitaba ciertas cuestiones que tenan cierta validez verbal. Si se las dejaba en forma de meras palabras, sin el contexto adecuado, podran afectar a mentes distradas o impresionables. Una idea perniciosa se propaga como un germen mtante. Si resulta interesante, puede brincar de una mente a otra por medio universo antes de que pueda detenerse. Fijaos en las innovaciones decadentes y las modas estpidas que han acosado a la humanidad incluso en las pocas de mayor orden, Hoy sabemos que la variedad, la flexibilidad, el peligro y el florecimiento de un poco de odio pueden lograr que el amor y la vida medren como nunca en el pasado; sabemos que es mejor convivir con las complicaciones de trece mil lenguas antiguas resucitadas del antiguo y muerto pasado que soportar la fra y cerrada perfeccin de la Vieja Lengua Comn. Sabemos muchas cosas que los Seores Femtiosex y Limaono ignoraban, y antes de considerarlos estpidos o crueles, debemos recordar que tuvieron que transcurrir siglos antes de quela humanidad se enfrentara al fin al problema del subpueblo y decidiera que la vida estaba dentro de los lmites de la comunidad humana.

Por ltimo, tenemos el testimonio de los dos Seores. Ambos vivieron hasta una edad muy avanzada, y hacia el final de su vida notaron con preocupacin y fastidio que el episodio de P'Juana dejaba en sombras todas las cosas malas que no haban sucedido durante sus largas carreras cosas malas que ellos se haban esforzado por impedir para proteger el planeta; Fomalhaut III y se consternaron al verse retratados como hombres indiferentes y crueles, cuando no lo eran en absoluto. Si hubieran sospechado que la historia de Juana de Fomalhaut III llegara a ser lo que es en la actualidad una de las. grandes gestas de la humanidad, junto con la historia de G'Mell o el romntico relato de la Dama que llev El Alma, no slo se habran desilusionado, sino que se habran enfurecido y con razn ante la inconstancia de la humanidad. Sus papeles son claros, porque ellos los determinaron con detalle. El Seor Femtiosex acepta la responsabilidad de la tea de la hoguera; el Seor Limaono reconoce que aprob la decisin. Ambos, muchos aos despus, revisaron las grabaciones de la escena y convinieron en que algo que dijo o pens la Dama Arabella Underwood... Algo les hizo tomar esa decisin. Pero aunque disponan de las cintas para refrescar y aclarar sus recuerdos, no podan decir qu era. Incluso hemos destinado ordenadores para que cataloguen cada palabra y cada inflexin del juicio, pero tampoco Nos han localizado el punto crtico. Y en cuanto a la Dama Arabella, nadie le interrog jams. ni se atrevieron. Y regres a su planeta, Vieja Australia del Norte, rodeada por el inmenso tesoro de la droga santaclara, y ningn planeta est dispuesto a pagar dos mil millones de crditos diarios por el privilegio de enviar un investigador que hable con obstinados, simples y acaudalados campesinos norstrilianos que de todos modos se niegan a hablar con extranjeros. Los norstrialianos cobran esa suma por la admisin de cualquier husped a quien no hayan invitado; as que nunca sabremos qu dijo o hizo la Dama Arabella Underwood despus de regresar a su hogar. Los norstrilianos declararon que no deseaban comentar el asunto, y si no queremos volver a reducir nuestras vidas a setenta aos, nos conviene no irritar al nico planeta que produce sroon. En cuanto a la Dama Goroke, la pobre se volvi loca. Loca durante varios aos. La gente slo se enter despus, pues no haba modo de sonsacarle una palabra. Realiz los extraos actos que, como ahora sabemos, forman parte de la dinasta de los Seores Jestocost, que mediante su mrito y diligencia lograron permanecer en la Instrumentalidad durante ms de doscientos aos. Pero ella no tena nada que decir sobre el caso de Juana. El juicio es, pues, una escena sobre la cual sabemos todo y nada. Creemos saber los datos de P'Juana, quien se transform en Juana. Tenemos conocimiento de la Dama Pane Ashash, quien susurraba sin cesar al subpueblo la promesa de una justicia venidera. Conocemos la vida de la desdichada Elena y su participacin en el asunto. Sabemos que en aquellos siglos, cuando emergi el subpueblo, haba muchas guaridas donde subpersonas ilegales usaban su inteligencia casi humana, su astucia animal y el don del habla para sobrevivir a pesar de que la humanidad las haba declarado prescindibles. El Pasillo Marrn y Amarillo no era el nico de su especie. Incluso sabemos qu le ocurri al Cazador. En cuanto a las dems subpersonas Charley-cario-mo, Beb-beb, Mabel, la mujerserpiente, Orson y todas las dems tenemos las grabaciones del juicio. Nadie las juzg. Fueron ejecutadas en el acto por los soldados, en cuanto fue obvio que no se necesitara su

testimonio. Como testigos, podan vivir unos minutos o una hora; como animales, ya estaban fuera de la ley. Ah, ahora lo sabemos todo, y sin embargo no sabemos nada. Morir es simple, aunque decidamos disimularlo. El cmo del morir constituye un problema cientfico menor; el cundo del morir es un problema de cada uno de nosotros, ya; vivamos en anticuados planetas donde se vive cuatrocientos aos o en los nuevos planetas radicales donde se ha reintroducido la libertad de la enfermedad y el accidente; pero el porqu del morir todava nos resulta tan chocante como al hombre preatmico, que llenaba tierras frtiles con cajas que contenan el cuerpo de sus difuntos. Estas subpersonas murieron como ningn animal haba muerto antes. Con jbilo. Una madre cogi a sus hijos en brazos ante un soldado para que los matara. Era una mujer-rata, y tena septillizos, todos eran muy parecidos. La cinta muestra la imagen del soldado preparndose. La mujer-rata anima con una sonrisa y levanta a sus siete hijos. Son nios rubios que llevan gorritos rosas o azules, todos ellos con mejillas relucientes y ojillos brillantes. Ponlos en el suelo orden el soldado. Te matar a ti, y tambin a ellos. En la cinta omos su voz nerviosa y perentoria. El soldado aadi dos palabras, como si ya hubiera empezado a pensar que deba justificarse ante las subpersonas Cumplo rdenes. No importa si los sostengo, soldado. Soy su madre. Se sentirn mejor si mueren con su madre cerca. Te amo, soldado. Amo a todas las personas. Eres mi hermano, aunque mi sangre sea sangre de rata y la tuya sea humana. Mtalos, soldado. Ni siquiera puedo lastimarte. Lo comprendes? Te, amo, soldado. Compartimos una lengua comn, esperanzas comunes, miedos comunes y una muerte comn. Esto nos ha enseado Juana. La muerte no es mala, soldado, aunque a veces llega de forma desagradable, pero te acordars de m de matarme a m y a mis hijos. Recordars que te amo. El soldado, por lo que se observa en la grabacin, ya no resiste ms. Empua el arma, derriba a la mujer; los nios se desparraman por el suelo. El soldado les aplasta la cabeza con el taln de la bota. Omos el crujido hmedo y desagradable de los pequeos crneos al partirse, la brusca interrupcin de los gemidos de los nios al morir. Tenemos una ltima ima gen de la mujer-rata. Cuando le han matado al sptimo hijo, se levanta de nuevo. Ofrece la mano al soldado para que l la estreche. Tiene la cara sucia y magullada, y un hilillo de sangre le corre por la mejilla izquierda. Todava hoy sabemos que es una rata, una subpersona, un animal modificado, nada. Y sin embargo, incluso nosotros, a travs del abismo de los siglos sabemos que ella ha adquirido ms humanidad que nosotros, que muere como persona plena. Sabemos que ella ha triunfado sobre la muerte: nosotros no. Vemos al soldado mirndola con sobrecogido horror, como si el simple amor de esa mujer fuera un aparato incomprensible. Omos sus siguientes palabras en la cinta: Soldado, os amo a todos... El arma podra haberla matado en una fraccin de segundo si el soldado hubiera apuntado bien. Pero no lo hizo. Le dio mazazos como si su eliminador de calor hubiera sido un garrote de madera y l un salvaje en vez de un miembro de la guardia selecta de Kalma. Sabemos lo que ocurre entonces. Ella cae bajo los golpes. Seala. Seala a Juana, envuelta en humo y fuego. La mujer-rata grita por ltima vez, grita hacia la lente de una cmara robot como si no le hablara al soldado sino a toda la humanidad. No podis matarla a ella. No podis matar el amor. Te amo, soldado, te amo. No puedes matar eso. Recuerda...

El ltimo golpe le destroza la cara. Ella cae al suelo. l le patea la garganta, como vemos en cinta. Brinca hacia delante en una extraa pirueta, descargando todo su peso sobre el frgil cuello. Se contonea al patear, entonces le vemos la cara. Es la cara de un nio gimoteante, desconcertado por el dolor y asustado ante la perspectiva de dolores venideros. Estaba dispuesto a cumplir con su deber, y algo haba salido mal, muy mal. Pobre hombre. Debi de ser uno de los primeros soldados del nuevo mundo que intent usar armas contra el amor. El amor es un ingrediente agrio y poderoso para enfrentarse a l en el furor de la batalla. Todas las subpersonas murieron as. La mayora se despidieron de la vida sonriendo, murmurando la palabra amor o la palabra Juana. Haban reservado a Orson, el hombre-oso, para el final. Muri de forma extraa. Muri riendo. El soldado levant el lanzador de cpsulas y lo apunt a la frente de Orson. Las cpsulas tenan veintids milmetros de dimetro y una velocidad de salida de solamente ciento veinticinco metros por segundo. As podan detener a robots recalcitrantes o subpersonas rebeldes sin riesgo que penetraran en edificios e hirieran a las personas verdaderas que hubiera dentro. En la cinta que grabaron los robots, Orson mira como si supiera muy bien qu es el arma. (Tal vez lo supiera. Las subpersonas vivan acuciadas por el peligro de una muerte violenta desde el nacimiento hasta la eliminacin.) En las imgenes que tenemos no demuestra miedo, se echa a rer. Es una risa clida, generosa, serena, como la risa amigable de un padre adoptivo feliz que ha sorprendido a un nio culpable y avergonzado, y que es consciente de que el nio espera un castigo pero no lo recibir. Dispara, hombre. No puedes matarme, hombre. Estoy en tu mente. Te amo. Juana nos ense. Escucha, hombre. No hay muerte. No por amor. Ja, ja, ja, pobrecillo, no tengas miedo de m. Dispara! T eres el desdichado. T vas a vivir. Y recordar. Y recordar. Y recordar. Yo te he vuelto humano, amigo. Qu has dicho? grue el soldado. Te estoy salvando, hombre. Te estoy transformando en un verdadero ser humano. Con el poder de Juana. El poder del amor. Pobre hombre! Dispara si esta espera te incomoda. Lo hars de todos modos. En esta escena no vemos la cara del soldado, pero la tensin de la espalda y el cuello delatan su lucha interior. Vemos que la cara ancha del oso florece en una inmensa salpicadura roja cuando la atraviesan las blandas y pesadas cpsulas. Luego la cmara enfoca hacia otra parte. Un nio, tal vez un zorro, pero muy perfecto en su forma humana. Era mayor que un beb, pero no lo bastante fuerte, como los subnos en general, para haber comprendido la inmortal importancia de la prdica de Juana. Fue el nico del grupo que reaccion como una subpersona normal. Ech a correr. Fue astuto, corri por entre los espectadores, de modo que el soldado no pudiera usar las cpsulas ni los eliminadores de calor sin herir a un ser humano verdadero. Corri, salt, esquiv, luchando pasiva pero desesperadamente por sobrevivir. Al fin, uno de los espectadores un hombre alto con sombrero plateado le ech la zancadilla. El nio-zorro cay al suelo, despellejndose las manos y las rodillas. Cuando levant la mirada, una bala le dio en la cabeza. Cay de bruces, muerto.

La gente muere. Sabemos cmo muere. La hemos visto morir tmida y apaciblemente en las Casas Mortuorias. Hemos visto a otros entrar en las salas de los cuatrocientos aos, que no tienen picaporte en las puertas ni cmaras en el interior. Hemos visto imgenes de muchas personas falleciendo en desastres naturales, cuando las dotaciones de robots las grababan para una posterior investigacin. La muerte es algo comn, y resulta muy desagradable. Pero en esta ocasin, la muerte misma fue diferente. El superpueblo haba perdido el miedo a la muerte, salvo en el caso del nio-zorro, demasiado pequeo todava para comprender y demasiado crecido para esperar la muerte en brazos de su madre. Aceptaron la muerte de forma voluntaria con amor y calma en el cuerpo, la voz, el semblante. No importaba si haban vivido el tiempo suficiente para comprender; lo que le haba sucedido a Juana: confiaban absolutamente en ella. sa era la nueva arma, el amor y la buena muerte. Rastra, en su orgullo, se lo haba perdido. Ms tarde, los investigadores hallaron el cuerpo de Rastra en el pasillo. Fue posible reconstruir quin haba sido y qu le haba pasado. El ordenador donde la imagen incorprea de la Dama Pane Ashash haba sobrevido, fue encontrado y desmantelado unos das despus del juicio. En el momento nadie pens en recoger las opiniones y ltimas palabras de la Dama muerta. Por esto, muchos historiadores han rechinado los dientes por ello. Los detalles estn claros. Los archivos conservan incluso el largo interrogatorio y las respuestas de Elena cuando la procesaron y le concedieron la libertad despus del juicio. Pero no sabemos de dnde surgi la idea de la hoguera. En alguna parte, ms all del alcance de la cmara grabadora, la palabra debi de circular entre los cuatro Seores de la Instrumentalidad que dirigan aquel juicio. Hay constancia de la protesta del jefe de los pjaros (robot), o jefe de polica de Kalma, un subjefe llamado Fisi. Las grabaciones muestran su aparicin. Entra por la derecha, se inclina respetuosamente ante los cuatro Seores y levanta la mano derecha con la tradicional sea ruego interrumpir, un extrao movimiento de la mano alzada que a los actores les result muy difcil de imitar cuando intentaron incluir toda la historia de Juana y Elena en un solo drama. (El polica ignoraba, tanto como los dems, que las edades futuras estudiaran su casual aparicin. Todo el episodio se caracteriz por la rapidez y la improvisacin, a la luz de lo que sabemos ahora.) El Seor Limaono dice: Interrupcin denegada. Estamos tomando una decisin. El jefe de los pjaros habl a pesar de todo. Mis palabras conciernen a vuestra decisin, Seores y Damas. Dlas pues orden la Dama Goroke, pero s breve. Apagad las cmaras. Destruid a ese animal. Lavad el cerebro de los espectadores. Someteos a la amnesia para olvidar esta hora. Toda esta escena puede resultar peligrosa. No soy ms que un supervisor de ornitpteros que mantiene el orden, pero yo... Ya hemos odo bastante exclam el Seor Femtiosex. T maneja tus pjaros, que nosotros nos encargaremos de los mundos. Cmo te atreves a pensar como un jefe? Tenemos responsabilidades que ni siquiera imaginas. Lrgate. Fisi, en las imgenes, retrocede con rostro hurao. En esta secuencia se puede observar que algunos espectadores se marchan. Era hora de almorzar y tenan hambre; ni sospechaban que se perderan la mayor atrocidad de la historia, sobre la cual se compondran ms de mil grandes peras. Femtiosex apresur el desenlace.

Ms conocimiento, y no menos, es la respuesta a este problema. He odo acerca de un sistema que no es tan malo como el planeta Shayol, pero que tambin puede servir de escarmiento en un mundo civilizado. T le dijo a Fisi, el jefe de pjaros, trae petrleo y un rociador. Al instante. Juana lo mir con compasin y aoranza, pero call. Sospechaba lo que iba a hacer. Como muchacha, como perra, lo odiaba; como revolucionaria, lo consideraba la consumacin de su destino. El Seor Femtiosex levant la mano derecha. Dobl el anular y el meique, poniendo el pulgar sobre ambos. Los otros dos dedos quedaron extendidos. En aquella poca, esta seal de un Seor a otro significaba: canales privados, telepticos, de inmediato. Desde entonces ha sido adoptada por el subpueblo como signo de unidad poltica. Los cuatro Seores entraron en trance y deliberaron. Juana se puso a cantar en un gemido suave, terco y perruno emitiendo el discordante sonsonete montono que el pueblo haba entonado antes de la decisin de abandonar Pasillo Marrn y Amarillo. Sus palabras no eran nada especial repeticiones del pueblo, querido pueblo, te amo que haba comunicado desde su ascenso a la superficie de Kalma. Pero su modo de cantar ha frustrado a los imitadores durante siglos. Hay miles de letras y melodas que se titulan El cantar de Juana, pero ninguna se acerca al pathos desgarrador de cintas originales. l tono, al igual que su personalidad, era, nico. El efecto fue devastador. Aun las personas verdaderas intentaron escuchar, desviando la mirada desde los inmviles Seores de la Instrumentalidad hacia la muchacha de ojos castaos. Algunos no pudieron soportarlo. Con un comportamiento muy humano, olvidaron por qu estaban all y fueron distradamente a comer. De pronto Juana interrumpi su cancin. Con voz vibrante exclam: El fin est cerca, querido pueblo. El fin est cerca. Todos los ojos se volvieron hacia los dos Seores y las dos Damas de la Instrumentalidad. La Dama Arabella Underwood se haba puesto de mal talante despus de la conferencia teleptica. La Dama Goroke estaba demacrada, muda de pesar. Los dos Seores tenan un aspecto severo y resuelto. El Seor Femtiosex sentenci: Te hemos juzgado, animal, Tu ofensa es grande. Has vivido ilegalmente. La pena por eso es la muerte. Has interferido a robots por un sistema que no entendemos. Por este nuevo delito, la pena debera ser ms que la muerte; y hemos recomendado un castigo que se aplic en un planeta de la Estrella Violeta. Tambin has pronunciado muchas palabras ilegales e indecorosas, denigrantes para la felicidad y la seguridad de la humanidad. Por eso la pena es la reeducacin, pero como ya tienes dos sentencias de muerte, eso no importa. Tienes algo que aadir antes de la sentencia? Si hoy enciendes una hoguera, Seor, nunca la apagars en el corazn de los hombres. A m puedes destruirme. Puedes rechazar mi amor. Pero no podris destruir la bondad que hay en vosotros, por mucho que esta bondad te enfurezca... Cllate! rugi el Seor Femtiosex. Te he pedido un alegato, no un sermn. Morirs por el fuego, aqu y ahora. Qu dices a eso? Te amo, querido pueblo. Femtiosex hizo una sea a los hombres del jefe de pjaros, quien haba trado un barril y un rociador hasta la calle. Atadla a ese poste orden. Rociadla. Encendedla. Estn enfocadas las cmaras? Queremos que esto se grabe y se difunda. Si el subpueblo organiza otro intento, ver que la humanidad controla los mundos. Contempl a Juana y los ojos se le enturbiaron. Con voz

desacostumbrada aadi: No soy un mal hombre, nia-perro, pero t eres un animal malo y tenemos que ejecutarte para dar ejemplo. Lo comprendes? Femtiosex exclam ella, sin usar el ttulo de Seor, lo lamento mucho por ti. Tambin te amo. Estas palabras exasperaron de nuevo al Seor Femtiosex. Baj la mano en un ademn tajante. Fisi repiti el gesto y los hombres que llevaban el barril y el rociador lanzaron un siseante chorro de aceite sobre Juana. Dos guardias ya la haban sujetado al poste de un farol, usando una improvisada cadena hecha con esposas para asegurarse de que Juana se mantuviera erguida y todos pudieran verla. Fuego orden Femtiosex. Elena sinti que el cuerpo del Cazador, que estaba junto a ella, se pona rgido y muy tenso. Se sinti como cuando la haban descongelado al sacarla de la cpsula adiabtica en donde haba viajado desde la Tierra: nusea en el estmago confusin en la mente, emociones contradictorias. He tratado de llegar a la mente de Juana para que muriera tranquila le susurr el Cazador. Alguien ha intervenido primero... No s quin. Elena mir hacia el poste. Acercaron el fuego. La llama toc el petrleo y Juana ardi como un tea humana. 10 La hoguera de P'Juana en Fomalhaut dur poco tiempo pero los siglos no la olvidarn. Femtiosex haba dado el paso ms cruel. Mediante una invasin teleptica le haba anulado la mente humana, para que solamente quedara el primitivo sustratos canino. Juana no permaneci erguida como una reina en el mal tirio. Luch contra las llamas que la laman, trepando por su cuerpo. Aull y gimi como un perro herido, como un animal cuyo cerebro por bueno que sea no puede comprender la insensatez de la crueldad humana. El resultado fue totalmente opuesto a lo que haba planeado el Seor Femtiosex. La muchedumbre avanz, no por curiosidad, sino por compasin. Todos haban eludido las zonas de la calle donde yacan los cadvares de las subpersonas ejecutadas, algunas en un charco que haba formado su propia sangre, algunas despedazadas a manos de los robots, otras reducidas a pilas de cristal escarchado. Caminaron sobre los muertos para contem plar a la moribunda, pero no miraban con el obtuso tedio de quienes asisten a un espectculo; era el movimiento de seres vivos, instintivos y profundos, hacia otro ser vivo que sufre peligro y dolor. Incluso el guardia que aferraba con fuerza a Elena y el Cazador se adelant irreflexivamente unos pasos. Elena estaba en la primera fila de espectadores, y el olor acre y desconocido del petrleo ardiente le haca temblar la nariz mientras los aullidos de la niaperro agonizante le desgarraban los tmpanos. Juana se contorsionaba en la hoguera tratando de eludir las llamas que la rodeaban como un traje ceido. Un hedor nauseabundo y extrao flot sobre la multitud. Pocos haban oldo antes la pestilencia de la carne quemada. Juana jade. En los momentos de silencio que siguieron a la escena, Elena percibi algo que nunca haba esperado or: el llanto de seres humanos adultos. Hombres y mujeres sollozaban sin saber por qu.

Femtiosex se ergua ante la multitud obsesionado por el fracaso de su escarmiento. No saba que el Cazador, que haba causado mil muertes estaba cometiendo la infraccin de sondear la mente de un Seor de la Instrumentalidad. El Cazador susurr a Elena: Dentro de un instante lo intentar. Ella merece algo mejor que esto... Elena no pregunt qu. Ella tambin estaba llorando. La muchedumbre oy los gritos de un soldado. Tardaron varios segundos en apartar la mirada de la ardiente y agonizante Juana. El soldado era uno ms entre los presentes. Tal vez era el que minutos antes haba sido incapaz de maniatar a Juana cuando los Seores dictaminaron que la tomara en custodia. Ahora gritaba frenticamente, fuera de s, sacudiendo el puo ante el Seor Femtiosex. Eres un embustero, un cobarde, un necio, y te desafo... El Seor Femtiosex se volvi hacia el hombre y escuch sus gritos. Abandon su profunda concentracin y dijo con relativa calma, considerando las circunstancias: Qu quieres decir? ste es un espectculo descabellado. All no hay muchacha. No hay fuego. Nada. Nos ests haciendo vctimas de una alucinacin por alguna razn inconfesable, y te desafo por ello, animal, necio, cobarde. En tiempos normales incluso un Seor tena que aceptar un desafo o zanjar la cuestin con palabras claras. Pero aqulla no era una circunstancia normal. Todo esto es real declar el Seor Femtiosex. No engao a nadie. Si es real, Juana, estoy contigo! grit el soldado ante el chorro de petrleo sin que los dems soldados pudieran impedirlo, y brinc al fuego junto a Juana. El cabello de Juana haba ardido, pero sus rasgos an eran visibles. Haba dejado de gimotear como un perro, el soldado haba empezado a arder junto a ella. Femtiosex haba sufrido una interrupcin. Juana ofreci al soldado la ms suave y femenina de las sonrisas. Luego frunci el ceo, como si se acordara de algo, a pesar del dolor y el terror que la rodeaban. Ahora! susurr el Cazador. Y empez a cazar al Seor Femtiosex con tanta saa como haba perseguido a las extraas mentes nativas de Fomalhaut III. La muchedumbre no supo qu haba ocurrido con el Seor Femtiosex. Se haba acobardado? Haba enloquecido? (En realidad, el Cazador, usando hasta el ltimo reducto de su poder mental, haba llevado a Femtiosex al cielo; l y Femtiosex se haban convertido en machos de una especie de pjaro, y gorjeaban desenfrenadamente por una hermosa hembra qua se ocultaba mucho ms abajo.) Juana qued libre mentalmente, y supo que estaba libre. Envi su mensaje. Ese mensaje interrumpi los pensamientos del Cazador y de Femtiosex; inund a Elena; incluso Fisi el jefe de los pjaros, respir con tranquilidad. El mensaje fue tan potente que al poco tiempo llegaron a Kalma transmisores de otras ciudades preguntando qu haba ocurrido. Ella pens un mensaje simple, sin palabras. Pero podra traducirse en algo parecido a esto: Amados mos, me matis. Es mi destino. Traigo amor, y el amor debe morir para seguir viviendo. El amor no pide nada, no hace nada. El amor no piensa nada. El amor consiste en conocerse uno mismo y conocer a todas las dems personas y cosas. Conoced y regocijaos. Muero ahora por todos vosotros, queridos mos... Abri los ojos por ltima vez, abri la boca, sorbi la abrasadora llama y se desvaneci. El soldado, que haba conservado la compostura mientras!e ardan las ropas y el cuerpo, sali corriendo del fuego, envuelto en llamas, hacia su escuadrn. Un disparo lo detuvo y cay de bruces.

El llanto de las personas se oa por todas las calles. Subpersonas dciles y legales se detenan desvergonzadamente entre ellas y tambin lloraban. El Seor Femtiosex se volvi fatigosamente hacia sus colegas. El rostro de la Dama Goroke era una rgida y congelada caricatura de la pena. Se volvi hacia la Dama Arabella Underwood. Creo que he cometido un error, querida. Hazte cargo de la situacin, por favor. La Dama Arabella se levant. Apaga el fuego orden a Fsi. Contempl la multitud. Sus duros y sinceros rasgos norstrilianos eran inescrutables. Elena, observndola, sinti un escalofro al pensar en todo un planeta lleno de personas tan tercas, obstinadas y sagaces. Ha terminado dijo la Dama Arabella. Gente, marchaos de aqu. Robots, limpiad. Subpueblo, a vuestra tarea. Mir a Elena y al Cazador. S quines sois y sospecho lo que habis hecho. Soldados, llevoslos. El cuerpo de Juana estaba renegrido por el fuego. La cara ya no pareca humana; la ltima llamarada le haba alcanzado la nariz y los ojos. Sus pechos de doncella revelaban con conmovedora impudicia que haba sido una mujer joven. Ahora era slo un cadver. Los soladados la habran tirado en una caja si hubiera sido una subpersona. En cambio, le rindieron los honores de guerra que habran tributado a uno de sus propios compaeros o a un civil importante en tiempos de desastre. Montaron una parihuela, acomodaron all el pequeo cuerpo carbonizado y lo cubrieron con su bandera. Nadie les haba ordenado que lo hicieran. Mientras otro soldado los llevaba camino arriba hacia Waterrock, donde estaban las casas y oficinas de los militares, Elena not que l tambin haba llorado. Iba a preguntarle qu pensaba, pero el Cazador la disuadi con un movimiento de cabeza. Luego le explic que el soldado poda sufrir un castigo por hablar con ellos. Cuando llegaron a la oficina, la Dama Goroke ya estaba all. La Dama Goroke, all... Se convirti en una pesadilla en las siguientes semanas. Haba superado su pena y diriga una investigacin sobre el caso de Elena y P'Juana. La Dama Goroke, all... Esperaba mientras ellos dorman. Su imagen, o tal vez ella misma, estaba presente en los constantes interrogatorios Mostraba particular inters en el encuentro casual de la Dama muerta Pane Ashash, la bruja Elena y ese inadaptado, el Cazador. La Dama Goroke, all... Les preguntaba, todo pero no les revelaba nada. Excepto una vez. Una vez tuvo un estallido violentamente personal despus de interminables horas de trabajo formal y oficial. Sufriris un lavado de cerebro cuando terminemos, asi que no importa cunto sepis. Sabis que esto me ha herido hasta en lo ms hondo de todas mis creencias? Ellos negaron con la cabeza. Voy a tener un hijo, e ir a la Cuna del Hombre a tenerlo. Y yo misma me encargar de la codificacin gentica. Lo llamar Jestocost. Significa crueldad en una de las lenguas antiguas, el idioma de los paroskii, y le recordar de dnde viene, y por qu. Y l, o su hijo, o el hijo de su hijo, devolver la justicia al mundo y resolver el enigma del subpueblo. Qu pensis sobre ello? En fin, mejor que no lo pensis. No os incumbe, y de todos modos voy a hacerlo.

La miraron compasivamente, pero ahora estaban demasiado preocupados por su propia suerte para brindarle mucha compasin o consejos. El cuerpo de Juana haba sido pulverizado y lanzado al aire, pues la Dama Goroke tema que el subpueblo lo convirtiera en lugar santo ella misma experimentaba la tentacin, y saba que si ella la senta, el impulso sera an ms fuerte para el subpueblo. Elena nunca supo qu ocurri con los cadveres de los que, bajo el liderazgo de Juana, haban dejado de ser animales para convertirse en seres humanos, y que haban emprendido esa descabellada y tonta marcha desde el Tnel de Englok hasta la ciudad alta de Kalma. Era tan descabellada? Era tan tonta? Si se hubieran quedado donde estaban, habran disfrutado unos das, unos meses o unos aos ms de vida, pero tarde o temprano los robots los habran encontrado para exterminarlos como las alimaas que eran. Quiz la muerte que haban escogido era mejor. A fin de cuentas, Juana dijo: Es misin de la vida buscar algo mejor que la vida misma y tratar de transformar la vida en algo superior. Al final, la Dama Goroke los convoc y dijo: Adis a ambos. Aunque es tonto decir adis cuando dentro de una hora ninguno de los dos recordaris que me habis conocido a m o a Juana. Ha terminado vuestro cometido aqu. Os encomendar una deliciosa tarea. No tendris que vivir en una ciudad. Seris observadores meteorolgicos y recorreris las colinas estudiando los pequeos cambios que las mquinas no pueden interpretar con suficiente rapidez. Tendris toda la vida para pasear, merendar y acampar juntos. He indicado a los tcnicos que tengan mucho cuidado, porque estis muy enamorados. Cuando reestructuren vuestras sinapsis, quiero que ese amor permanezca. Ambos se arrodillaron y le besaron la mano. Nunca volvieron a verla a sabiendas. Aos despus vieron a veces un elegante ornitptero que sobrevolaba su campamento, con una elegante mujer observando desde el costado; no tenan memoria para saber que era la Dama Goroke, repuesta de su locura, velando por ellos. Esa nueva vida fue la ltima vida de la pareja. Nada quedaba de Juana ni del Pasillo Marrn y Amarillo. Ambos se mostraban muy compasivos con los animales, pero habran sido as aunque no hubieran participado en el audaz juego poltico de la entraable Dama muerta Pane Ashash. Una vez ocurri algo extrao. Un subhombre, un elefante, estaba trabajando en un valle pequeo, creando un exquisito jardn de rocas para un importante funcionario de la Instrumentalidad que luego echara al jardn un par de ojeadas al ao. Elena estaba ocupada haciendo observaciones meteorolgicas y el Cazador haba olvidado que haba sido Cazador, as que ninguno de los dos trat de atisbar en la mente de aquel subhombre. Era un individuo corpulento en el lmite del tamao permitido: cinco veces la estatura de un hombre. Les haba sonredo cordialmente en el pasado. Una noche les trajo fruta. Y qu fruta! Raras especies de otros mundos que personas normales como ellos no habran obtenido ni con un ao de solicitudes. Con su enorme y tmida sonrisa de elefante, les dej la fruta y se dispuso a marcharse. Espera un minuto dijo Elena, Por qu nos das esto? Por qu a nosotros? Por Juana respondi el hombre-elefante. Quin es Juana? pregunt el Cazador. El hombre-elefante les dirigi una mirada compasiva. Est bien. Vosotros no la recordis, pero yo s. Pero, qu hizo Juana? pregunt Elena. Os am. Nos am a todos dijo el hombre-elefante. Se volvi deprisa para no aadir ms. Con una agilidad increble en un persona de su corpulencia trep rpidamente por las speras y adorables rocas y se fue.

Ojal la hubiramos conocido suspir Elena. Deba de ser una buena persona. Aquel ao naci el hombre que sera el primer Seor Jestocost.

BAJO LA VIEJA TIERRA

Necesito un perro provisional para un trabajo provisional en un sitio provisional como la Tierra! Cancin de El mercader de la amenaza 1 Haba los planetas Douglas-Ouyang, que giraban juntos alrededor de su sol, dando vueltas y ms vueltas en la misma rbita como ningn otro planeta conocido. Haba los caballeros suicidas de la Tierra, que se jugaban la vida peor an, a veces jugaban por cosas ms importantes que la vida contra diferentes clases de geofsica jams experimentadas por los nombres verdaderos. Haba muchachas que se enamoraban de esos hombres, por brutales y horribles que fueran sus destinos personales. Haba la Instrumentalidad, con su incesante esfuerzo para que los hombres continuaran siendo hombres. Y haba los ciudadanos que caminaban por los bulevares antes del Redescubrimiento del Hombre. Los ciudadanos eran felices. Tenan que serlo. Si se descubra que eran desgraciados, se los calmaba, drogaba y cambiaba hasta devolverles la felicidad. Esta historia habla de tres de ellos: el jugador que tom el nombre de Joven-sol, que os bajar al Gebiet, que se enfrent consigo mismo antes de morir; la muchacha Santuna, que alcanz la plenitud de mil maneras antes de morir; y el Seor Sto Odin; venerabilsimo por su edad, que lo saba todo y jams so con impedir nada de ello. Hay msica en esta historia. La msica suave y dulce del Gobierno de la Tierra y de la Instrumentalidad, meliflua como la miel y al fin empalagosa. Las pulsaciones desbocadas e ilegales del Gebiet, donde la mayora de los hombres tena prohibida la entrada. Lo peor de todo, las alocadas fugas y las obscenas melodas del Bezirk, cerrado a los hombres durante cincuenta y siete siglos: abierto por accidente, encontrado, hollado! Y con l empieza nuestra historia. 2 La Dama Ru haba dicho, siglos antes: Se han hallado retazos de conocimiento. En el ltimo comienzo del hombre, aun antes de que hubiera naves areas, el sabio Laodz declar: El agua no hace nada, mas lo penetra todo. La inaccin encuentra el camino. Ms tarde, un viejo Seor dijo esto: Hay una msica que subyace a todas las cosas. Bailamos toda la vida al son de su tonada, aunque nuestros propios odos jams captan la msica que nos gua y nos impulsa. La felicidad puede matar a las personas tan suavemente como las sombras que se ven en los sueos. Tenemos que ser personas primero y felices despus, para no vivir ni morir en vano.

El Seor Sto Odin fue ms directo. Declar la verdad a un grupo de amigos ntimos: Nuestra poblacin est disminuyendo en la mayora de los mundos, incluida la Tierra. Las personas tienen hijos, pero no los quieren demasiado. Personalmente, he sido padre-tres de doce hijos, padre-dos de cuatro y padre-uno supongo de muchos otros. He sentido deseos de trabajar y lo he confundido con la voluntad de vivir. No es la misma cosa. La mayora de las personas quiere felicidad. Bien: le hemos dado felicidad. Srdidos e intiles siglos de felicidad en que todos los infelices han sido corregidos, adaptados o eliminados. Una felicidad insoportable y angustiosa sin el aguijn del dolor, el vino de la furia, la humareda caliente del miedo. Cuntos de nosotros hemos saboreado el gusto cido y helado del viejo rencor? Por eso vivan, en realidad, las personas de los Das Antiguos, cuando fingan ser felices y en verdad ardan de dolor, furor, clera, odio, rencor y esperanza. Esas personas se reproducan con frenes. Poblaron las estrellas mientras secreta o abiertamente soaban con matarse entre ellos. Sus dramas versaban sobre el homicidio, la traicin o el amor ilcito. Ahora no tenemos homicidio. No podemos concebir ninguna clase de amor ilcito. Recordis a los murkins con su red de carreteras? Quin puede volar hoy a cualquier parte sin ver esa red de enormes carreteras? Esos caminos estn arruinados, pero existen. Esas abominaciones se distinguen con toda claridad desde la Luna. No pensis en las carreteras. Pensad en los millones de vehculos que las recorran, en personas rebosan tes de codicia, furia y odio, rivalizando entre s con sus mquinas llameantes. Cuentan que slo en las carreteras moran cincuenta mil cada ao. Nosotros llamaramos guerra o semejante cosa. Qu pueblo habrn formado trajinando da y noche para construir cosas que serviran para que otros trajinaran an ms! No eran como nosotros. Deben de haber sido salvajes, sucios, libres. vidos de vida, quiz de un modo que nosotros ignoramos. Sin duda podemos viajar mil veces ms deprisa que ellos, pero quin se molesta en hacerlo hoy da? Para que? Todos los lugares son iguales, excepto algunos diferenciados por unos pocos guerreros o tcnicos. Sonri a sus amigos y aadi: Y Seores de la Instrumentalidad, corno nosotros. Nosotros, no viajamos por las razones de la nstrumentalidad, no por las razones de las personas comunes. La gente normal ya no tiene muchas razones para nada. Todos cumplen con las tareas que concebimos para mantenerlos felices mientras los robots y las subpersonas llevan a cabo el trabajo verdadero. Pasean. Hacen el amor. Pero nunca son desgraciados. No pueden serlo! La Dama Mmona no estaba de acuerdo. La vida no puede ser tan mala como t dices. No slo creemos que son felices, lo sabemos. Les exploramos el cerebro con telepata. Controlamos sus patrones emocionales con robots y escneres. No nos faltan muestras. Las personas siempre tienden a la infelicidad. Las corregimos constantemente. Y a veces se producen accidentes serios, que ni siquiera nosotros podemos corregir. Cuando las personas son muy desgraciadas, chillan y lloriquean. A veces hasta dejan de hablar y mueren, pese a todo lo que hacemos por ellas. Tienes que admitir que tengo razn! Pues no lo admito replic el Seor Sto Odin. Qu? exclam Mmona. Te digo que esa felicidad no es real insisti l. Cmo puedes decirlo sin negar las pruebas? grit Mmona. Nuestras pruebas, establecidas desde hace mucho tiempo por la Instrumentalidad. Nosotros mismos las hemos reunido. Acaso podemos nosotros, la Instrumentaidad, equivocarnos? S declar el Seor Sto Odin. Esta vez todos los presentes callaron. Sto Odin insisti en sus argumentos:

Mirad mis pruebas. A las personas les da lo mismo ser padre-uno o no serlo. De todos modos, no saben qu hijos son los suyos. Nadie se atreve a suicidarse. Les damos demasiada felicidad. Pero, dedicamos algn tiempo a dar a los animales parlantes, a la subgente, tanta felicidad como a los hombres? Y se suicidan por ello las subpersonas? Claro que s dijo Mmona. Estn precondicionadas para suicidarse si sufren lesiones demasiado graves como para repararlas fcilmente o si se equivocan en las tareas asignadas. No me refiero a eso. Alguna vez se suicidan por razones propias y no por las nuestras? No respondi Nuru-or, un joven Seor de la Instrumentalidad. Estn demasiado ocupadas cumpliendo con sus tareas y conservando la vida. Cunto tiempo vive una subpersona? dijo Sto Odin, con engaosa displicencia. Quin sabe respondi Nuru-or. Medio ao, cien aos, quiz cientos de aos. Qu le ocurre si no trabaja? continu Sto Odin con una sonrisa ambigua. La matamos dijo Mmona, o la mata nuestra polica robot. Y el animal lo sabe? Que lo matarn si no trabaja? se extra. Claro que s. A todos les decimos lo mismo. Trabajad o morid. Qu tiene eso que ver con las personas? El Seor Nuru-or haba callado y una sonrisa sabia y triste se le insinuaba en el rostro. Haba intuido la sagaz y dolorosa conclusin a que apuntaba el Seor Sto Odin. Pero Mmona no la captaba e insisti. Mi Seor, repites que las personas son felices. Admites que no les agrada ser infelices. Te obstinas en exponer un problema insoluble. Por qu quejarse de la felicidad? No es lo mejor que la Instrumentalidad puede brindar a los humanos? Es nuestra misin. Ests diciendo que nos equivocamos? S. Nos equivocamos. El Seor Sto Odin mir el cuarto sin ver, como si estuviera solo. Era el ms viejo y el ms sabio, as que aguardaron sus palabras. l inspir ligeramente y sonri de nuevo. Sabis cundo morir? Desde luego respondi Mmona, tras pensar medio segundo. Dentro de setenta y siete das. Pero t mismo determinaste el momento. Y como bien sabes, mi Seor, no tenemos por costumbre comentar intimidades en las reuniones de la Instrumentalidad. Lo lamento dijo Sto Odin, pero no estoy infringiendo una ley. Estoy resaltando un hecho. Hemos jurado defender la Humanidad del hombre. Pero estamos matando a la humanidad con una felicidad desesperanzada y meliflua que ha prohibido la informacin, suprimido la religin, convertido toda la historia en un secreto oficial. Afirmo que las pruebas indican que estamos fallando y que la humanidad a la que hemos jurado servir tambin est fallando Fallando en vitalidad, vigor, nmero, energa. An me queda un tiempo de vida. Tratar de investigar. Y adonde irs a investigar? pregunt el Seor Nuru-or con apesadumbrada sabidura, como si ya supiera la respuesta. Ir al Gebiet declar Sto Odin. El Gebiet...! Oh no! exclamaron varios. Y una voz aadi: Eres inmune. Renunciar a la inmunidad e ir dijo el Seor Sto Odin. Quin puede hacerle dao a un hombre que tiene casi mil aos y ha resuelto vivir slo setenta y siete das ms? Pero no puedes! insisti Mmona. Un criminal podra capturarte y duplicarte, y entonces todos nosotros estaramos en peligro.

Cundo has odo hablar por ltima vez de un criminal entre los hombres? aleg Sto Odin. Hay muchos, aqu y en los mundos exteriores. Pero en la Vieja Tierra? pregunt Sto Odin. Mmona titube. Lo ignoro. Alguna vez habr habido un criminal. Mir alrededor. Ninguno de vosotros lo sabe? Hubo silencio. El Seor Sto Odin los escrut a todos. En sus ojos brillaba la fiereza que haba incitado a generaciones enteras de Seores a suplicarle que viviera al menos unos aos mas para que los ayudara en su misin. l haba accedido, pero en el ltimo trimestre los haba ignorado a todos y haba escogido el da de su muerte. Pero no haba perdido un pice de su poder. Su mirada los intimidaba mientras aguardaban respetuosamente su decisin. El Seor Sto Odin se volvi hacia el Seor Nuru-or y dijo: Creo que t has adivinado qu har en el Gebiet y por qu debo ir all. El Gebiet es un recinto donde no rige ninguna ley y donde no se aplican castigos. All la gente normal puede hacer lo que quiere, no lo que nosotros pensamos que debera querer. Por lo que s, se encuentran all cosas desagradables e insensatas. Pero quiz t puedas descubrir el sentido ntimo de esas cosas. Tal vez encuentres una solucin para la fatigosa felicidad de los hombres. As es determin Sto Odin, Y por esa razn ir, cuando haya concluido con los pertinentes preparativos oficiales. 3 Y fue, tal como haba dicho. Us uno de los vehculos ms peculiares jams vistos en la Tierra, pues sus piernas estaban demasiado dbiles para llevarlo lejos. Con slo dos novenos de ao de vida, no poda perder tiempo hacindose remodelar las piernas. Viaj en una litera abierta transportada por dos legionarios romanos. Los legionarios eran en realidad robots sin un vestigio de sangre ni tejido orgnico en el cuerpo. Eran la especie ms compacta y difcil de crear, pues les haban colocado el cerebro en el pecho, varios millones de capas laminadas increblemente finas donde estaba impresa toda la experiencia vital de una persona importante, til y muerta haca tiempo. Vestan como legionarios, con corazas, espadas, faldas, grebas, sandalias y escudos, simplemente porque era un capricho del Seor Sto Odin trasponer el lmite de la historia en busca de compaa, Sus cuerpos de metal eran muy fuertes. Podan derribar paredes, franquear abismos, triturar a cualquier hombre o subpersona con los dedos, o lanzar las espadas con la preci sin de proyectiles teledirigidos. El primer legionario, Flavio, haba sido jefe de la Catorceava, una divisin de espionaje de la Instrumentalidad, tan secreta que incluso entre los Seores haba pocos que conocieran exactamente su ubicacin o funcin. Era (o haba sido, hasta que fue impreso en una mente robot cuando agonizaba) el Director de investigacin histrica de toda la raza humana, ahora era una mquina tediosa y complaciente que empuara dos varas hasta que su amo decidiera alertar los vividos poderes de su mente pronunciando una simple frase latina que ninguna otra persona viva comprenda: Summa nudla est. El legionario de atrs, Livio, haba sido un psiquiatra que se convirti en general. Haba ganado muchas batallas hasta que decidi morir, un poco prematuramente, cuando descubri que cada batalla era una lucha para derrotarse a s mismo.

Juntos, y sumados al inmenso poder cerebral del Seor Sto Odin, formaban un equipo formidable. El Gebiet orden el Seor Sto Odin. El Gebiet dijeron ambos pesadamente, asiendo las varas para alzar la litera. Y luego el Bezirk aadi Sto Odin, El Bezirk respondieron con voz inexpresiva. Sto Odin sinti que la litera se inclinaba hacia atrs. Cuando Livio apoy cuidadosamente en el suelo los dos extremos de las varas, se acerc a Sto Odin y salud con la palma abierta. Puedo despertar? solicit Livio, con voz uniforme y mecnica. Summa nudla est dijo el Seor Sto Odin. El rostro de Livio se anim de repente. No debes ir all, mi Seor! Tendras que renunciar a la inmunidad y afrontar todos los peligros. Todava no hay nada all. Todava no. Algn da saldrn en tropel de ese Hades subterrneo y lucharn sin cuartel contra los hombres. Ahora no. Son slo criaturas desvalidas que se consumen en su extraa desdicha, haciendo el amor de modos que nunca has pensado... Olvida lo que supones que he pensado. Cul es tu objecin en trmios reales? Es intil, mi Seor! Te queda menos de un ao de vida. Haz algo noble y grande por la humanidad antes de morir. Ellos podran desconectarnos. Nos gustara compartir tu tra bajo antes de tu partida. Eso es todo? dijo Sto Odin. Seor dijo Flavo, tambin me has despertado a m. Opino que debes seguir adelante. All abajo la historia se est hilando de nuevo. Se estn gestando cosas que la Instrumentalidad ni siquiera ha sospechado. Ahora ve y mira, antes de morir. Quiz no puedas hacer nada, pero no estoy de acuerdo con mi compaero. Resulta tan peligroso como podra serlo el espacio tres, si alguna vez lo hallramos, pero tambin es interesante. Y en este mundo donde todas las cosas se han hecho ya, donde todas las ideas se han pensado, cuesta encontrar algo que an estimule la mente humana con pura curiosidad. Yo estoy muerto, como bien sabes, pero incluso yo, dentro de este cerebro mecnico, siento la atraccin de la aventura, la llamada del peligro, el magenetismo de lo desco nocido. Por lo pronto, all abajo se estn cometiendo crmenes. Y los Seores los pasis por alto. Preferimos hacerlo as. No somos tontos. Queramos ver qu sucedera dijo el Seor Sto Odin, y tenemos que dar tiempo a esas gentes para averiguar a qu extremos pueden llegar libres de nuestro control. Estn teniendo hijos! exclam Flavio. Lo s. Han robado dos mquinas ilegales de transmisin instantnea grit Flavio. De manera que ste es el motivo de las irregularidades en la balanza comercial de la estructura crediticia terrquea reflexion Sto Odin con calma. Tienen un fragmento del congohelio! exclam Flavio. El congohelio! exclam el Seor Sto Odin. Imposible! Es inestable! Podran matarse. Podran perjudicar a la Tierra! Qu hacen con l? Componen msica respondi Flavio, ms sereno. Qu componen? Msica. Canciones. Sonidos agradables para bailar. Llevadme all ahora mismo mascull el Seor Sto Odin. Esto es ridculo. Tener all abajo un fragmento del congohelio es tan descabellado como eliminar planetas deshabitados para jugar a las damas.

Seor intervino Livio. S? Retiro mis objeciones dijo Livio. Gracias dijo secamente Sto Odin. Tienen algo ms all abajo. Como no quera que fueras, no lo he mencionado antes. Podra haber despertado tu curiosidad. Tienen un dios. Si quieres darme una clase de historia buf el Seor Sto Odin, postrgala para otra ocasin. Dormios de nuevo y llevadme abajo. Livio no se movi. Lo digo en serio. Un dios? A qu llamas un dios? Una persona o idea capaz de suscitar patrones culturales enteramente nuevos. El Seor Sto Odin se inclin hacia delante. Ah es eso? Ambos lo sabemos dijo Flavio. Lo vimos explic Livio. Hace un dcimo de ao nos dijiste que caminramos libremente durante treinta horas, as que nos pusimos cuerpos de robot comunes y llegamos al Gebiet. Cuando sentimos funcionar el congohelio, tuvimos que bajar para averiguar qu haca. Por lo general se utiliza para mantener las estrellas en su sitio... No me lo expliques, lo s. Era un hombre? Un hombre que est recreando la vida de Akhenatn respondi Flavio. Quien es se? pregunt el Seor Sto Odin, que saba historia pero quera ver hasta dnde llegaban los conocimientos de sus robots. Un rey alto, de rostro enjuto y labios gruesos, que gobern el mundo humano de Egipto mucho antes de la energa atmica. Akhenatn invent al mejor de los dioses primitivos. Este hombre est recreando paso a paso la vida de Akhenatn. Ya ha hecho del Sol una religin. Se burla de la felicidad. Las personas lo escuchan. Se mofan de la Instrumentalidad. Vimos a la muchacha que lo ama aadi Livio. Ella tambin era joven, pero bella. Y creo que tiene poderes que obligarn a la Instrumentalidad a ascenderla o destruirla algn da en el futuro. Ambos componan msica dijo Flavio con el fragmento de congohelio. Y este hombre o dios (este nuevo Akhenatn o como quieras llamarlo, Seor) ejecutaba una danza extraa, pareca un cadver sujeto con cordeles bailando como una marioneta. El efecto que provocaba en quienes lo rodeaban era tan devastador como el mejor hipnotismo que hayas visto. Yo soy un robot, pero incluso a m me perturb. La danza tena nombre? pregunt Sto Odin. No s el nombre contest Flavio, pero recuerdo la cancin, pues poseo memoria absoluta. Quieres orla? Claro dijo el Seor Sto Odin. Flavio se apoy en una sola pierna, formando ngulos exticos, y se puso a cantar con una estridente y ofensiva voz de tenor que era seductora y repulsiva a la vez: Salta, amado pueblo, y Aullar por ti. Salta y aulla y llorar por ti. Lloro porque soy llorn. Soy llorn porque lloro. Lloro porque cay la noche, se fue el sol se perdi el hogar,

el tiempo mat a pap. Yo mat al tiempo. Redondo es el mundo. Corre el da, las nubes vuelan, los astros mueren, el monte es fuego, la lluvia es llama, una flama azul. Muerto estoy. Y tambin t. Salta, amado pueblo, por el hombre aullante. Brinca, amado pueblo, por el llorn. Soy llorn porque lloro por ti! Ya basta dijo el Seor Sto Odin. Flavio salud. Su rostro recobr su amable estolidez. Antes de empuar los mangos delanteros de las varas se volvi para hacer un ltimo comentario. Son versos cortos e irregulares con... No necesito tus lecciones. Llvame all. Los robots obedecieron. Pronto la litera se zarandeaba confortablemente bajando por las rampas de la antigua ciudad abandonada que se extenda bajo Terrapuerto, la torre mila grosa que pareca tocar los estratocmulos en el vaco claro y azul. Sto Odin se adormil en su extrao vehculo y no advirti que los transentes humanos lo miraban a menudo. El Seor Sto Odin despert convulsivamente en lugares extraos mientras los legionarios se internaban cada vez ms en las honduras, debajo de la ciudad, donde presiones dulces olores tibios y rancios ensuciaban el aire. Alto! susurr el Seor Sto Odin, y los robots se detuvieron. Quin soy? pregunt. Has anunciado tu deseo de morir, Seor explic Flavio, dentro de setenta y siete das, pero tu nombre an es Sto Odin. Estoy vivo? pregunt Sto Odin. S contestaron ambos robots. Estis muertos? No estamos muertos. Somos mquinas en las cuales han impreso las mentes de hombres que vivieron en el pasado. Deseas regresar, Seor? No, no. Ahora recuerdo. Sois los robots. Livio, el psiquatra y el general. Flavio, el historiador secreto. Tenis mentes de hombres y no sois hombres? As es, Seor respondi Flavio. Entonces, cmo puedo yo estar vivo... yo, Sto Odin? Tu mismo deberas sentirlo, Seor dijo Livio., aunque la mente de los ancianos es muy rara a veces. Cmo puedo estar vivo? pregunt Sto Odin, echando una ojeada a la ciudad. Cmo puedo estar vivo cuando las gentes que conoc estn muertas? Se han esfumado en los pasillos como guirnaldas de humo, como jirones de nube; estaban aqu y me amaban, y me conocan, y ahora estn muertas. Mi esposa Eileen, por ejemplo. Era bonita, una nia de ojos castaos que sali perfecta y joven de su cmara de aprendizaje. El tiempo la toc y ella bail con la cadencia del tiempo. Su cuerpo madur, envejeci. Lo reparamos. Pero al final se consumi en la muerte, y fue a ese lugar adonde me dirijo ahora. Si estis muertos,

contadme cmo es la muerte, donde los cuerpos y mentes y voces y msica de hombres y mujeres se escurren por estos vastos pasillos, estas duras veredas, y desaparecen de pronto. Cmo pueden los fantasmas fugaces como yo y los de mi especie, cada cual con unas pocas decenas o pocos cientos de aos por delante antes de ser arrastrados por los grandiosos y ciegos vientos del tiempo, cmo pueden espectros como yo haber construido esta slida ciudad, estas maravillosas mquinas, estas brillantes luces que jams se apagan? Cmo lo conseguimos, si todos nosotros somos seres fugaces? Lo sabis? Los robots no respondieron. La piedad no estaba programada en sus sistemas. Sin embargo, el Seor Sto Odin los areng: Me estis llevando a un lugar salvaje, un lugar libre, tal vez un lugar maligno. All tambin mueren todos los hombres, como morir yo, tan esplndida y sencillamente. Debera haber muerto hace mucho tiempo. Yo era la gente que me conoci, yo era los hermanos y compaeros que confiaban en m, yo era las mujeres que me confortaron, yo era los nios que am tan amarga y dulcemente hace muchos siglos. Ahora se han ido. El tiempo los toc, y se fueron de golpe. Puedo ver a todos los que conoc merodeando por esos pasillos, los veo esbeltos como pinos, los veo orgullosos y sabios y henchidos de trabajo y madurez, los veo viejos y convulsos cuando el tiempo alarg la zarpa y ellos se fueron de pronto. Por qu lo hicieron? Cmo puedo seguir viviendo? Cuando est muerto, sabr que una vez viv? S que algunos de mis amigos han hecho trampa y duermen el sueo helado, depositando esperanzas en un futuro que desconocen. Yo he tenido vida, y la conozco. Qu es la vida? Un poco de juego, un poco de sabidura, unas palabras bien escogidas, un poco de amor, una pizca de dolor, adems del trabajo y los recuerdos, y luego el polvo que asciende al encuentro del sol. En eso la hemos transformado, nosotros que en el pasado conquistamos las estrellas! Dnde estn mis amigos? Dnde est el yo de quien estaba tan seguro, cuando la gente que me conoci fue arrastrada por el tiempo como un trapo barrido por la tormenta hacia la oscuridad y el olvido? Decidme. Deberais saberlo! Sois mquinas y recibisteis mentes humanas. Deberais saber qu somos a fin de cuentas, de fuera hacia dentro. Nos construyeron los hombres respondi Livio y tenemos lo que los hombres nos grabaron, nada ms. Cmo podemos responder a tus preguntas? Nuestras mentes, con toda su eficacia, las rechazan. No sentimos dolor, temor ni furia. Conocemos los nombres de estos sentimientos, pero no los experimentamos. Omos tus palabras, pero no sabemos de qu hablas. Tratas de contarnos qu se siente al vivir? En tal caso, ya lo sabemos. No mucho. Nada especial. Tambin los pjaros y los peces tienen vida. Sois vosotros, los hombres, quienes podis hablar y enredar la vida en espasmos y enigmas. Embrollis las cosas. Los gritos nunca hicieron que la verdad fuera verdadera, al menos no para nosotros. Llevadme abajo pidi Sto Odin. Llevadme al Gebiet, donde ningn hombre decente ha entrado en muchos aos. Juzgar ese lugar antes de morir. Alzaron la litera y reanudaron l suave trote canino por las inmensas rampas que descendan hacia los tibios y humeantes secretos de la Tierra. Los transentes humanos empezaron a escasear, pero pasaban subhombres la mayora gorilas o simios en su origen , trajinando cuesta arriba mientras arrastraban tesoros amortajados que haban hurtado de los depsitos no catalogados del ms antiguo pasado del hombre. En otras ocasiones ruedas metlicas rechinaban violentamente sobre el camino de piedra; los subhombres, tras haber descargado los tesoros en algn punto intermedio en lo alto, se sentaban en las vagonetas y echaban a rodar cuesta abajo, como ampliaciones grotescas de los antiguos nios humanos que, segn se deca, en el pasado jugaban as con vagonetas. Una orden, apenas un susurro, detuvo de nuevo a los legionarios. Flavio se volvi, pero Sto Odin los llamaba a ambos. Soltaron las varas y se le acercaron, uno por cada lado.

Puedo estar muriendo en este mismo instante susurr, y eso representara un gran inconveniente en estas circunstancias. Sacad mi maniqu meee! Seor objet Flavio, los robots tenemos estrictamente prohibido tocar un maniqu humano, y si lo hacemos nos han dado rdenes de autodestruirnos inmediatamente despus. Quieres que lo intentemos de todos modos? En tal caso, cul de nosotros? Esperamos tus rdenes, Seor. 4 Dej pasar tanto tiempo que los robots se preguntaron si no estara agonizando en el aire denso y hmedo, en el hedor de vapor y aceite. El Seor Sto Odin se incorpor y dijo: No necesito ayuda. Ponedme en el regazo la caja con mi maniqu meee. sta? pregunt Flavio, levantando una caja marrn y manipulndola con tmida delicadeza. El Seor Sto Odin asinti casi imperceptiblemente y susurr: Abridla con cuidado. Pero no toquis el maniqu, si stas son vuestras rdenes. Flavio tante la cerradura de la caja. Era difcil de manipular. Los robots no sentan miedo, pero estaban intelectualmente programados para eludir el peligro; Flavio not que su mente era un hervidero de opciones decisivas mientras intentaba abrir la caja. Sto Odin trat de ayudarlo, pero su vieja mano, torpe y dbil, ni siquiera llegaba a la parte superior de la caja. Flavio sigui forcejeando, pensando que el Gebiet y el Bezirk ocultaban sus peligros, pero que manipular maniques era el mayor riesgo que haba afrontado desde que era robot, aunque en su vida humana haba manipulado muchos, incluido el suyo propio. Era un maniqu electro-encefalogrfico-endocrino fabricado a escala, y mostraba en una rplica miniaturizada todo el diagnstico del paciente para quien estaba modelado. Es intil. Elevad mi energa susurr Sto Odin. Si muero, llevad mi cuerpo de vuelta y decid a la gente que calcul mal mi tiempo. Mientras l hablaba, la caja se abri. En el interior haba un hombrecillo desnudo, una copia perfecta de Sto Odin. Lo tenemos, Seor exclam Livio desde el otro lado, Deja que gue tu mano, para que lo toques y decidas qu hacer. Aunque los robots tenan prohibido tocar maniques meee, era legal que tocaran a una persona con el consentimiento de ella. Los fuertes dedos cuproplsticos de Livio, que tenan una reserva de muchas toneladas de fuerza trituradora en su diseo humanoide, guiaron las manos del Seor Sto Odin hasta posarlas sobre el maniqu meee. Flavio, rpido, cauto, gil, sostuvo la cabeza del Seor erguida sobre el viejo y flaccido cuello, para que el anciano pudiera controlar visualmente el movimiento de sus manos. Hay alguna parte muerta? pregunt el anciano Seor al maniqu, con la voz momentneamente ms clara. El maniqu titil, y aparecieron dos negras y slidas manchas en la parte superior del muslo derecho y la nalga derecha. Reserva orgnica? inquiri el Seor al maniqu meee, y de nuevo la mquina respondi a su orden. Todo el cuerpo en miniatura se tino de un prpura violento y luego se opac en un rosa plcido. An me quedan fuerzas en el cuerpo, incluso en las prtesis dijo Sto Odin a los dos robots. Elevad mi energa, os digo! Elevadla.

Ests seguro, Seor dud Livio, de que debemos hacer algo as mientras estamos los tres solos en un tnel profundo? En menos de media hora podramos llevarte a un autntico hospital, donde mdicos genuinos podran examinarte. He dicho que la elevis repiti el Seor Sto Odin. Observar el maniqu mientras lo hacis. Tu control est en el sitio de costumbre, Seor? pregunt Livio. Cunto hay que hacerlo girar? intervino Flavio. En la nuca, desde luego. La epidermis es artificial y cicatriza sola. Un doceavo de vuelta ser suficiente. Tenis un cuchillo? Flavio asinti. Del cinturn extrajo un cuchillo pequeo y afilado, sonde suavemente el cuello del viejo Seor y luego lo baj hacindolo girar con rapidez y firmeza. Eso es! exclam Sto Odin, con voz tan estentrea que ambos robots retrocedieron un paso. Flavio se guard el cuchillo en el cinturn. Sto Odin, que un instante antes estaba casi en coma, ahora poda sostener el maniqu sin ayuda. Mirad, caballeros! exclam. Sois robots, pero aun as podis conocer la verdad y comunicarla. Ambos miraron al maniqu meee que Sto Odin levantaba frente a s, el pulgar y el ndice en las axilas del homnculo mdico. Observad las lecturas les dijo con voz clara y vibrante. Y grit al maniqu; Prtesis! El diminuto cuerpo pas del rosa a una mezcla de colores. Ambas piernas se tieron de un azul profundo y crdeno. Las piernas, el brazo izquierdo, un ojo, una oreja y la coronilla permanecieron azules, mostrando las prtesis en su sitio. Dolor real! orden Sto Odin al maniqu. El homnculo recobr su color rosado. Todos los detalles estaban all, incluidos los genitales, las uas de los pies y las pestaas. No haba rastros del negro color del dolor en ninguna parte del diminuto cuerpo. Dolor potencial! continu Sto Odin. El mueco titil. Casi todo adquiri un color madera, castao oscuro, con algunas zonas intensamente pardas que destacaban ms que las dems. Colapso potencial... un da! grit Sto Odin. El cuerpecito adquiri el color rosa normal. Pequeos relmpagos centellearon en la base del crneo, pero en ninguna otra parte. Estoy bien concluy Sto Odin. Puedo seguir tal como en los ltimos cien aos. Dejadme aprovechar esta elevada descarga vital. Podr aguantar unas horas, y si me ocurre algo no se perder demasiado. Guard el maniqu en la caja, colg la caja del picaporte de la litera y orden a los legionarios; Adelante! Los legionarios lo miraron como si no pudieran verlo. l sigui las miradas y vio que observaban atentamente el maniqu meee. Se haba puesto negro. Ests muerto? pregunt Livio, hablando con voz tan ronca como poda tener un robot. De ninguna manera! exclam Sto Odin. He sido la muerte por fracciones de segundo, pero por el momento an soy la vida. Lo que mostraba el maniqu meee era slo la suma de dolor de mi cuerpo vivo. El fuego de la vida an arde en mi interior. Observad mientras guardo el maniqu... El mueco emiti un remolino color naranja opaco mientras el Seor Sto Odin cerraba la tapa. Los legionarios desviaron la mirada como si hubieran presenciado una calamidad o una explosin. Abajo, hombres, abajo exclam Sto Odin, concedindoles ttulos errneos mientras ellos empuaban de nuevo las varas para internarse an ms en las entraas de la Tierra. 5

So sueos pardos mientras descendan por rampas sin fin. Despert un instante y vio deslizarse las amarillas paredes. Se mir la mano vieja y reseca y pens que en esa atmsfera l mismo se haba vuelto ms reptil que humano. Soy vctima de la sequedad y opacidad de tortuga propias de la extrema vejez murmur, pero la voz son dbil y los robots no le oyeron. Bajaban por una larga y montona rampa de cemento humedecido por una filtracin de aceite antiguo, y avanzaban con cuidado para no resbalar y echar por el suelo a su caro amo. En un lugar profundo y oculto, el camino se divida: a la izquierda, un ancho anfiteatro con graderas que podan haber albergado a miles de espectadores para un espectculo que jams se representara; a la derecha, una angosta rampa que suba y luego viraba, alumbrada por lmparas amarillas. Alto! orden Sto Odin. Lo veis? Lo os? Or qu? pregunt Flavio. El ritmo y la cadencia del congohelio subiendo desde el Gebiet. El hervor y fragor de una msica imposible que llega hasta nosotros a travs de kilmetros de roca maciza. Esa muchacha a quien ahora ya puedo distinguir, esperando ante una puerta que jams se debi abrir. El sonido de una msica impulsada por las estrellas, en realidad no compuesta para el odo humano. La os? grit. Esa cadencia. El ilcito metal de congoheio, tan terrible, all abajo! Da-a. Da-a. Da-a. Da-a. Una msica que nadie ha logrado comprender! No oigo nada dijo Flavio, salvo la pulsacin del aire en este pasillo, y las palpitaciones de tu propio corazn, Seor. Y algo ms, un ruido mecnico, muy lejos. Eso! exclam Sto Odin. Lo que llamas un ruido mecnico no tiene un ritmo de cinco grupos snicos aislados y distintos? No. No, Seor. No cinco. Y t, Livio, cuando eras hombre, eras muy buen telpata? Ha quedado alguna parte de aquella facultad en el robot que eres? No, Seor, nada. Poseo buenos sentidos, y tambin sintonizo la radio de subsuperficie de la Instrumentalidad. Nada fuera de lo comn. No oyes un ritmo de cinco tiempos? Cada nota separada, prolongada apenas, recibiendo sentido y forma a partir de la terrible msica del congohelio, apresada con nosotros dentro de esta solidsima roca? No oyes nada? Los dos robots con forma de legionarios romanos negaron con un gesto. Pero yo la veo a ella, a travs de esta piedra. Tiene los pechos como peras maduras y ojos castaos y oscuros como huesos de melocotones recin cortados. Y oigo lo que cantan, las palabras estpidas y extraas de un pentapablo, transformadas en algo majestuoso por la msica imponente del congohelio. Escuchad las palabras. Cuando las repito parecen tontas, porque la abrumadora msica no las acompaa. La muchacha se llama Santuna, y est mirndole. No me sorprende que lo mire. l es mucho ms alto que la mayora de los hombres, pero transforma ese sonsonete en una meloda horrenda y extraa. Y se llama Yabayee, aunque ahora es el Joven-sol. Tiene la cara afilada y los labios gruesos de Akhenatn, el primer hombre que habl de un solo y nico dios. Akhenatn, el faran dijo Flavio. Ese nombre a veces se pronunciaba en mi oficina cuando yo era hombre. Era un secreto. Uno de los primeros y ms grandiosos de los reyes ms-que-antiguos. Lo ves, Seor? Lo veo a travs de esta roca. A travs de esta roca oigo el delirio generado por el congohelio. Voy a l.

El Seor Sto Odin baj de la litera y golpe suave y dbilmente la slida pared de piedra del pasillo. Las lmparas amarillas brillaban. Los legionarios no podan hacer nada. Haba all algo que sus afiladas espadas no podan penetrar. Sus personalidades ex humanas, impresas en cerebros micro-miniaturizados, no podan captar la demasiado humana situacin de una persona muy anciana que soaba sueos salvajes en un tnel remoto. Sto Odin se apoy en la pared, respirando entrecortadamente, y dijo con un jadeo sibilante: Estos susurros no se pueden dejar de percibir. No os el ritmo quntuple del congohelio, que produce de nuevo su feroz msica? Escuchad las palabras de ste. Es otro pentapablo. Palabras tontas y esquelticas que reciben carne, sangre y visceras de la msica que las lleva. Ahora, escuchad: Leed. Ved. Creed. Sed. Red. Tampoco habis odo se? Puedo usar la radio para pedir consejo a la superficie de la Tierra? pregunt uno de los robots. Consejo! Consejo! Qu consejo necesitamos? ste es el Gebiet, y dentro de una hora de marcha llegaris al corazn del Bezirk. Trep a la litera y orden: Corred, hombres, corred! No puede estar a ms de tres o cuatro kilmetros en esta madriguera de piedra. Yo os guiar, Si dejo de guiaros, podis llevar mi cuerpo de vuelta a la superficie, para que reciba un esplndido funeral y sea lanzado al espacio en un atad-cohete, hacia una rbita sin retorno. No tenis de que preocuparos. Sois nada ms que mquinas, verdad? pregunt con voz estridente. Nada ms reconoci Flavio. Nada ms repiti Livio. No obstante... No obstante, qu? pregunt el Seor Sto Odin. No obstante continu Livio, s que soy una mquina, y s que conoc los sentimientos cuando era un hombre vivo. A veces me pregunto si las personas no llegarn demasiado lejos. Demasiado lejos con los robots. Quiz tambin demasiado lejos con la subgente. Todo era muy simple en otros tiempos, cuando todo lo que hablaba era humano y todo lo que no hablaba no lo era. Tal vez estis llegando al final del camino. Si hubieras dicho eso en la superficie rezong el Seor Sto Odin, tu llama de magnesio automtica te habra volado la cabeza. Sabes que all te controlan para que no albergues pensamientos ilegales. Claro que lo s dijo Livio, y tambin s que alguna vez deb de morir como hombre, ya que existo con forma de robot. La muerte no me pareci dolorosa entonces y quiz no lo sea tampoco la prxima vez. Pero la verdad es que nada tiene mucha importancia cuando estamos a tal profundidad bajo la superficie. Cuando se llega tan lejos, todo cambia. En realidad nunca comprend por qu el interior de la Tierra era tan vasto y nauseabundo. No importa lo lejos que estemos replic el Seor Sto Odin en tono hurao, sino dnde estamos. ste es el Gebiet, donde todas las leyes pierden vigencia, y all abajo, ms adelante, est el Bezirk, donde nunca ha habido leyes. Llevadme deprisa. Quiero mirar al extrao msico con rostro de Akhenatn y quiero hablar con la muchacha que lo adora, Santuna. Corred con cuidado. Un poco hacia arriba, un poco a la izquierda. No os preocupis si me duermo. Seguid andando. Despertar cuando nos acerquemos a la msica del congohelio. Si la oigo ahora, a tal distancia, pensad cmo ser cuando nos acerquemos!

Se tendi en el asiento. Los robots alzaron las varas de la litera y corrieron hacia donde les haban indicado. 6 Haban corrido ms de una hora, con demoras ocasionales cuando les costaba desplazarse con firmeza en caeras goteantes o pasajes derruidos, cuando la luz se volvi tan brillante que tuvieron que hurgar en los talegos y ponerse gafas de sol, las cuales tenan una apariencia muy extraa bajo los yelmos romanos de dos legionarios con armadura completa. (Ms raro an, por cierto, era que los ojos no fueran ojos; los ojos de los robots eran como canicas blancas nadando en peceras de tinta reluciente, y la mirada era opaca y lechosa.) Miraron a su amo y vieron que an no haba despertado, as que asieron un extremo de la tnica del anciano y lo torcieron hasta formar una venda para protegerle los ojos de la resplandeciente luz. La nueva luz hizo que las lmparas amarillas del pasillo parecieran opacas. La luz era como una aurora boreal comprimida y proyectada por el corredor del stano de un hotel abandonado. Ninguno de los dos robots conoca la naturaleza de la luz, pero palpitaba en ritmos de cinco tiempos. La msica y las luces entorpecan a los robots mientras caminaban o trotaban rumbo al centro del mundo. El sistema de ventilacin deba de ser muy potente, pues el calor interior de la Tierra todava no les afectaba, a pesar de la gran profundidad. Flavio ignoraba cuntos kilmetros haban recorrido bajo la superficie. Saba que no era mucho en distancia planetaria, pero que sin duda era mucho para un paseo comn. El Seor Sto Odin se incorpor de pronto en la litera. Cuando los dos robots redujeron la marcha, rezong. Adelante, adelante. Elevar mi energa vital. Tengo suficientes fuerzas para resistirlo. Extrajo el maniqu meee y lo estudi a la luz de la pequea aurora boreal que palpitaba en el pasillo. El maniqu sufri los cambios de diagnstico y de colores. El Seor Sto Odin qued satisfecho. Con dedos expertos y firmes se llev el cuchillo a la nuca y subi el flujo de energa vitales a un nivel todava ms alto. Los robots obedecieron las rdenes. Las luces haban sido deslumbrantes. A veces dificultaban la marcha. Costaba creer que docenas, quiz cientos o miles de seres humanos hubieran podido orientarse en esos pasillos desconocidos para descubrir las entraas del Bezirk, donde todo estaba permitido. Pero los robots tenan que creerlo. Ellos mismos haban estado antes all y apenas recordaban cmo se haban orientado la anterior ocasin. Y la msica! Vibraba con ms fuerza que antes. Les llegaba en pulsaciones de cinco notas, desgranando las tonalidades del pentapablo, el verso de cinco palabras que el gatotrovador G'pablo haba elaborado siglos antes mientras taa su g'lad. La forma misma confirmaba y reforzaba la agudeza de los gatos combinada con la conmovedora inteligencia del ser humano. No resultaba extrao que la gente hubiera podido encontrar el camino. En toda la historia del hombre, no haba acto que no pudiera cometerse mediante una de las tres fuerzas ms enconadas del espritu humano: la fe religiosa, la vanagloria vengativa o la pura perversidad. Aqu, por amor a la perversidad, los hombres haban hallado el abismo ignoto y lo haban sometido a usos salvajes y obscenos. La msica los llamaba. sta era una msica muy especial. Ahora llegaba hasta Sto Odin y sus legionarios de dos modos muy distintos, golpendolos a travs de la roca slida y a travs del laberinto de pasillos, transmitida por el aire denso y oscuro. Las luces del pasillo an eran amarillas, pero los destellos electromagnticos que seguan el ritmo de la msica parecan anular la luz

corriente. La msica controlaba todas las cosas, determinaba el tiempo, llamaba a todos los seres vivos. Era una cancin de un tipo que los dos robots no haban captado con tanta intensidad en su anterior visita. Ni siquiera el Seor Sto Odin, pese a todos sus viajes y experiencias, la haba odo antes. Era todo esto: El fragor, el calor y el sopor de las notas que brotaban del congohelio, un metal jams fabricado para la msica, materia y antimateria encerrados en una delicada malla magntica para ahuyentar los peligros ms remotos del espacio. Ahora un fragmento sonaba en las honduras del cuerpo de la Vieja Tierra, emitiendo cadencias extraas. El meneo, pataleo y ardiente contoneo de la msica cabalgando en la roca viva, acompandose a s misma con ecos que se transmitan por el aire. La flecha deshecha de una ertica endecha gimiendo y gruendo contra la piedra maciza. Sto Odin despert y dirigi una fiera mirada hacia delante, sin ver nada pero experimentndolo todo. Pronto aparecern la puerta y la muchacha anunci. Conoces esto, hombre? T, que nunca has estado aqu? se extra Livio. Lo conozco afirm el Seor Sto Odin, porque lo conozco. Llevas las plumas de la inmunidad. Llevo las plumas de la inmunidad. Eso significa que nosotros, tus robots, tambin somos libres en el Bezirk? Tan libres como queris dijo el Seor Sto Odin, siempre que cumplis con mis deseos. De lo contrario, os matar. Si seguimos andando pregunt Flavio, podemos cantar la cancin del subpueblo? Quizs haga que nos olvidemos de esta msica terrible. La msica tiene todos los sentimientos y nosotros no tenemos ninguno. Aun as nos perturba. No s por qu. Mi contacto por rado con la superficie se ha interrumpido seal Livio. Yo tambin necesito cantar. Adelante, cantad admiti el Seor Sto Odin. Pero seguid andando o moriris. Los robots cantaron al unsono: Como mi furor. Trago mi dolor. No tienen alivio la edad ni el martirio. Llega nuestra hora. Trabajo y no siento, respiro mi aliento. La muerte he de ver sin una mujer. Llega nuestra hora. Los subhombres sudamos, molemos, paleamos. Pronto habr clamores, truenos y fragores. Llega nuestra hora.

Aunque la cancin tena el brbaro y antiguo ronquido de las gaitas, la meloda no poda conjurar ni anular el ritmo salvaje y coherente del congohelio, que ahora los asediaba desde todas partes. Bonito ejemplo de subversin, esta pieza coment con sequedad el Seor Sto Odin, pero prefiero vuestra msica al ruido que avanza a zarpazos por las honduras del mun do. Adelante, adelante. Debo conocer este misterio antes de morir. Nos resulta difcil soportar la msica que nos llega a travs de la roca dijo Livio. Parece mucho ms intensa que cuando vinimos aqu hace ya unos meses. Es posible que haya cambiado? pregunt Flavio. ste es precisamente el misterio. Les dejamos tener el Gebiet, ms all de nuestra jurisdiccin. Les dimos el Bezirk, para que actuaran a su antojo. Pero esta gente ordinaria ha creado o descubierto un poder extraordinario. Ha trado cosas nuevas a la Tierra. Quiz sea preciso que muramos los tres para resolver este problema. Nosotros no podemos morir como t objet Livio. Somos robots, y las personas cuya personalidad llevamos y a han muerto hace tiempo. Quieres decir que nos apagaras? Quiz yo, o alguna otra fuerza. Os importara? Importarnos? Quieres decir si nos afectara emocionalmente? No lo s dud Flavio . Crea tener una experiencia real y plena cuando pronunciaste la frase summa nulla est y nos diste nuestra plena capacidad, pero esa msica que omos surte el efecto de mil consignas pronunciadas al mismo tiempo. Empiezo a preocuparme por mi vida, y creo estar experimentando lo que tu referencia explicaba con la palabra miedo. Yo tambin lo siento intervino Livio. Antes no sabamos que este poder exista en la Tierra. Cuando yo era estratega, alguien me habl de los indescriptibles peligros relacionados con los planetas Douglas-Ouyang, y ahora me parece que un peligro de esta especie se cierne sobre nosotros en este tnel. Algo que la Tierra jams engendr. Algo que el hombre jams cre. Algo que ningn robot podra dominar con sus clculos. Algo salvaje y muy fuerte que surgi del uso del congohelio. Mira. No era preciso que lo dijera. El pasillo mismo se haba convertido en un arco iris viviente y pulstil. Doblaron en un recodo del corredor y llegaron... A la ltima frontera del reino de la desolacin. A la fuente de la msica diablica. Al lmite del Bezirk. Lo supieron porque la msica los ceg, la luz los ensordeci, sus sentidos tropezaron y se aturdieron. Estaban en presencia del congohelio. Haba una puerta inmensa, tallada con intrincados ornamentos gticos. Una puerta demasiado grande para la necesidad de cualquier ser humano. En la puerta se dibujaba una silueta solitaria, los senos transfigurados en resplandores y oscuridades vividas por la brillante luz que manaba de un solo lado de la puerta, el derecho. A travs de la puerta se vea un saln imenso cuyo suelo estaba cubierto por cientos de guiapos andrajosos. Eran las personas, inconscientes. Entre ellas bailaba la alta figura de un hombre que blanda un objeto centelleante. El hombre se arqueaba, brincaba, ondulaba y giraba al son vibrtil de la msica que l mismo produca. Summa nulla est dijo el Seor Sto Odin. Quiero que los dos os sintonicis al mximo. Estis, pues, absolutamente alerta? Lo estamos, Seor corearon Livio y Flavio. Tenis vuestras armas?

Nosotros no podemos usarlas objet Livio, pues va contra nuestra programacin, pero t s puedes, Seor. No estoy seguro murmur Flavio. No estoy nada seguro. Estamos equipados con armas de superficie. Esta msica, este hipnotismo, estas luces... quin sabe cmo nos han afectado a nosotros y nuestras armas, que no estn diseadas para funcionar a tanta profundidad. No temis dijo Sto Odin. Yo me encargar de todo. Desenfund un pequeo cuchillo. Cuando el cuchillo relampague bajo las luces oscilantes, la muchacha del prtico repar al fin en el Seor Sto Odin y sus extraos compaeros. La muchacha habl, y su voz hendi el aire denso con el acento de la claridad y la muerte. 7 Quin eres dijo, que te atreves a traer armas a los ltimos confines del Bezirk? Esto es slo un pequeo cuchillo, seora dijo el Seor Sto Odin, y con l no puedo herir a nadie. Soy un viejo y estoy regulando mi botn de vitalidad para obtener ms energa. La muchacha lo observ sin curiosidad mientras Sto Odin se llevaba la punta del cuchillo a la nuca y lo haca girar tres veces, resueltamente. Eres extrao, Seor le dijo luego, escrutndolo. Quiz resultes peligroso para mis amigos y para m. No soy peligroso para nadie. Los robots lo miraron, sorprendidos ante la riqueza y la plenitud de la voz. Haba elevado su vitalidad en exceso, dndose con ese ritmo no ms de un par de horas de vida, pero haba recobrado la fuerza fsica y el vigor emocional de sus mejores aos. Contemplaron a la muchacha. Haba aceptado literalmente la afirmacin de Sto Odin, casi como una verdad cannica e incontrovertible. Llevo estas plumas continu Sto Odin. Sabes qu significan? Veo que eres un Seor de la Instrumentalidad respondi la muchacha, pero no s qu significan las plumas. Mi renuncia a la inmunidad. Quien sea capaz de hacerlo, tiene permiso para matarme o herirme sin peligro de castigo. Sonri con amargura. Desde luego, tengo derecho a defenderme, y s pelear, no lo dudes. Mi nombre es Sto Odin. Por qu ests aqu, muchacha? Amo al hombre que est ah dentro... si todava es un hombre. La muchacha call y frunci los labios desconcertada. Resultaba extrao ver esos labios de nia apretados en un momentneo tartamudeo del alma. Estaba all, ms desnuda que un recin nacido, el rostro embadurnado de cosmticos provocativos y excntricos. Viva para una misin de amor en las honduras de la nada y de ninguna parte, pero segua siendo una muchacha, una persona, un ser humano capaz, como ahora mismo, de mantener una relacin inmediata con otro ser humano. l era un hombre, mi Seor, aun cuando volvi de la superficie con ese fragmento de congohelio. Hace slo unas semanas, esas personas tambin bailaban. Ahora slo yacen en el suelo. Ni siquiera mueren. Yo misma sostuve tambin el congohelio, y compuse msica con el metal. Ahora el poder de la msica est devorando a ese hombre, que baila sin cesar. l no quiere venir a m y yo no me atrevo a entrar donde est l. Temo terminar como otro guiapo en el suelo. Un crescendo de la intolerable msica le hizo intolerable el lenguaje. Esper a que pasara mientras el saln escupa una vibracin violeta.

Cuando la msica del congohelio se atenu un poco, Sto Odin habl: Cunto hace que l baila solo con ese extrao poder que lo posee? Un ao. Dos aos. Quin sabe. Yo baj aqu y perd la nocin del tiempo cuando llegu. Los Seores no nos permiten tener siquiera relojes y calendarios en la superficie. Nosotros te vimos bailar hace slo un dcimo de ao interrumpi Livio. La muchacha lo mir fugazmente, sin curiosidad. Sois los mismos robots que vinieron aqu hace un tiempo? Ahora tenis otro aspecto. Parecis soldados antiguos. No entiendo por qu... De acuerdo, puede haber sido una semana, o tal vez un ao. Y qu hacas aqu abajo? pregunt afablemente Sto Odin. Qu crees? dijo ella. Por qu bajan aqu todos los dems? Hua del tiempo sin tiempo, de la vida sin vida, de la esperanza sin esperanzas que los Seores infligen a toda la humanidad en la superficie. Dejis que los robots y las subpersonas trabajen, pero encarcelis a las personas verdaderas en una felicidad sin esperanzas ni escapatoria. Tengo razn exclam Sto Odin. Tengo razn, aunque me cueste la vida! No te comprendo musit la muchacha. Quieres decir que tambin t, un Seor, has bajado aqu para escapar de la vana esperanza que nos ahoga a todos nosotros? No, no, no replic Sto Odin, mientras las cambiantes luces de la msica del congohelio le dibujaban figuras exticas en las facciones. Slo he querido decir que coment a los dems Seores que algo como esto suceda a las personas comunes en la superficie. Ahora repites exactamente lo que yo supona. De todos modos, quin eres t? La muchacha se mir el cuerpo sin vestimentas como si por primera vez reparara en su desnudez. Sto Odin vio el rubor que se le derramaba en el cuello y el pecho desde la cara. No lo sabas? dijo ella en voz muy baja. Aqu abajo nunca respondemos a esa pregunta. Tenis reglas? pregunt l. Tenis reglas, incluso aqu, en el Bezirk? La muchacha se anim al comprender que Sto Odin no haba formulado aquella pregunta indecente con una intencin sucia. No hay reglas explic con fervor. Slo hay acuerdos tcitos. Alguien me lo cont cuando abandon el mundo normal y cruc la frontera del Gebiet. Supongo que a ti no te lo contaron porque eras un Seor, o porque se ocultaron de tus extraos robots guerreros. No encontr a nadie al bajar. Entonces se ocultaban de ti, mi Seor. Sto Odin mir a sus legionarios para ver si confirmaban esa declaracin, pero Flavio y Livio guardaron silencio. Se volvi hacia la muchacha. No me propona espiar. Puedes decirme qu clase de persona eres? No necesito seas personales. Cuando estaba viva, era una nacida-una-vez contest ella. No viv el tiempo suficiente para ser renovada. Los robots y un subcomisionado de la Instrumentalidad me examinaron para ver si podan entrenarme para la Instrumentalidad. Inteligencia de sobra, dijeron, pero ningn carcter. Pens mucho tiempo en ello. Ningn carcter. Saba que no podan matarme, y no quera vivir, as que puse cara de felicidad cada vez que pensaba que un monitor me vigilaba y me las ingeni para llegar al Gebiet. No era muerte ni era vida, pero significaba una escapatoria de esa diversin sin fin. Haca poco que estaba aqu seal el Gebiet, por encima de ellos cuando lo conoc a l. Nos enamoramos enseguida y l dijo que el Gebiet no implicaba una gran mejora respecto de la superficie. Dijo que l ya haba estado aqu, en el Bezirk, buscando una muerte-fiesta. Una qu? pregunt Sto Odin, como si no pudiera creer lo que oa.

Una muerte-fiesta. Las palabras son suyas, tambin la idea. Lo segu a todas partes y nos amamos. Lo esper cuando l fue a la superficie a conseguir el congohelio. Pens que su amor por m alejara de su mente la muerte-fiesta. Me ests contando toda la verdad? pregunt Sto Odin. O es solo tu versin de la historia? La muchacha tartamude una protesta, y l no volvi a preguntar. El Seor Sto Odin callaba, pero la escrutaba con atencin. La joven hizo una mueca, se mordi el labio, y al fin dijo claramente, a travs de la msica y las luces: Basta. Me ests haciendo dao. El Seor Sto Odin la mir fijamente. No hago nada objet con inocencia, y sigui observndola. Haba mucho que observar. Era una muchacha color miel. Aun a travs de las luces y sombras, Sto Odin vea que la joven no llevaba ropa. Tampoco tena un solo pelo en el cuerpo: ni cabello en la cabeza, ni cejas, quiz tampoco pestaas, aunque a esa distancia no poda asegurarlo. Ella se haba dibujado unas cejas doradas en lo alto de la frente, dndose una continua expresin de interrogacin burlona. Tambin se haba pintado la boca de oro, de modo que cuando hablaba sus palabras brotaban de una fuente urea. Tambin se haba pintado los prpados superiores de color dorado, pero los inferiores eran negros como el carbn. El efecto total era ajeno a todas las experiencias previas de la humanidad: era dolor lascivo elevado a la milsima potencia, lujuria seca y perpetuamente insatisfecha, femineidad al servicio de propsitos remotos, humanidad cautivada por planetas extraos. Sto Odin sigui escrutndola. Si la muchacha an era humana, tarde o temprano esta actitud la obligara a tomar la iniciativa. La estrategia dio resultado. Quin eres? pregunt la muchacha. Vives demasiado aprisa, con demasiada avidez. Por qu no entras a bailar como los dems? Seal la puerta, el saln donde las siluetas harapientas e inconscientes yacan desparramadas en el suelo. A eso llamas bailar? pregunt el Seor Sto Odin. Yo no. Hay un hombre que baila. Los dems yacen en el suelo. Permteme hacer la misma pregunta. Por qu no bailas? Lo quiero a l, no a la danza. Soy Santuna y una vez l me cautiv con su amor humano, mortal, comn. Pero se convierte en Joven-sol, cada da ms, y baila con esas personas que yacen en el suelo. A eso le llamas bailar? barbot el Seor Sto Odin. Sacudi la cabeza y aadi con amargura: No veo ninguna danza. No la ves? De veras no la ves? exclam ella. Sto Odin mene la cabeza con un gesto terco y amargo. La muchacha se volvi hacia el saln y solt un gemido alto, claro y penetrante que incluso lleg a traspasar la pulsacin quntuple del congohelio. Joven-sol, Joven-sol, yeme! grit. No hubo interrupcin en el veloz trepidar de los pies, que trazaban ochos, ni en el movimiento de los dedos, que tamborileaban sobre el titilante borrn de metal que el bailarn acunaba en los brazos. Mi amante, mi amado, mi hombre! grit ella, con voz an ms estridente y perentoria que antes. Hubo una ruptura en la cadencia de la msica y la danza. El bailarn vir hacia ellos, reduciendo perceptiblemente el ritmo. Las luces del saln, la gran puerta y el pasillo se es tabilizaron un poco. Sto Odin vio a la muchacha con mayor nitidez; realmente no tena un solo pelo en el cuerpo. Tambin vio al bailarn; el joven era alto, ms flaco de lo que el

sufrimiento vulgar permite a un hombre, y el metal que llevaba chispeaba como agua reflejando mil luces. El bailarn habl deprisa y con furia: Me llamas. Me has llamado mil veces. Entra, si quieres. Pero no me llames. Mientras hablaba, la msica se esfum, los guiapos del suelo empezaron a moverse, a gruir, a despertar. Esta vez no era yo tartamude precipitadamente Santuna. Era esta gente. Uno de ellos es muy fuerte. No puede ver a los bailarines. Joven-sol se volvi hacia el Seor Sto Odin. Pues entra y baila, si lo deseas. Ya ests aqu. No te cuesta nada. Estas mquinas que traes seal a los legionarios-robot no podrn bailar. Apgalas. El bailarn empez a alejarse. No bailar, pero me gustara ver la danza dijo Sto Odin C0n forzada afabilidad. No le gustaba aquel joven, la fosforescencia de su piel, el peligroso metal que acunaba en el brazo, el impulso suicida de su contoneo. De todos modos, en las profundidades sobraba luzy escaseaban explicaciones sobre lo que ocurra. Hombre, eres un fisgn. Resulta muy desagradable en un viejo como t. O slo quieres ser hombre? dijo el Joven-sol. El Seor Sto Odin empez a perder la paciencia. Quin eres t, hombre, para llamar hombre al hombre de esta manera? Acaso sigues siendo humano? Quin sabe. A quin le importa? He desatado la msica del universo. He anegado esta cmara con toda la felicidad imaginable. Soy generoso. La comparto con estos amigos mos. Joven-sol seal los guiapos andrajosos del suelo, que haban empezado a contorsionarse desdichadamente sin la msica. Al distinguir ms claramente el saln, Sto Odin advirti que los guiapos eran gente joven, casi todos hombres, aunque descubri algunas muchachas. Todos parecan enfermos, dbiles y plidos. No me gusta lo que veo ah replic. Casi siento la tentacin de atraparte y quitarte ese metal. El bailarn gir sobre el taln del pie derecho, como para alejarse de un brinco en una cabriola audaz. El Seor Sto Odin entr en el saln, siguiendo a Joven-sol. Joven-sol gir sobre s mismo y se puso de nuevo frente a Sto Odin expulsndolo a empellones y obligndolo firme e irresistiblemente a retroceder tres pasos. Flavio, qutale el metal. Livio, captura al hombre escupi Sto Odin. Los robots no se movieron. Sto Odin, la sensibilidad y la fuerza exaltadas por el giro brutal que haba dado a su botn de vitalidad, salt hacia delante para apropiarse del congohelio sin ayuda. Pero dio un solo paso: qued inmovilizado en el prtico. No se senta as desde la ltima vez que los mdicos lo haban puesto en una mquina quirrgica, cuando descubrieron que parte del crneo sufra un cncer seo a causa de viejas radiaciones del espacio y los subsiguientes efectos de la edad. Le haban implantado un semicrneo protsico y durante la operacin lo haban inmovilizado con correas y drogas. Esta vez no haba correas ni drogas, pero las fuerzas que haba invocado Joven-sol eran igualmente fuertes. El bailarn danzaba trazando un enorme ocho entre los cuerpos vestidos que yacan en el suelo. Cantaba la cancin que Flavio haba repetido mucho ms arriba, en la superficie de la Tierra, la cancin del llorn. Pero Joven-sol no lloraba.

Tena el asctico y descarnado rostro contrado en una ancha mueca burlona. Cuando cantaba sobre la pena, no expresaba la pena, sino burlas y risas, desprecio por la vulgar pena humana. El congohelio palpitaba y la aurora boreal casi encegueci a Sto Odin. Haba otros dos tambores en medio del saln, uno produca notas agudas y el otro notas an ms agudas. El congohelio reson: color-color-dolor-dolor-sopor. El tambor grande barbot, cuando Joven-sol pas por el lado y lo roz con los dedos: ritipln, ritipln, ratapln, ritipln! El tambor extrao y pequeo slo emiti dos notas, y casi las grazn; kid-nork, kid-nork, kid-nork! Cuando Joven-sol regres bailando, al Seor Sto Odin le pareci or la voz de la muchacha Santuna llamando a Joven-sol, pero no pudo volver la cabeza para comprobarlo. Joven-sol se detuvo frente a Sto Odin, los pies an entregados a la danza mientras los pulgares y las palmas arracaban torturantes e hipnticas disonancias al brillante congohelio. Viejo, has tratado de engaarme. Has fallado. El Seor Sto Odin intent hablar, pero los msculos de la boca y la garganta no le respondieron. Se pregunt qu fuerza era sa, capaz de sofocar todo esfuerzo voluntario pero sin impedir que el corazn palpitara libremente, los pulmones respiraran, el cerebro (el natural y el artificial) pensara. El joven sigui bailando. Se alej unos pasos danzando, se volvi y regres bailando hasta Sto Odin. Llevas las plumas de la inmunidad. Tengo permiso para matarte. Si lo hiciera, la Dama Mmona, el Seor Nuru-or y el resto de tus amigos no se enteraran de lo ocurrido. Si Sto Odin hubiera podido mover los prpados, haba abierto los ojos de asombro al enterarse de que un bailarn supersticioso, en las honduras de la Tierra, conoca los secretos de la Instrumentalidad, No puedes creer en lo que ves, aunque se te presenta sin dificultad dijo Joven-sol ms seriamente. Crees que un loco ha descubierto un modo de obrar milagros con un fragmento del congohelio trado a estas profundidades. Viejo imbcil! Un loco cualquiera no habra trado este metal hasta aqu sin destruir el fragmento o volarse a s mismo. Ningn hombre poda hacer lo que yo hice. Ests pensando: si el tahr que tom el nombre de Joven-sol no es un hombre, entonces qu es? Qu trae el poder y la msica del Sol a tanta profundidad? Quin hace soar a los desdichachos del mundo un sueo demencial y feliz mientras sus vidas se derraman y vierten en mil clases de tiempos, mil clases de mundos? No tienes que preguntarlo. S muy bien lo que ests pensando. Lo bailar para ti. Soy un hombre muy amable, aunque no te agrade mi persona. Los pies del bailarn no haban cesado de moverse en el mismo sitio mientras hablaba. De pronto se alej en un torbellino, brincando y saltando sobre los desdichados humanos tendidos en el suelo. Pas junto al tambor grande y lo toc: ritiplm, ratapln! Roz el tambor pequeo con la mano izquierda: kid-nork, kid-nork! Cogi con ambas manos el congohelio, como para despedazarlo entre ios fuertes dedos. El saln entero arda de msica, reluca de truenos mientras los sentidos humanos se interpenetraban. El Seor Sto Odin sinti que el aire le azotaba la piel como aceite fro. Joven-sol, el bailarn, se volvi transparente y a travs de l el Seor Sto Odin vislumbr un paisaje que no era de la Tierra ni lo sera jams. Fluminiscentes, luminiscentes, incandescentes, fluorescentes cant el bailarn. As son los mundos de los planetas Douglas-Ouyang, siete planetas en un grupo cerrado, todos viajando juntos alrededor de un nico sol. Mundos de magnetismo salvaje y polvareda

perpetua, donde las superficies de los planetas cambian con el antojadizo magnetismo de sus errticas rbitas! Mundos extraos, donde las estrellas bailan danzas ms salvajes que ninguna danza jams concebida por el hombre. Planetas que tienen una conciencia comn, aunque quiz no inteligencia; planetas que llamaron a travs del espacio y del tiempo buscando compaa hasta que yo, el tahr, baj a esta caverna y los encontr. All donde t los habas dejado, Seor Sto Odin, cuando dijiste a un robot: No me gusta el aspecto de esos planetas. Eso dijiste, Sto Odin, dirigindote a un robot, hace mucho tiempo. La gente podra caer enferma o perder el juicio slo con mirarlos, dijiste, Sto Odin, hace mucho, mucho tiempo. Almacena el conocimiento en un ordenador oculto, ordenaste, Sto Odin, antes de que yo naciera. Pero el ordenador era el que est en el rincn, a tus espaldas, aunque no puedes volverte para verlo. Vine a este recinto en busca de este suicidio-fiesta, algo realmente inslito que escandalizara a los idiotas cuando descubrieran que haba escapado. Bail aqu en la oscuridad, casi como bailo ahora, y haba tomado ms de diez clases de drogas, de modo que estaba desenfrenado, libre y muy receptivo. El ordenador me habl, Sto Odin. tu ordenador, no el mo. Me habl a m, y sabes qu dijo? Nada pierdes con saberlo, Sto Odin, porque ests muriendo. Elevaste tu vitalidad para luchar conmigo. Te he paralizado. Podra hacerlo si fuera un hombre comn? Mira. Me materializar de nuevo. Con un irisado trompetazo de acordes y sonidos, Joven-sol torci otra vez el congohelio hasta que la cmara interior y el pasillo estallaron en luces de mil colores y el aire de las pronfundidades se inund de una msica que pareca psictica, porque ninguna mente humana la haba inventado. El Seor Sto Odin, aprisionado en su propio cuerpo, con los dos legionarios-robot petrificados tras l, temi morir en vano, y se pregunt si antes de la muerte ese bailarn lo dejara ciego y sordo. El congohelio palpitaba y brillaba. Joven-sol retrocedi bailando sobre los cuerpos, retrocedi bailando con pasos de extraa cadencia, como si se lanzara a una carrera salvaje y competitiva cuando la msica y sus propios pasos lo llevaban hacia atrs, hacia el centro del recinto. La figura salt a una extraa posicin, el rostro vuelto hacia abajo, como si Joven-sol estuviera estudiando sus propios pasos en el suelo, con el congohelio en lo alto y detrs de la nuca, las piernas alzadas en una postura cruel, las rodillas erguidas. De nuevo el Seor Sto Odin crey or la llamada de la muchacha, pero no logr distinguir las palabras. Los tambores sonaron de nuevo: ritiptin, ritiplln, ratapln!, y luego: kid-nork, kid-nork, kidnork! El bailarn habl cuando se apacigu aquel pandemonio. Habl, y la voz era aguda, extraa, como una mala grabacin reproducida en una mquina inadecuada. El algo te est hablando. Puedes decir lo que quieras. El Seor Sto Odin descubri que poda mover la garganta y los labios. Despacio, con cautela, como un viejo soldado, prob suerte con los pies y los dedos, pero no se movan. Slo poda usar la voz. Habl y dijo lo obvio: Quin eres, algo? Joven-sol mir a Sto Odin. Estaba erguido y sereno. Slo mova los pies, que trazaban una figura gil y salvaje que no afectaba al resto del cuerpo. Al parecer, tena que seguir bailando para mantener el contacto entre la misteriosa presencia de los planetas DouglasOuyang, el fragmento del congohelio, el bailarn ms que humano y las figuras atormentadas y jubilosas tendidas en el suelo. El rostro en s revelaba compostura, casi tristeza. Me han pedido le contest Joven-sol que te muestre quin soy. Bail alrededor de los tambores. Ratapln, ratapln! Kid-nork, kid-nork, kid-nork-nork!

Levant el congohelio y lo torci arrancndole un gran gemido. Sto Odin tuvo la certeza de que un sonido tan salvaje y desolado atravesara muchos kilmetros, hasta llegar a la superficie de la Tierra, pero su juicio prudente le asegur que aquello era una fantasa engendrada por su situacin personal, y que cualquier sonido lo bastante intenso como para llegar a la superficie tambin hara desmoronar sobre sus cabezas la mellada y resquebrajada roca del techo. El congohelio agot los colores del espectro antes de detenerse en un rojo hgado, hmedo y oscuro, muy cercano al negro. El Seor Sto Odin, en ese momentneo cuasisilencio, descubri que le haban volcado toda la historia en la mente sin modularla ni articularla en palabras. La verdadera historia del recinto haba irrumpido indirectamente en su memoria, por as decirlo. Haca un momento no saba nada de ella; un instante despus fue como si le hubiera recordado la mayor parte de su vida. Tambin se sinti liberado. Se tambale, retrocediendo un par de pasos. Para su inmenso alivio, los robots se volvieron, tambin libres, y lo acompaaron. Y dej que lo sostuvieran por las axilas. De pronto alguien le cubri la cara de besos. Su mejilla plstica sinti, lejana y vagamente, la impronta viva y real de unos labios de mujer humana. Era aquella extraa muchacha bella, calva, desnuda y de labios ureos que haba esperado y gritado desde el umbral. A pesar de la fatiga fsica y la repentina conmocin del conocimiento sbito, el Seor Sto Odin supo lo que deba decir: Muchacha, has gritado por m. S, mi Seor. Has tenido la fuerza de mirar el congohelio y no sucumbir a l? La muchacha asinti en silencio. Has tenido la fuerza de voluntad para no entrar en ese cuarto? No es fuerza de voluntad, mi Seor. Simplemente, amo a ese hombre. Has esperado, muchacha, muchos meses? No de forma constante. Subo por el pasillo cuando necesito comer, beber, dormir o hacer mis necesidades. Incluso tengo espejos, peines, pinzas y maquillaje all, para ponerme hermosa como me querra Joven-sol. El Seor Sto Odin mir por encima del hombro. La msica sonaba dbil y trasuntaba otras emociones adems del pesar. El bailarn ejecutaba una danza larga y lenta, arrastrn dose y estirndose, mientras se pasaba el congohelio de una mano a la otra. Me oyes, bailarn? exclam el Seor Sto Odin, pues la Instrumentalidad ya le corra de nuevo por las venas. El bailarn no habl ni cambi de actitud. Pero imprevistamente el tambor pequeo son: kid-nork, kid-nork. l, y el rostro que est detrs de l, dejarn que esta muchacha se marche si al partir ella se olvida de l y de este lugar. Lo hars? invoc Sto Odin al bailarn. Ritiplin., ratapln, retumb el tambor grande, que no haba sonado desde que Sto Odin haba quedado en libertad. Pero yo no quiero irme murmur la muchacha. S que no quieres irte. Te irs para complacerme. Podrs volver en cuanto yo haya terminado con mi trabajo. La muchacha no aadi ninguna objecin, y Sto Odn continu ; Uno de mis robots, Livio, el que lleva la impronta de un psiquiatra, correr contigo, pero le

ordeno que olvide este lugar y cuanto est asociado con l. Summa nulla, est. Me has odo, Livio? Corrers con esta muchacha y olvidars. Corrers y olvidars. T tambin corrers y olvidars, mi querida Santuna, pero dentro de dos terranictmeros recordars apenas lo suficiente para regresar aqu si lo deseas, si lo necesitas. De lo contrario te presentars ante la Dama Mmona y aprenders de ella lo necesario para el resto de tu vida. Ests prometiendo, Seor, que dentro de dos das y dos noches podr volver si lo deseo? Ahora corre, muchacha, corre. Corre a la superficie. Livio, cgela en brazos si es preciso. Pero corre, corre, corre! No slo Santuna depende de ello. Santuna lo mir intensamente. Su desnudez era inocencia. Los prpados dorados se unieron a los prpados negros cuando ella pestae y se enjug un par de lgrimas. Bsame y correr. Sto Odin se inclin y la bes. La muchacha se volvi, mir por ltima vez a su amado bailarn y se intern deprisa en el pasillo. Livio corri grcil e infatigablemente tras ella. Al cabo de veinte minutos llegaran a los lmites superiores del Gebiet. Sabes qu estoy haciendo? le dijo Sto Odin al bailarn. Esta vez el bailarn y la fuerza que lo apoyaba no se dignaron responder. Agua pidi Sto Odin. Hay una jarra de agua en mi litera. Llvame all, Flavio. El legionario robot subi al viejo y trmulo Sto Odin a la litera. 8 Luego el Seor Sto Odin puso en prctica la artimaa que cambi la historia humana durante muchos siglos, y que hizo saltar una enorme caverna en las entraas de la Tierra. Se vali de uno de los trucos ms secretos de la Instrumentalidad. Tri-pens. Slo unos pocos expertos podan tri-pensar, cuando se les daba todo el entrenamiento posible. Por suerte para la humanidad, el Seor Sto Odin era uno de ellos. Puso en accin tres niveles de pensamiento. En el nivel superior tuvo un comportamiento racional mientras exploraba el viejo recinto; en un nivel inferior de su mente plane una sorpresa desconcertante para el bailarn del congohelio. Pero en el tercer nivel, el ms bajo, resolvi lo que deba hacer en un santiamn y encomend el resto a su sistema nervioso autnomo. He aqu las rdenes que dio: Flavio deba sintonizarse en alerta extrema y prepararse para atacar. Habra que llegar al ordenador y decirle que grabara todo el episodio, todo lo que Sto Odin haba aprendido, e indicarle cmo tomar medidas de precaucin mientras Sto Odin no dedicaba al asunto ms pensamientos conscientes. La Gestalt de accin la estructura general de represalia estuvo clara Jurante unas milsimas de segundo en la mente de Sto Odin y luego se esfum. La msica se elev en un rugido. Una luz blanca envolvi a Sto Odin. Has querido hacerme dao! exclam Joven-sol desde detrs de la puerta gtica. Quera hacerte dao concedi Sto Odin, pero ha sido un pensamiento pasajero. No he hecho nada. T me controlas. Yo te controlo mascull el bailarn. Kid-nork, kid-nork, repic el tambor pequeo. No te pierdas de vista. Cuando ests preparado para entrar, llmame, o simplemente pinsalo. Te recibir y te acompaar.

De acuerdo. Flavio an lo sostena. Sto Odin se concentr en la meloda que Joven-sol estaba creando, una cancin salvaje y nueva jams sospechada en la historia del mundo. Se pregunt si podra sorprender al bailarn replicndole con su propia cancin. En ese mismo instante, sus dedos realizaban un tercer conjunto de acciones que la mente de Sto Odin ya no tena que controlar. La mano de Sto Odin abri una tapa en el pecho del robot y le palp los controles laminados del cerebro. La misma mano alter ciertas conexiones, ordenando que el robot, al cabo de un cuarto de hora, matara a todas las formas de vida a su alcance excepto al que imparta las rdenes. Flavio no supo lo que le haban hecho. Sto Odin ni siquiera advirti lo que haba hecho su mano. Llvame hasta el viejo ordenador orden Sto Odin al robot Flavio. Quiero descubrir cmo es posible que la extraa historia que acabo de saber sea cierta. Sto Odin segua pensando en una msica capaz de sobresaltar incluso al bailarn que empuaba el congohelio. Se detuvo frente al ordenador. Su mano, respondiendo a la orden de tri-pensamiento que haba recibido, conect el ordenador y puls el botn Grabar esta escena. Los viejos rels del ordenador casi rezongaron cuando se pusieron en marcha y obedecieron. Djame ver el mapa pidi Sto Odin al ordenador. Lejos, a sus espaldas, el bailarn haba acelerado el ritmo en un rpido bailoteo de ardiente suspicacia. El mapa apareci en el ordenador. Hermoso murmur Sto Odin. Todo el laberinto se haba vuelto comprensible. Exactamente por encima de ellos transcurra uno de esos antiguos y hermticos pasajes antissmicos, un conducto hueco, recto y tubular de doscientos metros de anchura y varios kilmetros de altura. En la parte superior tena una tapa que impeda la entrada del cieno y el agua del lecho ocenico. En la parte inferior, como no haba que tener en cuenta ms presin que la del aire, lo haban cerrado con un plstico que pareca roca, para que ni las personas ni los robots que pasaran junto a la abertura intentaran entrar en el pasaje. Mira lo que hago! grit el Seor Sto Odin en direccin al bailarn. Estoy mirando dijo Joven-sol, y hubo casi un gruido de perplejidad en su canturreada respuesta. Sto Odin sacudi el ordenador, lo acarici con los dedos de la mano derecha y tecle una orden muy especfica. La mano izquierda precondicionada por el tri-pensamiento codific en el panel de emergencia del costado del ordenador dos instrucciones tcnicas simples y claras. La risa de Joven-sol vibr a espaldas de Sto Odin. Ests pidiendo que te enven un fragmento de congohelio. Detente! Detente, antes que lo firmes con tu nombre y con tu autoridad de Seor de la Instrumentalidad. Sin la firma tu mensaje es inofensivo. El ordenador central de superficie pensar que es un chiflado del Bezirk que pide cosas descabelladas. La voz se intensific de golpe. Por qu la mquina slo ha emitido la seal recibido y ejecutado? No lo s minti afablemente el Seor Sto Odin. Quiz me enven un fragmento de congohelio comparable al tuyo. Mientes! exclam el bailarn. Acrcate a la puerta. Flavio condujo al Seor Sto Odin hasta la bella y ridicula arcada gtica. El bailarn brincaba ya sobre un pie, ya sobre el otro. El congohelio emita un rojo opaco de alerta. La msica lloraba como si todo el furor y el recelo de la humanidad se hubieran

incorporado a una nueva e inolvidable fuga, como un delirante contrapunto atonal del Tercer Concierto de Branderburgo de Johann Sebastian Bach. Estoy aqu anunci el Seor Sto Odin con severidad. Ests muriendo! exlam el bailarn, Ya estaba muriendo antes de que me vieras por primera vez. Coloqu mi control de vitalidad al mximo despus de entrar en el Bezirk. Entra, pues le invit Joven-sol, y no morirs nunca. Sto Odin aferr el borde de la puerta y se dej caer en el suelo de piedra. Slo habl cuando estuvo cmodamente sentado. Estoy agonizando, es verdad. Pero preferira no entrar. Simplemente mirar tu danza mientras muero. Qu haces? Qu has hecho? exclam Joven-sol. Dej de bailar y se acerc a la puerta. Leme si quieres. Te estoy leyendo, pero slo veo tu deseo de conseguir un fragmento del congohelio para ti y de superarme con ventaja en la danza. En ese instante Flavio entr en accin. Retrocedi hacia la litera, se inclin y regres a la puerta. En cada mano empuaba una enorme esfera de acero slido. Qu hace el robot? grit el bailarn. Estoy examinando tu mente, pero no le dices nada! l emplea esas bolas de acero para allanar obstculos... Jade cuando se inici el ataque. Con moviemientos ms veloces que el ojo humano, el brazo del robot Flavio, capaz de alzar sesenta toneladas, silb en el aire mientras arrojaba el primer proyectil de acero directamente hacia Joven-sol. El bailarn, o el poder que tena dentro, brinc a un lado con celeridad de insecto. La bola atraves dos de los harapientos cuerpos humanos tendi dos en el suelo. Un cuerpo solt un bufido al morir, pero el otro no emiti ningn sonido; el impacto le haba arracando la cabeza. Antes de que el bailarn pudiera hablar, Flavio arroj la segunda bola. Esta vez dio en la puerta. Los poderes que haban inmovilizado a Sto Odin y sus robots se activaron otra vez. La bola cant mientras atravesaba el prtico y frenaba en medio del aire, cant de nuevo cuando el prtico se la arroj de vuelta a Flavio. Al volver, la bola no toc la cabeza de Flavio, pero le aplast el pecho. All estaba su cerebro verdadero. Se produjo un chisporroteo de luz cuando el robot se extingui pero, en su agona, Flavio cogi la bola por ltima vez y se la arroj a Joven-sol. El robot qued definitivamente desactivado y la pesada bola, lanzada un poco al azar, hiri al Seor Sto Odin en el hombro derecho. El seor Sto Odin experiment dolor hasta que se arrastr hasta el maniqu meee y anul todos los dolores. Luego se examin el hombro. Estaba casi deshe cho. La sangre del cuerpo orgnico y el fluido hidrulico de las prtesis se unieron en un lento y gorgoteante torrente mientras los lquidos se unan y fundan y le corran por el costado. El bailarn casi olvid la danza. Sto Odin se pregunt hasta dnde habra llegado la muchacha. La presin del aire cambi. Qu le pasa al aire? Por qu pensaste en la muchacha? Qu sucede? Lee mis pensamientos sugiri el Seor Sto Odin. Primero bailar y recobrar mis poderes. Por unos minutos pareci que el bailarn que empuaba el congohelio causara un alud.

El Seor Sto Odin, agonizante, cerr los ojos y descubri que la muerte era apacible. El fulgor y el ruido del mundo circundante seguan siendo interesantes, pero haban perdido toda su importancia. El congohelo con mil luces irisadas y cambiantes y el bailarn se haban vuelto casi transparentes cuando Joven-sol se volvi para leer la mente de Sto Odin. No veo nada coment Joven-sol, preocupado. Tu control de vitalidad est demasiado alto y pronto morirs. De donde viene todo este aire? Me parece or un fragor lejano. pero no lo provocas t. Tu robot enloqueci. Todo lo que haces es contemplarme con satisfaccin y morir. Es muy raro. Quieres morir a tu manera cuando podras vivir vidas inimaginables con nosotros! As es respondi el Seor Sto Odin. Muero a mi manera. Pero baila para m, baila para m con el congohelio, mientras te cuento tu propia historia tal como t me la has transmitido. Ser un verdadero placer aclarar esa historia antes de morir. El bailarn titube, empez a bailar y se volvi de nuevo hacia el Seor Sto Odin, Ests seguro de que quieres morir? Con el poder de lo que t llamas los planetas Douglas-Ouyang, que recibo aqu con la ayuda del congohelio, podras estar cmodo mientras yo bailo, e incluso podras morir cuando quisieras. Los botones de vitalidad son mucho ms dbiles que los poderes que domino. Incluso podra ayudarte a cruzar el umbral de mi puerta... No. Slo baila para m mientras muero. A mi manera. 9 As cambi el mundo. Millones de toneladas de agua se precipitaban sobre ellos. Al cabo de pocos minutos el Gebiet y el Bezirk quedaran inundados mientras el aire suba silbando. Sto Odin advirti satisfecho que haba un conducto de aire en la parte superior de la cmara del bailarn. No se permiti tri-pensar lo que sucedera cuando la materia y la antimateria del congohelio quedaran sumergidas en torrentes de agua salada. Algo as como una explosin de cuarenta megatones, supuso, con la fatiga de un hombre que ha meditado un problema en el pasado y lo recuerda fugazmente mucho despus. Joven-sol estaba recreando la religin anterior a la era del espacio. Entonaba himnos, alzaba los ojos y las manos y el fragmento de congohelio al Sol; tocaba el son de los derviches giratorios, las campanas del templo del Hombre de los Dos Maderos y las otras campanas, las del santo que haba escapado del tiempo simplemente vindolo y saliendo de l. Se llamaba Buda? Y pas luego a las graves blasfemias que afligieron a la humanidad despus de la cada del Mundo Antiguo. La msica lo acompaaba. La luz tambin. Procesiones de sombras espectrales siguieron a Joven-sol mientras mostraba cmo la humanidad antigua haba encontrado los dioses, y el Sol, y luego otros dioses. Concedi a la danza el misterio ms antiguo del hombre: que el hombre fingiera temer a la muerte cuando lo que no comprenda era la vida misma, Y mientras l bailaba, el Seor Sto Odin le repiti su propia historia: Huste de la superficie, Joven-sol, porque la gente era imbcil y feliz, y aburrida en su lamentable felicidad. Huste porque no soportabas ser un ave de corral, criada antispticamente, amparada por un techo y congelada al morir. Te uniste a los dems disconformes, personas brillantes e inquietas que buscaban la libertad en el Gebiet, Conociste sus drogas, licores y tabacos. Disfrutaste de sus mujeres, y sus fiestas, y sus juegos. No bastaba. Te convertiste en un caballero suicida, un hroe que buscaba una muerte-fiesta que te invistiera

de individualidad. Bajaste al Bezirk, el lugar ms olvidado y aborrecible. No encontraste nada. Slo mquinas viejas y pasillos desiertos. Aqu y all unas cuantas momias y huesos. Slo las luces calladas y el murmullo tenue del aire en los pasillos. Ahora oigo agua coment el bailarn, sin dejar de bailar, un torrente de agua. No la oyes, Seor agonizante? Si lo oyera, no me importara. Sigamos con tu historia. Llegaste a esta cmara. Esa puerta estrafalaria la haca muy adecuada para una muerte-fiesta como la que siempre habais deseado los renegados, slo que la muerte no tena mucho sentido a menos que otros supieran que la habas elegido deliberadamente, y que supieran cmo. De cualquier manera, el camino de regreso hasta el Gebiet, donde estaban tus amigos, era largo, as que dormiste junto a este ordenador. Durante la noche, mientras dormas, mientras soabas, el ordenador te cant: Necesito un perro provisional para un trabajo provisional en un sitio provisional como la Tierra! Al despertar descubriste con asombro que habas soado una msica totalmente nueva. Una msica realmente salvaje que estremeca a las personas con su exquisita depravacin. Y con la msica, tenas una misin. Robar un fragmento del congohelio. Eras un hombre inteligente, Joven-sol, antes de tu descenso hasta aqu. Los planetas Douglas-Ouyang te dominaron y te hicieron mil veces ms inteligente. T y tus amigos, segn me has contado t hace apenas media hora (o me ha contado la presencia que se esconde en ti), t y tus amigos robasteis una consola de comunicacin subespacial, establecisteis contacto con los planetas Douglas-Ouyang, y el espectculo os embriag. Iridiscente, luminiscente. Cataratas cuesta arriba. Ese tipo de cosas. Y conseguiste el congohelio. El congohelio est hecho de materia y antimateria separadas por una lmina magntica dual. As, la presencia de los planetas Douglas-Ouyang te independiz de tus procesos orgnicos. Ya no necesitabas alimento ni descanso, ni siquiera aire ni bebida. Los planetas Douglas-Ouyang son muy viejos. Te mantenan como enlace. Ignoro qu se proponan hacer con la Tierra y la humanidad. Si esta historia se difunde, las generaciones futuras te llamarn el mercader de la amenaza, pues te serviste de la normal atraccin humana hacia el peligro para atrapar a otros con hipnotismo y con msica. Oigo agua interrumpi Joven-sol. Oigo agua! Olvdalo dijo el Seor Sto Odin, tu historia es ms importante. De todos modos, qu podramos hacer t o yo? Yo estoy agonizando en un charco de sangre y fluidos. T no puedes irte de aqu con el congohelio. Djame continuar O quiz la entidad de Douglas-Ouyang, fuera lo que fuese... Es replic Joven-sol. ...sea lo que fuere, entonces, ansiaba tan slo una compaa sensual. Sigue bailando, hombre, sigue bailando. Joven-sol bail y los tambores lo acompaaron, ratapln, ratapln! kid-nork, nork!, mientras el congohelio haca vibrar la msica a travs de la roca slida. El otro rumor persista. Joven-sol se interrumpi y mir. Es agua. Es agua. Quin sabe dijo el Seor Sto Odin.

Mira chill Joven-sol, alzando el congohelio. Mira! El Seor Sto Odin no necesitaba mirar. Saba de sobra que las primeras toneladas de agua, turbias y agitadas, haban irrumpido rugiendo en el pasillo y las cmaras. Qu har? chill la voz de Joven-sol. Sto Odin pens que no hablaba el bailarn, sino un mecanismo que utilizaba la energa de los planetas Douglas-Ouyang. Un poder que haba intentado entablar amistad con el hombre, pero haba encontrado al individuo equivocado y la amistad equivocada. Joven-sol recuper la compostura. Sus pies chapotearon en el agua mientras bailaba. Los colores se reflejaron en el agua que entraba. Ritiplin, ritipln!, son el tambor grande. Kidnork, kid-nork replic el tambor pequeo. Color, color, dolor, dolor, sopor, produjo el congohelio. El Seor Sto Odin sinti que los viejos ojos se le nublaban pero an poda ver la imagen flamgera del frentico bailarn. Es un buen modo de morir, pens mientras mora. 10 Muy arriba, en la superficie del planeta, Santuna sinti que el continente jadeaba bajo sus pies y vio cmo se oscureca el horizonte hacia el este cuando un volcn de vapor lodoso estall en el mar tranquilo, azul y soleado. Esto no se debe repetir, jams! dijo, pensando en Joven-sol, el congohelio y la muerte del Seor Sto Odin. Hay que hacer algo aadi para s misma. Y lo hizo. En siglos posteriores reintrodujo la enfermedad, el peligro y el desamparo, para aumentar la felicidad del hombre. Fue una de las principales artfices del Redescubrimiento del Hombre, y en el momento cumbre de su carrera se le conoca como la Dama Alice More.

BARCO EBRIO

Quiz sea la historia ms triste, loca y descabellada de la larga historia del espacio. Nadie haba hecho nada parecido, viajar tan lejos y a tal velocidad y por ese medio. El hroe pareca un hombre normal cuando se le vea por primera vez. Pero la segunda vez era diferente. Y la herona! Era menuda, rubia platino, inteligente, despierta y desvalida. S, desvalida es la palabra exacta. Pareca necesitar consuelo o ayuda, aunque estuviera perfectamente bien. Cerca de ella, los hombres se sentan ms hombres. Se llamaba Elizabeth. Quin hubiera imaginado que ese nombre retumbara con toda claridad en el salvaje y repulsivo vaco del espacio tres? El cogi un viejsimo cohete de antiguo diseo. Con l vol, corri y brinc ms que todas las mquinas que haban existido antes. Casi se dira que viaj tan deprisa que sacudi las inmensas bvedas del cielo, de modo que el antiguo poema se podra haber dedicado a l: Todos los astros arrojaron sus lanzas e irrigaron el firmamento con su llanto. Fue tan deprisa, tan lejos, que al principio la gente no crey lo ocurrido. Pensaron que era una broma, una farsa tejida por los chismorreos, una historia insensata para distraerse en las tardes estivales.

Ahora sabemos el nombre del hroe. Y nuestros hijos y los hijos de nuestros hijos lo sabrn para siempre. Ramb. Artyr Ramb de Tierra Cuatro. Pero l sigui a su Elizabeth a donde no haba espacio. Fue a donde los hombres no podan ir ni haban estado, el sitio que no se atrevan a imaginar. Lo hizo por su propia voluntad, Es natural que al principio la gente pensara que se trataba de una broma e inventara canciones estpidas sobre el presunto viaje. Cvame un agujero para ese feo mareo...!, deca una. Haz una llamada al nmero del hmero...!, rezaba otra. Dnde est la nave del chusco pardusco...?, deca una tercera. Luego, la gente de todas partes descubri que era cierto, Algunos se quedaron atnitos, con la piel de gallina. Otros se enfrascaron deprisa en los asuntos cotidianos. Se haba descubierto y atravesado el espacio tres. El mundo ya no sera igual, La roca slida se haba convertido en una puerta abierta. El espacio, tan limpio, tan vaco, tan pulcro, ahora se haba convertido en un milln de millones de aos-luz de pastel de tapioca: gomoso, poroso, pegajoso, inadecuado para respirar, inadecuado para nadar. Cmo ocurri? Todos se adjudicaron el mrito, cada cual a su manera. 1 Vino a buscarme explic Elizabeth. Yo mor y l vino a buscarme porque las mquinas me echaron a perder la vida cuando intentaron remediar mi terrible e intil muerte. 2 Fui porque quise dijo Ramb. Me timaron, me mintieron, me engatusaron, pero yo cog la nave y viaj hasta all. Nadie me oblig. Yo estaba furioso, pero fui. Y tambin regres, o no? Tena toda la razn, aunque se contorsionara y gimiera sobre la verde hierba de la tierra, con la nave perdida en un espacio tan remoto y extrao que podra haber estado bajo su mano viva, o a media galaxia de distancia. Cmo saberlo, cuando se trata del espacio tres? Ramb regres en busca de Elizabeth. La amaba. As que el viaje lo hizo l, y suyo fue el mrito. 3 Pero el Seor Crudelta dijo, muchos aos despus, cuando hablaba en voz baja y confidencial con sus amigos: El experimento fue mo. Yo lo proyect. Escog a Ramb. Enloquec a los selectores tratando de encontrar un hombre que cumpliera los requisitos. Hice construir el cohete segn viejsimos planos que haban diseado los seres humanos cuando saltaron al espacio por primera vez, brincando como peces voladores de una ola a la otra y creyendo que ya eran guilas. Si yo hubiera usado una vulgar nave de planoforma, habra desaparecido con un gorgoteo invertido, dejando lechoso el espacio por un instante mientras se esfumaba en lo repugnante extinguindose. Pero no corr ese riesgo. Puse el cohete en una rampa de lanzamiento. Y la rampa de lanzamiento era. una, nave interestelar! Ya que usbamos un

cohete antiguo, lo hicimos en toda regla, con la antiqusima escritura, caracteres misteriosos impresos en toda la mquina. Incluso llevaba las iniciales de nuestra organizacin (IH, la Instrumentalidad de lo Humano) escritas con elegancia y claridad. Cmo iba a saber continu el Seor Crudelta que tendramos ms xito del que desebamos, que Ramb arrancara el espacio mismo de sus goznes y dejara esa nave atrs, tan slo porque amaba a Elizabeth con tal pasin, con tal ferocidad? Crudelta suspir y continu hablando. Lo s y no lo s. Soy como ese antiguo que trat de llevar una nave martima por la senda equivocada alrededor del planeta Tierra y en cambio descubri un nuevo mundo. Se llamaba Coln. Y el lugar era Australia o Amrica o algo parecido. Lo mismo me pas a m. Envi a Ramb en ese antiguo cohete y l atraves el espacio tres. Ahora nadie sabr quin puede irrumpir por el suelo o materializarse en el aire delante de nosotros. Casi con melancola, Crudelta aadi: De qu sirve contar la historia? Ahora ya todos la saben. Mi papel no es muy glorioso. Aunque el final es muy bonito. La cabaa junto a la cascada y los maravillosos hijos que otra gente les dio... se podra escribir un poema sobre eso. Pero poco antes del final, cuando l apareci en el hospital, deshecho y desquiciado, buscando a su Elizabeth, eso result triste, perturbador, pavoroso. Me alegra que todo terminara en el final feliz de la cabaa junto a la cascada, aunque se tard muchsimo en llegar all. Y hay partes que jams se entendern, la tez desnuda contra el espacio desnudo, los ojos cabalgando en algo mucho ms rpido que la luz. Sabis qu es un aoudad Es una antigua oveja que viva en la Vieja Tierra, y aqu estamos, mil aos despus, con un absurdo poemita infantil sobre eso. Los animales han desaparecido pero el poemita se ha conservado. As ocurrir un da con Ramb. Todos recordarn su nombre y su barco ebrio, pero olvidarn el umbral cientfico que cruz cuando buscaba a Elizabeth en un cohete antiguo que apenas poda alzar el vuelo. El poemita? No lo conocis? Es una tontera. Dice as: Apunta el arma a ese rabo. (Esto no es jamn ni pavo!) Mata, un aoudad moribundo. (/No preguntes si es inmundo!) No preguntis qu significan jamn y pavo. Quiz sean partes de animales antiguos, como bistec y lomo. Pero los nios an repiten las palabras. Un da harn lo mismo con Ramb y su barco ebrio. Quiz cuenten tambin la historia de Elizabeth. Pero nunca relatarn cmo lleg l al hospital. Esta parte es demasiado terrible, demasiado real, demasiado triste y maravillosa al final. Lo encontraron en la hierba. Desnudo en la hierba, y nadie saba de dnde vena! 4 Lo encontraron desnudo en la hierba y nadie saba de dnde vena. Nadie saba acerca del antiguo cohete que el Seor Crudelta haba enviado al confn de ninguna parte con las letras I y H escritas en el casco. Nadie saba que aquel hombre era Ramb, que haba atravesado el espacio tres. Los robots lo descubrieron y lo llevaron al interior, fotografiando cada cosa que hacan. Se los haba programado as para asegurarse de que cualquier anomala quedara documentada. Luego las enfermeras lo encontraron en una sala externa.

Creyeron que estaba vivo, pues no pareca estar muerto, a pesar de que no podan probar que siguiera con vida. Esta circunstancia aument el misterio. Llamaron a los mdicos. Mdicos verdaderos, no mquinas. Eran hombres muy importantes. El ciudadano doctor Timofeyev, el ciudadano doctor Grosbeck, y el director mis mo, el Seor y doctor Vomact. Se hicieron cargo del caso. (En la otra ala del hospital, Elizabeth aguardaba inconsciente, y nadie lo saba. Elizabeth, por quien l haba saltado en el espacio, y atravesado las estrellas, pero an nadie lo saba!) El joven no poda hablar. Cuando le examinaron las huellas oculares y las dactilares en la Mquina de Poblacin, descubrieron que era oriundo de la Tierra, pero que lo haban enviado congelado, como feto nonato, a Tierra Cuatro. A pesar del tremendo coste, interrogaron a Tierra Cuatro con un mensaje instantneo, slo para descubrir que el joven que tenan delante se haba perdido en una nave experimental durante un viaje intergalctico. Perdido. Sin nave ni rastros de nave. Y aqu estaba. Ellos, en el linde del espacio, sin saber qu estaban mirando. Eran mdicos y se dedicaban a reparar o curar a la gente no de hacerla viajar. Cmo podan esos hombres saber nada del espacio tres cuando lo nico que saban acerca del espacio dos era que la gente abordaba las naves de planoforma para recorrerlo? Buscaban enfermedad y slo encontraban ingeniera. Lo sometan a tratamiento a pesar de que se encontraba bien. Slo necesitaba tiempo para recobrarse de la conmocin del viaje ms tremendo que jams haba sufrido un ser humano, pero los mdicos lo ignoraban y trataron de acelerar la recuperacin. Cuando lo vistieron, l pas del coma a un espasmo mecnico y se quit la ropa. Otra vez desnudo, se tendi en el piso y se neg a comer o hablar. Lo alimentaron con sondas cuando (si tan slo hubieran sabido!) toda la energa del espacio manaba de su cuerpo en formas nuevas. Lo dejaron solo en un cuarto cerrado y lo observaron por una mirilla. Era un joven apuesto, aunque tena la mente en blanco y el cuerpo rgido e inconsciente. Tena el pelo muy rubio y los ojos celestes, pero las facciones revelaban carcter: mandbula cuadrada; boca elegante, resuelta, huraa, viejas arrugas que parecan decir que, estando consciente, haba vivido muchos das o meses al borde de la furia. Cuando lo estudiaron en el tercer da de internamiento, el paciente no haba cambiado. Se haba arrancado el pijama y yaca desnudo, de bruces en el piso. Tena el cuerpo tan rgido y tenso como el da anterior. (Un ao despus, ese cuarto sera un museo con una placa de bronce que dira: Aqu estuvo Ramb despus de abandonar el Viejo Cohete para pasar al Espacio Tres, pero los mdicos an no saban de qu se trataba.) Tena la cara tan vuelta hacia la izquierda que le sobresalan los tendones del cuello. Haba estirado el brazo derecho hacia delante. Tena el brazo izquierdo en ngulo recto con el cuerpo; el antebrazo y la mano izquierdos sealaban rgidamente hacia arriba formando un ngulo de noventa grados con el brazo. Tena las piernas en la grotesca parodia de un corredor. A m me parece que est nadando dijo el doctor Grosbeck. Arrojmoslo a un tanque de agua para ver si se mueve. A veces Grosbeck propona soluciones drsticas. Timofeyev ocup el lugar de Grosbeck ante la mirilla.

Todava en espasmo murmur. Espero que el pobre diablo no sienta dolor cuando las defensas corticales estn bajas. Cmo puede un hombre combatir el dolor si ni tan siquiera sabe qu le ocurre? Y qu ves t, Seor y doctor? pregunt Grosbeck a Vomact. Vomact no necesitaba mirar. Haba ido temprano y haba observado largo rato al paciente en silencio a travs de la mirilla antes de que llegaran los otros mdicos. Vomact era un hombre sabio, sagaz e intuitivo. Deduca en una hora ms de lo que una mquina diagnosticaba en un ao; ya vislumbraba que se trataba de una enfermedad que ningn hombre haba sufrido antes. Aun as, podan aplicar ciertos remedios. Los tres mdicos los probaron. Probaron hipnosis, electroterapia, masajes, subsonido, atropina, surgital, una gama entera de digitalnidos, y virus cuasinarcticos cultivados en rbita, donde mutaban deprisa. Obtuvieron un atisbo de reaccin cuando lo intentaron con hipnosis de gas combinada con un telpata amplificado electrnicamente; eso indic que todava ocurra algo en la mente del paciente. De lo contrario el cerebro habra parecido un mero tejido adiposo, sin nervios. Los otros intentos no haban revelado nada. El gas indic un ligero retroceso ante el temor y el dolor. El telpata coment visiones de cielos desconocidos. (Los mdicos se apresuraron a entregar al telpata a la Polica del Espacio, que trat de codificar los patrones estela res que el telpata haba visto en la mente del paciente, pero los patrones no concordaban. Aunque el telpata era hombre de considerable inteligencia, no poda recordar los detalles para cotejarlos con las muestras de las hojas de pilotaje.) Los mdicos volvieron a sus drogas y probaron remedios simples y antiguos: morfina y cafena para que se contrarrestaran mutuamente, y un tosco masaje para que el paciente soara de nuevo y el telpata captara el sueo. No hubo ms resultados ese da, ni al siguiente. Entretanto, las autoridades de la Tierra se inquietaban. Pensaban, y con razn, que el hospital haba reunido pruebas convincentes de que el paciente no estaba en la Tierra hasta poco antes de que los robots lo encontraran en la hierba. Cmo haba aparecido sobre la hierba? El espacio areo de la Tierra no haba sufrido ninguna intrusin: ningn vehculo que trazara un arco llameante de aire incandescente contra el metal, ningn susurro de las descomunales fuerzas que impulsaban una nave de planoforma por el espacio dos. (Crudelta, viajando en naves ultralumnicas, regresaba a la. Tierra con lentitud de babosa, ansiando ver si Ramb haba llegado primero.) Al quinto da hubo un principio de cambio. 5 Elizabeth haba muerto. Esto slo se averigu despus, al efectuar una atento examen de los archivos del hospital. Los mdicos slo saban esto: Trasladaban a pacientes por el pasillo, siluetas cubiertas por sbanas e inmviles en camas con ruedas. De golpe, las camas dejaron de rodar. Una enfermera grit. La gruesa pared de acero y plstico se combaba. Una fuerza lenta y silenciosa empujaba la pared hacia el pasillo. La pared se abri. Sali una mano humana.

Una avispada enfermera grit: Empujad esas camas! Quitadlas de enmedio. Enfermeras y robots obedecieron. Las camas se bambolearon como barcas sobre las olas cuando llegaron al sitio donde el suelo, unido a la pared, se curvaba hacia arriba siguiendo la abertura de la pared. Las luces rojizas parpadearon. Aparecieron robots. Una segunda mano humana atraves la pared. Empujando en direcciones opuestas, las manos rasgaron la pared como si fuera papel mojado. El paciente que haban encontrado sobre la hierba asom la cabeza. Mir ciegamente a ambos lados del pasillo: la mirada turbia, la piel irradiando un raro fulgor pardo rojizo a causa de las quemaduras del espacio abierto. No dijo. Slo esa palabra. Pero eso no se oy. Aunque el volumen no era alto, retumb en todo el hospital. El sistema de telecomunicacin interna lo repiti. Cada aparato del lugar qued inactivo. Enfermeras frenticas y robots, ayudados incluso por los mdicos, se apresuraron a conectar de nuevo todas las mquinas: bombas, ventiladores, riones artificiales, grabadores cerebrales, hasta las simples mquinas de ventilacin que mantenan fresco el ambiente. Una nave area se tambale en lo alto. Su interruptor protegido por un seguro triple, de golpe estaba en posicin de apagado. Por suerte, el robot piloto la puso en marcha y la nave no se estrell. El paciente no pareca advertir que su palabra surta este efecto. (Tiempo despus el mundo sabra que esto formaba parte del efecto barco ebrio. El paciente haba, desarrollado la aptitud de usar su sistema neurofisiolgico como control de mquinas.) El robot que actuaba como polica lleg al pasillo. Llevaba guantes de terciopelo, esterilizados y acolchados. Poda levantar con las manos sesenta toneladas. Se acerc al paciente. El robot estaba entrenado para reconocer toda clase de peligros en los humanos delirantes o psicticos; despus declar que haba captado una sensacin de peligro extremo en todas las bandas. Se propona asir al paciente con irreversible firmeza y llevarlo de vuelta a la cama, pero ante el peligro que bulla en el aire, el robot opt por no correr riesgos. Su mueca contena una pistola hipodrmica que funcionaba con argn comprimido. Apunt el brazo hacia el hombre desconocido y desnudo que ocupaba el gran boquete de la pared. El arma de su mueca sise y una enorme inyeccin de condamma, el narctico ms potente del universo conocido, atraves la piel del cuello de Ramb. El paciente se desplom. El robot lo levant con delicadeza y ternura, lo sac del boquete, abri la puerta de un puntapi que rompi la cerradura y coloc al paciente sobre la cama. El robot oy que venan mdicos, as que us las manazas para devolver la pared de acero a su forma inicial. Robots obreros o subpersonas terminaran la tarea ms tarde, pero entre tanto era mejor poner orden en esa parte del edificio. Lleg el doctor Vomact, seguido de cerca por Grosbeck. Que ha ocurrido? aull, perdiendo su calma habitual. El robot seal la pared abierta. El rompi. Yo repar dijo. Los mdicos se volvieron hacia el paciente. Se haba bajado de la cama y estaba en el suelo, pero su respiracin era ligera y natural. Qu le has dado? grit Vomact al robot. Condamina respondi el robot, segn la norma 47-B. La droga no se debe mencionar fuera del hospital.

Lo s suspir Vomact con fastidio. Puedes irte ya. Gracias. No es habitual dar las gracias a los robots coment el robot, pero puede usted consignar un encomio en mi expediente si lo desea. Rayos, lrgate de aqu! grit Vomact al solcito robot. El robot pestae. No hay rayos, pero tengo la impresin de que se refiere usted a m. Me marchar, con su permiso. Sorte con rara gracilidad a los dos doctores, palp distradamente la cerradura rota, como si deseara repararla, y luego, al ver la mirada fulminante de Vomact, se larg del cuarto. Un instante despus se oyeron unos golpes suaves y sordos. Los dos mdicos escucharon un momento, y se resignaron. El robot estaba en el pasillo, alisando suavemente el suelo de acero. Era un robot pulcro, tal vez animado por un cerebro de gallina amplificado, y cuando se pona pulcro llegaba a ser pesado. Dos preguntas, Grosbeck dijo el Seor y doctor Vomact. A tu servicio, Seor! Dnde estaba el paciente cuando empuj la pared haca el pasillo, y de dnde sac las fuerzas? Grosbeck entorn los ojos con asombro. Ahora que lo mencionas, no se me ocurre cmo lo consigui. En realidad no pudo hacerlo. Pero lo hizo. Y la otra pregunta? Qu opinas de la condamina? Peligroso, desde luego, como siempre. Y la adiccin puede... Puede haber adiccin sin actividad cortical? interrumpi Vomact. Naturalmente respondi Grosbeck sin demora. Adiccin de los tejidos. Bscala, entonces dijo Vomact. Grosbeck se arrodill junto al paciente y le busc el extremo de los msculos con las yemas de los dedos. Palp los nudos de la base del crneo, las puntas de los hombros, la zona estriada de la espalda. Finalmente se levant con expresin asombrada. Nunca haba examinado un cuerpo humano como ste. No estoy seguro de que an sea humano. Vomact no respondi. Los dos mdicos se miraron de hito en hito. Grosbeck vacil ante la serena mirada de su superior. Seor y doctor exclam al fin, se me ocurre lo que podramos hacer. Y qu es? murmur Vomact, sin alentarlo ni disuadirlo. Desde luego, no sera la primera vez que se lleva a cabo en un hospital. Qu? insisti Vomact, y los ojos (esos temidos ojos!) obligaron a Grosbeck a decir lo que prefera no mencionar. Grosbeck se ruboriz. Se inclin hacia Vomact como para decirle un secreto, aunque no haba nadie cerca. Las palabras cuando atin a pronunciarlas, tenan la apresurada indecencia de la atrevida propuesta de un amante. Mata al paciente, Seor y doctor. Mtalo. Tenemos bastantes grabaciones de l. Podemos tomar un cadver del stano y transformarlo en un buen sustituto. Quin sabe qu riesgos correr la humanidad si permitimos que se recupere. Quin sabe dijo inexpresivamente Vomact. Pero, ciudadano y doctor, cul es el duodcimo deber de un mdico? No tomar la ley por su mano, reservando la curacin para los que curan y dando al Estado o la Instrumentalidad lo que incumbe al Estado o la Instrumentalidad. Grosbeck

suspir al retractarse de la sugerencia. Seor y doctor, retiro mis palabras. Yo no hablaba de medicina, sino de gobierno y poltica. Y ahora...? pregunt Vomact. Cralo, o djalo en paz hasta que sane solo. Qu haras t? Intentara curarlo. Cmo? Seor y doctor exclam Grosbeck, no pongas a prueba mis flaquezas en este caso! S que simpatizas conmigo porque soy un hombre audaz y confiado. No me pidas que acte como siempre cuando ni siquiera sabemos de dnde ha venido este cuerpo. Si fuera tan audaz como de costumbre, le aplicara tifoideo y condamina, y colocara telpatas en las cercanas. Pero esto es algo nuevo en la historia del hombre. Nosotros somos personas, y tal vez l haya dejado de serlo. Tal vez represente la combinacin del hombre con una fuerza nueva. Cmo lleg aqu desde ninguna parte? Cuntos millones de veces lo han ampliado o reducido? No sabemos qu es ni qu le ha sucedido. Cmo podemos tratar a un hombre cuando en ello est involucrado el fro del espacio, el calor de los soles, la gelidez de la distancia? Sabemos qu hacer con la. carne, pero esto ya no es carne. Tcalo t mismo, Seor y doctor! Experimentars algo que nadie ha percibido jams. Ya lo he tocado declar Vomact. Tienes razn. Probaremos tifoideo y condarmna durante medio da. Dentro de doce horas nos veremos aqu. Indicar a las enfermeras y robots qu hacer en este intervalo. Ambos se despidieron con la mirada de la figura rojiza tendida en el suelo. Grosbeck contempl el cuerpo con una mezcla de repulsin y temor. Vomact torci apenas el gesto en una sonrisa de piedad. En la puerta los aguardaba la jefa de enfermeras. Grosbeck se sorprendi ante las rdenes de su superior. Enfermera, hay en este hospital una habitacin a prueba de armas? S, Seor dijo ella. All guardbamos nuestros archivos hasta que telemetreamos todos nuestros registros a la rbita de Computacin. Ahora est sucia y vaca. Limpala. Conecta un tubo de ventilacin. Quin es tu protector militar? Mi qu? exclam ella, sorprendida. En la Tierra todos tienen proteccin militar. Dnde estn las fuerzas, los soldados, que protegen este hospital? Seor y doctor! tartamude la enfermera, Seor y doctor! Soy una mujer vieja y me han permitido trabajar aqu durante trescientos aos. Pero nunca se me ocurri semejante idea. Para qu necesitara soldados? Averigua quines son y avsales de que estn alerta. Ellos tambin son especialistas, aunque practican un arte distinto del nuestro. Que estn alerta. Quiz los necesitemos antes de que termine el da. Invoca la autoridad de mi nombre ante el teniente o el sargento. Aqu tienes la medicacin que debes aplicar a este paciente. Ella abri unos ojos como platos cuando l sigui hablando, pero era una mujer disciplinada y acat todas y cada una de las rdenes. Los ojos de la enfermera tenan un brillo triste y fatigado al final, pero era una experta y senta gran respeto por la habilidad y la sabidura del Seor y doctor Vomact. Tambin experimentaba una clida y femenina piedad por el rgido joven que nadaba sin cesar sobre el duro suelo, nadaba entre archipilagos que ningn hombre vivo haba soado jams. 6

Aquella noche se produjo una crisis. El paciente haba impreso la huella de las manos en la pared interna de la habitacin, pero no haba escapado. Los soldados, excepcionalmente atentos y con armas que relucan en el brillante pasillo del hospital, se aburran mucho, como se aburren los soldados de servicio cuando todo est en calma. Llamaron al teniente. La punta de alambre que empuaba el teniente zumbaba como un insecto peligroso. El Seor y doctor Vomact, que entenda de armamentos ms de lo que suponan los soldados, vio que la punta de alambre estaba sintonizada en ALTO, con capacidad para paralizar personas cinco pisos hacia arriba, cinco pisos hacia abajo y un kilmetro a la redonda. No coment nada. Slo dio las gracias al teniente y entr en la habitacin, seguido de cerca por Grosbeck y Timofeyev. El paciente tambin nadaba all. Ahora mova ambos brazos, golpeando el suelo con las piernas. Era como si antes hubiera nadado slo para mantenerse a flote y ahora hubiera descubierto adonde ir, aunque muy despacio. Los movimientos eran concentrados, tensos, rgidos, y tan lentos que apenas pareca moverse. El pijama rasgado yaca junto a l en el suelo. Vomact mir alrededor, preguntndose qu fuerzas habra usado aquel hombre para imprimir las manos en la pared de acero. Record que Grosbeck le haba advertido que era preferible la muerte del paciente a someter a toda la humanidad a riesgos nuevos e inauditos, pero aunque comparta el sentimiento no poda aceptar la recomendacin. Casi con fastidio, el gran mdico se pregunt adonde pretenda ir ese hombre. (A Elizabeth, a ella iba, a Elizabeth, que ahora estaba, a slo sesenta metros. Slo mucho ms tarde la gente comprendi lo que se propona Ramb: cruzar esos sesenta metros para llegar a su Elizabethcuando ya haba atravesado un sinfn de aos-luz para regresar a ella. A su querida, a su amada, que lo necesitaba!) La condamina no haba dejado la tpica secuela de profunda lasitud y tez reluciente; tal vez el tifoideo la contrarrestaba C0n eficacia. Ramb pareca ms vivo que antes. El nombre haba llegado por el sistema regular de mensajes, pero an no significaba nada para el Seor y doctor Vomact. Pronto significara algo. Entretanto los otros dos mdicos, instruidos de antemano, se pusieron a trabajar con el equipo instalado por los robots y las enfermeras. Creo que est mejor murmur Vomact a los dems. Que todos se dispersen. Probar con gritos. Estaban tan atareados que apenas asintieron. Quin eres? le vocifer Vomact al paciente. Quin eres? De dnde vienes? Los tristes ojos celestes del hombre tendido en el suelo lo miraron de reojo con sorprendente rapidez, pero no hubo otro indicio de inteligencia. Segua braceando y pataleando contra el tosco suelo de cemento de la habitacin. Se haba vuelto a arrancar dos de las vendas que le haba puesto el personal del hospital. La rodilla derecha, herida y magullada, dejaba un reguero de sangre de sesenta centmetros en parte seca, negra y coagulada; en parte fresca, nueva y lquida en el suelo mientras l se mova. Vomact se levant y habl con Grosbeck y Timofeyev. Veamos qu ocurre cuando se le aplica dolor. Los dos retrocedieron sin que l lo pidiera.

Timofeyev hizo una sea a un pequeo robot enfermero, esmaltado de blanco, que estaba en la puerta. La red de dolor, una frgil jaula de alambres, cay del cielo raso. Como mdico principal, Vomact tena la obligacin de correr el mayor riesgo. El paciente estaba totalmente envuelto por la red de alambre, pero Vomact se puso a gatas, levant una esquina de la red con la mano derecha y meti la cabeza dentro, junto a la cabeza del paciente. La tnica del doctor Vomact se arrastr por el cemento limpio, rozando las viejas y negras manchas de sangre que el paciente haba dejado durante la noche mientras nadaba. Ahora la boca de Vomact estaba a escasos centmetros de la oreja del paciente. Oh! exclam Vomact. La red zumb. El paciente interrumpi su pausado movimiento, arque la espalda y fij la mirada en el mdico. Grosbeck y Timofeyev vieron que el impacto de la mquina de dolor haca palidecer a Vomact, pero el doctor domin la voz y pregunt al paciente, con claridad y firmeza; Quin-eres? Elizabeth respondi el paciente. La respuesta era absurda, pero el tono sonaba racional. Vomact sac la cabeza de debajo de la red. Quin-eres? grit de nuevo al paciente. El nombre desnudo respondi con toda claridad: Un parpadeo en mis ojos, me estoy sintiendo muy flojo! Vomact frunci el ceo y murmur al robot: Ms dolor. Ponl al mximo. El cuerpo se retorci bajo la red, tratando de seguir nadando sobre el cemento. Un grito salvaje y desgarrador sali de debajo de la red. Sonaba como una chillona distorsin del nombre Elizabeth llegando desde una distancia infinita. No tena sentido. Quin-eres grit Vomact. Con imprevista claridad y resonancia, la voz respondi desde el cuerpo que se retorca bajo la red de dolor: Soy el hombre embarcado, el hombre embaucado, el hombre ahogado, el hombre doblado, el hombre tropezado, el hombre inclinado, el hombre deslizado, el hombre lanzado, el hombre cortado, el hombre rasgado, el hombre podado... Ahhh! Tras el grito call y sigui nadando en el suelo, pese a la intensa red de dolor que tena encima. El doctor levant una mano. La red de dolor dej de zumbar y se elev por el aire. Vomact tom el pulso al paciente. Era rpido. Le subi un prpado. Las reacciones eran mucho ms normales. Atrs orden a sus colegas. Dolor para ambos dijo al robot. La red descendi sobre ambos. Quin-eres? grito Vomact al odo del paciente, levantando al hombre del suelo y sin saber si el cuerpo que perforaba paredes de acero no los destrozara a ambos. El hombre balbuce:

Soy el hombre agrandado, el hombre enviado, el hombre llegado, el hombre esfumado, el hombre orillado, el hombre alardeado, el hombre drogado, el hombre engrosado, el hombre tostado, el hombre asado... No, no, no! Forceje en brazos de Vomact. Grosbeck y Timofeyev iban a rescatar al director cuando el paciente aadi con calma y claridad: El procedimiento es correcto, doctor, sea quien sea usted. Ms fiebre, por favor. Ms dolor, por favor. Denme un poco de droga para combatir el dolor. Usted me est ayudando. S que estoy en la Tierra. Elizabeth est cerca. Por amor de Dios, traiga a Elizabeth! Pero no me d prisa. Necesito muchos das para recuperarme. La racionalidad era tan sorprendente que Grosbeck, sin esperar instrucciones de Vomact, orden que levantaran la red de dolor. El paciente balbuce de nuevo. Soy el hombre tres, el hombres res, el hombre arns, el hombre al bies, el hombre tres, el hombre tres... La voz muri y el paciente se desplom inconsciente. Vomact sali de la habitacin. No las tena todas consigo. Sus dos colegas lo cogieron por los codos. El sonri dbilmente. Ojal fuera legal... no me vendra mal un poco de condamina. Con razn las redes de dolor despiertan a los pacientes e incluso sacuden a los muertos! Necesito un trago. Mi cora zn es viejo. Grosbeck lo ayud a sentarse mientras Timofeyev iba por el pasillo en busca de licor medicinal. Cmo encontraremos a su Elizabeth? murmur Vomact. Debe de haber cuatro millones, Y, adems, l es de Tierra Cuatro. Seor y doctor, has obrado milagros al ponerte bajo la red dijo Grosbeck. Al correr esos riesgos. Al hacerlo hablar. Nunca ms ver algo parecido. Haber visto este acontecimiento es suficiente para toda una vida. Pero, qu hacemos ahora? pregunt Vomact fatigado, desconcertado. La pregunta no necesitaba respuesta. 7 El Seor Crudelta haba llegado a la Tierra. Su piloto hizo aterrizar la nave y se desmay ante los controles, de puro agotamiento. De los gatos de escolta que haban viajado junto a la nave espacial en las naves miniaturizadas, tres estaban muertos, uno en estado de coma y el quinto escupa y deliraba. Cuando las autoridades portuarias quisieron detenerlo para cerciorarse de su autoridad, el Seor Crudelta invoc Emergencia Mxima, tom el mando de las tropas en nombre de la Instrumentalidad, arrest a todos los presentes salvo al comandante de las tropas, y le orden que lo llevara al hospital. Los ordenadores del puerto le haban revelado que un tal Ramb, sans origine, haba aparecido de forma misteriosa en el parque de un hospital. Frente al hospital, el Seor Crudelta volvi a invocar Emergencia Mxima, tom el mando de todos los hombres armados, orden a un monitor de grabacin que registrara sus actos por si luego lo sometan a consejo de guerra, y arrest a todos los presentes. El trote de hombres armados hasta los dientes, en formacin de combate, sorprendi a Timofeyev cuando volva con la bebida para Vomact. Los hombres marchaban a paso ligero. todos llevaban cascos energticos y hacan zumbar las puntas de alambre. Las enfermeras se adelantaron para ahuyentar a los intrusos, retrocedieron cuando la mordedura de los rayos paralizantes las roz con crueldad. Todo el hospital se alborot.

El Seor Crudelta admitira luego que haba cometido un eran error. La Guerra de los Dos Minutos estall de inmediato. Para comprender cmo sucedi, hay que conocer la estructura de la Instrumentalidad. La Instrumentalidad era una corporacin que se perpetuaba a s misma, con enormes poderes y un riguroso cdigo. Cada Seor era la plenitud de la justicia baja, media y alta. Cada cual poda hacer lo que considerara necesario o apropiado para preservar la Instrumentalidad y la paz entre los mundos. Pero si cometa un error o un delito, todo cambiaba de golpe. Cualquier Seor poda provocar la muerte de otro Seor en una emergencia, pero se condenaba a la muerte y la vergenza si asuma esta responsabilidad. La nica diferencia entre el honor y el repudio consista en que los Seores que mataban en una emergencia y resultaban haberse equivocado se incluan en una lista muy vergonzosa, mientras que los que mataban por una razn justificada (a la luz de un anlisis posterior) pasaban a formar parte de una lista muy honorable, aunque moran igualmente. Con tres Seores, la situacin era distinta. Tres Seores integraban un tribunal de emergencia; si actuaban juntos y de buena fe, e informaban a los ordenadores de la Instrumentalidad, quedaban exentos de castigo, aunque no de culpa, ni aun de degradacin a la categora de ciudadano. Siete Seores, o aun todos los Seores de un planeta determinado en un momento dado, estaban ms all de toda crtica, excepto la de una versin dignificada de sus actos si un anlisis posterior demostraba que eran errneos. sta era la tarea de la Instrumentalidad. La consigna perpetua de la organizacin era: Observa, pero no gobiernes; deten la guerra, pero no la libres; protege, pero no controles. Y ante todo, sobrevive! El Seor Crudelta se haba puesto al mando de las tropas no sus tropas, sino las tropas ligeras y regulares del gobierno de la Cuna del Hombre porque tema que la persona a quien l mismo haba enviado por el espacio tres provocara el mayor peligro que haba corrido la humanidad en toda su historia. No esperaba que le arrebataran el mando, un poder dominante reforzado por telepata rebotica y por la incomparable red de comunicaciones abiertas y secretas, reforzada por cientos de aos de embustes, derrotas, secretos, victorias y la simple experiencia, que la Instrumentalidad haba perfeccionado desde que haba surgido de las Guerras Antiguas. Dominante, dominado! Tales eran las disposiciones que la Instrumentalidad ordenaba desde antes de los tiempos documentados. A veces detena a sus antagonistas con artimaas legales, a veces con la hbil y fatal insercin de armamentos, en general interfiriendo en los controles mecnicos y sociales de otros y haciendo su voluntad, slo para abandonar los controles tan pronto como los haba tomado. Pero no las tropas que Crudelta haba reunido apresuradamente. 8 La guerra estall con un cambio de paso. Dos escuadras entraban en la seccin del hospital donde Elizabeth aguardaba los incesantes retornos a los baos de gelatina que le reconstruiran el cuerpo estropeado. Las escuadras cambiaron el paso. Los sobrevivientes no pudieron explicar lo sucedido. Todos admitieron una gran confusin mental... despus. Entonces creyeron haber recibido la clara y lgica orden de dar media vuelta y defender el sector de mujeres mediante un contraataque dirigido hacia su propio batalln principal, situado a retaguardia.

El hospital era un edificio muy slido. De lo contrario se habra derretido o incendiado. Los soldados de vanguardia de pronto dieron media vuelta, buscaron refugio y dispararon las puntas de alambre contra los camaradas de retaguardia. Las puntas de alambre estaban sintonizadas para materia orgnica, aunque resultaban bastante inocuas para lo inorgnico. Se alimentaban de la fuente de energa que cada soldado llevaba en la espalda. Durante los primeros diez segundos de la media vuelta, veintisiete soldados, dos enfermeras, tres pacientes y un ordenanza murieron. Otras ciento nueve personas quedaron heridas en ese primer intercambio de disparos. El comandante de las tropas nunca haba estado en situacin de combate, pero tena un buen entrenamiento. Enseguida despleg sus reservas alrededor de las salidas del edificio y envi a su escuadrn favorito bajo las rdenes de un tal sargento Lansdale, que le mereca mucha confianza, hacia el stano, para que pudiera subir desde all hasta el sector de las mujeres y averiguar quin era el enemigo. Ignoraba que sus propias tropas de vanguardia haban dado media vuelta para luchar contra sus compaeros. Luego, en el juicio, declar que l no haba sentido ninguna interferencia inslita con su propia mente. Slo supo que sus hombres se haban topado con la imprevista resistencia armada de antagonistas identidad desconocida! con armas similares a las suyas. Como el Seor Crudelta los haba trado por si se entablaba combate con antagonistas no identificados, crey correcto suponer que un Seor de la Instrumentalidad se haba enterado de sus movimientos. se era el enemigo, sin duda. En menos de un minuto, ambos bandos quedaron equilibrados. La lnea de fuego haba penetrado en las fuerzas del comandante. Los hombres de delante, algunos de ellos heridos, simplemente daban media vuelta para defenderse de los que venan detrs. Era como si una lnea invisible, que se mova deprisa, hubiera dividido las dos secciones de la fuerza militar. El humo espeso y negro de los cuerpos en disolucin comenz a obturar los conductos de aire. Los pacientes gritaban, los mdicos maldecan, los robots andaban sin ton ni son y las enfermeras intentaban comunicarse. La guerra termin cuando el comandante vio al sargento Lansdale, a quien l mismo haba enviado arriba, al mando de un grupo que atacaba desde el sector de las mujeres... contra su propio comandante! El oficial conserv la cabeza. Se arroj al suelo y rod de lado bajo un chisporroteo invisible mientras los disparos de la punta de alambre de Lansdale mataban todas las bacterias del aire. En el auricular del casco, llev todos los controles manuales a VOLUMEN MXIMO y SUBOFICIALES NICAMENTE y exclam en un arranque de ingenio: Buen trabajo, Lansdale! La voz de Lansdale sonaba dbil, como si viniera desde fuera del planeta: Esta seccin es nuestra, Seor! El comandante de las tropas respondi en voz alta pero serena, sin dar a entender que a su juicio el sargento estaba loco: Calma ahora. Conserve esa posicin. Voy hacia usted. Sintoniz el otro canal y orden a los hombres que tena cerca: Cesen el fuego. Cbranse y esperen. Un grito salvaje lleg por los auriculares. Era Lansdale. Seor, Seor! Estoy luchando contra usted, Seor! Acabo de comprender. Empieza de nuevo. Aprtese. El zumbido y bordoneo de las armas ces de golpe. El salvaje tumulto humano del hospital continu.

Un mdico de alto rango, y con las insignias del personal superior, se acerc serenamente al comandante. Levntese y llvese a sus tropas, joven amigo. La batalla ha sido un error. No estoy bajo sus rdenes replic el joven oficial. Obedezco al Seor Crudelta. l requis estas tropas al gobierno de la Cuna del Hombre. Quin es usted? Puede cuadrarse, capitn dijo el doctor. Soy el coronel general Vomact, de la Reserva Mdica Terrestre. Pero ser mejor que no espere al Seor Crudelta. Pero, dnde est l? En mi cama respondi Vomact. En su cama? exclam el joven oficial, totalmente desconcertado. En cama. Totalmente anestesiado. Yo lo tranquilic. Estaba muy exaltado. Evacu a sus hombres. Atenderemos a los heridos en el parque. Podr ver a los muertos en los refrigera dores del stano dentro de unos instantes, excepto los que se disolvieron por impactos directos. Pero la pelea... Un error, joven, o bien... O bien, qu? grit el joven oficial, aterrado ante la confusin de esta experiencia de combate. O bien un arma jams vista. Sus tropas pelearon entre s. Alguien intercept las rdenes. Lo not repuso el oficial en cuanto vi que Lansdale me atacaba. Pero sabe usted qu lo domin? pregunt suavemente Vomact, asiendo al oficial por el brazo y llevndolo fuera del hospital. El capitn se dej guiar sin advertir hacia dnde iba, tan atento estaba a las palabras de Vomact. Creo que lo s continu el mdico. Los sueos de otro hombre. Sueos que han aprendido a transformarse en electricidad, plstico o piedra, O cualquier otra cosa. Sueos que nos llegan desde el espacio tres. El joven oficial asinti aturdido. Esto era demasiado. Espacio tres? murmur. Era como enterarse de que los invasores extraterrestres a quienes los hombres haban temido en vano durante catorce mil aos lo esperaban en el parque. Hasta ahora el espacio tres haba sido un concepto matemtico, el ensueo de un novelista, pero no un hecho, El Seor y doctor Vomact ni siquiera hizo preguntas al joven oficial. Le acarici suavemente la nuca y le inyect un tranquilizante. Luego lo condujo al parque. El joven capitn se qued solo, silvando felizmente a las estrellas del cielo. A sus espaldas, los sargentos y cabos apartaban a los supervivientes y hacan atender a los heridos. La Guerra de los Dos Minutos haba terminado. Ramb haba dejado de soar que su Elizabeth corra peligro. Aun en su sueo profundo y enfermo, haba reconocido que el trote en el pasillo era el avance de hombres armados. Su mente haba preparado defensas para proteger a Elizabeth. Tom el mando de las tropas de vanguardia y orden detener al cuerpo principal. Los poderes que le haba dado el espacio tres le permitieron llevar a cabo la accin, aunque ni siquiera supo que lo haca. 9 Cuntos muertos? pregunt Vomact a Grosbeck y Timofeyev. Unos doscientos. Y cuntos muertos irrecuperables? Los que se disolvieron en humo. Doce, quiz catorce. Los dems muertos se pueden reparar, pero la mayora necesitar nuevos implantes de personalidad.

Sabis lo que ocurri? pregunt Vomact. No, Seor y doctor le respondieron a coro. Yo s. Creo que s. No, s que s. Es la historia ms descabellada de la historia del hombre. Nuestro paciente lo hizo... Ramb. Tom el mando de las tropas y las oblig a luchar entre s. Ese Seor de la Instrumentalidad que quiso tomar el mando... Crudelta. Hace mucho tiempo que lo conozco. l est detrs de todo esto. Pens que las tropas serviran de ayuda, sin advertir que las tropas se lanzaran a un ataque contra s mismas. Y hay algo ms. S? invitaron al unsono. La mujer de Ramb, la que l busca. Tiene que estar aqu. Por qu? dijo Timofeyev. Porque l est aqu. Das por sentado que l ha venido aqu por propia voluntad, Seor y doctor. Vomact sonri con la sabia y artera sonrisa de su familia: era casi un emblema de la casa Vomact. Doy por sentadas todas las cosas que no puedo demostrar de otro modo. Primero, doy por sentado que vino aqu desnudo desde el espacio, impulsado por una fuerza que ni siquiera imaginamos. Segundo, doy por sentado que vino precisamente aqu porque quera algo. Una mujer llamada Elizabeth, que seguramente debe de estar aqu. Dentro de un momento haremos un inventario de todas nuestras Elizabeths. Tercero, doy por sentado que el Seor Crudelta saba algo sobre el asunto. Trajo tropas al edificio. Se puso a desvariar en cuanto me vio. Conozco la fatiga histrica tanto como vosotros, hermanos mos, as que le administr condamina para que durmiera toda la noche. Cuarto, dejemos a nuestro hombre en paz. Habr audiencias y juicios de sobra, el Espacio lo sabe, cuando se investiguen estos hechos. Vomact tena razn. Como de costumbre. Se celebraron juicios, en efecto. Era una suerte que la Vieja Tierra ya no permitiera los peridicos ni las noticias por televisin. La poblacin se habra horrorizado y rebelado si hubiera descubierto lo ocurrido en el Viejo Hospital Principal, al oeste de Meeya Meefla. 10 Veintin das despus, Vomact, Timofeyev y Grosbeck comparecieron en el juicio del Seor Crudelta. Un tribunal de siete Seores de la Instrumentalidad estaba all para conceder a Crudelta una amplia audiencia y, en caso necesario, una muerte instantnea. Los doctores comparecan como mdicos de Elizabeth y Ramb y tambin como testigos del Seor Investigador. Elizabeth, que acababa de salir de la muerte, era tan bonita como un beb recin nacido en una exquisita y adulta forma femenina. Ramb no le quitaba los ojos de encima, pero po na cara de desconcierto cada vez que ella le diriga una cordial, serena y distante sonrisa. (A Elizabeth le haban dicho que era la novia de Ramb, y estaba dispuesta a creerlo, pero no tena recuerdos de l ni de nada ms excepto de las ltimas sesenta horas, cuando le haban remplantado el lenguaje en la mente; y l, por su parte, an hablaba con dificultad y sufra espasmos que los mdicos no entendan del todo.) El Seor Investigador era un hombre llamado Starmount.

Pidi a los miembros del jurado que se pusieran en pie. As lo hicieron. Starmount se encar con el Seor Crudelta con gran solemnidad. Ests obligado, Seor Crudelta, a hablar con rapidez y claridad ante este tribunal. S, mi Seor respondi Crudelta. Tenemos poder sumario. Tenis poder sumario. Lo reconozco. Dirs la verdad o mentirs. Puedes mentir, si as lo deseas, en cuanto a hechos y opiniones, pero de ningn modo mentirs en lo referente a relaciones entre humanos. No obstante, si mientes, pedirs que tu nombre se incluya en la Lista de la Deshonra. Comprendo al tribunal y los derechos del tribunal. Mentir si lo deseo, aunque no considero que sea necesario... Crudelta dirigi a todos una sonrisa fatigada e inteligente. Pero no mentir en cuanto a las relaciones. Si lo hago, exigir mi deshonra. Has recibido un buen entrenamiento como Seor de la Instrumentalidad? He recibido un buen entrenamiento y quiero bien a la Instrumentalidad. En rigor, yo mismo soy la Instrumentalidad, al igual que t y los honorables Seores que te acompaan. Sabr comportarme mientras viva esta tarde. Creis en l, Seores? pregunt Starmount. Los miembros del tribunal asintieron moviendo las cabezas mitradas. Se haban puesto la ropa ceremonial para tal ocasin. Mantienes relaciones con esa mujer Elizabeth? Los miembros del jurado contuvieron el aliento al ver que Crudelta palideca. Seores! exclam Crudelta, y no aadi nada ms. La costumbre establece declar Starmount con firmeza que respondas enseguida o mueras. El Seor Crudelta se domin. Estoy respondiendo. Yo no saba quin era ella, slo que Ramb la amaba. La envi a la Tierra desde Tierra Cuatro, donde yo estaba entonces. Luego dije a Ramb que la haban asesinado y que se debata desesperadamente al borde de la muerte, y que slo necesitaba su ayuda para regresar a los verdes pastos de la vida. Era verdad? pregunt Starmount. Mi Seor, y mis Seores, era mentira. Por qu lo dijiste? Para enfurecer a Ramb y darle una razn extrema para que quisiera venir a la Tierra con mayor rapidez que ningn hombre en la historia. A-a-h! A-a-h! Ramb solt dos aullidos salvajes, ms semejantes al grito de un animal que a un sonido humano. Vomact mir a su paciente, sinti que l mismo comenzaba a gruir con una profunda furia interna. Los poderes de Ramb, generados en las honduras del espacio tres, se activaban de nuevo. Vomact hizo una sea. El robot que estaba detrs de Ramb haba sido codificado para mantener tranquilo al paciente. Aunque el robot estaba esmaltado, como un blanco y reluciente enfermero de hospital, era un robot polica de alta potencia, que inclua un crtex electrnico basado en el mesencfalo congelado de un viejo lobo. (El lobo era un animal raro, parecido a un perro.) El robot toc a Ramb, quien se durmi. El doctor Vomact sinti que la furia desapareca de su mente. Levant la mano con discrecin; el robot capt la seal y dej de aplicar la radiacin narcolptica. Ramb durmi con normalidad; Elizabeth mir preocupada al hombre que presuntamente era suyo.

Los Seores apartaron la mirada de Ramb. Y por qu lo hiciste? pregunt glacialmente Starmount. Porque quera que viajara por el espacio tres. Para qu? Para demostrar que era posible. Y afirmas, Seor Crudelta, que este hombre ha viajado por el espacio tres? Lo afirmo. Ests mintiendo? Tengo derecho a mentir, pero no deseo hacerlo. En nombre de la Instrumentalidad, declaro que es cierto. Los miembros del tribunal jadearon. Ahora no haba escapatoria. O bien el Seor Crudelta deca la verdad, lo cual significaba que los viejos tiempos llegaban a su fin y se iniciaba una nueva era para todas las clases del gnero humano, o bien l menta frente a la ms poderosa forma de juramento que ellos conocan. Aun Starmount cambi de tono. Su tono burln, chispeante y sagaz cobr un timbre de amabilidad. Declaras, pues, que este hombre ha regresado desde el exterior de nuestra galaxia protegido slo por su piel natural? Sin aparatos? Sin energa? No he dicho eso replic Crudelta. Otras personas pretenden que yo pronunci tales palabras. Os digo, mis Seores, que viaj en planoforma doce das y noches terrestres consecutivos. Algunos de vosotros recordaris dnde queda la estacin Caimn Cazador. Bien, tena un buen capitn de viaje, y l me llev cuatro saltos ms all de ese lugar, al espacio intergalctico. Dej a este hombre all. Cuando llegu a la Tierra, descubr que se me haba adelantado por doce das. Supuse, pues, que su viaje haba sido ms o menos instantneo. Yo regresaba a Caimn Cazador, en unidades de tiempo terrestres, cuando el doctor encontr a este hombre en la hierba, frente al hospital. Vomact levant la mano. El Seor Starmount le dio la palabra. Mis Seores, nosotros no encontramos a este hombre en la hierba. Los robots lo hallaron, y grabaron lo ocurrido. Pero ni siquiera los robots presenciaron su llegada ni la fotografiaron. Sabemos eso le interrumpi Starmount con enfado, y nos han informado de que nada lleg a la Tierra por ningn medio durante ese cuarto de hora. Adelante, Seor Crudelta. Qu relacin tienes con Ramb? El es mi vctima. Explcate! Lo busqu con los ordenadores. Pregunt a las mquinas dnde podra encontrar a un hombre con una gran dosis de ira, y me informaron que en Tierra Cuatro el nivel de ira era elevado porque ese planeta necesitaba exploradores y aventureros en quienes el furor era una caracterstica decisiva de supervivencia. Cuando llegu a Tierra Cuatro, orden a las autoridades que averiguaran qu casos lmites haban excedido los ndices de furia permisible. Me entregaron a cuatro hombres. Uno era demasiado corpulento. Dos eran viejos. Este hombre era el nico candidato para mi experimento. Lo escog a l. Qu le dijiste? Qu le dije? Le inform de que su amada estaba muerta o moribunda. No, no se impacient Starmount. No en el momento de la crisis. Qu le dijiste para obtener su colaboracin? Le dije respondi serenamente el Seor Crudelta que yo era un Seor de la Instrumentalidad y lo matara si no obedeca de inmediato. Bajo qu ley o costumbre actuaste?

Material reservado se apresur a decir el Seor Crudelta. Aqu hay telpatas que no forman parte de la Instrumentalidad. Suplico un aplazamiento hasta que estemos en un sitio protegido. Varios miembros del tribunal asintieron y Starmount manifest su acuerdo. Decidi plantear otras preguntas. Obligaste a este hombre, pues, a hacer algo que l no deseaba? As es dijo el Seor Crudelta. Por qu no fuiste t mismo, si es tan peligroso? Mis honorables Seores, la naturaleza del experimento exiga que el experimentador no se perdiera en el primer intento. Artyr Ramb ha viajado por el espacio tres. Yo lo seguir en el momento indicado. (Cmo viaj el Seor Crudelta es una historia que se contar en otra ocasin.) Si yo hubiera ido y me hubiera perdido, habra sido el fin de los experimentos con el espacio tres. Por lo menos en nuestra poca. Describe las circunstancias exactas en que viste por ltima vez a Artyr Ramb antes de que os encontrarais despus de la batalla en el Viejo Hospital Principal. Lo habamos puesto en un cohete de diseo muy antiguo. Tambin grabamos inscripciones en el exterior, tal como hacan los antiguos cuando se aventuraban por primera vez en el espacio. jAh, era una bella pieza de ingeniera y arqueologa! Copiamos todo de los modelos de hace quince mil aos, cuando los paroskii y los murkins competan por llegar al espacio. El cohete era blanco, con un andamiaje rojo y blanco al costado. Llevaba las letras IH, aunque no importaban las palabras. El cohete se fue a ninguna parte, pero el pasajero est aqu. Se elev en un tallo de fuego. El tallo se convirti en columna. La rampa de lanzamiento desapareci. Y cmo era la rampa de lanzamiento? pregunt Starmount en voz baja. Una nave de planoforma modificada. Algunas naves se haban disuelto como una mancha lechosa en el espacio porque se dividieron molcula por molcula. Otras desaparecieron por completo. Los ingenieros consiguieron cambiar esto. Sacamos toda la maquinaria de circunnavegacin, supervivencia y comodidad. La rampa de lanzamiento no deba durar ms de tres o cuatro segundos. En cambio, incorporamos catorce mquinas de planoforma, todo operando en tndem, para que la nave hiciera lo que hacen otras naves cuando planoforman... (es decir, abandonar una de nuestras dimensiones familiares por una nueva dimensin del espacio de una categora desconocida), pero que le diera tal fuerza como para salir de lo que denominamos espacio dos y entrar en el espacio tres. Y qu esperabas del espacio tres? Pensaba que era universal e instantneo, en relacin con nuestro universo. Que cualquier objeto equidistaba de todo lo dems. Que Ramb, deseando ver de nuevo a su novia, se desplazara en una milsima de segundo desde el espacio vaco, ms all de la estacin Caimn Cazador, hasta el hospital donde estaba ella. Y qu te hizo pensar eso, Seor Crudelta? Una corazonada, mi Seor, por lo cual tienes derecho a ejecutarme. Starmount se volvi hacia el tribunal. Sospecho, mis Seores, que es ms probable que lo condenis a la larga vida, gran responsabilidad, inmensas recompensas y la fatiga de ser como es, difcil y complejo. Las mitras asintieron y los miembros del tribunal se pusieron en pie. Seor Crudelta, dormirs hasta que el juicio haya concluido. Un robot lo toc y lo durmi. El siguiente testigo dijo el Seor Starmount, dentro de cinco minutos. 11

Vomact quiso impedir que Ramb testificara. Discuti apasionadamente con el Seor Starmount durante el descanso. Los Seores han atacado mi hospital, secuestrado a dos pacientes, y ahora se proponen atormentar a Ramb y Elizabeth. Por qu no los dejis en paz? Ramb no est en condiciones de dar respuestas coherentes y Elizabeth puede quedar lesionada si lo ve sufrir. T tienes tus reglas, doctor, y nosotros las nuestras replic el Seor Starmount. Este juicio se registra, centmetro a centmetro y momento a momento. Ramb no sufrir ningn mal, a menos que descubramos que tiene poderes para destruir un planeta. Si eso es verdad, te pediremos, desde luego, que lo lleves de vuelta al hospital y le des una muerte indolora. Pero no creo que ocurra. Necesitamos su versin para poder juzgar a mi colega Crudelta. Crees que la Instrumentalidad sobrevivira si no tuviera una rigurosa disciplina interna? Vomact asinti tristemente; regres junto a Grosbeck y Timofeyev y mascull: Ramb deber comparecer. No podemos hacer nada. El tribunal se reuni de nuevo. Los miembros se pusieron las mitras judiciales. Las luces de la sala se atenuaron y encendieron la extraa luz azul de la justicia. El ordenanza robot condujo a Ramb hasta el banquillo. Ests obligado dijo Starmount a hablar con rapidez y claridad ante este tribunal. T no eres Elizabeth seal Ramb. Soy el Seor Starmount le declar el Seor Investigador, optando por prescindir de las formalidades. Me conoces? No respondi Ramb. Sabes dnde ests? La Tierra dijo Ramb. Deseas mentir o decir la verdad? Una mentira contest Ramb es la nica verdad que pueden compartir los hombres, as que mentir, tal como hacemos siempre. Puedes relatar tu viaje? No. Por qu no, ciudadano Ramb? Las palabras no podran describirlo. Recuerdas tu viaje? Recuerdas tu pulsacin de hace dos minutos? replic Ramb. Esto no es un juego se impacient Starmount. Creemos que estuviste en el espacio tres y deseamos que testifiques sobre el Seor Crudelta. Oh! exclam Ramb. No me resulta simptico. Nunca me ha gustado. Intentars, no obstante, contarnos qu te sucedi? Debo hacerlo, Elizabeth? pregunt Ramb a la muchacha, que estaba sentada entre los presentes. S respondi ella sin titubear, con una voz ntida que retumb en la gran sala. Cuntaselo, para que podamos reanudar nuestra vida. Contar declar Ramb. Cundo viste al Seor Crudelta por ltima vez? Cuando me sujetaron y colocaron en el cohete, a cuatro saltos de la estacin Caimn Cazador. l estaba all. Me dijo adis con la mano. Y qu ocurri despus?

El cohete se elev, Daba una sensacin muy rara, no se pareca a ninguna nave donde yo hubiera estado. Yo pesaba muchas, muchas gravedades. Y luego? Los motores siguieron funcionando. Yo fui lanzado del espacio. Qu impresin tuviste? Dej atrs las naves en funcionamiento, la ropa y el alimento que va por el espacio. Descend por ros inexistentes. Sent gente alrededor, aunque no poda verla; gente roja que arrojaba flechas a cuerpos vivos. Dnde estabas? pregunt un miembro del tribunal. En el invierno donde no hay verano. En un vaco comparable con la mente de un nio. En pennsulas que se haban desprendido de tierra firme. Y yo era la nave. Eras qu? pregunt el mismo miembro del tribunal. El morro del cohete. El cono. El barco. Yo estaba ebrio. Yo estaba ebrio y era el barco ebrio respondi Ramb. Y adonde fuiste? intervino Starmount. Adonde faroles locos miraban con ojos idiotas. Adonde las olas se mecan con los muertos de todas las pocas. Adonde las estrellas eran un estanque en el cual nad. Adonde el azul se convierte en un licor ms fuerte que el alcohol, ms salvaje que la msica, fermentado con los rojos, rojos, rojos del amor. Vi todas las cosas que los hombres creyeron ver, pero yo las vea realmente. O el canto de la fosforescencia y mareas que parecan vacas enloquecidas saliendo en estampida del ocano, batiendo los arrecifes con los cascos. No me creeris, pero hall Floridas ms salvajes que sta[2], donde las flores tenan tez humana y ojos de grandes gatos. De qu ests hablando? pregunt el Seor Starmount. De lo que encontr en el espacio tres replic Artyr Ramb. Pueden creerlo o no. Esto es lo que ahora recuerdo, Quiz sea un sueo, pero es todo lo que tengo. Fueron aos y aos, y fue un parpadeo. So noches verdes. Contempl lugares donde todo el horizonte se converta en una catarata. El barco que era yo encontr nios y les mostr El Dorado, donde viven los hombres de oro. Fui un barco donde todas las naves espaciales perdidas yacan en ruinas y quietas. Caballitos de mar irreales corrieron junto a m. Los meses de verano vinieron a martillear el sol. Pas frente a archipilagos de estrellas, donde los cielos delirantes se abran para los errabundos. Llor por m. Solloc por el hombre. Quise ser el barco ebrio que se hunde. Me hund. Ca. La hierba me pareci un lago donde un nio triste, a gatas, haca navegar un barco de juguete frgil como una mariposa en primavera. No puedo olvidar el orgullo de banderas no recordadas, la arrogancia de prisioneros de los que yo sospechaba, los hombres de negocios nadando! Luego yac sobre la hierba. Esto puede tener un gran valor cientfico dijo el Seor Starmount, pero carece de peso judicial. Puedes ofrecer algn comentario sobre tu actuacin durante la batalla del hospital? Ramb respondi con rapidez y cordura: Lo que hice, no lo hice yo. Lo que hice, no puedo saberlo. Dejadme ir, porque estoy cansado de vosotros y del espacio, grandes hombres y grandes cosas. Dejadme dormir y dejad que me reponga. Starmount levant la mano para pedir silencio. Los miembros del tribunal lo miraron. Slo los pocos telpatas presentes supieron lo que haba dicho: S. Dejad ir al hombre. Dejad ir a la muchacha. Dejad ir a los doctores. Pero luego traed de vuelta al Seor Crudelta. Le esperan muchos problemas, y deseamos complicarlos.

12 La Instrumentalidad, el Gobierno de la Cuna del Hombre y las autoridades del Viejo Hospital Pricipal deseaban brindar felicidad a Ramb y Elizabeth. Cuando Ramb se recuper, recobr buena parte de sus recuerdos de Tierra Cuatro. Haba olvidado todos los detalles del viaje. Cuando lleg a conocer a Elizabeth, la odi. sta no era su muchacha, la osada y deliciosa Elizabeth de los mercados y los valles, de las colinas nevadas y los largos paseos en bote. Era una persona mansa, dulce, triste y perdidamente enamorada. Vomact hall un remedio. Envi a Ramb a la Ciudad del Placer de las Hesprides, donde mujeres atrevidas y parlanchnas lo perseguan porque era rico y famoso. Al cabo de pocas semanas muy pocas, en verdad quiso a su Elizabeth, la muchacha extraa y tmida a quien haban rescatado de entre los muertos mientras l cabalgaba en el espacio con sus frgiles huesos. Di la verdad, querida dijo gravemente una vez, No fue el Seor Crudelta quien prepar el accidente que te mat? Dicen que l no estaba aqu les respondi Elizabeth. Dicen que fue un accidente real. No lo s. No lo sabr nunca. Ya no importa suspir Ramb. Crudelta est entre las estrellas, buscando problemas y encontrndolos. Nosotros tenemos nuestra cabaa, y nuestra cascada, y nos tenemos el uno al otro. S, querido sonri ella. El uno al otro. Y sin Floridas extravagantes. l parpade ante esta alusin al pasado, pero no dijo nada. Un hombre que atraves el espacio tres necesita muy poco en la vida, aparte de no volver al espacio tres. A veces soaba que era de nuevo el cohete, el viejo cohete que parta hacia un viaje imposible. Que sigan otros, pensaba. Que vayan otros! Yo tengo a Elizabet y estoy aqu.

LOS MININOS DE MAM HITTON

Las comunicaciones malas obstaculizan el robo; las comunicaciones buenas promueven el robo; las comunicaciones perfectas impiden el robo. Van Braam 1 La luna giraba. La mujer miraba. Haban tallado veintiuna facetas en el ecuador de la luna. La funcin de la mujer era armar esa luna. La mujer era Mam Hitton, seora de los armamentos de Vieja Australia del Norte. Era una mujer alegre y rubicunda de edad imprecisa. Tena ojos azules, senos opulentos, brazos fuertes. Pareca una matrona, pero su nico hijo haba muerto generaciones atrs. Ahora actuaba como madre de un planeta, no de una persona; los norstrilianos dorman tranquilos porque saban que ella vigilaba. Las armas dorman su sueo largo y enfermizo.

Esa noche Mam Hitton mir por ensima vez el panel de advertencia. El panel estaba apagado. No brillaban luces de peligro. Sin embargo, ella intua un enemigo en algn rincn del universo, un enemigo que esperaba para atacarla a ella y su mundo, para aduearse de las incomensurables riquezas de los norstrilianos, y resoplaba de impaciencia. Ven hombrecillo, pensaba. Ven, hombrecillo, y muere. No me hagas esperar. Sonri al admitir que era un pensamiento absurdo. Mam Hitton esperaba. Y el ladrn no lo saba. El ladrn estaba bastante relajado. Era Benjacomin Bozart, experto en las artes de relajacin. Nadie, en Sunvale de Ttioll, sospechaba que l era guardin principal de la Liga de Ladrones, criado bajo la luz de la estrella violeta-estelar. Nadie poda olerle el aroma de Viola Sidrea. Viola Sidrea haba dicho la Dama Ru fue otrora el mundo ms bello y ahora es el ms corrupto. Sus habitantes fueron en otro tiempo modelos para la humanidad, y ahora son ladrones, embusteros y asesinos. Se percibe el olor de su alma en pleno da. La Dama Ru haba muerto haca tiempo. Era muy respetada, pero se equivocaba. Nadie ola al ladrn. El lo saba. No era ms anmalo que un tiburn acercndose a un cardumen de bacalaos. La naturaleza de la vida es vivir, y l haba sido criado para vivir como deba: buscando presas. De qu otro modo poda vivir? Viola Sidrea estaba en bancarrota desde haca mucho tiempo, desde que las velas fotnicas haban desaparecido del espacio y las susurrantes naves de planoforma se abrieron paso entre los astros. Sus antepasados haban quedado librados a su suerte en un planeta apartado. Se negaron a morir. Alteraron la ecologa y se convirtieron en depredadores del hombre, adaptados por el tiempo y la gentica a sus tareas mortferas. Y l, el ladrn, era un campen de su pueblo, el mejor entre los mejores. El era Benjacomin Bozart. Haba jurado asaltar Vieja Australia del Norte o morir en el intento, y no pretenda morir. La playa de Sunvale era tibia y hermosa. Ttioll era un planeta de trnsito, libre y sin prejuicios. Las armas de Benjacomin eran la suerte y l mismo: se propona hacer buen uso de ambos. Los norstrilianos podan matar. l tambin. En ese momento, en ese lugar, era un turista feliz en una playa hermosa. En otro momento, en otro lugar, poda ser un hurn entre conejos, un halcn entre palomas. Benjacomin Bozart, ladrn y guardin, no saba que alguien le estaba esperando. Alguien que no conoca el nombre de Bozart estaba dispuesta a despertar la muerte, tan slo para l. Pero l estaba tranquilo. Mam Hitton no estaba tranquila. Intua la presencia del ladrn, pero no lograba localizarlo. Una de sus armas ronc. Ella la hizo girar. A mil estrellas de distancia, Benjacomin Bozart sonri mientras se diriga hacia la playa. 2 Benjacomin se senta un turista. Su cara bronceada permaneca serena. Los ojos orgullosos y sombros estaban tranquilos. Su boca elegante, aun sin la sonrisa seductora, expresaba simpata. Tena un aspecto atractivo sin parecer extrao. Pareca mucho ms joven de lo que era. Caminaba con pasos enrgicos y felices por la playa de Sunvale.

Las olas de cresta blanca rodaban como las rompientes de Madre Tierra. Los habitantes de Sunvale estaban orgulllosos de la similitud de su mundo con la Cuna del Hombre. Pocos de ellos haban visto el planeta primigenio, pero todos saban un poco de historia, y la mayora senta una fugaz angustia cuando pensaba en el antiguo gobierno que an manejaba el poder poltico a travs de las honduras del espacio. No les agradaba la vieja Instrumentalidad de la Tierra, pero la respetaban y teman, Las olas les recordaban el lado bonito de la Tierra; no queran recordar el aspecto no tan agradable. Este hombre era como el lado bonito de la Tierra. Nadie intua su poder. Los habitantes de Sunvale le sonrean distradamente cuando se cruzaban con l en la costa. Un ambiente sereno lo rodeaba en aquella atmsfera calma. Benjacomin volvi la cara hacia el sol. Cerr los ojos. La tibia luz le atraves los prpados, alumbrndolo con su calidez y su contacto tranquilizador. Benjacomin soaba con el mayor robo jams planeado. Soaba con apropiarse de una gran parte de la riqueza del mundo ms rico que haba construido la humanidad. Pensaba en lo que ocurrira cuando al fin llevara las riquezas al planeta Viola Sidrea, donde se haba criado. Benjacomin se protegi la cara del sol y ech una mirada lnguida a los dems baistas. An no haba norstrilianos a la vista. Eran fciles de reconocer. Gente fornida, de tez roja, soberbios atletas, pero, a su manera, inocentes, jvenes y muy rudos. El se haba preparado para este robo durante doscientos aos. La Liga de Ladrones de Viola Sidrea le haba prolongado la vida con este propsito. Benjacomin encarnaba los sueos de su planeta, un planeta pobre que en otros tiempos haba sido un centro comercial y que se convirti en un antro de ladrones y rateros. Vio a una mujer norstriliana que sala del hotel y bajaba a la playa. Esper, mir, so. Quera formular una pregunta y ningn australiano adulto poda contestarla. Es curioso pens que an hoy los llamen "australianos". se es el antiguo nombre de la Vieja Tierra, un pueblo rico, audaz, rudo. Nios intrpidos plantados en el centro del mundo... Y ahora son los tiranos de toda la humanidad. Poseen la riqueza. Poseen la santaclara, y otras personas viven o mueren segn el comercio que tengan con los norstrilianos. Pero no yo. Ni mi pueblo. Somos hombres que son lobos para el hombre. Benjacomin esper grcilmente. Bronceado por la luz de muchos soles, aparentaba cuarenta aos, aunque tena doscientos. Vesta la ropa tpica de un veraneante. Podra haber sido un viajante intercultural, un experto tahr, el funcionario de un puerto estelar. Incluso poda haber sido un detective que trabajaba en las rutas comerciales. No lo era. Era un ladrn. Y era tan eficaz en su trabajo que la gente se volva hacia l y le confiaba sus pertenencias, pues Benjacomin era sedante, tranquilo, de ojos grises y pelo rubio. Benjacomin esperaba. La mujer lo mir de soslayo: una mirada rpida y suspicaz. Lo que vio debi de calmarla. Sigui de largo. Volvindose hacia la duna, grit: Ven, Johnny, aqu podemos nadar. Un nio que aparentaba ocho o diez aos corri desde la duna hacia la madre. Benjacomin se tens como una cobra. Aguz la mirada, entorn los ojos. sta era la presa. Ni demasiado pequea ni demasiado grande. Si la vctima era demasiado pequea, ignoraba la respuesta; si era demasiado grande, resultaba intil abordarla. Los norstrilianos eran clebres luchadores; los adultos eran demasiado fuertes, tanto mental como fsicamente, para atacarlos. Benjacomin saba que todos los ladrones que se haban acercado al planeta de los norstrilianos, que haban intentado saquear el inalcanzable mundo de Vieja Australia del

Norte, haban perdido el contacto con su gente y haban muerto. No se reciban ms noticias de ellos. Y sin embargo saba que cientos de miles de norstrilianos tenan que conocer el secreto. A veces hacan chistes sobre l. Benjacomin haba odo esas bromas cuando joven, pero ahora era ms que viejo y jams se haba acercado a la respuesta. La vida era cara. l iba ya por su tercera vida, y cada una haba sido honestamente comprada por los suyos. Buenos ladrones todos ellos, haban pagado dinero robado con sudor para conseguir la medicina que permitira al ladrn ms grande permanecer con vida. Benjacomin no amaba la violencia. Pero si la violencia allanaba el camino hacia el mayor robo de todos los tiempos, estaba dispuesto a servirse de ella. La mujer lo contempl de nuevo. La mscara maligna que haba cruzado el rostro de Benjacomin se disolvi en benevolencia; Benjacomin se calm. Ella lo sorprendi en ese momento de relajacin. Le gust la apariencia del hombre. La mujer sonri y, con este torpe titubeo tan tpico de los norstrilianos, dijo; Podra vigilar a mi hijo mientras voy al agua? Creo que nos hemos visto en el hotel. Desde luego. Con mucho gusto. Ven aqu, hijo. Johnny camin hacia la muerte atravesando las soleadas dunas. Se acerc al enemigo de su madre. Pero la madre ya. haba dado media vuelta en direccin al agua. Benjacomin Bozart tendi una mano experta. Aferr el hombro del nio y lo tumb. El nio ni siquira haba emitido un grito cuando Benjacomin le inyect la droga de la verdad. Johnny forceje contra el dolor hasta que un martillazo le estall en el cerebro y la potente droga empez a actuar. Benjacomin mir hacia el agua. La madre nadaba, de cara hacia ellos. Obviamente, no estaba preocupada. Para ella, el nio pareca estar mirando algo que el forastero le sealaba con juguetona serenidad. Ahora, hijo dijo Benjacomin, dime cul es la defensa exterior. El nio no respondi. Cul es la defensa exterior, hijo? La defensa exterior repiti Benjacomin. El nio an no reaccionaba. Algo muy parecido al pnico eriz la piel de Benjacomin Bozart cuando advirti que haba puesto en jaque su seguridad en aquel planeta, que haba puesto en peligro los planes mis mos por una oportunidad de averiguar el secreto de los norstrilianos. Lo haban detenido dispositivos simples, casi infantiles. El nio ya estaba condicionado contra el ataque. Cualquier intento de arrancarle informacin activaba un reflejo condicionado de mudez total. El nio era literalmente incapaz de hablar. Con la luz reflejada en el pelo hmedo, la madre pregunt: Ests bien, Johnny? Benjacomin agit la mano. Le estoy enseando mis fotos, seora. Le gustan mucho. Nade tranquila. La madre vacil, se intern de nuevo en el agua, se alej nadando despacio. Johnny, dominado por la droga, se sent como un invlido en las rodillas de Benjacomin. Johnny rumi Benjacomin, vas a morir ahora y te oler horriblemente si no me dices lo que deseo saber. El nio se resisti dbilmente. Benjacomin repiti: Te provocar dolor si no me dices lo que deseo saber. Cules son las defensas exteriores? Cules son las defensas exteriores? El nio forceje y Benjacomin advirti que no intentaba escabullirse sino cumplir la orden. Lo solt y el nio extendi un dedo y se puso a escribir en la arena hmeda. Las letras resaltaron.

La sombra de un hombre se ergua detrs de ellos. Benjacomin, alerta, listo para girar, matar o correr, se ech al suelo junto al nio. Magnfica adivinanza dijo. Me ha gustado mucho. Mustrame otra. Le sonri al adulto que pasaba. El forastero e dirigi una mirada suspicaz que se distendi cuando vio la agradable cara de Benjacomin, que jugaba tan tierna y gratamante con el nio. Los dedos an trazaban letras en la arena. All estaba la adivinanza; Los mininos de Mam Hitton. La mujer, la madre inquisitiva, regresaba del mar. Benjacomin se acarici la manga de la chaqueta y extrajo la segunda inyeccin, un veneno muy diluido que slo se poda detectar tras das o semanas de trabajo de laboratorio. Lo aplic directamente al cerebro del nio, clavando la aguja en la nuca. El cabello ocult el pequeo pinchazo. La aguja increblemente dura se desliz bajo la base del crneo. El nio muri. El asesinato estaba consumado. Benjacomin borr el secreto de la arena con aire distrado. La mujer se acerc. l la llam, la voz transida de simptica preocupacin: Seora, venga aqu. Creo que su hijo se ha desmayado por el calor. Entreg el cuerpo del hijo a la madre. Ella se alarm. Estaba asustada e inquieta. No saba cmo reaccionar. Por un temible instante lo mir a los ojos. Doscientos aos de entrenamiento surtieron efecto: ella no descubri nada. El asesino no revelaba el asesinato. El halcn se escondi bajo la paloma. La expresin adiestrada ocult el sentimiento. Benjacomin Bozart se relaj con serenidad profesional. Se haba preparado para acabar tambin con ella, aunque ignoraba si tena suficiente habilidad para matar a una norstriliana adulta. Qudese con l se ofreci servicialmente. Yo correr al hotel y pedir ayuda. Me dar prisa. Dio media vuelta y corri. Un camarero de la playa lo vio y corri hacia l. El nio se ha mareado grit Benjacomin. Se acerc a la madre a tiempo para verle el asombro y la tragedia pintados en la cara. Y algo ms que la tragedia: la duda. No est enfermo dijo ella. Est muerto. No es posible exclam Benjacomin, alerta. Impuso un aire de compasin a todo su ademn, a cada msculo de la cara. No es posible. Yo estaba hablando con l hace un momento. Escribamos adivinanzas en la arena. La madre habl con voz quebrada y hueca, como si nunca ms pudiera encontrar la modulacin correcta para el lenguaje humano, como si fuera a repetir eternamente los ruidos discordantes de la congoja imprevista. Ha muerto. Usted lo vio morir y creo que yo tambin. No entiendo qu ha sucedido. El nio estaba lleno de santaclara. Tena mil aos de vida por delante pero ahora est muerto. Cmo se llama usted? Eldon dijo Benjacomin. Eldon, el viajante, seora. Vengo aqu muy a menudo. 3 Los mininos de Mam Hitton! Los mininos de Mam Hitton! Esta estpida frase lo obsesionaba. Quin era Mam Hitton? Y madre de quin? Qu eran los mininos? Simples gatitos? O eran otra cosa? Haba matado a un imbcil por una respuesta imbcil?

Cuntos das ms tendra que quedarse all con esa mujer suspicaz y entristecida? Cuntos das tendra que observar y esperar? Quera volver a Viola Sidrea; transmitir el secreto, por impreciso que fuera, para que su gente lo estudiara. Quin era Mam Hitton? Sali del cuarto y baj. La grata monotona de un gran hotel era tal que los dems huspedes lo miraban con inters. l era el hombre que haba presenciado la muerte del nio en la playa. Algunos amantes del escndalo que se alojaban all insinuaban que l haba matado al nio. Otros rechazaban los rumores, diciendo que saban muy bien quin era Eldon. l era Eldon, el viajante. Aquellas habladuras eran ridiculas. La gente no haba cambiado mucho, aunque las naves susurraran entre las estrellas con los capitanes de viaje sentados en su corazn, aunque la gente viajara de un planeta a otro cuando contaba con el dinero para pagar el billete como hojas arrastradas por vientos suaves y juguetones. Benjacomin se enfrentaba a un dilema trgico. Saba muy bien que cualquier intento de descifrar la respuesta chocara contra los dispositivos de proteccin de los norstrilianos. Vieja Australia del Norte era inmensamente rica. A lo largo y a lo ancho de las estrellas se saba que haba contratado mercenarios, espas, agentes secretos y dispositivos de alerta. Aun la Cuna del Hombre la Madre Tierra misma, a la que ninguna suma poda comprar estaba sobornada por la droga de la vida. Unos veinticinco gramos de la droga santaclara, reducida, cristalizada y llamada stroon poda dar de cuarenta a sesenta aos de vida. El stroon llegaba a los otros planetas por gramos y kilos, pero en Australia del Norte se refinaba por toneladas. Con un tesoro as, los norstrilianos posean un mundo inimaginable cuyos recursos excedan todos los lmites concebibles. Podan comprar cualquier cosa. Podan pagar con las vidas de otros. Durante siglos haban usado fondos secretos para comprar servicios extranjeros en defensa de su propia segundad. Benjacomin se detuvo en el vestbulo: Los mininos de Mam Hitton. Esta frase encerraba la sabidura y la riqueza de mil mundos, pero Benjacomin Bozart no se atreva a preguntar qU significaba. De pronto se le ilumin la cara. Se sinti como alguien que hubiera pensado en un juego divertido, un grato pasatiempo para entretenerse, una compaa para recordar, un plato nuevo para saborear. Haba tenido una ocurrencia muy feliz. Haba una fuente que no hablara. La biblioteca. Al menos poda confirmar los datos obvios y simples, y averiguar qu formaba parte del conocimiento pblico en el secreto que haba arrancado al nio. No habra arriesgado su seguridad en vano, ni habra desperdiciado la vida de Johnny, si poda encontrar la clave de cualquiera de las palabras de la frase. Mam, Hitton, mininos. An poda conseguir el botn de Norstrilia. Dio media vuelta de buen humor. Camin ligera y alegremente hacia la sala de billar, despus de la cual estaba la biblioteca. Entr. El hotel era caro y anticuado. Incluso tena libros hechos de papel, con encuademaciones autnticas, Benjacomin cruz la sala. Vio que tenan la Enciclopedia galctica en doscientos volmenes. Tom el volumen que sealaba Hi-Hi. Lo hoje desde atrs, buscando el apellido Hitton. Ah estaba. Hitton, Benjamin (10719-17123 d. C.): pionero de Vieja Australia del Norte. Se le considera inventor de parte del sistema de defensa. Eso era todo. Benjacomin se pase entre los libros. La palabra mininos no figuraba en ninguna parte con

una acepcin fuera de la normal, ni en la enciclopedia ni en ninguna lista de la biblioteca. Sali y subi a la habitacin. Tal vez el nio se hubiera equivocado. Corri un riesgo. La madre, medio ciega de desconcierto y dolor, estaba sentada en una silla del porche. Las otras mujeres le hablaban. Saban que el marido de la australiana llegara pronto. Benjacomin se acerc a presentarle sus respetos. Ella no lo vio. Debo partir, seora. Seguir mi viaje hacia el prximo planeta, pero volver dentro de dos o tres semanas subjetivas. Dejar mi domicilio a la polica local, por si usted me necesitara para un interrogatorio urgente. Benjacomin se despidi de la afligida madre. Benjacomin se despidi del apacible hotel. Consigui un billete prioritario. La parsimoniosa polica de Sunvale no present objeciones cuando l solicit de pronto un permiso de partida. A fin de cuentas, tena una identidad, dispona de sus propios fondos, y no era costumbre en Sunvale contradecir a los turistas. Benjacomin subi a la nave. Cuando se diriga hacia la cabina donde descansara unas horas, un hombre se le acerc. Un hombre joven, con raya al medio, estatura baja, ojos grises. Ese hombre era el agente local de la polica secreta de Norstrilia. Benjacomin, pese a su experiencia como ladrn, no reconoci al polica, Jams pens que la biblioteca misma estaba preparada y que la palabra mininos activaba una seal en ciertas circunstancias. Al buscarla haba disparado una pequea alarma. Haba dado la alerta. El forastero salud. Benjacomin devolvi el saludo. Soy un viajante que espera entre un destino y otro. No me ha ido muy bien. Cmo andan sus negocios? No hago negocios. Soy un tcnico. Mi nombre es Liverant. Benjacomin estudi al sujeto. Sin duda era un tcnico. Se dieron la mano sin mayor entusiasmo. Me reunir con usted en el bar un poco ms tarde dijo Liverant. Primero descansar un poco. Ambos se acostaron y hablaron muy poco mientras el primer relmpago de planoforma atravesaba la nave. El relmpago pas. Por los libros y las lecciones saban que la nave brincaba hacia delante en dos dimensiones mientras de algn modo la furia del espacio se desviaba hacia los ordenadores, que a la vez eran manejados por el capitn de viaje que controlaba la nave. Saban estas cosas pero no las sentan. Slo experimentaban la punzada de un ligero dolor. El aire tena un sedante, disuelto en el sistema de ventilacin. Ambos saban que se embriagaran un poco. El ladrn Benjacomin Bozart estaba adiestrado para resistir la falta de reflejos y el desconcierto. Cualquier indicio de que un telpata trataba de leerle la mente se habra topado con una resistencia tenaz y animal, implantada en su inconsciente en los primeros aos del entrenamiento. Bozart no estaba preparado contra el engao de un presunto tcnico; la Liga de Ladrones de Viola Sidrea jams sospech que su gente tendra que enfrentarse a embaucadores. Liverant ya haba estado en contacto con Norstrilia: Norstrilia, cuyo dinero cruzaba las estrellas; Norstrilia, que haba alertado a cien mil mundos contra la mera idea de una intrusin. Ojal pudiera ir ms lejos coment Liverant. Ojal pudiera ir a Olimpia. En Olimpia se puede comprar cualquier cosa.

He odo comentarios dijo Bozart. Es un extrao planeta comercial sin demasiadas oportunidades para los hombres de negocios, verdad? Liverant ri. Su risa sonaba alegre y autntica. Comercial? Ellos no comercian, birlan. Toman el botn robado en mil mundos, lo revenden, lo camuflan, lo pintan y lo marcan. se es su negocio. Los habitantes son ciegos. Es un mundo extrao, y slo hay que ir all para conseguir lo que uno quiere explic Liverant. Qu no hara yo con un ao en ese lugar! Todos ciegos, excepto yo y un par de turistas. Y se encuentran todas las riquezas que todos creyeron perdidas, la mitad de las naves nufragas, las colonias olvidadas, pues las han limpiado todas. Y todo va a Olimpia. Olimpia no vala tanto y Liverant ignoraba por qu tena la misin de guiar all al asesino. Slo saba que tena un deber y que su misin consista en desviar al intruso. Muchos aos antes del nacimiento de ambos hombres, la palabra clave se haba colocado en guas, libros, cajas de embalaje y facturas: mininos. Era el nombre en clave de la luna exterior de la defensa norstriliana. El uso de esa clave activaba una furiosa alerta, con nervios sistmicos tan calientes y veloces como un alambre de tungsteno incandescente. Cuando decidieron ir al bar a beber un refresco, Benjacomin casi haba olvidado que era el desconocido quien haba sugerido Olimpia en vez de otro destino. Tena que ir a Viola Sidrea en busca de los crditos necesarios para emprender el viaje de la riqueza, para ganar el mundo de Olimpia. 4 Bozart fue recibido con una apacible pero muy sincera acogida en su mundo natal. Los ancianos de la Liga de Ladrones le dieron la bienvenida. Lo felicitaron. Quin ms podra haber llevado a cabo tu misin, muchacho? Es la apertura de un nuevo ajedrez. Nunca antes hubo un gambito como ste. Tenemos un nombre, tenemos un animal. Lo intentaremos aqu mismo. El Consejo de los Ladrones consult su propia enciclopedia. Buscaron el nombre Hitton, y luego hallaron la referencia minino en su acepcin norstriliana. Ninguno de ellos saba que se trataba de una pista falsa colocada por un agente infiltrado en su mundo. El agente, a su vez, haba sido seducido aos antes, corrompido en medio de su carrera, obligado a una honestidad provisional, sobornado y enviado a casa. Durante muchos aos haba esperado una temida contrasea una contrasea que, sin que l lo supiera, era una extensin del espionaje norstriliano, sin soar que podra pagar de forma tan simple su deuda con el mundo exterior. Slo le haban mandado una pgina para que la aadiera a la enciclopedia. l la aadi y se fue a casa, dbil de agotamiento. Los aos de miedo y espera haban sido agobiantes para el ladrn. Beba en exceso para no suicidarse. Entretanto, las pginas permanecieron en orden, incluyendo la nueva, ligeramente alterada para sus colegas. La enciclopedia aclaraba que la modificacin era una correccin habitual, aunque todo el artculo era nuevo y falso: Debajo de este pasaje una correccin, fechada el ao 24 de la segunda edicin. Los mininos de Norstrilia slo aluden al uso de medios orgnicos para inducir la enfermedad en ovejas terrqueas mutadas, que a su vez producen un virus, de cuyo refinamiento se obtiene la droga santaclara. El vocablo mininos goz de difusin durante algn tiempo como trmino de referencia para aludir tanto a la enfermedad como al potencial destructivo de la enfermedad en caso de ataque exterior. Se cree que esto se relaciona con la carrera de Benjamn Hitton, uno de los pioneros originales de Norstrilia.

El Consejo de Ladrones lo ley y el presidente del Consejo declar: Tengo tus papeles preparados. Ahora puedes ponerlos a prueba. Por dnde quieres ir? A travs de Nueva Hamburgo? No dijo Benjacomin. Pensaba intentarlo en Olimpia. Olimpia est bien acept el presidente. Ten cuidado. Hay una sola probabilidad entre mil de que fracases. Pero s no tienes xito, quiz tengamos que pagar por ello. Sonri arteramente y entreg a Benjacomin una hipoteca en blanco por toda la mano de obra y las propiedades de Vila Sidrea. El presidente ri. Sera bastante duro para nosotros que tuvieras que pedir tanto dinero en ese planeta como para obligarnos a volvernos honrados... y luego perdieras de todos modos. No temis dijo Benjacomin. Me encargar de que no sea as. Hay mundos donde todos los sueos mueren, pero Olimpia de las nubes cuadrangulares, no es uno de ellos. Los ojos de los hombres y las mujeres brillan en Olimpia, pues no ven nada. El brillo tena el color del dolor dijo Nachtigall cuando podamos ver. Si tu ojo te ofende, arrncate a ti mismo, pues la culpa no est en el ojo sino en el alma. Esas sentencias eran corrientes en Olimpia, donde los colonos quedaron ciegos hace mucho tiempo y ahora se creen superiores a los videntes. Cables de radar les cosquillean en el cerebro; perciben la radiacin con pequeos acuarios colgados en medio de la cara. Sus imgenes son ntidas, y exigen nitidez. Sus edificios se elevan en ngulos imposibles. Sus nios ciegos cantan canciones mientras el clima artificial obedece las cifras, geomtrico como un caleidoscopio. All fue el hombre, Bozart en persona. Entre los ciegos, sus sueos crecieron, y pag dinero por informes que ninguna persona viva haba visto. Olimpia, nubes agudas y cuello acuoso, flotaba alrededor de Bozart como un sueo ajeno. No se propona demorarse all, pues tena una cita con la muerte en el espacio pegajoso y chispeante que rodeaba Norstrila. Una vez en Olimpia, Benjacomin realiz sus preparativos para atacar Vieja Australia del Norte. Su segundo da en el planeta haba sido muy provechoso. Conoci a un hombre llamado Lavender y tuvo la certeza de haber odo antes ese nombre. No formaba parte de su propia Liga de Ladrones, sino que era un malandrn audaz con mala reputacin entre las estrellas, No era casual que hubiera conocido a Lavender. La semana anterior, su almohada le haba contado la historia de Lavender quince veces mientras l dorma. Cuando Benjacomin soaba, tena sueos que el contraespionaje norstrilano le haba introducido en la mente. Lo haban condicionado para llegar primero a Olimpia y estaban dispuestos a darle su merecido. La polica de Norstrilia no era cruel, pero defenda su mundo con tenacidad. Y tambin quera vengar el asesinato de un nio. La entrevista decisiva entre Benjacomin y Lavender fue conflictiva, pues Lavender se negaba a llegar a un acuerdo. No ir a ningn lado. No atacar a nadie. No robar nada. He corrido riesgos, claro que s. Pero no me har matar, y eso es lo que me ests pidiendo. Piensa en lo que tendremos. Una fortuna. Te digo que all hay ms dinero que en ninguna otra parte. Crees que no conozco esa frase? ri Lavender. T eres un pillo, igual que yo. Pero no perseguir una quimera. Quiero dinero contante y sonante. Yo soy un luchador y t eres un ladrn. No preguntar qu te propones, pero quiero el dinero de antemano.

No lo tengo dijo Benjacomin. Lavender se levant. Entonces no tendras que haberme hablado. Ahora te costar dinero cerrarme el pico, me contrates o no. Empezaron los regateos. Lavender era feo de veras. Era un hombre normal y corriente que se haba tomado mucho trabajo para volverse malo. El pecado es agotador. El esfuerzo maysculo que exige se evidencia a veces en el rostro. Bozart lo mir con una sonrisa tranquila, ni siquiera desdeosa. Tpame mientras saco algo del bolsillo dijo Bozart. Lavender ni siquiera prest atencin a la frase. No mostr un arma. Se pas el pulgar izquierdo por el canto de la mano. Benjacomin reconoci la sea, pero no se inmut. Ves? Un crdito planetario. Eso tambin lo conozco ri Lavender. Cgelo le ofreci Bozart. El aventurero cogi la tarjeta laminada. Se le ensancharon los ojos. Es autntica. Autntica jadej, alzando la vista. Y aadi, mucho ms afable; Nunca haba visto una de stas. Cules son tus condiciones? Entretanto, los brillantes y vividos olimpianos caminaban entre ellos, vestidos de blanco y negro en intenso contraste. Diseos geomtricos increbles brillaban en las tnicas y los sombreros. Los dos hombres ignoraban a los nativos, concentrados en sus propias negociaciones. Benjacomin se senta bastante seguro. Entregaba el importe de un ao de servicios de todo el planeta de Viola Sidrea a cambio de los servicios completos del capitn Lavender, ex infante de la Patrulla Espacial Interna del Imperio. Entreg la hipoteca. El ao de garanta estaba estipulado dentro. Aun en Olimpia haba mquinas de contabilidad que transmitieron el trato de la Tierra, transformando la hipoteca en un compromiso vlido e ineludible, que inclua todo el planeta de los ladrones por garanta. ste ha sido el primer paso de la venganza, pens Lavender. Cuando el asesino hubiera desaparecido, su pueblo tendra que pagar religiosamente. Lavender mir a Benjacomin con inters clnico. Benjacomin tom esa expresin por amistad y respondi con su sonrisa lenta, encantadora y serena. Momentneamente feliz, extendi el brazo derecho para dar al trato el carcter de un pacto fraternal. Ambos se dieron la mano y Bozart nunca supo a qu cosa le haba dado la mano. 5 Gris era la tierra, oh. Hierba gris de cielo a cielo. Aunque no cerca del dique. Ni una montaa, alta o baja, slo cerros y gris. Observa las trmulas manchas titilando entre los astros. Esto es Norstrilia. Ha terminado la fatigosa bsqueda, el trajn y la espera y el dolor. Pardas ovejas yacen en la hierba gris azulada mientras las nubes pasan a poca altura, como caos de hierro techando el mundo. Toma un rebao de ovejas enfermas, hombre, pues las enfermas producen beneficios. Estorndame un planeta, hombre, o tseme una pizca de inmortalidad. Si resulta excntrico all, donde viven los tontos y enanos como t, aqu est muy bien. sa es la norma, muchacho.

Si no has visto Norstrilia, no la has visto. Si la vieras, no lo creeras. Los mapas la llamaron Vieja Australia del Norte. En el corazn del mundo una granja protega el planeta. Era la finca Hitton. La rodeaban torres, y entre ellas colgaban alambres, algunos flojos y otros reluciendo con una ptina que no era propia de ningn metal fabricado por los hombres de la Tierra. Dentro del permetro marcado por las torres haba terreno abierto. Y dentro del campo abierto haba doce mil hectreas de cemento. Un radar llegaba hasta milmetros de la superficie de cemento y el otro radar barra la delgada franja molecular. La granja continuaba. En el centro se alzaba un grupo de edificios. All era donde Katherine Hitton se encargaba de la tarea que su familia haba aceptado para defender su mundo. No entraba ni sala ningn germen. Todos los alimentos llegaban por transmisor espacial. Dentro vivan animales. Los animales dependan slo de ella. En caso de que ella muriera de repente, por azar o atacada por uno de los animales, las autoridades de su mundo tenan facsmiles completos de Katherine Hitton con los cuales entrenar a nuevos cuidadores de animales bajo hipnosis. El viento gris brincaba desde los cerros, corra sobre el cemento gris, azotaba las torres de radar. La Luna cautiva, bruida y facetada, siempre colgaba en lo alto. El viento golpeaba los grises edificios antes de barrer el cemento y perderse silbando entre los cerros. En el exterior de los edificios, el valle no haba requerido mucho camuflaje. Se pareca al resto de Norstrilia. El cemento estaba ligeramente teido para dar la impresin de un suelo pobre, rido, natural. sta era la granja, y sta era la mujer. Juntos formaban la defensa exterior del mundo ms rico que haba construido la humanidad. Katherine Hitton mir por la ventana y pens que faltaban cuarenta y dos das para ir al mercado, y que sera gran da cuando llegara all y oyera el ritmo de una msica: Oh, caminar en da de mercado y ver a mi gente orgulloso, y feliz! Dio un profundo suspiro. Amaba los cerros grises, aunque en su juventud haba visto muchos otros mundos. Regres al edificio donde la aguardaban los animales y sus obligaciones. Ella era la nica Mam Hitton y stos eran sus mininos. Camin entre ellos. Ella y su padre los haban creado a partir de visones terrqueos que se contaban entre los visones feroces, ms pequeos y ms locos que se haban embarcado desde la Cuna del Hombre. Con estos visones ahuyentaban a otros depredadores que pudieran atacar a las ovejas productoras de stroon. Pero estos visones eran locos de nacimiento. Haban criado generaciones de ellos, psicticos hasta la mdula. Vivan para morir y moran para sobrevivir. Eran los mininos de Norstrilia. Animales en los que el miedo, la furia, el hambre y el sexo se encontraban totalmente entremezclados; podan devorarse a s mismos o a sus congneres; podan devorar su prole, a la gente, cualquier cosa orgnica; chillaban ansiosos de matar cuando sentan amor, haban nacido para odiarse a s mismos con un sentimiento feroz y lvido, y sobrevivan slo porque pasaban sus perodos de vigilia en jaulas, cada garra fuertemente atada para que no pudieran herirse ni lastimar a otros. Mam Hitton los dejaba despertar slo de dos en dos. Durante toda la tarde Mam Hitton camin de jaula en jaula. Los animales dormidos descansaban bien. El alimento les circulaba por la corriente sangunea, a veces vivan aos sin despertar. Machos despiertos a medias se apareaban con hembras apenas despabiladas, y la misma Mam Hitton sacaba las cras cuando las madres dormidas paran. Luego alimentando a los pequeos durante unas pocas semanas de feliz miniez, hasta que se

hacan adultos, los ojos se les enrojecan de locura y ardor y sus emociones estallaban en gritos agudos y feroces que resonaban en el edificio: contorsionaban las suaves y velludas caritas, revolvan los locos y brillantes ojos, tensaban las afiladas garras. Esta vez no despert a ninguno. En cambio, ters las correas. Les quit el alimento. Les dio un medicamento de estmulo retardado que los despejara de golpe cuando despertaran, sin un perodo intermedio de aturdimiento. Por ltimo, se administr un potente sedante, se reclin en una silla y esper la inminente llamada. Cuando llegara la alerta y recibiera la llamada, tendra que hacer lo que haba hecho miles de veces. Hara sonar una alarma ensordecedora en todo el laboratorio. Cientos de visones mutantes despertaran. Al despertar, se zambulliran en la vigilia con hambre, odio, furia y sexo, Se lanzaran contra sus ataduras, lucharan por matarse entre s matar a su prole, matarse a s mismos, matarla a ella. Lucharan contra todo y en todas partes, y nada los detendra. Ella lo saba. En medio de la sala haba un sintonizador, un retransmisor directo y emptico, capaz de captar la banda ms simple de comunicaciones telepticas. Este sintonizador reciba las emociones concentradas de los mininos de Mam Hitton. La furia, el odio, el hambre y el sexo se transmitan ms all de lo tolerable, y el sintonizador los amplificaba. Despus, la banda de frecuencia de este control teleptico se amplificaba a su vez, ms all del estudio, en las altas torres que vigilaban el risco montaoso, hasta ms all del valle donde se encontraba el laboratorio. Y la luna de Mam Hitton, girando geomtricamente, lanzaba la transmisin a una esfera hueca. De la luna facetada se lanzaba a los satlites, diecisis de ellos, aparentemente pertenecientes al sistema de control climtico. No slo custodiaban el espacio, sino el subespacio cercano. Los norstrilianos haban pensado en todo. Breves sacudidas de alerta llegaron desde el banco de transmisin de Mam Hitton. Entr una llamada. Un pulgar puls un botn. El ruido estall. Los visones despertaron. La sala se llen de murmullos, rasguos, siseos, gruidos y aullidos. Bajo el ruido de las voces animales se oa otro sonido: chasquidos crepitantes como granizo cayendo sobre un lago congelado. Eran las zarpas de cientos de visones tratando de abrirse camino a travs de planchas de metal. Mam Hitton oy un gorgoteo. Uno de los visones haba conseguido liberarse la zarpa y empezaba a desgarrarse el pescuezo: Mam Hitton reconoci la laceracin del pelaje, el corte de las venas percibi una voz que se apagaba en medio del ruido que hacan los dems. Un visn menos. Mam Hitton estaba parcialmente protegida de la transmisin teleptica, pero no del todo. A pesar de su avanzada edad, se sinti atravesada por sueos salvajes. Tembl de odio pensando en seres que sufran ms all de ella, que sufran terriblemente, pues no estaban protegidos por las defensas del sistema de comunicaciones norstriliano. Sinti el galope desbocado de una olvidada lujuria. Ansi muchas cosas que ni siquiera saba que recordaba. Sufri los espasmos de miedo que experimentaban los cientos de animales.

Debajo de esto, su mente cuerda segua preguntando: Cunto ms podr resistir? Cunto ms deber resistir? Dios mo, mustrate benvolo con tu pueblo en este mundo! S clemente conmigo! La luz verde se encendi. Mam Hitton puls un botn en el otro lado de la silla. El gas entr con un siseo. Ella se desvaneci sabiendo que sus mininos tambin se desvanecan. Despertara antes que ellos y luego empezaran sus deberes: examinar a los sobrevivientes, sacar al que se haba desgarrado la garganta y los que haban muerto de ataques cardacos, reordenarlos, vendarles las heridas, cuidarlos, aparearlos. Viviran dormidos hasta que la prxima llamada los despertara para defender los tesoros que bendecan y maldecan el mundo natal de Mam Hitton. 6 Todo haba salido bien. Lavender haba encontrado una nave de planoforma ilegal. Era una hazaa digna de mencin, pues las naves de planoforma tenan permisos muy estrictos y conseguir una ilegal era una misin que en un planeta lleno de malandrines podra haber llevado toda una vida. Lavender haba recibido una suma suculenta: el dinero de Benjacomin. La fortuna honrada del planeta de los ladrones haba servido para pagar las falsificaciones y grandes deudas, los transportes imaginarios que entraran en los ordenadores como naves, cargamentos y pasajes que seran casi imposibles de rastrear, mezclados con el trfico de diez mil mundos. Que pague dijo Lavender a uno de sus compinches, un falso criminal que tambin era agente norstrliano. Esto es pagar buen dinero por mal dinero. Ser mejor que gastes mucho. Poco antes de la partida de Benjacomin, Lavender envi otro mensaje. Lo envi a travs del capitn de viaje, que por lo general no transmita mensajes. El capitn era un comandante de retransmisin de la flota norstriliana, pero se le haba ordena do que no lo pareciera. El mensaje se relacionaba con la licencia de planoforma: una veintena de tabletas de stroon que podan hipotecar Viola Sidrea por cientos y cientos de aos ms. No es preciso enviar el mensaje ndico el capitn. La respuesta es s. Benjacomin entr en la sala de control. Esto violaba los reglamentos, pero l haba contratado la nave precisamente para eso. Usted es un pasajero advirti severamente el capitn. Largese. Usted tiene mi pequeo yate a bordo replic Benjacomin. Soy el nico hombre aqu fuera de su gente. Lguese. Le pondrn una multa si lo encuentran aqu. No importa dijo Benjacomin. La pagar. Conque la pagar, eh? No podra pagar veinte tabletas de stroon. Es ridculo. Nadie podra conseguir tanto stroon. Benjacomin ri, pensando en los miles de tabletas que tendra pronto. Slo tena que dejar atrs la nave de planoforma, atacar, evitar a los mininos y volver. Su poder y su riqueza consistan en la certidumbre de que ahora estaban a su alcance. La hipoteca de veinte tabletas de stroon sobre su planeta era un precio bajo si l poda pagar miles.

No vale la pena insisti el capitn, no vale la pena arriesgar veinte tabletas por estar aqu. Pero yo puedo decirle cmo penetrar en la red de comunicaciones de Norstrilia si eso vale veintisiete tabletas. Benjacomin se puso tenso. Por un instante crey que iba a morir. Tanto trabajo, tanto adiestramiento, el nio muerto en la playa, los riesgos con el crdito, y ahora este obstculo inesperado. Decidi hacer frente a la situacin. Qu sabe usted? pregunt Benjacomin. Nada dijo el capitn. Ha dicho usted Norstrilia En efecto. Si ha dicho Norstrilia, es por algo. Quin le inform? A qu otra parte ira un hombre en busca de riquezas infinitas? Si se sale con la suya, veinte tabletas no representan nada para un hombre como usted. Es el trabajo de doscientos aos realizado por trescientas mil personas explic hoscamente Benjacomin. Si se sale con la suya, usted y su gente tendrn ms de veinte tabletas. Benjacomin pens en los miles y miles de tabletas. S, lo s. Si no se sale con la suya, tiene la tarjeta. Est bien. De acuerdo. Mtame en la red y pagar las veintisiete tabletas. Dme la tarjeta. Benjacomin se neg. Era un ladrn bien entrenado, y no se dejaba robar. Luego recapacit. Se enfrentaba a la crisis de su vida. Tena que confiar un poco en alguien. Tena que apostar la tarjeta. La marcar y luego se la devolver. Benjacomin estaba tan excitado que no advirti que la tarjeta entraba en un duplicador, que la transaccin se registraba, que el mensaje se enviaba al Centro Olmpico, que la prdida y la hipoteca sobre el planeta Viola Sidrea seran acreditados a ciertas agencias comerciales de la Tierra en los siguientes trescientos aos. Benjacomin recibi la tarjeta. Se sinti un ladrn honesto. Si mora, la tarjeta se perdera y su gente no tendra que pagar. Si ganaba podra saldar aquella pequea deuda de su propio bolsillo. Benjacomin se sent. El capitn dio instrucciones a sus luminictores. La nave salt. Avanzaron durante media hora subjetiva, el capitn con un casco en la cabeza, tanteando, palpando y adivinando el camino, paso a paso, de vuelta a su hogar. Tena que actuar a tientas, de lo contrario Benjacomin adivinara que estaba en manos de dobles agentes. Pero el capitn estaba bien entrenado. Tanto como Benjacomin. Agentes y ladrones iban a la par. La nave de planoforma penetr la red de comunicaciones. Benjacomin se despidi. Puede materializarse en cuanto lo llame. Buena suerte le dese el capitn. La necesitar dijo Benjacomin. Subi a su yate espacial. Durante menos de un segundo en el espacio real, la gris extensin de Norstrilia se present ante l. La nave, que pareca un simple depsito, desapareci en el espacio dos, y el yate qued solo. El yate cay. Mientras caa, Benjacomin experiment un horrendo instante de confusin y terror. No conoca a la mujer de abajo, pero ella lo detect claramente mientras l reciba la ira amplificada de los mininos. La mente de Benjacomin tembl bajo el golpe. Con una

prolongacin de la experiencia subjetiva que transformaba uno o dos segundos en meses de desconcierto ebrio y doliente, Benjacomin Bozart se derrumb bajo la marea de su propia personalidad. El rel lunar arroj mentes de visn contra l. Las sinapsis de su cerebro se reordenaron para configurar probabilidades, hechos terribles que jams le haban ocurrido a nadie. Su mente consciente se extingui bajo una sobrecarga de estrs. Su personalidad subcortical sobrevivi algo ms. Su cuerpo luch unos minutos. Enloquecido de lascivia y hambre, el cuerpo se arque en el asiento del piloto. La boca mordi profundamente un brazo. Impulsada por la lujuria, la mano izquierda ara la cara, arrancndose el ojo izquierdo. Benjacomin chill con lascivia animal mientras intentaba devorarse a s mismo, con cierto xito. El abrumador mensaje teleptico de los mininos de Mam Hitton le penetr el cerebro. Los visones mutantes estaban totalmente despiertos. Los satlites de transmisin haban envenenado todo el espacio que lo rodeaba con la locura fomentada en los visones. El cuerpo de Bozart no vivi mucho tiempo. Al cabo de unos minutos tena las arterias abiertas y la cabeza laxa. El yate cay como un peso muerto hacia los depsitos que pretenda atacar. La polica de Norstrilia lo captur. Los policas estaban descompuestos. Todos lo estaban. Todos estaban plidos. Algunos haban vomitado. Haban rozado el borde de la defensa de los visones. Haban atravesado la banda teleptica en su punto ms tenue y ms dbil. Eso bastaba para afectarlos gravemente. Ellos no queran saber. Queran olvidar. Un polica joven contempl el cuerpo y dijo: Cmo demonios le ocurri eso? Escogi el oficio equivocado le aconsej el capitn de polica. Qu oficio? El de tratar de asaltarnos, muchacho. Tenemos defensas, y ms vale no saber cules son. El polica joven, humillado y al borde de la ira, estuvo a punto de afrentarse a su superior mientras apartaba los ojos del cadver de Benjacomin Bozart. Calma le aconsej el superior. No tard mucho en morir, y ste es el hombre que mat al pequeo Johnny, hace poco tiempo. Ah, l. Tan pronto? Nosotros le hemos trado. El viejo capitn de polica asinti. Le hemos conducido a su muerte. As es como vivimos. Es duro, verdad? Los ventiladores emitan un suave susurro. Los animales dorman de nuevo. Una rfaga de aire envolvi a Mam Hitton. La transmisin teleptica an funcionaba. Mam Hitton capt los establos, la luna tallada en facetas, los pequeos satlites. No haba rastros del ladrn. Se levant trabajosamente. Tena la ropa empapada en sudor. Necesitaba ducharse y cambiarse. En la Cuna del Hombre, el circuito de crdito comercial chill exigiendo la atencin de los humanos. Despus un subjefe de la Instrumentalidad se acerc a la mquina y extendi la mano. La mquina le solt una tarjeta en los dedos. El subjefe examin la tarjeta. Deuda Viola Sidrea - crdito Contingencia de Tierra - subcrdito cuenta de Norstrilia cuatrocientos millones de megaaos-hombre. Aunque estaba solo, solt un silbido en la sala vaca.

Todos estaremos muertos, con stroon o sin l, antes de que terminen de pagar esa deuda! Fue a contar la extraa noticia a sus amigos. La mquina, al no recibir de vuelta la tarjeta, imprimi otra.

ALPHA RALPHA BOULEVARD

Todos nos sentamos ebrios de felicidad durante aquellos primeros aos, especialmente los jvenes. Eran los primeros aos del Redescubrimiento del Hombre, cuando la Instrumentalidad hurgaba entre los tesoros para reconstruir las viejas culturas, los viejos idiomas e incluso los viejos problemas. La pesadilla de la perfeccin haba llevado a nuestros antepasados al borde del suicidio. Ahora, bajo el liderazgo del Seor Jestocost y la Dama Alice More, las antiguas civilizaciones emergan del ocano del pasado como grandes masas continentales, Yo fui el primer hombre que peg un sello en una carta, despus de catorce mil aos. Llev a Virginia a or el primer recital de piano. Los dos miramos en la mquina ptica cmo se liberaba el clera en Tasmania, y cmo los tasmanos bailaban en las calles, pues ya estaban libres de toda proteccin. Por todas partes cunda el entusiasmo. Por todas partes hombres y mujeres trajinaban con empecinada voluntad para construir un mundo ms imperfecto. Yo mismo entr en un hospital y sal convertido en francs. Claro que nunca la haba conocido. La haba visto a menudo, pero no la haba observado con el corazn, hasta que nos encontramos frente al hospital, despus de convertirnos en franceses. Me agrad encontrarme con una vieja amiga y empec a hablarle en la Vieja Lengua Comn, pero las palabras se me atascaban, y mientras yo intentaba hablarle ya no era Menerima sino alguien de antigua belleza, rara y extraa, alguien que haba venido a esta poca reciente desde los ricos mundos del pasado. Slo pude tartamudear en francs antiguo: Cmo te llamas ahora? Je ra apelle Virginie respondi ella en el mismo idioma. Mirarla y enamorarme fue todo uno. Haba en ella algo fuerte y salvaje, envuelto y oculto por la ternura y la juventud de su cuerpo aniado. Era como si el destino me hablara desde esos ojos castaos, ojos que me indagaban con certeza e intriga, tal como ambos indagbamos el nuevo mundo que se extenda alrededor de nosotros. Le ofrec el brazo, tal como haba aprendido en las horas de hipnopedia. Ella me cogi el brazo y nos alejamos del hospital. Enton una antigua meloda que me haba venido a la mente, junto con el francs antiguo. Ella me tir suavemente del brazo y me sonri. Qu es? pregunt. O no lo sabes? Las palabras me brotaban de los labios. Cant en voz baja, ahogando la voz en su pelo rizado, cantando y susurrando la popular cancin que me haba venido a la memoria junto con todas las dems cosas que me haba brindado el Redescubrimiento del Hombre: No era la mujer que fui a buscar. La. encontr por casualidad.

Ella no hablaba el francs de Francia sino el susurro de la Martinica. No era rica ni elegante. Tena una mirada cautivadora, y eso era todo... De pronto me qued sin palabras. Debo de haber olvidado el resto. Se llama Macouba, y tiene algo que ver con una isla maravillosa que los frenceses antiguos llamaban Martinica. S dnde est exclam ella. Le haban dado los mismos recuerdos que a m. Se ve desde Terrapuerto! ste fue un sbito regreso al mundo que habamos conocido. Terrapuerto se elevaba en su pedestal a dieciocho kilmetros de altura, en el borde oriental del pequeo continente. En su cspide, los Seores trabajaban entre mquinas que ya no tenan sentido. All las naves llegaban susurrando desde las estrellas. Yo haba visto imgenes de ello, pero nunca lo haba visitado. Ni siquiera conoca a nadie que hubiera estado en Terrapuerto. Para qu ir all? Quiz no furamos bien venidos, y siempre podamos verlo en las imgenes de la mquina ptica. Era extrao que la familiar, agradable y entraable Menerima hubiera ido. Me hizo pensar que en el Viejo Mundo Perfecto las cosas no haban sido tan claras como parecan. Virginia, la nueva Menerima, trat de hablar en la Vieja Lengua Comn, pero desisti y se me dirigi en francs: Mi ta dijo, refirindose a alguien de su familia, pues nadie haba tenido tas en miles de aos era una creyente. Me llev al Abba-dingo para que me diera suerte y santidad. Mi antiguo yo se sobresalt un poco; mi yo francs se inquiet al comprobar que esa muchacha haba hecho algo inaudito aun antes de que toda la humanidad se volcara hacia lo inslito. El Abba-dingo era un obsoleto ordenador instalado en la columna de Terrapuerto. Los homnculos lo trataban como a un dios, y a veces la gente iba a verlo. Hacerlo era tedioso y vulgar. O lo haba sido. Hasta que todas las cosas se renovaron. Tratando de disimular mi fastidio, pregunt: Cmo era? Ella ri ligeramente, pero en su risa se esconda un temblor que me produjo escalofros. Si la antigua Menerima haba ocultado secretos, qu no hara la nueva Virginia? Casi odi al destino que me haca amarla, que me haca sentir que el contacto de su mano con mi brazo era un lazo con la misma eternidad. Ella me sonri en vez de responder. El camino de superfici estaba en obras, bajamos por una rampa hasta el nivel del primer subsuelo, donde era legal que caminaran las personas verdaderas, los homnidos y los homnculos. No me gust la sensacin; nunca me haba alejado a ms de veinte minutos de marcha de mi lugar natal. La rampa pareca bastante segura. En esos das haba pocos homnidos, hombres de las estrellas de origen humano a quienes haba modificado para adecuarlos a las condiciones de mil mundos distintos. Los homnculos eran moralmente repugnantes, aunque muchos parecan personas apuestas; eran de origen animal y se les haba dado forma humana para que realizaran tareas montonas en lugares a los cuales ningn hombre verdadero quera ir. Se rumoreaba que algunos se haban cruzado con personas verdaderas, y yo no quera exponer a mi Virginia a la presencia de tales criaturas.

Ella me asa el brazo. Cuando bajamos por la rampa al atestado pasadizo, le apoy el brazo en los hombros, atrayndola hacia m. Haba ms claridad y ms brillo que la luz diurna que dejbamos atrs, pero era un lugar extrao y peligroso. En los antiguos das, habra dado media vuelta y me habra ido a casa en lugar de exponerme a la presencia de seres tan horrendos. En aquella ocasin, en aquel momento, no poda separarme de mi nuevo amor, y tema que si yo volva a m apartamento de la torre, ella regresara al suyo. De todos modos, ser francs proporcionaba cierto atractivo al peligro. En realidad, los viandantes tenan un aspecto bastante normal. Haba muchas mquinas atareadas, algunas de ellas con forma humana. No vi a un solo homnido. Las dems personas, a quienes reconoc como homnculos porque nos cedan el paso, no parecan distintas de los seres humanos verdaderos de la superficie. Una bella muchacha me dirigi una mirada desgradable: impdica, inteligente, provocativa ms all de los lmites del coqueteo. Sospech que era de origen perruno. Entre todos los homnculos, las personas son las ms propensas a tomarse libertades. Un hombre-perro filsofo grab una cinta argumentando que, como los perros son los ms antiguos aliados del hombre, tienen derecho a vivir ms cerca del hombre que cualquier otra forma de vida. Cuando vi la cinta, me pareci gracioso que un perro tuviera forma de Scrates; aqu, en el primer subsuelo, no las tena todas conmigo. Qu hara si uno de ellos se insolentaba? Matarlo? Eso significaba un enfrentamiento con las fuerzas legales y una entrevista con los subcomisionados de la Istrumentalidad. Virginia no repar en nada de esto. En vez de responderme, me haca preguntas sobre el primer subsuelo. Yo haba estado all una sola vez, cuando era pequeo, pero resultaba agradable sentir la curiosa y acari ciante voz de Virginia en el odo. Entonces sucedi. Al principio cre que era un hombre empequeecido por algn efecto de la luz del subsuelo. Cuando se acerc, vi que no era un hombre. Los hombros deban de medir un metro y medio de anchura. Feas cicatrices rojizas indicaban el lugar de la frente de donde le haban extirpado los cuernos. Era un homnculo, obviamente de origen vacuno. Francamente, no saba que los dejaban tan deformes. Y estaba ebrio. Cuando se acerc, pude captar los zumbidos de su mente: No son gente, no son homnidos y no son Nosotros. Qu hacen aqu Las palabras que piensan me confunden. Nunca haba ledo pensamientos en francs. La situacin era seria. Era normal que los homnculos hablaran, pero slo algunos eran telepticos: los que realizaban tareas especiales, algunos en el Abajo-abajo, donde slo la telepata poda transmitir las rdenes. Virginia se aferr a m. Somos hombres verdaderos, pens en clara Lengua Comn. Debes cedernos el paso. La nica respuesta fue un bramido. No s dnde se haba emborrachado, ni con qu, pero no recibi mi mensaje. Vi que sus pensamientos sucumban al pnico, la impotencia, el odio. Luego embisti bailoteando, dispuesto a aplastarnos. Concentr la mente y le orden que se detuviera. No dio resultado. Aterrado, comprend que haba pensado en francs. Virginia grit. El hombre-toro ya estaba sobre nosotros.

A ltimo momento gir, pas ciegamente de largo y solt un bramido que reson en el enorme pasadizo. Por fortuna, se haba alejado. Sin soltar a Virginia, me volv para ver por qu no nos haba embestido. Lo que vi era extrao. Nuestras imgenes se alejaban de nosotros por el pasillo: mi capa color rojo oscuro volaba en el aire quieto, el vestido dorado de Virginia ondeaba mientras corra conmigo. Las imgenes eran perfectas y el hombre-toro las persegua. Me volv desconcertado. Nos haba advertido que los dispositivos de segundad ya no nos protegan. Haba una muchacha inmvil junto a la pared. Yo la haba confundido con una estatua. Entonces habl: No os acerquis ms. Soy una gata. Ha sido bastante fcil engaarlo. Ser mejor que regresis a la superficie. Gracias dije, gracias. Cmo te llamas? Qu ms da? No soy una persona. Slo quera darte las gracias insist, un poco ofendido. Al hablarle not que era bella y brillante como una llama. Tena la tez clara, del color de la crema, y el cabello, ms hermoso que el cabello humano, mostraba el fuerte color rojizo de un gato persa. Soy G'mell respondi la muchacha y trabajo en Terra-puerto. Virginia y yo nos detuvimos. La gente gatuna estaba por debajo de nosotros, y haba que eludirla, pero Terrapuerto estaba encima de nosotros, y haba que respetarlo. Qu hacer ante G'mell? G'mell sonri, y la sonrisa fue ms agradable para m que para Virginia. Comunicaba un mundo entero de conocimientos voluptuosos. Supe, por su actitud en conjunto, que no me estaba provocando. Quiz fuera la nica sonrisa que conoca. No os preocupis por las formalidades dijo. Subid por esa escalera. Me parece que ya regresa. Gir sobre los talones buscando al hombre-toro ebrio. No se le vea. Subid por aqu insisti G'mell. Es una escalera de emergencia y os llevar de vuelta a la superficie. Evitar que l os siga. T hablabas en francs? S. Cmo...? No os detengis. Lamento haber preguntado. Deprisa! Entr por la pequea puerta. Una escalera de caracol suba a la superficie. Usar escaleras. Usar escaleras quedaba por debajo de nuestra dignidad de personas verdaderas, pero ante la insistencia de G'mell no puede negarme. Me desped de G'mell con un gesto y arrastr a Virginia escalera arriba. En la superficie nos detuvimos. Qu horror! jade Virginia. Ahora estamos seguros la tranquilic. No hablo de la seguridad sino de la suciedad. Tener que hablar con ella! Virginia quera decir que G'mell era peor que el hombre-toro ebrio. Intuy mis reservas, pues aadi: Lo triste es que la vers de nuevo... Qu? Cmo lo sabes? No lo s dijo Virginia. Lo intuyo. Pero mis intuiciones acostumbran ser acertadas. A fin de cuentas, fui al Abba-dingo. Querida, cuntame qu pas all. Ella neg con la cabeza en silencio y ech a andar por la calle. No tuve ms remedio que seguirla. Cosa que me irrit un poco.

Cmo fue? insist, ms contrariado. No fue nada respondi ella con herida dignidad de nia. Fue un largo ascenso. La vieja me llev consigo. Result que la mquina no hablaba aquel da, de todos modos, as que obtuvimos permiso para bajar por un conducto y regresar a la carretera rodante. Fue un da perdido. Hablaba sin mirarme, como si el recuerdo fuera desagradable. Luego se volvi hacia m. Sus ojos castaos escudriaron los mos como si buscaran mi alma. (Alma. Hay una palabra francesa, y no hay ninguna que corresponda a ella en la Vieja Lengua Comn.) Se le ilumin la cara y me rog: No seamos bobos en este nuevo da. Mostrmonos bondadosos con nuestra nueva personalidad, Pablo. Hagamos algo muy francs, si eso hemos de ser. Un caf exclam. Tenemos que ir a un caf. Y s dnde hay uno. Dnde? Dos subsuelos ms arriba. Donde asoman las mquinas y los homnculos fisgonean por la ventana. Me pareci gracioso pensar en homnculos fisgones, aunque para mi antiguo yo resultaban tan indiferentes como ventanas o mesas. Mi antiguo yo no haba conocido ninguno, pero saba que no eran personas sino animales, aunque parecan humanos y podan hablar. Se requera una personalidad francesa para advertir que algunos eran feos, y otros bellos o pintorescos. Ms que pintorescos, romnticos. Evidentemente, Virginia pensaba lo mismo, pues dijo: Son encantadores. Cmo se llama el caf? El Gato Grasiento dije. El Gato Grasiento. Cmo iba a saber que esto nos llevara a una pesadilla entre aguas altas y vientos aullantes? Cmo iba a saber que esto nos llevara a Alpha Ralpha Bouevard? Si lo hubiera sabido, ninguna fuerza del mundo me habra llevado all. Otros franceses haban llegado al caf antes que nosotros. Un mozo de bigote grande y castao tom nota de nuestro pedido. Lo mir atentamente para ver si era un homnculo con permiso para trabajar entre personas porque sus servicios resultaban indispensables; pero no lo era. Era una mquina, aunque su voz vibraba con nfasis parisino, y los diseadores le haban incorporado el tic de acariciarse el bigote con el dorso de la mano, y lo haban programado para que el sudor le perlara la frente. Mademoiselle? Momieur? Cerveza? Caf? Dentro de un mes tendremos vino tinto. El sol brillar al cuarto y a la media despus de cada hora. A menos veinte llover durante cinco minutos para que disfruten ustedes de estos paraguas. Soy nativo de Alsacia. Pueden ustedes hablarme en francs o en alemn. No s dijo Virginia. Elige t, Pablo. Cerveza, por favor. Cerveza para los dos. Desde luego, monsieur dijo el mozo. Se alej con la servilleta colgada del brazo. Virginia entorn los ojos al sol y coment: Ojal lloviera ahora. Nunca he visto lluvia verdadera. Ten paciencia, cario. Qu significa alemn? me pregunt. Otro idioma, otra cultura. Le que la resucitarn el ao que viene Te gusta ser francesa? Me gusta. Mucho ms que ser un nmero. Pero... Call, los ojos nublados de perplejidad.

S, querida? Pablo... dijo Virginia, y mi nombre era un grito de esperanza surgiendo de honduras de su mente que subyacan ms all de mi nuevo yo y mi antiguo yo, ms all de los designios de los Seores que nos modelaban. Le cog la mano. Dime, querida. Pablo continu ella, casi sollozando, por qu ocurre todo tan deprisa? ste es nuestro primer da, y ambos sentimos que podemos pasar juntos el resto de nuestra vida. Hay algo que se llama matrimonio, y se supone que debemos encontrar un sacerdote, y tampoco entiendo eso. Pablo, Pablo, Pablo, por qu sucede tan deprisa? Quiero amarte. Te amo. Pero no quiero que me obligues a amarte. Quiero que sea mi verdadero yo. Lloriqueaba al hablar, aunque mantena la voz tranquila. Y entonces yo dije lo que no deba. No te preocupes, cario. Sin duda los Seores de la Instrumentalidad lo han planeado todo muy bien. Rompi a llorar con ms fuerza. Yo nunca haba presenciado el llanto de una persona adulta. Resultaba extrao y estremecedor. Un hombre de la mesa vecina se me acerc, pero ni siquiera lo mir de soslayo. Querida dije, tratando de serenarla, querida, encontraremos una solucin... Pablo, djame abandonarte, para que pueda ser tuya. Deja que me vaya por unos das, unas semanas o unos aos. Si regreso, sabrs que soy yo y no un programa diseado por una mquina, Por amor de Dios, Pablo, por amor de Dios! Cambiando de voz pregunt: Qu es Dios, Pablo? Nos han dado las palabras, pero no s qu significan. El hombre que estaba junto a m intervino. Yo puedo llevaros hacia Dios. Quin es usted? pregunt. Quin le ha pedido que se entrometa? Nunca hablbamos as con la Vieja Lengua Comn: al darnos una nueva lengua tambin nos haban dado temperamento. El extrao sigui mostrndose corts. Era tan francs como nosotros, pero saba dominarse. Me llamo Maximilien Macht, y antes era creyente. Los ojos de Virginia se encendieron. Se enjug distradamente la cara mientras miraba al hombre. Era alto, esbelto, bronceado. (Cmo se habra bronceado tan pronto?) Tena pelo rojizo y un bigote parecido al del mozo-robot. En cuanto a Dios, mademoiselle continu el desconocido, est donde ha estado siempre: alrededor de nosotros, cerca de nosotros, en nosotros. Era un extrao modo de hablar para un hombre que pareca tan mundano. Me levant para decirle adis. Virginia intuy mis intenciones y dijo: Qu amable eres, Pablo. Ofrcele una silla. Haba calidez en su voz. El mozo-robot trajo dos jarras cnicas de vidrio. Contenan un lquido dorado con una capa de espuma. Nunca haba visto cerveza ni haba odo hablar de ella, pero supe cul sera el sabor. Puse dinero imaginario en la bandeja, recib un cambio imaginario, di al mozo-robot una propina imaginaria. La Instrumentalidad an no haba resuelto el problema de las diversas monedas de las nuevas culturas, y desde luego no se poda usar dinero verdadero para pagar comida y bebida. La bebida y la comida son gratuitas. La mquina se acarici el bigote, se enjug el sudor de la frente con la servilleta de cuadros rojos y blancos, mir inquisitivamente a monsieur Macht. Monsieur, va a sentarse aqu? Desde luego dijo Macht.

Le sirvo aqu? Por qu no? Si estas buenas gentes lo permiten. Muy bien dijo la mquina, acaricindose el bigote con el dorso de la mano. Y desapareci en los oscuros recovecos del bar. Virginia no dejaba de mirar a Macht. Es usted un creyente? pregunt. Todava es un creyente, aun cuando se ha vuelto francs como nosotros? Cmo sabe que lo es? Por qu amo a Pablo? Los Seores y sus mquinas lo controlan todo en nosotros? Quiero ser yo. Sabe usted cmo ser yo! No usted, mademoiselle dijo Macht. Sera un honor demasiado grande. Pero estoy aprendiendo a ser yo. Miren dijo, volvindose hacia m, hace dos semanas que soy francs, y s qu porcin de m es mi propio yo, y cunto se me ha aadido mediante este nuevo proceso que nos devuelve la lengua y el peligro. El camarero regres con una pequea copa que se ergua sobre un tallo alto, de modo que pareca una maligna versin en miniatura de Terrapuerto. El liquido que contena era de color blanco lechoso. A su salud! Macht levant la copa. Virginia lo mir como s fuera a llorar de nuevo. Cuando l y yo bebimos, Virginia se son la nariz y guard el pauelo. Era la primera vez que yo presenciaba el acto de sonarse la nariz, pero pareca congeniar con nuestra nueva cultura. Macht nos sonri como si fuera a dar un discurso. El sol sali puntualmente. Rode a Macht con un aura, confirindole un aspecto de demonio o de santo. Pero fue Virginia quien habl primero. Ha estado all? Macht enarc las cejas, frunci el ceo. S murmur. Recibi un mensaje? S respondi l, con cierta reserva. Cul era? l contest meneando la cabeza, como si fueran cosas que no se deban mencionar en pblico. Quise preguntar de qu hablaban, pero Virginia continu sin prestarme atencin: Pero le dijeron algo! S reconoci Macht. Era importante? Mademoiselle, no hablemos de ello. Tenemos que hablar exclam Virginia. Es cuestin de vida o muerte. Apretaba las manos con tal fuerza que tena los nudillos blancos. No haba probado la cerveza, que ahora se entibiaba al sol. Muy bien acept Macht, puede usted preguntar, pero no garantizo que vaya a responder. No pude contenerme ms. Qu significa todo esto? Virginia me mir con desdn, pero aun su desprecio era el de una amante, no la fra distancia del pasado. Por favor, Pablo, no lo sabes. Espera. Qu le dijeron, monsieur Macht? Que yo, Maximilien Macht, vivira o morira con una muchacha castaa que ya estaba comprometida. Sonri amargamente, Y yo ni siquiera s qu significa comprometida. Lo averiguaremos dijo Virginia. Cundo recibi el mensaje?

El mensaje de quin? grit. Por amor de Dios, de qu estis hablando? Del Abba-dingo explic Macht en voz baja, y aadi para Virginia: La semana pasada. Virginia palideci. De manera que funciona. Funciona! Querido Pablo, a m no me dijo nada. Pero a mi ta le dijo algo que jams olvidar. Le aferr el brazo e intent mirarla a los ojos, pero ella desvi la mirada. Qu le dijo? pregunt. Pablo y Virginia. Y qu hay con eso? Yo apenas la conoca. Ella apretaba los labios. No estaba furiosa. Era otra cosa, algo peor. Estaba tensa. Supongo que tampoco habamos visto eso en miles de aos. Pablo, trata de comprender. La mquina dio a la mujer nuestros nombres... pero se los dio hace doce aos. Macht se levant tan bruscamente que tumb la silla. El mozo corri hacia nosotros. Entonces, est decidido dijo Macht. Iremos todos. Adonde? pregunt. Al Abba-dingo. Pero por qu ahora? insist. Funcionar? pregunt Virginia al mismo tiempo. Siempre funciona si uno se acerca por el lado norte. Cmo se llega all? pregunt Virginia. Hay un solo camino respondi Macht con tristeza. Alpha Ralpha Boulevard. Virginia se levant. Yo tambin. Y al ponerme en pie, record. Alpha Ralpha Boulevard. Era una calle ruinosa que colgaba en el cielo, tenue como una nube de vapor. En un tiempo haba sido una carretera por donde desfilaban los conquistadores y por donde circulaban los tributos. Pero estaba en ruinas, perdida entre las nubes, cerradas a la humanidad desde haca cien siglos. La conozco dije. Est en ruinas. Macht call desdeosamente. Vamos murmur la plida Virginia. Pero por qu? pregunt. Por qu? Tonto. Si no tenemos un Dios, al menos disponemos de una mquina. Es lo nico que la Instrumentalidad no entiende en este mundo ni en otros. Quiz nos revele el futuro. Quiz sea una no-mquina. Es evidente que viene de otra poca. Por qu no usarla, querido? Si dice que somos nosotros, somos nosotros. Y si dice lo contrario? Pues no lo somos replic con huraa tristeza. Qu quieres decir? Si no somos nosotros, somos slo juguetes, muecos marionetas dirigidas por los Seores. T no eres t ni yo soy yo. Pero si el Abba-dingo, que conoca los nombres Pablo y Virginia doce aos antes de que sucediera, si el Abba-dingo dice que somos nosotros, no me importa si es una mquina proftica, un dios, un demonio o cualquier otra cosa. No me importa, pero tendremos la verdad. Qu poda responder a eso? Macht sali primero, seguido por Virginia, y yo fui detrs de ambos. Salimos de la luz solar del Gato Grasiento; cuando nos bamos, comenzaba a caer una tenue llovizna. El mozo, pareciendo por un momento la mquina que era, fij los ojos en el vaco. Cruzamos el borde del subsuelo y bajamos a la pista rpida.

Salimos a una regin de casas elegantes. Todas estaban en ruinas, La vegetacin haba invadido los edificios. Las flores salpicaban el parque, los umbrales, los cuartos sin techo. Quin quera una casa sin techo cuando la poblacin de la Tierra haba disminuido tanto que en las ciudades sobraba lugar? Cuando bamos por el camino de grava, en una ocasin me pareci ver una familia de homnculos que nos espiaba desde una casa. Quiz fuera mi imaginacin. Macht callaba. Virginia y yo caminbamos junto a l cogidos de la mano. Yo podra haber disfrutado de esta extraa excursin, pero Virginia me estrujaba la mano y se morda el labio, y supe lo decisivo que era esto: para ella equivala a una peregrinacin. (Una peregrinacin era una antigua marcha hasta un lugar poderoso, muy bueno para el cuerpo y el alma.) No me molestaba acompaarlos. Ms an, no poda haber impedido que los acompaara, una vez que Macht decidi irse del caf. Pero no tena por qu tomarlo en serio. O s? Qu quera Macht? Quin era Macht? Qu pensamientos haba aprendido esa mente en dos cortas semanas? Cmo nos haba precedido en su llegada a un nuevo mundo de peligro y aventura? No confiaba en l. Por primera vez en mi vida, me senta solo. Hasta ahora me haba bastado en la Instrumentalidad para que una imagen protectora armada hasta los dientes surgiera en mi mente. La telepata me protega contra todos los peligros, curaba todas las heridas, nos guiaba durante los ciento cuarenta y seis mil noventa das que se nos haban asignado. Ahora era diferente. Yo no conoca a este hombre, y dependa de l, no de los poderes que nos haban protegido y custodiado. Abandonamos la carretera en ruinas para entrar en un inmenso bulevar. El pavimento era tan liso y compacto que nada creca en l, salvo en los puntos donde el viento y el polvo haban acumulado tierra. Macht se detuvo. Es aqu indic. Alpha Ralpha Boulevard. Callamos mientras mirbamos aquella carretera de imperios olvidados. A nuestra izquierda el bulevar desapareca en una suave curva. Conduca al norte de la ciudad, donde yo haba crecido. Saba que haba otra ciudad ms al norte, pero haba olvidado cmo se llamaba. Por qu iba a recordarlo? Sin duda sera igual a la ma. Pero a la derecha... A la derecha el bulevar se elevaba de pronto, como una rampa. Desapareca entre las nubes. Al borde de las nubes haba un indicio de desastre. No lo distingua con precisin, pero el bulevar entero pareca cortado por fuerzas inimaginables. Ms all de las nubes se ergua el Abba-dingo, el lugar donde todas las preguntas hallaban respuesta. O eso decan. Virginia se acurruc contra m. Volvamos propuse. Somos gente de ciudad. No sabemos nada sobre ruinas. Pueden irse si lo desean dijo Macht. Yo slo trataba de hacerles un favor. Ambos miramos a Virginia. Ella fij en m sus ojos castaos, en los que vi una splica ms antigua que la mujer y el hombre, ms antigua que la especie humana. Supe lo que dira exactamente. Afirmara que tena que saber. Macht aplast unos guijarros blandos con el zapato. Al fin Virginia habl. Pablo, no busco el peligro por el peligro mismo. Pero antes hablaba en serio. No existe la posibilidad de que nos estn obligando a amarnos? Qu vida tendramos si nuestra felicidad, si nuestra personalidad, dependiera de una mquina o de una voz mecnica que

nos hablaba mientras dormamos aprendiendo francs? Quiz sea divertido volver al viejo mundo. Supongo que lo es. S que me brindas una felicidad que jams sospech hasta hoy. Si de veras somos nosotros, tenemos algo maravilloso, y deberamos saberlo. Pero si verdaderamente no es as... Rompi a llorar. Quise decirle que en cualquier caso parecera lo mismo, pero la cara huraa y ominosa de Macht me mir por encima del hombro de Virginia mientras la abrazaba, No haba nada que decir. La estrech. Debajo del pie de Macht brot un hilillo de sangre. El polvo la absorbi. Macht dije, se ha hecho dao? Virginia tambin se volvi. Macht enarc las cejas y dijo despreocupadamente: No. Por qu? La sangre. Abajo. Mir hacia el suelo. Ah, eso. No es nada. Slo los huevos de algn no-pjaro que ni siquiera vuela. Bastal grit telepticamente, usando la Vieja Lengua Comn. Ni siquiera trat de pensar en nuestro francs aprendido. l retrocedi un paso, asombrado. De la nada me lleg un mensaje: Gracias gracias buengrande regresa por favor gracias buengrande vete de aqu hombre malo hombre malo hombre malo. Algn animal o pjaro me prevena contra Macht. Le agradec la advertencia telepticamente y volv a mirar a Macht. Nos contemplarnos fijamente. Esto era la cultura? Ahora ramos hombres?; La libertad siempre inclua la libertad para desconfiar, temer, odiar? Macht no me gustaba en absoluto. Los nombres de delitos Olvidados surgieron en rni mente: asesinato, homicidio, secuestro, demencia, violacin, asalto, No habamos conocido estas cosas, pero las senta. Me habl con serenidad. Ambos habamos cerrado la mente para impedir una lectura teleptica, de modo que nuestros nicos medios de comunicacin eran la empatia y el francs. Fue idea suya dijo con descaro, o al menos de la dama... La mentira ha venido al mundo repliqu. De manera que nos dirigimos hacia las nubes sin razn alguna? Hay una razn seal Macht. Apart a Virginia suavemente y cerr la mente con tal fuerza que la antitelepata me domin como una jaqueca. Macht advert, y o un gruido animal en mi propia voz, dgame por qu nos ha trado aqu o lo matar. No retrocedi. Me mir a la cara, dispuesto a pelear. Me matar? Quiere decir que me quitar la vida? Sus palabras carecan de conviccin. Ninguno de los dos sola pelear, pero l se dispuso a defenderse y yo a atacar. Debajo de mi escudo mental se desliz un pensamiento animal: Hombrebueno hombrebueno apritale el cuello no-aire l-aaah no-aire l-aaah como un huevo roto. Segu el consejo sin averiguar de dnde vena. Fue sencillo. Me acerqu a Macht, le puse las manos en la garganta y apret. l trat de apartarme las manos, luego trat de darme patadas. Yo no le soltaba la garganta. Si yo hubiera sido un Seor o un capitn de viaje,

habra sabido luchar. Pero no saba, y l tampoco. De pronto l dej de forcejear y sent un peso en las manos. Sorprendido, lo solt. Macht estaba inconsciente. Eso era muerto? No poda ser, pues se incorpor. Virginia corri hacia l. Macht se frot la garganta y dijo con voz spera: No debi usted hacer eso: Sus palabras me dieron coraje. Dgame por qu nos hizo venir repliqu, o volver a atacarle. Macht sonri dbilmente. Apoy la cabeza en el brazo de Virginia. Es por el miedo dijo. Miedo. Miedo? Yo conoca la palabra peur, pero no el significado. Era una especie de inquietud o alarma animal? Estaba pensando con la mente abierta. l respondi con la mente: S. Pero, por qu le gusta? pregunt. Es delicioso pens. Me da nuseas y escalofros, me da vida. Es como un medicamento fuerte, casi tan bueno como el stroon. Fui antes all. En lo alto, tuve mucho miedo. Fue maravilloso, fue malo y bueno, todo al mismo tiempo. Viv mil aos en una hora. Quera ms, pero pens que resultara ms excitante si estaba acompaado. Lo matar dije en francs. Es usted muy... muy... Tuve que buscar la palabra. Muy maligno. No se opuso Virginia. Djale hablar. l pens, sin molestarse en usar palabras: Esto es lo que los Seores de la Imtrumentalidad nos impedan tener. Miedo. Realidad. Nacamos en un sopor y moramos en un sueo. Hasta el subpueblo de los animales disfrutaba de ms vida que nosotros. Las mquinas no tenan miedo. Y eso ramos, mquinas que se consideraban humanas. Y ahora somos libres. Vio en mi mente el filo de una furia roja, y cambi de tema. No ment. Esto es el camino del Abba-dingo. He estado all. Funciona. De este lado, siempre funciona. Funciona exclam Virginia. Ves lo que dice? Funciona! l dice la verdad. Oh, Pablo, sigamos adelante! De acuerdo. Iremos. Le ayud a levantarse. Pareca confuso, como un hombre que ha mostrado algo que lo avergenza. Avanzamos por la superficie del indestructible bulevar. Era cmodo para los pies. En el fondo de mi mente el animal balbuceaba sus pensamientos: Hombrebueno hombrebueno dale muerte lleva agua lleva agua. No le prest atencin. Segu adelante. Virginia iba entre los dos. No le prest atencin. Ojal lo hubiera hecho. Caminamos mucho rato. Era algo nuevo para nosotros. Resultaba estimulante saber que nadie nos protega, que el aire era libre, que se mova sin ser impulsado por mquinas climticas. Vimos muchos pjaros, y al proyectar mis pensamientos not que sus mentes obtusas se sobresaltaban; eran pjaros naturales, y nunca habamos visto nada parecido. Virginia me pregunt cmo se llamaban, y yo desgran desenfadadamente todos los nombres de pjaros que habamos aprendido en francs, sin saber si eran histricamente correctos.

Maximilien Macht tambin se anim. Cant una discordante cancin, la cual aseguraba que nosotros tomaramos la carretera alta y l la carretera baja, pero que l llegara a Escocia antes que nosotros. No tena sentido, pero la meloda era agradable. Cada vez que se alejaba un poco de Virginia y de m, yo compona variaciones sobre Macouba y susurraba las frases al delicado odo de Virginia: No era la mujer que fui a buscar, la conoc por pura casualidad. No hablaba el francs de Francia., sino el susurro de la Martinica. La aventura y la libertad nos hicieron felices hasta que tuvimos hambre. All comenzaron nuestros problemas. Virginia se acerc a un poste, lo golpe con el puo y dijo: Alimntame. El poste tendra que haberse abierto para servirnos un refrigerio, o bien tendra que habernos indicado dnde podamos conseguir comida a poca distancia. No hizo nada. Deba de estar estropeado. As iniciamos el juego de golpear cada poste. Alpha Ralpha Boulevard se elevaba a medio kilmetro sobre la campia circundante. Pjaros silvestres revoloteaban alrededor. Haba menos polvo en el pavimento, y menos malezas. La inmensa carretera, sin pilotes, se curvaba como una cinta flotando entre las nubes. Nos cansamos de golpear postes. No tenamos comida ni agua. Virginia se inquiet. Ahora no sirve de nada regresar. La comida est an ms lejos si damos media vuelta. Ojal hubieras trado algo. Cmo iba a pensar en llevar comida? Quin lleva comida? Por qu llevarla, cuando se encuentra por doquier? Mi amada no tena razn, pero era mi amada y yo la amaba an ms por las dulces imperfecciones de su temperamento. Macht sigui golpeando postes, en parte para no inmiscuirse en nuestra discusin, y obtuvo un resultado imprevisto. Se inclinaba para golpear con fuerza el poste de gran farol, y de pronto aull como un perro y se desliz cuesta arriba a gran velocidad. O que gritaba algo antes de desaparecer entre las nubes, pero entend las palabras. Virginia me mir. Quieres regresar ahora? Macht se ha ido. Podemos decir que estaba cansada. Lo dices en serio? Claro, querido. Re con cierta ofuscacin. Ella haba insistido en ir, pero ahora estaba dispuesta a dar media vuelta y desistir, tan slo por complacerme. Olvdalo. Ya no puede faltar mucho. Sigamos adelante. Pablo... Me mir con ojos turbios, como si intentara sondearme la mente. Quieres que hablemos as? pens. No contest ella en francs. Quiero decir las cosas de una en una. Pablo, quiero ir al Abba-dingo. Necesito ir. Es la mayor necesidad de mi vida. Pero al mismo tiempo no quiero ir. Hay algo malo all. Prefiero tenerte mal que no tenerte. Podra ocurrir algo. Ests sintiendo ese miedo del que hablaba Macht? pregunt contrariado.

Oh, no, Pablo. Esta sensacin no es excitante. Es como un fallo en una mquina. Escucha! interrump. Desde las nubes lleg el sonido semejante a un gemido animal. Haba palabras en el sonido. Deba de ser Macht, Cre or Cuidado. Cuando lo busqu con la mente, la distancia se expandi en crculos y me mare. Sigamos, querida propuse. S, Paul dijo Virginia, y en su voz haba una insondable mezcla de felicidad, resignacin y desconsuelo. Antes de continuar, la mir atentamente. Ella era mi amada. El cielo se haba vuelto amarillo y las luces an no estaban encendidas. En el cielo amarillento los rizos castaos se tean de oro, los ojos castaos se volvan negros; ese rostro joven, marcado por el destino, cobr una singular intensidad. Eres ma afirm. S, Pablo respondi ella, sonriendo. T lo has dicho! Es doblemente agradable. Un pjaro nos mir desde la baranda y ech a volar. Quiz no aprobaba las insensateces humanas y decidi lanzarse al aire oscuro. Ms abajo extendi las alas para planear. No somos libres como los pjaros dije a Virginia, pero somos ms libres de lo que ha sido la gente durante cien siglos. Por respuesta ella me estrech el brazo y me sonri. Y ahora aad, seguiremos a Macht. Abrzame con fuerza. Golpear ese poste. Si no nos da comida, tal vez nos ofrezca un paseo. Virginia me abraz con fuerza cuando golpe el poste. Qu poste? De pronto todos se disolvieron en un borrn. El suelo pareca quieto, pero nos movamos a gran velocidad. Ni siquiera en el subsuelo de servicios haba visto un camino tan rpido. El vestido de Virginia ondeaba en el viento. En un instante entramos y salimos de la nube. Un nuevo mundo nos rodeaba. Haba nubes arriba y abajo. Aqu y all asomaba el cielo azul y brillante. No tambaleabamos. Los antiguos ingenieros haban diseado el camino con inteligencia. Subamos continuamente sin marearnos. Otra nube. Luego todo ocurri tan deprisa que las palabras necesarias para contarlo son ms lentas. Algo oscuro se lanz sobre m. Recib un violento golpe en el pecho. Slo despus comprend que era el brazo de Macht, tratando de aferrarme antes de que cruzramos el borde. Entramos en otra nube y recib un segundo golpe. El dolor fue terrible. Nunca haba sentido nada parecido. Virginia se haba cado, haba pasado por encima de m y ahora me tiraba de las manos. Quise decirle que no tirara ms, pues me dola, pero no tena aliento. En vez de discutir, trat de hacer lo que ella quera. Intent avanzar hacia ella. Slo entonces advert que no haba nada bajo mis pies: ni puente, ni camino, nada. Yo estaba al borde del bulevar, el borde roto del lado superior. No haba nada debajo salvo unos cables enredados y, muy abajo, una cinta diminuta que no era ni un ro ni un camino. Habamos saltado un gran barranco y yo haba cado contra el borde superior de la carretera, golpendolo con el pecho. El dolor no importaba. Al cabo de un instante el mdico-robot vendra a curarme. Una mirada al rostro de Virginia me record que no haba mdico-robot, ni mundo, ni Instrurnentalidad, slo viento y dolor. Virginia gritaba. Pero tard un instante en or lo que deca. Es por mi culpa, es por mi culpa. Pablo, querido, ests muerto?

Ninguno de los dos saba a ciencia cierta qu significaba muerto, porque la gente siempre se iba en el momento previsto, pero sabamos que deba de ser cuando cesa la vida. Intent decirle que estaba vivo, pero ella se empeaba en alejarme del borde. Me sent ayudndome con las manos. Virginia se arrodill y me cubri la cara de besos. Dnde est Macht? jade al fin. Ella mir hacia atrs. No lo veo. Yo tambin intent mirar. Qudate quieto dijo Virginia. Mirar de nuevo. Camin con valenta hasta el borde del bulevar segado y atisbo entre las nubes que corran abajo como humo succionado por un ventilador. Ya lo veo exclam. Tiene un aspecto extrao. Como un insecto en un museo. Est arrastrndose por los cables. Me acerqu gateando y mir hacia abajo. All estaba Macht, un punto que se mova a lo largo de un hilo, entre pjaros aletantes. Pareca muy peligroso. Quiz Macht experimentaba todo el miedo que necesitaba para ser feliz. Yo no quera ese miedo. Quera comida, agua y un mdico-robot. No haba nada de eso. Me levant trabajosamente. Virginia quiso ayudarme, pero logr ponerme en pie antes de que ella me tocara. Sigamos adelante. Adelante? pregunt ella. Hasta el Abba-dingo. Quizs haya mquinas amistosas all arriba. Aqu slo hay fro y viento, y las luces an no estn encendidas. Ella frunci el ceo. Pero Macht... Tardar horas en llegar aqu. Podemos regresar. Virginia obedeci. Una vez ms nos dirigimos hacia la izquierda del bulevar. Le dije que me abrazara la cintura mientras golpeaba los postes uno por uno. Tena que haber un dispositivo para reactivar e camino. La cuarta vez funcion. De nuevo el viento nos azot la ropa mientras nos delizbamos cuesta arriba por Alpha Ralpha Boulevard. Casi nos camos cuando el camino vir a la izquierda. Cuando recobr el equilibrio, el camino gir a la derecha. Y all nos detuvimos. Habamos llegado al Abba-dingo. Una plataforma cubierta de cosas blancas; barras con protuberancias y pelotas imperfectas del tamao de mi cabeza. Virginia callaba. Del tamao de mi cabeza? Di una patada a un objeto y de pronto supe qu era. Gente. Las partes internas. Nunca haba visto esas cosas. Y aquello que estaba en el suelo deba de haber sido una mano. Haba cientos de esos objetos por el camino. Vamos, Virginia dije con voz serena, ocultando mis pensamientos. Ella me sigui sin decir palabra. Senta curiosidad por los objetos, pero no pareca reconocerlos. Yo estaba mirando la pared.

Al fin encontr las portezuelas de Abba-dingo, Una deca METEOROLGICA. No estaba en la Vieja Lengua Comn ni en francs, pero era tan parecido que imagin que tena algo que ver con el comportamiento del aire. Apoy la mano en el panel de la puerta. El panel se volvi translcido y revel una inscripcin antigua. Haba unos nmeros que no significaban nada, palabras sin sentido, y luego: Tifn acercndose. Mi francs no me indicaba qu era un acercndose, pero tifn significaba sin duda typhon, una gran turbulencia en el aire. Pens: Que las mquinas climticas se encarguen del asunto. No tena nada que ver con nosotros. Eso no ayudar murmur. Qu significa? pregunt Virginia. El aire sufrir una turbulencia. Oh. No nos incumbe, verdad? Claro que no. Prob suerte con el siguiente panel, que deca COMIDA. Cuando mi mano toc la portezuela, se produjo un crujido desgarrador dentro de la pared, como s la torre vomitara. La puerta se entreabri y despidi un olor nauseabundo. Luego volvi a cerrarse. La tercera puerta deca AYUDA y cuando la toqu no ocurri nada. Quiz fuera un antiguo dispositivo para recaudar impuestos. La cuarta puerta era ms grande y por la parte inferior ya estaba entreabierta. El nombre de la puerta era PREDICCIONES. Eso resultaba bastante claro para cualquiera que supiera francs antiguo. El nombre de abajo era ms misterioso: INTRODUZCA EL PAPEL AQU. No entend qu significaba. Prob suerte con la telepata. No ocurri nada. El viento susurr. Algunas pelotas y barras de calcio rodaron en la plataforma. Prob de nuevo, buscando la huella de viejos pensamientos. Un grito entr en mi mente, un grito agudo y prolongado que no pareca humano. Eso fue todo. Quiz me trastorn. No sent miedo, pero me preocup por Virginia. Ella estaba mirando el suelo. No te parece extrao que haya un abrigo de hombre en el piso, entre esos objetos raros? pregunt. Una vez haba visto una antigua mquina de rayos X en el museo, as que saba que el abrigo an rodeaba el material que haba constituido la estructura interna del hombre. All no haba pelota, as que estaba seguro de que la persona haba muerto. Cmo poda haber sucedido en los viejos das? Por qu la Instrumentalidad haba permitido que sucediera? Pero la Instrumentalidad siempre haba prohibido este lado de la torre. Quiz los transgresores hubieran encontrado un enigmtico castigo. Mira dijo Virginia, puedo meter la mano. Antes de que pudiera impedirlo, Virginia introdujo la mano en la ranura alargada que deca INTRODUZCA EL PAPEL AQU. Grit. Se le atasc la mano. Tir del brazo, pero no se mova. Virginia jade de dolor. De pronto logr liberarse. Tena palabras grabadas en la piel. Me quit la capa y le cubr la mano. Mientras ella sollozaba, le mir la mano y descubr unas palabras escritas en su piel. Las palabras decan claramente, en francs: Amars a Pablo toda la vida. Virginia me permiti vendarle la mano con la capa y luego levant la cara para que la besara. Ha valido la pena. Ha valido la pena pasar por todo esto. Veamos si podernos bajar. Ahora lo s.

La bes de nuevo. Lo sabes, verdad? dije para confortarla. Desde luego. Ella sonri a travs de las lgrimas. La Instrumentalidad no pudo concebir esto. Qu mquina tan inteligente! Es un dios o un diablo? Yo an no haba estudiado esas palabras, as que en vez de responder le di una palmada. Nos preparamos para irnos. A ltima hora advert que yo no haba probado suerte con PREDICCIONES. Un momento, querida. Djame arrancar un trozo de vendaje. Virginia esper pacientemente. Arranqu un fragmento del tamao de mi mano y recog uno de los trozos de ex personas que haba en el suelo. Quiz fuera un pedazo de brazo. Regres para introducir la tela en la ranura, pero cuando llegu a la puerta un enorme pjaro obstrua el camino. Trat de ahuyentar al pjaro con la mano, y el ave grazn. Pareca emenazarme con sus chillidos y su afilado pico. No consegu ahuyentarlo. Prob suerte con la telepata. Soy un hombre verdadero. Lrgate! La obtusa mente del pjaro respondi: No-no-no-no-no! Le asest un puetazo tan fuerte que cay al suelo. Se enderez entre los restos blancos que cubran la plataforma, abri las alas y se dej arrastrar por el viento. Introduje el trozo de tela, cont hasta veinte y saqu el fragmento. Las palabras eran claras, pero no significaban nada: Amars a. Virginia veintin minutos ms. La dichosa voz de Virginia, tranquilizada por la prediccin pero an temblando por el dolor de la mano grabada, me lleg como desde lejos. Qu dice, querido? Por accidente o a propsito, dej que el viento se llevara la tela. Alete como un pjaro. Oh! exclam Virginia, defraudada. Lo hemos perdido. Qu deca? Lo mismo que tu inscripcin. Pero, qu palabras usaba? Cmo lo deca? Con amor, desazn y quiz un poco de miedo, susurr una mentira: Deca: Pablo siempre amar a Virginia. Me dedic una sonrisa radiante. Su silueta robusta se ergua firme y feliz contra el viento. Una vez ms era la rechoncha y hermosa Menerima a quien yo haba visto en mi vecindario cuando ramos nios. Y era ms que eso. Era mi nuevo amor en un nuevo mundo. Era mi mademolselle de Martinica. El mensaje era una estupidez. La ranura de alimentos evidenciaba que la mquina estaba estropeada. Aqu no hay comida ni agua dije. En realidad, haba un charco de agua junto a la baranda, pero el agua haba tocado los objetos humanos del suelo y yo no me atreva a bebera. Virginia estaba tan feliz que, a pesar de la mano herida, la falta de agua y el hambre, caminaba vigorosa y alegremente. Veintin minutos, pens. Han transcurrido unas seis horas. Si nos quedamos aqu nos exponemos a, peligros desconocidos. Echamos a andar decididamente por Alpha Ralpha Boulevard. Habamos llegado al Abbadingo y todava estbamos vivos. No crea estar muerto, pero las palabras haban carecido de sentido durante tanto tiempo que resultaba difcil pensarlas.

La rampa era tan empinada que bajbamos al trote. El viento nos golpeaba la cara con increble fuerza. Eso era, viento, pero slo busqu la palabra vent en cuanto todo hubo terminado. No vimos toda la torre, slo la pared adonde nos haba conducido el antiguo camino. El resto de la torre quedaba oculto entre nubes ondeantes y andrajosas. El cielo era rojo por un lado y de un amarillo sucio por el otro. Cayeron grandes gotas de agua. Las mquinas climticas estn estropeadas grit. Virginia quiso responderme, pero el viento se llev las palabras. Repet lo que haba dicho sobre las mquinas climticas. Ella asinti clidamente, aunque el viento le enmaraaba el pelo y el agua le manchaba el vestido dorado. No importa. Me aferr el brazo. Caminaba sonriendo mientras nos disponamos a descender por la rampa. Sus ojos castaos rebosaban de vida y confianza. Vio que la miraba y me bes el brazo sin perder el paso. Era ma para siempre, y ella lo saba. El agua-de-arriba, que segn me enter despus era lluvia, arreciaba cada vez ms. De pronto cayeron pjaros. Un gran pjaro alete con fuerza en el aire sibilante y logr detenerse ante mi rostro. Grazn y se perdi en el viento. Apenas se haba ido cuando otro pjaro me cay sobre el cuerpo. Pronto se fue con otra rfaga de aire, dejndome slo el eco teleptico de un grito: No-no-no-no! Ahora qu?, pens. Un consejo de pjaro no sirve de mucho. Virginia me aferr el brazo y se detuvo. Yo tambin me detuve. El borde roto de Alpha Ralpha Boulevard quedaba cerca de all. Feas nubes amarillas nadaban en la brecha como peces venenosos. Virginia gritaba. Me agach, acercando la oreja a sus labios. Dnde est Macht? grit. La conduje al lado izquierdo del camino, donde la baranda nos daba cierta proteccin contra el aire furibundo y contra el agua. Ninguno de los dos poda ver a mucha distancia. Hice que se arrodillara y me agach junto a ella. El agua nos tamborileaba en la espalda. La luz se haba vuelto amarilla, sucia y oscura. An veamos algo, pero no demasiado. Yo hubiera deseado quedarme al amparo de la baranda, pero Virginia quera ayudar a Macht. Qu poda hacer yo? Si Macht haba encontrado refugio, estaba a salvo, pero si continuaba en los cables, el aire turbulento pronto lo arrastrara y no habra ms Maximilien Macht. Estara muerto y sus partes internas se blanquearan en el suelo. Virginia insisti. Nos arrastramos hacia el borde. Un pjaro cay en picado hacia m. Apart la cara y un ala me roz la mejilla, que me ardi como fuego. Ignoraba que las plumas fueran tan duras. Supuse que los pjaros deban de tener los mecanismos mentales deteriorados para atreverse a golpear personas en Alpha Ralpha Boulevard. No era el modo habitual de comportarse ante las personas verdaderas. Al fin llegamos al borde. Trat de hundir las uas de la mano izquierda en el material ptreo de la baranda, pero era lisa y no haba donde aferrarse, salvo la moldura ornamental. Con el brazo derecho rodeaba a Virginia. Arrastrarse as resultaba doloroso, porque an senta los efectos del golpe contra el borde de la carretera durante el ascenso. Vacil, pero Virginia sigui adelante. No veamos nada. Nos rodeaba la oscuridad.

El viento y el agua nos golpeaban como puetazos. El vestido tiraba de Virginia como un perro importunando a su amo. Quise que regresara a la proteccin de la baranda, donde podramos esperar a que terminara la turbulencia. De pronto se produjo un fogonazo de luz. Era pura electricidad, lo que los antiguos llamaban rayo. Ms tarde descubr que son frecuentes en las zonas que quedan fuera del alcance de las mquinas climticas. La luz repentina y brillante nos mostr un rostro blanco vuelto hacia nosotros. Colgaba abajo, entre los cables. Tena la boca abierta, as que deba de estar gritando. Nunca sabr si expresaba miedo o felicidad, pero reflejaba una gran excitacin. La luz brillante se diluy y me pareci or el eco de un grito. Busqu telepticamente la mente de Macht, pero no encontr nada. Slo un pjaro obtuso y obstinado que chillaba No-no-no-no! con el pensamiento. Virginia se tens en ms brazos, y tirit. Le grit en francs. No me oa. La llam con la mente. Alguien ms estaba all. La mente de Virginia grit con repugnancia: La muchacha-gato. Va a tocarme! Se contorsion. De pronto no hubo nada en mi brazo derecho. Aun en la penumbra, distingu un vestido dorado llameando ms all del borde. Busqu con la mente y recib el grito: Pablo, Pablo, te amo. Aydame! Los pensamientos se desvanecieron cuando el cuerpo cay. La otra persona era G'mell, a quien habamos conocido en el pasillo. He venido a buscaros pens G'mell. Aunque los pjaros no se preocupaban por ella. Qu tienen que ver los pjaros? T los salvaste. Salvaste a sus cras cuando el hombre de pelo rojo las quiso matar. A todos nos intrigaba saber cmo se comportaran los hombres verdaderos cuando fueran libres. Lo hemos averiguado. Algunos son malvados y matan a las otras formas de vida. Otros se muestran bondadosos y protegen la vida. Me pregunt si sa era toda la diferencia entre bueno y malo. Quiz no deb dejarme sorprender con la guardia baja. La gente no saba pelear, pero los homnculos s. Crecan entre batallas y trabajaban entre problemas. G'mell, como buena muchacha-gato, me peg en la barbilla como un mbolo. No tena anestesia, y slo poda llevarme por los cables, en medio de ese tifn, si yo estaba desmayado y laxo. Despert en mi cuarto. Me encontraba muy bien. Has sufrido un shock me dijo el mdico-robot. Ya me he puesto en contacto con el subcomisionad o de la Instrumentalidad. Si lo deseas, puedo borrar todos los recuerdos del ltimo da. Tena una expresin de amabilidad. Dnde estaba el viento furioso? El aire que caa a plomo? El agua desbocada, no controlada por ninguna mquina climtica? Dnde estaban el vestido dorado y la cara ansiosa de miedo de Maximien Macht? Pens esas preguntas, pero el mdico-robot no era telpata y no las capt. Lo mir intensamente. Dnde est mi amor verdadero? pregunt. Los robots no sonren con lascivia, pero ste lo intent. La muchacha-gata desnuda del pelo ardiente? Fue a buscar ropa. Le dirig una profunda mirada.

La presuntuosa y estrecha mente mecnica elabor pensamientos desagradables. Debo decir que las personas libres cambian deprisa.,. Quin discute con una mquina? Realmente no vala la pena responder. Pero y aquella otra mquina? Veintin minutos. Cmo era posible? Cmo lo haba sabido? Tampoco quera discutir con aquella mquina. Deba de haber sido una mquina muy poderosa, o tal vez un vestigio de las guerras antiguas. No quera averiguarlo. Algunas personas diran que es Dios. Para m no es nada. No necesito el miedo y no pienso volver a Alpha Ralpha Boulevard, Pero, corazn, corazn mo! Cmo podrs volver a ese caf? G'mell lleg y el mdico-robot sali del cuarto.

LA BALADA DE G'MELL
Ella tuvo el cul de qu-hizo-ella, tap la campana con una mancha. Pero se enamor de un homnido. Dnde est el cul de qu-hizo-ella? De La Balada de G'mell. Ella era una muchacha de placer y ellos eran hombres verdaderos, los seores de la creacin, pero la joven se enfrent a ellos sagazmente y triunf. Nunca haba ocurrido ni volver a ocurrir, pero lo cierto es que venci. Ni siquiera era de origen humano. Era de origen gatuno, aunque de forma humana, lo cual explica el prefijo G. Su padre se llamaba G'mackintosh y ella se llamaba G'mell. G'mell burl con sus tretas al Consejo de los Seores de la Instrumentalidad. Sucedi en Terrapuerto, el mayor de los edificios, la menor de las ciudades, a veinticinco kilmetros de altura, a orillas del mar Menor de Tierra. Jestocost tena una oficina frente a la cuarta vlvula. 1 Jestocost amaba el sol de la maana, al contrario de la mayora de los Seores de la Instrumentalidad, as que no le molestaba conservar la oficina y los apartamentos que haba escogido. Su oficina principal tena noventa metros de hondo veinte metros de alto, veinte metros de ancho. Detrs estaba la cuarta vlvula, de casi mil hectreas de extensin. Tena forma helicoidal, como un enorme caracol. A pesar de su tamao, el apartamento de Jestocost era apenas un recoveco en el borde de Terrapuerto. El edificio se ergua como una gigantesca copa de vino que se elevaba desde el magma hacia la atmsfera. La humanidad haba construido Terrapuerto durante el apogeo tecnolgico. Aunque los hombres tenan cohetes nucleares desde el comienzo de la historia consecutiva, usaban cohetes qumicos para cargar los vehculos interplanetarios de propulsin inica o nuclear y para ensamblar los veleros fotnicos interestelares. Hartos de llevar las cosas al celo en fragmentos, haban construido un cohete de mil millones de toneladas, slo para descubrir que destrua cualquier lugar donde aterrizara. Los dimonos gente de origen terrqueo que haban regresado de las estrellas haban ayudado a los hombres a construir Terrapuerto,

con materiales que resistan la intemperie, el xido, el tiempo y el esfuerzo. Luego se haban ido para no regresar. Jestocost a menudo miraba sus aposentos preguntndose cmo habran sido cuando el gas caliente y silencioso surga de la vlvula entrando en su cmara y en sesenta y tres cmaras similares. Ahora tena una pared de madera, y la vlvula era una gran caverna hueca donde vivan algunas criaturas salvajes. Nadie necesitaba ya tanto espacio. Las cmaras resultaban tiles, pero la vlvula no serva para nada. Las naves de planoforma llegaban susurrando de las estrellas y aterrizaban en Terrapuerto por rabones de conveniencia legal, pero no hacan ruido ni despedan gases calientes. Jestocost mir hacia abajo, vio las altas nubes y habl consigo mismo. Bonito da. Buen aire. Ningn problema. Mejor como. Jestocost hablaba a menudo consigo mismo. Era individualista y un poco excntrico. Formaba parte del consejo supremo de la humanidad y tena problemas, pero no de ndole personal. Tena un Rembrandt colgado sobre la cama. Era el nico Rembrandt conocido en el mundo, y tal vez l fuera la nica persona capaz de apreciar un Rembrandt. En la pared de atrs colgaban tapices de un imperio olvidado. Todas las maanas el sol ejecutaba para l una gran pera, pues creaba sombras y luces y modificaba los colores de tal modo que le permita imaginar que los viejos das de disputa, asesinato y dramatismo haban vuelto a la Tierra. Tena un ejemplar de Shakespeare, uno de Colegrove y dos pginas del Eclesiasts en una caja cerrada jumo a la cama. Slo cuarenta y dos personas en el universo saban leer ingls antiguo, y l era una de ellas. Beba vino, que los robots preparaban en sus viedos de la costa del Poniente. Era un hombre que haba optado por una vida privada cmoda y egosta para entregarse de manera generosa e imparcial a sus tareas oficiales. Cuando despert aquella maana, no saba que una bella muchacha estaba a punto de enamorarse perdidamente de l, que al cabo de ms de cien aos de experiencia en el gobierno encontrara otro gobierno en la Tierra, tan fuerte y casi tan antiguo como el suyo, ni que se hara cmplice voluntario de una peligrosa conspiracin por una causa que slo entenda a medias. El tiempo le haba ocultado piadosamente todos estos acontecimientos, de modo que al levantarse slo se pregunt si deba beber una copa de vino blanco con el desayuno. El da ciento setenta y tres de cada ao siempre coma huevos. Era un manjar especial, y no quera incurrir en el exceso de comer demasiados o en la exageracin de no comer ninguno, Recorri la habitacin, mascullando: Vino blanco? Vino blanco? G'mell pronto entrara en su vida, pero l no lo saba. G'mell iba a triunfar, pero tambin lo ignoraba. Desde que la humanidad haba iniciado el Redescubrimiento del Hombre, reponiendo gobiernos, dinero, peridicos, lenguas nacionales, enfermedades y ocasionales muertes, se haba planteado el problema del subpueblo: personas que no eran humanas sino humanoides, formadas a partir de animales terrqueos. Podan hablar, cantar, leer, escribir, trabajar, amar y morir; pero no estaban amparados bajo la ley humana, que los defina como homnculos y les daba una situacin legal cercana a la de los animales y los robots. Las personas verdaderas de otros mundos se consideraban homnidos. La mayora de las subpersonas llevaban a cabo sus tareas y aceptaban esta situacin de semiesclavitud sin cuestionarla. Algunas alcanzaron la fama: G'mackintosh fue la primera criatura de la Tierra que dio un salto largo de cincuenta metros de gravedad normal. Su imagen se difundi por mil mundos. Su hija G'mell era una muchacha de placer que se ganaba la vida agasajando a seres humanos y homnidos de los mundos exteriores y hacindolos sentir a gusto cuando llegaban a la Tierra. Disfrutaba del privilegio de trabajar en Terra-puerto, pero tena la obligacin de trabajar muy duramente a cambio de una paga

exigua. Los seres humanos y los homnidos haban vivido tanto tiempo en una sociedad opulenta que ignoraban el significado de la pobreza. Pero los Seores de la Instrumentalidad haban decretado que las subpersonas deban regirse por la economa del Mundo Antiguo; deban tener su propio dinero para pagar la vivienda, la comida, sus pertenencias y la educacin de sus hijos. Si se arruinaban, acudan a la Casa de los Menesterosos, donde el gas las mataba sin dolor. La humanidad haba resuelto sus problemas bsicos, pero no estaba dispuesta a permitir que los animales fueran totalmente iguales al hombre, por mucho que hubieran cambiado. El Seor Jestocost, el sptimo de ese nombre, se opona a la polica. Era un hombre con poco amor y sin ningn temor, libre de ambiciones y trabajador, pero hay pasiones del gobierno tan profundas y atractivas como las emociones del amor. Doscientos aos de conviccin y de derrotas en las votaciones haban inspirado a Jestocost el ferviente deseo de hacer las cosas a su modo. Jestocost era uno de los pocos hombres verdaderos que crea en los derechos del subpueblo. No consideraba que la humanidad fuera capaz de corregir antiguos males a menos que el subpueblo poseyera algunas herramientas del poder: armas, conspiracin, riqueza y sobre todo organizacin para enfrentar al hombre. No tena miedo de las revueltas, sno una obsesiva sed de justicia que superaba cualquier otra consideracin. Cuando los Seores de la Instrumentalidad oan rumores de que haba conspiradores en el subpueblo, recurran a la polica-robot. Jestocost, no. Organiz su propia polica, usando subpersonas para este propsito, con la esperanza de reclutar enemigos que comprendieron que l era un enemigo amistoso y que con el tiempo los pondra en contacto con los dirigentes del subpueblo. Si esos dirigentes existan, eran astutos. Qu indicios dio una muchacha de placer como G'mell de que era la punta de lanza de una red de agentes que haba penetrado nada menos que en Terrapuerto? Si existan, deban de ser muy precavidos. Los monitores telepticos, tanto robticos como humanos, vigilaban todas las bandas de pensamiento mediante mustreos aleatorios. Incluso los ordenadores slo revelaban improbables cantidades de felicidad en mentes que no tenan razones objetivas para ser felices. La muerte del padre de G'mell, el ms clebre atleta gatuno del subpueblo, dio a Jestocost la primera pista tangible. Asisti al funeral, cuando el cuerpo se colocaba en un cohete de hielo y se lanzaba al espacio. Los deudos se mezclaban con los curiosos. El deporte supera las barreras nacionales, raciales y planetarias, y aun las diferencias entre especies. Los homnidos estaban all: hombres verdaderos, ciento por ciento humanos, con aspecto extrao u horrendo porque sus ancestros haban sufrido modificaciones fsicas para adaptarse a las condiciones de vida en mil mundos. Los homnculos derivados de animales tambin haban acudido, la mayora con su ropa de trabajo, y parecan ms humanos que las personas de los mundos exteriores. No se les permita crecer si no llegaban a la mitad del tamao del hombre, o si alcanzaban ms de seis veces al tamao del hombre. Todos deban tener rasgos humanos y voces humanas aceptables. El castigo por el fracaso en las escuelas elementales era la muerte. Jestocost ech un vistazo a la multitud y se pregunt: Hemos impuesto las pautas de la ms dura supervivencia a esta gente, y le brindamos el ms terrible incentivo, la vida misma, como condicin de progreso. Qu necios somos al pensar que no nos vencern!

Las personas verdaderas del grupo no parecan pensar como l. Empujaban perentoriamente a las subpersonas con los bastones, aunque ste era un funeral del subpueblo; los hombres-oso, los hombres-toro, los hombres-gato y otros cedan el paso mascullando una disculpa. G'mell estaba junto al helado atad de su padre. Jestocost no slo la mir, aunque resultaba atractiva. Cometi un acto que era indecente en un ciudadano comn pero legal en un Seor de la Instrumentalidad: le escudri la mente. Y encontr algo imprevisto. Cuando el atad parti, ella exclam: A 'telekeli, aydame! Haba pensado fonticamente, no en lenguaje escrito, y l slo contaba con este tosco sonido para iniciar una investigacin. Jestocost no haba llegado a Seor de la Instrumentalidad sin valerse de la audacia. Tena una mente gil, demasiado gil para ser hondamente inteligente. Pensaba gestlticamente, no sirvindose de la lgica. Decidi imponer su amistad a la muchacha. Resolvi esperar a que se diera una ocasin propicia, y luego cambi de parecer. Al final de la ceremonia, Jestocost se abri paso en un crculo de adustos amigos de G'mel, subpersonas que trataban de protegerla de las condolencias de rudos aunque bien intencionados fanticos deportivos. Ella lo reconoci, y se le dirigi con el debido respeto. Seor, no esperaba que vinieras. Conocas a mi padre? l asinti con gravedad y le dirigi altisonantes palabras de consuelo y pesar, palabras que provocaron un murmullo aprobatorio entre humanos y subpersonas. Pero con la mano izquierda, que le colgaba a un costado, hizo la seal de alarma utilizada entre el personal de Terra-puerto un repetido tamborileo del pulgar contra el anular cuando tenan que ponerse en guardia sin alertar a los viajeros de otros mundos. Ella estaba tan contrariada que casi lo ech todo a perder. Mientras l pronunciaba su piadoso discurso, ella exclam con voz alta y clara: Ests hablando de m? Y l continu con su psame: Me refiero a ti, G'mell, cuando digo que eres la ms digna portadora del nombre de tu padre. T eres aquella hacia quien todos nos volvemos en este momento de pesadumbre general. Slo puedo referirme a ti cuando digo que G'mackintosh nunca hizo nada a medias, y muri joven como consecuencia de su esfuerzo. Adis, G'mell, regreso a mi oficina. Ella lleg cuarenta minutos despus. 2 l se volvi hacia la joven y le estudi el rostro. ste es un da importante en tu vida. S, Seor, y un da triste, No me refiero a la muerte y funeral de tu padre. Me refiero al futuro al que todos debemos hacer frente. Ahora somos t y yo. La joven abri los ojos. No haba credo que l fuera de esa clase de hombre. Era un funcionario que se desplazaba libremente por Terrapuerto, a menudo saludando a importantes visitantes de otros mundos y vigilando el protocolo. Ella formaba parte del equipo de recepcin cuando se necesitaba una muchacha de placer para calmar a un visitante frustrado o postergar un conflicto. Como las geishas del: antiguo Japn, tena una profesin honorable; no era una muchacha descarriada, sino una anfitriona coqueta por profesin. Mir

fijamente a Jestocost. l no pareca insinuar nada indecorosamente personal. Pero con los hombres nunca se sabe, pens G'mell. T conoces a los hombres dijo Jestocost, cedindole la iniciativa. Supongo que s admiti ella con expresin extraa. Iba a dedicarle la sonrisa nmero tres (extrema aprobacin) que haba aprendido en la escuela de muchachas de placer. Pero comprendi que sera un error y trat de brindarle una sonrisa comn. Se sinti como si hubiera hecho una mueca. Mrame dijo l y averigua si puedes confiar en m. Tomar la vida de ambos en mis manos. Ella lo mir. Qu asunto poda relacionarlo a l, un Seor de la Instrumentalidad, con ella, una submuchacha? No tenan nada en comn. Nunca lo tendran, Pero lo mir. Quiero ayudar al subpueblo dijo Jestocost. Ella parpade ante lo que habitualmente se consideraba una tosca insinuacin seguida por una proposicin grosera. Pero la expresin de Jestocost irradiaba seriedad. Y G'mell aguard. Tu pueblo no tiene suficiente poder poltico, ni siquiera para hablarnos. No traicionar a la raza de los humanos verdaderos, pero estoy dispuesto a dar ciertas ventajas a los tuyos. Si tenis mejores relaciones con nosotros, todas las formas de vida se beneficiarn a la larga. G'mell baj la mirada. El cabello rojo era suave como el pelaje de un gato persa. Su cabeza era una llamarada. Los ojos parecan humanos, salvo porque reflejaban la luz; los iris tenan el verde profundo del gato de eras pasadas. Cuando G'mell alz el rostro, su mirada tuvo el impacto como de un golpe. Qu quieres de m? Mrame dijo l con firmeza. Mrame a la cara. Ests segura, realmente segura, de que quiero algo personal de ti? Ella qued desconcertada. Qu puedes desear de m, salvo algo personal? Soy una muchacha de placer. No soy una persona importante, y no tengo mucha educacin. T sabes ms, Seor, de lo que yo llegar a saber nunca. Quiz replic Jestocost, contemplndonla. G'mell dej de sentirse como una muchacha de placer para tomar conciencia de ciudadana. Eso la incomod. Quin es vuestro lder? pregunt solemnemente Jestocost. El comisionado Bebedor de T, Seor. l recibe a los visitantes de todos los mundos. G'mell lo observ con atencin; an no entenda las intenciones de Jestocost. l pareca contrariado. No me refiero a l. l forma parte de mi personal. Quin es el lder del subpueblo? Mi padre lo era, pero ha muerto. Perdona, pero no me refiero a eso le dijo Jestocost, Sintate, por favor. Ella estaba tan cansada que se sent en la silla con una inocente voluptuosidad que habra desarmado a cualquier hombre corriente. Llevaba ropas de muchacha de placer, que parecan recatadas vestimentas convencionales cuando estaba de pie. La ropa de su profesin estaba diseada para ser imprevista y provocativamente reveladora cuando la mujer se sentaba: no tan atrevida como para desconcertar al hombre, pero cortada de tal forma que l reciba un estmulo visual mayor del esperado.

Debo pedirte que te cias un poco la ropa dijo Jestocost con voz clnica. Soy hombre, aunque sea un funcionario, y esta entrevista es ms importante para ti y para m que cualquier distraccin. El tono de voz la intimid un poco. G'mell no quera provocarlo. Despus del funeral, no quera nada. Slo tena vestidos de aquel tipo. Jestocost ley todo esto en la cara de G'mell. Sigui adelante implacablemente. Muchacha, he preguntado acerca de tu lder. Nombraste a tu jefe y luego a tu padre. Quiero que me hables de tu lder. No entiendo respondi ella, al borde del llanto. No entiendo. Entonces, pens l, tengo que correr un riesgo. Hundi su daga mental, clav las palabras como acero. Quin... es... A... tele... keli? insisti con voz lenta y glacial. La cara de la muchacha tenia el color de la crema, la palidez del pesar. De pronto se puso blanca. Se apart de l. Sus ojos fulguraban como llamas gemelas. Sus ojos... como llamas gemelas. (Ninguna submuchacha, pens el aturdido Jestocost, podra hipnotizarme.) Sus ojos eran como llamas fras. La habitacin se disip. La muchacha desapareci. Los ojos se convirtieron en un fuego blanco y glacial. Dentro de este fuego se ergua un hombre. Los brazos eran alas, pero le crecan manos humanas en las articulaciones de las alas. La cara era plida, blanca y fra como el mrmol de una estatua antigua; los ojos eran blancos y opacos. Yo soy el A'telekeli. Creers en m. Puedes hablar a mi hija G'mell. La imagen se disolvi. Jestocost vio a la muchacha desmaadamente sentada en la silla. Clavaba en l los ojos ciegos. Jestocost iba a hacer una broma sobre la capacidad hipntica de G'mell cuando vio que estaba sumida en un profundo trance, aunque l haba quedado libre. Ella estaba tensa y su ropa haba recuperado el aspecto seductor. El afecto no era estimulante sino pattico, como si una nia bonita hubiera sufrido un accidente. Le habl. Le habl sin esperar respuesta. Quin eres? pregunt para ver cmo reaccionaba. Soy aquel cuyo nombre no se pronuncia en voz alta respondi la muchacha en un spero susurro. Soy aquel cuyo secreto has penetrado. He impreso mi imagen y mi nombre en tu mente. Jestocost no luchaba contra estos fantasmas. Barbot una decisin. Si abro la mente, la sondears mientras te observo? Eres capaz de hacerlo? S, soy capaz dijo la voz a travs de los labios de la muchacha. G'mell se levant y le apoy las manos en los hombros. Le escrut los ojos. l sostuvo la mirada. Aunque era un telpata potente, Jestocost no estaba preparado para el enorme voltaje mental que brotaba de la muchacha. Busca en mi mente orden, solo el tem subpueblo. Lo veo respondi la mente que se escudaba en G'mell. Ves mis propsitos para el subpueblo? Jestocost oy los jadeos de la muchacha que actuaba como retransmisora. Trat de conservar la calma para ver qu parte de la mente le indagaban. Hasta ahora muy bien pens. Semejante inteligencia en la misma Tierra, y los Seores lo ignorbamos! La muchacha solt una risa seca.

Lo lamento pens Jestocost. Sigue adelante, Puedo ver ms detalles de tu plan? pregunt la mente extraa. No hay ms detalles. Oh dijo la mente extraa, quieres que piense por ti. Puedes darme las claves de la Campana y el Banco para la destruccin de subpersonas? Tendrs las claves informativas si alguna vez las consigo pens Jestocost, pero no las claves de control ni el interruptor general de la Campana. Me parece justo concedi la otra mente. Y cul ser el precio? Me respaldars en mi poltica ante la Instrumentalidad. Hars que el subpueblo se muestre razonable, si puedes, cuando llegue el momento de negociar. Mantendrs el honor y la buena fe en todos los prximos acuerdos. Pero, cmo obtendr las claves? Tardara un ao en deducirlas. Deja que la muchacha mire una vez pens la mente extraa, y yo estar detrs de ella. Te parece justo? Es Justo pens Jestocost. Cortamos? pens la mente. Cmo nos volveremos a poner en contacto? respondi Jestocost. Como antes. A travs de la muchacha. Nunca pronuncies mi nombre. No lo pienses si puedes evitarlo, Cortamos: Cortemos pens Jestocost. La muchacha, que le aferraba los hombros, baj la cara y lo bes con firmeza y calidez. l nunca haba tocado a una subpersona, y jams haba soado que besara a una. Resultaba agradable, pero Jestocost le apart los brazos, la hizo girar y dej que se apoyara en l, Pap! suspir ella felizmente. De pronto se puso tensa, le mir la cara y corri hacia la puerta. Jestocost! exclam. Seor Jestocost! Qu hago aqu? Has cumplido con tu deber, muchacha. Puedes irte. Ella se tambale. Estoy mareada dijo, y vomit en el suelo. l puls un botn llamando a un robot de limpieza y pidi caf al despacho. Ella se tranquiliz y habl de sus esperanzas para el subpueblo. Se qued una hora. Cuando se march ya haban elaborado un plan. Ninguno de los dos haba mencionado a A Telekeli, ninguno haba manifestado abiertamente sus propsitos. Si los monitores haban escuchado, no encontraran una sola frase ni una sola palabra sospechosa. Cuando ella se march, Jestocost mir hacia abajo por la ventana. Vio las nubes y supo que haba llegado el crepsculo de ese mundo. Haba planeado ayudar al subpueblo, y se haba topado con poderes que la humanidad organizada no conoca ni imaginaba. Jestocost tena ms razn de lo que haba sospechado. Deba seguir adelante. Con G'mell como compaera. Hubo alguna vez un diplomtico ms raro en la historia de los mundos? 3 En menos de una semana decidieron qu hacer. Trabajaran con el Consejo de los Seores de la Instrumentalidad, en el cerebro de la organizacin. El riesgo era grande, pero la tarea se poda llevar a cabo en pocos minutos si se realizaba en la Campana. Esto era lo que interesaba a Jestocost.

No saba que G'mell lo observaba con dos facetas de su mente. Una parte de ella era su entusiasta compaera, totalmente comprometida con las metas revolucionarias que se haban fijado. La otra parte era femenina. G'mell era ms profundamente femenina que una mujer. Conoca el valor de la sonrisa que haba aprendido, del esplndido cabello rojo con su textura increblemente suave, de la esbelta figura juvenil con pechos firmes y caderas incitadoras. Conoca a la perfeccin el efecto que sus piernas producan en los homnidos masculinos. Los humanos verdaderos le guardaban pocos secretos. Los hombres se traicionaban con deseos imposibles de satisfacer, las mujeres con celos imposibles de reprimir. Pero ante todo, ella conoca a las personas porque no era una persona. Tena que aprender por imitacin, y la imitacin es un acto consciente. Mil detalles que las mujeres corrientes daban por sentados, o que pensaban una sola vez en la vida, representaban para ella tema de agudo y profundo estudio. Era una muchacha por profesin; humana por asimilacin; era una gata inquisitiva por naturaleza gentica. Ahora se estaba enamorado de Jestocost, y era consciente de ello. Ni siquiera ella sospech que su historia de amor se deslizara alguna vez en los rumores, se magnificara con la leyenda, se destilara en cantares. Nada saba de la balada que empezara con los versos que luego se hicieron famosos; Ella tuvo el cul de qu-hizo-ella, tap la campana, con un borrn. Pero se enamor de un homnido. Dnde est el cul de qu-hizo-ella? Todo esto perteneca al futuro, y ella lo ignoraba. Slo conoca su propio pasado. Recordaba a un prncipe de otra Tierra que le haba apoyado la cabeza en el regazo mientras beba su copa de mott, al modo de despedida: Qu curioso, G'mell, ni siquiera eres una persona y eres el ser humano ms inteligente que he conocido en este sitio. Sabes que mi planeta ha gastado todos sus recursos para enviarme aqu? Y qu he obtenido? Nada, nada y mil veces nada. Pero si t hubieras estado a cargo del gobierno de la Tierra, yo habra conseguido lo que necesita mi pueblo, y este mundo tambin sera ms rico. Lo llaman la Cuna del Hombre. Ni Cuna ni cuentos! La nica persona inteligente que he encontrado en l es una gata. Le acarici el tobillo. Ella no respondi. Esto formaba parte de la hospitalidad, y ella tena sus sistemas para asegurarse de que la hospitalidad no fuera demasiado lejos. La polica de la Tierra la observaba; para la polica, ella era una comodidad destinada a visitantes de otros mundos, igual que un asiento cmodo en las salas de espera de Terrapuerto o una fuente con agua de gusto cido para los extranjeros que no toleraban la inspida agua de la Tierra. No deba manifestar sus sentimientos ni enredarse. Si alguna vez hubiera causado un incidente, la habran castigado con severidad, como a menudo castigaban a los animales o subpersonas, o bien (tras una breve audiencia formal sin apelaciones) la habran destruido, algo que la ley contemplaba y que la costumbre alentaba. Haba besado a mil hombres, quiz mil quinientos. Los haba agasajado y haba escuchado sus quejas y secretos cuando se iban. Era un modo de ganarse la vida, emocionalmente agotador pero intelectualmente estimulante. A veces rea al mirar a las altivas y presuntuosas mujeres humanas y advertir que saba ms que ellas sobre los hombres de esas mujeres. En una ocasin, una mujer polica haba tenido que revisar los antecedentes de dos pioneros de Nuevo Marte. G'mell haba recibido el encargo de mantenerse en estrecho

contacto con ellos. Cuando acab de leer el informe, la mujer mir a G'mell con la expresin demudada de celos e irritada mojigatera. Te llaman gata. Gata! Eres una puerca, una perra, un animal! Aunque trabajes para la Tierra, no creas que eres tan buena como una persona. Es un crimen que la Instrumentalidad permita que monstruos como t agasajen a verdaderos seres humanos del exterior. No puedo impedirlo. Pero que la Campana te ayude, muchacha, si alguna vez tocas a un hombre verdadero de la Tierra. Si alguna vez te acercas a uno! Si alguna vez practicas aqu tus estratagemas! Entiendes? S, seora haba dicho G'mell. Y haba pensado: Esta pobre infeliz no sabe escoger su ropa ni su peinado. Con razn envidia a alguien que se las ingenia para mostrarse atractiva. Quiz la mujer polica pensaba que el odio crudo causara impresin en G'mell. No era as. Las subpersonas estaban acostumbradas al odio, y crudo no era peor que cocido con cortesa y servido como veneno. Tenan que convivir con l. Pero ahora todo haba cambiado. Se haba enamorado de Jestocost. La amaba l? Imposible. No, imposible no. Ilegal, improbable, indecente, pero no imposible. Sin duda el amor de G'mell afectaba a Jestocost. En tal caso, no lo demostraba. Se haban dado muchos amores entre personas y subpersonas. Las subpersonas siempre acababan destruidas; a las personas verdaderas se les lavaba el cerebro. Haba leyes contra esas cosas. Los cientficos de las personas haban creado al subpueblo, le haba otorgado aptitudes que las personas verdaderas no tenan (el salto de cincuenta metros, la telapata a tres mil metros bajo tierra, el hombre-tortuga que esperaba mil aos junto a una puerta de emergencia, el hombre-vaca que vigilaba sin recompensa), y tambin haban dado forma humana a muchas subpersonas. As era ms cmodo. El ojo humano, la mano humana con sus cinco dedos, el tamao humano: todo ello resultaba conveniente por razones tcnicas. Al dar a las subpersonas la misma forma y tamao que las personas, los cientficos eliminaban la necesidad de usar muchas clases de muebles. La forma humana serva para todos. Pero se haban olvidado del corazn humano. Y ahora ella, G'mell, se haba enamorado de un hombre un hombre verdadero tan viejo que poda haber sido el abuelo de su padre. Pero los sentimientos de G'mell hacia Jestocost no eran filiales. Recordaba que con su padre haba existido una clida camaradera, un afecto inocente y directo, que ocultaba el hecho de que l era mucho ms gatuno que su hija. Entre ellos mediaba un doloroso vaco de palabras jams pronunciadas, sentimientos que ninguno de los dos revelaba, que quiz no se pudieran manifestar. Estaban tan cerca que no podan acercarse ms. Esto creaba una distancia enorme, que era desgarradora pero inexpresable. Su padre haba muerto, y ahora apareca este hombre verdadero con toda la amabilidad... Eso es susurr G'mell. Con toda la amabilidad que jams ha manifestado ninguno de esos hombres de una sola noche. Con toda la hondura que mi pobre subpueblo jams tendr. No porque no est en ellos. Pero han nacido como escoria, los han tratado como escoria, los desechan como escoria cuando mueren. Cmo puede un hombre de mi pueblo llegar a ser amable? La amabilidad tiene una majestad especial. Es lo mejor de ser una persona. l ofrece ocanos de amabilidad. Y es extrao, extrao, extrao que jams haya brindado su amor verdadero a ninguna mujer humana. Call de pronto. Luego se consol susurrando: Y si lo hizo, ocurri hace tanto tiempo que ya no importa. Me tiene a m. Lo sabe?

4 El Seor Jestocost lo saba y no lo saba. Estaba acostumbrado a recibir lealtad, porque ofreca lealtad y honor en su trabajo cotidiano. Incluso estaba familiarizado con la lealtad que se volva obsesiva y buscaba una manifestacin fsica, especialmente en las mujeres, los nios y las subpersonas. Se haba enfrentado antes a este sentimiento. Confiaba en el hecho de que G'mell era una persona muy inteligente y, como muchacha de placer que trabajaba para el personal de recepcin de la polica de Terrapuerto, tena que haber aprendido a dominar sus sentimientos personales. Hemos nacido en la poca equivocada pens. Conozco a la mujer ms inteligente y bella que he encontrado jams, y tengo que anteponer asuntos oficiales. Estos enredos entre personas y subpersonas son complicados. Complicados. Tenemos que evitar situaciones personales. As pensaba Jestocost. Quiz tuviera razn. Si el innombrable, aquel a quien no se atreva a recordar, ordenaba un ataque contra la Campana misma, vala la pena arriesgar sus vidas. Sus emociones no deban estar involucradas. La Campana importaba; la justicia importaba; el perpetuo retorno de la humanidad hacia el progreso importaba. l no importaba, porque ya haba realizado buena parte de su misin. G'mell no importaba, porque si fracasaban slo le quedara el subpueblo. La Campana importaba. El precio de lo que se propona hacer era alto, pero se poda llevar a cabo en minutos si se llevaba a cabo en la Campana. La Campana, desde luego, no era una campana. Era una mesa de situacin tridimensional, que tena tres veces la altura de un hombre. Estaba un piso por debajo de la sala de reuniones, y tena la forma aproximada de una campana antigua. La mesa de reuniones de los Seores de la Instrumentalidad tena un agujero circular por donde los Seores miraban la Campana para estudiar manual o telepticamente cualquier situacin. El Banco que haba debajo, oculto por el suelo, era un banco de memoria, clave de todo el sistema. Existan duplicados en una treintena de puntos de la Tierra. Haba dos duplicados escondidos en el espacio interestelar: uno junto a la nave dorada de ciento cincuenta millones de kilmetros usada en la guerra contra Raumsog, el otro camuflado de asteroide. La mayora de los Seores estaba fuera de la Tierra por razones oficiales. Slo tres estaban presentes, adems de Jestocost: la Dama Johanna Gnade, el Seor Issan Olascoaga y el Seor William No-de-aqu. (Los No-de-aqu eran una gran familia norstriliana que haba regresado a la Tierra muchas generaciones atrs.) El A'telekeli comunic a Jestocost los rudimentos de un plan. Deba convocar a G'mell a la sala. Los cargos tenan que ser graves. Tendran que evitar una ejecucin sumaria realizada por la justicia automtica, si se activaban los retransmisores. G'mell caera en trance parcial en la cmara. Luego Jestocost mencionara los tems que A'telekeli quera rastrear en la Campana. Una llamada bastara. A'telekeli los explorara mientras distraa a los dems Seores. Era simple en apariencia. Las complicaciones se daran en el mismo momento de la accin. El plan pareca poco seguro, pero nada poda hacer Jestocost en esta oportunidad. Se maldijo por permitir que su pasin por la poltica lo enredara en esta intriga. Era demasiado tarde para retirarse con honor; adems, haba dado su palabra y le gustaba G'mell como

ser, no como muchacha de placer, no quera desilusionarla. Saba que las subpersonas ansiaban tener indentidad y jerarqua. Con el corazn pesado pero con la mente ligera, acudi a la cmara del Consejo. Una muchacha-perro, una mensajera de rutina a quien l haba visto muchos meses frente a la puerta, le dio el orden del da. Se pregunt cmo se pondra en contacto con G'mell o A'telekeli dentro de esa cmara protegida por una cerrada red de intercepcin teleptica. Se sent fatigosamente a la mesa. Y casi dio un salto. Los conspiradores mismos haban falsificado el acta y el punto principal era: G'mell, hija de G'mackintosh, raza gatuna (pura), lote 1138, confesin de. Tema: conspiracin para exportar material homuncular. Referencia: planeta De Prinsensmacht. La Dama Johanna Gnade ya haba pulsado los botones correspondientes al planeta aludido. La gente de all, de origen terrqueo, era muy fuerte pero haba realizado grandes esfuerzos para mantener el aspecto original de la Tierra. Uno de sus dirigentes estaba en la Tierra en ese momento. Ostentaba el ttulo de Prncipe del Crepsculo (Prins van de Schemering) y vena en misin diplomtica y comercial. Como Jestocost se haba retrasado un poco, G'mell entr en la sala mientras l miraba la orden del da. El Seor No-de-aqu pregunt a Jestocost si deseaba presidir la reunin. Te ruego, Seor y erudito respondi l, que pidamos al Seor Issan que presida esta vez. La presidencia era una formalidad. Jestocost podra observar mejor la Campana y el Banco si no tena que presidir la reunin. G'mell vesta ropas de prisionera. Le quedaban bien. Jestocost slo la haba visto con el atuendo de muchacha de placer. La tnica celeste de la prisin le daba un aspecto muy joven, muy humana, muy tierna y muy asustada. El origen gatuno era evidente slo por la abundante melena y la esbeltez del cuerpo. G'mell se sent, seria y erguida. Has confesado dijo el Seor Issan. Confiesa, pues, de nuevo. Este hombre G'mell seal un retrato del Prncipe del Crepsculo quiso ir al lugar en donde atormentan a nios humanos como espectculo. Qu? exclamaron juntos los tres Seores. Qu lugar? pregunt la Dama Johanna, quien prefera la amabilidad. Lo regenta un hombre que se parece a este caballero dijo G'mell, sealando a Jestocost. Deprisa, para que nadie pudiera detenerla, pero pdicamente, para que nadie dudara de ella, atraves la sala y toc el hombro de Jestocost. l sinti un estremecimiento teleptico y capt graznidos de pjaro en el cerebro de G'mell. Entonces supo que el A'telekeli estaba en contacto con ella. El dueo de ese lugar aadi G'mell pesa dos kilos menos que este caballero, y es cinco centmetros ms bajo, y tiene cabello rojo. Ese lugar est en la zona del Poniente Fro de Terrapuerto, al final y por debajo del bulevar. En ese vecindario viven subpersonas, algunas de mala reputacin. La Campana adquiri un color lechoso. Irradi cientos de combinaciones de subpersonas poco recomendables de aquella parte de la ciudad. Jestocost advirti que observaba el relampagueo lechoso con involuntaria concentracin. La Campana se despej. Mostr la vaga imagen de una habitacin donde unos nios hacan travesuras de Halloween.

La dama Johanna se ech a rer, No son personas. Son robots. Es solamente un aburrido y antiguo pasatiempo. Luego aadi G'mell quiso un dlar y un cheln para llevarlos a casa. Verdaderos. Saba de un robot que haba encontrado algunos. Qu es eso? pregunt el Seor Issan. Dinero antiguo, las monedas de la antigua Estados Unidos y la antigua Australia exclam el Seor William. Tengo copias, pero no hay originales fuera del museo estatal. William No-de-aqu era un ferviente coleccionista de monedas. El robot las encontr en un viejo escondrijo, debajo de Terrapuerto. Indaga cada escondrijo y consigeme ese dinero grit el Seor William dirigindose a la Campana. La Campana se enturbi. Al hallar los malos vecindarios haba mostrado cada puesto policial del sector noroeste de la torre. Ahora indagaba todos los puestos policiales que estaban debajo de la torre, y present miles de combinaciones desconcertantes antes de concentrarse en un viejo taller. Un robot brua piezas metlicas circulares. Cuando el Seor William lo vio, perdi la paciencia. Trae eso aqu orden. Quiero comprarlas! De acuerdo dijo el Seor Issan. Es un poco irregular, pero de acuerdo. La mquina mostr las claves de bsqueda y condujo el robot a la escalera mecnica. Estas acusaciones no tienen mucha validez advirti el Seor Issan. G'mell llorique. Era una buena actriz. Luego quiso que le consiguiera un huevo de homnculo. Uno del tipo A, derivado de pjaros, para llevarlo a casa. Issan encendi el dispositivo de bsqueda. Tal vez continu G'mell alguien ya lo haya puesto en los dispositivos de eliminacin. La Campana y el Banco recorrieron deprisa los dispositivos de eliminacin. Jestocost estaba tenso. Ningn ser humano podra haber memorizado los miles de patrones que relampagueaban por la Campana a demasiada velocidad para los ojos humanos, pero el cerebro que lea la Campana a travs de sus ojos no era humano. Poda estar encerrado en un ordenador. Jestocost pens que resultaba humillante que un Seor de la Instrumentalidad funcionara como un cristal-espa humano. La mquina mostr un borrn. Tus declaraciones no tienen valor exclam el Seor Issan. No hay pruebas. Tal vez el forastero lo intent surgiri la Dama Johanna Gnade. Que lo vigilen orden el Seor William. Si es capaz de robar monedas antiguas, tambin ser capaz de robar cualquier cosa. La Dama Johanna se volvi hacia G'mell. Eres una estpida. Nos has hecho perder el tiempo, impidindonos tratar importantes cuestiones intermundiales. sta es una cuestin intermundial solloz G'mell. Apart la mano del hombro de Jestocost, donde haba permanecido todo el tiempo. El contacto corporal se interrumpi, y tambin el enlace teleptico. A nosotros nos corresponde juzgarlo dijo la Dama Johanna. El Seor Jestocost callaba, pero estaba radiante de felicidad. Si el A'telekeli era tan eficaz como pareca, el subpueblo dispona de una lista de puestos de inspeccin y rutas de escape que le permitiran evadir la caprichosa sentencia de muerte indolora dictada por las autoridades humanas. 5

Esa noche hubo cantos en los pasillos. El subpueblo estaba radiante sin que all nadie supiera por qu. G'mell bail una salvaje danza gatuna para su prximo cliente de los mundos exteriores, aquella misma noche. Cuando lleg a casa, se arrodill ante el retrato de su padre G'mackintosh y agradeci al A'telekeli por lo que haba hecho Jestocost. Pero la historia slo se conoci generaciones ms tarde, cuando el Seor Jestocost haba ganado fama como paladn del subpueblo y cuando las autoridades, que an ignoraban la existencia del A'telekeli, aceptaron a los representantes electos del subpueblo para que negociaran mejores condiciones de vida; y G'mell haba muerto tiempo atrs. Haba disfrutado de una buena y larga vida. Cuando envejeci demasiado para ser muchacha de placer, adquiri un restaurante. Sus platos eran famosos. Jestocost la visit una vez. Al final de la comida, l pregunt: Hay un poema tonto que circula entre el subpueblo. Ningn ser humano lo conoce excepto yo. No me interesan los poemas dijo ella. ste se llama El qu-hizo-ella. G'mell se sonroj hasta el cuello de su holgada blusa. Haba engordado mucho en la madurez. El restaurante haba contribuido a ello. Ah, ese poema! sonri. Es una tontera. Dice que te enamoraste de un homnido. No dijo ella, no lo estuve. Sus ojos verdes, hermosos como siempre, escrutaron hondamente los de Jestocost. Jestocost se sinti incmodo. Esto se estaba volviendo personal; le gustaban las relaciones polticas, pero las cuestiones personales lo incomodaban. La luz del cuarto cambi y los ojos gatunos centellearon: G'mell pareca la mgica muchacha de cabello llameante que haba conocido. No estuve enamorada. No es la palabra exacta. Y su corazn gritaba: Era de ti, era de ti. Pero el poema insisti Jestocost dice que era un homnido. No fue ese Prins van de Schemering? Quin? le pregunt G'mell en voz baja, mientras sus emociones gritaban: Amor mo, nunca te dars cuenta? El prncipe. Oh, l. Lo haba olvidado. Jestocost se levant. Has disfrutado de una buena vida, G'mell. Has sido ciudadana, integrante de comits, dirigente. Sabes cuntos hijos has tenido? Setenta y tres replic ella. Que sean numerosos no significa que no los conozcamos. No he querido ofenderte, G'mell se disculp Jestocost con semblante grave y voz amable. Jestocost nunca supo que cuando l se hubo marchado, G'mell fue a la cocina y llor un rato. Haba amado en vano a Jestocost desde que fueron compaeros, durante muchos aos. G'mell muri a los ciento tres aos, pero Jestocost la sigui viendo en los pasillos y pasajes de Terrapuerto. Muchas de sus descendientes se parecan a ella y algunas practicaban el oficio de muchacha de placer con gran xito.

No eran semiesclavas. Eran ciudadanas (grado reservado) y tenan fotopases que protegan sus propiedades, su identidad y sus derechos. Jestocost era padrino de todas ellas; a menudo se turbaba cuando las criaturas ms voluptuosas del universo le mandaban besos juguetones. Jestocost slo peda la satisfaccin de sus pasiones polticas, no de las personales. Siempre haba estado enamorado, locamente enamorado. De la justicia. Al fin lleg su hora, supo que estaba muriendo y no sinti pena. Haba tenido una esposa, cientos de aos atrs, y la haba amado; sus hijos haban engrosado las generaciones humanas. Al final quiso saber algo, y llam a un innombrable (o su sucesor). Insisti hasta que la llamada mental se convirti en un aullido. He ayudado a tu pueblo. S respondi un tenue susurro dentro de su cabeza. Estoy muriendo y debo saber. Ella, me amaba? Ella continu sin ti, hasta tal punto te amaba. Te dej ir por tu bien, no por el suyo propio. Te amaba de veras. Ms que a la. muerte. Ms que a la vida. Ms que al tiempo. Nunca os separaris. No, nunca, en la memoria del hombre dijo la voz, y call Jestocost se recost en la almohada y esper el final del da.

UN PLANETA LLAMADO SHAYOL

1 Hubo una gran diferencia entre el trato que Mercer recibi en la nave y el que disfrut en el satlite de trnsito. En la nave, los tripulantes se burlaban de l cuando le llevaban comida. Grita a pleno pulmn dijo un camarero con cara ratonil, as te reconoceremos cuando transmitan los ruidos del castigo para el cumpleaos del emperador. El otro camarero, un individuo gordo, una vez se relami los labios gruesos y oscuros con la lengua hmeda y roja y coment: Es lgico, hombre. Si doliera todo el tiempo, todos vosotros morirais. Algo bueno debe pasar, junto con el... como se llame. Quiz te conviertas en mujer. Tal vez acabes siendo dos personas. Escucha, amigo, si te diviertes de veras, no dejes de avisarme... Mercer callaba. Ya tena bastantes problemas como para interesarse en las fantasas de aquellos hombres desagradables. Cuando lleg al satlite fue diferente. El equipo biofarmacutico le quit los grillos con eficacia. Le despoj de la vestimenta carcelaria y la dej en la nave. Cuando desembarc, desnudo, lo examinaron como si fuera una planta extica o un cuerpo sobre la mesa de operaciones. Se mostraban casi amables en su destreza clnica. No lo trataban como a un criminal, sino como a un objeto de estudio. Hombres y mujeres ataviados con batas blancas lo miraron como s ya estuviera muerto. Intent hablar. Un hombre, mayor y ms autoritario que los dems, dijo con firmeza y claridad:

No se moleste en hablar. Conversar conmigo dentro de un rato. Ahora le estamos haciendo los anlisis preliminares para determinar su condicin fsica. Vulvase, por favor. Mercer se volvi. Un ordenanza le frot la espalda con un fuerte antisptico. Esto le va a escocer le advirti un tcnico, pero no es nada serio ni doloroso. Estamos determinando la resistencia de las diversas capas cutneas. Mercer, irritado por esos comentarios impersonales, habl al sentir un pinchazo sobre la sexta vrtebra lumbar. No saben quin soy? Claro que s replic una mujer. Lo tenemos todo en el archivo. Luego el mdico jefe comentar con usted su crimen, si desea hablar de ello. Ahora mantngase en silencio. Estamos haciendo una prueba cutnea, y se encontrar mucho mejor si no nos obliga a prolongarlo. La franqueza la incit a aadir: Y tambin obtendremos mejores resultados. No haban perdido tiempo en ponerse manos a la obra. l los mir de reojo. Nada en ellos indicaba que fueran demonios humanos en la antesala del infierno. Nada indicaba que ste era el satlite de Shayol, el lugar de supremo castigo y humillacin. Parecan mdicos de su vida anterior, cuando an no haba cometido el crimen sin nombre. Pasaron de una tarea a la otra. Una mujer con mascarilla quirrgica seal una mesa blanca. Sbase ah, por favor. Nadie le haba pedido nada por favor desde que los guardias lo haban apresado en los confines del palacio. Iba a obedecerla cuando vio que haba argollas acolchadas en la cabecera de la mesa. Se detuvo. Adelante, por favor orden ella. Dos o tres de los dems se volvieron para mirarlos. El segundo por favor lo estremeci. Tena que hablar. Se encontraba entre personas, y l volva a ser una persona. La voz se le aguz en un graznido cuando pregunt: Por favor, va a comenzar el castigo? Aqu no hay castigo contest la mujer. Est usted en el satlite. Suba a la mesa. Le aplicaremos su primer endurecimiento de piel y luego se entrevistar con el mdico jefe. Entonces podr hablarle de su crimen... Sabe usted cul fue mi crimen? dijo Mercer, casi como si hablara con una vecina. Claro que no respondi, pero todos los que vienen aqu son criminales. Alguien lo cree as, al menos, pues de lo contrario no los enviaran aqu. La mayora quiere hablar de sus crmenes. Pero no me entretenga. Soy una especialista de la piel, y en la superficie de Shayol necesitar usted el mejor trabajo que podamos hacerle. Suba a esa mensa. Y cuando est preparado para hablar con el jefe, tendr otro tema adems del crimen. Mercer obedeci. Otra persona enmascarada, probablemente una muchacha, le cogi las manos con unos dedos fros y suaves y se las coloc en las argollas acolchadas. Era una experiencia nueva. Mercer ya conoca todas las mquinas de interrogacin del Imperio, pero esto era diferente. La practicante retrocedi. Todo listo, Seor y doctor. Qu prefiere? le pregunt la especialista de la piel. Mucho dolor o un par de horas de inconsciencia? Por qu iba a preferir el dolor? se extra Mercer. Algunos especmenes lo prefieren. Depende de lo que les hayan hecho antes de llegar aqu. Supongo que usted no ha recibido ningn castigo onrico. No dijo Mercer. No me sometieron a ellos. Y pens: No saba que me hubiera perdido algo.

Record la ltima sesin del juicio. Estaba conectado al banquillo. La sala era alta y oscura. Una luz azul y brillante alumbraba al tribunal, cuyos bonetes judiciales eran una fantstica parodia de las antiguas mitras episcopales. Los jueces hablaban, pero l no poda orlos. Por un momento la almohadilla aislante se movi y pudo or que decan: Mirad esa cara blanca y demonaca. Un hombre as es culpable de todo. Voto por la Terminal del Dolor. El planeta Shayol? pregunt una segunda voz. El lugar de los dromozoos declar una tercera voz. Es lo que se merece sentenci la primera voz. Uno de los ingenieros judiciales debi de advertir que el prisionero estaba escuchando ilegalmente. Lo aislaron de nuevo. Mercer pensaba que haba padecido todo lo que poda concebir la crueldad y la inteligencia del hombre. Pero esta mujer deca que se haba perdido los castigos onricos. Poda existir en el universo alguien en peor situacin? Deba de haber muchas personas en Shayol. Nunca regresaban. Mercer sera una de ellas. Se jactaran de lo que haban hecho antes de ir a parar a este lugar? Usted lo ha perdido advirti la especialista. Es slo un anestsico corriente. No se asuste cuando despierte. Le engrosaremos y fotaleceremos la piel, qumica y biolgicamente. Resulta doloroso? Desde luego dijo ella. Pero saqese de la cabeza la idea de que lo estamos castigando. Esto es dolor mdico comn, como el que sufrira cualquiera que necesitara muchas intervenciones quirrgicas. El castigo, si as quiere llamarlo, se practica abajo, en Shayol. Nuestra nica tarea consiste en asegurarnos de que usted ser apto para sobrevivir cuando desembarque. En cierto modo, le salvamos la vida de antemano. Puede agradecrnoslo s quiere. Entretanto, se ahorrar muchos problemas si es consciente de que sus terminaciones nerviosas reaccionarn ante el cambio de la piel. Tenga en cuenta que se sentir muy incmodo cuando despierte. Pero tambin esto tiene solucin. Baj una enorme palanca y entonces Mercer perdi el conocimiento. Despert en una sala del hospital, pero no se do cuenta. Le pareca que estaba acostado en un lecho de fuego. Levant la mano para comprobar si estaba en llamas. La mano tena el aspecto de siempre, salvo que estaba un poco roja e inflamada. Trat de moverse en la cama. El fuego se transform en una llamarada fulminante que lo paraliz. Solt un gemido. Necesitars un calmante dijo una voz. Era una enfermera. Manten la cabeza quieta y te dar medio amp de placer. As la piel no te molestar. La enfermera le puso una gorra blanda. Pareca metlica pero era suave como la seda. Tuvo que clavarse las uas en las palmas de sus manos para no contorsionarse en la cama. Grita si quieres indic la enfermera. Muchos gritan. Dentro de un par de minutos la gorra encontrar el lbulo cerebral indicado. La enfermera camin hacia el rincn e hizo algo que Mercer no pudo ver. Se oy el chasquido de un interruptor. El fuego de la piel no se calm. Mercer an lo senta, pero de pronto ya no importaba. Tena la mente colmada de un delicioso placer que palpitaba brotndole de la cabeza y bajando por los nervios. Haba visitado los palacios de placer, pero nunca haba sentido algo parecido. Quiso dar las gracias, y gir en la cama para ver a la enfermera. Sinti que todo el cuerpo le relampagueaba de dolor, pero el sufrimiento quedaba lejos. Y el placer palpitante que le

brotaba de la cabeza y le descenda por la mdula espinal para volcarse en los nervios era tan intenso que el dolor era una percepcin remota y sin importancia. Ella estaba de pie en el rincn. Gracias, enfermera dijo Mercer. Ella no dijo nada. l la mir con mayor atencin, aunque resultaba difcil fijar la vista cuando aquella oleada de placer le barra el cuerpo como una sinfona inscrita en los nervios. Concentr la mirada en la enfermera y advirti que ella tambin llevaba una gorra metlica blanda. La seal. Ella se sonroj. Pareces un buen hombre. No me delatars dijo ella como en un sueo. l sonri afablemente. sa era su intencin al menos, pero con el dolor en la piel y el placer en la cabeza no tena idea de cmo sera su expresin. Es ilegal dijo l. Es totalmente ilegal. Pero resulta agradable. Cmo crees que aguantamos aqu? dijo la enfermera. Los especmenes llegis hablando como gente normal y luego bajis a Shayol. Os ocurren cosas terribles en Shayol. Luego la estacin de superficie nos enva vuestros miembros, una y otra vez. Quiz vea tu cabeza diez veces, congelada y lista para cortar, antes de que terminen mis dos aos. Los prisioneros no sabis cunto sufrimos nosotros ronrone, gozando an de la carga de placer. Tendrais que morir al llegar abajo en vez de importunarnos con vuestros tormentos. Os omos gritar. Gritis como personas an despus de los efectos de Shayol. Por qu, espcimen? Solt una risa tonta. Hers nuestros sentimientos. Es normal que una muchacha como yo necesite una sacudida de vez en cuando. Quedo como en un sueo, y ya no me molesta prepararte para que bajes a Shayol. Camin hasta la cama tambalendose. Qutame la gorra, quieres? No tengo fuerzas para levantar las manos. Mercer cogi la gorra con manos trmulas. Roz con los dedos el suave cabello de la muchacha. Cuando meti el pulgar bajo el borde de la gorra para levantarla, advirti que era la muchacha ms adorable que haba tocado jams. Siempre la haba amado, y la amara siempre. La gorra se desprendi. La enfermera se irgui, trastabillando hasta que encontr una silla donde apoyarse. Cerr los ojos y respir profundamente. Un momento dijo con voz normal. Estar contigo en un instante. Slo me doy una sacudida cuando un visitante recibe una dosis para superar el problema de la piel. Se volvi hacia el espejo para arreglarse el peinado. Espero no haber hablado de la planta baja aadi, de espaldas a Mercer. Mercer an tena la gorra puesta. Amaba a la bella muchacha que se la haba colocado. Senta ganas de llorar ante la mera idea de que ella haba gozado del mismo placer. Por nada del mundo dira nada que pudiera herirla. Ella quera que le dijeran que no haba hablado de la planta baja, que en la jerga de ese lugar deba aludir a la superficie de Shayol. No has dicho nada le asegur clidamente. Nada en absoluto. Ella se acerc a la cama, se inclin, le bes en los labios. El beso era tan lejano como el dolor; Mercer no sinti nada; la catarata de placer palpitante que se despeaba desde su cabeza no dejaba lugar para ms sensaciones. Pero le gustaba la cordialidad del gesto. Un hosco y cuerdo rincn de su mente le susurr que quiz fuera la ltima vez que besaba a una mujer, pero en aquel momento pareca carecer de importancia. Con dedos hbiles, ella le ajust la gorra. Eso es. Eres muy dulce. Fingir que me he distrado y te la dejar puesta hasta que venga el mdico.

Con una sonrisa radiante le estruj el hombro y sali del cuarto. La falda onde como un relmpago blanco. Mercer vio que tena las piernas muy torneadas. Era bonita, pero la gorra... Ah, lo importante era la gorra! Mercer cerr los ojos y se dej estimular los centros cerebrales del placer. An senta el dolor en la piel, pero no le afectaba ms que la silla del rincn. El dolor era simplemente algo que estaba dentro del cuarto. Una mano firme le apret el brazo obligndole a abrir los ojos. El hombre mayor y autoritario estaba de pie junto a la cama, mirndolo con una sonrisa divertida. Ella lo ha hecho de nuevo coment el hombre. Mercer neg con la cabeza, dando a entender que la enfermera no haba hecho nada malo. Soy el doctor Vomact se present el hombre, y voy a quitarle la gorra. Experimentar de nuevo el dolor, pero creo que ya no ser intenso. Podr ponerse la gorra varias veces ms antes de irse de aqu. Con un ademn rpido y firme arranc la gorra de la cabeza de Mercer. Mercer se arque al sentir la llamarada en la piel. Quiso gritar y vio que el doctor Vomact lo miraba con calma. Ahora... no es tan fuerte jade Mercer. Yo saba que sera as dijo el mdico. Tena que quitarle la gorra para hablar con usted. Tiene usted varias opciones. S, doctor respondi Mercer. Usted cometi un crimen y ahora bajar a la superficie de Shayol. S. Quiere hablarme de su crimen? Mercer evoc las blancas paredes del palacio bajo la perpetua luz del sol, y el suave maullido de las pequeas criaturas. Tens los brazos, las piernas, la espalda y la mandbula. No, no quiero hablar de ello. Es el crimen sin nombre. Contra la familia imperial... Bien asinti el doctor Vomact, me parece una sana actitud. El crimen pertenece al pasado. Ahora le espera el futuro. Bien, puedo destruirle la mente antes del descenso... si usted lo desea. Eso va contra la ley seal Mercer. El doctor Vomact sonri clida y confiadamente. Claro que s. Muchas cosas van contra la ley humana. Pero tambin la ciencia tiene sus leyes. Su cuerpo, en Shayol., estar al servicio de la ciencia. A m no me importa si el cuerpo tiene la mente de Mercer o la de un caracol. Tengo que dejarle el cerebro necesario para mantener el cuerpo con vida, pero puedo borrarle la personalidad y dar a su cuerpo ms posibilidades de ser feliz. Usted decide, Mercer Desea ser usted mismo o no? Mercer mene la cabeza. No lo s. Corro un gran riesgo al decirle esto carraspe el doctor Vomact. Yo en su lugar aceptara. Estar all abajo no resulta nada agradable. Mercer contempl aquella cara ancha. No confiaba en la sonrisa clida. Quiz fuera una treta para aumentar su castigo. La crueldad del emperador era proverbial. No haba ms que saber lo que haba hecho con la viuda de su predecesor, la Dama Da. Ella era ms joven que el emperador, pero l la haba enviado a un lugar peor que la muerte. Si Mercer estaba condenado a Shayol, por qu el mdico contravena las reglas? Tal vez el mdico mismo estaba condicionado y no saba lo que le estaba ofreciendo. El doctor Vomact interpret la expresin de Mercer.

De acuerdo. Rehusa usted. Quiere conservar la mente. De acuerdo. No me pesar en la conciencia. Supongo que tambin rechazar mi siguiente propuesta. Quiere que le saque los ojos antes del descenso? Estar mucho ms cmodo sin vista. Eso lo s, por las voces que grabamos para las emisiones de escarmiento. Puedo quemarle los nervios pticos para que no haya posibilidad alguna de que recobre usted la vista. Mercer se reclin en la cama. El feroz dolor se haba convertido en un escozor, pero el abatimiento espiritual era mayor que la incomodidad fsica. Tambin rehusa? pregunt el mdico. Supongo que s murmur Mercer. Entonces slo me resta terminar los preparativos. Puede ponerse la gorra un rato, si lo desea. Antes de ponerme la gorra, puede contarme qu pasa all abajo? Slo en parte. Hay un asistente. Es un hombre, pero no se trata de un ser humano. Es un homnculo de origen vacuno. Es inteligente y muy meticuloso. Los especmenes quedan libres en la superficie de Shayol. Los dromozoos son una forma de vida especial que prolifera all. Cuando se instalan en el cuerpo, T'dikkat, el asistente, los extirpa con un anestsico y los enva aqu. Congelamos los cultivos de tejido, y resultan compatibles con casi todas las formas de vida basadas en oxgeno. La mitad de los trasplantes quirrgicos del universo proviene de los brotes que embarcamos desde aqu. Shayol es un lugar muy saludable, por lo que se refiere a la supervivencia. Usted no morir. Es decir, que tendr un castigo perpetuo. No he dicho eso replic el doctor Vomact. Y, si lo he dicho, es un error. Usted no morir pronto. No s cunto tiempo vivir all abajo. Recuerde, por incmodo que se sienta, que las muestras que nos enva T'dikkat ayudarn a miles de personas en los mundos habitados. Tenga la gorra. Prefiero hablar dijo Mercer. Quiz sea mi ltima oportunidad. El mdico le dirigi una mirada extraada. Si aguanta el dolor, hable. Puedo suicidarme all abajo? No lo s contest el doctor Vormac. No ha ocurrido nunca. Pero a juzgar por los gritos, se diri que estn dispuestos a hacerlo. Alguien ha regresado de Shayol? No desde que se declar territorio vedado, hace cuatrocientos aos. Puedo hablar con otras personas all abajo? S dijo el mdico. Quin me castiga all abajo? Nadie, estpido exclam el doctor Vomact. No es un castigo. A la gente no le gusta Shayol, y supongo que es mejor enviar convictos en vez de voluntarios. Pero nadie estar contra usted. No hay carceleros? pregunt Mercer con un gemido. No hay carcerleros, ni reglas, ni prohibiciones. Slo Shayol y T'dikkat, que cuidar de usted. An quiere conservar la mente y los ojos? Los conservar decidi Mercer. Si he llegado hasta aqu, puedo continuar hasta el fin. Entonces, permtame ponerle la gorra para su segunda dosis dijo el doctor Vomact. El mdico le coloc la gorra tan diestra y delicadamente como la enfermera; lo hizo con mayor rapidez, pero l no se puso otra gorra.

El torrente de placer fue como una feroz embriaguez. La piel ardiente se perdi a lo lejos. El mdico estaba cerca, pero careca de importancia. Mercer no tena miedo de Shayol. La pulsacin de felicidad que le estallaba en el cerebro era tan intensa que no quedaba espacio para el miedo ni el dolor. El doctor Vomact extendi la mano. Mercer se pregunt por qu, y luego comprendi que aquel hombre maravilloso y afable quera darle la mano, Mercer levant el brazo. Le pesaba, pero tambin el brazo era feliz. Se dieron la mano. Era extrao pens Mercer, sentir el apretn de manos ms all del doble nivel de placer cerebral y dolor drmico. Adis, seor Mercer se despidi el doctor Vormac. Adis y buenas noches. 2 El satlite era un lugar acogedor. Los cientos de horas que siguieron fueron como un sueo largo y extravagante. La joven enfermera se meti a escondidas dos veces en el cuarto para ponerse la gorra con l. Le dieron baos que le encallecieron el cuerpo. Usando fuertes anestsicos loca les, le extrajeron los dientes y los reemplazaron por acero inoxidable. Lo sometieron a la radiacin de potentes lmparas que le aliviaron el dolor de la piel. Le administraron trata mientos especiales para las uas de las manos y los pies, que poco a poco se transformaron en temibles zarpas; una noche las frot contra la cama de aluminio y advirti que dejaban profundos surcos. Nunca estaba totalmente lcido. A veces le pareca estar en casa con su madre; era de nuevo un nio, y senta dolor. En otras ocasiones, bajo la gorra, rea en la cama pensando que lo haban enviado a un lugar de castigo donde todo era tan divertido. No haba juicios, interrogatorios ni jueces. La comida era buena, aunque no pensaba mucho en ella; la gorra era mejor. Se senta adormilado aun cuando estaba despierto. Al fin, dejndole la gorra puesta, lo instalaron en una cpsula adiabtica, un proyectil monoplaza que se lanzaba desde el satlite al planeta, Qued totalmente encerrado, excepto la cara. El doctor Vomact entr en el cuarto como si flotara. Es usted fuerte, Mercer grit el mdico. Es fuerte muy fuerte. Me oye? Mercer asinti. Le deseamos suerte, Mercer. Ocurra lo que ocurra, recuerde que est usted ayudando a otras personas. Puedo llevar la gorra conmigo? pregunt Mercer. Por toda respuesta, el doctor Vomact le quit la gorra. Dos hombres cerraron la tapa de la cpsula, dejando a Mercer sumido en la oscuridad. Empez a recobrar la lucidez, y las correas lo asustaron. Oy un estruendo y sinti gusto a sangre. Cuando despert estaba en un cuarto muy fro, mucho ms fro que los dormitorios y salas de operaciones del satlite. Alguien lo tenda suavemente sobre una mesa, Abri los ojos. Una cara enorme, cuatro veces mayor que cualquier rostro humano que Mercer hubiera visto, lo miraba. Los dulces y enormes ojos, pardos y vacunos, examinaban las ataduras de Mercer. Era la cara de un hombre apuesto de mediana edad, bien rasurada, de cabello castao, con labios carnosos y sensuales, y enormes pero saludables dientes amarillos

expuestos en una media sonrisa. La cara vio que Mercer abra los ojos y habl con un bramido profundo y afable. Soy tu mejor amigo. Mi nombre es T'dikkat, pero no es necesario que lo uses. Tan slo llmame Amigo, y siempre te ayudar. Duele dijo Mercer. Claro que duele. Te duele todo el cuerpo. Es un largo descenso dijo T'dikkat. Puedo ponerme la gorra suplic Mercer. No era una pregunta sino una exigencia. Mercer senta que su eternidad interior dependa de ella. T'dikkat ri. Aqu abajo no hay gorras. A m no me vendra mal tener una. Al menos eso dicen. Pero tengo otras cosas mucho mejores. No temas, amigo, te ayudar a reponerte. Mercer titube. Si la gorra le haba brindado felicidad en el satlite, para contrarrestar los tormentos de Shayol necesitara por lo menos estmulos elctricos en el cerebro. La risotada de T'dikkat llen la habitacin como las plumas de una almohada rota. Has odo hablar de la condamina? No musit Mercer. Es un narctico tan poderoso que est prohibido mencionarlo en los tratados de farmacopea. Y t la tienes? pregunt Mercer esperanzado. Algo mejor que eso. Tengo supercondamina. Lleva el nombre de la ciudad de Nueva Francia donde la crearon. Los qumicos le aadieron una molcula de hidrgeno ms. Eso la mejor mucho. Si la tomaras tal como ests ahora, moriras al cabo de tres minutos, pero esos tres minutos pareceran diez mil aos de felicidad en el interior de tu mente. T'dikkat movi expresivamente los pardos ojos de toro y se relami los carnosos labios rojos con su enorme lengua. Para qu sirve, entonces? Podrs tomarla dijo T'dikkat. Podrs tomarla despus de ser expuesto a los dromozoos que hay en el exterior de esta cabina. Tendrs todos los efectos buenos y ninguno de los malos. Quieres ver una cosa? Qu poda responder salvo que s? O acaso T'dikkat pensaba que l tena una urgente invitacin a una fiesta? Mira por la ventana indic T'dikkat y dime qu ves. La atmsfera era clara. La superficie pareca un desierto amarillo con estras verdes de lquenes y arbustos achaparrados, obviamente castigados por vientos fuertes y secos. El paisaje resultaba montono. A doscientos o trescientos metros se apreciaba un grupo de objetos brillantes y rosados que parecan vivos, pero Mercer no pudo distinguirlos con clari dad. Ms all, en el extremo derecho de su campo visual, estaba la estatua de un enorme pie humano con la altura de un edificio de seis pisos. Mercer no vea a qu estaba enganchado el pie. Veo un gran pe respondi, pero... Pero qu? dijo T'dikkat, como un enorme nio que ocultara el final de un chiste muy personal. Aun l, a pesar de su tamao, habra parecido pequeo junto a los dedos de aquel pie gigantesco. Pero no puede ser un pie verdadero concluy Mercer. Lo es asegur T'dikkat. se es lvarez, el capitn de viaje, el hombre que descubri este planeta. Despus de seiscientos aos est en buen estado. Desde luego, es casi totalmente dromozoico ahora, pero creo que an conserva un resto de conciencia humana. Sabes lo que hago? Qu? pregunt Mercer.

Le suministro seis centmetros cbicos de supercondamina y l ronca para m. Unos ronquidos muy felices. Un forastero creera que es un volcn. Eso logra la supercondamina. Y t tendrs mucha. Eres realmente un hombre muy afortunado, Mercer. Me tienes por amigo, y dispones de mi aguja para pasarlo bien. Yo trabajo y t te diviertes. No es una grata sorpresa? Mientes, mientes, pens Mercer. De dnde vienen los gritos que todos hemos odos transmitir como advertencia en el Da del Castigo? Por qu el mdico se ofreci a anularme el cerebro o arrancarme los ojos? El hombre-toro le mir con expresin dolida. No me crees coment con afliccin. No es eso dijo Mercer, tratando de ser afable, pero creo que hay algo que no me has dicho. o mucho asegur T'dikkat. Saltars cuando te ataquen los dromozoos. Te encontrars mal cuando te empiecen a crecer nuevos rganos: cabezas, rones, manos. Hubo uno que desarroll treinta y ocho manos en una sola sesin. Las extirp todas, las congel y las mand arriba. Cuido de todos. Tal vez grites un rato. Pero recuerda, tan slo llmame Amigo, y lo pasars mejor que en cualquier parte del universo. Quieres huevos fritos? Yo no como huevos, pero la mayora de los hombres verdaderos s. Huevos? Qu tienen que ver con todo esto? Nada. Es slo una atencin. As no irs al exterior con el estmago vaco. Aguantars mejor el primer da. El incrdulo Mercer vio cmo el grandote sacaba dos hermosos huevos de una nevera, los parta con habilidad para echarlos en una sartn, y calentaba la sartn en el campo trmico de la mesa donde l haba despertado. Amigo, eh? sonri T'dikkat. Vers que soy un buen amigo. Recurdalo cuando vayas afuera. Una hora despus, Mercer fue al exterior. Con extraa serenidad, se qued en la puerta. T'dikkat le dio un empujoncito suave y fraternal. No me hagas poner el traje de plomo, amigo. Mercer haba visto un traje del tamao de la cabina de una nave espacial, colgado en la pared de un cuarto contiguo. Cuando cierre esta puerta, se abrir la exterior. Entonces no tienes ms que salir. Pero qu me ocurrir? pregunt Mercer. El miedo volva a revolverle el estmago y le atenazaba la garganta. No empieces de nuevo con eso le adviti T'dikkat. Durante una hora haba eludido las preguntas de Mercer sobre lo que le esperaba fuera. Un mapa? La idea hizo rer a T'dikkat Comida? No iba a necesitarla. Otras personas? Estaran all. Armas? No hacan falta. Una y otra vez haba insistido en que era amigo de Mercer. Qu le pasara a Mercer? Lo mismo que les haba ocurrido a los dems. Mercer sali al exterior. No ocurri nada. Era un da fresco. El viento le acarici la piel endurecida. El montaoso cuerpo del capitn lvarez ocupaba buena parte del paisaje a a derecha. Mercer no deseaba verse envuelto con eso. Mir hacia atrs. T'dikkat no estaba frente a la ventana. Mercer avanz despacio en lnea recta. Hubo un destello en el suelo, no ms brillante que el centelleo del sol en un trozo de vidrio. Mercer sinti un aguijonazo en el muslo, igual que si lo hubieran rozado con un instrumento afilado. Se pas la mano por el muslo. Fue como si el cielo se derrumbara.

Un dolor ms que un dolor: una palpitacin viva le baj por la cadera hasta el pie derecho. La palpitacin le subi al pecho, dejndole sin aliento. Se cay, y el suelo le hiri. En el satlite-hospital no haba vivido ninguna experiencia parecida. Yaca al aire libre tratando de no respirar sin xito. Cada vez que inspiraba, la palpitacin se mova con el trax. Se tendi de espaldas, mirando el Sol. Not que el astro era blanco violceo. No tena sentido tratar de llamar. No tena voz. Zarcillos de malestar culebreaban dentro de l. Como no poda dejar de respirar, intent inhalar del modo menos doloroso. Los jadeos resultaban agotadores. Sorber el aire en pequeas bocanadas dola menos. No haba nadie alrededor. No poda volver la cabeza para mirar la cabina. Es esto?, pens. Una eternidad de este dolor es el castigo de Shayol? Oy voces. Dos caras grotescamente sonrosadas lo contemplaban. Parecan humanas. El hombre tena una apariencia bastante normal, salvo por las dos nances que asomaban en su rostro. La mujer era una caricatura increble. Le haba crecido un pecho en cada mejilla y un racimo de dedos le colgaba de la frente. Es una belleza exclam la mujer. Uno nuevo. Ven le dijo el hombre. Lo ayudaron a levantarse. No tuvo fuerzas para resistirse. Cuando trat de hablarles, un estridente graznido de pjaro le sali de los labios. Lo llevaban con eficacia. Not que lo arrastraban hacia los objetos rosados. De cerca descubri que eran personas. Mejor dicho, descubri que haban sido personas. Un hombre con pico de flamenco se picoteaba su propio cuerpo. Haba una mujer en el suelo; tena una sola cabeza, pero junto a lo que pareca ser su cuerpo original le creca el desnudo cuerpo de un nio desde el cuello. El cuerpo del nio, limpio y saludable, slo se mova para respirar entrecortadamente. Mercer mir alrededor. El nico que llevaba ropa era un hombre con el abrigo puesto de travs. Mercer advirti al fin que al hombre le crecan dos o tres estmagos en la parte exterior del abdomen. El abrigo los mantena en su sitio. La transparente pared del peritoneo pareca frgil. Uno nuevo explic su captora. Ella y el hombre de dos narices lo soltaron. El grupo yaca desparramado por el suelo. Mercer se qued entre ellos, aturdido. Temo que pronto nos van a alimentar dijo un viejo. El grupo protest: Oh, no! Es demasiado temprano! No de nuevo! El viejo continu: Mirad cerca del dedo gordo de la montaa. El desconsolado murmullo del grupo confirm que el viejo estaba en lo cierto. Mercer quiso preguntar de qu se trataba, pero slo emiti un cloqueo. Una mujer era una mujer? se le acerc gateando. Adems de las manos comunes, tena manos por todo el torso y en los muslos. Algunos de aquellos apndices tenan un aspecto viejo y mustio. Otros se vean lozanos y rosados como los dedos de la cara de su captora. La mujer le grit, aunque era innecesario gritar. Se acercan los dromozoos. Esta vez te doler. Cuando te acostumbres al lugar, puedes enterrarte... La mujer seal varios montculos que los rodeaban. Ellos estn enterrados. Mercer volvi a cloquear. No te preocupes le dijo la mujer cubierta de manos, y jade cuando la toc un relmpago de luz.

Los fogonazos tambin alcanzaron a Mercer. El dolor fue como el del primer contacto, pero ms penetrante. Los ojos se le ensancharon mientras extraas sensaciones fsicas lo llevaban a la ineludible conclusin: aquellas luces, aquellas cosas, fueran lo que fuesen, lo alimentaban y lo hacan crecer. No tenan inteligencia humana, en caso de que tuvieran alguna, pero sus motivos eran obvios. Entre cada pualada de dolor, sinti que le llenaban el estmago, le inyectaban agua en la sangre, le extraan lquido de los riones y la vejiga, le masajeaban el corazn, le movan los pulmones. Cada uno de aquellos actos era bien intencionado y beneficioso. Y cada uno resultaba doloroso. De pronto se fueron, como una bandada de insectos. Mercer oy un ruido: un berrido insensato y desagradable. Mir alrededor. Y el berrido ces. El que haba gritado era el propio Mercer. Era el terrible grito de un psictico, de un borracho aterrorizado, de un animal enloquecido. Cuando call, descubri que poda hablar de nuevo. Se le acerc un hombre, desnudo como los dems. Una estaca le atravesaba la cabeza. La piel haba cicatrizado en ambas partes alrededor de la estaca. Hola salud el hombre de la estaca. Hola contest Mercer. Esta palabra tan comn sonaba muy tonta en un lugar como aqul. No puedes matarte le advirti el hombre de la estaca. S, puedes le contradijo la mujer de las manos. Mercer descubri que su primer dolor se haba aplacado. Qu me est ocurriendo? Te ha crecido algo dijo el hombre de la escaca. Siempre nos crecen partes. Al cabo de un tiempo, T'dikkat las extirpa todas, excepto las que tienen que crecer un poco ms. Como ella aadi, sealando a la mujer a quien le creca un cuerpo de nio desde el cuello. Y qu fue lo de antes? pregunt Mercer. Las pualadas para esas partes nuevas y los aguijonazos para alimentarnos? No respondi el hombre. A veces creen que tenemos fro y nos llenan de fuego. A veces suponen que tenemos calor y nos congelan nervio por nervio. Y a veces creen que somos desdichados intervino la mujer con el cuerpo de nio y tratan de hacernos felices. Creo que eso es lo peor. Sois vosotros el nico rebao? tartamude Mercer. El hombre de la estaca tosi en vez de rer. Rebao! Qu gracioso. El lugar est lleno de gente. La mayora se entierra. Nosotros somos los que todava podemos hablar. Nos quedamos para hacernos compaa. As pasamos ms tiempo con T'dikkat. Mercer iba a formular otra pregunta, pero estaba agotado. Haba sido un da agobiante. El suelo se balanceaba como un barco en el agua. El cielo se ennegreci. Alguien le sostuvo cuando Mercer se desplom. Unas manos le recostaron en el suelo. Y luego, piadosa y mgicamente, lleg el sueo. 3 Al cabo de una semana se haba familiarizado con el grupo. Era gente distrada. Nadie saba cundo pasara un dromozoo para aadirles otro rgano. Mercer no sufri otro

aguijonazo, pero la incisin que se haba hecho al salir de la cabina se estaba endureciendo. El hombre de la estaca le ech un vistazo cuando Mercer se desabroch pdicamente el cinturn y se baj los pantalones para que vieran la herida. Tienes una cabeza le dijo el hombre de la estaca. Una cabeza de nio. Arriba se alegrarn de recibirla cuando T'dikkat la corte. El grupo trat de organizarle la vida social. Le presentaron a la muchacha del rebao. Le haba crecido un cuerpo tras otro. La pelvis haba desarrollado unos hombros y la nueva pelvis haba repetido el proceso hasta que tuvo cinco personas de largo. Tena la cara intacta. Trataba de mostrarse amable con Mercer. l qued tan horrorizado que se enterr en el suelo blanco y seco y permaneci all durante lo que le pareci un siglo. Luego supo que haba sido menos de un da. Cuando sali, la muchacha de muchos cuerpos lo estaba esperando. No tenas que salir slo por m dijo ella. Mercer se sacudi la tierra. Mir alrededor. El sol violceo se pona, y el cielo tena estras azules y vestigios de un ocaso anaranjado. No he salido por ti. Aqu no tiene sentido mentir, mientras esperamos la prxima vez. Quiero mostrarte una cosa dijo ella. Seal un montculo bajo. Cava all. Mercer la mir. La muchacha pareca amistosa. Se encogi de hombros y se puso a escarbar con sus potentes zarpas. Con la piel endurecida y las gruesas uas de los dedos, escarbar le resultaba tan fcil como a un perro. La tierra sala en cascada bajo sus manos atareadas. En el agujero que haba cavado apareci un bulto rosado. Escarb con ms prudencia. Intuy qu era. Tena razn. Era un hombre dormido. En un costado del cuerpo le crecan ordenadas hileras de brazos. El otro lado pareca normal. Mercer se volvi hacia la muchacha de muchos cuerpos, que se haba acercado. Es lo que sospecho, verdad? S. El doctor Vomact le abras el cerebro. Tambin le inutiliz los ojos. Mercer se sent y contempl a la muchacha. T me dijiste que lo hiciera. Dime por qu. Para que vieras. Para que sepas. Para que pienses. Eso es todo? dijo Mercer. La muchacha tirit. Sus pechos suspiraron a lo largo de la serie de cuerpos. Mercer se pregunt cmo les llegaba el aire a todos. No senta pena por ella; no senta pena por nadie salvo por s mismo. Cuando ces el espasmo, la muchacha se disculp con una sonrisa. Me acaban de hacer un nuevo injerto. Mercer asinti con el ceo fruncido. Qu? Una nueva mano? Ya tienes bastantes. Oh!, uno de sos respondi ella, mirndose los torsos. Promet a T'dikkat que los dejara crecer. l es bueno. Pero mira a ese hombre, forastero. El hombre que has desenterrado. Quin est mejor? El o nosotros? Mercer la observ sorprendido. Por eso me pediste que lo desenterrara? S. Y esperas que te responda? No dijo la muchacha, ahora no. Quin eres? pregunt Mercer.

Aqu nunca hacemos esa pregunta. No tiene importancia pero como eres nuevo, te lo dir. Yo era la Dama Da, la madrastra del emperador. T! exclam Mercer. Ella le dirigi una sonrisa amarga. Eres tan novato que piensas que tiene importancia! Pero debo decirte una cosa ms importante. Call y se mordi el labio. Qu? urgi Mercer. Ser mejor que me lo digas antes de que me ataquen de nuevo. Despus no podr pensar ni hablar durante un largo tiempo. Dmelo ahora. Ella le acerc la cara. Todava era un rostro adorable, aun bajo la moribunda luz anaranjada de ese poniente violceo. Nadie vive para siempre. S dijo Mercer. Lo saba. Crelo orden la Dama Da. De pronto, centellearon unos relmpagos a lo lejos en la llanura oscura. Entirrate le aconsej ella. Pasa la noche enterrado. Quiz te salves. Mercer empez a cavar. Mir al hombre que haba desenterrado. El cuerpo sin cerebro, con movimientos suaves semejantes a los de una estrella de mar en el agua, volva a cubrirse de tierra. Varios das despus, alguien grit en el rebao. Mercer haba conocido a un medio hombre. La parte inferior del cuerpo haba desaparecido y las visceras se mantenan en un sitio con algo que pareca un vendaje de plstico transparente. El medio hombre le haba enseado a permanecer quieto cuando los dromozoos se acercaban con sus buenas intenciones. No puedes luchar contra ellos le dijo el medio-hombre. Hicieron crecer a lvarez hasta que tuvo el tamao de una montaa, as que l nunca se mueve. Y ahora tratan de hacernos felices. Nos alimentan, nos limpian, nos acicalan. Qudate quieto. No tengas vergenza de gritar. Todos gritamos. Cundo recibiremos la droga? pregunt Mercer. Cuando venga T'dikkat. T'dikkat lleg aquel mismo da empujando una especie de trineo con ruedas. Los patines le permitan desplazarse en las elevaciones, las ruedas en el terreno llano. El rebao desarroll furiosa actividad antes de que llegara T'dikkat. Por todas partes desenterraban a los dormidos. Cuando lleg el hombre-toro, el rebao haba desenterrado tantos hombres y mujeres, jvenes y viejos, que los cuerpos rosados sumaban ms del doble que antes. Los durmientes no tenan mejor ni peor aspecto que los despiertos. Deprisa! les urgi la Dama Da. Nunca nos inyecta si no estamos preparados. T'dikkat llevaba su pesado traje de plomo. Levant un brazo en un cordial saludo, como un padre que regresa al hogar con regalos para los hijos. El rebao se api alrededor de l. l meti la mano en el trineo. Se ech sobre los hombros un arns con una botella. Cerr las hebillas de las correas. De la botella colgaba un tubo. En la mitad del tubo haba una pequea bomba de presin, y al final se vea una reluciente aguja hipodrmica. Cuando estuvo preparado, T'dikkat les indic que se acercaran. Fueron hacia l, radiantes de felicidad. El se abri paso entre el rebao y se acerc a la mujer a quien le creca un cuerpo de no en el cuello. La voz mecnica de T'dikkat reson por el altavoz del traje. Buena muchacha. Buena, buena. Tendrs un gran regalo. Le clav la hipodrmica tanto tiempo que Mercer vio la burbuja de aire desplazndose de la bomba hasta la botella.

Luego T'dikkat se acerc a los dems, diciendo una palabra de vez en cuando, movindose con inusitada gracia y agilidad. La aguja brillaba mientras les aplicaba las inyecciones bajo presin. Todos se sentaron o se recostaron en el suelo como adormilados. T'dikkat reconoci a Mercer. Hola, amigo. Ahora viene la diversin. En la cabina esto te habra matado. Tienes algo para m? Mercer tartamude, sin saber a qu se refera T'dikkat. El hombre de dos narices respondi por l. Creo que tiene una bonita cabeza de beb, pero an no ha crecido lo suficiente para que te la lleves. Mercer ni siquiera adviriti que la aguja le penetraba en el brazo. T'dikkat enfil hacia otro grupo cuando la supercondamina inici su efecto en Mercer. Mercer quera correr detrs de T'dikkat, abrazar el traje de plomo, decirle a T'dikkat que lo amaba. Tropez y cay, pero no sinti dolor. La muchacha de muchos cuerpos estaba cerca de l. Mercer le habl. No te parece maravilloso? Eres bella, bella, bella. Me siento muy feliz de estar aqu. La mujer cubierta de manos se les acerc. Irradiaba calidez y amistad. Mercer la encontr muy distinguida y encantadora. Se arranc la ropa. Resultaba estpido y presuntuoso andar vestido cuando aquella simptica gente iba desnuda. Las dos mujeres le murmuraban cosas. En un rincn de la mente supo que no le decan nada, que slo expresaban la euforia de una droga tan potente que el universo conocido la haba prohibido. La mayor parte de su mente era feliz. Se pregunt cmo era posible que alguien tuviera la buena suerte de visitar un planeta tan bonito. Intent decrselo a la Dama Da, pero no poda hablar con claridad. Una pualada de dolor le atraves el abdomen. La droga sigui al dolor y lo engull. Era como la gorra del hospital, aunque mil veces mejor. El dolor desapareci, a pesar de que la primera vez haba sido devastador. Se oblig a pensar con lucidez. Se concentr y dijo a las dos mujeres sonrosadas y desnudas que estaban acostadas junto a l en el desierto: Ha sido un buen bocado. Ojal me crezca otra cabeza. Eso hara que T'dikkat se pusiera contento! La Dama Da irgui su primer cuerpo. Yo tambin soy fuerte. Puedo hablar. Recuerda, hombre, recuerda. Nadie vive para siempre. Nosotros tambin podemos morir como las personas verdaderas. Creo tanto en la muerte! Mercer le sonri en medio de su felicidad. Claro que puedes morir. Pero no es esto...? Sinti que los labios se le abultaban y la mente se e obnubilaba. Estaba despierto, pero no tena ganas de hacer nada. En aquel bello lugar, entre tantas personas agradables y atractivas, sonri. T'dikkat estaba esterilizando sus cuchillos. Mercer se pregunt cunto le haba durado la supercondamina. Soport la actividad de los dromozoos sin gritos ni contorsiones. El padecimiento de los nervios y el escozor de la piel eran fenmenos que sucedan en alguna parte, cerca de l, pero no significaban nada. Observ su cuerpo con un inters distante. La Dama Da y la mujer cubierta de manos permanecieron junto a l. Al cabo de un largo rato el medio-hombre se arrastr hacia el grupo con sus fuertes brazos. Al llegar parpade con aire somnolento y amable y recay en el sereno sopor del que haba despertado. En ocasiones Mercer vea despuntar el sol, cerraba los ojos un instante y al abrirlos descubra el resplandor de las estrellas. El tiempo no

significaba nada. Los dromozoos lo alimentaban a su manera misteriosa; la droga anulaba la necesidad de ciclos fsicos. Al fin not que de nuevo senta el dolor por dentro. Los sufrimientos no haban cambiado, l s. Conoci todos los sucesos que podan ocurrir en Shayol. Los recordaba bien de su perodo de felicidad. Antes los haba visto, ahora los senta. Quiso preguntar a la Dama Da cunto tiempo haban disfrutado de la droga, y cunto tendran que esperar antes de una nueva dosis. Ella le sonri con benigna y remota felicidad; por lo visto, sus muchos torsos, tendidos en el suelo, tenan mayor capacidad de retencin de la droga que el cuerpo de Mercer. Ella albergaba buenos propsitos, pero no poda ha blar con claridad. El medio-hombre estaba echado en el suelo, y las arterias palpitaban agradablemente detrs de la cobertura transparente que le protega la cavidad abdominal. Mercer estruj el hombro del medio-hombre. El medio-hombre despert, reconoci a Mercer y lo salud con una sonrisa somnolienta. Que el da te sonra, mi muchacho. Eso pertenece a una obra. Has visto alguna vez una obra? Qu es eso? Una mquina ptica con personas verdaderas que interpretan papeles. Nunca he visto nada de eso. Pero... Pero quieres preguntarme cundo regresar T'dikkat con la aguja. S admiti Mercer, un poco avergonzado de ser tan transparente. Pronto le tranquiliz el medio-hombre. Por eso pienso en obras. Todos sabernos qu va a pasar. Todos sabemos cundo va a pasar. Todos sabemos qu harn los maniques seal los montculos donde se refugiaban los hombres sin cerebro, y todos sabemos qu preguntarn los nuevos. Pero nunca sabemos cunto durar una escena determinada. Qu es una escena? pregunt Mercer. Es el nombre de la aguja? El medio-hombre lanz una risa que se pareca al verdadero humor. No, no, no. Ests obsesionado. Una escena forma parte de una obra. Quiero decir que conocemos el orden en que suceden las cosas, pero no tenemos relojes y a nadie le interesa contar los das ni confeccionar calendarios. El clima no cambia mucho, as que a nadie le importa cunto tarda cada cosa. El dolor parece breve y el placer prolongado. Sospecho que cada ciclo dura dos semanas terrestres. Mercer ignoraba lo que era una semana terrestre, pues no haba sido un hombre culto antes de su condena, y el medio-hombre no le explic nada ms. Entonces el medio-hombre recibi un injerto dromozoico, se puso rojo y le grit a Mercer: Scalo, idiota! Arrncalo! Mientras Mercer lo miraba con impotencia, el medio-hombre se contorsion, dando a Mercer la espalda rosada y polvorienta mientras lanzaba un sollozo ahogado. Mercer no pudo deducir cunto tard T'dikkat en regresar. Tal vez unos das, tal vez meses. De nuevo T'dikkat anduvo entre ellos como un padre afable; una vez ms todos se apiaron como hijos ansiosos. En esta ocasin T'dikkat sonri complacido al ver la pequea cabeza que haba crecido en el muslo de Mercer; la cabeza de un nio dormido, cubierta de vello en la coronilla y con delicadas cejas sobre los ojos cerrados. Mercer recibi una inyeccin de jbilo. Cuando T'dikkat cort la cabeza del muslo, Mercer sinti el cuchillo cortando el cartlago que le adhera la cabeza al cuerpo. Vio que la cara de nio haca una mueca cuando

separaban la cabeza; sinti un lejano relampagueo de dolor mientras T'dikkat frotaba la herida con un antisptico corrosivo que detena al instante las hemorragias. Despus le crecieron dos piernas en el pecho. Luego tuvo otra cabeza junto a la suya. O eso fue despus del torso y las piernas, o de la niita que le creci en el costado? Olvid el orden. No meda el tiempo. La Dama Da le sonrea a menudo, pero no haba amor en aquel lugar. Ella haba perdido los torsos adicionales. Entre un proceso teratolgico y otro era una mujer bonita y atractiva; pero lo ms agradable de la relacin era el susurro que ella repeta miles de veces, sonriendo esperanzada: Nadie vive eternamente. Estas palabras eran un consuelo para la Dama Da, pero Mercer no las entenda muy bien. As iban las cosas; las vctimas cambiaban de aspecto, y llegaban los nuevos. A veces T'dikkat traa a algunos nuevos en un camin: dorman el sueo eterno de sus cerebros abrasados. En el camin los cuerpos se zarandeaban y geman sin habla cuando los dromozoos los acosaban. Al fin Mercer se las ingeni para seguir a T'dikkat hasta la puerta de la cabina. Para lograrlo tuvo que luchar contra el placer de la supercondamina. Slo el recuerdo de un dolor, un desconcierto y una perplejidad previas le aseguraban que s no formulaba la pregunta cuando se senta feliz, la respuesta ya no estara a su alcance cuando la necesitara. Luchando contra el placer, rog a T'dikkat que buscara en los registros para decirle cunto tiempo haba permanecido all. T'dikkat accedi a regaadientes, pero no sali de la cabina. Habl a travs de un altavoz, y su respuesta estentrea retumb en la llanura desierta. El rosado rebao despert apenas de su feliz sopor para preguntarse qu quera comunicarles su amigo T'dikkat. Cuando lo dijo, les pareci excesivamente profundo, aunque ninguno de ellos comprendi, pues se trataba simplemente del tiempo que Mercer haba permanecido en Shayol; Tiempo estndar: ochenta y cuatro aos, siete meses, tres das, dos horas, once minutos y medio. Buena suerte, amigo. Mercer se alej. El rincn secreto de su mente que permaneca cuerdo a pesar de la felicidad y el dolor se haca preguntas sobre T'dikkat. Qu persuada al hombre-toro de quedarse en Shayol? Cmo lograba la felicidad sin supercondamina? Era T'dikkat un loco esclavo de su deber, o un hombre que aspiraba a regresar un da a su propio planeta, a una familia de gente vacuna como l? Mercer, a pesar de la felicidad, solloz por el extrao destino de T'dikkat. En cuanto a su propio destino, lo aceptaba. Record la ltima vez que haba comido: huevos verdaderos en una sartn verdadera. Los dromozoos lo mantenan con vida, pero ignoraba cmo lo hacan. Regres tambaleante hacia el grupo. La Dama Da, desnuda sobre la llanura polvorienta, agit una mano hospitalaria y lo invit a sentarse junto a ella. Dispona de kilmetros cuadra dos de extensin para sentarse, pero aun as l agradeci ese gesto amable. 4 Los aos si eran aos fueron transcurriendo. Shayol no cambi. A veces un ruido burbujeante llegaba por la llanura hasta el rebao; los que podan hablar declaraban que era la respiracin del capitn lvarez. Haba noche y da, pero no siembra ni cosecha, ni cambios de estacin, ni generaciones de hombres. Para ellos el tiempo se haba

detenido, y la carga de placer se mezclaba tanto con los estertores de dolor provo cados por los dromozoos que las palabras de la Dama Da cobraron un remoto significado: Nadie vive eternamente. Esa afirmacin era una esperanza, no una verdad en la que pudieran creer. No tenan la lucidez necesaria para seguir el curso de los astros, para intercambiar nombres, para aprovechar la experiencia de cada uno en beneficio de todos. No haba sueos de evasin. Aunque vean los anticuados cohetes qumicos que despegaban de la pista que se extenda junto a la cabina de T'dikkat, ninguno haca planes para ocultarse en la nueva partida de carne transmutada y congelada. Mucho tiempo atrs, un prisionero que ya no estaba entre ellos haba intentado escribir una carta. Las letras estaban grabadas en una piedra. Mercer la ley, y tambin la leyeron los dems, pero no supieron decirle quin la haba escrito. Tampoco les importaba. La carta, araada en la piedra, era un mensaje para el exterior. An se lea el principio: Una vez fui como vosotros: sala de mi ventana al caer el da y dejaba que los vientos me impulsaran suavemente hacia el lugar donde viva. Una vez, como vosotros, tuve una cabeza, dos manos, cinco dedos en cada mano. La parte frontal de mi cabeza se llamaba cara, y con ella poda hablar. Ahora slo puedo escribir, y nicamente cuando cesa el dolor. En un tiempo, como vosotros, ingera comida, beba lquidos, tena un nombre. No recuerdo ese nombre. Los que recibis esta carta podris poneros en pie. Yo ni siquiera puedo erguirme. Slo espero a que las luces me inyecten alimento molcula por molcula, y luego lo extraigan. No pensis que me siguen castigando. Este lugar no es un castigo. Es algo distinto. Ningn integrante del rebao rosado logr deducir qu significaba algo distinto. La curiosidad haba muerto en ellos tiempo atrs. Luego vino el da de los pequeos. Era un perodo no una hora ni un ao: un lapso intermedio en que la Dama Da y Mercer gozaban en silencio de la felicidad de la supercondamina. No tenan nada que decir, la droga lo haca todo por ellos. De pronto, un desagradable bramido lleg desde la cabina de T'dikkat. Ellos dos, y algn otro, miraron hacia el altavoz. La Dama Da logr hablar, aunque el asunto no tena importancia. Creo que es lo que llambamos la alarma de guerra. Volvieron a sumirse en su dichoso sopor. Un hombre a quien le crecan dos rudimentarias cabezas junto a la suya se arrastr hacia ellos. Las tres cabezas tenan un aspecto muy feliz, y a Mercer le pareci delicioso que adoptara aquella forma caprichosa. Bajo el fulgor pulstil de la supercondamina, Mercer lament no haber aprovechado los lapsos de lucidez para preguntarle quin haba sido. Sin embargo; l le dio una respuesta. Abriendo los ojos a fuerza de voluntad, se cuadr ante la Dama Da y Mercer: era como el remedo de un saludo militar. Suzdal se present, ex comandante de crucero. Estn tocando la alarma. Deseo informar que yo... yo... no estoy listo para el combate. Se durmi. La Dama Da, con un tono suavemente perentorio, le oblig a abrir los ojos. Comandante, por qu tocan la alarma aqu? Por qu has acudido a nosotros? Seora, t y el caballero de las orejas parecis pensar mejor que los dems integrantes del grupo. Se me ocurri que quiz tuvieras rdenes. Mercer busc al caballero de las orejas. Era l mismo. En ese momento tena la cara cubierta de pequeas orejas, pero no les prestaba atencin, salvo para esperar el momento en que T'dikkat las cortara y los dromozoos le hicieran crecer otra cosa.

El ruido de la cabina se agudiz, hacindose ensordecedor. Muchas personas del rebao se movieron. Algunos abrieron los ojos, miraron alrededor. Es un ruido murmuraron, y volvieron al feliz sopor de la supercondamina. La puerta de la cabina se abri. T'dikkat sali a la carrera, sin el traje. Nunca lo haban visto en el exterior sin el traje de metal. Corri hacia ellos con ojos desorbitados, reconoci a la Dama Da y a Mercer, coloc a uno debajo de cada brazo y corri con ellos hacia la cabina. Los arroj por la puerta doble. Aterrizaron con estrpito, y les result divertido chocar contra el suelo con tal fuerza. El piso los traslad hasta la sala, T'dikkat los sigui poco despus. Vosotros sois personas, o lo erais bram T'dikkat. Comprendis a las personas. Yo slo obedezco. Pero no en este caso. Mirad! Cuatro hermosos nios humanos yacan en el suelo. Los ms pequeos parecan gemelos de dos aos de edad. Haba una nia de cinco aos y un nio de siete. Todos tenan los prpados entornados. Todos ellos mostraban delgadas lneas rojas alrededor de las sienes. El pelo rasurado indicaba que les haban extirpado el cerebro. T'dikkat, sin prestar atencin al peligro de los dromozoos, grit: Vosotros sois personas verdaderas. Y yo soy un mero vacuno. Cumplo con mi deber. Mi deber no incluye esto: Son nios! El rincn lcido que sobreviva en la mente de Mercer experiment disgusto e incredulidad. Le cost mantener esa emocin, porque la supercondamina bata contra su conciencia como una marejada, haciendo que todo pareciera encantador. Una parte de su mente, rebosante de droga, le deca: Qu grato ser tener nios con nosotros! Pero la parte intacta de su mente, que conservaba el honor que era suyo antes de Shayol, susurr: Este crimen es peor que cualquiera que hayamos cometido nosotros! y lo ha cometido el Imperio. Qu has hecho? pregunt la Dama Da. Qu podemos hacer? Trat de llamar al satlite. Cuando comprendieron a qu me refera, cortaron la comunicacin. A fin de cuentas, no soy una persona. El mdico jefe me orden que llevara a cabo mi trabajo. Era el doctor Vomact? pregunt Mercer. Vomact? exclam T'dikkat. Muri de viejo hace cien aos. No, un mdico nuevo cort la comunicacin. Yo no siento como las personas, pero nac en la Tierra, y tengo sangre terrquea. Experimento emociones. Emociones vacunas! No puedo permitir esto. Qu has hecho? T'dikkat volvi los ojos hacia la ventana. Su rostro revelaba una determinacin que, al margen del amor que les haca sentir la droga, apareca como el padre de aquel mundo: responsable, honrado, abnegado. Creo que me matarn por ello sonri T'dikkat. Pero he dado el alerta galctico: Todas las naves aqu. La Dama Da, sentndose en el suelo, declar: Pero eso es slo para los nuevos invasores! Es una falsa alarma. Recobr la compostura y se puso en pie. Puedes extirparme estas cosas, ahora mismo, por si llega alguien? Y consigeme un vestido. Tienes algo para contrarrestar el efecto de la supercondamina? Eso es lo que quera! exclam T'dikkat. No llevar a estos nios. Quiero vuestras instrucciones. Y de inmediato, en el suelo de la cabina, le quit las partes sobrantes.

El corrosivo antisptico llen de humo el aire de la cabina. A Mercer le pareca muy dramtico y agradable, y se dorma por momentos. Luego sinti que T'dikkat lo operaba tambin a l. T'dikkat abri un largo cajn y guard los especmenes; por el fro que despeda, deba de ser un armario refrigerado. Los apoy a ambos en la pared. He estado pensando dijo. No hay antdoto contra la supercondamina. Quin lo querra? Pero os puedo aplicar las hipodrmicas de mi nave de rescate. Se supone que reponen a una persona de cualquier accidente que le haya ocurrido en el espacio. Se oy un zumbido sobre el techo de la cabina. T'dikkat abri una ventana con el puo, asom la cabeza y mir hacia arriba. Entrad grit. Oyeron el ruido seco de una nave que aterrizaba. Chirriaron puertas. Mercer se pregunt, vagamente desconcertado, por qu aterrizaba gente en Shayol. Cuando bajaron descubri que no eran personas; eran robots aduaneros, que podan viajar a velocidades que el cuerpo humano no poda soportar. Uno llevaba insignias de inspector. Dnde estn los invasores? No hay... empez T'dikkat. La Dama Da, con aplomo imperial a pesar de su desnudez, dijo con voz muy clara: Soy ex emperatriz, la Dama Da. Me conoces? No, seora dijo el inspector-robot. Pareca tan turbado como poda parecer un robot. La droga hizo pensar a Mercer que sera grato tener robots por compaa en la superficie de Shayol. Declaro emergencia mxima, en las antiguas palabras. Comprendis? Ponedme en contacto con la Instrumentalidad. No podemos... empez el inspector. Podis preguntar dijo la Dama Da. El inspector obedeci. La Dama Da se volvi hacia T'dikkat. Adminstranos esas inyecciones. Luego llvanos al exterior para que los dromozoos cicatricen estas heridas. Trenos de vuelta en cuanto se establezca contacto. Envulvenos en telas si no tienes vestidos, Mercer puede aguantar el dolor. S dijo T'dikkat, apartando los ojos de los cuatro nios sin cerebro. La inyeccin ardi ms que el fuego. Debi de surtir efecto, pues T'dikkat los hizo salir por la ventana para no perder tiempo en hacerlos pasar por la puerta, Los dromo zoos, captando que necesitaban reparacin, se les lanzaron encima. Esta vez algo ms combata la supercondamina. Mercer no grit, pero se apoy en la pared y llor diez mil aos; debieron de ser varias horas de tiempo objetivo. Los robots aduaneros estaban tomando fotos. Los dromozoos tambin se lanzaban contra ellos, a veces en enjambres enteros, pero no pasaba nada. Mercer oy que la voz del aparato de comunicaciones de la cabina llamaba a T'dikkat. Satlite de Ciruga llamando a Shayol. T'dikkat, atiende! Era evidente que l se negaba a responder. Gritos suaves llegaban por el otro aparato de comunicaciones, el que haban trado los funcionarios aduaneros. Mercer estaba seguro de que la mquina ptica estaba conectada y de que los habitantes de otros mundos contemplaban Shayol por primera vez. T'dikkat sali por la puerta. Haba arrancado cartas de navegacin de su nave de rescate. Los cubri con ellas.

La Dama Da cambi el arreglo de los mapas en ciertos detalles y de pronto tuvo el aspecto de una persona de gran importancia. Entraron de nuevo por la puerta de la cabina. T'dikkat susurr con tono reverente: Se han comunicado con la Instrumentalidad, y un Seor de la nstrumentalidad va a hablarte. Mercer no tena nada que hacer, as que se sent a mirar desde un rincn. La Dama Da, con la piel cicatrizada, se ergua plida y nerviosa en el centro del cuarto. Un humo inodoro e intangible llen la sala. El humo form una nube. Haba pleno contacto. Apareci una figura humana. Una mujer, vestida con un uniforme de corte radicalmente conservador, apareci frente a la Dama Da. Esto es Shayol. T eres la Dama Da. Me has llamado. La Dama Da seal a los nios. Esto no debe suceder declar. Este es un lugar de castigo, por acuerdo entre la Instrumentalidad y el Imperio. Nadie dijo nada acerca de nios. La mujer de la pantalla mir a los nios. Esto es obra de dementes! exclam. Dirigi una mirada acusatoria a la Dama Da; Eres del Imperio? Fui emperatriz, Seora dijo la Dama Da. Y permites semejante cosa! Permitirla? exclam la Dama Da. No he tenido nada que ver con ello. Yo misma soy una prisionera, es que no lo entiendes? No, no lo entiendo replic bruscamente la imagen. Soy un espcimen explic la Dama Da. Mira aquel rebao. Yo estaba entre ellos hace unas horas. Sintonzame bien orden la imagen a Tdikkat. Quiero ver el rebao. Su cuerpo, muy erguido, atraves la pared en un arco relampagueante y se detuvo en el centro del rebao. La Dama Da y Mercer la observaron. Vieron que la imagen perda rigidez y dignidad. La imagen agit el brazo indicando que la trajeran de vuelta a la cabina. Entonces T'dikkat la hizo regresar. Os debo una disculpa dijo la imagen. Soy la Dama Johanna Gnade, Seora de la Instrumentalidad. Mercer se inclin, perdi el equilibrio y tuvo que incorporarse. La Dama Da salud majestuosamente. Ambas mujeres se miraron. Investiga dijo la Dama Da. Cuando lo hayas hecho, por favor, haznos ejecutar, Has odo hablar de la droga? No la menciones advirti T'dikkat, ni siquiera pronuncies el nombre en un aparato de comunicaciones. Es un secreto de la Instrumentalidad! Yo soy la Instrumentalidad declar la Dama Johanna. Padecis dolor? No cre que ninguno de vosotros estuviera con vida. Haba odo hablar de vuestros bancos quirrgicos, pero supona que los robots cuidaban rganos humanos y enviaban los nuevos injertos por cohete. Hay alguien ms con vosotros? Quin est a cargo? Quin hizo esto a los nios? T'dikkat se plant ante la imagen. No se inclin. Yo estoy a cargo. Eres una subpersona! exclam la Dama Johanna. Eres una vaca!

Un toro, Seora. Mi familia est congelada en la Tierra, y con mil aos de servicio ganar su libertad y la ma. En cuanto a tus otras preguntas, yo hago todo el trabajo. Los dromozoos no me afectan mucho, aunque de vez en cuando me extirpo una parte de m mismo y la tiro. Mis rganos no van al banco. Conoces el secreto de este lugar? La Dama Johanna habl con alguien que estaba detrs de ella en otro mundo. Luego mir a T'dikkat y orden: No menciones la droga ni hables mucho sobre ella. Cuntame el resto. Tenemos explic T'dikkat muy formalmente ciento veintiuna personas que todava pueden suministrarnos rganos cuando los dromozoos las injertan. Hay setecientas ms, entre ellas el capitn lvarez, que han sido tan absorbidas por el planeta que no vale la pena operarlas. El Imperio fund este sitio como lugar de castigo supremo. Pero la Instrumentalidad imparti rdenes secretas de que se administrara medicina acentu la palabra para dar a entender que hablaba de la supercondamina para aliviar el castigo. El Imperio suministra los convictos. La instrumentalidad distribuye el material quirrgico. La Dama Johanna Gnade levant la mano derecha en un gesto de silencio y compasin. Mir alrededor. Observ de nuevo a la Dama Da. Tal vez intua qu gran esfuerzo haba realizado la Dama Da para permanecer erguida mientras las dos drogas, la supercondamina y la droga de la nave de rescate, luchaban en sus venas. Podis descansar. Os prometo que se har todo lo posible por vosotros. El Imperio est acabado. El Acuerdo Fundamental, por el cual la Instrumentalidad entreg el Imperio hace mil aos, se ha anulado. No sabamos que vosotros existais. Lo habramos descubierto con el tiempo, pero lamento que no lo averiguramos antes. Hay algo que podamos hacer ahora mismo? Tiempo es lo nico de que disponemos dijo la Dama Da. Quiz nunca podamos irnos de Shayol, a causa de los dromozoos y la medicina. Los primeros pueden ser peligrosos. Y no se debe permitir que se conozca lo segundo. La Dama Johanna Gnade mir alrededor. T'dikkat cay de rodillas y levant las manazas en un ademn de splica. Qu quieres? pregunt la Dama. T'dikkat seal los nios mutilados. Ordena que no hagan esto a los nios. Ordnalo ahora! La segunda exclamacin era una orden, y ella la acept. Seora... Tdikkat se interrumpi tmidamente. S? Contina. Seora, soy incapaz de matar. No est en mi naturaleza, Trabajar y ayudar s, pero no matar. Qu har con ellos? Seal a los cuatro nios inmviles. Consrvalos suspir ella. Slo consrvalos. No puedo. No hay modo de salir con vida de este planeta. No tengo alimentos para ellos en la cabina. Morirn dentro de unas horas. Y los gobiernos se toman las cosas con demasiada tranquilidad aadi sabiamente. Puedes administrarles la medicina. No, moriran si les diera esa sustancia sin que los dromozoos les hayan fortalecido los procesos corporales. La Dama Johanna Gnade solt una risa tintineante que estaba al borde del llanto. Tontos, pobres tontos, y yo ms estpida que nadie! Si la supercondamina funciona slo despus de la actividad dromozoica, de qu sirve guardar el secreto? T'dikkat se puso en pie, ofendido. Frunci el ceo, pero no encontr las palabras para defenderse.

La Dama Da, ex emperatriz de un Imperio cado, interpel a la otra Dama con energa y solemnidad: Que los lleven al exterior, para que los ataquen. Les doler. Que T'dikkat les administre la droga en cuanto lo considere seguro. Pido tu venia, Seora... Mercer tuvo que sostenerla para que no cayera. Todos habis sufrido demasiado dijo la Dama Johanna. Una nave de asalto con tropas bien armadas se dirige a vuestro satlite-hospital. Capturarn al personal mdico y averiguarn quin ha cometido este crimen contra los nios. Mercer se atrevi a hablar. Castigaris al mdico culpable? Tu te atreves a hablar de castigo exclam la Dama. T! Es justo. Si yo recib mi castigo por actuar mal, por qu no l? Castigar... castigar...! se lament la Dama. Curaremos a ese mdico. Y tambin te curaremos a ti, si podemos. Mercer rompi a llorar. Evoc los ocanos de felicidad que le haba proporcionado la condamina, sin tener en cuenta el insidioso dolor y las deformidades de Shayol. No le pondran ms inyecciones? No poda concebir una vida fuera de Shayol. El tierno y paternal T'dikkat no vendra de nuevo con sus cuchillos? Irgui la cara surcada de lgrimas ame la Dama Johanna Gnade y mascull: Seora, aqu estamos todos locos. Creo que no queremos irnos. Ella apart el rostro, impulsada por una gran compasin. Luego le habl a T'dikkat: Eres sabio y bondadoso, aunque no seas humano. Dales toda la droga que puedan resistir. La Instrumentalidad decidir qu hacer con vosotros. Enviar a soldados-robot para que registren el planeta. Los robots estarn seguros, hombre-vaca? A T'dikkat no le gust esa desconsiderada denominacin, pero no se ofendi. Los robots estarn bien, Seora, pero los dromozoos se excitarn si no pueden alimentarlos y curarlos. Enva la menor cantidad posible. No sabemos cmo viven y mueren los dromozoos. La menor cantidad posible murmur ella. Levant la mano para impartir una orden a un tcnico que estaba a una distancia inimaginable. El humo inodoro la envolvi y la imagen se esfum. He arreglado tu ventana anunci una voz estridente y jovial. Era el robot aduanero. T'dikkat le dio las gracias distradamente. Acompa a Mercer y la Dama Da hasta la puerta. En cuanto salieron recibieron el aguijonazo de los dromozoos. No importaba. T'dikkat sali tambin, con los cuatro nios en sus tiernas manazas. Deposit los cuerpos inertes en el suelo, cerca de la cabina. Pronto sufrieron espasmos cuando les atacaron los dromozoos. Mercer y la Dama Da vieron que los pardos ojos vacunos estaban inflamados y que las enormes mejillas mostraban rastros de lgrimas. Horas o siglos. Cmo podan saberlo? El rebao reanud su vda normal, excepto por el hecho de que los intervalos entre inyecciones se volvieron ms breves, Suzdal, el ex comandante, rechaz las dosis cuando se enter de las novedades. Cada vez que poda caminar, segua a los robots aduaneros mientras fotografiaban el paisaje, tomaban muestras del suelo y contaban los cuerpos. Sentan especial inters por el montaoso capitn lvarez, y no estaban seguros de que an albergara vida orgnica. La montaa pareca reaccionar a la supercondamina, pero no encontraban sangre ni pulso cardaco. La humedad, impulsada por los dromozoos, pareca haber reemplazado los procesos corporales humanos.

5 Una maana, el cielo se abri. Aterrizaron naves, una tras otra. Sali gente vestida. Los dromozoos ignoraron a los recin llegados. Mercer, que estaba en claro estado de jbilo, trat confusamente de entender la situacin, hasta que advirti que las naves estaban cargadas de mquinas de comunicaciones; las personas eran en realidad robots o imgenes de personas que estaban en otra parte. Los robots reunieron deprisa a los integrantes del rebao. Usando carretillas, transportaron a los cientos de personas sin cerebro hacia la zona de aterrizaje. Mercer oy una voz conocida. Era de la Dama Johanna Gnade. Elvame orden la Dama. Su imagen se elev hasta alcanzar un cuarto del tamao de lvarez. La voz cobr ms volumen. Despirtalos a todos orden la Dama. Los robots caminaron entre ellos, rodendolos con un gas que era nauseabundo y dulce a la vez. Mercer sinti que recobraba la lucidez. La supercondamina an actuaba en ner vios y venas, pero la corteza cerebral qued libre de ella. Os traigo la decisin de la Instrumentalidad acerca del planeta Shayol exclam la compasiva y femenina voz de la gigantesca Dama Johanna. Primero: continuarn los suministros quirrgicos y no se molestar a los dromozoos. Dejaremos aqu fragmentos de cuerpos humanos para que crezcan, y los injertos sern recogidos por robots. Ningn hombre ni homnculo volver a vivir aqu. Segundo: el subhombre T'dikkat, de origen vacuno, ser recompensado con un retorno inmediato a la Tierra. Recibir el doble del salario correspondiente a mil aos de servicio. La voz de T'dikkat, sin amplificacin, son casi tan estentrea como la de la Dama a travs del amplificador. Seora, Seora! protest. Ella mir hacia abajo. El enorme cuerpo de T'dikkat llegaba apenas al borde de la ondeante falda. Qu quieres? le pregunt la Dama con tono muy informal. Antes djame terminar mi trabajo exclam T'dikkat para que todos oyeran. Djame seguir cuidando de esta gente. Los especmenes que tenan mente escucharon con atencin. Los especmenes sin cerebro intentaban ocultarse de nuevo en la blanda tierra de Shayol usando sus potentes zarpas. Cuando uno empezaba a desaparecer, un robot lo sacaba aferrndole un brazo. Tercero: se practicar cefalectoma en todas las personas de mente irrecuperable. Los cuerpos quedarn aqu. Las cabezas se transportarn a otra parte y recibirn la muerte ms llevadera que encontremos, quiz mediante una sobredosis de supercondamina. La ltima gran sacudida murmur el comandante Suzdal, que estaba cerca de Mercer . Me parece justo. Cuarto: hemos descubierto que los nios son los ltimos herederos del Imperio. Un funcionario excesivamente cauto los envi aqu para impedir que cometieran traicin cuando crecieran. El mdico obedeci las rdenes sin cuestionarlas. Tanto el funcionario como el mdico han sido curados y les hemos borrado sus recuerdos sobre este incidente, as que no tienen por qu avergonzarse ni lamentar lo que han hecho. Es injusto grit el medio-hombre. Hay que castigarlos como a nosotros! La Dama Johanna Gnade lo mir.

No habr ms castigos. Os daremos lo que pidis, pero no el dolor de otros seres humanos. Contino: Quinto: como ninguno de vosotros desea reanudar su vida anterior, os trasladaremos a un planeta cercano. Es similar a Shayol, pero mucho ms hermoso. No hay dromozoos. Se produjo un revuelo. El rebao grit, llor, maldijo, suplic. Todos queran la inyeccin, aunque para ello tuvieran que quedarse en Shayol. Sexto grit la gigantesca imagen de la Dama, silenciando las protestas con su voz imponente pero femenina: no tendris supercondamina en el nuevo planeta, pues sin dromozoos os matara. Pero habr gorras. Recordad las gorras. Intentaremos curaros y transformaros de nuevo en personas. Pero si renunciis, no os obligaremos. Las gorras son muy potentes; con ayuda mdica podis usarlas muchos aos. Los integrantes del rebao callaron mientras intentaban comparar las gorras elctricas que estimulaban los centros del placer con la droga que los haba anegado de felicidad mil veces. Murmuraron aprobatoriamente. Alguna pregunta? dijo la Dama Johanna. Cundo recibiremos las gorras? quisieron saber varios. Eran tan humanos como para rerse de su propia impaciencia. Pronto, muy pronto. Muy pronto repiti T'dikkat, reanudando su tarea, aunque ya no estaba a cargo. Una pregunta exclam la Dama Da. Seora dijo la Dama Johanna, con el respeto debido a una ex emperatriz. Se nos permitir el matrimonio? La Dama Johanna se qued atnita. No s respondi al fin. Sonri. No veo por qu no... Reclamo a este hombre, Mercer declar la Dama Da. Cuando las drogas eran ms profundas, y el dolor ms intenso, l era el nico que siempre intentaba pensar. Puedo quedarme con l? Mercer consider que el procedimiento era arbitrario, pero se senta tan feliz que no dijo nada. La Dama Johanna Gnade lo estudi un instante y asinti. Levant los brazos en un gesto de bendicin y despedida. Los robots dividieron el rosado rebao en dos grupos. Uno viajara en una nave hacia un nuevo mundo, nuevos problemas y nuevas vidas. Los dems, que intentaban ocultarse en la tierra, fueron reunidos para recibir el ltimo homenaje que el hombre poda tributar a la humanidad de las vctimas. T'dikkat, alejndose de los dems, trot con su botella por la llanura para ofrecer al hombre-montana lvarez un gran obsequio de deleite.

HACIA UN MAR SIN SOL

Vibran en el cielo, arriba, oh, muy arriba! Brillante, cuan brillante es la luz de esas lunas gemelas de Xanad. Xanad la perdida, Xanad, la adorable, Xanad la sede del placer. Placer de los sentidos, del cuerpo, de la mente, del alma. Alma?Quin habl del alma? 1

Donde se encontraban, el viento susurraba con suavidad. De vez en cuando Madu, en un ancestral gesto femenino, se estiraba la diminuta falda plateada o se cea la chaqueta abierta y sin mangas, igualmente diminuta. No porque tuviera fro. Su exigua vestimenta era apropiada para el templado clima de Xanad. Se preguntaba cmo sera ese Seor de la Instrumentalidad: viejo o joven, rubio o moreno, sabio o tonto? No pens: apuesto o feo. Xanad era clebre por la perfeccin fsica de sus habitantes, y Madu era demasiado joven para concebir algo menos perfecto. Lari, que aguardaba junto a ella, no pensaba en ese Seor del Espacio. Volva a ver mentalmente las cintas de vdeo de la danza, los pasos intrincados y el bello frenes de movimientos de ese grupo de los antiguos das, en la Cuna del Hombre, el grupo llamado Boolshoi. Algunas vez pensaba, oh, quizs alguna vez pueda bailar as... Kuat pensaba: A quin quieren engaar? Hace aos que soy gobernador de Xanad y es la primera vez que nos visita un Seor. Conque hroe de guerra de la batalla de Styron IV! Vaya, eso ha sido hace muchos meses sustantivos... Ha tenido mucho tiempo para recobrarse, si es verdad que lo hirieron. No, aqu hay algo ms... Saben o sospechan algo... Bien, lo mantendremos ocupado. No ser difcil con todos los placeres que ofrece Xanad... y est Madu. No, ese hombre no podr quejarse, pues de lo contraro revelar sus verdaderas intenciones. Mientras el ornitptero descenda, se acercaba el destino de todos ellos. El Seor no saba que l sera el destino de esa gente; no se propona serlo, y aquellos destinos no estaban predeterminados. El pasajero del ornitptero abri su mente para percibir el lugar, para aprehenderlo. Era difcil, terriblemente difcil. Una gruesa capa nubosa, una bruma, pareca separar su mente de las mentes que trataba de indagar. Era l mismo, su lesin mental de la guerra? O era algo ms, la atmsfera del planeta, algo para obstaculizar o impedir la telepata? El Seor bin Permaiswari mene la cabeza. Estaba tan lleno de dudas, tan confuso... Desde la batalla. Cunto dao mental permanente haban provocado las desgarrantes sondas de las mquinas del miedo? Tal vez en Xanad pudiera descansar y olvidar. El Seor bin Permaiswari sinti un desconcierto an mayor al bajar del ornitptero. Saba que Xanad no tena sol, pero no estaba preparado para la luz tenue y sin sombras que lo salud. Las lunas gemelas parecan suspendidas una junto a la otra y millones de espejos reflejaban su luz. En las inmediaciones se extendan muchos U de playas de arena blanca, y ms lejos se erguan acantilados de greda lamidos por un mar negro como alquitrn. Negro, blanco, plata: los colores de Xanad. Kuat se le acerc sin demora. Haba sentido menos aprensin al ver al Seor del Espacio. El visitante pareca enfermo y confuso de verdad: en consecuencia, Kuat fue inadvertidamente ms afable. Xanad te da la bien venida, oh Seor bn Permaiswari. Xanad y todo lo que Xanad contiene te pertenece. El saludo tradicional sonaba extrao en ese tono tosco. El Seor del Espacio vio a un hombre enorme, alto y proporcionalmente fornido, de msculos relucientes, melena rojiza y barba de tono magenta bajo la luz de las lunas y los espejos. Me basta con estar en Xanad, gobernador Kuat. Te devuelvo el planeta con todo lo que contiene respondi el Seor Kemal bn Permaiswari. Kuat se volvi para presentar a sus dos acompaantes. Esta es Madu, una pariente lejana, y por tanto mi protegida. Y ste es Lari, mi hermano, hijo de la cuarta esposa de mi padre, la que se ahog en el Mar sin Sol. El Seor del Espacio torci la cara ante la sonrisa de Kuat, pero los jvenes no parecieron reparar en ella.

La gentil Madu disimul su desilusin y salud al Seor con decoroso recato. Madu haba esperado (deseado?) una figura resplandeciente, una armadura centelleante, o quiz simplemente un aura que proclamara: Soy un hroe. En cambio vea a un hombre de aire intelectual, cansado, que aparentaba ms de sus treinta aos sustantivos. Se pregunt qu habra hecho, por qu la Instrumentalidad proclamaba a este hombre el salvador de la cultura humana en la batalla de Styron IV. Lari, por ser varn, conoca ms que Madu acerca de la batalla, y salud al Seor bin Permaiswari con grave respeto. En su mundo de sueos, la inteligencia ocupaba un lugar importante, slo precedida por los bailarines y los corredores grciles. Este era el hombre que se haba atrevido a lanzar su persona, su mente viviente, su intelecto, contra las temidas mquinas del miedo. Y haba vencido! El precio se le notaba en la cara, pero haba vencido. Lari uni las manos y se las llev a la frente en un gesto de homenaje. El Seor extendi el brazo en un ademn que conquist para siempre el corazn de Lari. Toc la mano de Lari y dijo: Mis amigos me llaman Kemal. Luego se volvi para incluir a Madu y, casi como si lo hubiera olvidado, a Kuat. Kuat no repar en el titubeo. Haba dado media vuelta y caminaba hacia lo que pareca una enorme masa de piel rayada, amarilla y negra. Solt un raro chasquido y la masa se separ en cuatro enormes gatos. Cada gato estaba ensillado, y cada silla estaba equipada con un anillo para que el jinete montara, aunque aparentemente no haba un medio para guiar los gatos. Kuat respondi a ia pregunta de Kemal: No, claro que no hay modo de guiarlos. Son gatos puros, sin modificaciones, excepto por el tamao. Aqu no hay subpersonas! Creo que somos el nico planeta de la Instrumentalidad que no tiene subpersonas... salvo Norstrilia, por cierto. Pero las razones de Norstrilia y las de Xanad estn en los extremos opuestos del espectro. Nosotros gozamos de nuestros sentidos. No creemos, como los norstrilianos, en esas patraas sobre el carcter templado por el rigor del trabajo. No creemos en la austeridad y en esas sandeces. Simplemente obtenemos mayor placer sensual de nuestros animales no modificados. Tenemos robots para el trabajo sucio. Kemal cabece.; No estaba all para eso, a fin de cuentas? Para permitir que los sentidos le repararan las lesiones de la mente? Aun as, el hombre que se haba enfrentado a las mquinas del miedo casi sin pestaear no supo cmo acercarse al gato que le haban asignado. Madu not su vacilacin. Griselda es muy amigable dijo. Slo desea que le rasques las orejas; luego se recostar y podrs montar. Kemal alz la frente y capt un destello de rechazo en los ojos de Kuat. No era una ayuda en su bsqueda de mejora. Madu, sin advertir el disgusto de Kuat, haba persuadido a la gran gata para que se arrodillase y sonrea a Kemal. ste sinti que algo parecido al dolor lo apualaba con esa sonrisa. Madu era tan bella e inocente que su vulnerabilidad le estrujaba el corazn. Record la frase de un sabio antiguo citado por la Dama Ru: La inocencia interior es armadura exterior, pero una telaraa de miedo le cubri la mente. La desech con un gesto y mont en la gata. Casi tres siglos despus, mientras agonizaba, recordara esa cabalgata. Fue tan emocionante como su primer salto en el espacio. El brinco en la nada y la sbita sensacin

de estar viajando, viajando, viajando sin voluntad, sin dominio del rumbo que tomara su cuerpo: antes de que el miedo pudiera afirmarse se convirti en una excitacin visceral, casi orgsmica, un torrente de placer casi intolerable. Con el pelo oscuro y hmedo ondeando sobre la cara, el Seor bin Permaiswari habra resultado irreconocible para los Seores y Damas que se reunan en la Campana de la Vie ja Tierra en tiempos de crisis. Ellos no habran reconocido ese jbilo aniado en una cara donde estaban habituados a ver gravedad y preocupacin. El Seor bin Permaiswari rea en el viento y apretaba las rodillas contra los flancos de Griselda, empuando el anillo de la silla con una mano mientras con la otra saludaba a los dems, que lo seguan a poca distancia. Griselda pareca notar cunto le complacan sus brincos largos y ligeros. De pronto la cabalgata cobr una nueva dimensin. El ornitptero que haba trado al Seor del Espa cio surc el cielo regresando al puerto espacial. Griselda se apart del squito y salt en vano en pos del ornitptero en ascenso. Mientras la gata saltaba, Kemal tuvo que aferrarse al anillo con ambas manos para no caer y hacer el ridculo. La gata brinc y patale en vano hasta que la mquina se perdi de vista. Luego se sent para lamerse y de paso, imprevista mente, lami al jinete. El Seor Kemal no encontr desagradable esa spera lengua, pero se alarm cuando el colmillo le roz la pierna. A cierta distancia, Kuat rea. La cara de Madu, aun a lo lejos, revelaba preocupacin; sin embargo, se distendi cuando el Seor agit la mano. Lari, confiando en los poderes del hroe de Styron IV, miraba soadoramente la ciudad distante. Ms despacio, Griselda se reuni con el resto de la comitiva, al parecer avergonzada de haber hecho una travesura de cachorro cuando le haban confiado el bienestar del distingui do visitante. A lo lejos las cpulas y torres de la ciudad fulguraban como ncar bajo la luz suave y sin sombras de las lunas y los espejos. El Seor Kemal bin Permaiswari not que su sensa cin de irrealidad se agudizaba. La ciudad pareca tan bella e irreal que pens que se esfumara en cuanto se aproximaran. Pronto aprendera que la ciudad y todo lo que representaba eran cosas demasiado reales. Cuando se acercaron a las murallas, Kemal comprendi que la impecable blancura de la ciudad era una ilusin. Las titilantes paredes blancas de los edificios tenan incrustaciones de gemas en diseos intrincados: flores, hojas y dibujos geomtricos que realzaban la belleza de esa increble arquitectura. El Seor Kemal no haba visto nada semejante en todos los mundos que haba visitado; el palacio de Philip en el Planeta de las Gemas era una buhardilla comparado con esos edificios. Jardines geomtricos con fuentes y estanques separaban un edificio de otro. Haba arbustos plantados aqu y all, con una hbil planificacin que los haca parecer naturales. De pronto el Seor del Espacio repar en otro aspecto extrao del planeta: no haba visto rboles. Los perros les ladraron desde lejos cuando entraron en la ciudad, pero esta vez Griselda no se dej tentar. Ahora que estaba en la ciudad haba cobrado un are majestuoso, como si deseara hacer olvidar su descuido anterior. Enfil directamente hacia la escalinata del palacio. El Seor Kemal sinti que los msculos de las ancas de Griselda se tensaban cuando la gata se dispuso a subir los escalones y atravesar la puerta abierta. La abertura sera angosta para que pasaran los dos. Por suerte Kuat lleg primero a la escalinata y fren a la gata con un chasquido. Kemal not que Griselda obedeca de mala gana. Habra preferido subir dando brincos, pero obedeci. Se tendi en el suelo, con las patas traseras recogidas y las delanteras estiradas; el Seor Kemal se ape gilmente pero contra su voluntad, pues lamentaba casi tanto como Griselda que el paseo hubiera terminado. Se agach para rascar las orejas de la gata.

Madu sonri aprobatoriamente. Eso es. Si trabas amistad con la gata, obedecer con mejor predisposicin. Yo tengo mi propio mtodo gru Kuat para lograr que obedezcan si se pasan de listos. Por primera vez el Seor del Espacio repar en un pequeo ltigo dentado que Kuat llevaba en el cinturn, y que ahora saalaba. Kuat, no haras eso protest Madu. Nunca lo has hecho... No me has visto dijo Kuat. La cara de Madu se enturbi y Kuat aadi para tranquilizarla: Hasta ahora no ha sido necesario. Pero no creas que no lo hara. Kemal not que las palabras de Kuat no eran precisamente tranquilizadoras. Un velo de duda o asombro pareci apagar el brillo franco de la cara de Madu. Una vez ms el Seor Kemal sinti una punzada de temor por ella, y una vez ms la desech. Tema por la inocencia de la muchacha, cuyos ojos le evocaban a C'irena, en los viejos das de su juventud verdadera, antes de que lo hubieran iniciado en las costumbres de la humanidad, antes de que le hicieran saber que las subpersonas y los hombres verdaderos no podan unirse como iguales. C'irena, con su gracia de cervatillo, la boca suave y gentil y los ojos inocentes de la hembra de gamo de la cual derivaba. Qu le habra sucedido despus de que l se fuera? An tendra en los ojos ese candor que ahora vea reflejado en los ojos de Madu? O se habra unido a un venado tosco y se le habra contagiado parte de esa tosquedad? Recordndola con afecto, dese que C'irena se hubiera unido a un ciervo elegante que le hubiera dado cervatillos tan suaves y grciles como ella era en sus recuerdos. Mene la cabeza. Las mquinas del miedo haban despertado toda clase de recuerdos y sentimientos extraos. Acarici distradamente a la gata. Salieron criados para desensillar a los gatos. Con un nuevo sobresalto, el Seor del Espacio advirti que eran hombres verdaderos y no subpersonas, y record lo que Kuat haba dicho acerca de la sensualidad y de los animales. Haba algo ms, algo en lo que l casi haba pensado, pero que no poda captar del todo. Era como tratar de coger la cola de un animal escurridizo que doblaba la esquina. Precedido por Kuat y seguido por Madu y Lari, el Seor Kemal avanz por un laberinto de salones y corredores. Cada uno pareca ms asombroso que el anterior. El Seor del Espacio slo haba visto algo similar en las cintas de vdeo; una reconstruccin de la vieja Cuna del Hombre tal como haba sido antes de Radiacin III. Las paredes estaban adornadas con tapices y pinturas basadas en reproducciones de los orignales terrqueos; divanes, estatuas, coloridas y confortables alfombras tradas por el fundador de Xanad, el primer khan. S, Xanad era un regreso al placer de los sentidos, al lujo y la belleza, a lo innecesario. Kemal empezaba a relajarse en esa atmsfera de encantamiento, pero el hechizo se rompi al llegar al saln principal, cuando Kuat se desplom sin ceremonias en el divn ms cercano. Mientras se estiraba cuan largo era, hizo una sea al resto del grupo. Sentaos, sentaos dijo. Las velas despedan un brillo fluctuante; las mesas bajas y los divanes eran acogedores. Por primera vez desde las presentaciones iniciales, Lari habl con espontaneidad. Te damos la bienvenida a nuestro hogar dijo, y esperamos hacer todo lo posible para que disfrutes de tu visita. Kemal not que haba prestado poca atencin al joven porque estaba absorto en impresiones nuevas, y (tena que admitirlo) Madu lo haba fascinado. Lari era, a su manera, fsicamente tan perfecto como Madu. Alto, esbelto, ligeramente musculoso, un muchacho ureo, y, al igual que Madu, tena un curioso aire de franqueza y vulnerabilidad. Al seor

Kemal le result extrao que ambos hubieran crecido tan inocentes bajo la tutora de un hombre tan rudo y brutal como pareca ser Kuat. Kuat interrumpi sus ensoaciones. Vamos! El dju-di! Madu se dirigi de inmediato a una mesa donde reposaba una bandeja color cobre con claroscuros plateados. En la bandeja haba un nfora de doble pico del mismo material, y ocho copas pequeas haciendo juego. Una tapa cubra la parte superior del nfora. Cuando Madu la alz, Kuat solt uno de esos gruidos que cada vez desagradaban ms al Seor del Espacio. Cercirate de apoyar el pulgar en el orificio adecuado. Madu respondi con un tono indulgente, pero un tanto desdeoso, que asombr un poco a Kemal. Hago esto desde la niez. Por qu habra de olvidarlo ahora? Aos despus Kemal bin Permaiswari pensara que esa noche era uno de los giros ms decisivos que haba dado su vida en su tortuoso pasaje por el tiempo. Mientras sucedan los hechos, l actuaba con distanciamiento, como un espectador que observara no slo los actos ajenos sino los propios, como si no los dominara, como en un sueo... Madu se arrodill grcilmente y apoy un pulgar sobre uno de los dos orificios de la parte superior del nfora. La luz de las velas jugueteaba sobre la ligera ptina de polvo plateado que le cubra toda la superficie de tez desnuda. Mientras Madu verta el lquido rojo en cuatro de las pequeas copas, Kemal not que incluso las uas de las pequeas manos de la muchacha estaban pintadas de color plata. Kuat alz su copa. El primer brindis, segn las normas de la cortesa, deba homenajear al husped de honor, o por lo menos al miembro de la Instrumentalidad. Pero Kuat se rega por sus propias normas. Por el placer dijo, y vaci la copa de un sorbo, Mientras los dems beban despacio, Kuat se levant para servirse otro trago. Haba apurado la segunda copa antes de que los dems hubieran terminado la primera. El seor Kemal palade el dju-di. Era diferente de todo lo que hubiera probado antes, ni dulce ni amargo. Se pareca al zumo de granada ms que cualquier otro sabor que hubiera probado, y sin embargo era nico. Mientras lo paladeaba, una sensacin grata y cosquilleante le invadi el cuerpo. Cuando termin la copa, estaba convencido de que el dju-di era lo ms exquisito que haba probado jams. En vez de aturdir como el alcohol o de brindar slo placer sensual, como el electrodo, el dju-di pareca realzarles sentidos y la percepcin. Los colores eran ms brillantes, la msica de fondo en la que antes apenas haba reparado era de pronto dolorosamente adorable, la textura del divn de brocado era un deleite, el perfume de flores que antes desconoca lo abrumaba. Su mente lesionada rechaz a Styron IV y todas sus implicaciones. Senta un momentneo fulgor de camaradera, incluso hacia Kuat, y de pronto sinti que haba topado con una muralla digna de los dimonos. Entonces cay en la cuenta. Su incapacidad para sentir o leer las otras mentes del planeta no estaba en l mismo ni en ningn trastorno provocado por las mquinas del miedo, sino que se relacionaba con Kuat, con alguna barrera no autorizada que Kuat haba erigido. Sin embargo, la barrera era imperfecta. Kuat no haba sido capaz de proteger nicamente sus propios pensamientos; haba tenido que erigir una barrera universal. Esto era obvio, pues Kuat no daba indicios de ser capaz de leer la mente del Seor del Espacio. Qu tendrs que ocultar? se pregunt Kemal. Qu cosas atentan tanto contra las leyes de la Instrumentaldad como para que hayas levantado una barrera mental universal? Kuat, relajado, sonri agradablemente.

Por primera vez desde Styron IV, el Seor Kemal bin Permaiswari intuy que de verdad podra recuperarse del todo. Era la primera vez que senta un verdadero inters por algo. Madu lo trajo de vuelta al presente. Te agrada nuestro dju-di? dijo, pero en realidad no era una pregunta. Kemal asinti, jubiloso y todava absorto en el enigma que haba encontrado. Puedes beber otra copa dijo Madu, pero no es conveniente beber ms, pues despus causa aturdimiento, y eso no es agradable, verdad? Sirvi una segunda copa para Kemal, para Lari y tambin para ella. Kuat tendi la mano hacia el nfora, y Madu se la golpe traviesamente. Una ms y podras servirte pisang por accidente. Kuat ri. Soy ms corpulento que la mayora de los hombres, y puedo beber ms que ellos. Entonces, deja al menos que te sirva yo dijo ella, llenando su copa. Madu se volvi nuevamente hacia el Seor del Espacio con una alegra juguetona que no pareca del todo sincera. Todos debemos consentir a Kuat, pero es peligroso beber demasiado. Ves cmo est hecha el nfora? Madu alz la tapa para mostrar la divisin del nfora. En una mitad hay dju-di; en la otra hay pisang, que tiene sabor idntico al del dju-di, pero que es mortal. Una copa mata a quien la beba en menos de un eefunjung. Kemal tembl contra su voluntad. La unidad de tiempo que Madu haba mencionado era prcticamente instantnea. No hay ningn antdoto? Ninguno. Lari, que haba guardado silencio, habl al fin. En realidad es la misma cosa. El dju-di es el pisang destilado. Provienen de un fruto que slo crece aqu, en Xanad. La Galaxia sabr cuntas personas han muerto comiendo la fruta o bebiendo el pisang fermentado sin destilar antes de que se descubriera el secreto del dju-di. Cada una de esas muertes vali la pena ri Kuat. Toda la calidez que el dju-di haba despertado en el Seor del Espacio hacia el gobernador de Xanad se disip al instante. No obstante, la dualidad del nfora le despertaba curiosidad. Pero si sabis que el pisang es veneno, por qu lo guardis en el mismo recipiente que el dju-di? Ms an, por qu lo conservis en estado puro? Madu cabece aprobatoriamente. A menudo pregunto lo mismo, y me dan respuestas que no tienen sentido. Es la excitacin del peligro dijo Lari. No gozas ms del dju-di sabiendo que existe la probabilidad de que te sirvan pisang? A eso me refera insisti Madu. Las respuestas no tienen sentido. En primer lugar, est la tradicin intervino Kuat. La lengua se le trababa un poco, pero hablaba con suficiente claridad. En los viejos tiempos, bajo el primer Khan y antes de que Xanad entrara en la jurisdiccin de los Seores de la Instrumentalidad, las actividades ilegales proliferaban en Xanad. Haba luchas de poder por el liderazgo. Venan gentes de otros planetas para aduearse de nuestras riquezas. Tena que haber un modo sencillo de eliminarlas antes de que supieran que las iban a eliminar. Dicen que el nfora doble est copiada de un nfora china trada por el primer Khan. No s nada al respecto, pero aqu se ha convertido en tradicin. En Xanad no existe un recipiente de dju-di sin su correspon diente recipiente de pisang.

Cabece sabiamente, como si lo hubiera explicado todo, pero el Seor del Espacio no qued satisfecho. De acuerdo dijo, fabricis las nforas al modo tradicional. Pero, por las nubes de Venus, por qu tenis que seguir llenndolas de pisang? Cuando Kuat respondi, habl con una voz an ms pastosa que antes; los efectos del exceso de dju-di lo hacan parecer ebrio, y el Seor del Espacio decidi seguir el consejo de Madu y no beber ms de dos copas. Kuat sonri arteramente y agit un dedo admonitorio ante el Seor Kemal. Los forasteros no deben hacer demasiadas preguntas. Todava podra haber enemigos cerca y todos estamos preparados. De un modo u otro, as es como ejecutamos a los malhechores en Xanad. Ri con desenfado. Ellos ignoran lo que les dan. Es como una lotera. A veces juego con ellos. Primero les doy dju-di, y creen que los pondrn en libertad. Luego les doy otra copa, y no sospechan nada. La beben alegremente, porque la primera copa no les caus ningn efecto. Luego... Ja! Hay que verles la cara cuando la parlisis los domina! Por un instante la repulsin latente que el Seor del Espacio haba concebido por Kuat estall con toda su fuerza. Luego pens que ese hombre estaba ebrio. Se pregunt si estara expresando sus verdaderos sentimientos. No, Kuat, no! No debes decir eso! Kuat pareci reaccionar. Palme la rodilla de su hermano para calmarlo. No, no, claro que no. Creo que me ir a acostar. Cuidad de nuestro husped, por favor. Se tambale al levantarse, pero logr salir de la habitacin con cierto aplomo. De pronto la barrera se debilit. El Seor del Espacio no poda leer la mente de Kuat, pero capt algo maligno, extrao e ilegal en alguna parte del planeta. Y cierta frialdad pareci reemplazar la tibieza del dju-di en sus venas. El viento empezaba a soplar sobre las blancas dunas. Lejos de la ciudad, protegido por el antiguo crter del Mar sin Sol, el laboratorio presentaba una engaosa placidez exterior. Desde dentro, el muerto diebr ilegal, an no del todo sensitivo, se movi en el fluido amnitico; fuera., los rboles cargados de frutos mortales parecan temblar con pasmada ansiedad. Saba que no tena que haber bebido esa ltima copa, pero Kuat es caprichoso. Madu suspir. Se volvi hacia Lari, sin prestar atencin al Seor del Espacio, y dijo conciliadoramente: Claro que no hablaba en serio en cuando a lo de jugar con los prisioneros. Ha sido tan bondadoso con nosotros todos estos aos... nadie podra ser tan amable con nosotros y tan cruel en otros sentidos, verdad? El Seor del Espacio volvi a mirar de soslayo a Lari. La cara apuesta y llena de vida, pero tan, tan joven, tena un aire de turbacin. No, supongo que no... Se interrumpi, recordando la presencia del Seor del Espacio . Claro que son habladuras concluy, pero el Seor Kemal tuvo la sensacin de que no slo se empeaba en tranquilizarse a s mismo sino en borrar la mala impresin que haba producido su hermano. Ahora vamos a comer dijo vivazmente Madu, y se levant para entrar en el comedor. De nuevo el Seor del Espacio tuvo la sensacin de que cambiaban de tema. 2 En aos posteriores el Seor del Espacio record. Los pensamientos se le agolpaban en la mente: Oh Xanad, no hay nada comparable en todas las galaxias. Los das y noches sin sombra, las llanuras sin rboles, los repentinos estallidos de truenos y relmpagos sin lluvia

que se suman a tus encantos. Griselda, El nico animal puro que he conocido jams. El ronroneo vasto y rugiente, el hocico blanco y rosado con la mancha negra en un costado, los ojos que parecan mirar ms all de mi cara para escudriar mi ser. Oh Griselda., ojal an brinques y saltes en alguna parte...! Pero ahora los primeros das del Seor Kemal bin Permais-wari en Xanad pasaron deprisa mientras lo iniciaban en los infinitos placeres de aquel planeta. Para el da siguiente, a la llegada de Kemal se haba programado una prueba deportiva donde correra Lari. El elemento de competicin que se haba introducido en Xanad formaba parte de un regreso deliberado a las alegras simples que la humanidad haba olvidado en su mecanizacin. Las multitudes del estadio eran alegres y grrulas. La mayora de las muchachas llevaba el pelo suelto y ondeante; las mujeres, tanto mayores como jvenes, vestan la indumen taria tpica de Xanad: una diminuta falda corta y una chaqueta abierta sin mangas. En la mayora de los mundos, las mujeres de ms edad habran resultado grotescas, o al menos ridiculas, con esa indumentaria, y las ms jvenes habran parecido desvergonzadas. Pero en Xanad haba una inocencia elemental y una aceptacin del cuerpo, y sus mujeres, casi sin excepcin y sin importar la edad, parecan haber conservado una silueta esbelta y adorable, y no haba falsos pudores que destacaran esa semidesnudez. La mayora de los jvenes, tanto varones como mujeres, usaban el brillante polvo corporal que el Seor del Espacio haba visto por primera vez en Madu; algunos usaban un polvo acorde con su vestimenta, otros con el pelo o los ojos. Unos pocos usaban una ptina luminosa sin color. De todos ellos, Madu era la ms encantadora para el Seor del Espacio. Irradiaba una excitacin que en parte se comunicaba al Seor Kemal. Kuat pareca desprovisto de emociones. Cmo puedes estar tan tranquilo? pregunt Madu. El muchacho ganar, lo sabes. De un modo u otro, las carreras de caballos son ms excitantes. Para ti, quiz. No para m. El Seor Kemal se interes. Nunca he visto esas carreras dijo. En qu consisten? Los caballos corren juntos para ver cul es el ms veloz? Madu asinti. Parten a una seal y corren por un trayecto predeterminado. El primero en llegar a la meta es el ganador. A l seal traviesamente a Kuat con la cabeza le gusta apostar a la victoria de su caballo. Por eso las carreras de caballos le gustan ms que las de humanos. Y en las carreras de humanos no hay apuestas? Oh, no. Sera degradante para los seres humanos apostar por sus logros o aptitudes! Ese da haba tres carreras, cada cual con menos competidores que la anterior. Ya en la primera carrera fue evidente que no haba una verdadera competencia; Lari super a los dems por tanta distancia que fue casi vergonzoso. Si no hubiera sido obvio que era un magnfico corredor, habra sido fcil creer que los dems se rezagaban para permitir el triunfo del hermano del gobernador de Xanad. Kuat camin hacia el centro del estadio para participar en el remedo de un antiguo ritual de la vieja Cuna del Hombre, que consista en poner una corona de hojas doradas en la cabeza de Lari. En ausencia del gobernador, el Seor Kemal oy susurros a sus espaldas. Capt las palabras: bailar con los aroi, el viejo gobernador quedar complacido, lstima que su madre... Madu no pareca escuchar.

Despus de las celebraciones, cuando el gobernador y su squito regresaron al palacio, el Seor Kemal record las curiosas frases; sobre todo le causaba intriga el tiempo futuro de el viejo gobernador quedar complacido (en vez de habra. quedado complacido). Se le clav en la mente, irritante como una astilla en un dedo lastimado. Su mente apenas empezaba a recobrarse de las lesiones producidas por las mquinas de miedo, y decidi que no poda arriesgarse a una nueva infeccin. Mientras Kuat beba su segunda copa de dju-di, el Seor Kemal pregunt con aire informal: Cunto hace que eres gobernador de Xanad, Kuat? El otro alz la vista, intuyendo que la pregunta tena una segunda intencin. Yo era pequeo... interrumpi Lari. Kuat lo silenci con un gesto. Hace muchos aos dijo, Importa cuntos? No, era mera curiosidad dijo el Seor del Espacio, optando por ser franco. Pens que el gobierno de Xanad era hereditario, pero hoy he odo algo que me ha hecho creer que an viva el gobernador, tu padre. Lari se apresur a responder antes de que Kuat pudiera silenciarlo. Es que est vivo. Est con los aroi... Por eso m madre... El mal ceo de Kuat lo hizo callar. Esto no concierne a la Instrumentalidad, concierne a las costumbres locales de Xanad, protegidas por el artculo 376984, subartculo (a), pargrafo 34c del instrumento por el cual Xanad acord ponerse bajo la proteccin de la Instrumentalidad. Te aseguro que slo se trata de cuestiones internas de origen puramente autctono. El Seor Kemal movi la cabeza aparentando aprobacin. Sospechaba que haba descubierto otra pequea pieza del enigma que lo intrigaba, que despertaba su inters como nada lo haba hecho desde Styron IV. El cuarto da de su estancia en Xanad, el Seor Kemal sali con Madu y Lari en su primera expedicin fuera de las murallas de la ciudad desde su llegada. Para entonces, el Seor del Espacio ya le haba cobrado un gran afecto a la gata Griselda. Se senta halagado cuando ella ronroneaba de placer y se tenda para que l montara, sin esperar una orden. El Seor Kemal vea a los animales bajo una nueva luz. Comprendi turbadamente que las subpersonas, animales modificados con forma de seres humanos, no eran en verdad ni una cosa ni la otra. Oh, haba subpersonas de gran inteligencia y poder, pero... De ese pensamiento en el aire. Galoparon alegremente por las llanuras. El pequeo planeta, ventoso y sin rboles, tena una belleza nica y salvaje. El negro mar se encrespaba al pie de los acantilados de greda. Kemal, contemplando los lis de arena, sinti una vez ms la extraeza del lugar. A lo lejos vio un gran pjaro que se elevaba, vacilaba y caa. Ms tarde, mucho ms tarde, la cancin que escribi el ordenador cuando l lo aliment con los datos acerca del momento y el lugar, fue famosa a travs de las galaxias: Sobre una montaa oscura, solitaria en la nube, el guila se detuvo y el viento ulul en voz alta. Rod el trueno y la bruma de la nube form la mortaja del guila

mientras ella caa, las alas maltrechas y rotas. Y el oleaje al pie del acantilado fue blanco esa noche y brulotes las alas del ave que caa. Yo o el grito. El hecho de que el Seor Kemal alimentara el ordenador con esos datos, de tal modo que expresaron parte de su dolor, quizs atestige la hondura de sus sentimientos. Madu y Lari tambin vieron la cada del ave, y algo que no podan entender del todo les enturbi la alegra. Por qu? susurr Madu, Volaba tan libremente como nosotros cabalgbamos, nosotros brincbamos mientras ella se remontaba, todos libres y felices. Y ahora... Y ahora debemos olvidarla dijo el Seor del Espacio, con una sabidura nacida de incesantes padecimientos y de una cautela que lamentaba. Pero l no pudo olvidar el guila. De ah la cancin del ordenador. Sobre una montaa oscura... Ms despacio, conmovidos por la muerte de la belleza y de la vida, reanudaron la marcha, cada cual sumido en sus cavilaciones. Qu senta mi madre? pensaba Lari. Cules eran sus sentimientos y pensamientos cuando entr en el mar oscuro, tibio y profundo, y supo que jams regresara? Madu senta soledad y confusin. Era la primera vez que presenciaba la muerte en cualquiera de sus formas. Sus padres eran irreales para ella, pues no los haba conocido. Pero esa ave: la haba visto viva y libre, volando sin ms preocupacin que sus grciles planeos y aleteos; y de pronto estaba muerta. Madu no poda conciliar ambos pensamientos. El Seor Kemal, dada su edad y experiencia, fue el primero en recobrarse. No me habis contado dijo adonde nos dirigimos. La sonrisa de Madu fue un plido eco de su fulgor habitual, pero la muchacha hizo el esfuerzo, Rodearemos el borde del crter all arriba, junto al pico. Es un bello panorama, y desde all se tiene la impresin de ver todo el planeta. Lari asinti, decidido a participar en la conversacin a pesar de los oscuros pensamientos que le haban enturbiado la mente. Es verdad dijo. Desde all se ve incluso el bosquecillo de rboles buahs. El pisang y el dju-di se obtienen del fruto de esos rboles. Eso me llamaba la atencin dijo el Seor del Espacio. No haba visto ningn rbol desde que aterric en este planeta. No dijeron Madu y Lari a do. Eso les hizo gracia, y rieron espontneamente, actuando con mayor naturalidad de la que haban demostrado desde la muerte del ave. Sin

darse cuenta contagiaron esa jovialidad a los gatos, que nuevamente brincaron con mayor celeridad. La dicha del Seor del Espacio ante la alegra de sus jvenes compaeros se enturbi un poco, pues la conversacin, que haba empezado a ser interesante, no poda continuar en medio de ese galope desenfrenado. Mientras suban la cuesta, sin embargo, los gatos redujeron gradualmente la velocidad. El cambio fue imperceptible al principio, pero a medida que continuaba el largo ascenso, el Seor Kemal repar en el creciente esfuerzo de Griselda. Haba llegado a creer que nada poda cansar a la gata, pero el ascenso hasta el borde del crter era mucho ms largo de lo que pareca desde abajo. Y la lentitud de los otros gatos revelaba que tambin ellos acusaban el esfuerzo. El Seor del Espacio reanud la conversacin. Ibais a hablarme de los rboles dijo. Lari fue el primero en responder. Tienes razn en cuanto a los rboles. Apenas se ven porque los nicos rboles que crecen en Xanad, adems de los rboles buahs, son los rboles kelapos, y crecen en el fondo de los crteres de los volcanes ms pequeos. Tambin podrs ver algunos cuando lleguemos al borde del crter. Pero los rboles buahs siempre crecen en bosquecillos: se requieren machos y hembras para engendrar el fruto, y slo puedes acercarte al fruto en ciertas pocas. De lo contrario, basta con inhalar el aroma para que sean mortales. Madu asinti gravemente. Siempre debemos mantenernos alejados del bosquecillo buah hasta que Kuat haya consultado a los arois. Cuando l dice que la poca es apropiada, todos los habitantes de Xanad participan en la cosecha. Los arois bailan, y es la mejor poca de todas... Lari mene la cabeza reprobatoriamente. Madu, no comentamos ciertas cosas con los extranjeros. Madu se ruboriz y, con los ojos repentinamente hmedos, tartamude: Pero un Seor de la Instrumentalidad... Los dos hombres notaron esa turbacin, y cada cual se apresur a remediarla a su manera. Soy hbil para no recordar lo que no debo dijo el Seor del Espacio. Lari le sonri a Madu y le apoy la mano derecha en el hombro. Est bien. l lo comprende, y t no queras causar dao. Ninguno de nosotros contar nada a Kuat. Mientras descansaba en su cuarto despus de la cena, el Seor del Espacio trat de reconstruir lo acontecido esa tarde. Haban llegado al borde del crter. Tal como haba dicho Madu, el horizonte pareca ilimitado. El Seor del Espacio haba tenido la abrumadora percepcin de la magnitud del infinito, algo que jams haba experimentado a tal punto en todos sus viajes a travs del espacio o del tiempo. Y, sin embargo, haba tenido la pequea y persistente sensacin de que algo no estaba del todo bien. Parte de esa sensacin se asociaba con el bosquecillo de buah. Estaba seguro de haber entrevisto un edificio mientras el viento indeciso, a veces violento y a veces suave, meca las ramas de los buahs. No haba comentado su observacin a los jvenes. Quiz fuera otro elemento autctono que estaba prohibido comentar, pues de lo contrario uno de ellos lo habra mencionado. Hurg en su memoria (s, sin duda su mente se estaba recobrando) en busca de una persona, entre los criados del palacio, que estuviera dispuesto a hablar con un Seor de la Instrumentalidad. De golpe record algo que deba de haber registrado subliminalmente, sin notarlo de manera consciente en su momento. Uno de los hombres del establo de los gatos.

Qu era? El hombre haba dibujado un pez en la arena de los gatos; luego, mirando de soslayo al Seor del Espacio, haba borrado la imagen con el cepillo. Ms tarde el Seor Kemal haba visto un destello en el cuello de aquel hombre. Una cruz del Dios Clavado en lo Alto? Haba en Xanad un miembro de la Vieja Religin Fuerte? En tal caso, haba alguien a quien chantajear. O no? El hombre haba intentado comunicarse con l. Ahora que lo pensaba, estaba seguro. Bien, al menos tena un posible colega. Solamente tena que recordar el nombre del individuo. Dej que su mente asociara ideas; evoc la cara del hombre, la mano tanteando la cadena que le colgaba del cuello... S, era una cruz, ahora la vea... Por qu no la haba visto antes...? Pero all estaba, grabada en su mente. Y el nombre del criado: seor-Stokley-deBoston. La rara sospecha de que a pesar de todo haba una subpersona en Xanad cruz la mente del Seor del Espacio. El seor-Stokley-de-Boston no tena aspecto de derivado de animal, pero el nombre indicaba algo raro en su ascendencia. El Seor Kemal bin Permaiswari no poda esperar hasta la maana para tratar de conocer mejor al seor-Stokley-de-Boston. Con qu excusa podra bajar a los establos a esas horas? Las puertas de Xanad permaneceran cerradas las ocho horas siguientes. Luego advirti que estaba pensando como un ser humano comn. l era un Seor de la Instrumentalidad. No necesitaba excusas para actuar a su antojo. Kuat sera gobernador de Xanad, pero en la jerarqua de la Instrumentalidad era una mota muy pequea. Empero, el Seor del Espacio decidi actuar con prudencia. Kuat haba demostrado su falta de escrpulos, y algunas de esas prcticas autctonas parecan muy especales. Nadie echara de menos a un Seor del Espacio que accidentalmente bebiera pisang mientras tuviera la mente trastornada. Y haba que pensar en el bienestar del seor-Stokleyde-Boston. Griselda. sa era la respuesta. El Seor del Espacio la haba visto estornudar esa tarde, y lo haba comentado con Madu y Lari, quienes lo haban atribuido al polvo o al polen. Pero servira como excusa. Le haba cobrado tanto afecto a Griselda que lo haban tomado a broma. Seguramente se extraara de que se preocupara por ella. Los corredores estaban extraamente desiertos mientras se diriga al establo. Cay en la cuenta de que no se haba aventurado fuera de sus aposentos despus de la ltima comi da del da de su llegada. Al parecer tanto amos como criados se retiraban despus de la cena. Se pregunt s tambin los establos estaran desiertos. Tuvo la increble suerte de encontrar solo al seor-Stokley-de-Boston. Al menos, en ese momento, pens que el encuentro era casual. Ms tarde interrog al hombre-pjaro. Pues el seor-Stokley-de-Boston result ser una subpersona, tal como haba sospechado el Seor del Espacio. La sonrisa del seor-Stokley-de-Boston era sabia y benvola. Vers, el gobernador Kuat no sospecha que soy una subpersona. Y la barrera mental universal, desde luego, no opera en m. Fue un poco difcil, pero veo que logr comunicarme contigo. Qued un poco precupado cuando mi sonda mental mostr la cicatriz que te haba dejado Styron IV, pero he usado los mtodos modernos para curarte la mente, y estoy seguro de que vamos muy bien. El Seor del Espacio se exasper ante la idea de que una persona derivada de un animal conociera su mente de forma tan ntima, pero la irritacin se le pas cuando asimil la empatia que haba entablado con Griselda con la comunicacin mental que tena con el hombre-pjaro. El seor-Stokley-de-Boston sonri an ms. No me equivocaba contigo, Seor bin Permaiswari. T eres el aliado que necesitbamos en Xanad. Te sorprende?

El Seor bin Permaiswari cabece. El gobernador insisti tanto en que no haba subpersonas en Xanad... No ha resultado fcil pasar inadvertido admiti el seor-Stokley-de-Boston, pero no estoy solo. Y tenemos otras familias humanas, por cierto, pero hasta ahora nadie tan poderoso como un Seor del Espacio. El Seor Kemal descubri que no le molestaba la presuncin de que era un aliado. El hombre-pjaro le volvi a leer los pensamientos y a sonrer. La sonrisa era curiosamente seductora, firme pero amable. Pareca digno de confianza, y el Seor Kemal estaba dispuesto a aceptar las palabras del hombre-pjaro. Los pensamientos de ambos se conectaron. Permite que me presente correctamente pronunci el hombre-pjaro. Mi nombre verdadero es A'duard, y mi progenitor fue el gran A'telekeli, de quien tal vez hayas odo hablar. La modestia de esta declaracin conmovi al seor Kemal, quien inclin la cabeza en seal de respeto; el legendario hombre-pjaro, A'telekeli, era reconocido por la Instrumentalidad como lder y asesor espiritual del subpueblo. Esa subpersona derivada de un huevo poda ser un aliado muy til para llevar a cabo la obra de la Instrumentalidad o una oposicin de temibles proporciones. Los Seores y Damas de la Instrumentalidad ansiaban su cooperacin. Muchas subpersonas eran clebres por sus extraordinarios poderes mdicos y psquicos, y el Seor del Espacio se sinti reconfortado al saber que la persona de origen animal que le haba manipulado la mente era un descendiente de A'telekeli. Descubri que verbalizaba sus pensamientos porque A'duard obviamente poda orlos. Si ambos cooperaban, la resolucin del misterio de Xanad sera desde luego ms simple para el Seor del Espacio, pero antes quera saber si esa peculiar alianza violaba alguna ley de la Instrumentalidad. No respondi empticamente A'duard. En rigor, se trata de corregir asuntos que estn reidos con las reglas de la Instrumentalidad. Algo autctono? pregunt socarronamente el Seor del Espacio. La cultura nativa est involucrada en ello le convino A'duard, pero en verdad se la utiliza para encubrir algo mucho ms maligno... y empleo la palabra maligno no slo en este sentido alz la cruz del Dios Clavado en lo Alto sino en el sentido de la violacin de derechos elementales de los seres vivientes. Me refiero al derecho de una entidad a existir, a existir tal como es, siempre que no viole los derechos de otros, de llegar a su propio acuerdo con la vida y de tomar sus propias decisiones. Por segunda vez el Seor Kemal bin Permaiswari asinti manifestando aprobacin y respeto. sos son derechos inalienables. A'duard mene la cabeza. Deberan serlo dijo, pero, en Xanad, Kuat ha descubierto un modo de burlar esa inalienabilidad. Sabes, por cierto, qu son los muertos diehrs? Desde luego. Y jams una vida propia... enton, citando una cancin antigua. Pero qu tienen que ver con los derechos de los vivos? Los muertos diehrs se cultivan con fragmentos congelados de gentes notables muertas tiempo atrs. Es verdad que al regenerar la persona fsica del muerto hemos tenido a veces resultados extraordinarios con los muer tos diehrs en su segunda vida. Pero a veces no... Sus logros parecen haber sido una combinacin de circunstancias y genes, no solamente de genes... A'duard mene la cabeza otra vez.

No me refiero a los muertos diehrs controlados legal y cientficamente, aunque a veces siento pena por ellos. Pero qu pensaras de muertos diehrs cultivados a partir de los vivientes? El Seor del Espacio expres su sorpresa y su horror mientras A'duard continuaba: Muertos diehrs que Kuat controla como marionetas, muertos diehrs que sustituyen a los originales, de modo que ni los muertos diehrs ni el original tienen vida propia... De repente el Seor del Espacio comprendi qu era el edificio que haba entrevisto en el bosquecillo de buahs. se es el laboratorio, verdad? A'duard asinti. Es un lugar perfecto. Kuat ha hecho correr la voz de que el aroma del rbol buah es mortal excepto cuando l proclama que se pueden recoger los frutos sin peligro, tras consultar a los arois. Nadie se atreve a acercarse al laboratorio. Pero son patraas. El aroma del fruto de buah es mortal slo durante un perodo muy breve, justo antes de la cosecha... En otras palabras, la dosis de verdad suficiente para volver creble el rumor. Esta maana viste la suerte de nuestro explorador. El Seor Kemal no comprendi. El guila no modificada que viste caer de los cielos esta maana durante tu cabalgata. La habamos enviado a observar el laboratorio. La derribaron con un dardo de pisang. Esos episodios hacen creer a la gente que nadie debe acercarse al bosquecillo. Podas comunicarte con el guila? Por primera vez el Seor del Espacio atisbo una sombra de burla en la sonrisa del hombre-pjaro. Desde luego. A'duard baj la vista, los ojos viejos y tristes. Era un hermano mo. Nos empollaron en el mismo nido, pero yo fui escogido para ser codificado genticamente como subpersona y l no. Nuestros sentimientos son un poco diferentes de los sentimientos de las personas verdaderas, pero somos capaces de amor y lealtad, y tambin de tristeza... El Seor Kemal evoc el ave elegante y rauda que haba visto esa maana durante su cabalgata, y sinti la tristeza de A'duard. S, poda creer en los sentimientos de las subpersonas. A'duard le cogi la mano. Not que sufras por l sin conocer las circunstancias. sa es una de las razones por las que quise que me vieras esta noche. De pronto su actitud cambi. Ante todo debemos encargarnos de los arois. He odo la palabra, pero ignoro qu significa admiti el Seor del Espacio. No me sorprende. Los arois llevan una vida de placer: cantan y bailan, actan y practican una suerte de sacerdocio. Hay tanto hombres como mujeres entre los arois, y se los respeta y honra. Pero para unirse a ellos hay que cumplir un siniestro requisito. El Seor del Espacio no disimul su curiosidad. Hay que sacrificar a todos los descendientes vivos de la pareja actual de la persona que se una a los arois. O bien la pareja debe morir. As, si hay ms de un vastago de esa unin, tambin debe morir un nmero equivalente de otros voluntarios. El Seor Kemal comprendi: Conque sa es la razn por la cual la madre de Lari se ahog en el Mar sin Sol... para salvar a su hijo. Pero por qu el viejo gobernador se uni a los arois? No lo entiendes? Con Kuat como gobernador y el viejo gobernador con los arois, ese par de conspiradores ejerce un poder absoluto sobre el planeta... Conque fue una conspiracin desde el principio.

Por supuesto. Kuat era el hijo de la primera esposa del gobernador, el que haba tenido en la flor de la juventud. En la vejez quiso perpetuar su poder pero, por as decirlo, con ayuda de un virrey. Y los muertos diehrs del laboratorio? Esa es la razn de nuestra urgencia. Estn totalmente desarrollados y son casi sensitivos. Hay que destruirlos antes de que los originales sean sustituidos y muertos. Supongo que no hay otro camino, pero casi parece un asesinato. A'duard manifest su desacuerdo. La sustitucin es un asesinato fsico y espiritual. Esos muertos diehrs son como robots sin alma... Repar en la dbil sonrisa del Seor del Espacio. S que no crees en la Vieja Religin Fuerte, pero creo que entiendes a qu me refiero. Entiendo, No son, en el sentido que t dices, seres vivientes. No tienen albedro. Los arois estn a dos aldeas de distancia, a unos cien lis. Tras haber representado su celebracin en esas aldeas, vendrn aqu. sa ser la seal para que comience la cosecha del fruto del buah y la sustitucin de los seres vivos por los muertos diehrs que los imitan. Entonces no habr oposicin a Kuat en el planeta, y l podr dar rienda suelta a su crueldad... y planear la conquista de otros mundos. Su hermano Lari ser una de sus vctimas, pues Kuat teme la popularidad del muchacho entre las multitudes. Pero las dos personas por las que ha manifestado verdadero afecto replic incrdulamente el Seor Kemal son Lari y Madu. No obstante, uno de los muertos diehr del laboratorio es una rplica de Lari. Y no se opondr el padre, el viejo gobernador? Quiz, aunque es improbable que intervenga: se uni a los arois sabiendo qu precio debera pagar en trminos humanos. Y Madu? La mantendr como es, por el momento, y tratar de moldearla segn su voluntad. Kuat respeta tan poco la individualidad que, en caso contrario, obtendr un fragmento de su carne y la sustituir por un muerto diehr. Se contentara con una rplica fsica sin preocuparse por la ausencia de la persona. El Seor del Espacio sinti que su fatigada mente intentaba ingerir ms de lo que era posible en un solo bocado. A'duard comprendi. Te he retenido demasiado tiempo. Debes descansar. Estaremos en contacto. Y no te preocupes; la barrera mental de Kuat tambin lo afecta a l; slo quedan exentas las subpersonas y los animales, y todos estamos mancomunados. Al regresar a sus aposentos, el Seor bin Permaiswari repar nuevamente en el silencio, la total ausencia de actividad humana en el palacio. Se pregunt cunto tiempo habra pasado desde que haba salido de su habitacin para buscar al seor-Stokley-de-Boston en los establos. Lament no haberse acordado de preguntar a A'duard cmo haba adquirido ese raro nombre. De inmediato oy la voz de A'duard en la mente. Me fue otorgado por un pequeo servicio que prest a la Instrumentalidad en la vieja Cuna del Hombre. El Seor del Espacio dio un respingo. Haba olvidado que no haba barreras espaciales para el lenguaje mental si dejaba la mente abierta. Gracias pronunci, y luego cerr su mente. 4 Cuando despert de un sueo tumultuoso, el Seor del Espacio senta una fatiga que A'duard sin duda habra llamado cansancio del alma. No haba manera de comunicarse con

la Instrumentalidad. La prxima nave con destino al puerto espacial de Xanad partira en un futuro demasiado lejano como para ser de alguna utilidad en el asunto de los muertos diehrs ilegales. A'duard tena razn. La sustitucin deba detenerse antes de que comenzara. Pero cmo? Le pareca un poco humillante, en su condicin de Seor del Espacio, tener que depender de una subpersona. El nico consuelo era que esa subpersona era un descendiente del gran A'telekeli. Mientras coman la primera comida del da, Madu pareca desanimada; Lari no estaba presente. El Seor Kemal, con la voz ms agradable de que era capaz, pregunt a Kuat por el muchacho. Fue a Raraku a bailar con los arois dijo Kuat. Luego pareci advertir que el Seor del Espacio deba de ignorar la palabra aroi. Es un grupo de bailarines y actores de Xana d explic amablemente. Kemal sinti un fro en el corazn. No vea el momento de comunicarse con A'duard. Lari no est dijo en cuanto estuvo seguro de que Kuat no reparaba en sus palabras. Todos los muertos diehrs estn todava en su lugar, segn informan nuestros exploradores respondi A'duard. Trataremos de encontrarlo y de comunicarnos contigo. Pero el tiempo pas y las subpersonas slo pudieron asegurar al Seor Kemal que Lari no estaba con los arois ni en Raraku, y que su rplica diehr todava ocupaba su sitio en el laboratorio. Pareca haberse esfumado del planeta. Madu haba tomado literalmente la afirmacin de Kuat; ahora estaba mucho ms callada, pero aparentemente crea que Lari estaba bailando con los arois. El Seor del Espacio la sonde con prudencia. Por lo que o decir, entenda que los arois constituan un grupo cerrado al cual uno deba unirse para participar. Oh s, para participar plenamente dijo Madu, pero antes de la cosecha se permite que los mejores bailarines dancen con los arois, sean miembros o no. Ahora no falta mucho tiempo. Los arois se han trasladado de Raraku a Poike. Luego vendrn aqu. Me alegrar ver de nuevo a Lari; siempre lo echo de menos cuando se va a correr o bailar. Lari se ha ido antes para bailar? pregunt el Seor del Espacio. Bien, no a bailar. A correr, pero no para bailar. Pero es muy bueno. En realidad, antes no tena la edad suficiente. Y hay otros festejos de la cosecha adems del baile pregunt el Seor del Espacio, buscando todava una pista sobre el paradero del desaparecido Lari. La sonrisa de Madu recobr parte de su esplendor. Oh, s. En esta ocasin tenemos las carreras de caballos que te he mencionado. Es el deporte favorito de Kuat. Aunque temo que esta vez la cara de Madu se ensombreci su caballo no tendr muchas oportunidades de ganar. Gogle ha corrido demasiado y en condiciones muy exigentes; las patas traseras se le estn desgastando. El veterinario habl de hacerle un trasplante muscular en cuanto consiguieran un donante adecuado, pero dudo que lo hayan encontrado. Pero la perspectiva de ver pronto a Lari pareca devolver a Madu la alegra que el Seor del Espacio asociaba con la muchacha. Salieron a cabalgar, y el Seor Kemal goz nuevamente de esa abrumadora sensacin de asombro y placer mientras l y la gata Griselda se convertan en un solo ser. Los sentimientos de ambos estaban tan ntimamente ligados que el Seor del Espacio no tena que apretar las rodillas ni chascar para que Griselda obedeciera cada uno de sus deseos. Por primera vez en muchos das, el Seor bjn Permaiswari pudo olvidarse de A'duard y los muertos diehr'syde su preocupacin por Lari y de su temor a que la Instrumentalidad no aprobara su alianza con el hombre-pjaro.

Y se pregunt, tambin por primera vez, cunto se querran Madu y Lari. Ahora que tena a Madu para l solo, senta ms que nunca la fuerte atraccin que la muchacha ejerca sobre l. En todos los mundos que haba conocido, jams haba sentido semejante atraccin por una mujer. Y tal era su honor pens que era an ms imperativo encontrar a Lari sano y salvo antes de expresar a Madu sus sentimientos. Intent comunicarse mentalmente con A'duard. Nada dijo el hombr-pjaro. No hemos encontrado rastros suyos. La ltima vez que uno de los nuestros lo vio, estaba en las inmediaciones del palacio y se diriga a los establos. Eso es todo. El da anterior a la cosecha, el Seor del Espacio, con Griselda como pretexto, fue nuevamente a los establos. A'duard trabajaba afanosamente, como el seor-Stokley-de-Boston. Mir gravemente al Seor del Espacio, pero no abri la mente. No habl. El Seor bin Permaiswari se sinti ofendido. Abri la mente y dijo: Bahy animales! A'duard hizo una mueca pero no contest nada. El Seor del Espacio, pidi disculpas. Lo lamento. No iba en serio. Esta vez A'duard respondi. S, lo has dicho en serio. Y somos animales. Pero por qu tanto desprecio? Cada cual es lo que es. Me ha molestado que me cerraras la mente a m, un Seor del Espacio. Pero tienes derecho a cerrar la mente ante cualquiera. Te pido disculpas. A'duard acept gentilmente la declaracin. Haba una razn para que cerrara la mente dijo. Trataba de resolver cmo contarte algo. Y necesitaba conocer bien tus verdaderos sentimientos sobre Madu y Lari antes de hablar con libertad. El Seor bin Permaiswari sinti un poco de embarazo; no se haba comportado como un Seor del Espacio sino como un nio. Trat de ser completamente franco. Estoy sinceramente preocupado por Lari. En cuanto a Madu, debes saber que existe una fuerte atraccin, pero ante todo debo averiguar dnde est el muchacho y ver cules son los sentimientos de ella. A'duard cabece. Hablas como yo esperaba que lo hicieras. Hemos hallado a Lari. Ha quedado invlido para siempre. El Seor Kemal inspir, y el aire le quem la garganta. A qu te refieres? Kuat orden a su veterinario que cortara al muchacho los msculos de los tobillos y los trasplantara a Gogle, su caballo favorito. El caballo podr correr una carrera ms a toda ve locidad, burlando a quienes apuesten en contra de Kuat. Es improbable que una intervencin quirrgica consiga que el muchacho camine de nuevo, y mucho menos que corra o baile. El Seor del Espacio tena la mente en blanco. Advirti que A'duard todava se diriga a l. Tendremos al muchacho en una silla de ruedas maana, en la carrera de caballos. Necesitars la ayuda de Madu. Entonces podrs decidir qu hacer. Hasta el da siguiente, hasta el momento de la carrera, el Seor Kemal se sinti como en un sueo, observando desapasionadamente sus movimientos. A'duard se comunic con l una sola vez.

Hay que destruir de inmediato a los muertos diehrs le dijo. Maana ser el momento, despus de la carrera, cuando todos estn de fiesta. Manten ocupado a Kuat y yo me encargar del asunto. Temeroso e infeliz, sintindose ms dbil que nunca desde Styron IV, el Seor Kemal bin Permaiswari acompa a Madu y al gobernador Kuat hasta la carrera de caballos. En el palco estaba Lari, plido, delgado, avejentado y en una silla de ruedas. Por qu? grit mentalmente el Seor del Espacio. La voz de A'duard le lleg con mucha ms calma. Kuat pens que le haca un favor. Lisiado, el muchacho no puede ser el hroe corredor que ha sido. Kuat pens que as no tendra que sustituirlo por un muerto diehr. No advirti que lo ha privado de su principal razn para vivir; es casi como si lo hubiera reemplazado por un muerto diehr. Madu sollozaba. Kuat, en lo que pretenda ser una tosca amabilidad, le acarici el pelo. Cuidaremos de l. Y, por Venus, hoy burlaremos a los apostadores! Creen que Gogle no puede correr ms. Se llevarn una sorpresa! Claro que ser slo por esta carrera, pero valdr la pena! Valdr la pena, pens el Seor del Espacio. Valdr el resto de la vida de Lari, lisiado, incapaz de hacer lo que ms amaba. Valdr la pena, pens Madu. No bailar, no correr ms, no sentir el viento en el pelo mientras las multitudes lo aclamaban. Valdr la pena, pens Lari. Qu importa ahora. Gogle gan por medio cuerpo. Kuat, eufrico, dijo a los dems: Os ver en el saln principal del palacio. Tengo que recaudar mis apuestas. La cara de Madu pareca tallada en mrmol mientras conduca a Lari hacia un carro especial, tirado por dos gatos, que lo haba llevado al estadio. El Seor Kemal, sin una palabra, mont en Griselda. Necesitaba estar solo, al menos por un rato. Se alejaron, en callada comunicacin, de las murallas de la ciudad. El Seor Kemal oy un grito desde las puertas de la ciudad, pero no le prest atencin. Pensaba en Lari. De nuevo el grito. Otro brinco. De pronto Griselda tambale, rod, se desplom. El Seor del Espacio cay de bruces junto a la cara de la gata. Los ojos de Griselda estaban vidriosos. El Seor Kemal vio el dardo que atravesaba el pescuezo de la gata. Pisang. Ella intent lamerle la mano; l la acarici con lgrimas en los ojos. La gata solt un suspiro enorme y desgarrador, escudri al Seor Kemal, se estremeci y muri. Una parte de l muri con ella. Cuando lleg a la puerta interrog al guardia. Nadie deba abandonar la ciudad entre el final de las carreras y la cosecha del fruto del buah. Griselda era vctima de un error, de la negligencia administrativa. Nadie se haba acordado de informar al Seor del Espacio. El Seor Kemal regres en silencio por los senderos de la ciudad. Cuan bella le haba parecido poco tiempo atrs. Cuan vaca y triste le pareca ahora. Lleg al saln principal poco despus que Madu y Lari. Extraamente, el deseo germinal que senta por Madu se haba agostado como una flor en la escarcha. Kuat entr riendo. Una pregunta torturara durante ms de dos siglos al Seor Kemal. Cundo el fin justificaba los medios? Cundo la ley era absoluta? En su mente vea a Griselda brincando sobre dunas y llanuras, una Madu tan inocente como el alba, Lari bailando bajo una luna sin sol. Dju-di! pidi Kuat.

Madu avanz grcilmente haca la mesa baja. Cogi el nfora de dos orificios. El Seor Kemal vio, a travs del lenguaje mental de A'duard, que el jugo de psang era vertido en el lquido amnitico de los muertos diehrs. Pronto estaran muertos de verdad. Hoy he ganado todas mis apuestas ri Kuat. Apart los ojos de Madu para mirar al Seor Kemal. Casi imperceptiblemente, Madu movi el pulgar de un orificio al otro. El Seor Kemal no hizo nada en la infinita noche. FIN APNDICE, LOS SEORES DE LA INSTRUMENTALIDAD Hemos dado el ttulo de LOS SEORES DE LA INSTRUMENTALIDAD a una monumental, sorprendente e intencionada historia del futuro que maravilla por su poesa, sus personajes y su riqueza temtica. Se trata de una serie construida por Cordwainer Smith a lo largo de varios aos a partir de unos relatos e historias interrelacionados que hoy presentamos convenientemente agrupada y ordenada. En realidad, nuestra edicin resulta ser la primera en todo el mundo que presenta de forma completa, y respetando su orden cronolgico interno, la obra de un autor excepcional en la ciencia ficcin. Cordwainer Smith es el pseudnimo con el cual Paul (Myron Anthony) Linebarger (1913-1966) labr su fama en la ciencia ficcin. Doctor en Ciencias Polticas por la John Hopkins University, Linebarger fue profesor universitario, experto en asuntos del Lejano Oriente, catedrtico de Ciencia Poltica y asesor de informacin militar en varias confrontaciones blicas. Entre otras obras es autor de un famoso texto de guerra psicolgica: Psychological warfare (1948). Tras su fallecimiento en 1966, a la temprana edad de 53 aos, la ciencia ficcin de Smith ha merecido una atencin especial por parte de crticos y estudiosos; pero tambin ha obtenido la aprobacin de todo el pblico lector. Este es responsable, por ejemplo, de que un ttulo como NORSTRILIA se convirtiera, en su edicin definitiva de 1975, en un libro de culto en muchos campus universitarios norteamericanos. La obra de Smith es, en realidad, un conjunto de historias y relatos narrados al estilo de las baladas. El propio autor reconoci su intencin de adaptar la escritura y el estilo habituales en la literatura china, de ah el tono de fbula que caracteriza la mayora de las narraciones. En el universo de la serie coexisten los humanos con las subpersonas o infrapueblo (underpeople), animales genticamente transformados que combinan un aspecto semihumano y las habilidades caractersticas de su especie animal de origen. Dicho universo est gobernado por los Seores de la Instrumentalidad, casta desptica y a veces cruel, aunque en ocasiones tambin benevolente, reclutada entre la elite de un millar de mundos. La prosa de Cordwainer Smith es nica y de un lirismo francamente entraable. Sus personajes, incluido el subpueblo, son de lo mejor que ha descrito (o sugerido) la ciencia ficcin. Cabe destacar el tratamiento de la complejidad de las sutiles relaciones emotivotelepticas entre hombre y animal, resueltas con gran maestra y profundidad psicolgica. Es una serie que ha creado verdaderos adeptos y resulta uno de los ms inteligentes logros de la ciencia ficcin. Los estudios sobre la obra de Cordwainer Smith

La curiosidad que la obra de Smith despert en el mundillo de la ciencia ficcin, junto con el respeto acadmico y poltico de que goz Linebarger, se hace patente en la introduccin al segundo volumen de nuestra edicin: LOS SEORES DE LA INSTRUMENTALIDAD II: La dama muerta de Clown Town (NOVA ciencia ficcin, nm. 38). Es un texto escrito por Frederik Pohl en su introduccin a la antologa The Instrumentality of Mankind (1979) y lo hemos titulado Cordwainer Smith y la ciencia ficcin. Pero de entre los mltiples estudios sobre Cordwainer Smith conviene destacar los del norteamericano J. J. Pierce (autor de las introducciones a los volmenes primero y cuarto de nuestra edicin) y, sobre todo, un interesante libro del argentino Pablo Capanna: El seor de la tarde: conjeturas en torno a Cordwainer Smith (Editorial Sudamericana, Buenos Aires, 1984) de fecunda lectura. Con toda seguridad, Capanna es hoy en da el principal estudioso de la obra de Smith y a su libro deber remitirse el lector que desee profundizar en los mltiples sentidos e interpretaciones de LOS SEORES DE LA INSTRUMENTALIDAD e incluso en el estudio de la personalidad misma de Linebarger. En realidad, aun con una formulacin final de la que me hago responsable, el presente texto (y tal vez toda esta edicin) debe su razn de ser al inters y al contenido de los trabajos de Capanna y Pierce de los que me confieso deudor. La edicin de la obra de Cordwainer Smith en castellano Hasta hoy, la edicin en castellano de la obra de Cordwainer Smith ha sido desigual y claramente incompleta. En 1976, hace ya una quincena de aos, aparecieron en Espaa ediciones de NORSTRILIA y de EN BUSCA DE TRES MUNDOS presentadas como novelas independientes. Otros relatos haban aparecido en Argentina en 1973 agrupados en la seleccin EL JUEGO DE LA RATA Y EL DRAGN (traduccin de la antologa americana titulada You will never be the same), posiblemente tras el inters que despertara en 1971 un acertado nmero monogrfico de la revista NUEVA DIMENSIN. En esa misma revista han aparecido, a lo largo de la dcada de los sesenta, otros cinco relatos de Smith, y otros han aparecido en otras revistas, sobre todo en Argentina. Por ello, el lector espaol tena hasta ahora acceso tan slo a una parte de la obra de Smith, en donde se encontraba a faltar la disponibilidad actual de textos bsicos como Piensa azul, cuenta hasta dos, La Dama muerta de Clown Town o La balada de G'Mell, por citar slo unos ttulos evidentes. Pero, adems, el incompleto material disponible en castellano se presentaba de manera deshilvanada, desordenada y bajo una forma literaria que resultaba ser fruto de criterios de traduccin no siempre coherentes entre s. Ante esta situacin, nos ha parecido conveniente traducir de nuevo todos los textos para lograr la necesaria unidad estilstica que la obra debe mantener incluso en su forma traducida. Se ha encargado de ello un conocido especialista, Carlos Gardini, que ha colaborado incluso aportando el original de uno de los relatos de Smith nunca editado en forma de libro en ingls. Gardini ha sabido respetar ciertos convenios de traduccin ya existentes, como traducir scanners por observadores, siguiendo la decisin de Marcial Souto en 1973, y respetando as el nombre ya establecido en la traduccin castellana de uno de los ttulos emblemticos de la serie: Los observadores viven en vano. Pero Gardini tambin ha mostrado su habilidad creativa al alterar algunas decisiones tal vez poco afortunadas de sus predecesores. Por citar slo un ejemplo, el neologismo pinlighting, inventado por Smith, se ha convertido ahora en luminiccin en lugar de los trminos utilizados por las traducciones

de NUEVA DIMENSIN (fotofulminar) o de Marcial Souto (transfixin). Ambos casos son ejemplos puntuales, pero tal vez significativos, de la seriedad con que se ha abordado este aspecto de la edicin de esta obra capital dentro de la historia de la ciencia ficcin. La cronologa de publicacin de los relatos La ciencia ficcin de Cordwainer Smith sobre LOS SEORES DE LA INSTRUMENTALIDAD se concreta en un total de 28 narraciones de diversa extensin. Adems hay que tener en cuenta la existencia de otros seis relatos de ciencia ficcin que, tan slo de forma un tanto forzada, podran ser relacionados con la serie de LOS SEORES DE LA INSTRUMENTALIDAD. Este conjunto de 34 relatos ha tenido una publicacin (y tambin una redaccin) un tanto desordenada con relacin a la cronologa interna de la serie. Ello no es ningn inconveniente para apreciar su inters, por cuanto la mayora de los relatos estn contados con el distanciamiento y el estilo del narrador de hechos ya antiguos y de los que se da por supuesto que existe ya un cierto conocimiento genrico en el momento en que se emprende la narracin. Pero era de esperar que surgiera un intento de publicar los relatos en orden cronolgico. As se ha hecho en ingls con las antologas The Best of Cordwainer Smith (1975) y The Instrumentality of Mankind (1979), que casi cubren la totalidad de la narrativa corta de Smith. Segn los datos que he podido recopilar (la mayora procedentes de los copyright de las antologas en ingls), las ediciones originales de las narraciones de Smith han sido: 1928 1950 1955 1957 * 1959 * * -1 -2 -3 -4 -5 -6 -7 -8 -9 -10 -11 -12 -13 -14 -15 -16 -17 -18 -19 -20 -21 -22 -23 -24 War No. 81-Q en The Adjutant, Vol. IX, n. 1, junio. Scanners Live in Vain, en Fantasy Books. 1955. The Game of Rat and Dragon, en Galaxy Magazine, octubre. Mark Elf, en Saturn, mayo. The Burning oft he Brain, en Worlds of If, octubre. Western Science is So Wonderful, en Worlds of If, diciembre. No, No, Not Rogov!, en Worlds of If, febrero. The Nancy Routine, en Satellite Science Fiction, marzo. When the People Fell, en Galaxy Magazine, abril. Golden the Ship Was, oh!, oh!, oh!, en Amazing Science Fiction Stories, abril. - The Fife of Bodidharma, en Fantastic, junio. - Angerhelm, en Star SF, n. 6, Ballantine Books, diciembre. - The Lady Who Sailed "The Soul", en Galaxy Magazine, abril. - Mother Hitton's Littul Kittons, en Galaxy Magazine, junio. - Alpha Ralpha Boulevard, en The Magazine of Fantasy and Science Fiction, junio. - A Planet Named Shayol, en Galaxy Magazine, octubre. - From Gustible's Planet, en Worlds of If, julio. - The Bailad of Lost C'Mell, en Galaxy Magazine, octubre. - Think Blue, Count Two, en Galaxy Magazine, febrero. - Drunkboat, en Amazing Stories, octubre. - On the Gem Planet, en Galaxy Magazine, octubre. - The Good Friends, en Worlds of Tomorrow, octubre. - The Boy Who Bought Od Earth, en Galaxy Magazine, abril. - The Crime and Glory of Commander Suzdal, en Amazing

* * 1960 1961

1962 1963 * 1964

1965 1966 1975 1978 1979 1991

-25 -26 -27 -28 -29 -30 -31 -32 -33 -34

Stories, mayo. The Store of Heart's Desire, en Worlds of If, mayo. The Dead Lady of Clown Town, en Galaxy Magazine, agosto. On the Storm Planet, en Galaxy Magazine, febrero. Three to a Given Star, en Galaxy Magazine, octubre. On the Sand Planet, en Amazing Stories, diciembre. Under Od Earth, en Galaxy Magazine, febrero. Down to a Sunless Sea, en The Magazine of Fantasy and Science Fiction. - The Queen of the Afternoon, en Galaxy Magazine, abril. - The Colonel Carne Back from Nothing-at-All, en la antologa The Instrumentality of Mankid,Ballantine Books. - Himselfin Anachron, como Solo en Anacrn, Ed. B. -

NOTA: Se han marcado con un asterisco los seis relatos (1, 6, 8, 11, 12 y 22) que, en mi opinin, no pueden encuadrarse en la serie LOS SEORES DE LA INSTRUMENTALIDAD. Tambin se han editado en ingls los siguientes libros dedicados exclusivamente a Cordwainer Smith, ya sea como antologas, novelas o fix-up. 1963 - You Will Never Be the Same (antologa), Regency Books. Incluye: 2, 3, 4, 5, 7, 10, 13, 15. 1965 - THE PLANET BUYER (novela corta), Pyramid Books. Versin definitiva de 23. - Space Lords (antologa), Pyramid Books. Incluye: 14, 16, 18, 20, 26. 1966-Quest of Three Worlds (fix-up), ACE Books. Incluye: 21, 27, 28, 29. 1968 - THE UNDERPEOPLE (novela corta), Pyramid Books. Versin definitiva de 25. 1971 - Stardreamer (antologa), Beagle Books. Incluye: 6, 9, 11, 12, 19, 22, 24, 30. 1975 - NORSTRILIA (novela), Ballantine Books. Reunin de The Planet Buyer y The Underpeople. - The Best of Cordwainer Smith (antologa editada por J.J. Pierce), Ballantine Books. Incluye: 2, 3, 5, 10, 14, 15, 16, 18, 24, 26, 30. 1979 - The Instrumentality of Mankind (antologa presentada por Frederik Pohl), Ballantine Books. Incluye: 1, 4, 7, 6, 8, 9, 11, 12, 17, 19, 20, 22, 32, 33. De hecho, en ingls puede leerse casi toda la obra de ciencia ficcin de Smith con los volmenes: The Best of Cordwainer Smith, The Instrumentality of Mankind, Norstrilia y Quest of Three Worlds. Pero, aun as, sigue sin haber sido editado en forma de libro el relato Down to Sunless Sea (1975), del que slo existe la edicin en revista aparecida en The Magazine of Fantasy and Science Fiction. En realidad se trata de un relato que Smith dej incompleto y ha sido finalizado por su esposa. Genevieve Linebarger, lo que resulta claramente perceptible al leerlo. Y tambin sigue indito en ingls el relato Himself in Anachron, escrito en 1946 y que deba publicarse en Last Dangerous Visions, el tercer volumen de antologas de relatos iconoclastas que edita Haran Ellison. En realidad, tal volumen no ha visto todava la luz (y, segn opinin agria y reciente de Christopher Priest, es posible que nunca llegue a verla). Por esta razn, su aparicin en el primer volumen de nuestra edicin es una primicia mundial que ha resultado posible gracias a la diligencia de Montse Yez (agente literaria de Smith

en Espaa) y la colaboracin de Genevieve Linebarger y del Dept. of Special Collections de la Biblioteca Spencer de la Universidad de Kansas, que guarda los manuscritos de Cordwainer Smith. La cronologa interna de la serie Gracias a trabajos como los de Pierce y Capanna, es posible reconstruir la cronologa interna de LOS SEORES DE LA INSTRUMENTALIDAD. A continuacin se ofrece esa cronologa a partir del cuadro construido por Pierce en la antologa The Best of Cordwainer Smith (1975), aunque ha sido ligeramente modificado para incluir ciertos datos aportados por Capanna y, tambin, mi propio criterio tras la lectura de todos los relatos. El lector interesado encontrar fructfera la comparacin con el esquema, algo distinto y mucho ms detallado, que ofrece Capanna en el segundo captulo de su libro El seor de la tarde: conjeturas en torno a Cordwainer Smith (pgs. 33 a 79 y cuadro resumen en pgs. 8081). En cualquier caso, como se han perdido los apuntes completos de Smith, cualquier cronologa de LOS SEORES DE LA INSTRUMENTALIDAD se basa principalmente en conjeturas y la que parece ser la evidencia interna de los propios relatos. Pero, afortunadamente, el orden de las narraciones y los acontecimientos relacionados con ellos se puede establecer con cierta precisin. Hacia el ao 2000 Acontecimientos: La olvidada primera Era del Espacio. Narraciones: (7) - No, no, Rogov, no! (No, No, Not Rogov!, 1959) Hacia el ao 3000 Acontecimientos: Las Guerras Antiguas culminan con el colapso de todas las naciones, a excepcin de China, que ocupa Venus (se usan naves inicas y atmicas). Los hombres verdaderos se retiran a ciudades aisladas mientras la mayor parte del planeta Tierra resulta ocupada por Bestias, manshonyaggers y No Perdonados. Narraciones: (9) - Cuando llovi gente (When the People Fell, 1959) Entre el ao 4000 y el 5000 Acontecimientos: Llegada de los Vomact (las hermanas Vom Acht) y regreso de la vitalidad a la humanidad. Dominio de los Jwindz, seguido por la fundacin de la Instrumentalidad. Narraciones: (4) - Mark Elf (Mark Elf, 1957) (32) - La reina de la tarde (The Queen of the Afternoon, 1978) Hacia el ao 6000 Acontecimientos: Segunda Era del Espacio. La Tierra se puebla de nuevo. Adam Smith hace intiles a los observadores. Con los veleros lumnicos se inicia la expansin hacia las estrellas ms

lejanas. Los supervivientes de la vieja colonia de Paraso VII se establecen en Norstrilia (Vieja Australia del Norte). Narraciones: (2) - Los observadores viven en vano (Scanners live in vain, 1950) (13) - La dama que llev El Alma (The Lady Who Sailed The Soul, 1960) Hacia el ao 8000 Acontecimientos: Descubrimiento de la planoforma. Primeros signos de una antiutopa. Narraciones: (19) - Piensa azul, cuenta hasta dos (Think Blue, Count Two, 1963) (33) - El coronel volvi de la nada (The Colonel Carne Back from Nothing-at-All, 1979) Hacia el ao 9000 Acontecimientos: Era de la Planoforma. Colonizacin de miles de mundos frente a los 200 colonizados con las naves a vela. Luminiccin. Narraciones: (3) - El juego de la rata y el dragn (The Game of Rat and Dragon, 1955) (5) - El abrasamiento del cerebro The Burning of the Brain, 1958) Hacia el ao 10000 Acontecimientos: Estabilizacin de la Utopa deseada por la Instrumentalidad. El promedio de vida se estandariza en unos 400 aos. Ingeniera gentica y programacin de embriones. Uso creciente de robots y subpersonas. Narraciones: (17) - Del planeta Gustible (From Gustible's Planet, 1962) Entre el ao 11000 y el 12000 Acontecimientos: Posible aparicin de los dimonos. Adaptacin de los hombres a planetas extraos como Viola Sidrea. Otras experiencias. Narraciones: (34) - Solo en Anacrn (Himself in Anachron, escrito en 1946) Hacia el ao 13000 Acontecimientos: Ascenso del Imperio Brillante Shayol y otros posibles rivales de la Instrumentalidad. Festival Mundial de Danza. Narraciones: (24) - El crimen y la gloria del comandante Suzdal (The Crime and Glory of Commander Suzdal, 1964) (10) - Dorada era la nave... oh!oh!oh! (Golden the Ship Was, oh! oh!, oh!, 1959) Hacia el ao 14000 Acontecimientos: Martirio de P'Juana. Renacimiento de la Vieja Religin Fuerte. Fundacin del linaje de Jestocost.

Narraciones: (26) - La Dama muerta de Clown Town (The Dead Lady of Clown Town, 1964) Hacia el ao 15000 Acontecimientos: Aparicin de la Dama Alice More, compaera del seor Jestocost en el Redescubrimiento del Hombre. Visiones del espacio. Narraciones: (30) - Bajo la vieja Tierra (Under Old Earth, 1966) (20) - Barco ebrio (Drunkboat, 1963) Hacia el ao 16000 Acontecimientos: Derechos civiles para el subpueblo. Odisea de Rod McBan. Difusin del Redescubrimiento del Hombre. Narraciones: (14) - Los mininos de Mam Hitton (Mother Hitton's LittulKittons, 1961) (15 )- Alpha Ralpha Boulevard (Alpha Ralpha Boulevard, 1961) (18) - La balada de G'Mell (The Bailad of Lost C'mell, 1962) (16) - Un planeta llamado Shayol (A Planet Named Shayol, 1961) (23) y (25) - NORSTRILIA (Norstrilia, primera versin de 1964) A partir del ao 16000 Acontecimientos: Se prohbe la religin. Aventuras de Cashier O'Neil. Narraciones: (21) - En el planeta de las gemas (On the Gem Planet, 1963) (27) - En el planeta de las tormentas (On the Storm Planet, 1965) (29) - En el planeta de arena (On the Sand Planet, 1965) (28 ) - Tres a una estrella Three to a Given Star, 1965) Serie proyectada: Los Seores de la Tarde Acontecimientos: Destino comn de los hombres y el subpueblo. Climax religioso. Desarrollo de facultades parapsicolgicas. Viajes por el Espacio3. Narraciones: (31) - Hacia un mar sin sol (Down to a Sunless Sea, 1975) El contenido de la edicin en NOVA ciencia ficcin La edicin de LOS SEORES DE LA INSTRUMENTALI-DAD ocupar cuatro volmenes de NOVA ciencia ficcin. En los dos primeros se publicarn los relatos cortos que componen la serie ordenados en funcin de la cronologa interna de la misma. El tercer volumen ser NORSTRILIA y el cuarto recoger las aventuras de Cashier O'Neil, con lo que se mantiene la cronologa interna. El cuarto volumen incluir tambin los seis relatos de Smith que no hacen ninguna referencia a la Instrumentalidad. El contenido concreto de la edicin ser:

LOS SEORES DE LA INSTRUMENTALIDAD I: PIENSA AZUL, CUENTA HASTA DOS (NOVA ciencia ficcin, nmero 37, 1991) Contenido: 7, 9, 4, 32, 2, 13, 19, 33, 3, 5, 17, 34, 24, 10. Artculo: Cordwainer Smith: el creador de mitos, de J.J. Pierce. LOS SEORES DE LA INSTRUMENTALIDAD II: LA DAMA MUERTA DE CLOWN TOWN (NOVA ciencia ficcin, nmero 38, 1991) Contenido: 26, 30, 20, 14, 15, 18, 16, 31. Artculo: Cordwainer Smith y la ciencia ficcin, de Frederik Pohl. LOS SEORES DE LA INSTRUMENTALIDAD III NORSTRILIA (NOVA ciencia ficcin, 1992) Contenido: versin definitiva de 23 y 25. Artculo: Cordwainer Smith, una personalidad discutida, de Miquel Barcel. LOS SEORES DE LA INSTRUMENTALIDAD IV: EN BUSCA DE TRES MUNDOS (NOVA ciencia ficcin, 1992) Contenido: 21, 27, 29, 28, ms: 1, 6, 8, 11, 12, 22. Artculo: Tres mundos por descubrir, de J. J. Pierce. Y eso es todo. En realidad, como apndice es, seguramente, demasiado. Lo interesante es, cmo no?, la lectura de los entraables relatos de Smith. A ellos les remito. Miquel Barcel FIN