Historia de los rayos X

El 8 de noviembre de 1895, hace algo ms de un centenario, se vio por primera vez en la tierra una nueva luz. Ese da memorable en la historia de las ciencias, Guillermo Conrado Roentgen se hallaba en su laboratorio del Instituto de Fsica de la Universidad de Wurzburgo en Baviera, Alemania. Trabajaba Roentgen en una habitacin de donde haba eliminado toda clase de radiaciones conocidas y observ la dbil iluminacin que se produca en una pantalla fluorescente, en la que se destacaba una sombra densa. En ese momento, en el cuarto oscurecido, un tubo de Crookes, cubierto por una lmina de cartn negro, para excluir toda posible luz, era excitado por una bobina de induccin. Nada se vea en la oscuridad, hasta que los rayos entonces desconocidos, emanados del tubo de Crookes, atravesaron el cartn negro e iluminaron la pantalla fluorescente, revelando as su existencia y haciendo visible la oscuridad. Al contemplar la fluorescencia de la pantalla y la sombra oscura que se proyectaba en su centro, Roentgen instantneamente, refiri a rayos salidos del tubo de Crookes la fluorescencia de la pantalla e identific el objeto que se proyectaba en ella. Los rayos invisibles tenan un poder de penetracin insospechado, atravesaban el cartn, la madera, etc., con gran facilidad. Los metales eran menos penetrables y los ms densos totalmente opacos. A su vez, los tejidos blandos del organismo aparecan transparentes y los huesos opacos. Roentgen, colocando su mano entre el tubo y la pantalla, pudo ver los huesos de su propia mano proyectados en ella. Un extraordinario descubrimiento se haba realizado. De esta manera el 8 de noviembre de 1895, marc el comienzo de una nueva era en la historia de la Medicina. Hasta entonces el mdico no poda valerse de la vista en la exploracin de los rganos internos; y Roentgen, profesor de Fsica de la Universidad de Wurzburgo, realiz el maravilloso descubrimiento de los Rx, los cuales hicieron posible la exploracin del interior del organismo humano. Pero, no obstante la utilidad de los Rx en Medicina, pronto se apreci que muchos de los que los utilizaron con fines teraputicos se vieron atacados por una nueva y extraa dolencia que se llam la enfermedad de los Rx, hecho este que llev a la construccin en los hospitales de cmaras, escudos y guantes de plomo. Se ha afirmado que el descubrimiento de los Rx fue obra de la casualidad, supuesto este que ha sido completamente descartado. Justamente un ao antes de su descubrimiento, Roentgen cit las palabras del profesor Kircher, que tiempo antes dijera: Pero para comprender mejor la gnesis del descubrimiento, situmonos en el momento histrico en que este se realiza. Exista en aquel entonces un enorme entusiasmo en el campo de la Fsica, y se multiplicaban las investigaciones sobre las descargas de corrientes de alta tensin en los tubos de gas enrarecido, despus de los muy interesantes trabajos de Hittorf, Crookes, Hertz y Lenard. En los comienzos del mes de octubre de 1895, Roentgen, uno de los fsicos ms notables del siglo XIX, estaba muy interesado en el estudio de la cuestin palpitante de aquel momento: el estudio de los rayos catdicos. Y como ya hemos sealado, al anochecer, una pequea pantalla de platino-cianuro de bario, colocada a alguna distancia del tubo cubierto con la lmina de cartn negro, se iluminaba cada vez que este era excitado por la corriente de alta tensin y se dio cuenta rpidamente que estaba en presencia de una nueva radiacin, desconocida hasta entonces. La iluminacin de la pantalla puede ser el nico accidente en relacin con el descubrimiento, hecho que pudo haber sido observado por muchos fsicos que trabajaban en aquellos tiempos con rayos catdicos, pero que les pas completamente inadvertido. Roentgen, muy aficionado a la fotografa, sustituy la pantalla fluorescente por la placa fotogrfica y realiz la primera radiografa. Trabajando tanto

con la pantalla como con las placas, llev a cabo una serie de observaciones fundamentales que report&oa cute; en sus dos comunicaciones clsicas. En aquel entonces hubo de sealar la propagacin de los Rx en lnea recta; constat que no se reflejan ni se refractan ni son desviados por el campo magntico; seal el poder penetrante de los Rx a travs de diferentes sustancias; seal la conductibilidad del aire cuando es atravesado por los Rayos X, las radiaciones secundarias que producen y otros muchos fenmenos relacionados con ellos. Los Rx comenzaron a utilizarse en la localizacin de los cuerpos extraos y con los progresos de la tcnica, los procedimientos de localizacin, cuando son opacos, adquirieron una gran precisin. En la investigacin de los cuerpos extraos oculares, la radiologa se hizo completamente indispensable. Con el tiempo fueron perfeccionndose limitaciones tcnicas que solventadas permitieron una mayor utilizacin as como rapidez y precisin en las radiografas. Uno de los iniciales inconvenientes era la inmovilidad del nodo. Wood en 1897 propuso la construccin de aparatos de modo que girase el tubo, excepto el ctodo, que deba permanecer en suspensin atrado por la gravedad, y que los rayos Roentgen emanasen de una superficie de vidrio en movimiento. Esta idea fue cultivada posteriormente por Rollins, Pohl en Alemania (1914) y en especial por Eliu Thomson (1914) y Coolidge en 1915, quien tambin propuso y llev a la prctica la rotacin de tubo completo, al vaco, de ctodo incandescente y de nodo giratorio, empleando para el efecto un campo magntico para desviar los electrones de modo que tuvieran una posicin constante en el espacio. Entre los primeros usos de la Radiologa se cont el estudio del aparato osteoarticular, prestando desde estos primeros momentos una muy til informacin a la Ortopedia y Traumatologa. Se demostr desde aquellos tiempos que no solo las fracturas que daban signos clnicos eran demostrables en las placas, sino que situaciones dudosas, sin los sntomas propios eran debidos a fracturas sin separacin de los fragmentos. A estas se les llam por algn tiempo Fracturas radiolgicas, significando con ello que solo podan ser demostradas por la Radiologa. Otro tanto ocurri con la Urologa, cuyos progresos estuvieron en gran parte supeditados a los de la Radiologa. En los estudios del aparato respiratorio, la Radiologa dio precisin a la clnica y abri nuevos caminos en la interpretacin de la evolucin de muchos procesos pulmonares. La Radiologa con sus mtodos tomogrficos y quimogrficos facilit el diagnstico diferencial en las afecciones del mediastino. La gastroenterologa fue por mucho tiempo esencialmente radiolgica. Y la neurologa y neurociruga deben tambin mucho a la Radiologa, pues la encefalografa ventriculografa y mielografas permiten precisiones diagnsticas que no podran ser obtenidas de otro modo, por lo menos hasta hace relativamente pocos aos con la aparicin de novedosas tcnicas imagenolgicas. El descubrimiento de los Rx en Alemania por Roentgen fue muy pronto captado y aplicado por la medicina cubana, siempre atenta a todo adelanto o descubrimiento cientfico mdico.