INTERES SAU DRAGOSTE?

Daphne Clair

CAPITOLUL I Mark opri maina la captul aleii, lng arbutii de piper i tamarin din faa intrrii casei Roxannei. Cnd se ntoarse spre ea, Roxanne l srut cu patim Prul ei lung strlucea n razele lunii care ptrundeau prin geamurile mainii. Rmase cuibrit n braele lui pn ce simi cum el trepida de dorin. ncerc s se desprind cu blndee, dar el o strnse i mai tare n brae iar gura lui o acoperi pe a ei, srutnd-o cu ardoare n timp ce-i plimba minile pe corpul ei. Brusc, o cuprinse aversiunea i se smulse din braele lui cu for. nceteaz, Mark ! Gfind nc, el porni motorul i, pe cnd ea ncerca s coboare, el i spuse revoltat : Tu m-ai aat, cred c eti contient de asta. Roxanne nu-i rspunse, pentru c nu voia s nceap s se certe, dar era iritat de aluzia lui. Era o situaie din care nu avea cum s ias triumftoare, se gndi ea cu amrciune n timp ce urca treptele de la intrare i ptrundea n cas. Auzi maina lui Mark care se ndeprta pe alee. Dac nu i-ar fi permis s-o srute, ar fi acuzat-o c este frigid, iar dac i plcea un brbat i se simea bine n compania lui se interpreta c l strnea". Era suficient pentru o fat ca s ajung s urasc brbaii i, pe moment, s nu vrea s mai aud de ei. Biroul tatlui ei era chiar lng u, la intrare i cnd ea intr, tatl ei tocmai ieea mpreun cu un brbat. Nu voia s se ntlneasc cu nimeni. Aa c rspunse salutului tatlui ei cu o resemnare exasperat i ntinse mna musafirului pe care el i-l prezenta. Sebastian Elair, murmurase oaspetele i ceva din vocea lui o fcu s-l priveasc cu intensitate. Este fiica mea, Roxanne, spuse tatl ei. Strinul i ntinse mna cu fermitate i Roxanne i trecu privirea de la expresia ncordat a tatlui ei la ochii negri care o priveau cu interes. Nu-i zmbi, dar ochii lui amuzai i cunosctori se plimbar de la chipul ei, la prul auriu, puin rvit, la ochii ei albatri ca safirul i nnegurai de suprare, la contururile pline ale bazelor care nu mai aveau ruj pe ele i care pulsau nc de pasiunea srutrilor lui Mark. Roxanne avu senzaia ciudat c el ghicise cu deosebit perspicacitate ce se ntmplase n main i, spre enervarea ei evident, simea cum obrajii ncepuser s-i ard. Aproape c-i smulse mna din a lui. Ochii i

scnteiau i numai a-tunci gura strinului, care rmsese imobil i parc spat n piatr, schi un zmbet vag. M bucur foarte mult de cunotin, domnioar Challis, murmur el. Roxanne i adres un zmbet rece i o ncuviinare din cap. Noapte bun, domnule Blair. M duc s m culc, tat. Tatl ei i arunc o privire curioas i din cauza asta, Roxanne ezit un moment nainte de a se ndeprta. Parc o implora din priviri, ca i cum n-ar fi vrut ca ea s plece i s fie lsat singur cu vizitatorul lui. Dar era ridicol. Tatl ei era un om de afaceri cunoscut i plin de succes i la peste cincizeci de ani nu avea, dosigur, nevoie s fie inut de mn de fiica lui de douzeci i trei de ani. A doua zi era duminic i Roxanne merse mpreun cu prinii ei i sora mai mic. Rhonda, la biseric, o ajut pe mama ei s serveasc o gustare uoar i i fcu planuri s-i petreac du-p-amiaza citind i bronzndu-se la soare n grdina din spatele casei. i puse cei mai sumari bikini i i ddu din belug cu loiune pentru bronzat. Era pe punctul de a se aeza pe o saltea cu un roman poliist in mn, cnd Rhonda o strig. Roxanne ! La telefon. Este un brbat. Spune-i c sunt plecat, i rspunse ea suprat, sigur c ei a Mark care voia s-o conving s uite cioroviala de cu o sear n urm. Cum ? ntreb Rhonda. Spune-i... nu, nu, mai bine nu-i spune nimic. Se ridic plictisit. Ochii o dureau de soarele puternic care se reflecta din piscin i simi aria pe umeri n timp ce se ndrept spre cas, traversnd peluza bine ngrijit. Cred c este mai bine s vorbesc cu el, mai spuse ea cnd trecu pe lng sora ei. Tonul ei era tios cnd ridic receptoru1 Alo ? Tu eti, Roxanne ? Nu era Mark i confirm cu precauie : Da. Cunotea vocea ? Nu putea stabili a cui era. Sebastian Blair, spuse brbatul cu hotrre. Ne~am cunoscut asear. O, da, desigur. Urm o pauz scurt. Probabil c el remarcase surpriza total din vocea ei i relu imediat : Sunt liber n dup-amiaza asta i m ntrebam dac i tu eti liber. N-ai vrea s faci o plimbare cu maina ? S mergem undeva pe o plaj i s facem baie ? Roxanne se uit fix la discul telefonului, nc foarte surprins, Era obinuit s fac impresie asupra brbailor pe care-i ntlnea, tiind c toat lumea considera c este deosebit de atrgtoare i c brbaii se

simeau n mod special atrai de ea Dar nu putea crede c-i fcuse lui Sebastian Blair o impresie att de puternic. Nu vzuse nici un pic de admiraie n ochii lui negri n seara trecut. O examinase pur i simplu cu o expresie amuzat. Dndu-i seama c el atepta rspunsul, ea i spuse ncet : Sunt liber i avem propria noastr piscin. Dar i mulumesc pentru invitaie. Eti foarte amabil. Din nou interveni o pauz, dup care se auzi vocea lui Sebastian : neleg. Poate cu alt ocazie. Poate, accentua ea cordial. La revedere, domnule Blair. Tatl ei ieise din camera de zi i traversa holul n drum spre biroul lui. Se opri brusc cnd auzi c ea vorbea la telefon. Blair ? Era Sebastian Blair ? Ce voia ? De ce nu m-ai chemat ? o ntreb el dup ce ea puse receptorul n fu<"c. M-a cerut pe mine, spuse Roxanne, vag a-nvuzat. M-a invitat s facem o plimbare cu maina. Owen Challis se uit fix la ea, dup care aborda un aer satisfcut. L-am refuzat, spuse Roxanne. Instantaneu, tatl ei se schimb la fa. O clip, Roxanne ar fi putut jura c el prea alarmat, dup care figura lui se mpietri. Mda... este pcat c ai procedat astfel. Roxanne se uit la el, mirat. Este o persoan important sau ceva de genul acesta ? Da, este, n multe privine. Bine, deci vrei s ies cu el... n vocea ei se simi o ezitare i puin ovial pentru situaia nou creat. Timp de o secund, tatl ei se uit cu intensitate la ea, dup care se ntoarse. Nu, dac nu-i place, s nu te simi obligat s iei cu el, bineneles. Nici nu te mai gndi la asta, spuse el pe un ton ciudat de calm. Tatl ei se dire n biroul lui i nchise usa, iar Roxanne se ntoarse la salteaua ei i la cartea pe care inteniona s o citeasc, dar fr s poat vata. incidentul. Oricum, era prea trziu, nu mai putea face nimic. Avea senzaia c Sebastian Blair nu era genul de brbat care s fie refuzat de dou ori, i dorea s fi fost mai puin pripit. Dac cel puin tatl ei ar fi fcut vreo aluzie nainte de telefon... Tatl ei discuta rar n familie despre afacerile lui. Mama ei era o femeie atrgtoare i decorativ. Era o gazd ncnttoare, dar recunotea c nu se pricepea la afaceri i c era mulumit c putea s lase toate problemele de acest fel pe seama soului ei, care i pusese la dispoziie o cas confortabil i suficiente fonduri ca s cumpere aproape tot ce-i dorea. Banii lui contribuiser ca Roxanne s-i fac studiile i s obin o

diplom universitar n sociologie i acoperiser deplasarea soiei i fiicei lui n Anglia i pa Continent. La ntoarcerea lor n Noua Zeeland, Roxanne cutase un serviciu n care s poat beneficia de diploma ei, dar postul pe care-l gsise, la un departament cultural n Auckland, s-a dovedit a fi o activitate funcionreasc cu slabe perspective ntr-un domeniu, de altfel, destul de aglomerat. Mama ei dorise ntotdeauna ca ea s revin acas la Waimiro, orelul prosper care se afla pe drumul spre Auckland, unde firma tatlui ei asigura locuri de munc pentru aproape dou suta de persoane n fabrica de televizoare, de asamblare a echipamentelor stereo i de discuri. i plcea s se considere un pete mare ntr-un eleteu mic, numai c eleteul nu era att de mic i afacerile sale se extinseser n aa msur nct a-pruser alte secii, mprtiate n North Island i era nevoie s plece din Waimiro s verifice a-cele uniti productoare. Cnd Roxanne, deranjat de obstacolele pe care i le impunea serviciul ei, a revenit acas de Crciun i a oftat cu nostalgie cnd a vzut anunul de vnzare" pus n faa magazinului ei preferat de artizanat, mama ei i-a nregistrat reacia. Tatl ei s-a oferit s-i cumpere magazinul. Cnd a protestat, obieciile i-au fost uor spulberate pentru c ei i plcea cu adevrat micul magazin, precum i independena i beneficiile pe care i le oferea. Magazinul fusese o bun investiie, aducnd un venit potrivit i Bettina Chalis fusese ncntat c Roxanne locuia din nou acas. Rhonda, care avea optsprezece ani, era hotrt s mearg la o coal de arte. Bettina era o persoan plin de afeciune ca printe, i i displcea gndul de a rmne fr copii pe lng cas. Anul n curs fusese n elementul ei, cu ambele iet3 sub aripa ei protectoare, iar acum Rhonda se bucura de o vacan lung pe care i-o acordase de Crciun, dar n februarie trebuia s plece 'la Auckland, la coala de arte. Roxanne puse jos cartea care nu reuea s-i atrag atenia, se ntoarse pe burt i i ls bretelele costumului n jos ca s se bronzeze pe tot spatele. Piscina o atrgea mbietor i o auzea pe mama ei cntnd finturi de cntece, n timp ce pregtea ceva special pentru ceai. Bettina era o soie exemplar. i plcea mult s gteasc i accepta, de asemenea, s fie ajutat de fiicele ei n gospodrie, dar, pe de alt parte, nici nu o deranja dac era lsat s se descurce singur. Suntem rsfate", recunoscu in sinea ei Roxanne, cu oarecare vinovie. Prietenii ei aproape c se scandalizaser, cnd le-a spus c urma s se ntoarc acas i s locuiasc acolo. Unii dintre ei se luptaser s fie independeni de prinii lor i nu s-ar fi rentors acas nici n ruptul capului. Dar adevrul era c dup viaa dezolant de la cmin i dup

experiena haotic a unui apartament mprit cu nc dou colege, casa printeasc, plcut i ospitalier, cu mama ei care se ccupa cu mult grij de gospodrie, o atrgea n mod deosebit. Prinii Roxannei nu se amestecau n treburile ei, n viaa ei de zi cu zi i existau unele avantaje n posibilitatea de a-i invita acas prietenii din cnd n cnd, lsnd impresia c n acest fel era discret supravegheat. Cum nu dorise niciodat s-i petreac noaptea cu vreunul din ei, se ntorcea ntotdeauna la o or decent i dac urma s ntrzie mai mult, dintr-un motiv oarecare, obinuia s le spun prinilor ei, din consideraie, dar nu pentru c i-ar fi impus acest lucru. Ei i se prea un aranjament ideal. i plcea, de asemenea, i oraul. Era suficient de mare ca s gseasc tot ce avea nevoie i destul de aproape de Auckland ca s se deplaseze cu uurin pentru eventualele cumprturi mai deosebite sau cnd voia s se distreze. Avea un cinematograf i un restaurant bine cotate, precum i acces la mai multe plaje care mai de care mai atrgtoare. Ea se gndea la ce plaj intenionase Sebastian Blair s o duc n acea dup-a-miaz. I se prea ciudat c el insistase i o invitase dup ce schimbaser numai cteva cuvinte de salut, obinuite. Flatat totui, buzele i se arcuir ntr-un zmbet mic. Dac n momentul acela n-ar fi fost certat cu Mark, poate c ar fi acceptat. Figura lui Sebastian Blair i apru n minte. Avea prul negru, ochii negricprui ? Nu, nu cprui, ci aproape albatri ca cerneala, o culoare stranie. O figur care-i amintea vag de picturile medievale cu fee oachee de aventurieri spanioli. Era nalt, mai nalt cu civa centimetri dect tatl ei, nu prea voinic, dar nici prea slbu. Nu-i plcuse. Nu, n-ar fi ieit cu el, chiar dac nu ar fi fost suprat cu Mark Fordyce. Totui, tatl ei fusese dezamgit. Ea ncercase un sentiment de regret. Tatl ei i cerea rar cte ceva ca oricui din familie, de altfel. Ar fi ieit cu Blair, ca s-i fac tatlui ei plcere, dac el ar fi fcut o aluzie din timp c aceasta ar fi dorina lui. Tulburat, se ntreba ce era cu sensibilitatea lui neobinuit fa de Blair. Owen Challis nu era persoana care s caute s intre n graiile cuiva. De regul, alii cutau s intre n graiile lui. Rhonda veni i se aez alturi de ea. Ce noroc ai, Rox. De ce oare nu m pot bronza i eu ca tine ? Roxanne ridic privirea i-i zmbi. Rhonda avea o piele foarte alb i predispus la pistrui. Prul i era de culoarea nisipului cu reflexe roiatice, des i ondulat. Bine periat i aranjat era foarte frumos i pistruii mici de pe nsucul ei n vnt i ddeau un anumit farmec. Roxanne considera c sora ei mai mic era foarte drgu, dar, de cnd depise treisprezece ani, aceasta ncepuse s-i fac probleme din cauza nasului, a pistruilor i a pielh ei albe, care refuza s prind mai mult dect un auriu palid, fiind in pericol s se ard i s se cojeasc. Brbailor din perioada victorian le-ar fi plcut enorm pielea ta. i

spuse Roxamne. Toi ar fi fost la picioarele tale, rsucindu-i mustaa i nchinnd poeme nasului tu. Rhonda chicori. M-am nscut prea trziu atunci, spuse ea. Dar cred c nici brbailor de atunci nu le plceau pistruii. Mama ta nu le-ar fi lsat s faci pistrui. Ai fi purtat plrioar cu boruri largi, legat sub brbie i ai fi mers n toate locurile cu umbrelu. O, nu pot s-o vd pe marna ca pe o mam victorian ! i s-i mai spun cine este brbatul care a fost aici asear. Nu pare deloc din secolul douzeci. Nostim, cu un minut nainte, m gndeam la acelai lucru, i spuse Roxanne. Cam medieval, nu ? L-ai vzut ? Numai o clip. -Ct a stat ? Secole. A but ceva cu mama i tata i apoi s-au dus n birou s discute afaceri. Cred c tata i este consilier sa a cam aa ceva. Da ? Roxasme ena scegwfck. Nu putea s-i scoat din C3:p ui tatl ei, dintr-un motiv tiut numai de el, dace* s&-i m pe musafirul din seara aoefl. Mark sun cu puin tatuate de ora cinci, invitnd-o s mearg cu el i prietenii si pe plaj, la un grtar improvizat. Ea ezit. Un moment. O strig pe mama ei i o ntreb dac nu o deranjeaz faptul c n-o- s bea ceaiul mpreun. Sigur c nu, draga mea. Nu avem dect salat i carne prjit, o asigur mama ei. Salatele Bettinei erau perfeciunea culinar i-i ddea toat silina s le prepare. Carnea se frigea cu grij i era aromat cu vin. Roxanne se gndise toat ziua la enigma atitudinii tatlui ei fa de Sebastian Blair, indiferent ct de mult ae strduise s-i alunge din gnd aceast chestiune. Trebuia s nu se mai gndeasc la aa ceva, s-i abat gndurile n vreun fel. n regul. Cnd vii s m iei ? Plaja mai era cald de la soare, dei umbrele copacilor care i ntindeau ramurile n jur ncepeau s se lungeasc n jurul orei ase. Erau cinci maini i aproximativ douzeci de persoane n grup. Mark luase nc o pereche cu el n main pe lng Roxrnne,. i oprir pe iarba care cretea lng plaj. Scoase din portbagaj pturi, prosoape i cutii eu mncare i se duse lng ceilali care opriser ntre doi copaci, unde se gseau i cteva stnci care puteau s serveasc drept mese sau scaune. Familiile care veniser pe plaj sttuser la soare, iar acum i strngeau lucrurile i se pregteau s plece. Mai rmsese doar un pescar i un mic grup care avea un grtar portabil, la cteva sute de metri pe plaj.

Roxanne salut civa cunoscui i schimb cteva glume cu ei, cutnd s fie ocupat cu ceva i la distan de Mark, care ncerca s se apropie de ea. Pe neateptate, se auzi o voce grav din spatele ei : Bun! Roxanne nepeni cnd i ddu seama a cui era vocea. Se ntoarse ncet i l vzu pe Sebas-tian Blair care o privea cu intensitate. Bun, rspunse ea cu rceal. Ce surpriz... Ce mic este lumea, spuse el, lund cu premeditare n derdere banalitatea salutului ei. Spre ei veni o fat i l lu de bra. Bun, Roxanne, i spuse ea zmbind, iar n spatele salutului ei Roxanne pricepu mesajul : Tipul acesta este al meu. Nu te bga". Bun, Delia, i rspunse ea cu calm i se ddu puin n spate, o micare abia perceptibil, dar zmbetul Deliei se li i Sebastian zmbi a-muzat. Scuz-m, spuse Delia, trgndu-l pe Blair. Vreau s-i fac cunotin cu cineva, Sebastian. Roxanne se uit dup ei, un brbat nalt cu prul negru, n pantaloni de culoare deschis, cu sandale i o cma de bumbac descheiat pn la mijloc dezvluind un piept bronzat, i o fat mititic, cu un corp atrgtor, ntr-un ort alb i cu un corsaj sumar. Prul blond i slta pe umeri n timp ce mergea. Roxanne fusese coleg de coal cu Delia Warren, cnd prul acesteia avusese aceeai culoare ca al ei, dar cel al Deliei fusese aten deschis, i era destul de gras. Dup ce Delia terminase coala, se angajase la coaforul select din Waimiro, inuse o diet feroce i i fcuse un renume de femeie fatal". Fetele din localitate o luau pe Delia n glum i erau contrariate i iritate cnd aceasta fcea avansuri brbailor cu care erau mpreun. Uneori, iritarea lor se transforma n furie fi cnd Delia aborda partenerul altei fete, dar Delia nu-i fcea nici o problem. Dup ce ani la rnd fusese o elev gras, plin de couri i cu prul cenuiu, acum, c nvase cum s se pun n eviden, era recunoscut drept o ameninare pentru brbai. Oricum, Sebastian Blair prea n stare s aib singur grij de el, se gndi Roxanne. Se ntreb unde dduse Delia peste el. Nu i trebui mult s afle. Toi manifestau curiozitate fa de noii-venii. Se pare c Sebastian ncerca s gseasc o cas n acea zon. Avea unele afaceri la Auckland, dar voia s locuiasc mai departe de ora. Max Ansell, care se ocuoa de afaceri imobiliare, i artase mai devreme n acea zi o cas i-l invitase la acel grtar pe plaj pentru a cunoate i alt lume. Max o invitase pe Delia pentru el, dar venise nsoit de o brunet nalt, recent divorat.

Cei prezeni se ndreptar spre ap i Roxanne i scoase halatul pe care-l purta, rmnnd n bikini. i ddu voie lui Mark s-o ia de mn, n timp ce se ndreptau spre valurile care se sprgeau de rm. Se desprinse de el cnd ajunser n ap i se avnt singur trecnd de valuri, dup care se ntoarse i not spre rm. Delia nota graios, la ap mic. ortul i dezvluia pantalonaii de satin de culoare stacojie, care abia i acopereau fundul i mai muli dintre tineri se nghesuiau n jurul ei, ncercnd s se apropie ct mai mult de ea, rnjind i stropind cu ap n jur. Sebastian Blair nu se afla printre ei. Roxanne not cu ndemnare trecnd printre valuri i iei din apa, cu prul lsat pe umeri: Mark apru lng ea. Roxanne i zmbi absent pe cnd se deplasau mpreun pe nisip spre locul unde i lsaser mbrcmintea. Cnd observ c mna lui se ndreapt spre a ei, fugi repede i-i lu prosopul, ncepu s-i usuce prul n grab; dup care se terse pe corp i l leg n jurul mijlocului. Max Ansell i nc un brbat aranjau pietrele ca s fac focul pentru grtar. Ar fi util s adunm nite lemne ca s putem face un foc i s pregtim mncarea, i spuse Roxanne lui Mark. Se apucar s adune crengi uscate i alt pereche li se altur. O luar pe plaj culegnd bucile de lemn pe care le ntlneau. Recolta fu suficient i cnd se ntoarser le puser pe foc' Roxanne aprinse focul iar Mark se ndeprt puin revoltat, mpreun cu un grup care plecase s caute crustacee. Cnd se ntoarser cu o gleat de crustacee mici, Max i Roxanne plasaser un grtar peste foc i puseser fripturile, n timp ce ceilali ieiser din ap i stteau n jur, ateptnd cu nerbdare. Roxanne puse dou fripturi i salat pe o farfurie i se aez lng Mark. Mulumesc, spuse el. Te simi bine ? Roxanne ignor urma de sarcasm din vocea lui. Excelent, mulumesc. Cum este friptura ? Nu se uita la el, privirea i fusese atras de Sebastian Blair, care sttea sprijinit de o stnc, iar Delia sttea n genunchi lng el, cferindu-i im castron cu crustacee fierte la foc ntr-o oal veche, i stropite cu oet. Ceva din atitudinea lor i aminti de un stpn cu sclava lui i gndul a-cesta ar fi trebuit s-o amuze, dar simi un dispre profund. Nici mcar nu auzi rspunsul lui Mark la ntrebarea ei, dar el devorase deja friptura i tot ce era pe farfurie i era mult mai vesel. Delia i fcu drum spre ei, mbrcat ntr-un bikini rou. Roxannei i apru o expresie amuzat pe fa cnd l vzu pe Mark c face ochii

mari, n momentul cnd Delia se aplec spre el s-i mai ofere nite crustacee. Delia probabil c observase i ea reacia lui, deoarece i arunc o privire gale, apoi se redresa ncet, se uit n mod apreciativ la prul lui des i ondulat i la pieptul lui foarte bronzat. i zmbi larg i privindu-l direct n ochii mari, albatri, trecu la grupul alturat ca s le ofere i lor crustacee. Cineva avea o chitar i dup ce terminar de mncat se apropiar cu toii de foc i ncepur s cnte cntece populare. Roxanne sttea lng Mark care o inea protector cu braul pe dup u-Dveri. Unele dintre fete stteau n braele prietenilor lor sau pe nisip, prijinindu-se de ei. Mark se apropie i mai mult de ea i i frec nasul de ceafa ei, dar ea se eschiv i se trase ntr-o parte. Sebastian Blair sttea n continuare rezemat de stnc, puin mai retras de lng cercul din jurul focului i Delia se ghemuise lng el i-i mngia coapsa cu mna. Prul ei se rsfira pe cmaa neagr pe care el nu i-o scosese. O cuprinsese cu un bra i obrazul lui se odihnea pe al ei. Preau foarte intimi pentru nite persoane care abia se cunoscuser. Dar aa era Delia. Roxanne nu credea c muli brbai s-ar fi dat n lturi, considernd c virtutea lor este ultragiat, la avansurile cu mult prea deschise ale fetei. Chitaristul se opri s fac o pauz i cineva din grup propuse s mai fac o baie. Aproape se ntunecase i mirosul plcut al fumului de lemne srse se amesteca cu cel ptrunztor al algelor de mare. Apruser deja stele pe cer i crestele albe ale valurilor strluceau pe ntinsul ntunecat al mrii misterioase. Toi s-au micat i Roxanne se eliber din braul protector al lui Mark i se ridic n picioare, i desfcu nodul care-i lega prosopul n jurul taliei, l ls ; cad i, cnd ridic ochii, vzu c Sebastian Blair se apropiase de foc i sttea lng el, uitndu-se fix la /i. Se dezbrca ncet, scondu-i cmaa neagr i aruncnd-o jos. O-chii i ze plimbau de la snii bine conturai la mijlocul ncordat i n jos, de-a lungul picioarelor. Era ridicol, toi fceau la fel, scondu-i hainele de pe ei i rmnnd n costumele de baie pe care le purtau pe dedesubt. Dar brusc, ea avu o senzaie insuportabil de intimitate, ca i cum ea i Sebastian erau singuri n dormitorul cuiva i nu acolo pe o plaj public, n aer liber, cu a-tia oameni n jurul lor. n ntunericul care se lsase simea c i este cald. Dar asta nu din cauza focului din apropiere. El ridic ochii i i desfcu cureaua i fermoarul pantalonilor. Se aplec s-i scoat i ea vzu c avea nite chiloi de baie negri, colani. Roxanne se rsuci pe clcie i alerg spre mare. Mark rmsese n urm i o striga iritat. ncepu s noate, mai departe dect ar fi trebuit, i apoi fcu pluta. Se uita la stele i asculta rsetele celorlali care se jucau n valuri lng mal.

Cnd apru un cap cu prul lins lng ea, nu fu surprins. Era inevitabil s se ntmple aa ceva. Fu totui surprins cnd auzi vocea lui Sebastian. Este obosit ? Cine ? l ntreb ea curioas. Sebastian mic din brae i se apropie de ea. Prietenul tu. Cel pe care-l ii la respect n seara asta. Nu tiu ce vrei s insinuezi, spuse ea cu rceal. Mai gndete-te. Prea puin impacientat i brusc o apuc suprarea. Se ntoarse i ncepu s noate spre larg. Te duci prea departe, spuse el. Este periculos acolo. Nu-i face griji, domnule Blair, rspunse ea cu arogan. not foarte bine. Nu este nevoie s-mi dovedeti, spuse el calm. Sebastian se inea aproape de ea, notnd cu uurin. Ea se opri, ncercnd s-i vad figura. Era ntuneric i ea i rspunse iritat : Dac crezi c am nevoie de cineva s-m poarte de grij, atunci afl c te neli. i-am spus, sunt foarte bun. nainte ca el s-i rspund i se pru c aude un rs uor. M ntreb ct de bun ? i ntr-o clip o a-puc de brae i o srut. La atingerea minilor lui ea inspir adnc. Gura lui i mpinse capul pe spate i apoi se scufundar n ap. Simi rcoarea apei n jurul lor i gustul srat al gurii lui calde, corpul lui vnjos lng al ei i coapsa lui micndu-se anevoie ntre coapsele ei. Ieir la suprafa i ea se desprinse de el zb-tndu-se, respirnd cu greutate. ncerc s-l loveasc, dar spre amrciunea ei i ddu seama c nu este chiar att de uor i l vzu c rde fi. Calmeaz-te. O s ai nevoie de tot suflul ca s te ntorci la mal. Era ct se poate de adevrat i, nghiindu-i mnia, se ntoarse i o lu spre mal notnd repede. Cnd ajunse la mal, el nu mai era lng ea i se cltin puin cnd iei pe nisip, gfind i se prvli pe o ptur lng focul care mai ardea nc. Cnd ceilali ieir din ap, ea i trsese o rochie peste costum i sttea cu genunchii la gaia, aruncnd cate o creang din cnd n cnd peste tciuni. Mark se aez lng ea i Roxanne i adres un zmbet piezi cnd el o ntreb dac voia s mearg acas. . Da, sunt puin obosit. Te-ai dus n larg, i spuse el mustrtor. Te-am vzut. Ai fi putut s vii i tu. Am crezut c vrei s fii singur, murmur el. Aa vrusese i o artase n mod evident. Numai c nu fusese singur. Sebastian Blair fusese cu ea. Totui, asta nu era vina lui Mark i ea l

mngie pe mn, cu un sentiment de remucare. Mark o apuc de mn. M-ai iertat pentru asear ? Roxanne ridic din umeri. Bineneles, Mark. i plcea de el. n definitiv, era un biat foarte atrgtor i nc unul decent pe deasupra. Nu-i fusese niciodat greu s-i rspund la srutri, dar cu o sear n urm fusese prea insistent. i atinse cu buzele obrazul i ea se ntoarse s-i ofere gura. S mergem, spuse el. Dar ce facem cu ceilali doi ? O, fir-ar s fie ! Uitasem de ei. Roxanne rse. Nu putem s-i prsim aa... spuse ea. Aa zic i eu, fu el de acord, mpotriva voinei lui, i se ridic s se duc dup ceilali doi cu care veniser n main. Roxanne sttea la lumina focului uitndu-se la flcrile acestuia, care mistuiau ultimele crengi. Ceva i spuse c era observat dar nu vru s se uite spre locul de unde simea privirea. Sebastian Blair probabil o vzuse cnd l srutase pe Mark. Dar, n fond, ce fcea ea nu era treaba lui ! Cum nu era nici treaba ei c el se afla la numai civa metri mai departe n ntuneric cu Delia, care l inea pe dup gt, pe cnd el se uita spre Roxanne cu intensitate, peste capul blond al Deliei. CAPITOLUL II Waimiro ddea impresia unui orel panic, dei avea mai multe industrii locale foarte prospere, printre care se numra i Fabrica de Produse Lactate care prelucra laptele de la fermele dm mprejurimi, transformndu-l n lapte praf, exportat apoi n strintate. Se dezvoltase, de asemenea, turismul. Muli turiti poposeau n ora n drum spre vestigiile istorice din nordul devenit proverbial pentru faptul c acolo nu exista iarn, n centrul oraului se aflau magazine vechi cu verande i acoperiuri ieite mult n afar care protejau intrarea i vitrina de soare, la fel i pe cumprtori i pavajul cu smoal din faa magazinului. Dar se gseau, de asemenea, magazine mari, noi i birouri pentru firme construcii moderne din sticl i dou supermarketuri care fceau o reclam strident pentru produsele lor speciale, pe benzi de pnz galben i scrise iptor cu litere roii. Erau plasate la un capt i la cellalt al strzii principale. Magazinul de obiecte artizanale al Roxannei era pe o strad lateral care ducea la ru, o ap linitit i ntunecat. Cndva fusese fala oraului i o cale de legtur cu lumea exterioar, pn s apar oselele. Se transportau butenii din pdurile din jur spre diverse porturi la mare i se aduceau n schimb alimente. Oamenii veneau s se stabileasc acolo, fermele pentru animale s-au dezvoltat cu timpul, pe

msura extinderii civilizaiei i reducerii pdurilor. Acum, pe ru na-vigau ocazional ambarcaiuni de agrement care se vedeau ancorate la cheiul de lemn, fiind un subiect foarte discutat de copiii care peseuiau la decarcader desculi, cu pielea armie, nite trengari sntoi, att dintre btinaii maori ct i pakeha. i petreceau vacanele pe malul rului, fcnd baie i pescuind sau plimbndu-se cu barca. n prima sptmn din februarie, aceiai trengari stteau n bnci la coal, splai i mbrcai curat, dar cel mai adesea tot cu picioarele goale, pn ce venea frigul i mamele lor i convingeau s-i pun ciorapi i pantofi. Roxanne avea un ajutor la magazin, o tnr mritat care avea un copil la coal. Grace Slierwood venea s ora dousprezece i sttea pn la ora trei n fiecare zi, astfel nct Roxanne putea s-i ia o jumtate de or ca s mnnce i s fac fa, amndou, orelor celor mai aglomerat?. Cnd era frumos, Roxanne i lua mncarea cu ea pe malul rului i mnca acolo pe iarb, ui-tndu-se la rute i la btlanii albstrui de pe ru. Mari, dup escapada pe malul mrii, petrecu o jumtate de or la ru i cnd se ntoarse la magazin vzu silueta nalt a lui Sebastian Blair care tocmai intra. Se opri surprins, tentat s se ntoarc din drum i se furi n micul parc de lng ru ateptnd ca vizitatorul s plece. Era, desigur, o prostie. Iui pasul i intr i. ea n magazin. Sebastian vorbea cu Grace. O mn o inea n buzunarul pantalonilor, iar cu cealalt se juca cu o cutiu sculptat care se afla pe telefon. Grace i zmbea. Ai i venit I spuse Grace i se evapor repede, aruncnd Roxannei o privire cu subneles, norocoaso ! Vrei s vorbeti cu mine ? l ntreb Roxanne cu rceal, ridicnd din sprncene cu politee ca i cum nu vedea nici un motiv pentru care ar fi vrut s-o fac. Tatl tu m-a invitat la voi la cin, spuse el. S-a gndit c s-ar putea s apreciezi dac te duc cu maina acas cnd voi merge acolo. De obicei, merg pe jos dac nu vine tata s m ia. Da, aa mi-a spus i mie. Dar este prea cald ca s te deplasezi pe jos. Era ntr-adevr o zi clduroas de ianuarie, aa c ea i spuse, ncercnd s-i zmbeasc cu naturalee : Da. Mulumesc. Termin la ora cinci. Vin la cinci, atunci. Este interesant, spuse el artnd spre cutiu. Cine a fcut-o ? Domnul Ihaka. Este btina. Sunt multe sculpturi maori bune azi. tiu. Cercet alte obiecte care se aflau n apropiere. Apar des o

mulime de obiecte de calitate inferioar pentru turiti. Ai avut noroc c ai gsit un artizan autentic. Mai am aici obiecte lucrate de el, dac te intereseaz. l conduse ntrun col al magazinului, unde erau expuse mai multe sculpturi alturi de alte obiecte din scoici i cteva vaze de lemn. Se uit la el cum ia n mn i analizeaz obiectele de artizanat, preuindu-le cu atenie. Avea nite mini fine, cu degete lungi i puternice i mnuia obiectele ca i cum i fcea plcere s le simt n acelai timp, petrecndu-i degetele peste prile netede i cele sculptate cu un aer de maxim interes. mi place asta, spuse el, artnd o vaz cu marginea sculptat n motive tradiionale. Este fcut de Ihaka ? Este realizat de o elev de-a lui. El pru surprins. A trebuit s aib o rbdare enorm. La nceput a refuzat ca mcar s-o nvee, pentru c era femeie. Acum sunt lucruri pe care nu-i permite s le ating i spuse c sunt tabu pentru o femeie. A acceptat cu greu s-o nvee pentru c nu a gsit un biat s-l ia ucenic i ea l-a convins c vechile deprinderi artizanale sunt cu mult prea valoroase ca s nu fie transmise mai departe. Pare o fat foarte hotrt. Aa i este. Ai vrea s-o cunoti ? Cnd ? Roxanne i ddu seama c-i czuse de-a dreptul n plas. O... o s vd cnd pot aranja, spuse ea vag. Sebastian se uit la ea, tiind c ea regreta c se oferise s i-o prezinte. Vreau s cumpr asta, te rog. mpacheta vaza i lu banii cu un aer care spera s fie ct mai indiferent. ntre timp, intraser ali clieni i el plec. Cnd nchise magazinul, Sebastian o atepta deja afar i i atinse uor braul, ghidnd-o spre main care era parcat chiar dup col. Drumul fu rcoros, cu geamurile deschise i ea se afund mulumit n scaunul de piele comod. i nclin capul ca s permit curentului s-i fluture prul. Tata i-a spus s vii s m iei ? l ntreb ea. Nu. A spus numai c lucrezi n ora i eu m-am oferit s vin s te iau. Prea c una din ntrebrile la care reflectase primise un rspuns, dar din nou fu cuprins de ndoial. Nu putea s-l ntrebe direct de ce tatl ei l invitase la mas, dar totui ntrebarea i sttea pe buze. De ce era att de important s se poarte frumos cu acest brbat ? Se uit pe furi la el, observndu-i profilul hotrt n timp ce conducea pe strada principal, larg i o lu apoi pe cea mai strmt care urca din spatele centrului comercial i ducea la casele care aveau vederea spre oraul vechi i spre ru.

 Am reinut c vrei s te stabileti aici, spuse Roxanne. Ai gsit un loc convenabil ? Nu m-am hotrt nc la ceva. Dar am vreo dou variante la care m gndesc. De ce vrei s locuieti aici ? Este plcut, este linite, este aproape de centru i de cteva plaje din jur. Nu-mi pari un om care s tnjeasc dup o via linitit. Nu m cunoti nc, Roxanne ! Era pentru prima oar cnd i spunea pe nume i cnd l auzi de pe buzele lui, avu un mic oc. l rostise cu o inflexiune stranie, hotrt, i o clip i aminti de momentul de pe plaj cnd el se uitase fix n ochii ei, i-i reinuse cu intensitate privirea n timp ce-i desfcea cureaua la pantaloni. Era o nebunie s roeasc, dar exact asta fcu i se uit repede n alt parte, spernd c dac el va observa c roete va considera c este din cauza cldurii. Se pare c tatl meu te cunoate destui de bine, i spuse ea. l cunosc numai de sptmna asta. Roxanne se uit din nou la el n fug, pentru c rspunsul lui o surprinsese. Un prieten comun mi-a spus s iau legtura cu el. Ne ocupm mai mult sau mai puin de acelai gen de afaceri. Dar tu cu ce te ocupi, mai precis ? l ntreb ea curioas. Sunt director executiv al Fabricii de Electronic Renner. Roxanne auzise, desigur, de ei. Erau mari mai mari dect tirma tatlui ei. n anumite sectoare era chiar o concuren feroce ntre cele dou firme. neleg, spuse ea. Apoi, uitndu-se din nou la el, adug : Nu eti prea tnr ca s fii director ? Nu putea avea dect vreo treizeci de ani i ceva, se gndi ea. Relaii, i explic el fr s se jeneze. Este o afacere de familie. Mama mea este din familia Renner. Roxanne se gndi dac voia s spun c el era pur i simplu conductor cu numele i alii lucrau pentru el. Cert, n acest timp nu prea s lucreze defel ; sttea la hotelul cel mai scump din ora, n timp ce cuta s cumpere o locuin. Oare asta explica atitudinea tatlui ei ? Cred c nu intenionezi s deschizi o filial aici, nu ? De ce m ntrebi asta ? Pentru c tatl meu este ngrijorat din cauza ta i probabil crede c reprezini o concuren foarte mare pentru el", se gndea ea n sinea ei. Mai ales dac te gndeti s te bagi peste treburile lui." Dar nu putea s-i spun toate astea. Poate c ar fi trebuit s fie foarte prudent,

pentru moment. Tatl ei, din motive pe care numai el le tia, voia s-i cultive prietenia. Nu voia s se interfereze peste planurile lui. M ntrebam i eu aa, spuse ea cu un aer ct se poate de indiferent. Dar totui, te gndeti la aa ceva ? M-am gndit ntr-adevr s iniiez ceva, recunoscu el. i... ? N-am luat nc nici o hotrre. Se ntreba dac tatl ei spera s obin ceva mai concret de la el. Chiar nu era loc pentru dou ntreprinderi cu acelai profil n oraul lor ? tia c existau civa omeri, dar mai tia, de a-semenea, c dura destul de mult pregtirea minii de lucra calificate i totui nu erau suficieni lucrtori. Ai vorbit cu tatl meu despre asta ? l ntreb ea. Am vorbit ceva... rspunse el scurt, dup care opri maina n faa casei lor i se aplec s-i deschid portiera. Tatl ei le iei n ntmpinare i privirea pe care i-o adres coninea aceeai aluzie de implorare insistent : Fii drgu cu el". Ei bine, avea s fie, era cel mai mic lucru pe care-l putea face pentru el. n timp ce Owen i oferea o butur lui Sebastian n salon, ea se duse n camera ei s se schimbe i gsi o rochie rcoroas, decoltat, de culoare albastr. i prinse prul la spate, ntr-un nod, lsnd cteva uvie s-i atrne pe obraz. Duul cald pe care-l fcuse o nviorase, i ddu cu puin colonie, puin fard i ruj. Se duse s-o ajute pe mama ei la buctrie, dar Bettina o trimise n salon. n buctrie se a-fla Rhonda. Ea tia asculttoare salata i aranja felii de carne pe un platou din cel mai bun porelan pe care-l aveau. i arunc Roxannei o privire care voia s spun : De ce atta agitaie ?" i Ro-xanne ridic din umeri fr s spun nimic. Cnd intr n salon, cei doi brbai stteau n fotolii i ea rmase o clip n prag. Tatl ei se aplec n fa ca i cum ar fi vrut s sublinieze ceva n timp ce Sebastian sttea comod n fotoliul lui, cu picioarele ntinse n fa unul peste altul, i cu un pahar n mn. Ei o vzur i Sebastian se ridic i i zmbi pentru prima oar. Era un zmbet deschis, de parc i fcea plcere s-o vad, ca i cnd l-ar fi amuzat. Ia loc, te rog, domnule Blair, i spuse ea i se duse la bar s-i toarne un sherry. Sebastian rmase n picioare pila ce ea se aez pe canapea, dup care se aez si el Pe ca~ napea, la captul cellalt. Credeam c ne spunem pe niime> Roxanne. Roxanne se stpni s-i replice iradiat, iar m schimb i adres un zmbet. Sebastian este un nume att de semnificativ. Nu a fost sfntul omort

cu sgei ? Aa cred, fu el de acord pe i*n ton grav. Trebuie s te avertizez, nu sunt acerbii pentru ncercri de tras la int. Tatl ei rse, dar Roxanne se tfit nw ochii negri care o fixau i vzu c nu era (lezamgit de sursul ei i nici nu glumea, de altfel. _ Roxanne sorbi din paharul ei put*11 ngndurat. Brbatul acesta nu era un prPst> asta era sigur. Trebuia s se poarte cu precaute cu el,, dac voia s-l ajute pe tatl ei pentru c^ea ce el voia de la Sebastian. Se pstr ntr-o atitudine discret i atrgtoare pentru tot restul serii. O dat sau de dou ori surprinse licrirea din ochii lui n^S^1 cAarew Pa~ rea ca o surpriz. Dar era, ntr-adevf > ncnttor. O compliment pe Bettina pentru /nnearea pe care le-o servise i folosi nota potrivea de tachinare prietenoas pentru a o face p^ Rhonda sa depeasc timiditatea fa de el. Schij ^comentarii subtile cu Owen privind exporl/11^ cnd ddur drumul la televizor ca s pri:nda ultimele tiri. Reui s nu arate ostentativ c' u interesa foarte mult Roxanne. Dup ce el plec, Roxanne o aju^ pe mama ei s strng cetile de cafea. Ce este att de deosebit n legtur cu Sebastian Blair ? Mama ei rse destul de stngaci. Este un brbat tocmai bun de nsurtoare, draga mea. Ce ?! exclam Roxanne. Nu vrei cumva s spui c tata face pe peitorul" ? Sigur c nu, rspunse mama ei cu demnitate. Dar, desigur, ca prini vrem s ntlneti genul de brbai pe care i-ai putea gsi acceptabili. Tu l-ai ndemnat pe tata s-l invite la cin ? Sigur c nu. A fost ideea tatlui tu. i trebuie s spun c pare un tnr foarte drgu. Un tnr foarte drgu" era descrierea cea mai puin potrivit pe care iar fi putut-o face ui Sebastian Blair, dar ea nu spuse nimic. De fapt, ntlnesc o mulime de tineri drgui, spuse ea. Da, dar nu a fost nici unul cu adevrat special, nu, draga mea ? Dei m ntreb dac Mark... nu tiu cum l consideri... i-e team s nu rmn singur ? Nici nu se pune problema, interveni Rhon-da, care se plimba prin buctrie, mbrcat n cmaa de noapte de bumbac, cu nasul acoperit de o pelicul alb, unsuroas, care mirosea uor a lmie i usturoi. Roxanne nu este ctui de puin genul csre s rmn fat btrn. Credeam c te-ai dus s te culci, i spuse mama ei cu severitate. Tocmai m pregteam s m duc, rspunse Rhonda calm. Mi-e foame. O s te ngrai, o preven; Roxanne,, n timp ce se uita la sora ei carei punea unt, brnz i o felie de roie pe o bucat de pine i ncepu s

mute din ea cu satisfacie. Ce naiba ai pe nas ? Crem pentru pistrui. O am de la magazinul de alimentaie sntoas i produse organice, de lng magazinul tu. Castravete, murmur mama ei i priviri' celor dou se oprir asupra ei, fascinate. Loiuno de castravete, le explic ea. Se folosea pentru pistrui i n secolul nousprezece, din cte tiu. ncntat de reacia lor, le-a lsat pe cele dou fete s rd pe sturate i se duse la soul ei s-i confirme c seara se desfurase bine l c mncarea fusese foarte bun, ca de obicei. Roxanne se duse s se culce i dormi bine. La o anumit or spre diminea, se trezi la gndul c tatl ei nu se ocupa de petit. Dac o lsase pe mama ei s cread c acesta era motivul pentru care l ncurajase pe Sebastian, o fcuse numai pentru a masca cu totul altceva. Ceva cu care nu voia s-o mpovreze pe soia lui. * * * De obicei, tatl ei o lsa la magazin n drum spre serviciu. n dimineaa aceea se uit la profilul lui preocupat. Tat, de ce este Sebastian Blair att de important ? El schimb viteza n timp ce o lu pe drumul cotit n josul dealului. Important ? ntreb el. Ai spus c este destul de important, ii z*e-aminti ea. i i dai osteneala s-i intri n voie, nu ? Tatl ei roi, fcnd-o s-l priveasc surprins. O mas nu nseamn cine tie ce, i rspunse el scurt. Este cel mai important om de la Renner Electronics i este o chestiune de curtoazie s ne purtm cuviincios cu el, mai ales c are de gnd s locuiasc la Waimiro. neleg. Mama a avut ideea ciudat c ar fa un so foarte bun pentru mine. Ii arunc un zmbet piezi dar el nu-i rspunse. Prea incomodat. Mama ta are uneori idei foarte nstrunice, murmur el. Da", se gndi ea iritat. Mai ales cnd tu i le bagi n cap." Oricum, adug el, ar fi foarte, foarte potrivit, dac ar... dac tu... ei bine, nu se tie niciodat. Cutnd s-l ncerce, ea i spuse deschis : De fapt, nu-mi place cine tie ce. Are vreo importan ? Nu, desigur c nu. Dar nota aparte din vocea lui trda dezamgirea i se ncruntase i mai tare. Conduse n tcere restul drumului pn la magazin, dar cnd ea i lu geanta i vru s coboare, el i spuse brusc : Roxanne / N-o s faci nimic, sper, ca s-l vexezi pe Sebastian, nu ? N-a vrea s m confrunt eu vreo situaie neplcut din partea ta.

 Tat, spune-mi mai bine, ce vrei s fac ? ntreb ea resemnat. Tatl ei se trase puin napoi. Nimic... rosti el cu oarecare asprime. iMu-i cer s faci nimic deosebit. Numai c Sebastian te place i situaia este puin nepotrivit. Fii cu tact, te rog, ca o fat bun ce eti. Da, bineneles, i promise ea. Dar a vrea s-mi spui motivul real. mi dau seama c eti ngrijorat, se simte. Te rog, tat. Nu sunt un bebelu, tii doar. El i trecu o mn prin prul rar i se uit la ea, msurnd-o din priviri. Bine, spuse el n cele din urm. Dar nu sufli o vorb mamei sau Rhondei. Promii ? Sigur c da. Inspir adnc, apucnd volanul cu ambele mini. Firma este la ananghie, mrturisi el. M ntreb ct o mai putem duce n situaia asta, m gndesc s-o vnd. Sebastian nu tie asta, dar dac ar deschide o fabric Renner aici, m termir. Pe de alt parte, dac l-a putea convinge s realizm o fuziune, a fi salvat. Dac ar fi s vinzi ntreprinderea, ct de ru ar fi ? l ntreb ea n oapt. Vreau s spun, ai lua ceva bani ? El cltin din cap. Sunt ipotecat pn peste cap. Va trebui <= vnd i casa. S-ar termina i cu coala de art a Rhondei. Mda, o s ncerc s m descurc ntr-un fel. Roxanne simi c ameete din cauza ocului. Frumoasa cas a mamei ei, pe care o ngrijea att de mult, toat mobila, tablourile, ornamentele, toate fuseser alese pentru confortul i plcerea familiei ei. Buctria extrem de bine utilat unde mama ei petrecea attea ore, pregtind mncarea pe care o inventa cu atta plcere, grdina unde fiecare boschet i copac i bulb fuseser plantai de Bettina cu mna ei i ngrijite ca nite copii. i Rhonda, care trebuia s renune la ambiia ei, s fie obligat s mearg s lucreze ca funcionar sau ntr-un magazin, cnd aspiraiile ei mergeau numai n direcia artei. Voi face tot ce pot ca s ajut, l asigur ea. Bine, dar nu te lsa copleit de griji, o preveni el. Nu este cazul s te gndeti la sacrificii dramatice, draga mea. Nu este, totui, sfritul pmntului. n regul, spuse ea, zmbindu-i cu bunvoin. O s ncerc s menin corabia pe linia de plutire. Tatl ei o btu cu stngcie pe umr. Eti o fat destoinic. Ei bine, cel puin acum tia, se gndi ea n timp ce deschidea ua magazinului. Nu era sfritul lumii. Dar era mai ru dect i nchipuise c ar putea fi.

Un lucru ns. l putea face. Ddu cteva telefoane i apoi ncerc s-l caute pe Sebastian la hotel. Era plecat, aa c ls un mesaj s-o sune dup-amiaz. M-ai cutat ? o ntreb el, pe un ton uor intrigat. Parc voiai s m vezi, i rspunse Roxanne cu rceal. Dac te mai intereseaz, sunt lir ber dup ora cinci. O. sigur c m intereseaz, spuse el pe a-celai ton. S vin s te iau ? O s m prezini cui te-am rugat ? Dac ii. Ne vedem mai trziu, atunci. Mulumesc. Este in ordine. La revedere. Ar fi putut s fie puin mai agreabil, reflect ea. Problema era c ceva la el o fcea s devin numai epi. Era o senzaie pe care nu i - o putea stpni. Ei bine, dac se schimba dinte o dat i era numai miere, s-ar putea ca el s suspecteze ceva. Un dezghe treptat era tehnica cea mai neleapt. O s-l ntlneti pe domnul Ihaka, i spuse ea n timp ce o ajuta s urce n main. Mergem la ei acas. Bun. Spunc-mi numai cum ajungem acolo. Era puin afar din ora, pe un drum neasflatat i cam accidentat i studioul" domnului Ihaka era un garaj mare din tabl n spatele csuei lui. destul de drpnat. Roxanne se uit ia Sebastian cum vorbea cu btrnul artizan. Interesul lui era amestecat cu oarecare deferent. Ucenica btrnului. Herena Kahi, fu timid la nceput i Roxanne vzu figura intrigat pe care o fcuse ea n timp ce Sebastian se uita de la chipul msliniu i senin al fetei la cel al btrnului care o ndemna din priviri s arate vizitatorului tehnicile maori de sculptat. Sebastian o chestiona cu calm pe fat care discut cu el cu vioiciune, explicnd interesul ei pentru sculptura n lemn i despre cele nvata de la mentorul ei. Btrnul i ntrerupea din cnd n cnd, spunnd cte ceva n englez sau maori, iar Herena asculta cu capul plecat ntr-o parte, cu ochii strlucind de interes. Dup aceea, domnul Ihaka prelua conversaia explicndu-le tehnica tapu, care se folosea i la sculptura caselor de cult i canoelor de lupt, i cum modelele cu spirale erau mprumutate din natur. n timp ce vorbea mergea de-a lungul i de-a latul camerei ca un orator maori, agitnd cte un cuit din cnd n cnd, cnd argumenta ceva. nainte de a pleca, Sebastian cumpr o cutiu cu pene i cu ncrustaii cu scoici. n main i-o ddu Roxanei. Este pentru tine. Cred c vei gsi ceva s pui n ea, cu toate penele astea huia pe care le are. Nu pot...

 i mulumesc, oricum, o ntrerupse el, pentru cele cteva ore plcute. Btrnul este fascinant, nu ? Da, m bucur... i Herena a fost o surpriz foarte plcut. La ce te ateptai ? M ateptam s dau peste o tnr foarte supus, i zmbi el larg. Cred c surpriza a fost de-a dreptul pe placul tu. Este drgu, nu-i aa ? ncnttoare i de o supuenie agreabil, nimic forat, numai drglenie... Eram sigur s te va impresiona, spuse ea i i arunc o privire ptrunztoare. Consideri probabil c ursc oamenii ? i nu este aa ? N!u tiu ce te-a fcut s ai asemenea ildei preconcepute. - Nu am idei preconcepute, declar Roxanne. n regul, dovedete-mi. Permite-mi sa te invit s lum cina la mine la hotel. i ce ar dovedi asta ? C nu ai prejudeci fa de mine i c nu i-e fric. Fric ? Se ntoarse repede spre el. Ai fugit, sau mai degrab ai notat ca s ta deprtezi de mine ct ai putut de repede seara trecut, i reaminti el. Nu mi-a fost fric, spuse ea cu rceal. Eram furioas. Sebastian se uit la ea, msurnd-o. Ar fi obiectat prietenul tu ? Eu am obiectat. Nu-mi place s m agreseze cineva i s m srute mpotriva voinei mele. Cei mai muli brbai ateapt cel puin un semn c sunt acceptai. Am avut impresia, spuse el, c mi-ai dat un asemenea semn. Fusese acel moment de intimitate la lumina focului. Amintindu-i de el, Roxanne simi cum roete. Te-ai nelat, spuse ea crispat. Da ? murmur el i n ochi i apru o urm de scepticism. Dar nu i ddu ansa s spun ceva. D-mi voie s-mi rscumpr greeala, i suger el. Bem ceva, cinm i apoi te conduc acas. Pe punctul de a refuza, se gndi puin i i aminti c bunvoina lui era esenial pentru tatl ei. Bine, n regul, spuse ea, cednd. Mulumesc. Roxanne sun acas de la hotel ca s-o anune pe mama ei c ntrzie i c o s ia cina cu Se-

bastian. Mama ei fu ncntat i Roxanne se gndi c atunci cnd i va spune tatlui ei, acesta va fi mulumit Cina fu foarte plcut. Sebastian discut tot timpul. Se vedea c este un om pregtit n multe domenii i conversaia o stimula. Uneori era amuzant i se trezi prad farmecului lui irezistibil.' Crescut la ora, i manifest curiozitatea s tie cum era s-i petreci copilria ntr-un orel. Roxanne i strni interesul i l fcu s rd de cteva ori cu ntmplri din copilria ei. Sebastian rdea foarte plcut i fcea gropite n obraji. Trsturile feei lui se ndulceau. Nu era de' mirare c Delia se apropiase de el n seara trecut, i aminti ea fr plcere. Dup cin, cnd o conduse acas, el cobor din main i o ajut s coboare i ea. Mai avea nc n mn cutiua pe care el i-o druise. i mulumesc foarte mult pentru cin i pentru cadou. Mi-a fcut o plcere deosebit, i rspunse el, srutnd-o pe buze. Roxanne se atepta ca el s plece. Puse mna pe cheia care i fusese lsat n u, cnd Sebastian o ntoarse spre el i puse mna pe braul ei. Ct de serioas este relaia cu prietenul tu ? o ntreb el brusc. Roxanne voia s-i rspund c nu era treaba lui, dar gndul la problemele tatlui ei o fcu s se rein. mi place Mark foarte mult. Te iubete ? Asta nu este o ntrebare cinstit. Gura lui se strnse puin. n regul. Dar eu i plac, Roxanne ? Nu... nu te cunosc prea bine, nu crezi ? spuse ea evaziv. O s m cunoti. Ea se gndi c poate ar fi trebuit s fie mai prevenitoare. Se uit la el i i zmbi puin provocator. Crezi ? i replic ea pe un ton la fel de provocator. Sebastian miji ochii. O, desigur. Se aplec i ea nu ncerc s-l evite. De data aceasta, srutul a fost unul lung, n timp ce o inea cu o mn de ceaf, mngind-o cu degetele lui fine. Roxanne nu reaciona, dar nici nu se opuse cnd el ridic n cele din urm capul i i ddu drumul. Vzu strlucirea de satisfacie din ochii lui i ntoarse repede capul ca s nu-i ntlneasc privirea. Noapte bun, Sebastian, spuse ea i intr n cas nainte ca el s mai aib timp s spun ceva. CAPITOLUL III

Roxanne i Sebastian au fost mpreun de mai multe ori n sptmna ce a urmat. El venise la ea acas de mai multe ori, sttea la mas din cnd n cnd i uneori mergeau la cinematograf sau pe dealul din jurul oraului, sau pe coast la o plimbare cu maina. Accepta toate invitaiile lui, cu excepia situaiilor cnd era cu adevrat ocupat cu altceva. Constata cum nelinitea pe care o remarcase nainte la tatl ei sczuse. Ochii i exprimau numai gratitudine cnd o vedea plecnd mpreun cu Sebastian. Mama ei era la fel de ncntat i pn i Rhonda i mrturisise c Sebastian era un tip nemaipomenit". Singurul care nu o aproba era Mark. ncepuse s-o considere pe Roxanne ca fiind a lui i asta era ntr-adevr cam prea mult, pentru c ea nu-i fcuse nici o promisiune. Cel puin, escapadele ei cu Sebastian nu erau de natur s-l fac s considere lucrurile ca fiind ntr-un fel hotrte. Suferea de gelozie, acceptnd situaia aa cum era, dar cnd Roxanne se ntlni o dat cu el i ceilali prieteni, afind aceeai indiferen senin, Mark a plecat imediat, cuprins de un acces de furie i nu i-a dat nici un semn de via cteva zile. Sebastian se decisese asupra unei cas^- Nu era chiar n ora, dar era aproape de plaj, cocoat pe o colin abrupt i cu vedere spre ocean. Era construit numai de civa ani, avea ferestre foarte largi i o teras frumos pardosit cu marmur, pe care se ajungea din salon, printr-o u dubl din sticl. n jur mai erau dou-trei case ascunse printre copaci, ceea ce ddea locului mai mult intimitate, la fel cum tufele i arbutii nflorii ddeau locului culoare. Dac cobeai cteva trepte de pe teras, ajungeai la o plaj mic, mrginit de hibiscui cu flori mari glpui i tufe de manuka. De acolo, o crare ngust cobora a-brupt spre plaj, o plaj public, dar rar aglomerat, pentru c nu era acces cu maina i de la osea era o distan de un kilometru. ntr-o duminic Sebastian invit toat familia Challis s vad casa i se plimbar priri camerele goale i rcoroase, dup care fcur o baie n mare. Bettina se entuziasma foarte mult i h" ddu sfaturi cum s o mobileze. Dup cteva zile, Sebastian o invit pe Roxanne s mearg cu el la vil. Am cumprat unele mobile, i spuse el n treact. Hai s vedem ce prere ai. Mama este expert, i replic ea cu modestie, cu o umbr de zmbet pe buze. El se uit la gura ei. Pe tine te vreau. Asta putea s nsemne o mulime de lucruri. Evitnd posibile implicaii, Roxanne i spuse : Presupunnd c nu o s-mi plac? mobilele pe care le-ai ales, ce se va ntmpla ?

 Atunci, cumpr altele. .....- Sunt sigur ! Nu-l credea, desigur. i nici nu se atepta s nu-i plac. De cnd se cunoscuser, i fcuse o curte subtil, dar asta nu nsemna c el va renuna la propriile idei de dragul ei. Relaia lor era nc superficial. Sebastian nu ddea semne c vrea mai mult dect un flirt plcut, condimentat cu cteva srutri din cnd n cnd, i ea era mai mult dect mulumit ca relaia lor s rmn la acest nivel neangajant i fr complicaii. Nu o deranja deloc cnd o sruta, ba din contr, avnd n vedere c o fcea cu mult finee i pricepere, mai ales c el era un brbat drgu. I-ar fi fost cu adevrat greu dac nu i-ar fi plcut n mod real. Se supunea fr ovial cnd o lua n brae i simea o satisfacie real simind c o srut cu plcere i i plimb cu patim minile pe corpul ei. Se prea c nu-l deranjeaz c era reinut i pasiv la mngierile lui. Sebastian cumprase o canapea lung i dou fotolii, care preau confortabile i elegante, tapi-ate cu un material n dungi maro cu galben i care se asorta cu draperiile care aparineau casei. ntre ele se afla un covor gros de culoare maro nchis i pe lng fotolii se gsea cte o msu joas de cristal fumuriu. Unul din cele dou dormitoare fusese mobilat cu un pat lat acoperit cu o cuvertur mtsoas de culoare neagr i dou covoare de o parte i de alta a patului, care contrastau cu parchetul mai nchis dar se asortau cu ele i cu cele dou ifoniere de culoare nchis la fel ca i comoda cu sertare. Roxanne rmase n prag. mi place, 'iotul este foarte stilat... Se ntoarser n salon pe culoarul care fcea legtura cu dormitoarele. Ai aprovizionat i buctria ? i-e foame ? Mncaser deja, acas la ea. Nu. Dar a bea ceva rece. i pot oferi oricnd ceva. O conduse n buctria mic i deschise ua unui frigider aezat ntr-un col. Scoase o sticl verde i lu dou pahare dintr-un dulap. Roxanne i privi cum toarn vinul n pahare cu ndemnare i fr micri inutile. Ridic din sprncene i i ntinse i ei unul. Vin spumos ? sta a fost primul lucru cu care te-ai aprovizionat, nu ? Nu cred c l-ai gsit n frigider de la cei dinaintea ta, l tachina ea. Deci, sta-mi eti", coment ea n sinea ei. Zmbetul lui politicos, nonalant, confirm comentariul ei nerostit. Am vrut s srbtorim instalarea mea. Vreau s dorm aici chiar n aceast sear. Roxanne se crispa. Brusc, atmosfera se schimbase n mod subtil. Sebastian se uita cu insisten n ochii ei i ea fcu un efort s se uite n alt parte. Sorbi din vin, ca i cnd n-ar fi neles nimic din aluzia lui

voalat. Buctria era prea mic i se ntoarser n salon. Se apropie de ferastr i se prefcu c admir privelitea din jurul casei, cu vegetaia ei plcut i Oceanul Pacific, cu valurile nspumate care se sprgeau de mal. Termin ncet vinul i Sebastian i lu paharul. nc unul ? o ntreb el. Nu, mulumesc. Hai s coborm pe plaj. Trebuie s fie rcoare i foarte plcut acolo. Bine. Vrei s faci o baie ? Roxanne cltin din cap. Nu-i adusese nici un costum. Era mbrcat ntr-o rochie subire de var. i trecu prin cap c Sebastian era unul dintre aceia care aveau costume de baie de dam pentru orice eventualitate n cas. Se rsuci repede pe clcie i n cteva secunde era pe teras nainte ca el s-i pun undeva paharul. Dar el o ajunse repede i coborr potecua dintre copaci n tcere. Era nc lumin i se auzeau ipetele plngtoare ale pescruilor, cum se strigau unul pe altul peste ntinderea de ap. Sebastian purta o pereche de pantofi elegani de pnz cu talp de sfoar, nite pantaloni de zi de culoare deschis i o cma cu mnec scurt, bleu. Paii lui uori n spatele ei i ddeau impresia unui animal care se furia uor. Arunc o privire involuntar peste umr i, neatent, se mpiedic de o rdcin ieit n afar pe potec. Sebastian fu ntr-o clip lng ea i o prinse din zbor. Degetele lui i intrar n bra cu o for neateptat i ea i reveni. Fii atent ' spuse el aspru. Ai dreptate, iart-m. Se eliber de el i i mulumi. Ajunser n scurt timp pe plaj i i scoaser pantofii, simind nisipul fin sub tlpi. Nisipul era rece i odihnitor la umbra copacilor i a tufelor foarte nalte de manuka. Soarele se pregtea s apun, dar razele lui mai nclzeau nc. Pe malul apei se gseau stnci mici i ei se plimbar prin ap, trecnd printre ele, n timp ce un vnt cldu le flutura prul. Se blcir cu dezinvoltur n apa nspumat, intrnd n locuri mai adnci. Prin ap se vedeau stelele de mare i corali sau cochilii de melc. Sebastian o ridic la un moment dat pe o stnc nalt i plat i se aez lng ea. Valurile se sprgeau undeva sub stnc i i stropeau cu nite stropi fini ca un spray. ncepea s se ''ase seara i cerul pli uor n jurul globului roiatic al soarelui. Marea devenise verde nchis, apoi i pierdu parc culoarea. Sebastian o apuc de bra, trecndu-i degetele peste pielea ei fin care se nfiora. S-a fcut rece. Hai s mergem. De data asta, o inu de mn cnd se ntoarser printre stnci. Apa era cldu, chiar plcut n raport cu

rcoarea care se lsase. Cnd ajunser la potec, Sebastian se opri la adpostul unui copac i o lu n brae. Roxanne simi ceva nou n mbriarea lui, o hotrre pe care nu o mai simise nainte. Parc era contient de ceea ce voia. Roxanne tremura vizibil. Poate c se gndise c i era frig, pentru c braele lui se strnser i mai mult n jurul ei i o mngiar cu tandree. Dup un timp o cuprinse iari cu braele, o inu strns i ncepu s-o srute uor, deprtn-du-i buzele cu ale lui, aplecndu-i capul pe spate i continundu-i drumul cu gura pe gt, pn la umr. In cele din urm ridic faa i i murmur numele. Ea ncerc, ct putu de natural, s se desprind de el dar o strnse i mai tare n brae, Roxanne, murmur el abia perceptibil. O srut din nou, cu mai mult pasiune. Roxanne nu reaciona, mulumindu-se s stea cuminte n braele lui pn ce el o ridic dintr-o dat i o aez pe nisip. Ea ncepu s se zbat, ncercnd s-l mping cu minile, dar el o inea imobilizat, aplecat peste ea, nct nu putea s scape. Nu, nu. Este n regul. Nu m respinge. Roxanne sttea cu minile n pieptul lui, rezistndu-i din toat fiina i corpul i se crispase puternic, orict ncerca el s-l seduc. Panica i se reduse cnd i auzi vocea. Era att de slab," att de controlat, nct i ddu seama c nu trebuie s-i fie team. Sebastian. o srut din nou cu aceeai insisten i ncet, ncet, ea ncepu s se relaxeze. i permise s o srute din nou i se trezi c i ea i rspunde timid, stnd cuminte sub corpul lui care i transmitea cldura subtil care-l cuprinsese. Sebastian ridic ochii i inspir adnc. i lu mna i i-o srut, apoi o puse pe dup gtul lui. ine-m aa, i murmur el. Srut-m i tu, Roxanne. Ea i ls mna s alunece ncet de pe gtul lui i cltin abia perceptibil din cap. Roxanne ! gemu el, implornd-o suprat. Gura Iui se abtu asupra ei, dar de data asta fr nici un fel de blndee sau rbdare. Roxanne se arcui, ncercnd s scape, i cum nu reui, i nfipse unghiile n carne vrnd s-i fac ceva s-l doar, dar fr efect. El o sruta cu o patim nemaintlnit, zdrobindu-i i nvineindu-i buzele. Dar, la un moment dat, ea ncet s-i mai opun rezisten i atunci srutrile lui devastatoare, cu adevrat dulci i irezistibile, puser stpnire pe simurile ei, stpnite pn atunci. Cu vrful degetelor, Sebastian i atinse snii strnii. Buzele ei zdrobite se deprtar, nct el puse din nou stpnire pe gura ei fcnd-o s simt sgei de foc n tot corpul, n ciuda aerului rcoros al serii. Sebastian i nl capul i ea vzu cerul nstelat de deasupra, parc

ondulndu-se, i auzi zgomotul valurilor lovindu-se de rm. Se nfiora cnd el i ngropa faa ntre snii ei i buzele i explorau carnea fraged. I se tie respiraia de o plcere nebnuit i atoare i l lu pe dup gt, nnebunit de dorin. nchise ochii de plcere, deschizndu-i din cnd n cnd s priveasc stelele. Inima ei parc btea n acelai ritm cu valurile. Sebastian o sruta iar pe gur i avu impresia c srutul lui nu se mai termin. Roxanne, vino n cas cu mine. Ea tia exact ce voia el i, spre mirarea ei, i se pru c trec minute pn ce i rspunse. Nu. Auzi cum lui Sebastian i se oprete respiraia i cum ofteaz. Simi c muchii lui se ncordeaz i se ddu ntr-o parte. Ea tremur din cauza brizei reci, lng Sebastian care sttea ntins pe nisip mngindu-i umrul. Nu, repet el. Vocea lui era trist i resemnat i se simea o not de umor amar. Se ridic ntr-un cot, se uit la ea i rse uor. Asta este, atunci ! Se ridicar i tot drumul pn la vil o inu de mn dar de data asta cu rceal, iar cnd a-junser n vrful dealului i ddu drumul i o conduse la main. N-o s fiu aici la sfritul sptmnii, spuse el cnd ajunser aproape de cas. Plec la Auck-land pentru cteva zile. Roxanne nu rspunse, incapabil s fac vreun comentariu. Ce i-ar fi putut spune? O s-mi fie dor de tins ?" Simea numai uurare. Era miercuri. tia c nu-i va da nici un telefon nainte de sfritul sptmnii. i dup aceea... ? Se ntreba dac nu-i distrusese ansa tatlui ei de a-i salva compania. Dar i spusese s nu fac sacrificii inutile. Ceea ce o contraria cel mai mult era faptul c simea c n-ar fi fost nici un sacrificiu ca n seara aceea s fi rmas cu Sebas-tian n noua lui cas, pe patul acela larg cu cuvertura de mtase. ** * Mark sun smbt dup-amiaz ca s-o ntrebe, pe un ton elaborat cu grij, dac era interesat s mearg la o petrecere la Max. Primul el impuls fu s-l refuze, dar regreta ruptura cu Mark. n definitiv, i plcuse ntotdeauna i se bucurase s ias cu ci, nainte de a aprea Sebastian. Gelozia lui era foarte fireasc, dei agasanta i dac acum l refuza, cu siguran c n-o va mai cuta. Aa c accept, ntrebndu-se dac el tia c Sebastian era plecat. La petrecere participau prietenii lor obinuii i Mark prea c se

strduiete s fie cel de altdat, ncreztor, fermector i o companie foarte plcut pentru o sear de distracie. Unde este divina Delia ? ntreb unul dintre biei. Printre chicoteli, cineva i rspunse c era plecat n acel sfrit de sptmn. Am ncercat s dau de ea, explic Max. Dar am aflat c a plecat ieri la cinci, cnd a venit s-o ia Sebastian Blair n persoan, dup care au disprut n marele neant. Se auzir cteva exclamaii de mirare, alii rser i una din fete spuse ceva n surdin. Delia era popular n grup, mai ales printre brbaii care o considerau o fat bun", dar care nu se ddeau chiar n vnt dup ea, cu ochii ei albatri alunecoi cu tot. Sebastian Blair era evident o cucerire de seam pentru ea, aa c mai fcur cteva glume binevoitoare i le urar petrecere frumoas la amndoi. Roxanne, care nghease i apoi o trecur toate cldurile, i ddu seama c Marc o privea fix. i adres un zmbet strlucitor. i pare ru pentru ei ? ntreb Roxanne. n nici un caz nu voia ca cineva s-i dea seama c vestea o zguduise profund, nimicind-o i umplnd-o de dezgust. Mai trziu, reflectnd la acelai lucru, i ddu seama c reacia ei fusese fireasc. Sebastian se iubise cu ea cu numai doua zile nainte de a pleca cu Delia. Poate c ar fi invitat-o pe ea dac ar fi fost naiv, n seara aceea. Nu putea s nu se gndeasc c i acceptase refuzul cu destul resemnare. Desigur, nu conta prea mult cu ce fat pleca s-i petreac sfritul de sptmn i Delia, o, Delia ! era o nlocuitoare pe msur. Nu era de mirare c Roxanne suferea in tcere, dar se prefcu ct putu c se distreaz. Bu serios din whisky-ul lui Max, dans i cnt, flirtnd prietenete cu Mark i nc cu vreo doi biei, pn la ora dou dimineaa. Srutul lui Mark, cnd au plecat, era circumspect i ea i fu recunosctoare pentru asta. O ceart n ntuneric i o respingere din partea ei erau tot ce-i mai trebuia. Dimineaa, stnd cu ochii ncercnai la biseric lng mama ei, se mustra c buse i acum suporta consecinele. Tmplele i zvcneau i avea o grea n stomac. Nu se mbtase, Doamne ferete, dar buse mai mult dect i fcea bine. Fir-ar s fie Sebastian Blair, se gndi ea, fr nici un fel de emoie. Imediat i ddu seama unde se afl i se rug n tcere din tot sufletul i cu toat sinceritatea pentru iertare i ncerc s se concentreze la slujb. ** * Dup cteva zile, n cursul sptmnii, Roxanne auzi c Delia se ntorsese la serviciu luni de diminea, artnd ca o pisic ndopat cu smntn i c fcuse remarci ntmpltoare prietenilor ei despre maina lui Sebastian, despre cum conducea, despre comportamentul lui,

ct i despre aprecierile acestuia la adresa ei. Este nnebunit dup mobil din piele, spunea Delia" i spuseser Roxannei informatoarele ei i o clip ea se bloca. Canapele, scaune", adugase fata, Nu vinii, spunea Delia, ci lucruri naturale. i tii ct cost aa ce\'a. Dar cred c este plin de bani, nu ?" Da", confirmase Roxanne. Ii place culoarea neagr." Prin minte i trecu imaginea prului blond al Deliei pe o canapea de piele cu speteaza nalt. Cu genele ei lungi i nnegrite lsate provocator n jos, cu picioarele unul peste altul, astfel nct fusta s se ridice ct mai sus. Serios ?" Informatoarea devenise brusc avid s afle alte lucruri, ateptnd cu sufletul la gur ca Roxanne s mai spun ceva, aducndui aminte c Sebastian fusese vzut uneori cu Roxanne, n definitiv... O clip fu tentat s-i descrie patul din dormitorul lui i s adauge c o invitase s-l mpart cu el. Asta ar fi putut s-i dea Deliei ceva de rumegat, cnd ar fi auzit, se gndi Roxanne, dar se redresa repede. De cnd era ea ia o aseme; concuren ieftin cu Delia ? Sau cu altcineva... Sebastian Blair era un brbat care o srutase de cteva ori, care o aase o dat n mod cu totul firesc pentru c prea s fie un expert n asemenea lucruri. De Ia nceput l tolerase numai din raiuni de familie, aa cum o rugase tatl ei ! Mmm", comentase ea i schimbase cu abilitate discuia. Vineri dimineaa, l ntreb pe tatl ei ; Ai vorbit cu Sebastian de cnd s-a ntors ? A fost plecat ? Prea uurat. Acesta era motivul pentru care nu l-am mai vzut pe aici n ultimul timp. Roxanne se ntreba dac nu fcuse ceva ca s-l alunge pe Sebastian. Dar tatl ei nu ntrebase nimic, nu fcuse nici cea mai mic aluzie. Probabil c-i fcuse multe griji. Acum era convins c totul este n ordine. i dac nu era... ? Mda, spuse ea cu precauie. A fost la Auek-land, dar s-ar putea s nu-l mai vedem prea des. Umbl zvonul c-l intereseaz Delia Warren. Rezult c a luat-o cu el. Delia ? Tatl ei o privi piezi, nevenindu-i s cread. Chiar dac ar fi adevrat, nu cred c dureaz mult. Nu, probabil c nu. Delia era ca un fluture frumos, inconsistent, zburnd din floare n floare, de la o cucerire la alta. Dar relaia lor putea dura suficient de mult ca s strice planurile tatlui ei. i oricum, chiar fiind n joc afacerea lui, ea nu avea de gnd s stea i s atepte supus, orict de puin, pn cnd Sebastian i va ntoarce privirile spre ea i s-l primea5;c cu braele deschise cnd el va catadicsi s-i aduc aminte de existena ei... n seara aceea, Sebastian o atepta afar, n faa magazinului. l atept pe tata, spuse ea cu rceal. Sebastian zmbi.

 tiu. Dar m-am oferit s te conduc eu acas. Mulumesc. Reui s surd superficial, dar i evit privirea n timp ce se ndreptau spre main. Vrei s mnnci ceva, nainte de a te duce acas ? o ntreb el cnd ea se aez pe locul pasagerului. Nu, mulumesc. Sunt obosit. i simi privirea cercettoare i rapid dar nu-i rspunse la ea. n regul, atunci. Mergem acas, i spuse Sebastian. n drum spre cas o ntreb cum merg vnzrile. Ar fi putut s-l ntrebe i ea cum a fost la Auckland pentru c nu-l mai vzuse de atunci, n schimb, vorbi la ntmplare despre stocurile pe care le avea n magazin, ce mai vindea i care era perioada cea mai propice, cnd avea mai muli cumprtori. Sebastian iei repede i-i deschise portiera, ateptnd ca ea s-l invite n cas. Roxanne fu tentat s-i mulumeasc i s-i spun la revedere, dar tatl ei tia c o aduce acas i, n cele din urm, l invit s intre. Tatlui meu i-ar face plcere s te vad. I se pru c gura i se ncordeaz o clip, dar era prea puin lumin afar. Mulumesc. Mi-a spus c vrea s m vad. Strngerea de mn a tatlui ei nu fu prea exuberant. Bettina i servi cu cafea, biscuii mici de cas i ciocolat. Cnd Sebastian anun c tocmai se ntorsese n ziua aceea de la Auckland, Roxanne era s verse cafeaua. O privi cu sprncenele ridicate, i ntlni privirea mirat i se ntoarse la conversaia cu tatl ei. Dup cteva ncercri de a o atrage n discuie, tatl ei renun i i acord toat atenia lui Sebasiian. Dup ce terminar de discutat, Sebastian se ridic i anun c se duce s se culce. Vrei s m conduci pn la u ? o ntreb ei zmbind. Simt i eu nevoia s m culc mai devreme. Pumnii i se ncletar instinctiv, dar vzu privirea tatlui ei i reui s se calmeze puin. l conduse pe Sebastian la u cu o uoar not de politee. El o lu de bra i o oblig s ias pe alee. Cnd ajunser la main, el se ntoarse cu faa spre ea. Ce te mir att c m-am ntors azi ? Nu neleg ce vrei s spui. Ba da, nelegi. Era s te neci cu cafea cnd ai auzit c m-am ntors azi. Fcu o pauz i se uit la ea, dei ea ntorsese privirea n alt parte. Acesta este motivul pentru primirea rece pe care mi-ai fcut-o ? Ai crezut c m ntorsesem mai de mult i c nu te-am cutat ? Asta este ? Sigur c nu. Este treaba ta ce faci n timpul tu. A vrea s-mi spui adevrul. Vocea lui era grav i aproape c

reuea s-o conving. l ura ! Nu am ce s-i spun. Ridic din umeri i se ntoarse s plece dar el o apuc ferm de bra i c opri. Eti suprat de ceea ce s-a ntmplat ultima dat cnd ne-am vzut ? o ntreb el. Sper c nu te atepi de la mine s-mi cer scuze, Ro-xanne. Sincer s fiu, n-a putea spune c mi-a prut ru. Mi-a plcut chiar foax'te mult. Fcu o nou pauz, dup care relu : i ie i-a plcut. Mi-a prut ru c n-ai vrut s mergem pn Ia capt, Roxanne i trase braul din mna lui, furioas. Ei bine, nu i-a trebuit mult timp ca s gseti o persoan mai provocatoare, nu ? Ce? Vocea lui fu ca detuntura unui pistol i o fcu s tresalte. Nu crezi cumva c este un secret, nu ? Va trebui s nvei s trieti ntr-un ora de provincie, Sebastian. Toat lumea tie c Delia a fost cu tine n Auckland. Sebastian rmase tcut ) vreme. Da, a fost. i ce dac ? ~ Aa c am fost n mod firesc mirat c nu te-ai ntors o dat cu ea, asta-i tot. Dar asta nu este tot, nu-i aa ? Tu, tot oraul bnuiesc, ai tras repede concluziile care v-au convenit, pentru c am dus o fat cu maina i am scutit-o s plteasc biletul de autobuz. Ei, Roxanne, m surprinzi complet, zu ! n mod ciudat, se gndi c i-ar fi fost mai uor s-l ierte dac el ar fi recunoscut cu demnitate totul. Pe un ton rutcios, i spuse : Numai c Delia a spus, cui a vrut i cui nu a vrut, c a petrecut sfritul de sptmn n apartamentul tu. Nu este adevrat. Dar se pare c poate descrie n amnunt tot ce este acolo. Canapelele i fotoliile negre din piele, din cte am reinut. i altele, care au impresionat-o adnc. Chiar a spus c a petrecut week-end-ul la mine ? o ntreb el. Nu... nu tiu exact, spuse Roxanne care fusese luat prea repede. Dar este cert c a btut toba despre asta, nu a fost deloc discret. Delia nu se prea poate luda c o d modestia afar din cas, tii ? Cineva ar fi trebuit s te previn c nu poate s in un secret... Vocea ei tremura i Sebastian ncepu s rd n hohote. Brusc, ncepu s-o cuprind ndoiala, orict era de suprat pe el. O, Doamne ! spuse el. Cineva ar fi trebuit cu certitudine s m previn despre Delia. N-am mai ntlnit o fat ca ea ! i dac ntr-adevr o cunoti bine, ar fi trebuit s-i dai seama. Am ntlnit-o joi n ora i mia spus, printre altele, c se duce la Auckland n week-end, s-i viziteze

o mtu. Eu aveam de gnd s plec vineri, i m-am oferit s-o duc cu maina. Am luat-o de acas ziua n amiaza mare, n vzul tuturor i orict a putea s nu fiu obinuit cu oraele de provincie, nu sunt att de prost nct s fac din asta un secret. Mtua ei locuiete n partea de sud a oraului Auckland. Apartamentul meu este n cartierul Parnell i aveam nite hrtii acolo pe care trebuia s le dau cuiva din Epson. M-am o-prit la apartament ca s le iau i asta pentru ca s nu m mai ntorc iar n centru, dup ce o duceam pe Delia la mtua ei. Am considerat c este politicos s-o invit s bem ceva pn mi strng hrtiile. Nu am stat mai mult de zece minute, dup care ara plecat. Nu cred c am avut timp nici mcar s-i arunc o privire, att de preocupat am fost s-mi gsesc hrtiile. A spus c i-ai zis c are picioare foarta frumoase. S-ar putea. Fata asta umbl mereu dup complimente. Cred c are un mare complex de inferioritate. Roxanne clipi. Nu se gndise la asta. Pe Delia nu o interesau complimentele celorlalte fete, dar i-o putea imagina ridicndu-i fusta provocator, uitndu-se la picioarele ei i lamentndu-se cu o privire pe sub gene : Dar ai nite picioare foarte frumoase". neleg, spuse Roxanne. Ar fi bine s-o faci. i pentru c ai fost att de rutcioas, ai putea s vii mine la vil s-mi dai o mn de ajutor la buctrie. Mama ta mi-a spus c eti foarte priceput, cnd ai ocazia. Am invitat civa cunoscui la un pahar i o baie n mare, ca rspuns la invitaiile pe care le-am primit aici n ora. O apuc de brbie i o srut apsat. Vin s te iau dup prnz. Abia mai trziu, Roxanne se gndi c ar fi putut s-o ntrebe dac este liber i ncerc s-i provoace unele resentimente, pentru c n-o ntrebase. Dar i era greu. Senzaia ei de uurare c nu fusese cu Delia n week-end i fcea bine.

CAPITOLUL IV Cnd ea se ntoarse n cas, tatl ei se afla n pragul salonului i o atepta. Este bine totul ? o ntreb el, cu nelinite n ochi. Da. Ezitnd puin, adug : Pe Delia a dus-o numai cu maina pn la Auckland, asta-i tot. Uurarea lui aproape o ntrista remarend-o.* Desigur S spuse el din toat inima. Nici un brbat sntos ia cap nu ar prefera-o pe Delia n locul tu. Roxanne rse i l lu pe tatl ei de gt i-l srut.

 Eti subiectiv, l acuz ea cu afeciune. Cum merg treburile, tat ? El o strnse de umeni i-i rspunse vag : Nu-i face griji, draga mea. M bucur c nu te-ai suprat pe Scbastian. Ct de prost ? insist ea calm. Ct se poate de prost, mrturisi el. Nu tiu ct mai putem s ne meninem pe linia de plutire. Sper s aflu ct mai curnd ce are de gnd Sebastian. i ntre timp... i ntre timp s-l inem cald, termin ea n locul lui. Tatl ei oft. Asta va ajuta, bineneles. A dori s-l determini s ia o decizie, dar nu vreau s-l presezi. Dac ar ti ct de proast este situaia mea, fa de a lui, i-ar da un avantaj enorm, mai ales dac refuz fuziunea n cele din ui-m. Vrei s spui c dac ar ti care este situaia, ar folosi acest lucru mpotriva ta ? Crezi c ar face una ca asta ? Tatl ei surse cu ironie plin de dezamgire. Draga mea, este n primul rnd unul dintre oamenii de afaceri cei mai abili din ar... Da ? Mie mi-a spus c a cptat postul pe care-l are acum pentru c firma aparine familiei. Bineneles. Dar nu te lsa nelat, nu ar conduce firma dac ar fi un nepriceput. Numai dac te uii la profiturile lui Renner Electronics din ultimii cinci ani, este clar c tie ce s fac. ie poate nu-i pare un tnr plcut, dar are o reputaie serioas n rndul oamenilor de afaceri din bran. Un tnr plcut" nu era exact cum l-ar fi putut descrie pe Sebastian Blair, n nici un caz. A-vea o personalitate prea puternic i un caracter cu mult prea hotrt pentru a i se potrivi o descriere att de cldu. Dar nu avea de gnd s-l conving acum pe tatl ei ct era de nepotrivit aprecierea. Da, mi pot imagina c poate fi fr mil n anumite privine. Ce tot uotii acolo ? i ntreb Rhonda care venise n hol. Nimic, i rspunse Roxanne calm. Nu este ora cnd trebuie s fii n pat ? Rhonda i arunc o privire indignat. Scuz-m, spuse Roxanne. Am uitat c ai crescut i nu mai eti la coal. Cu prul aranjat ca acum, nu-i dau mai mult de doisprezece ani. Rhonda se strmb cu un aer de feti oropsit. l prind ntotdeauna aa, cnd mi dau cu loiune pentru pistrui, ca s nu devin unsuros. Personal, spuse tatl lor, cred c Doris Day este una dintre cele mai frumoase femei pe care le-am vzut i tu semeni acum cu ea.

Rhonda nu mai spuse nimic, dar, vznd expresia de pe chipul ei, ncepur s rd. Iar m-am fcut de rs ! coment tatl lor rznd i se duse dup soia lui. Doris Day, i vine s crezi ? spuse Rhonda dezgustat i se uit dup el. Este foarte atrgtoare, subiinie Roxanne, consolnd-o. Dar vznd figura pe care o fcuse sora ei, adug : Este mai bine, oricum, dect King Kong. King Kong ? se holb Rhonda la ea i apoi izbucni n rs. i bai joc de mine, Rox ? mpreun se duser s se culce i Roxanne nc mai surdea cnd aprinse lumina, dar imediat gndurile i se ntoarser la problemele tatlui ei i zmbetul i dispru repede. Situaia trebuia s fie cu adevrat critic. Poate s ncerce s vorbeasc cu Sebastian, s-i fac o aluzie voalat... Dar asta ar putea s nruteasc lucrurile. S trdeze nelinitea tatlui ei i s-i dea avantajul de care se temea acesta. Nu, nu va face aa, va atepta i va vedea. Va menine o relaie amicaL cu el. Dar nu va depi o anumit limit, se preveni ea, reamintindu-i ce se ntmplase pe plaj. Aa ceva nu trebuia s se mai repete. ngrijorat, i muc buza. Era destul de dificil s ii un brbat ia distan fr s ai repulsie fa de el. Pe de alt parte, el i acceptase refuzul destul de prompt i se ntorsese, spernd s fie cel puin prieteni... ** * A doua zi, cnd Sebastian trecu pe la ea, Roxanne i spuse cnd el porni maina : Trebuie s fiu acas la ora apte i jumtate pentru c ies n ora n seara asta. Cu Mark ? Da. Nu a scpat nici o ocazie, nu-i aa ? Roxanne tia ce voia el s insinueze. Dar ntrebarea nu merita nici un rspuns i nici nu ncerc s formuleze vreunui. Nu vreau s iei cu Mark, spuse Sebastian dup o clip de tcere. Suprat, Roxanne se foi pe scaunul ei. Nu ai nici un drept s-mi dai ordine, spuse ea scurt. Sebastian se uit piezi la ea nainte de a ntoarce privirea la drumul erpuit din faa lui. Nu a fost un ordin, spuse el calm. A fost o declaraie. Din nou, ea nu gsi nimic ce s-i rspund. Voia s-i dea de neles c era gelos ? Gndul o tulbur pentru c implica o mulime de lucruri despre sentimentele lui fa de ea. Se uit pe furi la el, ncercnd s-i citeasc pe figur, dar aceasta nu-i spunea nimic. inea oare att de

mult la ea ? In dup-aniiaza aceea nu-i ddu nici o dovad n acest sens. Cnd ajunser i o conduse n buctrie, ea se apuc s pregteasc nite sandviuri, nclzi cartofii i puse pe farfurii preparatele pe care el le cumprase. Sebastian mai cumprase i dou franzele franuzeti lungi i gsind nite usturoi, l amestec cu unt i unse felii de franzel. El o privea. Eti o adevrat comoar la casa omului, spuse el Roxanne se pregtea s-l ntrebe mirat de ce, dar vzu strlucirea din ochii lui i se hotr s-l evite. Invitaii ncepur s apar pe la ora trei i jumtate i, dup ce toi au sosit, au plecat pe plaj i notar aproape o or. Se ntoai-ser apoi s bea ceva i s mnnce gustrile care-i ateptau. Roxanne i cunotea pe cei mai muli dintre ei i n timp ce-i servea remarc priviri speculative i bnuia c se ntrebau ct de mult naintase relaia lor. Max Ansell o privea cu oarecare ironie. Unde-i Delia cea blond ? murmur el. Habar n-am, i-o tie Roxanne. De ce nu-l ntrebi pe Sebastian ? Chiar s-l ntreb ? Ridic o sprncean; se duse spre Sebastian i l lu de bra. Ea se uit la cei doi brbai, dar cum erau cu spatele ia ea, nu putu s le vad expresiile feelor. Reflecta dac Max va avea timpul s-l ntrebe pe Sebastian despre Delia sau cel puin s fac o aluzie despre presupusul lor v/eek-end petrecut mpreun. Ce-i va spune Sebastian dac Max l ntreba ? l vzu pe Max rznd La ceea cc-i spusese Sebastian i se hotr s se duc la ei. Cnd ea apru coi doi se ntoarser, dar nu auzi ce vorbeau ei. Zmbindu-le larg, ea-i spuse lui Max : Ai putea s m duci acas ? Te duc eu, i spuse Sebastian. Nu este nevoie, Max merge n aceeai direcie. ~ Desigur, rspunse Max. Mulumesc, dar o duc eu pe Roxanne. Max se uit la ea cu subneles. Deci, cam aa stau lucrurile !" i plec de lng ei, ndrep-tndu-se spre altcineva. Nu era nevoie, i spuse ea. A vrea s nu fii att... Scrupulos, nu ? i suger Sebastian, tiind prea bine c nu asta vrusese s lase s se neleag. Arogant, dictatorial, despotic". Oricare dintre caracteristici i s-ar fi potrivit. Dar el continua cu ale lui. Eu te duc acas, s tii. Dar nu este nevoie, i spuse ea suprat. Nu poi prsi oaspeii. Au i nceput s plece. Pn la apte cred c vor pleca i ultimii. Nu-

i face griji. Te duc napoi n timp util ca s te ntlneti cu Mark. O apuc pe dup mijloc i mpiedicat de paharul pe care-l avea n mn, Roxanne nu putu s fac nimic. Deja unii dintre invitai se uitau la ei cu interes i ea i spuse printre dini : nceteaz. Dar el n-o lu n seam i, dimpotriv, o strnse i mai tare de mijloc. Subit, el i ddu drumul i se ndeprt de ea, alturndu-se unui grup n cealalt parte a ncperii. Dup ce oaspeii au plecat, Roxanne se apuc s goleasc scrumierele i s adune paharele ca s le spele n timp ce Sebastian reveni n ncpere dup ce condusese ultima pereche. Las asta acum i hai s mergem pe plaj cinci minute nainte de a pleca, i suger el. Aducndu-i aminte de ultima zi cnd fuseser singuri pe plaj, ea i spuse : Nu, nu pot lsa astea aa cum sunt. Nu-mi ia mult timp. Sebastian veni lng ea i i lu scrumiera din mn i o puse pe o msu joas. i-am spus s lai totul balt. Pot s strng eu cnd m ntorc. Bine, atunci mai bine plec acas, spuse ea cu ncpnare. Sebastian se uit la ceas. Mai este suficient timp. De ce ai intrat n panic ? Nu este nici o panic, numai c nu vreau s ajung trziu. l vzu cum ridic mna i o ndreapt spre a ei, dar ea se ntoarse i se duse lng ua deschis, de la teras. Te-a ntrebat Max ceva despre Delia ? l chestiona ea. Numele ei a fost menionat, este adevrat. De ce ? Roxanne ridic din umeri. Mi-a spus numai c o s te ntrebe, asta-i tot. Nu eram sigur dac nu cumva m tachina. S te tachineze n legtur cu ceva despre Delia ? Credea c o s fii geloas ? Nu tiu. Probabil. Ai fcut tot ce ai putut ca s m pui la ncercare astzi, nu-i aa ? M bucur c ai remarcat. Dar dac din cauza asta te-ai simit obligat s accepi s fii tachinat de Max, mi pare ru. Se apropie de ea. Roxanne se uita la manuka, aplecat de briz, i la celelalte flori care erau pe panta spre mare. Nu i-am spus nimic lui Max despre Delia. Vrei s-i spun ? Roxanne cltin din cap. Oricum, pe mine nu m privete. Ba da. Nu vrei s tii de ce te-am pus la ncercare, Roxanne ? Nu-i place concurena, nu-i aa ? l ntreb ea cu o privire rece.

 Asta crezi ? Da, aa credea. Nu i-a trebuit mult ca s nvei cum este viaa ntr-un orel de provincie, nu ? Sperai s aiung vestea la Mark c am fcut pe gazda azi pentru tine, c suntem n relaii intime". Asta este numai un aspect. Spune-mi ceva. Eti n relaii intime cu Mark ? Nu mai mult dect cu tine, i rspunse ea repede. Timp de o secund i se aprinse o lumini n ochi. Cu Mark crai n prima sear cnd te-am cunoscut, nu ? Cu Mark tocmai te srutasei. Roxanne l privi cu ochii mrii i simi cum roete. Se ntoarse dar el o prinse cu mna de bra i o ntoarse cu faa spre el. L-ai srutat aa cum m-ai srutat pe mine pe plaj ? o ntreb el. D-mi drumul ! protest ea. Nu este treaba ta. i-am mai spus. Vreau s fie treaba mea, spuse el cu o voce nbuit i o trase spre el cu for, gsindu-i gura i srutnd-o cu nfocare. Dup cteva momente ncet s mai fie surprins i zpcit. Era contient de cldura braelor lui i a corpului lui, de dorinele imposibil de evitat ale gurii lui. ncerc fr tragere de inim s se elibereze, dar el nu-i ddu drumul. Poate c nici nu observase ce voia ea. Deschise buzele, totui, i el o rsplti pentru asta, srutnd-o cu pasiune. Vreau s te cstoreti cu mine, Roxanne, spuse el cu voce voalat. Vrei ? Roxanne nghii de cteva ori n sec, uitn-du-se fix la el. O srut din nou. Vrei ? Nu pot", i spuse ea n sinea ei, ameit. Nu era pregtit pentru asta, totul venise complet pe neateptate. A... nu tiu, spuse ea. Brusc, i aduse aminte de problemele tatlui ei i i ddu seama c acesta putea fi un moment critic. Nu putea s se gndeasc, orict s-ar fi strduit, pentru c buzele lui erau din nou pe ale ei, apoi plimbn-du-se pe gt i obraz. Asta te-ar putea face s te hotrti, murmur el. Dar, cnd i zdrobi din nou buzele cu ale lui, ea se zbtu cu putei'e i n cele din urm el i ddu drumul. Oprete-te ! De ce ? Nu ai obiectat niciodat nainte cnd te-am srutat, cu excepia, poate, a primei dai. Dar atunci nu m-ai cerut n cstorie. Sebastian rse. Este foarte adevrat. i, de altfel, nu am cerut nici o femeie n cstorie. M simt flatat. Dar nu entuziasmat.

O mulime de avertismente i trecur prin minte, scprndu-i ca luminile unui fulger. Nu putea s-l resping, pentru c n felul acesta fuziunea ar fi devenit imposibil. n plus, l-ar fi putut nfuria. Putea s-l distrug att de uor pe tatl ei, ca i vieile celorlali, poate i a ei. A... pur i simplu nu ra-am ateptat la aa ceva, spuse ea slab. Miai putea acorda puin timp s m gndesc ? n timp ce-i faci de cap cu Mark ? Nu, nu cred c e cazul. N-o s fac nimic. Nu ai dreptul s pretinzi aa ceva. Pe Mark l vrei de fapt ? Nu ! Nu te nfuria. Mi-a trecut pur i simplu prin minte c s-ar fi putut s-l faci s fie gelos pe mine. Nu, nimic de genul acesta ! Nu ? O scrut cu intensitate i dup aceea figura lui pru c se destinde puin. n ordine. Nu neleg de ce eti att de surprins. Credeam c i-am artat clar nc de la nceput c m a-tragi. Mi-ai acceptat invitaiile i srutrile. Nu pot spune c ai fost cine tie ce prevenitoare, cu excepia acelui moment de pe plaj. i nu pari s m consideri respingtor. Este o diferen ntre a nu gsi pe cineva respingtor i a-l lua de so. neleg, spuse el cu rceal. Pentru tine a fost o joac, nu-i aa ? Fii sincer. Nu, nu a fost o joac. Din contr, m-am gndit c tu te jucai. Nu mi-a trecut niciodat prin cap c ai putea fi serios. De ce ? Roxanne se mic de pe un picior pe altul. Ei bine, pentru c ai bani, un post excelent, trebuie s ai o mulime de ocazii... El surse. Am avut cteva, dar nu am profitat de ele. M-ai considerat un playboy ? Sigur c nu, cltin- ea din cap. Dar nu m-am gndit la cstorie... Bine, atunci gndete-te acum. Ct timp ai nevoie ? Roxanne deschise gura s spun : sptmni, luni. Dar atunci el va atepta hotrrea ei nainte de a se decide pentru sau mpotriva fuziunii. i tatl ei nu putea s atepte att. Cu consternare, i ddu seama c nu avea dect un singur rspuns pe care s -l poat da, pentru a evita catastrofa. Trecndu-i ntr-o clip o sumedenie de gnduri negre prin minte despre ruperea ulterioar a logodnei, odat cu fuziunea, i spuse, resemnat : Cred c am avut destul timp. Rspunsul este da". Timp de o clip, Sebastian rmase nemicat. Apoi, se apropie de ea, o apuc de brbie i o srut fericit.

 Mulumesc. Acum cred c ar trebui s te duc acas. Da, te rog, spuse Roxanne. i tot te mai duci la Mark n seara asta ? I-am promis. Atunci, s fie pentru ultima oar. Mda, acum avea dreptul s-i pretind ceva i i nghii suprarea. Da. Hai s mergem. O s le spunem prinilor ti cnd ajungem la tine acas ? o ntreb el cnd ajunser n main. Nu, spuse Roxanne. Te rog. Se face trziu i Mark... ... ar putea ntrerupe srbtoarea noastr, continu el. Da, ar fi puin jenant, cred. Cnd i vei spune ? n seara asta, presupun. Ai putea veni mine la noi s le spunem prinilor mei ? Trebuia s se ntmple odat. Aa c ar putea foarte bine s fie mine. n regul, conveni el. La ce or ? La masa de prnz. Mamei i va face plcere. Face o mncare excelent, nu ? Sper ca fiica s-i semene. Roxanne nu putu s rspund sursului piezi, I se pusese brusc un nod n gt de fric, la imaginea pe care o evocaser cuvintele lui despre un viitor mpreun. Nu intru, spuse el cnd ajunser n faa uii, O lu pe dup umeri i o ntoarse cu faa spre el, ateptndu-i srutul care veni imediat. Buzele ei erau reci i atingerea buzelor lui calde aproape c o oca. Reacia ei de rspuns fu stngace i cu jumtate de inim, dar el i zmbi. Noapte bun, draga mea. Ne vedem mine. Era pentru prima dat cnd i spunea draga mea" i ceva ciudat se petrecu n ea. Inima i se strnse, tindu-i rsuflarea pentru o clip. Noapte bun, spuse ea, ieind din main repede i se grbi s intre n cas fr s mai a-runce nici o privire n urm. Se ntreba, cu un sentiment ciudat de vinovie, dac nu cumva Sebastian se ateptase ca ea s se ntoarc spre el i s-i fac semn cu mna. In acel moment nu putea s gndeasc. Voia s ajung n intimitatea casei ei i s ncuie ua, ca i cum prezena lui era o ameninare de care trebuia s scape. ** * Mark cumprase bilele la un film i dei era unul pe care dorise s-l vad, l-a urmrit abia fiind contient de ce se ntmpla pe ecran, pentru c se frmnta tot timpul cum avea s-i spun Iui Mark c se logodise cu Sebastian Blair i dac s le dea vestea prinilor a doua zi dimineaa sau s-l atepte pe Sebastian. Dup terminarea filmului, lu masa cu Mark, la un restaurant, dar abia

cnd se aflar n main, n drum spre cas, i spuse : N-o s mai pot iei cu tine, Mark. M-am logodit cu Sebastian. Sima destul de crud. Dar nu putea s se gndeasc la nici o posibilitate de a ndulci lucrurile, dei nu fusese n stare s-i spun : M cstoresc cu Sebastian". Mark conduse atent cteva minute, dup ca-re-i spuse : Felicitri. Este o partid foarte bun. tii c nu de asta o fac. Seuz-m, i spuse el dup un moment. Nu-i faci probleme n legtur cu Delia ? Sau a fcut-o deliberat, ca s te aduc la ordine ? Este o remarc stupid, i spuse ea. Oricum, nu s-a ntmplat nimic. A dus-o pur i simplu cu maina, asta-i tot. Mark rse. Asta i-a spus ? Da, asta mi-a spus i este adevrat. Mark ridic din umeri. O, desigur ! Exasperat, Roxanne scrni din dini. Nimeni nu avea s aud vreodat versiunea lui Sebastian despre ntreaga poveste, era evident. Presupunea c adevrul era mai searbd dect scandalul i ca atare mai puin acceptat. mi dai un srut, de dragul vremurilor trecute ? i spuse Mark cnd ajunser n faa uii. Vocea lui tremura puin. Bineneles. mi pare ru, Mark. i mie, spuse el i o srut prelung i cu patim. ntotdeauna i plcuser srutrile lui Mark, pn nu mergea prea departe. De data aceasta nu simi dect tristee pentru el i dorina de a se termina totul. Oricum nu s-ar fi mritat cu el, acum era sigur de asta. Dar Sebastian le grbea desprirea i i prea puin ru. ** * A doua zi, nainte ca Sebastian s vin, Roxan-ne se ntreb toat dimineaa ce naiba fcuse i cum avea s ias din toat povestea asta. Dar a-jungea mereu la concluzia inevitabil c n-ar fi putut face nimic s nu se cstoreasc cu Sebastian, dac voia s-l salveze pe tatl ei. Ideea era absurd, dar fa de dilema n care o pusese, cum ar putea risca consecinele unui rspuns negativ ? Se gndi s se duc la tatl ei s-i spun ce se ntmplase, s-i cear sfatul. Dar tia prea bine reacia lui. Nu s-ar fi putut complace cu ideea unei cstorii de convenien" pentru moment, i ideea de a rmne logodit cu Sebastian pn la fuziunea firmelor l-ar fi ngrozit la fel de mult, poate mai mult ca orice. Probabil c i-ar fi spus chiar lui Sebastian adevrul i c ea nu avea de gnd s se cstoreasc cu ol pn la urm. Era sigur c Sebastian va gsi acest lucru mai umilitor dect dac ea l-ar fi refuzat. Umilirea ar fi putut s-l fac rzbuntor.

Va trebui s-l vad singur, nainte de a avea ocazia s anune logodna lor. i va spune c a fcut o greeal, c i sucise capul cu dragostea lui, sau c o sedusese cu banii lui orice. Dar din nou revenea la faptul c tatl ei nu-i putea permite s piard fuziunea. Care brbat ar fi vrut s stabileasc o relaie apropiat de afaceri cu tatl fetei care refuza s se cstoreasc cu el ? Cum se va simi el, legat ntr-un parteneriat cu tatl unei fete care-l lsase cu buza umflat nainte de a se duce la altar ? o ntreb o voce ngrozit n sinea ei. Atunci va fi prea trziu ca fuziunea s mai poat fi anulat dar ar gsi, desigur, o posibilitate de a rupe logodna prin consens mutual, n cele din urm. Sau cel puin s-l conving s-i dea drumul fr prea multe resentimente. n fond, logodnele se desfceau n fiecare zi, oamenii fceau greeli. i dac lucrurile deveneau dificile i jenante dup aceea, putea pleca la Auckland pn ce va trece totul. Rspunznd vocii contiinei ei, destul de insistent, i spuse c Sebastian nu va avea mult de suferit Nu prea ndrgostit nebunete de ea i, de fapt, fusese destul de surprins de propunerea lui. Desigur, i plcea s o srute, s-o mngie, nu se ndoise niciodat c o dorea i i plcea compania ei. i, se gndi ea indiferent, cam la asta se rezuma totul. El ncepuse o nou etap a vieii lui, cumprnd o cas acolo, avea vrsta cnd un brbat se cstorea i ntemeia o familie. Ea putea fi, fr ndoial, considerat o soie potrivit. Ceea ce putea s nsemne c se gndea serios la fuziune. Fcuse dragoste cu ea pn la un punct, numai o dat i cnd ea l-a oprit, el a acceptat situaia fr comentarii. Nu se lsase prad sentimentelor sale pentru ea. Ceea ce poate s fi simit pentru ea n cele cteva luni care trecuser ar fi posibil s se fi mistuit complet. Oricum ar fi privit situaia, miezul problemei rmnea. Cel puin i ddea o ans tatlui ei i nu se putea ca viitorul s nu le rezolve pe toate,' Cndva, n cursul dimineii, decizia se contura i ea se trezi gndindu-se dac trebuia s fac o aluzie tatlui ei nainte de sosirea lui Sebastian. Pentru c el ar fi putut s bnuiasc motivele ei de a-l accepta pe Sebastian i nu trebuia s-i permit aa ceva. ngrozit, i ddu seama c trebuia s se prefac fa de tatl ei i fa de toat lumea c era o viitoare mireas fericit i mulumit. n realitate, nu fu att de dificil cum se ateptase. Discut calm cu tatl ei i, dei acesta fu surprins; ea i ddu seama c numai uurarea l fcuse s accepte c era n mod sincer ndrgostit de Sebastian i nimic nu putea fi mai firesc. Acest obstacol fiind trecut, fu relativ uor s suporte srutul posesiv al lui Sebastian cnd el veni i s-i spun calm c, dei i spusese vestea tatlui ei, nimeni altcineva nu fusese informat. Mark ? ntreb el privind-o int. Ea ncuviin din cap i se ntoarse.

Sebastian o prinse de mn i o fcu s se uite din nou la el. Cum a primit vestea ? Destul de bine, spuse ea cu rceal. i as-ta-i tot ce-i spun, Sebastian. Acum, nu mai are nimic de-a face cu noi. El ridic dintr-o sprncean i-i spuse : Destul de cinstit. Cnd le spunem mamei tale i Rhondei ? Oricnd doreti, spuse ea ridicnd din umeri. nainte de mas ? n ordine. Cu un efort s par indiferent, ea adug : Nu m-ar surprinde ca tata s scoat o sticl de ceva ca s srbtoreasc evenimentul. Chiar aa a i fost. Nu ampanie, ci un vin spumos neozeelandez din districtul Te Kauwhata i dei srbtorirea i atmosfera entuziast de dup mas i se pru ireal Roxannei, observ c Sebastian devenise mai relaxat i fericit dect l vzuse vreodat. Zmbea des i rse din toat inima de mai multe ori cnd Rhonda l tachina, iar cnd ochii i se opreau asupra Roxannei emanau atta cldur nct era nevoit s se uite n alt parte, confuz i cuprins de panic. Pentru prima oar, spera c cea mai grea parte a jocului ei s fi trecut, iar Sebastian s nu bnuiasc motivele ei intime. Ca logodnic putea s se atepte la anumite privilegii pe care ea nu prea era pregtit s i le acorde. Dup mas, cele dou fete o ajutar pe mama lor s strng i s spele vasele, iar brbaii se retraser n birou. Crezi c-l ntreab pe Sebastian ce planuri are ? ntreb Rhonda, rznd. Dar Roxanne le spuse c era mai probabil s discute despre fuziune. Totui spera c tatl ei nu va face gafa s a-bordeze aceast problem prea devreme, dar spera, n schimb, s-o fac Sebastian. Mai trziu, familia o ls singur cu el la piscin, la umbra unui jacaranda pe care mama ei l plantase cu ani n urm. n timp ce priveau cum mama ei se ndeprta, Sebastian i zmbi Roxan-nei i-i spuse : Ei bine, profitm de tactul lor ? Roxanne se ntoarse, zmbind ncurcat i cltin uor din cap. Sebastian o lu de mn. Ai vrea s-i dezamgeti ? ntreb el. Nu vor ti. Dar eu tiu. Se uit la el i el i zmbea, cu o und de iro-r-'e n ochi, iar ea se nroi puternic i el observ. Sebastian arta foarte atrgtor i o clip se gndi la ideea fantastic c nu va fi nici o pedeaps s se mrite cu el. Sebastian ridic o sprncean i o trase mai aproape de el. Roxanne i ddu seama, cutremura n du-se, c nu prea se purta ca o fat logodit i ridic buzele spre el, lsndu-l s-o srute. Atingerea gurii lui era uoar i aproape chinuitoare, buzele lui micndu-se pe ale ei, dar srutul nu dur dect cteva secunde.

Sebastian ridic ochii, i ddu la o parte o uvi de pr, dup care o mngie pe gt. Cred c familia te inhib. Ateapt pn ce vom fi singuri, la mine acas. Frica o fcu s se ncordeze brusc. Se mica i minile lui czur n jos. Este o ameninare ? l ntreb ea, ncercnd s-l tachineze. i-e team ? Poate. Roxanne se mic puin de lng el i se aez la soare. Sebastian i puse mna pe umr i o ntoarse spre el. S nu-i fie. Acum, expresia feei lui era serioas i aproape intens. Nu este cazul, i promit. Asta o calm, dar nu-i putu nchide ochii. A-proape copilrete, i puse capul pe umrul lui i simi buzele atingndu-i tmpla, nainte de a ridica din nou capul i a se ndeprta de el. Sebastian o ls singur, dup care o ajunse din urm i o lu de mijloc, ndreptndu-se mpreun spre cas. Roxanne i ddu seama mai trziu c asigurarea pe care i-o fcuse Sebastian fusese pentm fata despre care el credea c i promisese s se cstoreasc cu el i nu pentru cea care plnuise s-l nsele. Avea sentimentul evident c ar fi fost cu mult mai neieetor dac ar fi descoperit vreodat de ce acceptase ea s se cstoreasc cu el. CAPITOLUL V Anunul oficial al logodnei a aprut oficial n jurnalul local smbta urmtoare i, dup o zi de felicitri primite prin telefon, Roxanne i familia ei au fost bucuroi s accepte sugestia lui Sebasti-81 de a petrece a doua zi la el la vil. Nu avea telefon, dei i se fcuser promisiuni, i perspectiva unei zile linitite era binevenit. n timp ce mpachetau picnicul pentru prnz, Rhonda ntreb cnd se vor cstori. Sebastian i rspunse prompt * Curnd. nc nu ne-am hotrt, adug Roxanne. Mai trziu, dup-amiaza, s-au dus s se plimbe pe plaj, n timp ce prinii Roxannei moiau tihnit pe teras, iar Rhonda citea. Cnd se ndeprtar de cas, Sebastian o ntreb : Ct de curnd te vei cstori cu mine, Roxanne ? Cu ochii n largul oceanului, Roxanne ovi.' Ct timp va dura pn cnd fuziunea va fi irevocabil ? se ntreb ea stnjenit. Nu putea s-l ntrebe tocmai asta pe Sebastian. Abia m-ara obinuit cu ideea c m-am logodit, i rspunse ea evaziv. Nu m-am gndit nc la asta.

Sebastian s-a oprit din mers i a apucat-o de mini, zmbindu-i. Aa este, dar poate te gndeti totui. i s-a aplecat s-o srute pe obraz. Apoi buzele i-au cobort pe gt i i s-au oprit pe piept. Purta un ort i o bluz rcoroas de bumbac cu dou bre-telue subiri. El i-a dat breteaua n jos i a continuat s-o srute pe gt i pe sn. i el purta un ort i-i scosese cmaa dezvluindu-i pieptul bronzat, acoperit de pr. Cealalt mn a dus-o la spate, mngind-o i trgnd-o mai aproape de el. Dorina s~a aprins pe nesimite n ea n timp ce mna lui care-i lsase breteaua n jos ncepu s-i mngie snul descoperit. Strnit, Roxanne se plnse cu o voce voalat : Nu mai sunt n stare s gndesc deloc cnd faci asta ! El rse ncet o lu n brae pentru a o apropia i mai mult de el. Ea i-a pus' palmele pe pieot i i-a simit prul crlionat neolcindu-i-se n jurul degetelor i btaia ritmic a inimii. Coapsele lui lipite de ale ei erau calde i musculoase i el i le-a ndeprtat pe ale ei cu genunchiul, mpingndu-se i mai tare n ea. Dup cteva clipe, Roxanne l srut i ea cu dorin, buzele i se ntredeschiser i se ls prad gurii lui, n timp ce corpul i se modula fr ruine dup al lui. Mrit-te repede cu mine, Roxanne, i murmur el. Sunt nnebunit s fac dragoste cu tine i s ne iubim ct vom tri. Dezorientat, Roxanne se uit prostit la el, n timp ce ncet, ncet i revenea. ngrozit ct de intens ajunsese s rspund pasiunii lui, s-a smuls brusc de lng el. O, nu ! spuse ea confuz, lundu-i n mini obrajii care i ardeau ca focul. Sebastian a rs din nou i s-a uitat contrariat la ea. S nu fac dragoste cu tine ? De ce ? Era o ntrebare legitim, i ddu ea seama n cele din urm. Se presupunea c se va cstori cu el, la urma-urmei. i iat-o c se ddea de ceasul morii pentru un srut. Tocmai cnd cuta s se redreseze i s formuleze un rspuns acceptabil, Sebastian i spuse ncet : Cred c viitoarea mea nevast este o fat de mod veche, de la ar. Fcu o pauz. Aa este ? Da, cam aa era, dac el voia s neleag prin asta ceea ce credea ea c voia s spun. ncercnd s ctige timp, n vreme ce~i aduna gndurile, spuse : M faci s m simt cu adevrat o fat de la ar. El rse de ce spusese ea, scurt i ncet. Glumeam i eu. N-am vrut s spun c eti naiv. Dar bnuiesc c eti inocent, totui.

Mda, putea admite asta. De fapt, asta era n avantajul ei. O, suntem o familie foarte demodat, spuse ea. Mama face deja planuri s-mi fac o rochie de mireas dup toate regulile. Ca s nu mai spun c va dura enorm pn va face toate aranjamentele. Da ? O scruta de aproape, gndindu-se intens. Ce nseamn asta ? Sptmni, luni ? Luni, cred, i spuse repede Roxanne, ncercnd s par c regret. Dar nu putem s nu-i facem aceast plcere. Are numai dou fete i... i vrea s ne lanseze n stil mare. Dar asta pare mai degrab pregtirea unui vas de lupt, nu a unei mirese, coment el i ea chicoti uurat. Dar el relu : Nu sunt foarte rbdtor. Ar fi bine s nu dureze att de mult. i eu n-am oare nici un cuvnt de spus n chestiunea asta ? O, ba da, desigur. Dar pari cam ovielnica pentru ca s iei o hotrre clar. Care-i problema, Roxanne ? Te sperie perspectiva ? Ce s-i spun ? Nu cred c ar trebui s ne gndim, spuse ea vag. Nu ne cunoatem de prea mult timp, nu-i aa ? Eu credeam c este suficient de mult timp, spuse el cu un zmbet ironic. Dou luni i-ar a-junge s te obinuieti cu ideea de a te cstori cu mine ? Dou luni. Era destul ? Roxanne nu tia. Trebuia s afle cumva ct timp mai aveau nainte de a se realiza fuziunea. - D-mi voie s vorbesc cu prinii. Te rog, nainte de a stabili o dat ferm. El nclin din cap, indiferent, i-i rspunse : n regul. Amnm decizia, deci. Uurat, s-a ntors pe acelai drum pe care visaser i Sebastian veni lng ea i o lu de mn. Eti foarte apropiat de prinii ti, nu ? Da, suntem o familie unit. La tine nu este 3a fel ? Nu, nu chiar. Tatl meu a murit acum civa ani i cred c n lunile precedente am fost mai apropiat de el dect am fost cnd eram copil. tia c i se apropie sfritul i dorea mult s lase afacerea ct mai prosper. Pentru c i iubea familia ? Nu sunt sigur. Cred c firma devenise un scop n sine n acele momente. Pe mama mea nu o interesa cine tie ce, i singura mea sor s-a cstorit cu un australian i a plecat cu el. Ai spus c mama ta este o Reimer. Aa este. Tatl meu s-a cstorit cu fiica proprietarului firmei i a preluat-o. Dar nu cred c acesta a fost motivul... ? replic ea, puin ocat de

expresia cinic aprut pe faa lui. Sebastian ridic din umeri. Cum s tiu ? Dar nu a fost, desigur, cstoria secolului. Cnd am crescut mai mare, mi-am dat seama c ncetaser virtual s mai comunice, dei locuiau n continuare n aceeai cas. ngrozitor de trist. Ce groaznic trebuie s fi fost pentru amndoi ! i pentru tine. Aa este. Se uit la faa ei ngrozit. Nu-i face griji prea mari din cauza asta. Pe mine m-a influenat n mod hotrtor. N-am fost ceea ce se numste un copil vduvit de soart. El schi un zmbet, dar expresia ei, cnd au intrat ntr-o zon de umbr format din copaci nali, era preocupat. Brusc, Sebastian spuse : Roxanne, i-a spus tatl tu ceva despre o posibil fuziune ntre Renner i firma lui ? Inima Roxannei se opri. Se mpiedic de o rdcin i el o sprijini apucnd-o ferm de mijloc. Ei, i-a spus ? insist el, cnd ea i recapt echilibrul. De ce ? ntreb ea cu un glas sugrumat. Pentru c m-am gndit s nu-i fi intrat n cap ideea c te-am cerut de soie ca s fie facilitat aceast fuziune. Nu te-ai gndit cumva la asta, nu-i aa ? Uurarea i o senzaie de vinovie o cuprin-ser. O apuc un rs uor isteric. Sigur c nu, l asigur ea. Nu m-am gndit la aa ceva. Acesta era adevrul, totui, dar o asalta o fric teribil c el ar putea ghici motivul real al acceptrii ei. Trebuia s fac ceva ca s fie sigur c el nu va afla. Febril, i arunc braul n jurul gtului lui i pentru prima dat i oferi buzele din proprie iniiativ, optindu-i : De unde s-mi vin un asemenea gnd tmp;t ? Oricum, nu de la mine, i spuse el i gura Iui i lu buzele, ntr-un srut lung, fr mil. Roxanne i rspunse cu ardoare, la nceput din calcul, pentru a-l face s evite conversaia periculoas pe care tocmai o avuseser i, apoi, pentru c dulceaa privirii o cucerise i pur i simplu nu mai avu cum s se abin. Cnd el o respinse aproape violent, ea se uit la el nucit, mirat att de fora propriei ei reacii ct i de brutalitatea lui. mi pare ru, draga mea, i spuse el pu-nndu-i un bra pe umeri i ntorcnd-o ferm ca s mearg alturi de el mai departe. mi vine s te pun jos aici n nisip i s fac dragoste cu tine ca lumea, dar tiu c nu iar plcea, nu ? Vrei s treci pe la altar nainte. Roxanne nu-i rspunse, zguduit de faptul c-i ddea seama c dac el ar fi culcat-o pe nisip, i-ar fi fost greu s nu-i acorde ceea ce voia. Nu te lsa prad simurilor, se preveni ea ngrozit, n sinea ei. Sexul, pentru c asta era, constituia o reacie pur biologic fa de un brbat

atrgtor, care prea foarte expert n a provoca asemenea reacii. n definitiv, rspunsese cu foarte mare pasiune i n relaiile ei cu Mark nainte. Sebastian nu era singurul brbat care o excita. Faptul c el avea mai mult experien s-o aduc n asemenea stare, se putea datora i maturizrii ei, sau abilitii lui, sau pur i simplu situaiilor ciudate care o obligaser s-i accepte mngierile din primul moment. O, Doamne, nici mcar nu-l plcea. Slav Domnului c pruse, totui, s respecte i s accepte principiile ei de educaie. Asta i permitea ca rolul pe care-l juca s fie cu mult mai uor. * * Nu mai ndrzni s vorbeasc despre fuziune cu Sebastian dar, printr-o serie de ntrebri puse ntmpltor tatlui ei, reui s descopere c probiema era n curs i erau necesare dou luni pentru completarea formalitilor. tiind c nu-l va putea prsi pe Sebastian n momentul cnd se vor semna hrtiile, suger s se cstoreasc n primvar. Simi imediat exasperarea lui Sebastian, dar vocea lui era calm cnd i spuse : Asta nseamn nou luni de acum nainte. Se aflau n maina lui, n drum spre Auckland. Drumul erpuia n josul dealului spre plaja Ore-wa, unde valurile se sprgeau de-a lungul rmului. El opri maina ntr-o parcare care domina plaja i, cu mna pe volan, se ntoarse spre ea. tiu, i spuse ea. Dar este deja toamn i iarna cstoriile sunt prea reci. Tu nu vei fi rece, i promit, interveni el. Pulsul i se acceler, dar i spuse : Serios... Da, serios. Vreau o nunt plcut, i spuse ea cu ncpnare, mbrcminte frumoas, soare i flori. Sa ntmpl o dat n via. Suna prostete, poate, i cut cu disperare un argument care s-l conving. Vreau s art frumoas pentru tine, spuse ea, implorndu-l din ochi. Faa lui nu exprima bucurie i se uit int la ea, dar expresia lui se mblnzi. Ai arta minunat i ntr-un sac, asta este calitatea ta. Este att de important pentru tine, sau vrei s faci plcere familiei ? Sigur c nu era irhportant ; dac l iubea s-ar fi cstoria cu el i ntr-un sac, n toiul unui viscol. Pe punctul de a-i spune da, minciuna i veni pe buze. nainte de a-i rspunde, el o apuc ferm de brbie, ca s nu .se poat mica. tii, a fi putut jura c nu eti genul care ai rsxi ca nunta ta s fie un spectacol de mna a doua. tiu c ii foarte mult la mama ta i sigur c vrea ca lucrurile s ias bine i s te vad n rochia de mireas

duendu-te la altar, urmat de domnioare de onoare. Dar ce vrei cu adevrat ? Sebastian se uit n continuare int la ea, cernd u-i un rspuns. Roxanne simi pericolul, vznd cum apare suspiciunea pe chipul lui. Sigur c a vrea o nunt frumoas, ceva la care s m gndesc cu plcere dup aceea, i ni vreau s-o dezamgesc pe mama. Dar nu este totui important, Sebastian. Dac vrei o nunt linitit, nu am nimic mpotriv. Nu asta este problema. N-ai priceput ce am vrut s spun. Nu-mi pas ci prieteni vor ai ti s invite sau cte domnioare de onoare i doreti. Nunta poate fi ct de simandicoas vrei. Dar repede ! Nu primvara viitoare ! Roxanne i ntoarse privirea de la el i i muc buza. Uneori m ntreb dac vrei s te cstoreti cu mine, spu^e el de-a dreptul. Pe faa ei se ntipri ngrijorarea i se rsuci spre el. Sigur c vreau ! strig ea. Puse mna peste mna lui i el o apuc avid i o duse la buze. mi pare ru, draga mea, i spuse el. Presupun c sunt frustrat i c din cauza asta sunt mnios. Spune-mi c nu trebuie s atept nou luni. Ei bine, ce zici, trei luni poi s reziti ? l ntreb Roxanne cu inima btndu-i puternic. Asta ar nsemna c ne putem cstori n mai. n ordine, spuse el dup un moment. Mai. Asta i d suficient timp mamei tale ca s organizeze totul aa cum dorete. * ndat ce anunul apru n pres i felicitrile au fost primite. Sebastian le-a spus prietenilor si c nunta va avea loc n mai. Neal Osborne i fcu cu ochiul Roxannei. M bucur pentru voi, i spuse el. Soia lui, Felicia, i arunc Roxannei o privire ciudat i i adres lui Sebastian un zmbet care o deranja pe Roxanne. Formau un cuplu straniu, Neal la fel de nalt ca Sebastian, dar mai bine legat i cu prul mare. Ochii lui albatri erau prietenoi cnd zmbea. Scia lui era cu totul diferit. O femeie micu, bine fcut, cu glezne extrem de subiri i cu ncheieturile minilor care i evideniau fragilitatea, dei corpul ei era voluptuos. Avea o piele alb, cu nuane aurii i purta o rochie nchis strmt pe corp, cu un li care-i ajungea pn la mijlocul coapsei. Familia Osborne nu avea copii i Roxanne nelese din conversaia lor c erau cstorii de mai bine de zece ani. Surprins, se uit la Felicia. Se apropia de treizeci de ani, cel puin, dar se pare c anii fuseser inui n ah. Nimeni nu i-ar fi ghicit vrsta i, cu excepia aerului ei sofiticat, ar fi putut trece de optsprezece ani dau douzeci, la prima vedere.

Sebastian i spuse c el i Neal fuseser mpreun la universitate i de atunci rmseser prieteni. Neal avea o licen n drept i se ocupa de problemele juridice ale firmei Renner. Dar discuia nu era pe probleme juridice. Aceasta era o ntrevedere social. Dup-amiaza o petrecur discutnd i ascultnd discuri la o staie stereo sofisticat care constituia bucuria i mndria lui Neal. Te-ai simit bine ? o ntreb Sebastian n drum spre cas. Da. i cunoti de mult timp, nu-i aa ? Da, aa este. Pe amndoi ? Am fost cavaler de onoare la cstoria lui Neal, spuse Sebastian. nainte de asta nu o cunoteam pe Felicia. Zu c a fost un oc, recunoscu ea. Ce vrei s spui ? Ei bine, este o fat teribil. Exact, ai dreptate. Nu este prea ndrgit de femei. Aa cred. i place ? Este o ntrebare inoportun. Nu-mi displace. Dar este greu s spui dac i place o femeie sau nu, dup cteva ore de cnd ai cunoscut-o. Nu cred c te-ai putea nelege uor cu ea. Poate c nu, spuse el i schimb subiectul. Roxanne n-o cunoscuse pe mama lui, care prefera s locuiasc la Wellington, dar doamna P>lair i trimisese o scrisoare n care-i exprima plcerea, destul de distant, n legtur cu logodna, i c atepta s o vad. La nunt, presupunea Roxanne. Ei bine, nu avea s fie nici o nunt, aa c aceasta era o plcere de care trebuiau s se dispenseze amndou. i era destul de greu s-i rein pe ai ei, n special pe mama ei, de la a ncepe pregtirile costisitoare i irevocabile pentru presupusa dat a cstoriei, fr s trezeasc suspiciuni. i ddu a-sigurn repetate c era suficient timp i se opuse vehement la organizarea unei petreceri de logodn, pe motiv c data cstoriei era apropiat. Mama ei nu fu de acord, dar renun totui la idee. Roxanne i Sebastian mergeau la petreceri i trebuiau s fac fa la o mulime de felicitri i glume care o jenau dar peste care Sebastian trecea cu uurin. Max Ansell insista ca ei s participe la o pe-tr cere pentru un succes imobiliar al lui foarte profitabil i nu trecuser nici cteva minute de cnd se aflau n salonul nesat de invitai cnd Roxanne observ c printre ei se afla i Delia. Observnd-o i ea, i adres un surs forat i se ntoarse. Cu un pahar n mn ncepu s discute cu Max, zmbind i fluturndu-i deliberat prul blond, care-i depea umerii. Cnd Max o lu de bra i o conduse la Roxanne i Sebastian, mai

zmbea nc dar zmbetul i se crispase i Roxanne simi cum i se ncordeaz muchii feei. Se uit la Max i vzu c el se amuza pentru c pusese la cale o asemenea situaie i i ddu seama c n jurul lor zgomotul se domolise n timp ce ceilali urmreau ce se ntmpl. Fir-ai s fii, Max, spuse ea n sinea e, aruncndu-i priviri furioase dup care i zmbi Del iei, care le spunea ceva. Felicitri la amndoi pentru .logodn. Este fantastic i sunt sigur c vei fi foarte fericii. Mai frumos nici nu se putea pentru nite oameni aa dt drgui ! Ridic mna i-l atinse pe Sebastian pe mneca cmii i apo: pe cea a Roxannei, dup care reveni la locul ei. Amndoi i mulumir cu politee i Sebastian spuse la ntmplare : O, apropo, tii cnd te-am dus cu maina la Auckland... Aproape n oapt, Delia spuse : Da ? Dar n camer era att de linite n-cL toi ceilali trebuie s fi auzit. Nu toi au putut vedea expresia din ochii ei, totui, parc era wt iepure ncolit, ateptnd lovitura fatal. Sebastian fcu o pauz i Roxanne vobi repede i l apuc de bra strngndu-I tare, cu intenia expres ca ei s priceap mesajul pe care ncerca s i-l comunice Dragul meu, asta s-a ntmplat nainte de a te logodi cu mine. Sunt sigur c Delia nelege. Ignornd expresia puin mirat din ochii lui, i ndrept atenia spre Delia i adug mieros, cu c und de umor. Sebastian a fost corect cu mine, Delia, fr resentimente, deci. Dar de acum nainte nu am s-l mai pierd din ochi, nelegi, nu ? Sebastian nu mai este disponibil pentru nici un transport. Delia se lumin, uurat. Se auzir cteva chicoteli. Max se cltina puin pe clcie, cu minile n buzunare, n timp ce se uita pe gnduri la Delia i la Roxanne. Sebastian arta enigmatic cu ochii aintii asupra Roxannei. Mic braul i strn-soarea Roxannei se reduse, dup care i ddu drumul. Lu paharul gol i ntinse mna dup al De-iiei. Pot s-i mai aduc un pahar ? ntreb el politicos. Ce bei ? Baccardi i Coca-Cola, spuse ea n moti automat i el dispru printre invitai spre buctrie unde se puteau procura buturi. Nu a fcut dect s m duc cu nv.ina, s tii, spuse Delia calm. i-a spus, nu-i aa ? Da, mi-a spus totul. Te duceai la mtua ta.' i l-ai crezut ? ntreb curios Max. Da, l-am crezut. Roxanne se uit int la Max. Te-am dezamgit cumva ? O, nu, spuse el, rnjind larg.

Delia se uit la el pentru prima dat, cu o demnitate calm. Nenorocituie ! spuse ea. Dup care se rsuci pe clcie i se ndeprt. Unul dintre brbai o prinse de bra i Delia se zbtu cteva clipe, dup care se ls tras n braele lui. Max se uita la ei, cu obrajii neobinuit de roii.' Se uit la Roxanne aproape suprat. Chiar s-a dus s-o vad pe mtua ei ? o ntreb Max. Sunt sigur de asta. Ei bine, atunci de ce a lansat toat povestea ? Max, rosti Roxanne cu gentilee. Delia trebuie s se gndeasc i la reputaia ei. Max izbucni n rs. Reputaie, pentru Dumnezeu ! rnji el. Roxanne vzu c suprarea din ochii lui era evident i el spuse ncet ntorendu-se spre Delia, care chicotea la ceea ce-i spunea brbatul care o sechestrase : Ce trf proast ! Sebastian se ntoarse cu buturile, o cut pe Delia, i Max i spuse ncruntat : Este acolo. l-l duc eu. Nu vrei s-o lai, nu ? i spuse Roxanne lui Max, apucndu-l de umr. Cu acetia de aici ? Nu, spuse el. Dar s fiu a! naibii dac n-o s-i dau o lecie de o s m in minte ! Despre ce este vorba ? ntreb Sebastian, dndu-i paharul Roxannei. Ce ? ntreb ea absent, uitndu-se dup Max cum o smulge aproape violent pe Delia din mbriarea celuilalt brbat i o scoate afar din cas, nchiznd ferm ua dup ei. Ei bine, pentru nceput, mi-ai cam fcut greuti n ncercarea de a-mi salva reputaia din oi. asul sta. i ddl seama c a fi putut s-o fac pe Delia s recunoasc faptul c nu am fost mpreun i n-am fcut nimic compromitor n acel week-end ? Da, spuse ea. De asta m-am i temut. Te deranjeaz foarte mult cum am procedat ? Credeam c fac ceva corect pentru mndria ta, i spuse el. Poate c ar fi trebuit s discut cu tine nainte dac s-o abordez n privina asta sau nu, dar n-am tiut c ocazia va veni aa de curnd. O, nu s-a ivit chiar de la sine, spuse ea sec. Max a pus-o la cale. Aa am bnuit i eu. De ce ? Cred c din cauz c-i place s manipuleze asemenea situaii. Dar i pentru c a vrut s-o scuture puin pe De;ia. Da, spuse Sebastian. Cineva trebuia s-o fac. Roxanne zmbi. Cred c a primit i el o zguduitur. Cum crezi c se simte un om

cnd descoper c este ndrgostit de cineva ca Delia ? Privirea lui Sebastian deveni subit foarte auster. De ce m ntrebi pe mine ? Roxanne ridic din umeri. Pentru c eti brbat. i spun eu cum s-ar simi, spuse Sebastian. Ar fi suprat, dezgustat i violent. Dac eti att de preocupat de Delia pe ct pari, cred c dac a fi fost n locul tu, a fi pus la cale o operaie de salvare ct se poate de repede. Vorbeti serios ? ntreb Roxanne cu ochii mrii. Se uit la ua prin care Max o trase dun el pe Delia cu cinci minute nainte. Ducea pe un culoar unde se aflau baia i dormitorul lui Max i nc o camer. Sigur sunt serios, adug Sebastain. Roxanne se uit n jur la ncperea aglomerat, auzi rsetele i zgomotul discuiilor i muzica de la un pick-up dintr-un col. Nu poate... spuse ea. Cine ar auzi dac ar ipa ? ocat, l privi fr s spun nimic, apoi puse paharul jos pe o msu din apropiere i porni spre ua care ducea spre culoar. Sebastian veni dup ea i nchise ua, atenund zgomotul care venea de la petrecere. Ua de la baie i cea de la dormitor erau deschise, dar cealalt era nchis i se auzea vocea lui Max se uit la el i ceva din mnie i dispru. Ri-protestul Deliei. Dup aceea se auzi un geam spr-gndu-se, un zgomot ocant i Max rse tare i aspru iar vocea Deliei se neca n sughiuri. Sebastian o ddu la o parte pe Roxanne care se ndrepta spre fereastr ca s-o deschid. Ce facei acolo nuntru ? ntreb el. Nu veni nici un rspuns ; ua se deschise tocmai cnd atinse clana i Max apru n pragul ei cu ochii strlucind de mnie. Am auzit-o pe Delia ipnd, spuse Roxanne. Pot s-o ajut cu ceva ? El se uit de ia ea la Sebastian i zmbi cu un cinism nelegtor. Este n regul, spuse el pe un ton trgnat. N-am violat-o i nici nara btut-o, dei umbl de ani de zilo dup aa ceva. S-ar putea s-o serveasc altcineva, dar nu eu. N-a atinge-o nici cu o floare, ceea ce, de altfel, i-am i spus. A aruncat cu lampa n mine, este nebun de legat... Cred c ajunge, nu ? spuse Sebastian calm; Max se uit la el i ceva dinmnie i dispru. Ridic din umeri, dup care iei. Cred c ar fi mai bine s ne ntoarcem la ceilali i s le lsm pe fete singure. Sigur, spuse Max i se ddu ntr-o parte ca s-o lase pe Roxanne s intre n camer. Pe jos erau cioburi de sticl. i duse mna la o tietur

de pe obraz din care i curgea snge i scoase o batist s se tearg. E distracie mare ! spuse el uitndu-se la pata roie. Roxanne nchise ua i trecu printre cioburi; aezndu-se pe pat unde se afla Delia care sttea cu faa n pern. Se cutremura din tot corpul de sughiuri de plns i zgomotul lor o fcu pe Roxanne s-o comptimeasc. Delia, Delia, spuse ea, n-a vrut s fie ru cu tine. O s-i par ru mai trziu, tii doar. Dsh'a cltin vehement din cap. Ba a vrut. Fiecare cuvnt l-a spus cu rutate. M-a fcut... Cltin din nou din cap i Roxanne o mngie. Era suprat, spuse ea. Nu i-a dat seama ce vorbete. Plnsul se domoli o clip. Ba i-a dat 1 spuse Delia cu amrciune, r-sucindu-se n pat, astfel c Roxanne putu s-i vad o parte din fa, roie, cu fardul stricat. l ursc! ip cu ferocitate Delia continund s plng. Roxanne o ls s se descarce, o lu pe dup umeri i o mngie ca s-o consoleze. n cele din urm, Delia i terse faa cum putu cu cuvertura de pe pat, dup care se uit la urmele pe care le lsase pe ea i spuse cu satisfacie : Am umplut de fard toat cuvertura i sper s nu mai ias niciodat la splat. Aa i trebuie, rse Roxanne. Da, este un ticlos, s-i fac una ca asta i ie, i lui Sebastian, i mie. tiam c este smintit i cnd m-a tras aici m-a apucat Mea. Ei bine, ce faci, Rox, cnd un brbat te bag n speriei ? Nu suntem aa de puternice ca ei i nu poi dect s ncerci s-i iei cu biniorul ca s uite c sunt furioi, nu ? L-am luat de gt i i-am spus c nu Trebuie s fie aa bestie. Nici oamenii nu i-ar mai zice n toate felurile. Am crezut c o s ne srutam i o s ne mpcm i poate c el o s-mi fac un avans, dar nu se putea ntmpla nimic la o petrecere, nu ? i, ntr-adevr m-a srutat, dar b fost oribil, pentru c voia s m fac s sufr. M-a aruncat pe pat i mie mi s-a fcut fric. S-a aplecat peste mine i mi-a spus c nu dup asta umblam i a nceput s-mi spun ce cred? despre rrnne, ce credeau ceilali despre mine, zicea el. Spunea c toate fetele rd de mine i c brbaii vorbesc despre mine la crcium i c sunt cea mai mare c... din ora ! O, Doamne, Rox, m simt att de murdar I Sunt sigur c nu este adevrat, spuse Roxanne, ncercnd s fie convingtoare. ncerca numai s te jigneasc, asta-i tot. Da, spuse Delia pe un ton slab. i apoi, ridic privirea spre Roxanne cu mirarea unui copil suprat care fusese btut pentru c fcuse o greeal. De ce ? Pentru c a descoperit c ine mai mult la tine dect vrea s

recunoasc, i spuse Roxanne cu grij. i i-a pierdut cumptul... Max ? ntreb Delia zpcit. S in la mine ? Holb ochii. Nu, o, nu. Nu Max. Te neli. Poate, accept Roxanne. Delia, Max tie Ci nu i-ai petrecut week~end-ul cu Sebastian. Dar m tem c toi ceilali cred c ai fost cu el. i este parial \?ina mea, tiu. Am crezut c... c tu... C am vrut ca toi s cread asta ? Da, aa este. i cred c ai fost excepional n seara asta s-i lai s cread n continuare. Numai Max a fcut s par oarecum diferit, n aa fel ca tot ce fac eu s par ieftin i sordid. Nu cred c este aa, i spuse Roxanne cu blndee. Poate c uneori nu ai fost neleapt, i numai prea ncreztoare i prea... iubitoare. Delia se uit straniu la ea. Nu cred c este o crim, continu Roxanne. Mulumesc, spuse Delia cu un acces nou de demnitate, similar celui pe care-l avusese cnd plecase de lng Max n salon. Dar tii, nu cred c am fost prea iubitoare. Am vrut numai s fiu admirat. Nu cred c sunt o persoan drgu, zu. Totdeauna am fost geloas pe oamenii ca tine, la coal i dup aceea. Ai fost ntotdeauna foarte drgu, admirat i aveai o cas plcut, haine frumoase i m-am gndit c ntro zi am s reuesc i eu. ntr-o zi, toi vor fi geloi pe mine, i am reuit, sau cel puin aa am crezut, pn la ntmplarea cu Max... Cu un fel de respect, Roxanne i aminti cum era Delia mic i mai apoi ca adolescent, durdulie i uric i se gndi la tot efortul pe care-l fcuse pentru a arta ca acum, - Delia, ai pornit s faci ceva i ai reuit cu adevrat. Crede-m, i-ai nnebunit pe brbai i ai creat panic printre femei. - Max mi-a spus c rd de mine. Sarah Hancock nu a rs cnd Derek au mai putea dup tine. i nici Molly Sampson cnd prietenul ei s-a uitat la tine i a prsit-o. Nu, nu a rs, nu-i aa ? spuse ea aproape entuziasmat. Te-a durut cnd te-ai gndit c poate eu i Sebastian... Asta a fost nainte de a ne logodi. ns, aa este, m-a durut, spuse Roxanne sincer. O, mi pare ru. Tu ai fost att de drgu cu mine. N-am vrut s rnesc pe nimeni. Problema este, Delia, c ai obinut ce credeai c vrei, dar a meritat ? Dac i-ai fi stabilit, poate, un alt obiectiv, ai fi putut obine ceva mai... Mai de valoare ? Exact. Cred c nu este nici un merit s-i faci pe oameni geloi sau s-i ncurci pe brbai. Da, este ceva mai neobinuit, murmur Roxanne sec i Delia chicoti uor.

 i ce-o s fac de acum nainte ? spuse ea trist. Cu reputaia pe care o am, cum s m mai atept ca oamenii s m priveasc altfel ? Nu~i va fi uor, recunoscu Roxanne. Dar dac vrei s creezi o nou imagine despre tine, ei bine, nu va fi pentru prima oar, nu-i aa ? i ai avut destul succes nainte. Delia se strmb. A putea s ncerc, cred. S revin la vechea culoare a prului i s port alte haine. Oft i i lu o uvi de pr n mn i se uit la ea. Pcat. mi plcea s fiu blond. Nu este neaprat nevoie, dac nu vrei, i spuse Roxanne. Este mai mult o chestiune de a-i scmmba comportarea. Oamenii vor nelege imediat. Mai devreme sau mai trziu, dac eti ntr-adevr hotrt. Delia ddu din cap, se ridic i se duse la msua de toalet. O, Doamne, ce sperietoare am ajuns ! Trebuie s te speli pe fa, i spuse Roxanne venind lng ea. i s te piepteni puin. Delia se uit la imaginea din oglind, n rochia alb cu auriu, cu buclele czute n jurul o-brazului i alturi Roxanne ntr-o fust strmt i o bluz diafan, cu prul care-i cdea pe spate. i tu eti blond, i spuse Delia. Dar nu ari ca o trf. Nici tu. Numai c unele din hainele tale sunt prea iptoare. Bine, hai la baie s te ajut s te piepteni i s-i tergi restul rimelului. Cnd se ntoarser n salon, Delia avea ochii puin roii i arta mai puin pictat ca de obicei. Sebastian, care le atepta, se ndrept repede spre ele prin mulime. Totul este n ordine ? o ntreb el pe Roxanne. Da. Se pare c nu mai avem ce bea. Crezi c ne poi aduce ceva ? El se uit curios la Delia i i zmbi protector. Baccardi i Coca-Cola, nu-i aa ? Ea ncuviin din cap i el continu : Este un fotoliu comod mai ncolo, de pe care s-a sculat o doamn gras. Cred c ai putea sta mpreun pe el. Recunosctoare, Delia se aez n fotoliu, n timp ce Roxanne se aez pe braul lui. Max se nvrtea printre invitai, ntreinndu-i, i se ui o dat n direcia lor, dar evit colul unde se aflau. Un brbat o invit pe Delia la dans i ea l refuz. O, hai, Delia, fii fat de treab ! Nu, mulumesc, Harry. Apoi apru Sebastian. Doamna a spus c nu danseaz, zise el. El ddu paharul Deliei i Harry se uit mirat la el, plecnd nedumerit. Nu era singurul. Trioul Delia, Sebastian i Roxanne era subiect de curiozitate i speculaii.

 Putem pleca mai devreme ? ntreb Roxanne fur s-o preocupe cei din jur. Am putea s-o lsm pe Delia n drum, nu ? Sebastian fu imediat de acord, ca i cnd ar fi fost cel mai firesc lucru din lume. Dar privirile celorlali derenii mai intense cnd toi trei au plecat, condui pn la u de Max. O duc eu pe Delia acas, spuse el. Delia se fcuse mic lng Roxanne i Sebastian se uit rapid la ea. Nu-i nevoie, Max. Este n siguran. Max se fcu galben la fa. De fapt, cred c este mai n siguran cu mine, spuse el. Ai dreptate, fu Roxanne de acord repede, dar este obosit i tu nu poi prsi invitaii acum.' A fost o petrecere foarte reuit, mulumesc. O, sigur, spuse Max acru. Noapte bun, Delia. Noapte bun, Max, murmur ea fr s se uite la el. Max scoase o exclamaie de exasperare i se ntoarse, n timp ce ei ieeau n noaptea rcoroas. CAPITOLUL VI Roxanne era mulumit c Sebastian i petrecea cea mai mare parte a timpului la Auck-land. l vedea n week-end-uri, dar foarte rar n timpul sptmnii, i de cele mai multe ori evita s rmn singur cu el. Tatl ei arta mult mai destins n acele zile i de asemenea i el petrecea mult timp la Auckland. Roxanne bnuia c negocierile se desfurau n mod satisfctor. ntr-o vineri dup-amiaz, Sebastian sosi la magazin, cnd ea se uita la nite sculpturi pe care btrnul Ihaka i Herena Kahi i le aduseser. Btrnul i eleva lui l salutar pe Sebastian ea plcere i Herena l felicit cu timiditate. Btrnul Ihaka se uita la Sebastian radiind. Ce brbat nemaipomenit suntei. Cu dou femei deodat, ce mai ? Mirat i melancolic, Sebastian i spuse ferm : Nu, numai cu una, domnule Ihaka. Pentru tot restul vieii. Btrnul ddu din cap, uitndu-se radios la Roxanne i i ddu o sculptur mic pe care o scoase din desaga de cnep pe care o inea n mn. Aa se .vorbete, spuse el, ntorcndu-se spre Sebastian. Strbunicul meu a avut dou soii. Dar este mare btaie de cap, nu ? Nu este bine ca dou femei s vrea acelai brbat tot timpul. Nu este dect btaie de cap. Sebastian i arunc o privire Roxannei i spuse grav : Sunt sigur c avei dreptate, domnule Ihaka. Am reinut. Roxanne i masc un zmbet i se aplec sa examineze piesa sculptat. Cred c ai putea avea ceva de spus despre asta, Roxanne, zise Herena zmbind uor.

 Mmm. Cred c eu ar trebui s fiu acela care s-o aprecieze, spuse Sebastian i i lu Roxannei obiectul din mn. Cu toii au rs i Roxanne. uitadu-ee n o-chii zmbitori ai lui Sebastian, se trezi ocat c ntr-un fel, n tot acel timp care trecuse de cnd l ntlnise nvase s-l plac foarte mult. Ceea ce avea ea s fac era meschin i respingtor. Mna i tremura cnd lu o alt pies de la Herena i ncepu s-o examineze fr ca mcar s-o vad. Nu putea s-l decepioneze pe Sebastian, se gndi ea cu groaz. Trebuia s pun capt far-sei i s-i cear scuze. Uitndu-se la figura lui n timp ce el zmbea Herenei i-i fcea complimente pentru sculptura complicat pe care o realizase, se mir ct de proast fusese. Ar fi trebuit s fie sincer cu el de la nceput. Era inuman, la urma-urmei. El era extrem de gentil i nelegtor. Avea nevoie de un cadru intim ca s-i fac o asemenea confesiune. Acolo, n magazin, nu se putea i acas la ea era cam acelai lucru. Abia, eventual, duminic, dac va avea ansa s discute cu el singur, fr s-i ntrerup nimeni. Nici atunci nu i-a fost totui uor s-o fac. O dusese cu maina la el la vil i cnd i descuie ua s intre, i spuse : Intr, te rog, n... Ea ncerc s zmbeasc, scuturnd din cap cnd trecu pe lng el, n camera care prea ntunecoas dup soarele de afar. Am vrut nespus de mult s fim singuri. i o lu n brae. Roxanne nu putu s-i evite srutul, dar starea ei nenorocit i nervozitatea se transmise i lui, pentru c dup cteva momente i puse o-brazul pe al ei. Ce-i cu tine, iubito ? Nu putea s-i spun ce voia chiar aa, ghemuit n braele lui. Se desprinse i el i ddu drumul mpotriva voinei lui, ncruntndu-se. Se ntoarse cu privh-ea la ferestrele care ddeau spre ocean. Vreau s-i spun neaprat ceva, ncepu ea ovielnic. Sun ru-prevestitor, dup cum vorbeti. Veni lng ea i o cuprinse de mijloc ncercnd s-v. priveasc direct n fa, dar ea se uita n alt parte. Sebastian, nu m pot cstori cu tine, i spuse ea cu toat ndrzneala. El nu se mic. Continua s-o in de mijloc. De ce nu ? o ntreb el calm. Totul a fost o greeal, i spuse ea cu voce voalat. mi pare extrem de ru, Sebastian. Am fost o nebun i te-am nelat. N-ar fi trebuit s ro logodesc cu tine. Nam fost sincer cu tine... Vrei s spui c l-ai iubit pe Mark tot timpul ? Mark ? Se uit la el i vzu c o privea aspru i indescifrabil, cu ochii

lui negri care deveniser nendurtori. Nu, spuse ea. Mark nu are nici o legtur cu asta. Am fcut ce am fcut din cauza fuziunii firmei tale cu cea a tatlui meu. El o lu de umeri i o oblig s-l priveasc. D-mi voie s neleg exact, i spuse el. A fost de acord s te cstoreti cu mine pentru ca fuziunea s fie asigurat ? Da, rosti ea n oapt. N-am avut n vedere s m cstoresc cu tine, niciodat. Dar te rog s ncerci s nelegi. Tatl meu era mcinat de grij i cnd m-ai cerut n cstorie n-am vzut alt soluie. mi pare ru, crede-m, sincer... i parc ru, repet el. Ea vzu mnia din ochii lui i ncerc s i se elibereze din brae. Da, mi pare ntr-adevr ru. Zu. Nu te nvinuiesc c eti suprat, dar... Dar acum c angajamentul cu fuziunea este semnat i parafat, vrei s renuni ! i spuse el ncruntat. Da ? S-a semnat ? ntreb ea. N-am tiut. Nu ? spuse el sarcastic, fcnd-o s tresar. Nu i-a spus tatl tu c planul a reuit ? Roxanne nghe. Tatl meu nu tie nimic de nici un plan,' rspunse ea. A fost numai ideea mea. Sebastian i ddu drumul i numai atunci i ddu seama ct de tare o strnsese. O, da ? rnji el, bgndu-i minile n buzunare ca i cnd n-ar fi avut ncredere c nu le-ar fi folosit s o strng de gt. Mi te-a aruncat n bi'ae numai de cumsecade ce este, nu ? Obrajii i ardeau ca para. N-a fcut aa ceva... Ba aa a fcut. A vzut imediat c te-am gsit atrgtoare i a profitat de asta ct a putut. S nu-mi spui c nu i-a cerut s fii drgu cu mine ! Nu putea susine aa ceva, desigur. Dar i spuse direct : Ei bine, aa a fcut. Dar mi-a mai spus s nu fac sacrificii extravagante. Ca s te cstoreti cu mine, nu ? ntr-adevr ! S-a gndit c logodna noastr era adevrat, aa cum au crezut i alii ! Inclusiv eu ! i tu te-ai conformat, nu-i aa ? Nu ai sacrificat nimic ! i negi c ai fost deteapt ! N-am vrut s-i produc nici un ru, Se-hastian, crede-m. Nu-i dai seama ce prost a mers firma tatlui meu n ultimul timp... Nu mi-a luat mult timp s aflu. i s-i mai spun, dac n-ai fi fost tu.

fuziunea n-ar fi avut loc niciodat. Felicitri ! Destul ! i-am spus c-mi pare ru... Da, mi-ai spus. i ce mai urmeaz ? La revedere i fr resentimente ? Sau speri s rmnem prieteni pentru totdeauna ? Asta ar putea fi replica cea mai bun, avnd n vedere c acum eu i tatl tu suntem parteneri de afaceri, cam aa ceva. Ce vrei s spui ? l ntreb ea alarmat. Sebastian zmbi i-i spuse : Sunt anumite formaliti juridice care nu sunt nc gata. Pariez c Neal poate gsi o mulime de chichie ca s m scape de contract i s-l las pe tatl tu cu buza umflat. Ai cam srit peste cal, drgu. Nu trebuia s te grbeti s renuni la partea ta din nelegere. N-o s faci aa ceva. Uite, i-am spus c tata nu are nici un amestec ! i nu m-am neles cu el, tii asta... Din contr, cred c te-ai neles. Mi-ai ascuns inteniile tale, dar dac te atepi s onorez fuziunea, i tu trebuie s-i onorezi fuziunea cu mine ! S m cstoresc cu tine ? Nu-mi poi pretinde aa ceva ! Nu ? tii exact ct de mult are tatl tu nevoie de mine ? Nu cred c mai rezist trei sptmni. Dac ai tiut care este situaia, nu i-a trecui prin cap c a fi putut accepta propunerea ta pentru da, pentru alt motiv dect cel obinuit ? Ba da, o dat. i am renunat la o asemenea idee absurd i insulttoare pentru tine. Roxanne i vzu cuttura dispreuitoare cnd spusese asta i pali. mi pare ru c te-am deziluzionat. Nu mai spune c i pare ru, spuse el cu asprime. Viaa este plin de deziluzii. tiu cel puin acum ce m ateapt. O soie care nu te voia ? Cred c n-ai fi vrut asta. Nu m trage nimeni pe sfoar, Roxanne, "nuse el cu rceal. i nimeni nu m-a lsat balt cnd am avut o nelegere. Nu m subestima, Roxanne. Nu m iubeti cu adevrat, nu ? spuse ea. Ai fi n stare s m ii legat de tine ca s te rzbuni ? S m rzbun ? Nimic att de melodramatic, mi convine s m cstoresc cu tine i dac ai vreo idee romantic c dac te-a iubi i-a da drumul, mai gndete-te. Nu sunt un cavaler n armur strlucitoare. Sunt om i te vreau i n-o s te las s pleci, creznd c ai obinut ce-ai vrut, ca s m poi prsi cum vrei. i dac nu vreau s m cstoresc cu tine, o s-l ruinezi pe tatl meu ? Aa am s fac. Era de nenduplecat i ea nu se ndoia ctui de puin de ceea ce

spunea. Era un adversar periculos i hotrt. Nu juca la cacealma. Cum poi fi aa de crud ? O s m faci s te ursc. Ce poi ctiga cu asta ? Sebastian se uit dispreuitor la ea. Roxanne ncleta pumnii i se ntoarse. Era un rspuns suficient, dar o speria i o dezgusta. Nu mai era nici urm de tandree n ochii lui acum, nu-i mai zmbea deloc. Nu mai era brbatul care ncepuse s-i plsc chiar prea mult, omul amuzant i plcut caro o fcea s zmbeasc i o nvase s rspund pasiunii lui cu o ardoare asemntoare. Era un strin care se uita la ea cu dispre i n ochii cruia se vedea numai dorin primitiv i hotrrea de a-i nsui ceea ce voia, indiferent de sentimentele ei. N-o s m urti, i spuse el ncreztor. Sfidtoare, Roxanne se rsuci s se uite la el furioas. Ba da, dac ncerci s m forezi. Tu vrei aa. i-am subliniat c nu obii nimic pe degeaba. Nu de la mine. Tatl meu mi-a spus odat c eti n primul rnd om de afaceri. N-ar fi trebuit s uit asta. Nu, n-ar fi trebuit. Te gndeti la toate n termeni de debite i credite ? Trebuie s obii neaprat ceva pentru banii ti i n relaiile umane ? Tu te-ai logodit pentru o chestiune de afaceri, Roxanne. Tu ai stabilit condiiile. Nu-i cer dect s le respeci. Sunt ct se poate de simple : cstoria n schimbul fuziunii. Nu se face csto-i"ia, nu se face nici fuziunea. Roxanne i muc buza. Era un comar, prea fantastic ca s fie adevrat. Nu pot, bigui ea. Sebastian ridic din umeri. Nu tiam c sunt att de respingtor, spuse el. Trebuie s fii o bun actri. Atunci, s faci bine s-i spui tatlui tu c totul s-a terminat. Sau s-i spun eu ? Se ndrept ca pentru a o conduce afar i ea l apuc de bra. Sebastian, te rog ! O s-l distrugi, la fel pe mama i pe Rhonda... tii preul, Roxanne. Ea se retrase un pas. Ca s fie fericii i linitii ? S m sacrific eu, asta vrei s spui. Inspir adnc. n ordine, Sebastian, pltesc preul pe care l-ai stabilit. Sper s consideri c merit. O, cred c va merita, spuse el cu ochii str-iucindu-i ciudat. S ncheiem noul nostru acord, atunci, vrei ? ntinse mna dup ea. Roxanne sttea rigid n braele lui n timp ce o sruta, fr s-i rspund la nimic, nici cu buzele, nici cu corpul, rece i imperturbabil. El se ddu o clip napoi i se uit la expresia de dispre

de pe chipul ei i gura i se ncorda. i ddu capul pe spate i o srut cu furie, fr s in seama dac o durea sau nu. Roxanne l mpinse cu minile n piept i dup aceea ncepu s-l loveasc cu pumnii n umeri i brae. Pe neateptate o lu n brae i o duse n dormitor, o puse pe pat i se culc peste ea. nmrmurit i furioas, Roxanne ncepu s se zbat, dar el i imobiliza minile. Ce naiba te-a apucat ? ntreb ea cu o voce care-i trda spaima. Nu fac dect s-mi iau acontul. Sebastian i acoperi din nou gura, implacabil, senzual i cu for. Ea se zbtea degeaba, i mai speriat, i i ddu seama nu numai c nu putea s scape de sub corpul lui, s-i elibereze minile, sau s se eschiveze srutrilor lui care o devastau. Chiar corpul ei o trda, ndemnnd-o s cedeze, mici unde de plcere cuprinzndu-i contiina i dorina copleind-o violent. Simi c ncepe s tremure cnd el i atinse numai n fug buzele i apoi lobul urechi, apoi n jos pe gt, pi-pindu-i pulsul cu limba. Alarmat, scoase un ipt de groaz, pe jumtate icnet, ncercnd s-i ascund lacrimile. El i ddu drumul la o mn i o mngie pe fa. Roxanne, spuse el. Roxanne ! Vocea lui era voalat i cald, dar imperativ. Deschise ochii, reinndu-i lacrimile. Sebastian se uita la ea cu nite ochi scnteietori i duri ca diamantul. Chiar eti virgin ? o ntreb el brusc. Sau face parte din jocul tu ? Ei i se nnegurar ochii cnd l privi. ncerc s clatine din cap, dar spuse : Da, sunt. Simi cum muchii lui se ncordeaz i cum ofteaz din greu. Apoi se ddu jos de pe ea i se ridic. Privirea lui alunec peste ea, i i ddu seama c fusta i se ridicase mult n sus, dezgolin-du-i coapsele, iar prul i era rvit peste fa. Trebuie s fac o baie n mare, spuse el. Ne vedem pe plaj. Roxanne l auzi ieind din cas i se ridic din pat, aranjnd automat cuvertura nainte de a iei din camer. La buctrie, ddu drumul la robinetul cu ap rece, se spl pe fa, dup care i turn un pahar cu ap, dorind vag ceva mai tare, dar nu-i veni s umble prin lucrurile lui. Un mic scrupul ciudat, admise ea dezamgit. Nu se duse pe plaj, dar se aez s-l atepte pe teras, prefcndu-se c citete o revist n timp ce briza i rsfoia paginile enervant. Cnd Sebastian se ntoarse, era nc ud. Abia uitndu-se la ea, intr n cas i dup zece minute reveni gata mbrcat. i ddu un pahar i ea sorbi din gin cu plcere, pe cnd el se aez pe un scaun n faa ei. Apa este minunat. N-ai chef s faci o baie ?

Roxanne cltin din cap i mai lu o nghiitur din gin, fr s se uite la el. Avea i el un pahar din care bea fr o plcere evident. Roxanne se uit la pescruii de pe cer i la reflexiile soarelui strlucitor n ap. Sebastian i puse paharul gol pe pardoseala de marmur, lng scaun, i spuse : N-o s ne petrecem restul logodnei ntr-o asemenea tcere ngheat, nu ? Lundu-i paharul n palme, cu ochii la lichidul din el, i spuse cu o voce joas : Ce vrei s spun ? Adic cum ? poate te iubesc" ? i suger el sarcastic. Sau, ,,dragul meu, nu pot s mai atept pn la nunt". Nici unele din aceste cuvinte nu ar fi adevrate, bineneles, dar mini att de plcut... nceteaz ! exclam ea, ridicndu-se repede. Se ridic i el n timp ce ea se ntoarse cu spatele, cu gndul s plece. O apuc de bra cu for nct paharul i czu i se sparse. Nu este cinstit. Nu te-am minit. Ai minit indirect, argument el, cnd m-ai lsat s cred c vrei s te cstoreti cu mine. M-ai minit de fiecare dat cnd m-ai srutat i m-ai lsat s te in n brae. O cuprinse din nou ca pentru a-i demonstra ce voia s spun i s-o apropie de el. ncercnd s scape, Roxanne l mpinse cu minile. Nu, nu aa, i spuse el ncet i i desfcu degetele apsndu-i palmele pe corpul lui. Strn-ge-m i tu, Roxanne, mngie-m. Hai, Roxanne, mai spune-mi una din minciunile tale dulci. Nu, gemu ea n timp ce el i cuta gura i o srut Violent ca s-o pedepseasc. Cnd slbi strnsoarea, Roxanne tremura i Sebastian o privea cu suprare i pasiune. Te rog, spuse ea n oapt. Te rog, du-m acas, Sebastian. Nu mai suport. O clip, pe faa lui apru o expresie de cruzime i inima i se strnse gndindu-se cum o va mai pedepsi n continuare. Dar cnd fcu un mic gest de supunere, Sebastian i spuse scurt : n regul, te duc acas. Se simea epuizat i gata s plng, dar hotr c nu va mai plnge n faa lui. Se evaporase toat simpatia pe care ncepuse s-o simt pentru el. Simi cum i revine antipatia iniial i o dat cu ea, o senzaie de team neputincioas. Frica n-o prsi nici n sptmnile urmtoare dinaintea cstoriei. Acum c era o realitate, prea c se apropie cu viteza luminii. i nu putea face nimic ca s-o in la distan. Sebastian se purta foarte frumos i o tachina uor cnd erau cu toii mpreun. Cnd erau singuri, tachinarea

era nlocuit de maliiozitate i srutrile lui erau aproape brutale. Se bucura c nu-l vedea i n cursul sptmnii ci numai n week-end-uri. n ultima duminic nainte de nunt, o lu la plimbate cu maina i n drum napoi spre cas, opri ntr-un loc mai adpostit i o trase spre el. Roxanne l ls s-o srute fr s se opun, tiind c nu va putea scpa represaliilor lui. Ar fi fost mai bine dac n-ar fi simit nimic, nici mcar resentimentele care o cuprindeau uneori i se crispa, supunndu-se fr voie. Faptul c nu ncercase s-i reziste n nici un fel ii fcu s acioneze cu mai mult blndee de data asta, srutnd-o uor pe gt i pe gur. O mngie pe coapse i pe mijloc. Cnd i atinse snii ea tresri, protestnd, i el i ndeprt mna. Peste puin timp simi cum i descheie nasturii bluzei, dar ea l opri. Sebastian se opri, dar rmase cu mna unde era, dnd bluza la o parte i mngindu-i uor pielea. nceteaz ! spuse ea printre dini. Nu, las-m, i spuse el, insistnd cu minile. Nu ! l mpinse cu putere i cnd el o trase mai aproape, l plesni. O clip vzu cum se face negru la fa, apoi i ddu brusc drumul i rse.' i-au aprut nervii nainte de cstorie, draga mea. Sptmna viitoare cred c n-o s m mai plesneti. nc nu sunt proprietatea ta, i-o retez ea, ncheindu-i furioas bluza. Proprietatea mea ? Aa vezi tu cstoria ? Vocea lui era aspr i suprat. Cstoria asta, da. M-ai cumprat cu preul firmei tatlui meu. Dar data de cnd ncep drepturile tale este duminic. Pn atunci, ia mna de pe marf ! El se ls pe spate n scaun, puin ntors spre ea i cu un surs zeflemitor. Dac insiti... Ochii i ardeau de mnie reinut. Da, insist. M urti, Roxanna ? o ntreb el ncet. Da. Rspunsul fusese categoric, necrutor. Bine, va trebui s vedem ce putem face n privina asta. de duminica viitoare. Delia se oferise s aranjeze prul Roxannei n dimineaa nunii. Roxanne o indusese pe lista invitailor, n ciuda sprncenelor ridicate ale mamei ei. Delia i aranja prul ntr-un coc frumos i cu uvie de pr lsate pe lng obraji, care i ncadrau perfect faa. Ari minunat ! O s-l lai tablou, cnd v vei ndrepta spre altar, spuse Delia cnd Roxanne i mbrc rochia de mireas.

Roxanne rse, dar avea un rs amar. Asta avea s rezolve o mulime de probleme, gndi ea cu un umor negru, dar nu era posibil s se ntmple. Se ntoarse s se vad mai bine n oglindi i-i inu rsuflarea o clip. Rochia era frumoas, n ciuda simmintelor ei, voise s arate minunat n ziua nunii i rochia fusese aleas cu grij. Arta palid i ochii i erau foarte albatri, cu pupilele mrite n mod misterios. Vlul i aduga o not de fragilitate. Din acel moment realitatea dispru i accept fr s observe c aranjamentele pe care le fcuse mergeau ceas i se trezi n portalul bisericii i apoi la altar, la braul tatlui ei, fr s tie cum ajunsese acolo. Repet cuvintele supus, cu strinul nalt i crunt alturi de ea, i numai cnd i puse verigheta pe deget se uit la el i-i vzu ochii negri, cu o privire stranie aintit asupra ei. In acel moment, timpul ncremeni i ea se gncti : am promis s-l iubesc i s-l respect, pn moartea ne va despri. i el a promis acelai lucru. Dar el nu m respect, m dispreuiete i, n plus, eu nu-l iubesc, nu ?" ntrebarea i rmase agat n minte, dar slujba mergea nainte i asculta cuvinte solemne, acesta era un lucru solemn, irevocabil, pe carel fceau. Plec ochii, ruinat, gndindu-se la motivele ei reale, rugnduse ca lucrurile s ias bine. Apoi, veni timpul s semneze n registru i s primeasc felicitrile familiei ei. Obrajii mamei ei erau uzi, dar Rhonda, frumoas n rochia ei de domnioar de onoare n culori tomnatice imprimate pe mtase, era mai vioaie cnd o srut i insist s-l srute i pe Sebastian. Roxanne simi o und de invidie cnd vzu c figura lui se lumineaz pentru Rhonda, dar cnd se ntoarse spre ea, nu avu curajul s-i ntlneasc privirea, temndu-se de ceea ce ar putea vedea n ochii ei. nchise ochii cnd el i a-propie buzele reci de ale ei, stnd rigid n braele lui, gndindu-se numai ca familia ei s nu tie cum stteau de fapt lucrurile ntre ei. La recepia care urm, sttu alturi de el i ascult fr s aud prea mult toasturile i urrile nentrerupte ale invitailor lor, zmbi egal i dorind ca totul s se termine ct mai repede. Observ c tatl ei era n mare form, jovial i surztor i, la un moment dat, l vzu pe Max Ansell fcndu-i drum spre locul unde se afla Delia. Aceasta cptase o nou not de elegan, cu prul mai scurt i mai stilat aranjat i purta o rochie albastr care se potrivea cu ochii ei i i punea n mod discret n valoare corpul. Dar mai avea nc o mulime de fard, dei puin atenuat, pentru a merge cu albastrul rochiei. Roxanne considera c arta foarte frumoas i dei atrgea n continuare o mulime de tineri, se meninea rezervat. Uitnd de problemele ei pentru cteva momente, Roxanne observ cu interes cum Max se postase ferm lng Delia i vorbea cu ea. Vzu surpriza dar i atitudinea rece i ferm a acesteia i dei Max era cu

spatele la ea, observ c i se nroete brusc ceafa, nainte de a se ndeprta. Cea mai mare parte a recepiei se terminase i mama ei voia s plece acas. Oamenii se micau n dreapta i n stnga, i strngeau minile, iar alii se ofereau s-i conduc prietenii acas. Erau i unii care se ntrebau dac s accepte invitaia general de a continua petrecerea la familia Challis sau s considere distracia ncheiat. Cnd Roxanne l vzu din nou pe Max, acesta sttea sprijinit de un perete, pe gnduri i o privea pe Delia care pleca ia braul unuia din tinerii cu care discutase. D^n impuls, Roxanne l ls pe Sebastian s vorbeasc cu o mtu a mamei ei i se duse la Max. O vzu c vine i el i zrnbi zeflemitor. Eti o mireas frumoas, Roxanne, i spuse, srutnd-o pe obraz. Sebastian este un brbat norocos. Mulumesc. tii unde s-a dus Delia ? Mi-a aranjat prul i voiam s-i dau un trandafir de la tortul de nunt ca amintire. Nu ai vorbit cu ea mai devreme ? El o privi ironic, cu ochii de culoarea jadului. Ai vzut cum m-a pus la punct ? A plecat cu un coleg al soului tu. Poate ca s se distreze n ora. Nu m ndoiesc c l va convinge s-o fac lat. Eu m ndoiesc, spuse ea calm. Delia s-a fcut fat cuminte n ultimul timp. N-ai bgat de seam ? Cu un cinism deliberat, Max i spuse : Nu-i face griji, nu dureaz mult. A gsi t ceva nou n nite pantaloni i a revenit la vechea ei meteahn. Asta i-ai spus cumva nainte ? n faa celorlali ? Nicidecum. M-am oferit s-o duc acas. A refuzat. Finito. Ai fcut-o de multe ori s sufere, tii ? Merita, crede-m. Cred c ar trebui s mai analizezi lucrurile. Cu mai mult discernmnt, his, spuse ea crispat. Max prea c se ruinase puin. n regul. Aa este. Am tratat-o prea dur. Mi-am pierdut de multe ori cumptul. De ce ? l ntreb ea ncet. tii de ce, rspunse el. Voiam de mult s-i sucesc gtul, dar nu miam dat seama de ce, pn la petrecerea aceea, i atunci am renunat. N-o s mai vorbeasc cu mine i dac fac un efort s gndesc logic, nu o condamn. Trebuie c m urte mult. Nu cred c oamenii ajung la schimbri dramatice m felul lor de-a fi pentru a face plcere cuiva pe care-l u.rsc, nu-i aa ? ntreb Roxanne pe gnduri.

Pentru moment, o und de speran se ivi n ochii lui Max. Apoi cltin din cap i spuse : Am fcut-o tocmai s se vad aa cum o privesc alii, asta-i tot. Nu face nimic ca s-mi fac mie plcere. Nu contient, recunoscu Roxanne. Dar sunt convins c are o... anumita consideraie pentru prerea ta. S-a schimbat, Max, i mc foarte evident. Se gndise chiar s-i tund prul foarte scurt i s poarte haine pe care altdat le ura. A trebuit s vorbesc cu ea i s-o conving s nu fac aa ceva. Proasta ! spuse el, cu un zmbet slab i exprorda din ochii lui era nou pentru ea. Cnd i pune ceva n cap, nimeni n-o oprete. Aa este, fu Roxanne de acord. Dac nu ai grij, o s ajung la mnstire. O clip pru amuzat, apoi strig rznd : Aa ceva nu trebuie s se ntmple ! Dar n-.am putut s-o opresc s fac ce vrea, spuse el mai sobru. Cred c ai fi putut. O s-i spun cava. Dac se va ndrgosti vreodat, tipul va fi foarte norocos. Aa cum spui, nu face niciodat nimic pe jumtate. Max se uit n alt parte i ea era sigur c nu vedea nimic n jur. Tria ceva intens i apoi, intensitatea din priviri i sczu i se ntoarse spre ea. N-o s vrea nici mcar s m mai vad ! Uite, locuii amndoi n acelai ora. N-o s aib cum s te evite, ntrun fel sau altul. Mai devreme sau mai trziu vei avea posibilitatea s rmi cteva minute singur cu ea. Dar s fii calm, s nu-i mai pierzi cumptul. i este team de brbai. Team ? Da. Aa mi-a spus. Sunt mai mari i mai puternici i cnd un brbat i iese din fire, singura soluie pe care o tie este de a le face pe plac. Roxanne l vzu amintindu-i ocat evenimentele de la el de acas cnd o luase pe Delia de la petrecere i o dusese n dormitor. Aducndu-i aminte de Delia cnd era la coal, de mama ei timid i tatl ei care murise cnd Delia avea aptesprezece ani, i spuse ncet : Cred c ideile tatlui Deliei despre disciplin erau foarte... primitive. Lui Max nu-i fu greu s neleag i ncleta maxilarele. neleg. i eu care am bgat-o n speriei. Fcu o pauz. i teatrul pe care-l joac, de feti neajutorat. Poate c nu este numai teatru. Nu. ntotdeauna arat att de sexy ! i n sufletul ei este un copil. Roxanne zmbi comptimitor. Nu are mai mult minte dect o feti de cinci ani, ncheie Max. Tot mai eti suprat pe ea ?

 Da, fir-ar s fie, sunt! Nu, nu pe ea, sunt suprat pe mine. Am treizeci i unu de ani i nu m-am simit niciodat aa. i acum, acum trebuie s fie o fat Co. Delia ! Roxanne l privi gnditoare. Nu o s-o mai faci s sufere, nu ? Ce vrei, mai exact ? Este n regul, Roxanne. Fie c crezi, fie c nu, vreau s-o conving pe trfa asta proast s se cstoreasc cu mine i dup aceea am s-o in strns. Dac vrea neaprat s-i tot fluture blestematele alea de gene, s o fac spre mine ! Suna foarte posesiv, dar ea considera foarte probabil c Delia se va simi n siguran cu un brbat gelos. Oricum, promitea s fie o relaie furtunoas. Ei bine, eu i urez noroc, spuse ea. Mulumesc, o s am nevoie, rspunse el, ncruntndu-se d.n nou. Mama ta spune c este timpul s plecm, spuse Sebastian care venise lng ei. Da. Vin. Interludiul cu Max prea s fi readus realitaie<a napoi i era foarte contient acum de mna lui Sebastian pe mijlocul ei, de licrul tulburtor i indescifrabil din ochii lui. Au plecat spre Auckland de la ea de acas dup o or, iar spre aeroport n maina lui Sebastian, care fusese adus de Neal Osborne la ora stabilit. Vor lua un avion spre Rotorua. Cnd Sebastian o ntrebase unde voia s-i petreac luna de miere, ea sugerase staiunea cu sarcasm i lui i se ncordase gura i i se excitase dorina. Urmau s stea ntr-unui din cele mai mari hoteluri din ora, lng zona termal Whakarewarewa. Pari foarte bine organizat, i spuse ea. Tu i Neal v-ai sincronizat ceasurile ? Suntem vechi complici. Din vremea studeniei. Ei bine, se pare c nu ne-a agat nimeni vreun pantof sau vreo tinichea de main i cred c i-am dejucat planurile surorii mele de a-mi umple valiza cu confeti. Rhonda are mult inventivitate, spuse Se-bastian absent. Ea n-ar fi ncercat s strice planurile, n locul tu. Un timp, el conduse n tcere i ea simea cum tensiunea se adun. Mama ta pare foarte tnr, spuse Ro-xanne. Doamna Blair se purtase excelent cu ea, dar puin cam rece. Roxanne o gsise foarte asemntoare scrisorii primite. La fel ca i a ta, spuse Sebastian ridicnd din umeri. Totul a ieit foarte bine, nu crezi ? Foarte bine, ntr-adevr. Trebuie s-o felicitm pe mama... Vrei s fii sarcastic ? ntreb ea, reinnd o not de asprime n vocea

lui. Nu. Dar nu trebuie s faci conversaie de dragul meu, Roxanne. Ea rmase tcut i se uit pe fereastr, clipind repede ca s-i ndeprteze lacrimile. Sebastian continu s conduc n tcere cteva mile, apoi o ntreb, brusc : Te-ai bosumflat ? Nu. Dar cum se uit la el i dup ce el i arunc o privire, opri maina la umbra unor copaci pe iarba nalt. O turm mic de oi care pscuser r apropiere de osea se mprtie, cu fundurile sltnd n mod ridicol, dar Roxanne nu rse. Sebastian o apuc de brbie i-i ntoarse faa spre el. i-e team ? Gura ei se nchise ncpnat i genele i fluturar, ascunzndu-i ochii. Asta era o greeal, pentru c o lacrim i scp pe obraz i el i-o tei se cu cealalt mn. N-o s te violez, Roxanne, i promise ncet. Asta te ajut ? Roxanne i muc puternic buza, cu ochii n alia parte. De ce ai insistat att s te cstoreti cu mine ? Credeam c i-am explicat deja, spuse el dup o tcere destul de lung. Pentru c nu-i place s fii pclit cnd faci un trg ? Este i asta, rspunse el i o srut, un srut prelung, explicit, care o fcu s-i bat puternic inima i o ls fr suflu. Dar nu-l srut i ea, iar cnd el i ridic buzele n cele din urm de pe gura ei i i vzu faa mbujorat, n ochii lui ea vzu frustrare i uimire, i ddu drumul i porni din nou motorul n tcere. Era suprat c nu reuise s-i smulg o reacie de rspuns. Roxanne ghici c el se ateptase s fie n stare s-i trezeasc un sentiment, astfel nct s nu fie nevoie s foloseasc fora. Asta avusese n vedere promisiunea lui. Numai c nu avea s fie att de uor. Ceva se rzvrtea n ea la perspectiva unei viei mpreun fr dragoste, bazat pe instincte sexuale i nimic altceva. Dac Sebastian o iubise vreodat, sentimentele lui preau s se fi stins subit cnd descoperise c avusese de gnd s-l trag pe sfoar. Acum nu voia dect bucata lui de carne. i faptul c urmrea necrutor s-i primeasc datoria i nbuise Roxannei sentimentele de dragoste pe care ncepuse s le nutreasc pentru el, care duseser la mrturisirea ei dezastruoas. O acuza de lips de integritate i ea l nvinovea de lips de nelegere. Ce cltorie putea fi bazat pe resentimente, deziluzii si amrciuni f Ce ans avea pentru vreun fel de fericire care s dureze ? CAPITOLUL VII

Au luat cina la hotel i Roxanne a descoperit, spre surprinderea ei, c i era suficient de foame pentru a onora stridiile Bluff suculente, o porie de miel la cuptor, cu vin i alte ingrediente i fructe de kiwi cu frica, la desert. Cafeaua pe care au but-o dup mas a fost tare i aromat. Hotelul avea un ring mic de dans i o orchestr format din trei persoane, dar Roxanne a cltinat din cap cnd Sebastian a ntrebat-o dac vrea s danseze. Nu voia s stea aproape de el, nvrtindu-se n ritmul muzicii romantice, ntr-o ncpere ntunecoas i pe un ring de dans de buzunar. Cnd s-a ridicat i i-a tras politicos scaunul, ea i-a adus aminte de intimitatea camerei lor, cu cele dou paturi gemene i dou fotolii, i spuse repede : A vrea s respir puin aer proaspt. Putem merge s facem o plimbare ? Sigur. Nu crezi c o s-i fie frig ? Purta o fust i o jachet peste bluza de mtase natural. A cltinat din cap i a ieit din hotel. Aer proaspt, ai spus ? i ea a rs, pentru c mirosul de sulf era puternic i ptrunztor. El a luat-o de bra i a dus-o la un morman de pietre de pe o parte a potecii, unde ieeau jeturi de ap cald i se auzea un forfotit subteran. Pe aici trebuie s umbli atent noaptea i s te ii de potec. pe punctul de a fi de acord cu el, Roxanne nchise gura i nu zise nimic. Era drgu n mod deliberat, spernd ca ea s lase garda jos. Mna lui pe braul ei era ferm i posesiv, degetele ncercnd o mngiere uoar n timp ce mergea alturi de ea, potrivindu-i pasul cu al ei. Roxanne i-a tras braul i Sebastian nu s-a mpotrivit, dar a simit c l deranjase. Au continuat s mearg n tcere ctva timp, pn au ajuns 'la grdina public aflat pe malul lacului i au luat-o pe o alee mai larg care ducea la lac. Pe un pod ornamental, pe deasupra unui izvor de ap termal care se vrsa n apele reci ale lacului, Sebastian s-a oprit brusc. Ea s-a ntors cu spatele la el, cu faa la lac, cu minile pe balustrada de lemn a podului. i putea simi respiraia n pr, cldura pieptului lui n spate. Undeva, nu departe, se auzea un concert de muzic maori. Putea percepe vocile amestecate, ritmul tlpilor goale pe scndurile de lemn ale estradei. Dar Sebastian era aproape i i simea respiraia uoar i egal, n timp ce a ei se accelerase de team. El i-a ridicat cu degetele o uvi de pr de pe ceaf. Ea i-a simit imediat buzele i s-a nfiorat. Apoi Sebastian a luat-o n brae, innd-o chiar de sub sni i trgnd-o spre el. Relaxeaz-te, i spuse el lng lobul urechii. Bucur-te de privelite i de razele luniii Ea-i puse minile pe ale lui, ncercnd s i le dea la o

parte, dar el n-o bg n seam i tia c nu va ine cont de ea. Simi un val de mnie; dar era prea obosit s se lupte cu el. Treptat, a' fcut ce-i sugerase el, s se relaxeze alturi de corpul lui cald i puternic i cnd una din minile lui a nceput insistent s-i exploreze snii, ol-, durile, stomacul, ea nu s-a micat. Prin ochii pe jumtate nchii, apa scldat de razele lunii ncepu parc s-o hipnotizeze i mngierile lui i produceau ncet, ncet, o plcere chinuitoare. Cnd mna lui s-a mutat mai jos, plcei-ea a devenit mai intens i i-a lipit capul de umrul lui scond un geamt scurt, care era pe jumtate protest i pe jumtate plcere uluit. Sebastian a rsucit-o spre el i i-a cutat gura, continundu-i explorrile pasionate. O inea att de aproape nct i simea inima btnd puternic i dorina urgent, nvalnic. Asta a fcut-o s-i revin dup mai multe momente de participare oarb la dragostea lui.' ncepu s se zbat, protestnd prin sunete nearticulate, mpingndu-l de umeri. Sebastian i ridic faa mpotriva voinei lui; eliberndu-i buzele, dar nui ddu drumul. nceteaz, proasto ! Nu m mai mpinge. Nu este cazul s te sperii. Este uor pentru tine s spui asta ! i replic ea furioas. La ce te atepi cnd foloseti fora brutal ca s m ii, ca s m srui ? A mai inut-o cteva clipe, uitndu-se la ea n lumina lunii. Apoi i-a dat drumul i s-a dat un pas napoi, punnd ostentativ o mic distan ntre ei. Poftim. Bruta i-a dat drumul. Mergem napoi ? n camer, a ntrebat-o dac vrea s fac baie prima i ea a acceptat, strngndu-i cmaa de noapte i capotul asortat de satin, amndou de culcare roz. A stat mult la baie, i-a periat prul ndelung i a ieit cu capotul bine strns cu cordonul. Sebastian i scosese sacoul i-i descheiase cmaa. S-a uitat la ea de sus n jos fr s zmbeasc, dup care i-a luat un halat uor de pe unul din paturi i a intrat n baie. Roxanne nu vzu nici o pijama i cnd el s-a ntors n camer n mai puin de zece minute, tia c nu purta nimic sub halatul abia legat. Ea atepta pe unul din paturi, rsfoind o revist i cnd el a venit lng ea, s-a uitat sfidtoare n ochii lui. El i-a luat revista i a pus-o pe noptiera dintre paturi. Tot m urti, Roxanne ? o ntreb ncet. Ochii lui aveau o not batjocoritoare i ea, cuprins de un val de mnie, i spuse : Da. Este pcat. S-a aplecat fr s-i lase timp de gndire i a apucat-o de mini,

ridicnd-o n picioare. Dndu-i apoi drumul la una din ele, a luat cuvertura i a dat-o n lturi. Dup care a tras cordonul halatului ei pn ce laturile i s-au desprit i i l-a lsat s-i cad jos de pe umeri. Foarte frumos, murmur el. Foarte virginal. A mpins-o pe pat ncet, i-a ridicat picioarele de pe podea i a pus cuvertura peste ea. Noapte bun, scump soie, i spuse, zmbind cu subneles spre figura ei mirat, i stinse lumina. * * Dimineaa, cnd s-au sculat, el era deja mbrcat i edea pe cellalt pat, citind ziarul. Bun, i spuse el, cnd ea l-a privit prudent. Micul dejun ncepe s se serveasc n zece minute i am nchiriat o main pentru ora nou. Doreti s vizitezi ceva n mod special ? Roxanne cltin din cap. El i arunc o privire ptrunztoare i-i spuse : Sunt o mulime de locuri interesante. M-am uitat n cteva brouri turistice la recepie. Ai fost la ahul ngropat ? Cnd eram mic. Vrei s-l mai vezi ? Tu vrei ? Sebastian se ridic brusc. Prea foarte nalt, ca un personaj de Ev Mediu, ca un inchizitor. ncerc s-i fac pe plac, soia mea. n fond, a fost ideea ta s venim aici. tii perfect c nici nu mi-a psat. N-am vrut nici o lun de miere. Aa cum nu ai vrut nici nunt, nu ? Dar tot ai avut una. i acum suntem n luna de miere, ca n crile de poveti. Srutri sub clar de lun, iar acum ne dedicm plcerilor unei vizite turistice. Sau preferi s stai toat ziua aici ? i asta ine de tradiia lunii de miere, desigur. Sigur c nu vreau s stau aici cu tine ! l repezi ea. Dnd cuvertura la o parte, i lu capotul i-l puse pe ea. Eti domnul i stpnul. Mergem oriunde doreti, bineneles. Personal, am urt ntotdeauna acest loc Mi se face pielea ca de gin ! ** * n timp ce explorau satul, cerul s-a nnorat. Satul fusese acoperit de lav vulcanic ntr-o noapte tragic din 1886, cnd muntele apropiat, Tarawera a erupt, transformnd n mod irevocabil peisajul pe mai multe mile. Terasele renumite n roz i alb, care fceau faima aezrii, fuseser nmormntate pentru totdeauna n cenu dens i se mai gseau acum numai n ilustrate. Peste tot erau indicatoare despre vechile atracii ale satului, care relatau istoria populaiei care trecuse prin acea ngrozitoare experien a nopii de foc, cnd aproape dou sute de

oameni au murit, cu o singur excepie : un stean care supravieuise n mod miraculos i fusese salvat dup aproape opt zile. Sebastian examina totul cu mare interes, iar Roxanne cu o groaz fascinat. Dup aceea, au mers la Waimangu, pentru a se plimba printre minunile" termale de acolo, care fuseser lsate aa cum rmseser dup erupie : terase de culoarea laptelui, udate permanent de o und de ap, gropi de nmol n fierbere i un lac fr fund, extrem de adnc, de ap care fierbea la picioarele u-Tior stnci cuprinse permanent de aburi sulfuroi galbeni, omniprezeni. Au mncat de prnz ceva mai trziu, la o braserie cu vederea spre valea plin de aburi, n continu frmntare, i dup aceea a venit ploaia i sau ntors n ora, au vizitat centrul maori de la Ohinemutu, cu statuia reginei Victoria dominn-du-l, i au admirat printoe altele biserica de acolo, nuntru, mpletiturile complicate i sculpturile se completau cu o fereastr modern imens pe care aprea Isus Cristos n mantie din pene astfel expus spre lac nct prea c pete pe ap. Aici, tensiunea care pusese stpnire pe Roxanne s-a diminuat puin, interesul pentru artizanii care realizaser biserica fiind mai puternic n timp ce analiza sculpturile migloase i tapiseriile complicate din in. Cnd au ieit, ploaia turna i au fost obligai s alerge pn la main. Privind apa care se scurgea pe parbriz, Sebastian spuse : Cred c ar trebui s mergem la hotel. Ne lum costumele de baie i mergem la Bile Albastre. S noate n apa mineral cald era ceva care o atrgea, pe o asemenea vreme, i a acceptat cu plcere. El s-a uitat gnditor la ea i a pornit maina. Dup un timp, pe cnd plutea lene n ana albastr a piscinei, privindu-l pe Sebastian srind de la trambulin, a simit lacrimi amestecate cu picturi de ap pe obraji. O lun de miere trebuia s nsemne o fericire aproape perfect, o perioad, pentru un brbat i o femeie care se iiioeau, s nvee att de multe lucruri, s se iniieze ntr-o mulime de secrete intime. Ce lun avea s aib, cu Sebastian cerndu-i drepturile fr dragoste i ea hotrt s nu i le acorde, cu team la orice micare a lui, la fiecare moment tandru ? nchise ochii, ncercnd s nu se gndeasc la nimic, s-i inhibe orice sentiment i s nu aib nimic n minte un timp. Cldura apei aburinde i produse somn i aproape c era pe punctul de a adormi, cnd auzi vocea lui Sebastian. Hei, i-e somn ? Puin, rspunse ea, deschiznd ochii. S nu adormi. Ai putea s te neci. Poate n-ar fi o idee rea, rspunse ea ironic. Dar Sebastian nu a luat-o ca o glum. Ochii au nceput s-i scnteieze

periculos i-i spuse : Nu face pe deteapt ! Dac eti nefericit, este numai din vina ta. i-e prea fric s ntinzi mna i s iei ceea ce ai la ndemn. Poate c nu vreau ce am la ndemn, i replic ea. Poate c vreau ceva ce tu ai fcut sa nu-mi mai fie la ndemn i nc n mod deliberat ! S-a ntors ca s se ndeprteze de el, dar el a apucat-o de bra i a traso spre el. Cum ar fi ? o ntreb el scrnind din dini. Mi-ai spus c nu-l vrei pe Mark. Cum ar fi, s fiu liber ! Bnuiesc c nu poi concepe c s-ar fi putut s nu vreau deloc s am un so. El rnji. Eti att de alunecoas ca un petior fermecat de aur, Roxanne. Am vzut o dat sau de dou ori cum se topete gheaa. i se va topi din nou, pentru mine. Ce te face s crezi c eti att de irezistibil ? ntreb ea ironic. Am jucat teatru n seara aceea pe plaj, ii minte ? Un grup de tineri a intrat n piscin, zbiernd i stropindu-se i ea s-a folosit de acest prilej ca s se smulg din strnsoarea lui i s noate civa metri mai departe, dup care a ieit. Sttuse, oricum, prea mult n ap. Apa te obosea dup o jumtate de or sau mai mult. A stat puin lng piscin, uitndu-se la ceilali care notau sau se zbenguiau, apoi sa dus s se schimbe. Dup cin, s-au aezat ntr-unui din saloane i n timp ce Sebastian vorbea cu un alt turist, Roxanne a murmurat o scuz i s-a ntors n camer. A fcut un du i s-a urcat n pat, deschiznd o carte pe care o luase cu ea, dar ncordarea zilei, baia n piscina cald i masa o obosiser serios i i era somn cu adevrat. Adormise cu mult nainte ca Sebastian s se ntoarc, cartea czndu-i deschis lng pat. * * Ziua urmtoare au petrecut-o la unul din izvoarele cu pstrvi, plimbndu-se pe poteci strjuite de tufiuri i privind prin apa translucid petii albatri notnd n adnc, unde se vedea de asemenea fiecare pietricic. Vremea se ameliorase i Sebastian a ctunprat un co cu picnic i au mncat pe iarb, lng pru. Este o coal de antrenament la Whaka, mergem s-o vizitm mai trziu ? o ntreb el. Dac vrei... Se fcea c este ocupat, studiind hrtiile n care fuseser mpachetate sandviurile i aruncnd priviri spre vrbiile i porumbeii care le ddeau trcoale. Mi-a spus un prieten c momentul cel mai potrivit de a vedea gheizerul Pohutu este dup-amiaza, mai trziu.

Pe Roxanne nu o interesa gheizerul n mod deosebit. Avea amintiri vii de la el din copilrie, cnd vizitase Rotorua i considera c o dat n via era suficient. Dar nu voia ca el s cunoasc micile ei fobii. Fr s comenteze, continu s dea de mncare la psri pn nu mai avu nici o firimitur, apoi s-a ridicat s duc resturile la un co care se afla mai ncolo. Cnd s-a ntors, Sebastian era ntins pe iarb i avea ochii nchii, aparent dormind. S-a uitat cteva clipe la el, faa mslinie fiindu-i acum relaxat, fr ns ca impresia de for s-i fi disprut de pe chip. Gura lui care se odihnea arta mai puin nendurtoare, fiind totui ferm i ea fu surprins i ocat de o dorin subit de a-i atinge buzele cu ale ei i a-l sruta din proprie voin. Se aez la civa metri de el, cu spatele sprijinit de un copac i nchise i ea ochii. ncet, sufletul i fu cuprins de deprimare. Azi, Sebastian aproape c n-o atinsese deloc, dar tia c nu putea dura mult. Ii spusese o dat c nu era un om rbdtor, dei era sigur c se putea abine dac tia c n cele din urm obinea ce dorea. Era sigur c nu renunase la ce voia, dar atepta momentul prielnic. Din punctul lui de vedere, nu putea s piard. Erau legal cstorii, erau mpreun, el o voia i trebuia s tie c ei nu-i displcea. Era inevitabil ca mai devreme sau mai trziu natura i apropierea s duc la un final previzibil. Aa c, de ce nu putea ea accepta lucrul acesta ? De ce s continue cu rezistena asta inutil, suprndu-l i amrndu-l ? Subit, i veni rspunsul : Pentru c vreau s fie ceva din dragoste, nu plata unei datorii, nu rezultatul condiiilor unui contract ncheiat cu snge rece". O iubise oare vreodat ? Un brbat nu cere o femeie n cstorie fr so iubeasc. Aa s fie oare ? Desigur, un brbat ca Sebastian. i, i mai zise Roxanne, mintea limpezindu-i-se ca apa praielor pe care le vzuse n ziua aceea : Dac totui m iubete puin ?" i-i ddu seama c iubind-o, trebuie s fi primit o lovitur puternic atunci cnd ea i spusese de ce se prefcuse i fusese de acord s se cstoreasc cu el. n acel moment, recunoscu n sinea ei, nu inuse seam n nici un fel de sentimentele lui Sebastian. Numai tatl i familia ei, dragostea i preocuparea ei pentru familie contaser i-i mar-caser aciunile. Fusese, realmente, un lucru monstruos cel pe care-l fcuse. i acum, nu avea din nou de gnd s-l pcleasc ? se acuz ea ruinat. Ct putea spera s mai fie el rbdtor ? Confruntat cu ostilitatea i refuzul ei de a onora condiia trgului ? i din nou aprea lucrul acela pe care nu-l putea suporta. Poate c Sebastian suferise i fusese profund jignit i asta era la baza hotrrii lui ca s-o fac s-i plteasc datoria. Sau poate c fusese att de deziluzionat cnd descoperise motivele ei, nct n-a mai simit nici un fel

de dragoste pentru ea, numai nevoia rzbunrii, pentru c i btuse joc de el. Dar s mearg cineva pn la cstorie pentru un asemenea motiv ! ncerca s-i argumenteze c nu era posibil, c trebuia s fie o justificare, c o iubea i nu putea s renune la ea. Dar, cu ct l cunotea mai bine, i ddea seama c o asemenea consolare era iluzorie. A vrea pe cineva nu era acelai lucru cu a iubi i nu fusese nici un fel de dragoste n modul cum o tratase nainte de nunt, dup ce aflase c l nelase. i chiar un brbat care voia s-o posede din rzbunare ar putea prefera o partener mai dornic, mai rezonabil dect una nspimntat, frigid. Nu, nu putea conta pe dragostea lui Sebastian. Admind c putea s-o fi pierdut pentru totdeauna, apru durerea chinuitoare, neateptat de a ti c el o dorea mai mult ca orice pe lume dar... * Se frmnta nc, sub influena ocului de a-i fi descoperit propriile sentimente cnd, dupam az ceva mai trziu, priveau cum sculptorul profesor i instruia ucenicii la coala popular de fiu-ui. ADia as cultau explicaiile cum artizanatul, ca ndeletnicire, aproape pierise pn la nfiinarea colii, care avea ca scop nu numai s formeze noii artizani ci i s constituie un loc de iniiere pentru turiti i ndeosebi pentru neozeelandezi. Dup aceea, s-au dus n zona cu ape termale, Sebastian mergnd la distan de ea i Roxanne ncercnd cu disperare s-i ascund nevoia crescnd de a fi consolat. Cnd coborau pe lng bazinele cu nmol fierbinte i gropile sulfuroase, de unde neau jeturi de ap fierbinte, ea ncepu s simt din ncu groaza copleitoare pe care i-o provocase locul acela cnd era mic. Atunci credea c asta o atepta dac greea cntnd psalmii la biseric valea umbrelor i a morii". Nu cu mult nainte ca familia Challis s viziteze Ro-torua, o femeie alunecase, n mod accidental sau deliberat, ntr-unui din bazinele cloeotinde cu nmol i murise. Roxanne auzise relatarea la televizor chiar n seara sosirii lor i, n timp ce-i inea strns mna tatlui ei, mergnd atent pe po-t' c printre atraciile" sinistre de nmol i ap fiart, imaginaia ei de copil lucra febril. O revolta mirosul acela ptrunztor de sulf, bolboroseala nmolului ncins care-i interesa pe turiti, ntr-un eleteu negru ngrozitor, trona corpul atrofiat i pe jumtate putrezit al unui animal mic o pasre sau un opossum ca o oal de porridge la fiert ceva oribil care se mica grotesc cu fiecare micare a nmolului. I se pruse c stau acolo de mult timp, n vreme ce privea fascinat de groaz acei ioc, cnd tatl ei a tras-o de mn i au mers mai departe de potec. Acum era cu Sebastian, dar acesta n-o inea de mn, dei din cnd n

cnd degetele lui i a-tingeau cotul cnd poteca era abrupt i ngust. Frea c este interesat s vad toate fenomenele de activitate vulcanic din jurul lor i cnd au ajuns la Pohutu, dup o cascad mic ce purta numele de Vlul miresei", fierbea de un sentiment destul de greu de explicat, izvort dintr-o team pe care fcuse tot ce-i sttea n putin s-o ascund, pentru faptul c el habar n-avea de sentimentele ei, fie team, fie dragostea ei nou descoperit. Un grup de turiti sttea i asculta ghidul maori, mbrcat ntr-un costum tradiional. Pohutu scotea jeturi de aburi i uneori de ap fiart i Sebastian se plimba prin jur cutnd un loc ct mai potrivit din care s priveasc dac vulcanul intra n aciune. ntinse mna spre Roxar.ne apropiindu-se de ea, dar Roxanne cltin din cap, cu gura ncordat i el ridic din sprncene, apoi din umeri i se ndeprt. Apoi, terenul de sub picioarele ei ncepu s vibreze i un muget nfricotor urc din subteran. Sebastian ! Ai grij ! ip ea. El se ntoarse i-i rnji zeflemitor cnd ea fcu involuntar un pas spre el. Este n ordine, o asigur el. Nu m apropii ! Apoi, gheizerul a explodat n faa lor. O coloan nalt de ap fierbinte, urlnd ca un animal care i-a pierdut controlul, s-a ridicat n vzduh. Turitii au scos exclamaii i au aplauJat, ncercnd s surprind evenimentul cu aparatele de fotografiat pe care le aveau pregtite, iar Roxaime i Sebastian priveau i ei cu capetele n sus i cu expresii de ncntare pe figur. Simeau stropi de ap cald pe fa i fuseser nvluii de aburii apei. Ea a vrut s fug i s-a mpiedicat. L-a auzit pe Sebastian strigndu-o i apoi s-a auzit un zgomot ciudat aproape, urmat de o perdea roiatic. O mn cu pielea cafenie i-a atins braul i pe cnd i ddea seama c era ghidul maori, Sebastian a aprut din aburi i l-a ajutat s-o ridice pe Roxaime. S-a agat de el n timp ce aburul se dispersa i se ndeprta. i simea braele puternice i solide i auzea cum o ntreba cu o voce nelinitit i Ce s-a ntmplat ? Ai pit ceva ? Ea s-a dezlipit de lng el, dinii clnnin-du-i de spaima care o cuprinsese pe moment. Mi-a nimerit piciorul ntr-o groap, i spuse ea, suprat s constate c vocea i tremura. M~am speriat ngrozitor. Nu fusese dojenit, gaura era o denivelare de teren, deloc periculoas i dei ieeau aburi i de acolo, firicelul de ap care se ridica din ea avea temperatura apei de du. Aburul m-a speriat. Nu mai vedeam nimic. Ghidul se uit la ea cu nite ochi cafenii vicleni. Trebuie s fii cu ochii n patru pe unde calci, i spuse el cu o not de asprime.

 Da, spuse Roxanne. mi pare ru. Mulumesc c m-ai ajutat, Brbatul i-a zmbit i a btut-o pe mn. Este n regul. Te-ai speriat puin, nu ? Eti palid. Cred c i-ar trebui s bea ceva, i spuse ghidul lui Sebastian. O idee bun, consimi Sebastian. Hai s mergem. Eti sigur c ai vzut tot ce voiai ? l ntreb Roxanne, cu o not uoar de sarcasm. Sebastian se uit la ea, ncruntat. Da, rspunse el i o lu ferm de bra. i sunt sigur c i tu ai vzut suficient. napoi la hotel, a condus-o ntr-un salon i a comandat de but. Dup dou pahare de gin i ap tonic, Roxannei i s-a prut c se nvrtete puin camera cnd s-a ridicat i i-a dat seama c trecuser multe ore de la prnz i nu era obinuit cu buturi alcoolice pe stomacul gol. A reuit s ajung n camer i, odat acolo, s-a bucurat s-i scoat pantofii repede i s se ntind n pat. Sebastian s-a aezat lng ea cu un bra petrecut peste ea. Ti-e bine acum ? Da. M odihnesc numai puin i apoi m schimb nainte de a merge la mas. N-ai glumit cnd ai spus c urti locul acesta, nu ? Atunci de ce ai venit cu o asemenea propunere ? Ea se uit n alt parte. Mai glumesc i eu cnd nu este cazul, tii asta. Este locul unde vin s-i petreac luna de miere toate cuplurile de ndrgostii. El n-a mai spus nimic i a stat aa o vreme. Apoi, s-a ridicat i a intrat n baie, iar Roxanne a nchis ochii, prefcndu-se c moie. La mas, Sebastian a vorbit foarte puin i asta a fcut-o s fie nervoas. A but mult vin i s-a simit uor ameit i destul de curajoas. Orchestra cnta din nou i dup ce i-au but cafeaua, ea spuse : Hai s dansm. Privirea pe care i-o adres era rece i circumspect, dar spuse : n regul, dac asta este dorina ta. Pe micul ring de dans s-a pierdut n braele lui, cu capul lipit de haina lui i ochii nchii. Voia s fie aproape de el, s-l simt. El o inea strns i ea era ncntat. Nu mai conta dac o iubea sau o dispreuia. Ea l iubea i l voia i asta va fi suficient pentru amndoi, pentru moment. Cnd i-a atins uor sprncenele cu buzele, ea a ridicat ochii spre el i i-a simit buzele pe ale ei, dup care el spuse brusc : Hai sus. Au luat liftul i interiorul lui rcoros prea c o nvioreaz puin. Sebastian aps pe buton i n cteva secunde au fost sus. El a ghidat-o

uor cu mna pe coridor i cnd au intrat n camer el a aprins lumina, fcnd-o s clipeasc de strlucirea ei. Roxanne s-a dus la fereastr i a tras draperiile, scondu-i ntre timp pantofii. Apoi s-a ntors i i-a zmbit, vzndu-l lng u, nemicat, negru la fa i cu o expresie aspr. Sebastian ?! l strig ea, tulburat i nelinitit. El fcu un pas, apoi doi spre ea i ea-i ntinse o mn, invitndu-l, rugndu-l. El s-a apropiat de ea i i-a luat mna, apoi a cuprins-o cu braele, srutnd-o cu patim i violen, dndu-i capul pe spate i fcnd-o s-i deschid buzele, n timp ce cu o mn i frmnta snii. Pe Roxanne o strbtu un val de team i plcere n acelai timp i se ag slbatic de el, la nceput pur i simplu pentru a-i pstra e-chilibrul i apoi ntr-o frenezie pasionat, pentru a rspunde nflcrrii lui. Dup cteva momente el o ridic n brae i o aez pe pat. Ea ntinse minile spre el i-l lu pe dup gt, trgndu-l n jos spre ea. Vrei s vin la tine n pat, Roxanne ? Vrei s faci dragoste ? Ea ncuviin din cap, timid. Te rog, Sebastian, vino. Dragule... n loc s se aeze pe pat lng ea, o srut din nou, pn ce ea a scncit nemaiputnd s suporte, cu buzele nvineite. Te-ai speriat serios azi i te-ai i ameit puin. i n aceast situaie, nu a prea accepta invitaia ta. Te vreau foarte contient i cu mintea limpede. i s m doreti cu adevrat. n momentul sta, tot ce vrei este un fel de consolare. Ei bine, nu sunt ursuleul tu, nici tatl tu. Cheamm din nou cnd i vei reveni i vei fi mai lucid. Atunci s-ar putea s m intereseze; Privindu-l cum pleac de lng ea, trgn-du-i sacoul dup el i descheindu-i nasturii de la cma, Roxanne s-a gndit c nu ar fi putut fi mai treaz ca n clipa aceea. Refuzul lui o scosese din ameeala alcoolului i se simea deplin stpn pe simurile ei. Dar acum nu era cazul s-i rennoiasc invitaia. Evident, nu era ntr-o dispoziie potrivit. Sebastian a intrat n baie i Roxanne s-a ntors cu spatele la el, astfel ca atunci cnd va reveni s se poat preface c doarme. Nu-d va uura situaia, era clar, i cu toat sinceritatea, nu vedea de ce ar fi fcut-o. Numai ea nu era sigur c dup acest refuz brutal va mai fi capabil s rennoiasc invitaia. CAPITOLUL VIII Dimineaa, cnd Roxanne se trezi, Sebastian nu era n camer. Ea se mbrca i i aranja prul cnd el intr, artnd plin de via i chipe ntr-o cma crem descheiat la gt i pantofi cafenii. Prul i era mai puin ngrijit ca de obicei i prea c aduce cu el un suflu de aer de

afar. Unde ai fost ? l ntreb ea. Mi-ai dus lipsa ? Nu atept ca ea s-i rspund i continu : M-am plimbat pe afar. Vrei s ne ntoarcem acas ? S-a rsucit de la oglind, cu pieptenul nc n mn. Sebastian i-a rspuns mirrii din ochi cu un zmbet. La mine acas, preciza el. La vil. Noua noastr cas, tii ? Mai mult ca sigur c reflectase la asta n timp ce se plimbase, trgnd concluzia c luna lor de miere fusese un fiasco. Roxanne se gndi la vila lui de lng plaj, linitit i retras, la aerul plcut i proaspt care mirosea a mare. Da, a vrea, te rog. i petrecur dimineaa fcnd cumprturi i plecar dup prnz, Roxanne simindu-se mai puin ncordat dect n ultimele zile. Sebastian era tcut, ooncentrndu-se asupra drumului. mi pare ru c m-am purtat ca o proast, ieri la Whaka, spuse ea dup o vreme. Ca o proast ? Mi-a fost fric, mrturisi ea. Acel loc m fcea nervoas cnd eram copil i nu cred c am depit acea faz. Nu m atept s nelegi... De ce nu ? Roxanne ridic din umeri. Nu i-l putea imagina pe Sebastian suferind de temeri din copilrie. Ca i cnd i-ar fi citit gndurile, el i rspunse : Dac vrei s m vezi ipnd sau lund-o la sntoasa, nchide-m ntr-o cas cu o viespe. M-a mucat una, odat pe plaj, cnd eram copil, i n-am mai uitat acea ntmplare. n afar de durere, am crezut c am rmas orb. Zmbea uor, dar nu era amuzat. Desigur c nu va ipa i n-o va lua la fug, dar s-ar putea s transpire totui puin din cauza amintirilor din copilrie. Roxanne se ntreba ce fel de copil fusese ; unul singuratic, bnuia, din puinele lucruri care-i scpaser despre viaa lui de familie. Cltoria a fost lung i Sebastian a luat-o pe un drum care ocolea suburbiile orelului Wai-miro, ceea ce o fcu s i se par cltoria i mai lung, dar n felul acesta nimeni din ora nu va ti despre ntoarcerea lor. Roxanne i era recunosctoare pentru asta. Nu voia s nceap cu justificri n faa curioilor de ce i scurtaser luna de miere. Cnd au ajuns, Sebastian a deschis larg ua casei i, pe neateptate, a luat-o n brae i a tre-cut-o pragul. Trebuie s facem lucrurile aa cum se cuvine, i spuse, srutnd-o afectuos. O ls jos i continu : Aprinde toate luminile, vrei ? Eu aduc valizele.

Ea aprinse luminile pe culoar i n buctrie i fcu cafea. l auzi intrnd cu valizele n dormitor i cum se ndreapt apoi spre buctrie i ea constat cu stupefacie c nu se dusese n camera lui cu un singur pat. A turnat cafeaua ntr-o cafetier i cnd el ntr, ea nu-l privi, dar minile i tremurau cnd s apucat bolul cu zahr i l-a pus pe mas. Vrei s mnnci ceva ? l ntreb. Pot s atept. Mai avem nite ou i mai sunt alimentele pe care leam cumprat n dimineaa asta. Vrei s gteti tu, sau m ocup eu ? Nu, pregtesc eu. Roxanne i-a turnat cafeaua i i-a pus i ei. Stteau unul n faa altuia, sorbind lichidul fierbinte, Roxanne avnd ochii aintii asupra cetii. Ce este ? ntreb Sebastian. Nimic, spuse ea, forndu-se s-i ridice privirea spre el. El o privi cu atenie, dup care-i bu cafeaua i se ridic. M duc s despachetez luorurile. Apropo, fii spaiu suficient i pentru ale tale. Ai ase sertare la dispoziie i o jumtate de ifonier. Mulumesc. O s despachetez mai trziu; Cumpraser cteva legume, carne i lapte, admind tacit c nu voiau s se duc la Waimiro la magazin. Roxanne se apuc s pregteasc ceva i apoi puse masa la buctrie ; o prefera celei mari, de mahon, din salon, i-l strig pe Sebastian, Afar se ntunecase deja, buctria era bine luminat i era plcut. Sebastian arunc o privire spre mas, apoi Roxannci, i scoase nite pahare cu picior i o sticl cu vin rou dintr-un dulap. Mulumesc, spuse ea cnd el i puse paharul n fa. Nu crezi c ne-ar trebui i nite lumnri? Cred c o s poi vedea ce mnnci i, oricum, bnuiesc c nu ai lumnri. Te neli. Se duse la im sertar, scotoci prin el i scoase dou lumnri groase de culoare crem, punn-du-le ntr-un suport de ceramic. Aprinse lumnrile i stinse lumina. Imediat, atmosfera deveni mai intim i, pe cnd el se aeza, Roxanne ncerc s rup tcerea, spunnd cu voce tare : Habar nu aveam c eti att de romantic, Sebastian. Da ? Se pare c mai ai o mulime de idei greite despre mine. Nervoas, Roxanne lu un cuit i o furculi i ncepu s mnnce. N-ai but nici un pic de vin, i aminti Sebastian, dup ce terminase friptura. Sorbi puin vin i puse paharul jos. Este bun. Dar puin cam sec pentru gustul meu. Mai am i alb, dac preferi. Roxanne cltin din cap.

 Vrei desert ? Avem ngheat i fructe conservate. i lu un mr i ncepu s-l curee, dup ca-re-l tie n patru, punnd dou sferturi lng ea, pe o farfurioar. Mrul era dulce i zernos i, cu puin brnz, a constituit un sfrit plcut pentru acea mas. Ea mai lu o nghiitur de vin, n timp ce el i turna al doilea pahar. Cafea ? l ntreb ea. Nu, mulumesc. Roxanne strnse farfuriile goale i le puse n chiuvet, apoi lu i celelalte obiecte de pe mas, n timp ce Sebastian i termina paharul cu vin. L-a umplut din nou i s-a ridicat. i pun i ie nite vin i mai stm n salon. Nu, mulumesc. Vreau s rmn treaz. A urmat o tcere apstoare i Roxanne tia c el voia ca ea s se uite la el. n cele din urm el spuse, trgnndui vorbele : Asta ar putea s nsemne foarte multe. Nu am nimic de adugat fa de ce am spus. Am but destul asear. i ce anume regrei ? o ntreb. Reacia ta interesant, sau faptul c i-am refuzat iniiativa generoas ? Poate c regret durerea de cap pe care am avut-o n dimineaa asta. Poate. Sebastian stinse lumnrile i merse dup ea, aprinznd o lamp n salon dar lsnd restul n semiobscuritate. A luat-o de bra i a mpins-o ferm spre canapeaua lung, aezndu-se alturi de ea. Avea n continuare paharul n mn i dei ea era crispat, el prea relaxat n timp ce o lu de umeri. Afar, luna devenise un glob portocaliu imens, atrnnd deasupra vrfurilor copacilor. Marea era neagr i pe cer clipeau numeroase stele. Vrei puin muzic ? o ntreb el. Roxanne cltin din cap. Vuietul ndeprtat al valurilor i spargerea lor de rmul nevzut al oceanului erau pentru ea destul muzic. Ar trebui s despachetez, spuse ea. Nu te mica. O trase spre el, nct acum i simea prul moale pe obraz. Poi s despachetezi i mai trziu. Destinde-te acum. Ea continu s soarb din vin i dup cteva momente fcu un efort s se relaxeze, supunn-du-se cu ochii pe jumtate nchii. Simi buzele lui atingndu-i tmplele, apoi el i puse paharul jos pe podea lng el i o apuc de brbie, fcnd-o s-l priveasc. Eti aproape adormit, o critic el. A fost o zi obositoare.

i-a aplecat capul i a srutat-o, un srut lung i apsat, n timp ce degetele i se plimbau pe gt i din nou pe brbie, pentru a-i ine faa n sus. Roxanne nchise ochii i cnd el i ridic gura, genele i-au fluturat. innd-o nc strns, Sebastian o ntreb : Eti prea obosit ca s mi te opui ? Ea deschise ochii ncet i se uit la el. Chiar vrei s m lupt cu tine ? Nu, vreau s participi, fir-ar s fie ! Vocea lui era nc blnd, dar privirea i se nnegurase. Roxanne zmbi slab, satisfcut de mica rzbunare din noaptea trecut. Sebastian i miji o-chii, avnd o und primejdioas n privire cnd vzu expresia de provocare i respingerea diffi ochii ei. Struind cu privirea asupra ei, ncepu s-i descheie nasturii bluzei, unul cte unul. i admira avid albeaa pielii i snii frumoi, bine conturai, reinui de un sutien subire, iar cu degetul arttor i atinse buzele uor, dup care se ndrept pentru scurt timp, pentru a-i pipi pulsul de la gt. A alunecat apoi brusc ntre snii ei. Roxanne i-a inut mai mult timp respiraia, ateptnd ca el s-i scoat din sutien. Dar el i-a plimbat din nou degetul, urmrind conturul prii de deasupra a sutienului, fcnd-o s se nfi-are de plcere. Sebastian, oft ea adnc. Da ? Vocea lui era blnd i plcut. Ea privi n ochii lui negri, insondabili, ncercnd s disceam rspunsul la ntrebarea pe care nu ndrznise s-o pun. Vzu numai dorin reprimat i speculaie ironic. nchise ochii. Nimic. ntoarse capul ca s scape de privirea lui scruttoare i se simi brusc foarte obosit. Un timp Sebastian nu s-a micat, apoi a nceput s-i ncheie nasturii bluzei. Ea deschise ochii surprins, n timp ce el o ridica n picioare. Hai, spuse el. Mergem s ne plimbm pe plaj. Ceva trebuie s te trezeasc. Este ntuneric ! protest ea. Nu vreau s m plimb pe plaj la ora asta trzie. Cunosc bine poteca. i n plus, este lun plin. Deschise ua terasei i o lu de bra. Cnd au ajuns la nisip era rece i alb n lumina lunii i vntul le sufla picturi mici de ap de mare n fa, n timp ce valurile nspumate se sprgeau necontenit de rm. Roxanne simi stropii pe fa i-i linse pe cei care-i atinseser buzele. Nisipul de sub picioare era fin i se deplasa uor prin el. Briza prea s-i sufle direct n minte, ndeprtndu-i confuzia i ndoiala i provocndu-i o

confruntare cu propriile sentimente. Vntul se ntei i ea ncepu s tremure. i-e frig ? o ntreb el i o lu pe dup umeri. Nu, rspunse ea, desprinzndu-se de el i scondu-i pantofii pentru a se blci n apa ntunecat. tia c Sebastian o privea i dup o vreme l-a auzit, cnd un val mai mare a udat-o pn la coapse : Vrei s noi ? Prea amuzat i c fcuse numai o glum: Era prea rece ca cineva s se aventureze s fac o baie, dar ea simea un neastmpr neobinuit. S-a ntors i a ieit din ap alergnd civa pai mai departe de el. Apoi i-a desfcut fermoarul fustei, lsnd-o s-i cad la picioare, i i-a scos bluza. Sebastian sttea nemicat, privind-o. Dup ce a terminat s se dezbrace, ea a alergat n ap, fr s se uite la el. Cnd el a aprut lng ea, Roxanne avu o senzaie de triumf, dar s-a ntors i a nceput s noate, inima btndu-i foarte puternic. Chiloii transpareni i sutienul pe care-l purta erau la fel de sumari ca un costum bikini. Sebastian o apuc de bra i o trase spre el, Roxanne avnd un oc cnd i-a dat seama c el era complet gol i nota lng ea. S-a zbtut slbatic ca s se desprind de el i a reuit s ajung pe creasta unui val cnd acesta s-a spart n capul lui. Rdea nc atunci cnd minile lui puternice au apucat-o de glezn i ea a reuit s ia o gur de aer nainte ca el s-o bage la fund i apoi s-i dea drumul, pentru a-l descoperi ateptnd-o s ias la suprafa, cu un rnjet pe fa. A luat-o cu el i au notat civa metri mpreun, pentru a se separa iari i a aprea la suprafa rznd n timp ce un alt val i nvluia din nou. Au ieit la mal mpreun, tremurnd de frig. Sebastian i-a tras pantalonii pe el, iar Roxanne i-a luat bluza pe ea. Nu-i gsea pantofii i fusta era ud, astfel nct a fost nevoit s i-o pun aa pe ea, dup care s-au ndreptat amndoi repede spre potec. Cnd au ajuns sus, Roxanne gfia serios i pielea i se fcuse ca de gin pe picioare. Sebastian a mpins-o urgent n cas, dar ea s-a oprit n prag i punndu-i braele n jurul bustului, a ncercat s se onreasc din tremurat. Ce te-a apucat s intri n ap ? o ntreb el. Nu vezi n ce hal tremuri ? Da, dar sunt complet treaz. Cu ochii mijii a studiat-o aa cum sttea a-colo, cu fusta subire lipit de picioare. Roxanne s-a uitat la el, ochii ei exprimnd o invitaie i o provocare. Treci n dormitor i usuc-te, i spuse el brusc.

Sebastian a urmat-o de aproape, a scos un prosop mare din dulap i i l-a ntins, n timp ce el a luat un altul i a nceput s se frece pe cap i pe fa. Roxanne s-a ters pe fa i apoi s-a uitat gnditoare la el, remarcnd cum i jucau muchii pe brae i pe tors. Picioarele i se uscaser, dar bluza i absorbise toat apa de pe ea, doar din pr i se prelingea ap pe umeri. Mai bine i scoi bluza, i spuse Sebastian. Trebuie s scot altceva din valiz. i nu ai de gnd s-o faci ? S-a uitat repede la el, remarcnd tonul deosebit pe care-l folosise i ceea ce a vzut n ochii lui a fcut-o s se nroeasc. El a venit la ea i minile ei au rmas nemicate pe prosop, n timp ce, pentru a doua oar n acea sear, el i-a ndeprtat marginile bluzei. Dar de data asta nu s-a mai oprit doar la att, ci i-a dat-o jos cu totul. I-a luat prosopul din mn i i l-a pus pe umeri, lsndu-i prul s se reverse peste el. Deci, eti treaz, i spuse. Da. i contient. Da, rspunse ea fr nici un fel de team. i treaz ? mai ntreb ei ncet. O, foarte. N-am but nki un strop toat seara. Sebasian, parc mulumit de rspunsul ed, i-a continuat explorrile, dar nedesfcndu-i nc sutienul. Dar i-a introdus degetele sub el i i-a apucat sfrcul. Roxanne a gemut brusc de plcere i el a rs, seondui mna din cupa sutienului i ridicndu-i brbia. i m vrei ? o ntreb triumftor. Cu cealalt mn i mngia spatele, innd-o aproape de el, iar buzele i erau la civa centimetri de ale ei. Ea-i rosti numele n oapt, rugtor, i el o lu n brae, ducnd-o n dormitor. A aezat-o peste cuvertura de mtase neagr i a ntrebat-o: i mai este frig ? Roxanne a cltinat din cap, dar nc tremura, de excitare i o und de team. Prosopul i czu de pe umeri n timp ce el o ducea n dormitor. El a ridicat-o uor, a dat cuvertura 'a o parte i i-a lsat prul s se mprtie peste perna alb. Minile i-au alunecat pe coapsele ei, producndu-i fiori, dar apoi a nvelit-o cu plapuma. D-te puin mai ncolo i nvelete-te bine. Asculttoare, Roxanne s-a bgat sub plapum, n timp ce privea cu tandree cum lumina lunii, care se revrsa prin fereastra larg, contura corpul lui gol pe cnd se dezbrca n grab de tot ce avea pe el.

Veni im adiat n pat, aiiiri de ea i ncepu s-i exploreze corpul cu aviditate, la nceput u-merii, apoi mijlocul i n cele din urm coapsele. In cutrile lui a dat peste cupa sutienului pe caro l~a scos imediat i a nceput s-o srute i s-o mngie ntr-un fel pe care ea nici nu l-ar fi putut visa, n timp ce era cuprins de valuri de fierbineal crora abia le putea face fa. Cnd el a tras cu mna de chiloii ei, ea abia atepta s-l ajute s ndeprteze i aceast ultim barier. Ea l cuprinsese deja n brae i se plimba cu minile pe spatele lui musculos. Acum, iubito i Ea l-a lsat s-i desfac picioarele cu ale lui, fr s-i fie team. Era ciudat, dar el o trata cu blndee, se fora s se controleze, de dragul ei. Te doare ? i opti el, cu gura lng a oi. Nu, i rspunse ea. Era o minciun, dar nu prea mare, pentru c durerea nu conta n comparaie cu plcerea care cretea n ea cu fiecare secund i dei la un moment dat i-a venit s ipe, durerea i-a disprut repede. Sebastian i-a atins buzele cu ale lui i ea a simit c acesta tremura i lea deschis repede pe ale ei, calde i primitoare. El a srutat-o cu nflcrare i ea simi cum tremurai s-a rspndit n tot corpul lui i s-a arcuit mulumit sub el, pri-vindu-l cu triumf i bucurie. O, Doamne, gemu el. Nu ! Vreau s simi i tu Ia fel. Am simit, a rostit ea pe nersuflate. i acum simt, dar nu te opri, te rog, nu te opri... Senzaia care a urmat a copleit-o i tia c i el era copleit. Nu mai spuse nimic pn ce momentul de plcere a trecut i au rmas amndoi epuizai unul lng altul, ea cu capul pe umrul lui iar el mngindu-i oldul cu mna, reflectnd intens. A fost n regul ? a ntrebat-o el ncet, cu buzele la tmpla ei. Foarte n regul, rspunse ea adormit. i mulumesc, Sebastian. Eu i mulumesc, iubita mea drag, spuse el. Aa credea, c asta era ce auzise, dar chiar cnd murmurul vocii lui i-a ajuns la ureche, se cufundase ntr-un somn adnc i a doua zi se ntreba dac chiar auzise ceva n acest sens. * De diminea, s-a trezit n sunetul ploii care rpia pe acoperi i cnd a deschis ochii l-a gsit pe Sebastian sprijinit ntr-un cot, privind-o. Bun dimineaa, i spuse el. Dndu-i seama c plapuma alunecase jos n timpul nopii, Roxanne a tras-o peste ea, acope-rindu-i snii. Sebastian a rnjit i a bgat mna pe sub plapum, vznd cu satisfacie cum ea roete. Ar fi mai bine s ne sculm, spuse Roxanne. De ce ? Suntem n luna de miere, nu ? Sebastian, nu putem sta n pat toat ziua! El rse.

 Vrei s pariem ? Vreau s m duc la baie. In regul, du-te. Ea s-a ridicat, cu plapuma nfurat n jurul corpului, i s-a uitat n jur. Valiza ei nedeschis se afla lng u. Sutienul era pe podea lng pat, dar nu tia unde sunt chiloii. Sebastian, nu am nimic de pus pe mine. Nu suntem dect noi doi, iubito. El se uita la ea, amuzndu-se. Ce sa ntmplat ? Ea ntoarse capul spre el i-i spuse Cred c tii foarte bine. Poate c era o prostie, n acea situaie, dar nu putea n ruptul capului s traverseze camera n plin zi, fr nimic pe ea. Sebastian s-a indicat i a srutat-o i ea i simi epii brbii nerase pe obraz. Apoi s-a dat jos din pat, s-a dus la ifonier i a pus pe el un halat, apoi a adus valiza pe pat. Poftim, i spuse. Eu fac repede un du i m rad, iar tu caui ce-i trebuie ntre timp. Cnd s-a ntors dup zece minute, Roxanne era mbrcat n capotul roz. Baia este a ta acum. Odat ajuns n baie, se apuc s se pieptene dup care a intrat la du. Cnd a ieit s-a mai pieptnat o dat, punndu-i capotul i un prosop peste umeri nainte de a reveni n dormitor. Sebastian nu mai era acolo, dar mirosul costiei prjite care venea de la buctrie i ddu de tire unde era. Se mbrcase cu o pereche de blugi i un jerseu din cele pe care le avea n valiz. Sebastian apru n u tocmai cnd ea terminase. Era nc n halat. Dup ce a privit-o cteva clipe cum se mbrca, a ntrebat-o : Vrei s mnnci ceva ? Mulumesc. S-a ntors spre msua de toalet i i-a aranjat puin prul. Nu te mbraci ? Te deranjeaz cum sunt mbrcat ? Ea cltin din cap. Dup micul dejun, atunci, spuse Roxanne. Costia era crocant i delicioas i el mai pusese ou i roii ca garnitur. Cafeaua i atepta aburind. Nu regrei noaptea trecut, Roxanne ? Dar tu ? Glumeti ? Atunci, nu regret nici eu. Roxanne termin prima de mncat i ncepu s curee masa n timp ce el i mai bea cafeaua. Avea de splat farfuriile de eu o sear n urm i

a dat drumul la ap cald n chiuvet. El a venit n spatele ei, a pus ceaca n chiuvet i a cuprins-o cu braele dup mijloc, srutndu-i pielea moale pe sub jerseu. Roxanne puse puin detergent n ap i nchise robinetul. Nu pot s spl vasele dac m ii aa ! i ncerc s-i dea minile la o parte. Dar el o strnse i mai tare i o srut pe ceaf. Roxanne oft i se destinse, ncepnd s-i mngie braele cu minile. El i atinse lobul urechii cu buzele i o muc uor. Hai napoi n pat, iubito, murmur el. Ea cltin din cap, cu ochii nchii n timp ce savura cum o cuprindea ncet i plcut excitaia. Vreau s te privesc, i spuse el. Hai, vino n pat, draga mea. Farfuriile au rmas uitate n chiuvet mult timp, apa s-a rcit i spuma a disprut de la suprafa. Ploaia continua s rpie pe acoperi dar C i doi nu auzeau nimic, nu vedeau nimic, nu se gndea la nimic, numai unul la altul. Pentru Roxanne, lumea se circumscria doar la braele soului ei. tiind c lui i plcea corpul ei, c mirosul prului ei nc umed, pielea ei catifelat, snii frumos conturai, ca i arcuirea corpului i picioarele zvelte l ncntau, a devenit ncet, ncet mai puin timid fa de aprecierea lui aproape lacom fa de corpul ei gol i-i fcea o plcere erotic nespus s-l lase s-l descopere. Atingerea gurii lui o ameea i fiecare srut, fiecare mbriare era mai satisfctoare dect cea dinainte. tia c el era foarte grijuliu ca s dea prioritate nevoilor ei i i plcea s-i rspund i ea n a-celai mod, s descopere cum s-i foloseasc minile, gura i corpul i s-i produc o satisfacie senzual egal cu a ei. Zilele i nopile care au urmat au fost magice, clipe furate eternitii i sau cunoscut unul pe altul n sute de feluri, i-au depnat amintiri, i-au mprtit glume intime, srutri i drglenii. Cnd ploaia a ncetat i a nceput s strluceasc soarele, s-au plimbat pe malul oceanului inndu-se de mijloc i s-au bucurat mpreun de momentele pe care le petreceau. Nimeni nu i-a deranjat i nu voiau dect s fie ei doi, dar a venit i ziua cnd trebuia s se rentoarc la preocuprile lor cotidiene dinainte de nunt. Sebastian a fost primul care a adus n discuie acest lucru. Trebuie s m duc la Auckland, mine. Da, oft Roxanne. i eu trebuie s-mi reiau treburile la magazin. Trebuia s se termine odat. Sebastian s-a uitat la ea i a strns-o la piept. Nu se va termina, Roxanne. Nu se va termina niciodat. CAPITOLUL IX

Magazinul supravieuise foarte bine n absena ei. Mama sa se oferise so ajute pe Grace n lipsa ei i se pare c-i plcea att de mult nct i venea greu s-l predea Roxannei. Cu Rhonda plecat la coala de arte i Roxanne mritat, descoperea c are mult timp la dispoziie i trebuia s gteasc numai pentru dou persoane. Tu i Sebastian trebuie s venii la cin, i souse ea Roxannei. Mine ? n regul, cu condiia ca Sebastian s fie liber, i promise Roxanne. Cina a fost superb ca de obicei, mama ei radia i tatl ei era foarte jovial. Cnd a rmas cteva clipe singur cu Roxanne, i-a spus vdit incomodat : tii, Roxanne, dup nunt am nceput s m ntreb dac nu cumva m amgeam c totul a ieit bine. Mi-a fost team c fcusei ceva ce nu trebuia, de dragul familiei, dar mi dau seama c m-am nelat. Te vd fericit, nu-i aa ? Mai fericit dect m-am ateptat, l-a asigurat ea. Poate c mai fericit dect merit. O, nu, nu spune asta. M bucur nespus pentru tine. Foarte mult. In drum spre cas, Roxanne i spuse lui Sebastian : Ar trebui s-i invii la noi. Te-ar deranja? Sigur c nu. i mai sunt i alii pe care ar trebui s-i invitm. S dm un dineu ? i-ar plcea ? Depinde de tine. M ncnt. Pe cine vrei s invii ? Sunt ndatorat cumva fa de Max Ansel, care a fost foarte ospitalier. i l-am vzut pe Neal, ieri. El i Felicia i iau o sptmn de concediu. Au o csu pe coast n care-i petrec din cnd n cnd sfritul de sptmn sau concediul. Dac am putea aranja ceva sptmna asta, ar putea participa i ei. n ordine, spuse Roxanne dup o scurt tcere. i plcea Neal Osborne, dar nu acelai lucru l putea spune despre soia lui. La nunt, Felicia fusese foarte elegant, ntr-o rochie neagr, vaporoas, cu un li pn la old i buzele i fuseser reci cnd a srutat-o pe obraji i i-a aruncat o privire enigmatic lui Sebastian nainte de a-l sruta. Roxanne vzuse cum el roete puin i zmbetul ciudat pe care i l-a adresat cnd a plecat de lng ei. Amintirile au copleit-o tulburtor. Este ridicol, i spuse ea n sinea ei. Neal i Felicia erau vechi prieteni cu Sebastian i ea a vrut s-i invite. Faptul c Roxarmei i era dificil s-i plac Felicia nu conta. Nici lui Sebastian nu era obligatoriu s-i plac prietenii ei. Se va strdui s-i plac Felicia n viitor, asta era tot. Apropo, spuse ea. A vrea s-o invit pe De-lia, dac nu ai nimic

mpotriv. Sebastian rnji uor. Asta ar fi de natur s amne petrecerea; dac Max se decide s-i suceasc gtul. Max este o persoan civilizat. Nici un brbat nu este civilizat cnd este ndrgostit i suprat din cauza asta. E timpul s nu mai fie suprat. Delia este o fat foarte plcut i drgu. Astzi problema. i-a rspndit drglenia cu mult prea mult larghee. Nu-i place ? Nu tiu ce s spun, rspunse el, uitndu-se piezi la ea. Roxanne s-a strmbat indignat i el a rnjit.' - n ordine, i spuse. mi place i Max o iubete. Eti satisfcut ? Poate c ea nu-l vrea pe Max. Atunci de ce ai de gnd s-i pui unul n faa altuia ? Mda, Max o iubete ntr-adevr i n momentul cnd nu va mai ine seama de trecut, va fi probabil un brbat bun. Dar pe tine te-a interesat Max vreodat, Roxanne ? o ntreb Sebastian. Nu. Nu este genul meu. - Dar Mark a fost ? Aparent, nu. i nu m-arn cstorit cu Mark, nu ? Nu, Dar nici eu nu i-am dat vreo ans sa alegi. Asta era adevrat, dar nu regreta acum. Se ntreba dac el regreta. Tcerea se prelungea devenind tensionat i, pentru ca momentul s fie mai agreabil, i spuse : - Iar eu m-am decis s profit ct mai bine de situaie, nu ? Sebastian a apsat brusc pe frn, fcnd maina s se zdruncine puternic, oprind pe marginea drumului. S-a ntors spre ea cu figura ncordat. i asta faci ? o ntreb cu asprime. Asta este tot i nimic altceva ? Cu ochii mari i mirai, Roxane cltin din cap. Am glumit, spuse ea cu voce nesigur. S nu mai faci asemenea glume ! mormi el printre dini i o srut cu slbticie. I-a dat drumul i a pornit motorul, cu faa ctrnit. Roxanne i-a dus mna la buzele care o dureau i s-a uitat la el cu o surpriz speculativ. nc nu era sigur de ea, i ddu ea seama. n ciuda pasiunii i dragostei pe care i le druise, nu era sigur c ea l iubea. Privind prin parbriz afar, fr s vad nimic, tia c trebuia s-i spun.

Hotrt s-l liniteasc, s-i dea asigurri de dragostea ei, se ntoarse spre el, dar fu inhibat de profilul lui aspru, de expresia rece din ochii lui cnd i-a aruncat o privire ntrebtoare. i-a dat seama c i Sebastian fusese ciudat de reinut. i spusese c era frumoas, c o dorea, c l fascina corpul ei, c i plcea gustul gurii ei i pielea ei catifelat. i spunea draga mea" i fcea dragoste cu ea cu o pasiune aprig i o pricepere deosebit, dar nu-i aducea aminte s-i fi spus vreodat te iubesc". El voia ca ea s-l iubeasc, asta era cert. Dar, brusc, nu mai era sigur de motivele lui. Dubiile au continuat s-o frmnte i n zilele care au urmat, dei a ncercat s se rup de ele i s-i a-minteasc de faptul c atunci cnd se druise cu toat fiina i inima soului ei, o fcuse fr nici o rezerv, fr s-i cear s rspund dragostei ei. Era obsedat de teama c Sebastian atepta completa ei capitulare, c el avea nc un plan ascuns, subtil, de rzbunare. Dar cnd fcea dragoste cu ea, reacia ei pasionat i anula temerile i nencrederea, convingnd-o c i imagina lucruri care, de fapt, nu existau. i spuse c era absurd, iar blndeea i pasiunea lui Sebastian i-au ndeprtat orice ndoial. ** * Invitaii la dineul lor formau un grup eterogen. Prinii Roxannei erau cei mai n vrst, dar pentru c fcuse cunotin cu o pereche de vrst medie care locuia temporar n una din vilele din jur, Roxanne i invitase i pe ei. Grace Sher-wood i soul ei au fost ncntai de invitaie, iar Delia, dup o munc asidu de convingere din partea Roxannei, a acceptat s vin. Roxanne i spusese c vine i Max, dar acestuia nu-i vorbise de intenia de a o invita i pe Delia. Domnul i doamna Challis au sosit primii i Max curnd dup ei. Familia Sherwood a adus-o i pe Delia, ajungnd printre ultimii. Max vorbea cu familia Osborne cnd Delia a intrat, cu un coc blond excentric i o fust neagr, dramatic de simpl, cu o bluz alb din aten care-i ddea un aer de elegan. Unii invitai i-au ntors curioi privirea, iar ea a vzut-o pe Felicia, mbrcat ntr-o rochie scurt, raie, cauce-i punea n evidena prul negru i pielea alb. Nu-i place eoncmena, apre-cie Roxanne. Cu att mai bine pentru tine, Delia. Imediat i-a regretat ironia i i-a ndreptat privirea spre Max. Avea o figur ncruntat, dar ea bnuia c nu era din cauza paharelor pe care le consumase sau a corpului Feliciei pe care-l privea apreciativ dar i cu indiferen. A salutai- fr s zmbeasc pe Dalia i apoi 6-a ntors spre Felicia. O clip, Delia a artat de parc primise o palm.. Dar cnd Sebastian a venit la ea i a ntrebat-o ce vrea s bea, ea i-a zmbit strlucitor i i-a cerut butura ei obinuit : Baccardi i Coca-Cola.

A strlucii toat seara, clar Max prea blocat lng Felicia. Numai asta nu-i trebuia Deiiei, o lecie de gelozie, pe care Max prea hotrt s i-o acorde. Roxanne s-a uitat la Neal dup ce au terminat de mncat, ntrebndu-se dac i fcea probleme c soia sa era monopolizat de un alt brbat. Cufundat n conversaia cu Sebastian i tatl ei, prea c nu-l deranjeaz deloc. Fcea calea cnd Delia a venit n buctrie, oferindu-se s-o ajute. Roxanne s-ar fi putut descurca singur, dar a acceptat, ncercnd s par recunosctoare. Delia a pregtit cetile i farfurioarele i se nvrtea prin buctrie. Ce petrecere minunat, Roxanne, i spuse ea. Dar Roxanne nu mai putu s suporte. tiu c este o petrecere ngrozitoare pentru tine, Delia. mi pare ru. Credeam c Max nu va mai ncerca s te pedepseasc. Sunt sigur c nu d nici doi bani pe Felicia sau pe oricare alt femeie. Eti chiar sigur ? Se pare c l-a mbrobodit de tot. Joac numai teatru, pentru tine... Teatru ! Te asigur c este ncntat,, i tu tii asta. Este nemaipomenit, nu ? i tie exact cum s mbrobodeasc un brbat. Mai mult dect a fi reuit eu vreodat.! Nu cred c Felicia este chiar aa... Nu ? Delia rse uor. mi dau seama c este o prieten a ta, Roxanne. Dar umbl dup cuceriri. i este subtil, mai dibace dect am fost eu. vreodat, dar crede-m, nu este dect aparen sub nveliul costisitor pe care-l afieaz. Cred c ai prejudeci, i spuse Roxanne, nevrnd s cread n acele aprecieri privind caracterul Feliciei, dar descoperi c este gata s accepte, totui, ce i se spunea. S-ar putea s fie aa, accept. Dar am dreptate, mi vine s-i scot ochii. - Din cauza lui Max ? Da, fir-ar s fie, din cauza lui Max. Delia i terse o lacrim de pe obraz i continu : Nu-i face griji. N-o s-o fac. Nu vreau s-i stric petrecerea i, n plus, ncerc s fiu o doamn. Roxanne rse. Vreau s aud i eu gluma, spuse o voce masculin. Max deschisese ua i se sprijinea de ea. Deiiei i tremur ceaca din mn, blestem n surdin i spuse : Iste n regul, Roxanne. Nu s-a ntmplat nimic. i care a fost, totui, gluma ? a ntrebat Max din nou, intrnd n buctrie i oprindu-s la civa pai de Delia. Roxanne rdea pentru c i-am spus ca s ncerc s m port ca o lady.

Max zmbi n barb n timp ce o studia- ^ Nu te extenua ncercnd, spuse el ncex. Pentru mine eti o lady aa cum eti. Delia pru uimit i apoi prudent. Ce vrei s spui ? l ntreb ea. O s-i explic n drum spre cas. M duc acas cu familia Sherwood. , O s mergi acas cu mine. Familia one -wood va pleca curnd, pentru c au lsat copilul c cineva i petrecerea s-a terminat deja. Vrei s spui c nu te poi rupe de doamna Osborne ? Sunt surprins c soul ei nu obiecteaz c te-ai uitat la decolteul ei toat seara . Max rnji. , Ce s-a ntmplat, draga mea ? Eti ge o s? Puah ! Delia cltin din cap. Sigur ca nu sunt geloas ! M gndesc c dac ai de gan s-mi enumeri bieii cu care am fost mpreun, ar trebui s faci mai nti ordine n ograda ta. o femeie mritat, tii doar. . . Sigur c este. i dac a fi fost soul ei, l-as fi tras o mam de btaie pn acum. O ! misoginule i porcule ! Aa te vreau, Delia, spuse Roxanne, car fusese spectatoare pn atunci. Ori te faci util, ori mai bine pfeci,^ Max. Poi s iei i cteva ceti de cafea cnd te ntorc n salon. Cnd toi trei s-au ntors n salon, Felicia vorbea cu Sebastian i Roxanne s-a uitat la ei cu a-tenie. Felicia edea ntr-un fotoliu, cu corpul nclinat n mod provocator spre Sebastian, care sttea pe un bra al fotoliului. Felicia zmbea i o dat a ridicat mna spre el dar a lsat-o jos nainte de a-l atinge. Roxanne a servit cafea invitailor, ajutat de Delia i cnd familia Sherwood s-a ridicat i a spus c pleac, ea i-a aruncat o privire Deliei. mi pare ru c te smulgem de la o asemenea serat ncnttoare, ia spus Grace. Nu v deranjai, spuse Max ferm, o duc eu pe Delia acas. O, perfect. Grace era mulumit i dei Delia i-a aruncat o privire mnioas lui Max, a rmas pe loc. Cei ce stteau ntr-o vil vecin au plecat puin dup aceea. Ceilali au mai zbovit puin timp i, n cele din urm, Neal s-a aezat lng soia lui i a luat-o pe dup umeri, n timp ce vorbea cu Sebastian i Max. Felicia acceptase un ultim pahar cu butur de la Sebastian i l inea n mn n timp ce privirea ei circula de la unul la altul. O dat privirea ei s-a abtut de la Max la Delia i dup aceea din nou la Max i Roxannei i s-a prut c ntrevede o not de suprare n ochii ei. Max a zmbit numai, n

genul lui cinic ob!.:nuit i Felicia i-a aruncat privirea aiurea, bnd i restul buturii. Neal, nu este timpul s plecm ? ntreb ea. Am ateptat s-i termini paharul, draga mea, spuse el, ridicndu-se n picioare. Max a apucat-o pe Delia de bra i a ridicat-o de pe scaun. Este timpul s ne retragem, spuse el, ignornd efortul ei de a se elibera. Delia ridic din umeri i ced, prefcndu-se bosumflat. Nu ai i o jachet, Delia ? o ntreb Roxanne. Delia rspunse c nu, i Sebastian i puse pe umeri alul pe care aceasta l aruncase neglijent pe sptarul unui scaun. Ea i adres un zmbet larg i el rspunse cu un surs sardonic. Familia Osbome a plecat prima i Max a urcat-o pe Delia n maina lui sport, joas, n timp ce Roxanne i Sebastian stteau la civa metri ca s le fac semn cu mna. Mulumesc pentru invitaie, spuse Max, srutnd-o pe Roxanne pe obraz. Max, ai grij ! l preveni ea. Nu-i face griji, i opti el, atingndu-i braul cu mna. tiu, este nervoas ca un pisoi i pe deasupra mai i zgrie. Cel puin am fcut-o s vorbeasc din nou cu mine, chiar dac numai pentru a m ocr ! Mulumesc pentru tot, Roxanne. I-a petrecut cu vederea, cu pumnii strni pentru ei i Sebastian a observat, lundu-i minile n ale lui i descletndu-le. Cred c Max tie exact ce face, spuse el: Delia o s-l ma; joace ctva timp, dar i se va supune n cele din urm. Sper s nu cedeze prea uor, spuse Roxanne cu o not caustic, intrnd n cas. Mi se pare c era cam sigur pe el. Sebastian rse. Ce s-a ntmplat n buctrie ? Max a mormit ceva ca solidaritate ntre femei" cnd a ieit de acolo. L-ai luat la mijloc ? Nu a fost nimic ca s nu-i poat face fa, spuse ea sec. Delia l-a fcut misogin i porc i eu am fost de acord cu ea. De ce a mai fcut o ncercare cu ea ? De fapt, vorbea cu Felicia. Dar n-o s-i spun ce a zis. Este prietenul tu, n definitiv. Ea lu cteva pahare i ceti i le puse pe o tav. Sebastian i-a desfcut cravata i a scos-o, dup care i-a descheiat nasturii la cma. Neal este, ntr-adevr, prietenul meu. i Felicia se ntmpl s fie soia lui. Asta vrea s nsemne c nu-i place ? Nu.

El s-a ntors lund o scrumier i s-a ndreptat spre buctrie. Roxanne a luat-o dup el cu tava i a pus paharele n chiuvet. ncercnd s par indiferent, i-a spus : i place ? El a rs uor. tii, nu m-am gndit niciodat la asta. Am... Ai... ce ? Nimic, spuse el n cele din urm ridicnd din umeri. De ce m chestionezi aa ? ntrebam i eu. Sunt curioas n legtur cu prietenii ti. Nu-l deranjeaz pe Neal cnd soia lui face avansuri unui alt brbat toat seara? Dar nici Max nu a prea lsat-o n pace. Sigur c nu, dar nici ea nu s-a lsat. Aa face mereu ? Felicia este una din acele femei crora le place s se in de brbai. Te frmnt problema ? Nu. Vreau s tiu ce nseamn pentru tine, totui ? Sebastian i miji ochii i se ndrept spre ea. i lu faa n mini i o privi n ochi. Este soia prietenului meu. S-o lum aa cum este, aceasta cred c este atitudinea rezonabil. Cineva a rscolit lucrurile, nu ? A fcut Max aluzii ? Este genul lui, de regul, s adune unu cu unu i s ajung la cinci sau ase. Nu, n-a fost Max, zise ea. Spune-i intuiie. Ce s-a ntmplat, Sebastian ? Ai avut vreo legtur cu Felicia nainte ? Nu, spuse el cu rceal. N-am avut nici o legtur cu ea. Aa c, pune-i fru minii tale suspicioase, draga mea. M acuzi degeaba. A tras-o spre el i a srutat-o cu pasiune. Mintea ei continua s se frmnte, sigur c el i ascundea ceva i o deranja c se eschiva. Hai s ne culcm, i murmur el. Nu. ncerc s se desprind din mbriarea lui, dar el o inea strns i a dus-o n dormitor. Ea continua s se mpotriveasc, dar el a trntit-o pe pat i s-a suit lng ea i srutnd-o iari, ca s-o mpace. Dar ea se mpotrivea n continuare n timp ce el i deschidea fermoarul de la spate i i scotea rochia. El s-a oprit brusc, gfind de frustrare i efort. Este o rochie frumoas. Ar fi pcat s-o distrugem. N-ai s-o faci ! uier ea printre dini, n ntuneric. Oare ? I-a scos rochia, cu grij totui, i a aruncat-o pe jos. Roxanne ar fi vrut s-l plmuiasc, dar el a apucat-o de ncheieturile minilor i a tras-o n jos. tia c el este mai puternic dar ea avea mndrie i se lupta de dragul ei n timp ce minile lui o imobilizaser i i explora pielea cu

buzele, pn a simit c se excit toat i c o las picioarele de dorin. A gemut de plcere, capul i se mica dintr-o parte n alta i brusc el i-a dat drumul de mn, bgndu-i minile n prul ei i innd-o astfel nct putea s-i vad faa alb i ochii care-i strluceau puternic. Nu vreau s te violez. Spune-mi c nu vrei s ncetez... n mod iraional, ar fi dorit ca el s n-o fi ntrebat. Nu voia ca el s se opreasc acum. i nici nu voia ca el s-i dea seama ct de dornic era. Rmase nemicat sub el, abia rsuflnd, ncordat, ateptnd cu nerbdare ce avea s urmeze. Ei ? i spuse el ncet. Fir-ai s fii ! spuse ea n oapt, att suprat ct i vesel. L-a luat cu braele pe dup gt i el a srutat-o cu nflcrare, nemaiputnd de dorin nainte de a-i da satisfacia dup care tnjea i a-i smulge ultima ofrand a corpului ei pe care ea abia atepta s i-o acorde. CAPITOLUL X Dup trei ziie, Delia a aprut la Roxanne n magazin cu un diamant pe deget care a fcut-o pe Grace s holbeze ochii. i place ? o ntreb Delia, innd mna n sus ca s vad i Roxanne. Este splendid ! i m bucur pentru tine. Koxanne a mbriat-o i a srutat-o pe obraz cu multa cldur. pe cnd nunta ? Foarte curnd ! Max nu vrea s atepte deloc, vrea s; pung laba pe mine repede, dar n-a vrea ca lum^a s cread c este altceva la mijloc, aa c a fost de acord s atepte o lun. Grace interveni stupefiat : Max, Max Ansell ? Roxanne i arunc o privire plin de cldur. Da, el, spuse Delia. A Ti i Ce ne es e m nuna ^ ' * ^ ^> spuse Grace. Max Este un brbat norocos, i spuse Roxanne. Grace privea nencreztoare. Reacia lui Sebastian a fost, desigur, una de surprindere. Roxanne i-a povestit cele ntmplate, m drum. spre cas. Cu ochii pe drumul pe care-l avea n faa, destul de sinuos, a rnjit i a spus : M bucur pentru Delia. Nu a fost n ntregime ideea ei, tii doar. Nici nu presupuneam c este. Dar a tiut cnd s se opreasc, nu ? Probabil ndat ce i-a dat seama c Max se gndea serios la cstorie, nu ? Roxanne s-a ntors indignat spre el i i-a dat seama c el o tachina. De fapt, noi femeile nu stm i ateptm gfind ziua cnd un brbat ne ofer o verighet ! Cstoria nu mai reprezint totul pentru existena unei femei. Unele prefer s rmn independente.

 S te includ i pe tine n categoria asta ? o ntreb el ncet i umorul i dispru de pe figur. N-am spus eu asta. Te pricepi excepional s exprimi ceea ce gndeti, Roxanne. Ce vrei s spui ? Las-o balt. Am fost invitai s petrecem smbta cu Neal i Felicia, la reedina lor de pe plaj. Ce plcut, spuse ea reinut. Ii place s pescuieti ? Nu n mod deosebit. Te duci la pescuit ? Neal o s vrea s m ia cu el n barc. Fe-liciei nu-i place cine tie ce, aa c vei putea sta mpreun n timp ce noi ne ncercm norocul n largul oceanului. Prea o zi perfect pentru brbai, s~a gndit Roxanne cu tristee. Ar fi vrut s-i spun c s-ar fi putut duce singur, dar nu voia s para c-l ngrdete de la a face ceva i, drept urmare, tcu. Cnd a venit ziua respectiv, Felicia a ntmpinat-o cu cldur, prnd s-i fac plcere. - O s avem o zi de leneveai , spuse ea vesel. Este prea rece ca s ne scldm, dar tiu un loc unde este permanent cald dac este puin soaie, i putem face plaj i s vorbim. Ia nceput au luat prnzul, sup i carne rece cu salat, i au but vin alb. Apoi i-au condus pe brbai la barc, dup care s-au ntors la vila de pe plaj. Au splat vasele, iar apoi Felicia a luat o cuvertur de plaj i dou prosoape, cteva fructe i o sticl de vin ntr-un co. i-ai luat bikini-ul ? o ntreb pe Roxanne care ddu din cap. l avea chiar pe ea. Vino, atunci. O, pahare ! S-a oprit s pun dou pahare cu picior n co. Ei bine, de ce n-am face-o ? spuse ea, prinzndu-i privirea Roxannei. Brbaii au luat o duzin de cutii de bere cu ei. Hoxanne zmbi. Felicia era ntr-o dispoziie buna. Roxanne ncepu s spere c s-ar putea s devin prietene. Locul despre care-i vorbise Felicia era aa cum aceasta l descrisese. Era, de fapt, un golfule la adpost de orice briz, unde puteai s faci plai i s te bronzezi chiar i iarna. S-au dezbrcat i au rmas n bikini, iar Roxanne a observat c Felicit era deja frumos bronzat, ceea ce-i punea n mod deosebit n eviden corpul. S-au uns cu loiune pentru bronzat i s-au ntins pe cuvertur. Felicia avea ochelari mari de oaie, dar Roxannei i plcea ca soarele s-o bat i pe pleoape.

 Vrei puin vin ? o ntreb Felicia. Ar fi refuzat, dar, cnd deschise ochii, Felicia era cu paharul lng ea. Roxanne s-a ridicat n capul oaselor i a luat un pahar. Vinul era nc rece i reconfortant. Felicia l-a but pe al ei cu o plcere aproape senzual, lsndu-i capul pe spate. Avea ochii nchii i cnd a cobort paharul acum pe jumtate gol, i-a lins buzele umede. Mmm, murmur ea, deschizndu-i ochii care erau aproape violei. Delicios, nu ? S-a lsat pe spate i a ridicat paharul n faa ei, nct strlucea n btaia soarelui. Ari ca o zei pgn, i spuse Roxanne involuntar. Felicia a privit-o surprins, cu buzele roii arcuite ntr-un zmbet. Arta extrem de frumoas i n mod hotrt, sexy. Roxanne se gndi c brbaii trebuie s-o fi considerat aproape irezistibil. S-l terminm ct este nc rece, spuse Felicia. Mai vrei unul ? Roxanne cltin din cap, innd paharul n sus ca s-i arate c era aproape plin. Te miti ncet, i spuse Felicia glumind i i turn nc un pahar, aplecndu-se pentru a-i completa paharul Roxannei, n ciuda protestelor ei. Ce te face s crezi c m-ar opri ? o ntreb Roxanne curioas. Lui Sebastian nu-i place ca femeile s bea, Stnc nu ai descoperit ? Este foarte sever dac cineva se ameete. tiu. Roxanne i-ar fi putut muca limba, pentru aceast afirmaie, aducndu-i aminte de incidentul de la Rotorua, dar Felicia zmbi ncnttor. Ai descoperit, deci. A fost foarte suprat ? Roxanne cltin din cap i bu din vin. Felicia s-a strmbat. O, a fost foarte aspru, nu ? Biata de tine. Cred c a fost teribil. Roxanne rse uor. l cunoti foarte bine. A urmat o tcere ciudat i Roxanne s-a uitat la Felicia care o privea fix. Apoi a rs i ea, dar forat i artificial. Felicia i-a terminat vinul i a pus sticla n co. S-a ntins pe burt i i-a desfcut copca de la sutien, cu capul ntors spre Roxanne. Roxanne a sorbit puin vin pe gnduri, cu ochii pe ntinderea de ap care ajungea pn la orizont, cu valurile care se formau ici, colo i se sprgeau la mal. Pescruii zburau pe deasupra ipnd disperai n aer i cteva rndunele zburau razant cu apa. Felicia prea c moie i, dup un timp, Roxanne s-a aezat i ea pe cuvertur i a ncercat s fac acelai lucru. Dar s-a simit uurat cnd a vzut cum se adun norii, acoperind soarele i Felicia s-a ridicat brusc, tresrind; O, Doamne ! Se pare c vine ploaia. Ar fi bine s strngem i s

plecm. Au ajuns acas cu puin timp nainte de a ncepe ploaia i Felicia a nceput s rd, a scoa sticla de vin, s-a uitat la ce a rmas i a turnat n ambele pahare. Brbaii notri vor sosi n curnd, spuse ea, i din pcate nu mai am un strop pentru ei. O s se descurce ? Roxanne i lu paharul i se duse la fereastra larg care ddea spre ocean, ncercnd s se uite n larg prin perdeaua de ploaie. O s se descurce, nu-i face griji. Cnd au sosit, erau uzi pn la piele, dar a-parent ntr-o dispoziie bun, tachinndu-se reciproc i foarte interesai s se laude cu cei trei psti respectabili pe care-i prinseser nainte ca ploaia s nceap s cad. Dup cteva minute, dup ce sttuser n buctrie n timp ce apa curgea de pe ei iroaie pe podea, Felicia le-a spus cu autoritate : Ei bine, ca soie de muli ani, sunt obinuit s fiu ignorat, dar soia ta a fost nelinitit din cauza ta, Sebastian. Rnjetul de pe figurile celor doi brbai a pierit. Neal arta ncurcat i i-a spus ceva foarte galant Feliciei, cum c ar fi ultima femeie din lume pe care un brbat ar putea-o ignora, n timp ce Sebastian s-a uitat piezi la Roxanne, cu o sprncean n sus i o privire ntrebtoare. Roxanne s-a uitat n alt parte i Neal l-a condus pe Sebastian n dormitor ca s-i schimbe hainele ude. Sebastian s-a urcat n pat i a luat o carte, iar ea s-a dus la baie, cu mintea ntr-o confuzie total. Cnd s-a ntors, el i stinsese veioza i pxea c adormise. Ea l suspecta c rmsese treaz, dar nu voia s vorbeasc, s-i explice ce anume avusese n vedere cu acea remarc, anume c regreta aranjamentul dintre ei. i tia din experien c nu avea rost s-l scie ca s-i dea un rspuns pe care era hotrt s-l evite. De diminea, el a plecat destul de devreme spunnd c se va duce la vechiul lui apartament, unde mai avea ceva de lucru. Am fost foarte ocupat cu fuziunea i am neglijat aJte sectoare, spuse el. Tatl tu poate s se descurce singur sptmna asta. Cred c da, rspunse ea mecanic. Spune-mi, ai pierdut din cauza fuziunii ? A costat mult, pn acum. Dar n perspectiv cred c va iei bine. i sunt recunosctoare, spuse ea, pentru ceea ce ai fcut pentru familia mea. El nclin din cap destul de ironic. Da, tiu c eti. i-ai artat gratitudinea destul de convingtor, s nu crezi c nu apreciez. Ea i ddu seama c el nelesese greit tot ce spusese ea i obrajii i s-

au nflcrat ntr-o dezamgire mut. El a rs, un chicot scurt, crud i aspru. A srutat-o i dup aceea a plecat, ea auzind maina cum se ndeprteaz pe alee, zgomotul ei fiind acoperit treptat de cel al valurilor de pe plaj. Valurile erau mari n dimineaa aceea i cerul ce- , nuiu. Dup-amiaz, # aprut Felicia, cu faa alb i ochii scnteietori, mbrcat ntr-o bluz cu guler larg, pantaloni negri de catifea raiat i cu o geant de voiaj n mn. Pot s intru ? ntreb ea, cnd Roxanne deschise ua. Ea s-a aezat pe canapea i i-a scos o trus de fard din geant. O, Doamne? art ngrozitor. N-am auzit maina, i spuse Roxanne iritat. A venit i iNeal ? N-am venit' cu maina, spuse Felicia. Am plecat, de fapt, cu maina, dar n-am verificat dac are benzin i cnd am rmas fr benzin, mu exista nici un garaj deschis pe o distan de mile duminica, tii. Aa c am fcut autostopul pn aici. M-am gndit c Sebastian m-ar putea lua pn la Auckland. A spus ceva ieri, c se duce acolo sptmna asta. A plecat deja. A plecat l Felicia prea c era pe punctul de a izbucni n lacrimi i faa i se crispa. O, Doamne, ce m fac acum ? Ce s-a ntmplat ? Unde este Neal ? Neal ? Felicia rse fr chef. Probabil c este cu barca lui blestemat. S-a dus s pescuiasc! Nu era acas c&nd m-am trezit i mam gndit c a plecat din nou cu barca. mi ajunge. L-am prsit. Asta ani fcut. Mi-am prsit brbatul. Roxanne rmase cu gura cscat, netiind ce s spun. FelicLa prea mulumit de ea nsi i-i bg oglinda napoi n geant. A putea s beau ceva, Roxanne ? Am nevoie de ceva ca s m calmez. Da, desigur. Ce ai vrea ? S fac o cafea, ce spui ? Mai trziu, poate. Pentru acum, ai ceva vodc sau gin ? Avea cte puin din fiecare, aa ca le-a scos pe toate, precum i un pahar i a lsat-o pe *eJi-cia s-i toarne ce dorete. Te-a putea duce eu la Auckland, s-a oieri t ea fr chef, dac eti sigur c asta vrei. Dar nu crezi c ar trebui s-i spui lui Neal unde eti 7 Dac gsete maina, s-ar putea sa-i tac griji. N-o s-i pese dect de maina lui preioas ! Felicia a nghiit coninuta paharului de gin Si a ntins din nou mna dup sticl. Sunt sigur c nu este adevrat. Ei spuse ferm Roxanne. ' , Nu. zu ? Fata mea drag, nu tu despie ce este vorba. Am fost mpreun toi atta timp, Neal, eu i Sebastian, ani de zile, i acum apari

tu i strici totul i crezi c-mi poi da sfaturi despre cstoria mea, spuse Felicia aproape dumnoas. Roxanne se fcu alb la fa. _ N-am avut de gnd s-i dau nici un sfat. M-am gndit numai c Neal ar putea fi ngrijorat n legtur cu tine, dac nu tie unde eti. Dar poate vrei s-mi spui ce ru i-am fcut eu . Felicia arta aproape vinovat. Nu te mai gndi, i spuse i goli paharul. Ia-o de aici, adug ea, mpingnd sticla goala spre Roxanne. Este un obicei prost s bei dimineaa. De regul, nici eu nu beau. Roxanne lu sticla i o puse, mpreun cu cea de vodc, ia dulap. ncepu s fiarb cafeaua fara s-o mai ntr^ pe Felicia i aduse dou ceti n salon. Felicia sttea n mijlocul ncperii, uitn-du-se n jur. Este frumos, apreeie ea. Ai avut noroc. Roxanne puse cestile pe mas, dus pe gnduri. De ce spui asta ? ntreb ea pentru c pe figura Felicit citea amrciune. Nu tii, nu ? N tii nimic ? Ochii i sdeau de parc ar fi avut febr i paloarea feei i era accentuat de dou pete roii ui obraji. Cred c este timpul s aflu, nu ? Era obosit de aluzii i bnuieli. Dac Felicia tia ceva ce ea nu tia, voia s aud. Va ti cel puin care este situaia. Totul ar fi putut fi al meu, spuse Felicia pe un ton vehement. Ochii i s-au plimbat scormonitori prin camer, lacomi. Dac m-a fi hotrt sa-l prsesc pe Neal mai devreme. Dac n-a fi fost o la, o proast ! Roxanne rmase nemicat, ncercnd s neleag ce-i spunea. Felicia ncepu dintr-o dat s rd. Ttian a fost ndrgostit de mine ani la rnd, continu ea. Nu s-a uitat niciodat la o alt femeie, m n mod serios. Dar eu eram preocupat s fiu o soie credincioas. Apoi ntr-o seara, la o petrecere, m-am apropiat mai mult de el. Speranei^ iui Sebastian au renscut. Mi-a cerut s-l prsesc pe Neal i s fim mpreun. Cnd l-am rfUZat, a stat o vreme departe, apoi a venit i mKa Spus c a cumprat vila asta. Retrasa, intim i aproape de plaj. Vin uneori singur pe plaj cnd Neal este ocupat. Mi-ar fi fost uor s m furiez pn aici pentru cteva ore, seara. Aranjase totul. Cumprase un cuib numai pentru noi doi. Dar am refuzat. Nu voiam s-l nel pe Neal. Puteam flirta, dar nu s am o legtur cu prietenul cel mai bun al lui Neal. Aa c... s-a logodit cu tine. Dragoste prin ricoeu, sau o rzbunare asupra mea. Roxanne asculta ce-i spunea Felicia, vrtnd S resping totul, numai c se potrivea cu ce tia ea, poziia casei, tensiunea pe care o sesizase
U

ntre Sebastian i Felicia. i deodat, i-a amintit alte lucruri minore care cptau o nou semnificaie, vinul spumos i paharele de cristal pe care Sebastian le scosese acolo, dei casa abia era mobilat n acel timp, lumnrile pe care le puseser pe mas n prima lor noapte acolo, cnd s-au ntors din luna de miere. Erau acestea destinate Feliciei ? i se rcete cafeaua, i spuse ea. Felicia i-a aruncat o privire curioas i s-a aezat s bea cafeaua. Obosit, Roxanne i-a luat ceaca i s-a cufundat ntr-un fotoliu de partea cealalt. N-ar fi trebuit s-i spun. Promite-mi c Sebastian nu va afla nimic, m-ar omor ! Nu trebuie 3-i faci probleme. Eu plec. Nu-l voi mai revedea. mi pare ru. Roxanne avea o senzaie de grea. Incapabil s-i termine cafeaua, puse ceaca napoi pe mas. Cnd vrei s pleci ? o ntreb. Ct mai curnd, te rog. M duc s stau la p prieten. Este devotat, o s neleag. Dar mai asta, c poate o folosise ca s-i astmpere suferina i c s-ar fi putut consola cu asta, dar nu putea. Oricum ar fi privit lucrurile, el o folosise i nu putea nghii aa ceva. O privise ca pe un obiect de uz, nu ca pe o fiin care iubete i are rievoie de iubire, ci ca un lucru ca toate lucrurile pe care le poseda. i spusese o dat c o cumpra, dar el se suprase crunt. Poate pentru c era prea aproape de adevr ? Poate c privise cstoria lor ca pe o tranzacie i pe ea ca pe o marf vandabil. i ce voise s spun cnd afirmase c regreta trgul lor ? Se ntmplase dup ziua petrecut cu Felicia i Neal. i tot dup asta, Felicia se decisese s-l prseasc pe Neal. Dac acum Sebasti-an se afla cu Felicia ? O, Doamne, nu ! i spuse ea. Suspiciunea o nnebunea. Era ridicol. i totui, era ceva cu Felicia, ceva care fcea ca ideea s nu fie absolut imposibil. edea pe una din canapelele de piele, cu fruntea sprijinit de un bra cnd auzi cheia n broasc i Sebastian intr. Ar fi putut jura c scnteierea din ochii lui cnd a vzut-o a fost de plcere, dar aceasta a fost repede nlocuit de surpriz. Bun ! S-a ntmplat ceva ru ? Am dus-o pe Felicia cu maina, spuse ea ncercnd s par indiferent. Maina lor s-a stricat. Ce ghinion. Neal era i el cu ea ? Nu, nu era, nu se ntorsese nc.

 Curios. Am crezut c urma s vin napoi azi, amndoi. De fapt, am nevoie de Neal mine, s participe la o edin... Telefonul sun i Sebastian ridic repede receptorul. Bun, Neal. Am auzit c i s-a stricat maina. Apropo, este i Roxanne aici, mi-a spus c. s-a ntlnit cu Felicia i a dus-o cu maina. Un moment. Unde ai dus-o, Roxanne ? Neai tocmsd a sosit de la Auekland i nu tie ce-i cu ea. Este foarte bine. A trecut pe acas i s-a dus la o prieten. Unde ? Roxanne ezit i ridic din umeri. Vrei s spui c ai dus-o pn acas i ea a spus c pleac n alt parte ? - Este foarte bine unde este, repet Roxanne. Spune-i lui Neal asta. Roxanne spune c este bine i s-a dus la o prieten... Nu tiu, Neal. S vd dac Roxanne i amintete i te sun. - Ce se ntmpl ? o ntreb dup ce puse receptorul n furc. Dac tii unde este, pentru Dumnezeu, de ce nu spui clar ? Neal e nnebunit. A plecat fr s-i spun nimic, a gsit maina abandonat i acum habar nu are unde se afl, ca i cnd ar fi disprut. Este cutat acum pe coast de o mulime de oameni. - Ei, ar fi bine s n-o mai caute. Este la loc sigur. S-a uitat la el, pstrnd tcerea cu ncpnare. Ce naiba-i cu tine ? Este soul ei, pentru Dumnezeu ! Are dreptul s tie... Ea nu vrea ca ei s tie. Sunt de acord c ar fi trebuit s-l anune despre ce avea de gnd, am ncercat s-o determin s-i scrie un bilet, cel nutin Dai- nu este copil, este femeie m toata firea. Dac nu vrea s-l vad pe Neal i dac vrea s stea altundeva o vreme, este treaba ei. Dar te amesteci n felul acesta n casatoT'ii- IOT* _. N nu m amestec. Am fcut un serviciu unei femei, m-a rugat s fiu discret i asta fac. Solidaritate feminin ? Nu nelegi, Roxanne. Felicia nu este tocmai normal n momentul acesta... Pentru c i-a prsit brbatul ? Mie mi se pare un lucru normal. _ __ Nu neleg ce dracu' vrei sa spui cu asta. Ea rse i explic. Nu, nu nelegi... n acel moment era solidar cu toate femeile nedreptite de pe lume, mpotriva preteniei brbailor de a avea anumite drepturi speciale. dar nu este important chiar acum, spuse el printre dini. Trebuie smi spui unde este Felicia ! Ei bine, n-o s-i spun.
U

Roxanne se ridic, pentru c el se ndrepta brusc spre canapea, negru la fa. O apuca violent de'umeri i ea se uit mnioasa la el. _ Ce vrei s faci ? S m bai ca sa spun l M stpnesc ! Te caracterizeaz, i spuse ea indignata. Asta o s-i fac i Neal Feliciei, cnd i va recupera proprietatea" ? " Neal n-a atins-o niciodat, nici cu un deget pe Felicia i n-o va face n vecii vecilor. Ce i-a spus ? Printre altele, c ai iubit-o am de zile ! n clipa cnd rosti aceste cuvinte, tiu c erau adevrate. El se albi la fa, dar imediat se mbujora i-i ddu drumul. Ce altceva ? ntreb el cu un calm imperturbabil. Felicia o rugase s nu spun nimic, dar ea nu-i promisese i, dei nu avusese de gnd s-o fac, ntr-un moment de furie pasionat o fcuse i-i ddu seama c nu era cinstit fa de Sebastian i cstoria lor. Trebuia s-i acorde ansa s se apere, s nege, dac putea. Ii vzuse vinovia pe fa, dar el nu va nega i asta o durea mai mult ca orice. Continu, i spuse Sebastian cu asprime. Ce i-a mai spus ? C ai vrut ca ea s triasc cu tine, s-i fie metres i te-a refuzat. Ai cumprat vila de pe plaj pentru ea, pentru c era lng cea a Osbornilor i te-ai gndit c te vei ntlni cu ea pe furi, fr s afle Neal. i c tu te-ai cstorit cu mine pentru c nu ai gsit altceva mai bun. Trfa, spuse el cu snge rece. Trfa naibii ! Spunea c o s-o omori dac o s afli ce mi-a spus. A fi n stare. Mai bine s-ar ruga s-o gseasc Neal primul. Roxanne zmbi cu amrciune. Te cunoate foarte bine, nu ? Mai bine dect a putea eu s te cunosc vreodat. Ai crezut-o, spuse el cu o privire care-i ptrundea n suflet. Ai crezut toate prostiile pe care i le-a debitat ea ?! Prostii ? Vrei s spui c nu este adevrat ce mi-a spus ? Sunt numai prostii, nu ? Da. Eti un mincinos ! i replic ea cu dispre. Roxanne ! A ntins mna spre ea, dar ea s-a eschivat, nevrnd s-l mai vad rou la fa de vinovie i cu mnia frustrat din ochi. Nu m atinge ! i spuse ea nfuriat. N-a putea suporta s m atingi. Roxanne, ascult ! n regul, n regul. Nu te ating. Numai ascult, vrei ? Este important s-o gsesc pe Felicia... Pentru Neal, sau pentru tine ? Taci ! ncerc s-i explic, este important. Felicia are probleme cu butura. Ea nu vrea s recunoasc acest lucru i nici Neal, dar a nceput

s-i dea seama c acum are nevoie de ajutor. Mi s-a destinuit puin ieri, numai puin i mi-a spus c este ngrijorat n privina ei. i nchipui ce ngrijorat este acum. Era nnebunit cnd am vorbit cu el. D-mi voie s-i telefonez i s-i spun unde este. Roxanne i aduse aminte ct de mult buse Felicia ieri, dup vinul pe care-l buser la prnz i cum i ceruse ceva de but ndat ce ajunsese la ea azi-diminea. Totul putea fi adevrat. Dar nu pruse influenat de alcool i-i spusese s pun deoparte ce mai rmsese i c nu bea de obicei, de diminea... Asta ar nsemna s cred ce mi-ai spus, i zise ea ncpnat. neleg. i nu prea pui baz pe ce i-am spus n momentul de fa. Roxanne nu rspunse nimic. L-ai crede pe Neal, dac i-ar afirma ? S-ar putea. Dar s-ar putea s nu aib nici o importan. Se vedea ct este de suprat, dar se controla inc. Cred c nu va vrea s plece de acas, i spuse el. O ateapt, n situaia c s-ar ntoarce. Te duc la el. Cnd au sunat la u, Neal a deschis i a fost att de dezamgit cnd i-a vzut, nct Roxannei i s-a strns inima de compasiune. Nici n-a ateptat s intre n cas i-i spuse Roxannei : Sebastian mi-a spus c era bine, cnd v-ai desprit. Destul de bine, l-a asigurat Roxanne. Asta este o veste bun. Era destul de normal ? Era destul de treaz, rspunse Roxanne. Neal s-a nroit i s-a uitat la Sebastian. Roxanne nu crede c Felicia are probleme cu butura, spuse Sebastian cu grij. Ba are, confirm Neal, obosit. Nici eu n-am vrut s cred ani de zile, dar m-am convins asear. A but de nu s-a mai oprit. Am gsit sticle prin toate locurile. Habar n-am avut c se aprovizioneaz cu atta butur. Este unul din semnele clasice, nu ? Cnd cineva ncepe s ascund butur prin cas. Am ncercat s fiu raional, i-am spus s mergem la doctor, la vreo clinic. A fost foarte violent i a fcut un trboi nemaipomenit. Cnd a adormit, n cele din urm, am crezut c nu se mai trezete. Azi-diminea am ieit s m plimb, ncercnd s-mi limpezesc gndurile, s analizez cele ntmplate. Cnd m-am ntors, ea plecase cu maina. Cnd am gsit maina tamponat de un pom..; Roxanne scoase o exclamaie i Neal s-a oprit i s-a uitat la ea. Mie mi-a spus c a rmas fr benzin; explic ea. Cred c n-a. vrut s recunoasc ce s-a ntmplat de fapt, c nu vedea clar. Sttea pe canapea i Sebastian o aezase pe Roxanne pe un scaun. Mi-a fost extrem de team c se mbtase ru i-i pierduse controlul i c fcuse ceva im tiu s fi czut de pe vreo stnc sau c

intrase s noate n ocean, orice. Am crezut c nnebunesc. Apoi m-am gndit c poate fusese pe aici. Unde s-a dus, Roxanne ? M-a rugat s nu-i spun. Dar tu tii. Eu am dus-o acolo. Roxanne, vorbi el cu ochii plini de speran, o neleg pe Felicia. Are nevoie de mine. Am dezamgit-o n multe privine. Eu vreau s duc o via linitit, iar ea vrea s se distreze. Iar cnd se aprinde n legtur cu ceva, ies de obicei i o las pn i trece. Nu-i place deloc asta, ar prefera s se descarce i s lmureasc lucrurile, dar eu nu sunt un lupttor, n-am fost niciodat. Ea vrea ca toat atenia s fie ndreptat asupra ei i uneori nu reuesc s fac acest lucru. Sunt ocupat, nu pot si cnt tot timpul n strun, i place ce-i cumpr, pentru c am un serviciu bun, dar sunt i foarte ocupat. Uneori caut a-tenia altor brbai. Seara trecut, am descoperit c nu crede c o iubesc, pentru c nu sunt gelos cnd ea atrage ali brbai. M-am gndit c poate este fericit aa, nu-i nimic ru n asta, nu ? O iubesc, fiumai c uneori mi-e greu s-i arai ca iubesc, ntr-un fel care s nsemne ceya^ pentru ea. Rox-anne, i place viaa tumultuoas, insa are nevoie de stabilitate i eu reprezint stabilitatea pentru ea. Are nevoie de mine acum, mal murt ca oricnd, i sunt gata s~i accept nevoile acum, ciei nEtinte am ncercat s i le neg. A putea s-o ajut. tia c o s te ntreb unde se afla. tia. S-a asigurat s m poi duce ia ea. Roxanne recunoscu c era adevrat, dar e^ta; Nu vreau dect s vorbesc cu ea i daca m alung, i jur c plec. Nu m mai apropii de ea, dect dac mi-o va cere. Te rog, Koxanne. mi amintesc adresa, i spuse ea-Ne#l i trecu mna peste fa. Mulumesc. M duc imediat, v rog sa ma scuzai. ' Da, noroc, i spuse Sebastian pentru amndoi. .. Neal le-a zmbit i au plecat cu toii. Maina lui era deja departe cnd Sebastian a pornit motorul. Roxanne era trist i-i muca buzele. Ai fcut ce trebuia, i spuse Sebastian. M o nelege. Este singurul care poate s- ajute. Dac are ct de puin minte, l va accepta. Roxanne spera c Felicia va proceda aa. Neal e iubea i prea c teama de a se trata pentru problema ei, o fcuse s intre n panic i^ sa tuga de ei- A fost brusc sigur c Neal va ctiga in cele iin urm.

CAPITOLUL XI dore, dar dorina mea cea mai mare n momentul acesta, este s te fac s nelegi !

Roxanne s-a aezat pe braul canapelei cu figura nnegurat. Sebastian rmsese n picioare, cu minile n buzunare. Uite, tii c te-am minit n dup-amiaza asta. A fost o prostie din partea mea i mi dau seama c din cauza asta i vine cu mult mai greu s accepi c ceea ce-i spun acum este adevrul. Faptul c n dupamiaza asta totul prea att de complicat, cu tine ncordat i bosumflat i urn-du-m i Neal ateptnd s afle unde este Feli-cia. i cnd miam dat seama ce poveste i-a mai scornit, mi s-a prut mai simplu i mai uor de suportat pentru tine s neg totul. S o iau ca o scuz ? C nu ai vrut s m rneti ? Nu este o scuz. Este adevrul. Aa ai spus mereu. Dar se pare c adevrul se schimb, nu ? Poate c nu se schimb, depinde de cine-l spune. Probabil c ai auzit relatarea Feliciei, dar nu vrei s-mi permii i mie s-i spun adevrul meu ? A fost foarte convingtoare. Sebastian oft. Da, cred. Fanteziile ei alcoolice par foarte reale. Crezi c a inventat totul ? Nu. A fi tentat s spun aa. Ins nu. E-xist un grunte de adevr n spusele ei. Cnd am cunoscut-o pe Felicia, m-a tulburat i mi-a trebuit mult timp ca s-mi revin. i-am spus o dat, nu m-am gndit niciodat dac mi place sau nu Mi-a czut cu tronc i basta. Dragoste la prima vedere ? ntreb ea cu voce slab, simind cum o cuprindea gelozia. Dac ar fi fost dragoste, da. tiam c nu puteam face nimic, era soia lui Neal i acum, privind napoi, cred c asta o fcea i mai atrgtoare Era de neatins i eram mult prea ocupat ca <=' alerg dup vreo femeie. Cu Felicia, n-a trebuit s-mi fac probleme. Era acolo. Am crezut c este secretul meu, cnd ntr-o zi mi-am dat seama c tia i Neal. Prea s nu conteze. Presupun c ntr-un fel situaia atingea latura romantica. Neal era cel mai bun prieten al meu i tia c nu voi atenta la soia lui. Feliciei i plcea s m joace. Cnd am constatat asta, m-a ocat. Asta a fost cnd am nceput ncet, ncet s nu mai fiu ndrgostit de ea, cred, cnd am descoperit ct de mult i plcea acest joc. Neal a avut dreptate n legtur cu ea gsea o plcere excitant s se joace cu emoiile mele. Neal tia ceva, desigur, dar ceea ce tia nu-l deranja, atta timp ct Felicia era fericit. Eu eram cel nenorocit i amrt. Am nceput s dau napoi, dar era greu s evit totul. Neal i cu mine aveam de rezolvat afaceri mpreun i nu puteam s-l concediez", nu menta o asemenea soarta, nu era vina lui i cei mai muli bani pe care-i ctiga i reveneau de la Renner. Aa c am continuat s-i vd pe amndoi. Felicia a simit c m rcisem fa de ea i nu-i plcea. Odat, la un picnic, am rmas

sinjun poate c a fost aranjamentul ei, nu tiu. M a tachinat i m-a aat i parc voia s-o srut, nu tiu sigur, s-ar putea s m nel. n ce m am srutat-o... destul de violent, m tem. A fost singura dat i m-am ngrozit dup aceea s descopr c ea privea cele ntmplate ca primul pas spre o relaie deplin. ngrozit ? Roxanne prea foarte sceptic. Da, rspunse Sebastian, zmbind uor. Poate i se pare c fac pe eroul, dar ultimul lucru pe care-l voiam era o legtur cu soia lui Neal. Tentaia era mare, recunosc, dar n acel moment eram deziluzionat de Felicia i o suspectam c bea mult i nu mai era responsabil de aciunile ei. Dorina de emoii tari devenea tot mai puternic. Dac nu le putea obine dintr-un flirt sau o petrecere, atunci trebuiau s vin din relaii sexuale extra-conjugale i butur. Vrei s-mi spui c ai refuzat-o ? Da. Mi-am gsit o locuin n afara Auck-land-ului, ca s nu mai fiu uor disponibil i am avut o justificare legitim s-i ntlnesc mai puin. Chiar dac prea aproape de casa lor de pe plaj, nu era o problem. i ai ales Waimiro. Da, mi s-a prut ideal. i apoi te-am gsit pe tine. Roxanne... Se apropie de ea. Te rog, crede-m. i-am spus adevrul curat. Te-am cerut n cstorie, eram ndrgostit de tine i de nimeni altcineva. Cum te-am cunoscut, impactul a fost... Se opri fcnd un gest cu mna. Ca prima oar cnd ai srutat-o pe Felicia ? El nu rspunse imediat. Nu, nu aa, absolut deloc. Erai cu totul diferit. Aveai o calitate care mi s-a prut convingloare : integritatea. Simeam ca pot avea ncredere n tine. Roxanne se fcu palid, ammtindu-i ct abuzase de aceast ncredere. De aceea am fost att de mhnit i suprat cnd am descoperit c intenionai s m tragi pe sfoar. Ai simit c erai din nou nelat de o femeie. Cam aa ceva. Mai trziu, mi-am dat seama c ai fcut-o pentru dragoste nu pentru mine, ci pentru dragoste n general. i dup ce mia trecut gelozia i suprarea pentru c-i iubeai tatl i familia nct erai n stare s_ renuni la principii, am sperat ca ntr-o zi s m iubeti la fel de mult cum te iubesc eu. Se aez lng ea, studiind-o. Nu mi-ai plcut la nceput, spuse ea. tiu. M-a deranjat pentru c eu te-am plcut i te-am dorit din primul moment. mi amintesc c ai intrat prnd s fi fost srutat cu puin nainte i primul meu gnd a fost : O, Doamne, ntr-o zi o s fiu eu cel care o va sruta". Apoi, mi-am dat seama c erai i furioas i^am vrut s rd sincer uurat: Dac cel care a srutat-o nu-i mai este n graii,

poate c am i eu o ans". Urm o perioad de tcere. Dar de ce ? rosti ea n oapt. De ce m-ai cerut de soie, de ce m-ai obligat s-mi in promisiunea ? Pentru c te iubesc. Te-am iubit ntotdeauna i te voi iubi mereu. Nu mi-ai spus asta niciodat ! Nu ? i are importan ? 206 DAPHNE CLAIR - Sigur c are, rspunse ea contrariat. Dac a fi tiut asta, chestiunea cu Felicia n-ar fi contat deloc ! Am fost cumva un prost ? Da, spuse Roxanne iritat. Ai fi putut s-mi spui, continu ea, ameninndu-l cu pumnul. El a apucat-o de ncheietura minii i a rs, trgnd-o spre el ncet, orice eventual mpotrivire era de prisos. Te-am ateptat pe tine s-mi spui ! Te-am fcut s te cstoreti cu mine, nu-i aa ? Am crezut c este dovada cea mai palpabil c sunt nebun dup tine, fr s-i mai dau satisfacia de a i-o spune n fiecare zi ! Ai spus c regrei ce-ai fcut, totui ! l acuz ea. Am regretat folosirea constrngerii, spuse el, melancolic. A vrut s nsemne c nu puteam fi niciodat sigur c te-ai mritat cu mine dac na fi recurs la asta. i dac n-ai venit s-mi spui, de unde s fi tiut c m iubeai ? Apropo, tot nu mi-ai spus nc. Nu... nu pot... aa... cu snge rece. Ochii i-au strlucit, dei se distingea o und de exasperare i s-a aplecat spre ea, i a srutat-o fr s-o previn, fr mil dar cu o convingere infinit de tandr i pasionat. Rspunsul ei a fost prompt, arztor i complet i cnd el a ridicat capul, buzele ei erau roii i-i tremurau. Nu te las s pleci pn nu te aud spunnd. Dar cine i-a spus c vreau s-mi dai drumul ? i opti ea, cu o not de maliiozitate. El a tras-o uor de pr ca i cnd ar fi vrut s-o pedepseasc. Vrjitoareo ! Nici n-am avut de gnd s-i dau drumul. Sebastian, de ce ai cumprat vin i lumnri ? Poftim ? n ochi i se citea mirarea i nerbdarea. Vin i lumnri. Abia te mutasei i aveai vin i pahare potrivite la vil. Le-am cumprat ca s srbtorim, i aminteti ? Te-am invitat s participi alturi de mine, s ciocnim un pahar pentru faptul c m mutasem ntr-o cas nou. mi amintesc cum m-ai privit atunci, cu mult

dezaprobare. Nu, nu exagera. mi puneam tot felul de ntrebri. i lumnrile ? Leai scos cnd ne-am ntors precipitat din luna de miere. Extrem de oportun. Da, nu-i aa ? Dar de fapt, le-am cumprat la sugestia lui Max. Mai apar i ntreruperi de curent, prostuo ! Cnd este vremea rea, se rup firele exterioare. ntreruperi de curent ! Desigur ! Desigur, o ngn el. Eti satisfcut ? Da. Eram numai curioas. Aa c spune-mi ce voiam s aud. Dar nu i-a dat nici o ans s spun ceva imediat, gsindu-i repede buzele i srutndu-o pn ce ea n-a mai putut s respire. n cele din urm s-a oprit, s-a uitat la ea i ochii i scnteiau. Acum ! - Te iubesc, te iubesc. I-a atins prul i faa cu degetele i a continuat: A fi dorit s fi existat i o alt cale pentru a-i spune asta. Dar, draga mea, exist! I-a spus el zmbind. A culcat-o pe canapeaua neagr i a nceput s-i arate. - SFRIT