Cirque Du Freak Libro 7 LA SAGA DE DARREN SHAN

CAZADORES DEL CREPSCULO

Impreso por Harper-Collins Publishers

Atrapa a Darren Shan en su web: www.darrenshan.com

Primera edicin en Gran Bretaa por Collins en 2002

Collins es un sello de Harper-Collins Publishers Ltd 77-85 Fulham Palace Road, Hammersmith Londres W6 8JB La web de Harper-Collins es: www.fireandwater.com Copyright 2002 por Darren Shan ISBN 0 00 713779 6 Impreso y encuadernado en Inglaterra por Clays Ltd, St Ives plc

Para: Shirley y Derek: laBella y la Bestia La OES (Orden de las Entraas Sangrientas): Kerri Descuartizatripas Goddard Kinch Christine Colinet, la mujer fatal Mis compaeras de entrenamiento: Gillie Rusell y Zoe Clark Los marineros de primera: El clan de Christopher Little

PRLOGO
Fue una poca de trgicos errores. Para m, la tragedia comenz catorce aos atrs, cuando, fascinado por la asombrosa actuacin de la tarntula de un vampiro, se la rob. Tras un robo inicialmente exitoso, todo se fue al infierno, y pagu por mi delito con mi humanidad. Fingiendo mi propia muerte, abandon mi hogar y a mi familia, y recorr el mundo con el Cirque du Freak, como asistente de una criatura de la noche bebedora de sangre. Mi nombre es Darren Shan. Soy un semi-vampiro. Tambin soy (gracias a una serie de acontecimientos tan asombrosos que an me cuesta creer que hayan ocurrido en realidad) un Prncipe Vampiro. Los Prncipes son los lderes del clan de los vampiros, respetados y obedecidos por todos. Slo somos cinco: los otros son Paris Skyle, Mika Ver Leth, Arrow y Vancha March. He sido Prncipe durante seis aos, viviendo en el interior de las Cmaras de la Montaa de los Vampiros (la fortaleza del clan), aprendiendo las costumbres y tradiciones de mi gente y a ser un vampiro de prestigio. Tambin he aprendido todo lo referente a la guerra y al uso de las armas. Las reglas de combate son un componente esencial en la educacin de cualquier vampiro, pero ahora ms que nunca... porque estamos en guerra. Nuestros oponentes son los vampanezes, nuestros primos de piel prpura. En muchos aspectos son muy parecidos a los vampiros, pero un detalle fundamental los hace distintos a nosotros: matan siempre que beben sangre. Los vampiros no hacemos dao a aquellos de quienes nos alimentamos (simplemente tomamos una pequea cantidad de sangre de cada humano que escogemos), pero los vampanezes creen que es vergonzoso alimentarse sin desangrar a sus vctimas. Aunque no hay aprecio entre vampiros y vampanezes, durante cientos de aos ha existido una tensa tregua entre los dos clanes. Eso cambi hace seis aos, cuando un grupo de vampanezes (con la ayuda de un vampiro traidor llamado Kurda Smahlt) asalt la Montaa de los Vampiros en un intento por tomar el control de la Cmara de los Prncipes. Los derrotamos (en gran parte, gracias a que descubr el complot antes de que lanzaran su ataque), y despus interrogamos a los supervivientes, desconcertados ante su decisin de atacarnos.

A diferencia de los vampiros, los vampanezes no tenan lderes (eran totalmente democrticos), pero cuando se apartaron de los vampiros seiscientos aos atrs, un misterioso y poderoso mago conocido como Mr. Tiny les hizo una visita y les confi el Atad de Fuego. Este atad quemaba vivo a cualquiera que yaciera en su interior..., pero Mr. Tiny les dijo que una noche un hombre se acostara en l y saldra indemne, y ese hombre les conducira a una guerra victoriosa contra los vampiros, instituyendo a los vampanezes como indiscutibles soberanos de la noche. Durante el interrogatorio, descubrimos con horror que el Seor de los Vampanezes finalmente haba aparecido, y los vampanezes recorran el mundo preparndose para la violenta y sangrienta guerra que se avecinaba. Una vez ejecutados nuestros asaltantes, el rumor se extendi por la Montaa de los Vampiros como un fuego arrasador: Estamos en guerra con los vampanezes!. Y desde entonces les hemos combatido, luchando denodadamente, desesperados por conjurar la siniestra profeca de Mr. Tiny: que estbamos destinados a perder la guerra y a ser borrados de la faz de la Tierra...

CAPTULO 1
Fue otra noche larga y agotadora en la Cmara de los Prncipes. Un General Vampiro llamado Staffen Irve nos presentaba su informe a m y a Paris Skyle. Paris era el ms viejo de los vampiros vivientes, con ms de ochocientos aos a sus espaldas. Tena el cabello blanco, largo y suelto, una larga barba gris, y haba perdido la oreja derecha en una pelea haca ya muchas dcadas. Staffen Irve haba prestado un servicio activo en el exterior durante tres aos, y nos estaba poniendo rpidamente al da sobre sus experiencias en la Guerra de las Cicatrices, como se la haba acabado conociendo (en referencia a las cicatrices de las yemas de nuestros dedos, marca comn de vampiros y vampanezes). Fue una guerra extraa. No haba grandes batallas y ninguno de los dos bandos utilizaba armas arrojadizas: los vampiros y los vampanezes luchaban nicamente con armas que pudieran empuar, como espadas, garrotes y lanzas. La guerra era una serie de escaramuzas aisladas, con grupos de tres o cuatro vampiros compitiendo contra un nmero similar de vampanezes, peleando hasta la muerte. ramos cuatrontra tres deca Staffen Irve, relatndonos uno de los encuentros ms recientes. Pero mis muchachos eran unos pipiolos, y los vampanezes, duros de pelar. Mat a uno dellos, pero los otros huyeron, dejndome dos chicos muertos y al tercero con un brazo intil. Alguno de los vampanezes dijo algo sobre su Seor? pregunt Paris. No, Alteza. Los que captur vivos slo se rean de mis preguntas, incluso bajo tortura. En los seis aos que llevbamos buscando a su Seor, no habamos hallado ningn indicio de l. Sabamos que no haba sido convertido (varios vampanezes nos haban dicho que estaba aprendiendo sus costumbres antes de convertirse en uno de ellos), y la opinin general era que si queramos tener alguna posibilidad de frustrar las predicciones de Mr. Tiny, debamos encontrar y matar a su Seor antes de que asumiera un control completo sobre el clan. Un grupo de Generales estaba aguardando para hablar con Paris. Se adelantaron cuando Staffen Irve se march, pero les indiqu que esperaran. Cog una jarra de sangre tibia y se la pas al Prncipe de una sola oreja. Sonri y bebi con deleite, y luego se enjug las manchas

rojas alrededor de su boca con el dorso de una mano temblorosa: la responsabilidad de estar al frente del consejo de guerra le estaba pasando factura al anciano Prncipe. Lo dejamos por hoy? pregunt, preocupado por la salud de Paris. l mene la cabeza. La noche es joven murmur. Pero t no dijo una voz familiar detrs de m. Mr. Crepsley. El vampiro de la capa roja pasaba la mayor parte de su tiempo a mi lado, aconsejndome y dndome nimos. Se encontraba en una posicin peculiar. Como vampiro corriente, no ostentaba ningn rango reconocible y poda recibir rdenes hasta del General ms modesto. Pero como mi guardin, ejerca de forma no oficial los poderes de un Prncipe (ya que, prcticamente, yo segua sus consejos todo el tiempo). La realidad era que Mr. Crepsley era el segundo al mando slo para Paris Skyle, aunque nadie lo reconoca abiertamente. El protocolo de los vampiros, figrate! Deberas descansar le dijo Mr. Crepsley a Paris, poniendo una mano sobre el hombro del Prncipe. Esta guerra durar mucho tiempo. No debes fatigarte demasiado pronto. Ms adelante te necesitaremos. Tonteras! ri Paris. Darren y t sois el futuro. Yo pertenezco al pasado, Larten. No vivir para ver el final de esta guerra si se hace tan larga como tememos. Si no me empleo a fondo ahora, nunca lo har. Mr. Crepsley empez a protestar, pero Paris le hizo callar doblando un dedo. Un viejo bho detesta que le digan lo joven y viril que es. Estoy en las ltimas, y quien diga lo contrario es un imbcil, un mentiroso, o ambas cosas. Mr. Crepsley inclin la cabeza sumisamente. Muy bien. No discutir contigo. Eso esperaba. Paris sorbi por la nariz y cambi cansinamente de postura en su trono. Pero ha sido una noche agotadora. Hablar con esos Generales, y luego me ir a dormir a mi atad. Darren podr arreglrselas sin m? Darren se las arreglar dijo Mr. Crepsley confiadamente, y se situ ligeramente a mi espalda mientras se acercaban los Generales, dispuesto a aconsejarme en lo que fuera necesario. Paris no se fue a su atad antes del amanecer. Los Generales tenan muchos asuntos que tratar (como estudiar los informes de los

movimientos de los vampanezes, intentando determinar con precisin el posible escondite de su Seor) y ya era casi medioda cuando el anciano Prncipe logr escabullirse. Me conced un corto respiro, com un poco, y luego escuch a tres de los instructores de la Montaa, que estaban entrenando a la ltima tanda de Generales. Despus tuve que enviar fuera a dos nuevos Generales para que entraran en combate por primera vez. Conclu rpidamente la breve ceremonia (en la que deba untarles la frente con sangre de vampiro y murmurar una antigua oracin guerrera sobre ellos), y tras desearles buena suerte, los envi a matar vampanezes... o a morir. Luego fue el momento de que los vampiros acudieran a m con una amplia lista de problemas y peticiones. Como Prncipe, se esperaba que me ocupara de todo tipo de temas. Slo era un joven e inexperto semivampiro, convertido en Prncipe ms por accidente que por mritos, pero los miembros del clan depositaban por completo su confianza en sus Prncipes, y me concedan el mismo grado de respeto que a Paris o a cualquiera de los otros. Cuando el ltimo vampiro se march, consegu dormir tres horas en la hamaca que haba colgado en el fondo de la Cmara. Cuando despert, com carne de jabal salada y poco hecha, acompaada de agua y seguida de una pequea jarra de sangre. Luego volv a mi trono para ocuparme de ms planes, intrigas e informes.

CAPTULO 2
Un grito me arranc de mi sueo. Despert bruscamente y ca de la hamaca sobre el duro y fro suelo de mi celda rocosa. Mi mano se lanz automticamente a por la espada corta que llevaba conmigo a todas horas. Cuando se disiparon las brumas del sueo, me di cuenta de que slo era Harkat, que estaba teniendo una pesadilla. Harkat Mulds era una Personita, una criatura de baja estatura que vesta una tnica azul y trabajaba para Mr. Tiny. Una vez fue un ser humano, aunque no recordaba quin era, ni cundo ni dnde haba vivido. Cuando muri, su alma permaneci atrapada en la Tierra, hasta que Mr. Tiny le trajo de nuevo a la vida en un cuerpo nuevo y atrofiado. Harkat farfull, sacudindole rudamente. Despierta. Ests soando otra vez. Harkat no tena prpados, pero el brillo de sus grandes ojos verdes se enturbiaba cuando dorma. Ahora resplandecan mientras profera sonoros gemidos, y rod fuera de su hamaca, igual que yo un momento antes. Dragones! grit, con la voz atenuada por la mascarilla que llevaba siempre, pues morira sin ella, al no poder respirar aire normal durante ms de diez o doce horas. Dragones! No suspir. Estabas soando. Harkat me mir fijamente con sus anormales ojos verdes, luego se relaj y se baj la mascarilla de un tirn, mostrando el ancho, gris e irregular tajo de una boca. Perdona, Darren. Te he... despertado? No ment. Ya estaba levantado. Volv a subir a mi hamaca y me sent, mirando fijamente a Harkat. Era una criatura innegablemente fea. Bajito y rechoncho, con la piel gris y cadavrica, sin orejas ni nariz visibles... Tena las orejas ocultas bajo la piel de su cuero cabelludo, pero careca de sentido del olfato y del gusto. Sin pelo, con unos ojos redondos y verdes, unos dientecillos puntiagudos y la lengua de un gris oscuro. Tena la cara llena de costurones, como el monstruo de Frankenstein. Claro que yo tampoco era un modelo. Pocos vampiros lo eran! Cicatrices y marcas de quemaduras cubran mi rostro, mi cuerpo y mis

miembros, muchas de ellas recibidas durante mis Ritos de Iniciacin (que haba superado en mi segundo intento, dos aos atrs). Adems, estaba tan calvo como un beb, como resultado de mi primera tanda de pruebas, en las que sufr graves quemaduras. Harkat era uno de mis ms ntimos amigos. Me haba salvado la vida dos veces, cuando fui atacado por un oso salvaje en el trayecto hacia la Montaa de los Vampiros, y luego cuando luch contra unos fieros jabales durante mis primeros y fallidos Ritos de Iniciacin. Me preocupaba verle tan alterado por las pesadillas que haban estado acosndole en los ltimos aos. Esta pesadilla era como las otras? pregunt. S asinti. Vagaba por un vasto pramo. El cielo era rojo. Estaba buscando algo, pero... no s el qu. Haba fosos llenos de estacas. Un dragn me atac. Luch con l, pero... apareci otro. Y luego otro. Y luego... Suspir desoladamente. La manera de hablar de Harkat haba mejorado considerablemente desde la primera vez que empez a hablar. Al principio, por cada dos o tres palabras que deca, tena que detenerse para tomar aliento, pero haba aprendido a controlar su forma de respirar, y ahora slo se atascaba en las frases largas. Estaban los hombres de las sombras? pregunt. A veces l soaba con figuras sombras que le perseguan y atormentaban. Esta vez no dijo, pero creo que habran aparecido si t... no me hubieras despertado. Harkat estaba sudando (su sudor era de un plido color verde) y le temblaban ligeramente los hombros. Sufra mucho en sus sueos, y permaneca despierto todo el tiempo que poda, y de cada setenta y dos horas dorma slo cuatro o cinco. Quieres comer o beber algo? pregunt. No dijo. No tengo hambre. Se levant y estir sus fornidos brazos. Slo llevaba un trapo alrededor de la cintura, as que se poda ver la lisa superficie de su estmago y su pecho. Harkat no tena tetillas ni ombligo. Me alegro de verte dijo, ponindose sus ropas azules, que nunca haba perdido la costumbre de llevar. Hace siglos que no... nos reunimos. Lo s rezongu. Todo este asunto de la guerra est acabando conmigo, pero no puedo dejar que Paris se haga cargo de todo l solo. Me necesita.

Cmo est el Seor Skyle? pregunt Harkat. Sobrellevndolo. Pero es duro. Hay tantas decisiones que tomar, tantas tropas que organizar, tantos vampiros que enviar a la muerte... Guardamos silencio un instante, pensando en la Guerra de las Cicatrices y en los vampiros (incluyendo a algunos grandes amigos nuestros) que haban perecido en ella. Y t cmo has estado? le pregunt a Harkat, desechando aquellos lgubres pensamientos. Ocupado respondi. Seba me hace trabajar cada vez ms duro todo el tiempo. Despus de unos meses de pulular por la Montaa de los Vampiros, Harkat haba acabado trabajando para el intendente (Seba Nile), que estaba a cargo del abastecimiento y mantenimiento de los almacenes de comida, ropa y armas de la Montaa. Harkat empez llevando cajas y sacos de un sitio a otro, pero aprendi rpidamente lo referente a las provisiones y a administrarlas segn las necesidades de los vampiros, y ahora era el principal asistente de Seba. Tienes que volver pronto a la Cmara de los Prncipes? pregunt Harkat. A Seba le gustara verte. Quiere ensearte... algunas araas. La montaa era el hogar de miles de arcnidos, a los que se conoca como araas de BaHalen. Tengo que volver respond, apenado, pero procurar venir enseguida. Hazlo dijo Harkat con seriedad. Se te ve agotado. Paris no es el nico... que necesita descansar. Harkat tuvo que irse poco despus a hacer los preparativos para la llegada de un grupo de Generales. Me tumb en mi hamaca, con la mirada fija en el oscuro techo rocoso, incapaz de seguir durmiendo. Esa era la celda que Harkat y yo habamos compartido desde que llegamos a la Montaa de los Vampiros. Me gustaba esa diminuta covacha (era lo ms cercano a un dormitorio que haba tenido), pero rara vez estaba en ella. La mayora de las noches las pasaba en la Cmara de los Prncipes, y las pocas horas libres que tena durante el da las dedicaba normalmente a comer o a hacer ejercicio. Me pas una mano por la calva mientras descansaba y volv a pensar en mis Ritos de Iniciacin. La segunda vez los super sin problemas. No tena que hacerlo (como Prncipe, no estaba obligado a ello), pero no me habra sentido bien si no lo hubiera hecho. Al superar los Ritos, me haba demostrado a m mismo que era digno de ser un vampiro.

Aparte de las cicatrices y las quemaduras, no haba cambiado mucho en los ltimos seis aos. Como semi-vampiro, por cada cinco aos slo envejeca uno. Era un poco ms alto que cuando dej el Cirque du Freak con Mr. Crepsley, y mis facciones se haban hecho un poco ms definidas y maduras. Pero no era un vampiro completo y no experimentara grandes cambios hasta que lo fuera. Como vampiro completo sera mucho ms fuerte. Tambin sera capaz de curar cortes con mi propia saliva, de exhalar un gas que dejaba inconsciente a la gente y comunicarme telepticamente con otros vampiros. Y adems podra cometear, que era la mxima velocidad que un vampiro poda alcanzar. Su lado negativo es que sera vulnerable a la luz del Sol y no podra moverme durante el da. Pero ya me preocupara por eso ms adelante. Mr. Crepsley no me haba dicho cundo me convertira del todo, pero yo supona que eso no ocurrira hasta que fuera adulto, dentro de unos diez o quince aos, ya que mi cuerpo an era el de un adolescente. As que tena mucho tiempo para disfrutar (o soportar) mi prolongada infancia. Permanec tendido y relajado media hora ms, y luego me levant y me vest. Decid ponerme ropa de color azul claro: unos pantalones y una tnica, y por encima una larga y majestuosa toga. Al ponerme la tnica, se me enganch en la manga el pulgar derecho, como me ocurra tan a menudo: me lo haba roto seis aos atrs, y an sobresala en un ngulo incmodo. Con cuidado de no rasgar la tela con mis uas extra-duras (capaces de agujerear la roca blanda), liber el pulgar y acab de vestirme. Me puse un par de zapatos ligeros y me pas la mano por la cabeza para asegurarme de que no me haban picado las garrapatas. Haban aparecido en la montaa recientemente, convirtindose en una molestia para todos. Luego emprend el camino de regreso a la Cmara de los Prncipes para afrontar otra larga noche de discusiones y tcticas.

CAPTULO 3
Las puertas de la Cmara de los Prncipes slo poda abrirlas un Prncipe, colocando una mano sobre ellas o tocando un panel en los tronos, en el interior de la Cmara. Nada poda atravesar las paredes de la Cmara, que haba sido construida por Mr. Tiny y sus Personitas siglos atrs. La Piedra de Sangre estaba alojada en la Cmara, y era de vital importancia. Era un artefacto mgico. Todo vampiro que viniera a la montaa (y la mayora de los tres mil vampiros que haba en el mundo haba hecho el viaje al menos una vez) pona sus manos sobre la Piedra de Sangre y dejaba que absorbiera parte de su sangre. La Piedra poda utilizarla entonces para localizar a ese vampiro. As, si Mr. Crepsley quisiera saber dnde estaba Arrow, slo tena que poner las manos sobre la Piedra y pensar en l, y en unos segundos habra obtenido una visin del Prncipe. O, si pensaba en una zona, la Piedra poda decirle cuntos vampiros haba en ella. Yo no poda utilizar la Piedra de Sangre para buscar a otros (slo los vampiros completos podan hacerlo), pero poda ser localizado a travs de ella, ya que haba tomado mi sangre cuando me convert en Prncipe. Si la Piedra cayera en manos de los vampanezes, podran usarla para encontrar a todos los vampiros vinculados a ella. Ocultarse de ellos sera imposible. Nos aniquilaran. A causa de este peligro, algunos vampiros queran destruir la Piedra de Sangre... pero segn la leyenda, podra salvarnos en nuestra hora de mayor necesidad. Estaba pensando en todo eso mientras Paris utilizaba la Piedra de Sangre para dirigir las tropas en el campo. Mientras recibamos los informes sobre la posicin de los vampanezes, Paris se serva de la Piedra para averiguar dnde se encontraban los Generales, y entonces se comunicaba telepticamente con ellos, ordenndoles trasladarse de un lugar a otro. Esto era lo que lo agotaba tanto. Haba otros que podan utilizar la Piedra, pero como Prncipe, la palabra de Paris era ley, y se ahorraba tiempo dando las rdenes l mismo. Mientras Paris se concentraba en la Piedra, Mr. Crepsley y yo pasamos gran parte de nuestro tiempo cotejando informes de campo para obtener una imagen clara de los movimientos de los vampanezes. Muchos otros Generales tambin lo hacan, pero nuestra labor consista en tomar sus conclusiones, estudiarlas, seleccionar los puntos ms

importantes y hacer sugerencias a Paris. Tenamos montones de mapas, con alfileres que sealaban las posiciones de vampiros y vampanezes. Mr. Crepsley haba estado estudiando minuciosamente un mapa durante diez minutos, y pareca preocupado. Has visto esto? pregunt al fin, reclamando mi atencin. Mir el mapa atentamente. Haba tres banderas amarillas y dos rojas alrededor de una ciudad. Emplebamos los cinco colores bsicos para llevar la cuenta de las cosas. Banderas azules para los vampiros. Amarillas para los vampanezes. Verdes para los baluartes de los vampanezes: ciudades y pueblos que utilizaban como bases. Situbamos banderas blancas en los lugares donde habamos ganado alguna batalla, y rojas donde las habamos perdido. Qu debera ver? pregunt, mirando fijamente las banderas amarillas y rojas. Tena los ojos llorosos por la falta de sueo y la excesiva concentracin en los mapas y los informes malamente garabateados. El nombre de la ciudad dijo Mr. Crepsley, recorrindolo con una ua. Al principio, aquel nombre no tuvo el menor significado para m. Entonces se me despej la cabeza. Es su hogar original musit. Era la ciudad en la que Mr. Crepsley haba vivido cuando era humano. Doce aos antes, haba regresado all, llevndonos a m y a Evra Von (el nio-serpiente del Cirque du Freak) con l, para detener a un vampanez loco llamado Murlough, que se haba instalado all para correrse una juerga mortal. Busca los informes dijo Mr. Crepsley. Cada bandera tena el nmero de su informe correspondiente en nuestros archivos, as que sabamos exactamente qu representaba cada una de ellas. Al cabo de unos minutos encontr los folios pertinentes y los oje rpidamente. De los vampanezes vistos por all murmur, dos se disponan a entrar en la ciudad, y otro sala de ella. La primera bandera roja es de hace un ao: cayeron cuatro Generales en una dura reyerta con varios vampanezes. Y la segunda bandera roja seala el punto donde Staffen Irve perdi a dos de sus hombres dijo Mr. Crepsley. Fue al aadir al mapa esta bandera cuando me he dado cuenta del grado de actividad que hay alrededor de la ciudad.

Cree que pueda significar algo? pregunt. Era inusual que se hubieran localizado tantos vampanezes en la misma zona. No estoy seguro respondi. Los vampanezes podran haber establecido su base ah, pero no s por qu: queda fuera de la trayectoria de sus otros baluartes. Podramos enviar a alguien a investigar suger. Lo consider, pero luego mene la cabeza. Ya hemos perdido a demasiados Generales all. No es un sitio estratgicamente importante. Es mejor dejarlo. Mr. Crepsley se frot la larga cicatriz que le divida la carne en el lado izquierdo del rostro, y volvi a fijar su atencin en el mapa. Llevaba el copete pelirrojo ms corto de lo habitual (la mayora de los vampiros se estaban cortando el pelo por culpa de las garrapatas), y pareca casi calvo bajo la potente luz de la Cmara. Le preocupa, verdad? observ. Asinti. Si tienen una base instalada, deben estar alimentndose de los humanos. An lo considero mi hogar, y no me gusta pensar que mis antiguos vecinos y parientes estn sufriendo en manos de los vampanezes. Podramos enviar a un grupo a deshacerse de ellos. Lanz un suspiro. Eso no estara bien. No puedo anteponer mis asuntos personales a la seguridad del clan. Si pudiera salir ah fuera alguna vez, podra ir yo mismo a investigar la situacin, sin necesidad de enviar a otros. Qu probabilidades tenemos usted y yo de poder salir de aqu? inquir sarcsticamente. No me gustaba luchar, pero despus de seis aos confinado en la montaa, habra dado mis uas por pasar unas cuantas noches fuera, aunque tuviera que enfrentarme a una docena de vampanezes sin ayuda de nadie. Tal como estn las cosas..., pocas admiti Mr. Crepsley. Creo que estaremos aqu metidos hasta que acabe la guerra. Si alguno de los otros Prncipes sufriera heridas graves y tuviera que abandonar el campo de batalla, podramos reemplazarle. De lo contrario... Hizo tamborilear los dedos sobre el mapa, haciendo una mueca. Usted no tiene por qu quedarse dije en voz baja. Aqu hay gente de sobra para aconsejarme. Solt una seca risotada.

S, aqu hay gente de sobra para guiarte convino, pero cuntos se atreveran a darte un coscorrn cuando cometieras un error? No muchos re entre dientes. Ellos te ven como a un Prncipe dijo, mientras que yo an te sigo viendo ante todo como a un mocoso entrometido con aficin a robar araas. Qu encantador! resopl. Saba que estaba bromeando (Mr. Crepsley siempre me trataba con el respeto que mi posicin mereca), pero en su broma haba algo de verdad. Entre Mr. Crepsley y yo haba un vnculo especial, como el que hay entre un padre y un hijo. l poda decirme cosas que ningn otro vampiro se atrevera a decirme. Sin l, estara perdido. Dejando a un lado el mapa del primer hogar de Mr. Crepsley, retomamos los asuntos ms importantes de la noche, mientras evocbamos los acontecimientos que finalmente nos hicieron regresar a la ciudad en la que Mr. Crepsley haba pasado su juventud, y el terrible enfrentamiento con el demonio que nos esperaba all.

CAPTULO 4
Las Cmaras y tneles de la Montaa de los Vampiros rebullan de excitacin: Mika Ver Leth haba regresado tras una ausencia de cinco aos, y se deca que traa noticias del Lord Vampanez! Yo me encontraba descansando en mi celda cuando escuch el rumor. Sin prdida de tiempo, me vest y corr a la Cmara de los Prncipes en lo alto de la Montaa, para averiguar si la historia era cierta. Mika estaba hablando con Paris y Mr. Crepsley cuando llegu, rodeados por un pelotn de Generales ansiosos por conocer las noticias. Como de costumbre, vesta completamente de negro, pero sus ojos de halcn parecan ms oscuros y severos que nunca. Alz una mano enguantada como saludo, al verme abrirme paso a empujones. Correspond a su atencin devolvindole el saludo. Cmo est el Prncipe cachorro? pregunt con una breve y tensa sonrisa. No me va mal respond, buscando en l seales de heridas. Muchos de los que volvan a la Montaa de los Vampiros exhiban cicatrices de guerra. Pero aunque Mika pareca cansado, no presentaba heridas visibles. Qu hay del Lord Vampanez? le pregunt directamente. Segn los chismes, ya sabes dnde est. Mika hizo una mueca. Ojal! Mir a su alrededor y dijo: Estamos todos? Tengo noticias, pero preferira comunicarlas ante toda la Cmara. Todos los presentes se dirigieron a sus asientos. Mika se acomod en su trono y emiti un suspiro de satisfaccin. Me alegra estar de vuelta dijo, dando palmaditas sobre los firmes brazos de la silla. Seba ha cuidado bien de mi atad? Que los vampanezes se lleven tu atad! exclam un General, olvidando momentneamente su lugar. Qu noticias hay del Lord Vampanez? Mika se pas una mano por la cabellera azabache. En primer lugar, quiero dejar claro que no s dnde est. Un rugido recorri la sala. Pero he odo rumores sobre l aadi Mika. Todo el mundo aguz el odo.

Antes de empezar dijo Mika, sabais lo de los ltimos reclutas de los vampanezes? Conmocin general. Los vampanezes han estado engrosando sus filas desde el comienzo de la guerra, convirtiendo a ms humanos de lo habitual para incrementar su nmero. Eso no es una novedad murmur Paris. Siempre ha habido muchos menos vampanezes que vampiros en el mundo. Era de esperar que se dedicaran a hacer conversiones imprudentes. No es algo que deba preocuparnos. An los superamos ampliamente en nmero. S dijo Mika, pero ahora tambin utilizan a humanos no convertidos. Los llaman vampcotas . Al parecer, el nombre se le ocurri al propio Lord Vampanez. Como l, estn aprendiendo las costumbres de los vampanezes y sus reglas en la guerra como humanos, antes de ser convertidos. Planea crear un ejrcito de ayudantes humanos. Podemos enfrentarnos a los humanos gru un General, y hubo gritos de aprobacin. Normalmente, s convino Mika. Pero debemos tener cuidado con esos vampcotas. Aunque no tengan los poderes de los vampanezes, estn aprendiendo a luchar como ellos. Adems, como no han sido convertidos, no tienen que acatar las leyes ms estrictas de los vampanezes. No se sienten obligados a decir la verdad por honor, no tienen que seguir las antiguas costumbres ni limitarse a luchar cuerpo a cuerpo. Murmullos de furia recorrieron la sala. Los vampanezes estn usando pistolas? pregunt Paris, escandalizado. En cuestin de armas, los vampanezes eran an ms estrictos que los vampiros. Nosotros podamos utilizar bumeranes y lanzas, pero la mayora de los vampanezes ni los tocaba. Los vampcotas no son vampanezes gru Mika. No hay razn para que un vampcota no convertido no pueda utilizar una pistola. No creo que sea algo que aprueben todos sus mentores, pero si su Seor lo ordena, lo permitirn. Pero ya nos ocuparemos otra noche de los vampcotas prosigui Mika. Slo los he mencionado porque gracias a ellos averig lo de su Seor. Un vampanez morira gritando antes que traicionar a su clan, pero los vampcotas no son tan duros. Captur a uno hace unos meses y le saqu algunos detalles interesantes. Lo ms destacable fue que el Lord Vampanez carece de base. Viaja por el mundo con un pequeo grupo de

N. de la T: En el original, vampets. Vamp, acortacin de vampiro, y pets, mascotas. Vampcotas!

guardianes, visitando sus diversas unidades de combate para mantener alta su moral. Los Generales recibieron la noticia con gran excitacin: si el Lord Vampanez iba a pie y con escasa proteccin, sera ms vulnerable a un ataque. Y ese vampcota saba dnde est el Lord Vampanez? pregunt Mr. Crepsley. No dijo Mika. Lo haba visto, pero haca ms de un ao. Slo uno de sus acompaantes conoce su itinerario. Qu ms te dijo? inquiri Paris. Que su Seor an no ha sido convertido. Y que a pesar de sus esfuerzos, la moral est baja. Los vampanezes han sufrido grandes prdidas, y muchos no creen que puedan ganar esta guerra. Se ha hablado de un tratado de paz, e incluso de una rendicin sin condiciones. La Cmara estall en vtores. Algunos Generales estaban tan eufricos por las palabras de Mika, que un grupo de ellos corri hacia l, lo levant y lo sac a hombros de la sala. Se les poda or cantando y gritando mientras iban en busca de las cajas de cerveza y vino almacenadas abajo. Los dems, ms moderados, miraron a Paris en busca de gua. Vamos sonri el anciano Prncipe. Sera una descortesa dejar que Mika y sus sobreexcitados compaeros beban solos. Los restantes Generales aplaudieron sus palabras y salieron a toda prisa, quedndonos slo algunos camareros, Mr. Crepsley, Paris y yo. Esto es estpido rezong Mr. Crepsley. Si los vampanezes estn considerando realmente rendirse, deberamos presionarlos, no perder el tiempo Larten le interrumpi Paris, sigue a los dems, busca el barril de cerveza ms grande que encuentres y emborrchate hasta perder el sentido. Mr. Crepsley se qued mirando al Prncipe con la boca abierta. Paris! boque. Has estado aqu encerrado demasiado tiempo dijo Paris. Ve, reljate, y no vuelvas sin una buena resaca. Pero empez Mr. Crepsley. Es una orden, Larten gru Paris. Mr. Crepsley dio la impresin de haberse tragado una anguila viva, pero no sera l quien desobedeciera la orden de un superior, as que

junt los talones, murmur A la orden, Seor, y sali rumbo a los almacenes, enfurruado. Nunca he visto a Mr. Crepsley con resaca re. Qu pinta tiene? La de un Cmo dicen los humanos? Un gorila con dolor de cabeza? Paris se llev el puo a la boca y tosi (tosa mucho ltimamente), y luego sonri. Pero le har bien. A veces, Larten se toma la vida demasiado en serio. Y t? pregunt. No quieres ir? Paris hizo una mueca de amargura. Una jarra de cerveza acabara conmigo. Aprovechar esta pausa para tumbarme en mi atad, en el fondo de la Cmara, y dormir todo el da. Ests seguro? Puedo quedarme si quieres. No. Ve y divirtete. Estar bien. De acuerdo. Me levant de mi trono y fui hacia la puerta. Darren me llam Paris. El alcohol en exceso es tan malo para los jvenes como para los viejos. Si eres sabio, bebers con moderacin. Te acuerdas de lo que me dijiste acerca de la sabidura hace unos aos, Paris? repliqu. Qu? Dijiste que el nico modo de adquirirla es a travs de la experiencia. Dedicndole un guio, sal apresuradamente de la Cmara, y pronto estuve compartiendo un barril de cerveza con un vampiro pelirrojo y grun. Mr. Crepsley se fue animando gradualmente a medida que transcurra la noche, y estaba cantando escandalosamente cuando, a la maana siguiente se dirigi, tambaleante, a su atad.

CAPTULO 5
No poda entender por qu haba dos lunas en el cielo cuando me despert, ni por qu eran verdes. Gruendo, me frot los ojos con el dorso de la mano y mir otra vez. Me di cuenta de que estaba tumbado en el suelo, mirando fijamente los verdes ojos de un risueo Harkat Mulds. Te divertiste anoche? pregunt. Me han envenenado gem, rodando sobre mi estmago y sintindome como si me encontrara en la cubierta de un barco durante una furibunda tormenta. Te apetecen unas tripas de jabal y un caldito de murcilago? No! exclam, con una mueca de dolor. La sola idea de la comida me haca desfallecer. T y los otros debis haber acabado con la mitad de las reservas de cerveza de la montaa anoche coment Harkat, ayudndome a levantarme. Hay un terremoto? pregunt cuando me solt. No respondi, perplejo. Entonces, por qu est temblando el suelo? Se ech a rer y me condujo a mi hamaca. Me haba quedado dormido en el suelo de nuestra celda. Tena un vago recuerdo de haberme cado de la hamaca cada vez que intentaba acostarme. Me sentar en el suelo un momento dije. Como quieras ri Harkat. Quieres una cerveza? Lrgate o te pego gru. Ya no te gusta la cerveza? No! Qu curioso. No hacas ms que cantar sobre cunto te gustaba antes. Cerveza, cerveza, la bebo como una ballena, yo soy el Prncipe, el Prncipe de la cerveza Podra hacer que te torturen le advert. Me da igual dijo Harkat. Todo el clan se volvi loco anoche. Y eso que cuesta emborrachar a un vampiro, pero la mayora lo consigui. He visto a algunos vagando por los tneles, como Por favor supliqu, no me los describas.

Harkat volvi a rer, me cogi por los pies y me sac de la celda, internndonos en el laberinto de tneles. A dnde vamos? pregunt. A la Cmara de Perta Vin Grahl. Le pregunt a Seba cul era el remedio para la resaca (tena la impresin de que sufras una), y dijo que una ducha normalmente funciona. No! gem. Una ducha, no! Por piedad! Harkat ignor mis splicas, y poco despus me lanzaba bajo las glidas aguas de las cascadas interiores de la Cmara de Perta Vin Grahl. Cre que me estallara la cabeza al primer contacto con el agua, pero al cabo de unos minutos se me haba pasado gran parte de la jaqueca y el estmago se me haba asentado. Cuando me estaba secando, ya me senta cien veces mejor. De regreso a la celda, pasamos junto a un Mr. Crepsley de rostro verdoso. Le di los buenos das, pero un gruido fue su nica respuesta. Nunca entender esa aficin al alcohol dijo Harkat mientras yo me vesta. Es que t nunca te has emborrachado? repliqu. Tal vez, en mi vida anterior, pero no desde que me convert en una Personita. Carezco de papilas gustativas, y el alcohol no me afecta. Tienes suerte murmur agriamente. En cuanto estuve vestido, subimos dando un paseo hasta la Cmara de los Prncipes, para ver si Paris me necesitaba, pero la encontramos prcticamente desierta, y Paris an estaba en su atad. Vamos a dar una vuelta por los tneles bajo las Cmaras sugiri Harkat. Habamos explorado mucho cuando llegamos a la montaa por primera vez, pero haban pasado dos o tres aos desde nuestra ltima excursin. No tienes trabajo que hacer? pregunt. S, pero Frunci el ceo. Costaba interpretar las expresiones de Harkat (era difcil saber si alguien sin prpados ni nariz frunca el ceo o sonrea), pero haba aprendido a descifrarlaspuede esperar. Me siento raro. Necesito moverme. De acuerdo dije. Vamos de paseo. Empezamos por la Cmara de Corza Jarn, donde se enseaba a luchar a los aspirantes a Generales. Ah haba pasado yo muchas horas, aprendiendo a dominar el uso de la espada, el cuchillo, el hacha y la lanza. La mayor parte de las armas haban sido diseadas para adultos, y

me resultaban demasiado grandes y pesadas para llegar a dominarlas, pero aprend lo bsico. El instructor de rango ms alto era un vampiro ciego llamado Vanez Blane. l haba sido mi entrenador durante mis Ritos de Iniciacin. Haba perdido el ojo izquierdo luchando contra un len haca muchas dcadas, y el segundo seis aos atrs, combatiendo a los vampanezes. Vanez estaba luchando con tres Generales jvenes. Aunque era ciego, no haba perdido nada de su agudeza, y el tro pronto acab de espaldas en el suelo ante el instructor pelirrojo. Tendris que aprender a hacerlo mejor les advirti. Luego, an de espaldas a nosotros, dijo: Hola, Darren. Saludos, Harkat Mulds. Hola, Vanez respond, sin sorprenderme de que supiera quines ramos: los sentidos del olfato y el odo en los vampiros son muy penetrantes. Te escuch cantar anoche, Darren dijo Vanez, dejando que sus tres alumnos se recuperasen y reagrupasen. No! jade, alicado. Haba credo que era una broma de Harkat. Muy revelador sonri Vanez. No lo hice! gem. Dime que no lo hice! La sonrisa de Vanez se ensanch. Yo no me preocupara. Hubo otros muchos que tambin hicieron el ridculo. Deberan prohibir la cerveza gru. El problema no es la cerveza rebati Vanez. Son los bebedores de cerveza los que necesitan ser controlados. Le contamos a Vanez que estbamos dando una vuelta por los tneles inferiores y le preguntamos si le gustara acompaarnos. No servira de mucho dijo. No puedo ver nada. Adems Bajando la voz, nos cont que los tres Generales a los que estaba entrenando estaban destinados a entrar pronto en accin. Entre nosotros, son un tro tan penoso que yo ni siquiera los habra declarado aptos para el servicio suspir. A muchos vampiros se les estaba enviando precipitadamente al campo de batalla para reemplazar las bajas en la Guerra de las Cicatrices. Esto era motivo de discusin entre el clan (normalmente se tardaba un mnimo de veinte aos en ser declarado General de prestigio), pero Paris deca que las situaciones desesperadas requeran medidas desesperadas.

Dejamos a Vanez y nos dirigimos a los almacenes a ver al viejo mentor de Mr. Crepsley, Seba Nile. Con setecientos aos, Seba era el segundo vampiro ms viejo. Vesta de rojo como Mr. Crepsley, y hablaba de modo igualmente rebuscado. Estaba arrugado y encogido por la edad, y cojeaba notoriamente (como Harkat) a causa de una herida en la pierna izquierda, recibida en la misma batalla que se haba cobrado el ojo de Vanez. A Seba le encant vernos. Cuando oy que bamos de exploracin, insisti en venir con nosotros. Hay algo que deseo mostrarte dijo. Cuando dejbamos las Cmaras para adentrarnos en el vasto laberinto de los tneles inferiores conectados entre s, me rasqu la calva con las uas. Garrapatas? pregunt Seba. No respond. ltimamente la cabeza me pica horrores. Y tambin los brazos y las piernas, y los sobacos. Creo que tengo alguna alergia. Las alergias son raras entre los vampiros dijo Seba. Deja que te examine. Gracias al liquen luminoso que creca a lo largo de muchas de las paredes, pudo observarme a la luz de una espesa parcela. Hummm. Sonri brevemente y luego me solt. De qu se trata? pregunt. Est usted llegando a su mayora de edad, seor Shan. Y qu tiene eso que ver con la picazn? Ya lo descubrirs dijo misteriosamente. Seba se entretuvo entre las telaraas para ver cmo estaban las araas. El viejo intendente senta un cario poco comn por los predadores de ocho patas. No las tena como mascotas, pero pasaba mucho tiempo estudiando sus hbitos y su conducta. Era capaz de comunicarse con ellas mediante el pensamiento. Mr. Crepsley tambin poda, al igual que yo. Ah! dijo al fin, detenindose ante una gran telaraa. Aqu est. Junt los labios y silb suavemente, y un momento despus una gran araa gris con curiosas motas verdes se desliz por la telaraa hasta la mano ahuecada de Seba.

De dnde ha salido? pregunt, acercndome para verla mejor. Era ms grande que las araas normales de la montaa, y de distinto color. Te gusta? pregunt Seba. Yo las llamo araas de BaShan. Espero que no te importe Es que me pareci el nombre apropiado. Araas de BaShan? repet. Por qu iba a? Me detuve. Catorce aos atrs, yo le haba robado una araa venenosa a Mr. Crepsley: Madam Octa. Ocho aos ms tarde la dej en libertad (aconsejado por Seba), para que construyera un nuevo hogar junto a las araas de la montaa. Seba haba dicho que no podra aparearse con las dems. No la haba visto desde que la liber, y casi me haba olvidado de ella. Pero ahora los recuerdos volvan a su lugar y supe de dnde haba salido esta nueva araa. Es una de las de Madam Octa, verdad? gem. S dijo Seba. Se apare con las araas de BaHalen. Descubr esta nueva variedad hace tres aos, aunque fue el ao pasado cuando empezaron a multiplicarse. Ahora han tomado el mando. Puede que en diez o quince aos se conviertan en la especie dominante de las araas de la montaa. Seba! exclam. Solt a Madam Octa slo porque t me dijiste que no podra tener descendencia! Son venenosas? El intendente se encogi de hombros. S, pero no tan mortales como su madre. Si cuatro o cinco atacan juntas, podran matar, pero no por separado. Y qu pasar si se alborotan? grit. No lo harn respondi Seba firmemente. Cmo lo sabes? Les he pedido que no lo hagan. Son increblemente inteligentes, como Madam Octa. Poseen casi las mismas facultades mentales que las ratas. Estoy pensando en adiestrarlas. Para hacer qu? re. Luchar respondi sombramente. Imagina que pudiramos enviar ejrcitos de araas adiestradas por el mundo, con la orden de encontrar a los vampanezes y matarlos. Me volv hacia Harkat buscando ayuda. Dile que est loco. Haz que entre en razn. Harkat sonri. A m me parece una buena idea dijo.

Es ridculo! resopl. Se lo dir a Mika. l odia a las araas. Enviar un batalln aqu abajo para acabar con ellas. Te ruego que no lo hagas dijo Seba en voz baja. Aunque no pueda entrenarlas, disfruto vindolas desarrollarse. Por favor, no me prives de uno de los pocos placeres que me quedan. Suspir y elev los ojos al techo. De acuerdo. No se lo dir a Mika. Ni a los otros insisti. Si esto llega a saberse, me ganar muchas antipatas. Qu quieres decir? Seba se aclar la garganta con expresin culpable. Las garrapatas murmur. Las nuevas araas se han estado alimentando de garrapatas, y por eso estas han subido huyendo. Oh dije, pensando en todos los vampiros que haban tenido que cortarse el pelo y la barba y afeitarse las axilas a causa de la invasin de garrapatas. Esboc una amplia sonrisa. Al final, las araas seguirn a las garrapatas hasta lo alto de la montaa y la epidemia cesar continu Seba, pero hasta entonces preferira que nadie supiera qu la provoc. Me ech a rer. Te lincharn si esto se sabe! Lo s respondi haciendo una mueca. Promet guardarme el secreto de las araas. Luego Seba regres a las Cmaras (la pequea excursin le haba dejado agotado), y Harkat y yo continuamos bajando por los tneles. Cuanto ms nos alejbamos, ms silencioso estaba Harkat. Pareca inquieto, pero cuando le pregunt qu le preocupaba, respondi que no lo saba. Al final encontramos un tnel que llevaba al exterior. Lo seguimos hasta que se abri sobre el empinado costado de la montaa, y nos sentamos a contemplar el cielo del atardecer. Haca meses que no asomaba la cabeza al exterior, y ms de dos aos no dorma al aire libre. El aire resultaba fresco y agradable, pero extrao. Hace fro coment, frotando los brazos desnudos con las manos. S? pregunt Harkat. Su piel muerta y gris slo acusaba grados extremos de fro o calor. Debemos estar ya a finales del otoo o a principios del invierno. Era difcil seguir el curso de las estaciones cuando se vive en el interior de una montaa.

Harkat no me escuchaba. Estaba escudriando los bosques y los valles de abajo, como si esperase descubrir a alguien all. Anduve un poco montaa abajo. Harkat me sigui, y luego me adelant e incluso aceler. Cuidado! le grit, pero no me prest atencin. Pronto estuvo corriendo, y yo me qued atrs, preguntndome a qu estaba jugando. Harkat! grit. Vas a tropezar y a romperte la crisma si! Me detuve. l no escuchaba ni una sola palabra. Soltando una maldicin, me quit los zapatos, flexion los dedos y sal tras l. Intent controlar mi velocidad, pero era imposible sobre un terreno tan inclinado, y pronto estuve volando montaa abajo, esparciendo guijarros y polvo a mi alrededor, gritando a todo pulmn de excitacin y terror. De algn modo conservamos el equilibrio y llegamos indemnes al fondo de la montaa. Harkat sigui corriendo hasta llegar a un pequeo crculo de rboles, donde finalmente se par y se qued como congelado. Llegu trotando hasta l y me detuve. Qu qu pasa? jade. Harkat levant la mano izquierda y seal hacia los rboles. Qu? pregunt, sin ver otra cosa que troncos, ramas y hojas. Est llegando sise Harkat. Quin? El amo del dragn. Me qued mirando a Harkat con extraeza. Pareca estar despierto, pero tal vez se haba quedado dormido y caminaba en sueos. Creo que deberas volver adentro dije, tomando su brazo extendido. Buscaremos un fuego y Hola, chicos! grit alguien desde el interior del crculo de rboles. Sois el comit de bienvenida? Solt el brazo de Harkat, me situ junto a l (ya que se haba quedado tan rgido) y volv a mirar hacia el grupo de rboles. Crea haber reconocido aquella voz aunque esperaba estar equivocado. Momentos despus, tres figuras emergieron de la penumbra. Dos eran Personitas, que eran casi exactamente iguales a Harkat, excepto por sus capuchas alzadas y unos movimientos rgidos que Harkat haba ido perdiendo durante los aos que haba vivido entre los vampiros. El tercero era un hombre pequeo, sonriente y de cabellos blancos, que me produca ms miedo que una banda de vampanezes merodeadores.

Mr. Tiny! Despus de ms de seiscientos aos, Desmond Tiny haba vuelto a la Montaa de los Vampiros, y yo saba, mientras se acercaba a nosotros a zancadas, sonriendo radiantemente como un ratonero aliado con el Flautista de Hamelin, que su reaparicin no presagiaba ms que problemas.

CAPTULO 6
Mr. Tiny hizo una breve pausa cuando lleg hasta nosotros. El pequeo y rechoncho hombrecillo llevaba un rado traje amarillo (una delgada chaqueta, no un abrigo), unas infantiles botas de agua de color verde y unas recias gafas. El reloj con forma de corazn que llevaba siempre colgaba de una cadenita delante de su chaqueta. Algunos decan que Mr. Tiny era un agente del destino: su nombre era Desmond, y si lo abreviabas y lo colocabas junto a su apellido, el resultado era Mr. Destiny. Has crecido, joven Shan dijo, recorrindome con los ojos. Y t, Harkat Sonri a la Personita, cuyos ojos verdes parecan ms abiertos y redondos que nuncaests irreconocible. Llevas la capucha baja, trabajas para los vampiros e incluso hablas! Usted ya saba que yo poda hablar murmur Harkat, regresando a su antigua forma entrecortada de hablar. Usted siempre lo supo. Mr. Tiny asinti y sigui adelante. Ya basta de chchara, chicos. Tengo trabajo que hacer y debo darme prisa. El tiempo es oro. Maana, un volcn tiene que entrar en erupcin en una pequea isla tropical. Todo el mundo en un radio de diez kilmetros a la redonda se tostar vivo. Quiero estar all. Ser muy divertido. No estaba bromeando. Por eso todo el mundo le tema: disfrutaba con tragedias que encogeran el corazn de cualquier ser medianamente humano. Seguimos a Mr. Tiny montaa arriba, con las dos Personitas a la zaga. Harkat se volva a menudo a mirar a sus hermanos. Pens que se estaba comunicando con ellos (las Personitas podan leerse el pensamiento mutuamente), pero no me dijo nada al respecto. Mr. Tiny entr en la montaa por un tnel distinto al que habamos utilizado. Era un tnel en el que yo nunca haba estado, ms alto, ancho y seco que la mayora. No haba curvas ni conectaba con otros tneles por donde salir de l. Suba completamente recto por el lomo de la montaa. Mr. Tiny me descubri mirando las paredes de aquel tnel desconocido para m. Es uno de mis atajos dijo. Tengo atajos por todo el mundo, en lugares que ni te imaginas. Ahorran tiempo.

Mientras avanzbamos, pasamos junto a grupos de harapientos seres humanos de piel plida que se apiaban a los lados del tnel y se inclinaban ante Mr. Tiny. Eran los Guardianes de la Sangre, que vivan en el interior de la Montaa de los Vampiros y les donaban su sangre. A cambio, se les permita extraer los rganos internos y el cerebro de los vampiros cuando estos moran y que ellos se coman en una ceremonia especial! Me senta intranquilo caminando entre las filas de Guardianes (nunca haba visto a tantos juntos), pero Mr. Tiny se limit a sonrerles y saludarles, y no se detuvo a conversar. En un cuarto de hora estuvimos ante la puerta que daba paso a las Cmaras de la Montaa de los Vampiros. Cuando llamamos, el guardia de servicio empez a abrir la puerta, pero al ver a Mr. Tiny se detuvo y volvi a cerrarla a medias. Quin eres t? dijo bruscamente, a la defensiva, con la mano serpenteando hacia la espada que penda de su cinturn. Ya sabes quin soy, Perlat Cheil dijo Mr. Tiny, rozando al asustado guardia al pasar. Cmo sabes mi? comenz a decir Perlat Cheil, y entonces se detuvo y se qued mirando fijamente la figura que se alejaba. Empez a temblar y aparto su mano de la espada. Es quien yo creo que es? pregunt cuando pas yo con Harkat y las Personitas. S respond simplemente. Por las entraas de Charna! jade, e hizo el signo del toque de la muerte, tocndose la frente con el dedo medio de la mano derecha y los prpados con el ndice y el anular. Era el signo que hacan los vampiros cuando pensaban que la muerte estaba cerca. Caminamos a travs de los tneles, acallando conversaciones y dejando bocas abiertas. Incluso aquellos que nunca haban visto a Mr. Tiny lo reconocieron, y dejaron lo que estaban haciendo para venir detrs de nosotros, siguindonos en silencio, como la comitiva de un funeral. Slo haba un tnel que conduca a la Cmara de los Prncipes (yo haba descubierto otro haca seis aos, pero lo haban bloqueado), y estaba protegido por los mejores guardias de la montaa. Se supona que deban detener y registrar a cualquiera que pretendiera entrar en la Cmara, pero cuando Mr. Tiny se acerc, se quedaron mirndolo embobados, bajaron las armas y le dejaron (as como al resto de la comitiva) pasar libremente.

Finalmente, Mr. Tiny se detuvo ante las puertas de la Cmara y ech un vistazo a la abovedada edificacin que haba construido seis siglos atrs. Ha soportado muy bien el paso del tiempo, verdad? observ, sin dirigirse a nadie en particular. Luego puso una mano sobre las puertas, las abri y entr. Se supona que slo los Prncipes podan abrir las puertas, pero no me sorprendi que Mr. Tiny tambin tuviera el poder de controlarlas. Mika y Paris se encontraban en el interior de la Cmara, debatiendo asuntos de guerra con un grupo de Generales. Pese a las jaquecas y los ojos hinchados, todos desviaron bruscamente la atencin cuando vieron a Mr. Tiny entrando a zancadas. Por los dientes de los dioses! jade Paris, palideciendo. Se encogi cuando Mr. Tiny puso el pie en la tarima de los tronos, y luego se enderez, obligndose a esbozar una tensa sonrisa. Desmond dijo, me alegro de verte. Y yo a ti, Paris respondi Mr. Tiny. A qu debemos este inesperado placer? inquiri Paris con forzada cortesa. Os lo dir enseguida repuso Mr. Tiny, y se dej caer en uno de los tronos (el mo!), cruz las piernas y se puso cmodo. Que entre la pandilla dijo, curvando un dedo hacia Mika. Tengo algo que decir y deben orlo todos. En pocos minutos, casi todos los vampiros de la montaa se haban congregado en la Cmara de los Prncipes, y permanecan nerviosamente junto a las paredes (tan lejos de Mr. Tiny como les era posible), esperando que el misterioso visitante hablara. Mr. Tiny se miraba las uas y las frotaba sobre las solapas de su chaqueta. Las Personitas permanecan de pie detrs del trono. Harkat estaba a su izquierda, con aire inseguro. Sent que vacilaba entre situarse junto a sus hermanos de especie o sus hermanos adoptivos, los vampiros. Estn todos presentes? pregunt Mr. Tiny. Se puso en pie y avanz con su andar de pato hasta el borde de la tarima. Entonces ir al grano. El Seor de los Vampanezes ha sido convertido. Hizo una pausa, esperando or jadeos, rugidos y gritos de terror. Pero nos limitamos a mirarlo fijamente, demasiado impresionados para reaccionar.

Hace seiscientos aos continu les dije a vuestros antepasados que el Lord Vampanez conducira a los vampanezes a una guerra contra vosotros y os exterminaran. Esa era una verdad pero no la verdad. El futuro puede ser blanco o negro. Slo hay un ser, pero a menudo nos encontramos con cientos de podra ser. Lo cual significa que el Lord Vampanez y sus seguidores podran ser vencidos. Cada vampiro contena la respiracin y poda sentirse cmo la esperanza tomaba forma en el aire a nuestro alrededor, como una nube. El Lord Vampanez por ahora slo es un semi-vampanez dijo Mr. Tiny. Si lo encontris y lo matis antes de que se convierta por completo, la victoria ser vuestra. Aquello provoc un enorme rugido, y de repente los vampiros se estaban dando palmadas en la espalda y lanzando vtores. Unos pocos no se unieron a la algaraba. Los que conocamos personalmente a Mr. Tiny (Paris, Mr. Crepsley y yo) intuimos que no haba terminado, y supusimos que deba haber algn inconveniente. Mr. Tiny no era la clase de tipo que sonre de oreja a oreja al comunicar una buena noticia. Slo lo haca cuando saba que iba a haber sufrimiento y desgracias. Cuando la oleada de excitacin disminuy, Mr. Tiny levant la mano derecha. Con la izquierda agarraba su reloj en forma de corazn. El reloj resplandeca con un tono rojo oscuro, y de repente su mano derecha empez a brillar tambin. Todas las miradas se fijaron en los cinco dedos carmes y en la Cmara se produjo un inquietante silencio. Cuando el Lord Vampanez fue descubierto hace siete aos dijo Mr. Tiny, con la faz iluminada por el brillo de sus dedos, estudi los hilos que conectan el presente al futuro, y vi que habra cinco oportunidades de cambiar el curso del destino. Una de ellas ya ha pasado. En su pulgar, el resplandor rojizo se atenu, y lo dobl contra la palma de la mano. Esa oportunidad era Kurda Smahlt dijo. Kurda era el vampiro que haba conducido a los vampanezes contra nosotros, en un intento por tomar el control sobre la Piedra de Sangre. Si Kurda hubiera tenido xito, la mayora de los vampiros habran pasado a formar parte de los vampanezes y la Guerra de las Cicatrices (como la denominis) se habra evitado. Pero le matasteis, acabando as con la que, probablemente, ha sido vuestra mejor oportunidad de sobrevivir. Mene la cabeza y chasque la lengua. Eso fue una estupidez.

Kurda Smahlt era un traidor gru Mika. La traicin no puede traer nada bueno. Yo habra preferido morir con honor que deberle la vida a un chaquetero. Ms tonteras ri Mr. Tiny, mientras agitaba un resplandeciente meique. Esta representa vuestra ltima oportunidad, si todas las dems fallan. An tardar algn tiempo en presentarse (si es que se presenta), as que la ignoraremos. Baj el brillante meique, dejando slo los tres dedos del centro. Lo cual nos lleva a la razn por la que he venido. Si os dejara solos, esas oportunidades os pasaran desapercibidas. Si segus como hasta ahora, se os escaparn todas, y antes de que os deis cuenta Hizo un suave sonido explosivo. En los prximos doce meses dijo en voz baja pero clara, habr tres encuentros entre ciertos vampiros y el Lord Vampanez, asumiendo que sigis mis consejos. Tres veces estar a vuestra merced. Si aprovechis una de estas oportunidades y lo matis, habris ganado la guerra. Si fracasis, slo habr un final, y os lo jugaris todo en un enfrentamiento del que depender el destino de cada vampiro viviente. Hizo una pausa burlona. Sinceramente, espero que todo se vaya al traste Adoro los grandes finales dramticos! Volvi la espalda a la Cmara y una de las Personitas le tendi un frasco, del que bebi un buen trago. Mientras lo haca, furiosos susurros y conversaciones se extendieron entre los vampiros congregados, y cuando volvi a encarar a la multitud, Paris Skyle estaba esperando. Muy generoso de tu parte venir a informarnos, Desmond dijo. Te doy las gracias en nombre de todos. De nada respondi Mr. Tiny. Sus dedos ya no resplandecan, haba soltado el reloj y ahora tena las manos sobre el regazo. Si no es abusar de tu generosidad, podras decirnos qu vampiros estn destinados a encontrar al Lord Vampanez? pregunt Paris. Claro dijo Mr. Tiny con engreimiento. Pero dejad que os aclare una cosa: esos encuentros slo ocurrirn si los vampiros deciden dar caza al Lord Vampanez. Los tres que yo nombre no estn obligados a aceptar el reto de perseguirle, ni a hacerse responsables del futuro del clan. Pero si no lo hacen, estaris condenados, porque slo en estos tres reside el poder de cambiar el destino. Mir lentamente a su alrededor, escudriando los ojos de cada vampiro presente en la Cmara en busca de algn signo de debilidad o temor. Ninguno de nosotros desvi la mirada ni se arredr ante tan seria responsabilidad.

Muy bien gru. Uno de los cazadores est ausente, as que no dir su nombre. Si los otros dos se dirigen a la cueva de Lady Evanna, probablemente lo encontrarn por el camino. Si no, perder su oportunidad de tomar parte activa en el futuro, y todo depender de ese par. Y son? pregunt Paris, en tensin. Mr. Tiny me mir y, con un horrible retortijn de estmago, imagin lo que vena a continuacin. Los cazadores debern ser Larten Crepsley y su asistente Darren Shan dijo simplemente Mr. Tiny, y mientras todos los ojos en la Cmara se volvan a mirarnos, sent como si unos vasos invisibles se estremecieran en algn sitio, y supe que mis aos de tranquila seguridad en el interior de la Montaa de los Vampiros haban llegado a su fin.

CAPTULO 7
La posibilidad de rechazar el reto nunca se me pas por la cabeza. Seis aos viviendo entre los vampiros me haban infundido sus valores e ideales. Cualquier vampiro dara su vida por el bien del clan. Por supuesto, esto no era tan simple como ofrecer mi propia vida (tena una misin que cumplir, y si fallaba, todos sufriran), pero el principio era el mismo. Haba sido elegido, y un vampiro elegido nunca dice no. Hubo un pequeo debate, en el cual Paris nos dijo a Mr. Crepsley y a m que no se trataba de un deber oficial, y que no tenamos por qu aceptar representar al clan ni sentir vergenza por negarnos a cooperar con Mr. Tiny. Al final de la discusin, Mr. Crepsley dio un paso al frente, con la capa roja agitndose como unas alas a su espalda, y dijo: Acepto esta oportunidad de perseguir al Lord Vampanez. Yo le segu, lamentando no llevar mi imponente capa azul, y en un tono que esperaba sonase lo suficientemente valiente, dije: Yo tambin. El chico sabe ir al grano murmur Mr. Tiny, guindole un ojo a Harkat. Y qu pasa con los dems? pregunt Mika. Me he pasado cinco aos detrs de ese maldito Lord. Quiero acompaarles! S! Yo tambin! exclam un General entre la multitud, y pronto estuvieron todos gritndole a Mr. Tiny que les diera permiso para unirse a nosotros en la bsqueda. Mr. Tiny mene la cabeza. Deben buscarlo tres cazadores. Ni ms, ni menos. Los no vampiros pueden ayudarlos, pero si los acompaara alguien de su misma especie, fracasaran. Furiosos murmullos acogieron aquella aclaracin. Por qu deberamos creerte? inquiri Mika. Seguramente diez tendran ms oportunidades que tres, y veinte ms que diez, y treinta Mr. Tiny chasque los dedos. Se produjo un sonido agudo y crujiente y empez a caer polvo desde lo alto. Al mirar hacia arriba, vi que unas grietas largas e irregulares aparecan en el techo de la Cmara de los

Prncipes. Otros vampiros las vieron tambin y lanzaron gritos de alarma. Cmo os atrevis vosotros, que no llegis a los tres siglos, a hablarme a m, que mido el tiempo en los flujos continentales, de los mecanismos del destino? pregunt amenazadoramente Mr. Tiny. Volvi a chasquear los dedos y las grietas se extendieron. Pedazos de techo se desmenuzaron hacia dentro. Ni mil vampiros podran desconchar las paredes de esta Cmara, mientras que yo, con slo chasquear los dedos, puedo hacer que se desplomen. Levant los dedos, dispuesto a chasquearlos de nuevo. No! grit Mika. Disclpame! No pretenda ofenderte! Mr. Tiny baj la mano. Piensa en esto antes de volver a desafiarme, Mika Ver Leth gru, y con un gesto de la cabeza indic a las Personitas que haba trado consigo que se dirigieran a las puertas de la Cmara. Ellos arreglarn el techo antes de marcharnos dijo Mr. Tiny, pero la prxima vez que me hagis enfadar, reducir esta Cmara a escombros, abandonndoos a vosotros y a vuestra preciosa Piedra de Sangre al capricho de los vampanezes. Tras soplarle el polvo a su reloj en forma de corazn, Mr. Tiny volvi a sonrer ampliamente a la Cmara. Entonces, decidido. Tres? Tres acept Paris. Tres musit lgubremente Mika. Como he dicho, los no vampiros pueden (de hecho, deben) tomar parte, pero durante el prximo ao ningn vampiro deber ir en busca de los cazadores, a menos que sea por razones no relacionadas con la bsqueda del Lord Vampanez. Slo ellos pueden ir, y slo de ellos depender el xito o el fracaso. Con esto, dio por concluida la reunin. Se despidi de Paris y Mika agitando arrogantemente una mano, nos llam por seas a Mr. Crepsley y a m, y nos dedic una amplia sonrisa mientras desocupaba mi trono. Se haba quitado una de sus botas de agua mientras hablaba. No llevaba calcetines, y me sorprend al ver que no tena dedos: sus pies terminaban en una maraa de la que sobresalan seis zarpas diminutas, como las de un gato. Asustado, seor Shan? inquiri, con la malevolencia brillando en sus ojos. S respond, pero estoy orgulloso de poder ayudar.

Y si no puedes? se mof. Y si fracasas y condenas a los vampiros a la extincin? Me encog de hombros. Aceptaremos lo que venga dije, repitiendo un dicho comn entre las criaturas de la noche. La sonrisa de Mr. Tiny se ensombreci. Te prefera cuando no eras tan inteligente rezong, y luego mir a Mr. Crepsley. Y t? Te asusta el peso de tus responsabilidades? S respondi Mr. Crepsley. Crees que podrs arreglrtelas? Podr dijo Mr. Crepsley sin que se alterase su voz. Mr. Tiny hizo una mueca. No sois nada divertidos. Es imposible haceros perder los estribos. Harkat! llam. Harkat se acerc automticamente. T qu opinas? Te importa el destino de los vampiros? S repuso Harkat. Me importa. Cuidars de ellos? Harkat asinti. Hummm Mr. Tiny frot su reloj, que resplandeci por un instante, y luego toc la sien izquierda de Harkat. Este emiti un jadeo y cay de rodillas. Has tenido pesadillas observ Mr. Tiny, sin retirar los dedos de la sien de Harkat. S! gimi Harkat. Quieres que cesen? S. Mr. Tiny solt a Harkat, que lanz un grito, y luego rechin sus afilados dientes y se puso en pie rgidamente. Pequeas y verdes lgrimas de dolor se deslizaron por el rabillo de sus ojos. Ya es hora de que sepas la verdad sobre ti dijo Mr. Tiny. Si vienes conmigo, te la revelar, y las pesadillas cesarn. Si no, continuarn y empeorarn, y en un ao sers una ruina aullante. Harkat se estremeci ante la idea, pero no se precipit hacia Mr. Tiny. Si espero dijo, tendr otra oportunidad para conocer la verdad? S respondi Mr. Tiny, pero mientras tanto, sufrirs mucho, y no puedo garantizar tu seguridad. Si mueres antes de saber quin eres en realidad, tu alma seguir perdida para siempre. Harkat frunci el ceo, vacilante.

Tengo un presentimiento farfull. Alguien me susurra se toc el lado izquierdo del pecho aqu. Siento que debo ir con Darren y Larten. Si lo haces, aumentarn sus posibilidades de derrotar al Lord Vampanez dijo Mr. Tiny. Tu participacin no es decisiva, pero podra ser importante. Harkat dije suavemente, no nos debes nada. Ya me has salvado la vida dos veces. Vete con Mr. Tiny y descubre la verdad sobre ti. Harkat frunci el ceo. Creo que si os dejo para descubrir esa verdad, a la persona que fui no le va a gustar que lo haya hecho. La Personita se lo pens arduamente durante unos cuantos segundos ms, y luego levant los ojos hacia Mr. Tiny. Ir con ellos. Para bien o para mal, siento que mi lugar est con los vampiros. Todo lo dems tendr que esperar. Que as sea suspir Mr. Tiny. Si sobrevives, nuestros caminos volvern a encontrarse. Si no Su sonrisa muri. Y qu hay de nuestra bsqueda? pregunt Mr. Crepsley. Has mencionado a Lady Evanna. Empezamos por ella? Si queris dijo Mr. Tiny. Ni puedo, ni quiero dirigiros, pero yo empezara por ah. Despus, haced lo que os diga el corazn. Olvidar la bsqueda e ir all donde sintis que pertenecis. El destino os conducir a donde l quiera. Ese fue el fin de nuestra conversacin. Mr. Tiny se esfum sin despedirse, llevndose a sus Personitas (que haban reparado completamente el techo mientras hablaba), sin duda ansioso por presenciar esa fatal erupcin de su volcn al da siguiente. Aquella noche, en la Montaa de los Vampiros reinaba el alboroto. La visita de Mr. Tiny y la profeca fueron detenidamente debatidas y analizadas. Los vampiros aceptaban que Mr. Crepsley y yo tuviramos que marcharnos por nuestra cuenta, para unirnos al tercer cazador (quienquiera que fuese), pero estaban divididos en lo concerniente a lo que el resto de ellos deba hacer. Algunos pensaban que, ya que el futuro del clan dependa de tres cazadores solitarios, deberan olvidarse de la guerra contra los vampanezes, pues, al parecer, ya no serva a ningn propsito. La mayora no estaba de acuerdo, y decan que sera una locura abandonar la lucha.

Mr. Crepsley nos sac a Harkat y a m de la Cmara poco antes del amanecer, dejando a los Prncipes y a los Generales en medio de su discusin, argumentando que necesitaramos descansar bien ese da. No fue fcil dormir con las palabras de Mr. Tiny resonando en mi cerebro, pero consegu cerrar los ojos algunas horas. Despert tres horas antes del ocaso, tom una comida ligera y embal nuestras escasas pertenencias (me llevara una muda de ropa, algunas botellas de sangre y mi diario). Nos despedimos en privado de Vanez y Seba (el viejo intendente se senta especialmente triste por vernos partir), y luego nos encontramos con Paris ante la puerta que conduca fuera de las Cmaras. Nos dijo que Mika se quedara para ayudarle con los asuntos cotidianos de la guerra. No tena buen aspecto cuando le estrech la mano, y tuve el presentimiento de que no le quedaban muchos aos de vida: si nuestra bsqueda nos mantena alejados de la Montaa de los Vampiros durante un largo periodo de tiempo, esta podra ser la ltima vez que le viera. Te echar de menos, Paris dije, abrazndole bruscamente tras el apretn de manos. Y yo a ti, joven Prncipe dijo l, y estrechndome con fuerza me susurr al odo: Encuntralo y mtalo, Darren. Siento fro en los huesos, y no es el fro de los aos. Mr. Tiny dijo la verdad: si el Lord Vampanez adquiere todos sus poderes, estoy seguro de que todos pereceremos. Lo encontrar jur, mirando a los ojos al anciano Prncipe. Y si tengo ocasin de matarlo, no errar el golpe. Entonces, que la suerte de los vampiros te acompae dijo. Me reun con Mr. Crepsley y Harkat. Saludamos a aquellos que se haban congregado para vernos partir, y luego bajamos por los tneles y salimos. Anduvimos con paso veloz y seguro, y en dos horas habamos dejado atrs la montaa y corramos campo a travs, bajo un despejado cielo nocturno. Nuestra bsqueda del Lord Vampanez haba comenzado!

CAPTULO 8
Era estupendo haber vuelto a los caminos. Podramos estar andando hacia el mismo centro del infierno, y nuestros compaeros sufriran indeciblemente si fracasbamos, pero ya nos preocuparamos de eso en el futuro. En aquellas primeras semanas slo poda pensar en lo estimulante que era estirar las piernas y respirar aire puro, sin estar encerrado entre docenas de sudorosos y malolientes vampiros. Me senta feliz cuando atajamos por un sendero a travs de las montaas, de noche. Harkat estaba muy callado y pasaba mucho tiempo meditando en lo que haba dicho Mr. Tiny. El aspecto de Mr. Crepsley era tan ttrico como siempre, aunque yo saba que, tras su sombra fachada, se senta tan complacido como yo de encontrarse al aire libre. Caminamos a paso firme y mantuvimos el ritmo, cubriendo muchos kilmetros cada noche, durmiendo profundamente durante el da debajo de rboles y matorrales, o en cuevas. El fro era intenso cuando nos pusimos en marcha, pero fue disminuyendo a medida que el camino descenda a travs de la sierra. Cuando alcanzamos las tierras bajas, nos sentamos tan a gusto como cualquier humano en un borrascoso da de otoo. Llevbamos reservas de botellas de sangre humana, y nos alimentbamos de animales salvajes. Haba pasado mucho tiempo desde la ltima vez que sal de caza, y me sent algo oxidado al principio, pero enseguida recuper el tono. Esto es vida, eh? coment una maana, mientras masticaba un pedazo de ciervo asado. La mayora de los das no encendamos fuego (nos comamos la carne cruda), pero era agradable relajarse junto a un montn de troncos ardiendo de vez en cuando. S que lo es convino Mr. Crepsley. Me gustara que pudiramos estar as para siempre. El vampiro sonri. No tienes prisa por volver a la Montaa de los Vampiros, eh? Hice una mueca. Ser Prncipe es un gran honor, pero no es muy divertido. Has tenido un duro inicio dijo compasivamente. Si no estuviramos en guerra, habra habido tiempo para la aventura. La

mayora de los Prncipes recorren el mundo durante dcadas antes de asumir sus deberes reales. No empezaste en buen momento. Tranquilo, no me quejo dije alegremente. Ahora soy libre. Harkat removi el fuego y se acerc lentamente a nosotros. No deca mucho desde que abandonamos la Montaa de los Vampiros, pero ahora se baj la mscara y habl. Me gustaba la Montaa de los Vampiros. Me senta como en casa. Nunca me haba sentido as antes, ni siquiera cuando estaba en el Cirque du Freak. Cuando esto acabe, si an me queda eleccin, volver. En ti hay sangre de vampiro dijo Mr. Crepsley. Estaba bromeando, pero Harkat se lo tom en serio. Puede que s dijo. A menudo me he preguntado si fui un vampiro en mi vida anterior. Eso explicara por qu fui enviado a la Montaa de los Vampiros y por qu me adapt tan bien. Tambin podra explicar lo de las estacas en mis sueos. En los sueos de Harkat a menudo aparecan estacas. En sus pesadillas, el suelo se abra y l caa en un foso de estacas, o era perseguido por hombres sombros que portaban estacas y se las clavaban en el corazn. Alguna nueva pista de quin pudiste haber sido en el pasado? pregunt. La visita de Mr. Tiny te refresc la memoria? Harkat mene su rechoncha cabeza sin cuello. En absoluto. Por qu Mr. Tiny no te dijo la verdad, si ya era hora de que la supieras? inquiri Mr. Crepsley. No creo que sea tan sencillo dijo Harkat. Tengo que ser yo el que descubra la verdad. Es parte del trato que hicimos. No sera extrao que Hakat hubiera sido un vampiro? coment . Si hubiera sido un Prncipe an sera capaz de abrir las puertas de la Cmara de los Prncipes? No creo que haya sido un Prncipe dijo Harkat, con una risita, y los extremos de su enorme boca se curvaron en una gran sonrisa. Oye dije, si yo pude convertirme en Prncipe, cualquiera puede. Cierto murmur Mr. Crepsley, y esquiv velozmente la pata de ciervo que le lanc. En cuanto dejamos atrs las montaas, nos dirigimos al sudeste, y pronto alcanzamos los aledaos de la civilizacin. Era extrao volver a

ver luz elctrica, coches y aviones. Me senta como si hubiera estado viviendo en el pasado y acabara de salir de una mquina del tiempo. Cunto ruido! coment una noche, mientras cruzbamos un concurrido pueblo. Habamos entrado para sacarles sangre a los humanos, practicndoles un corte con nuestras uas mientras dorman, extrayndoles una pequea cantidad de sangre, cerrando los cortes con la saliva cicatrizante de Mr. Crepsley, y dejndolos en la ignorancia de que nos haban servido de alimento. Hay tanta msica, risas y gritos Los odos me zumbaban con tanto ruido. Los seres humanos siempre estn parloteando, como los monos dijo Mr. Crepsley. Es tpico de ellos. Yo sola discrepar cuando l deca cosas as, pero ya no. Cuando me convert en el asistente de Mr. Crepsley, abandon toda esperanza de retomar mi vida anterior. Haba soado con recuperar mi humanidad y volver a casa con mi familia y mis amigos. Ya no. Los aos que pas en la Montaa de los Vampiros me haban despojado de mis deseos humanos. Ahora era una criatura de la noche y me gustaba. El escozor haba empeorado. Antes de salir del pueblo, encontr una farmacia y compr varios polvos y lociones contra la irritacin, que me frot por todo el cuerpo. Ni los polvos ni las lociones me aliviaron. Nada poda quitarme la picazn, y no dej de rascarme como un loco mientras nos dirigamos hacia la cueva de Lady Evanna. Mr. Crepsley no dijo mucho sobre la mujer a la que bamos a visitar, ni dnde viva, ni si era un vampiro o un ser humano, ni por qu tenamos que verla. Pues debera decirme esas cosas rezongu una maana mientras acampbamos. Y si le ocurriera algo a usted? Qu haramos Harkat y yo para encontrarla? Mr. Crepsley se acarici la larga cicatriz que surcaba el lado izquierdo de su rostro (despus de tantos aos juntos, yo an no saba cmo se la haba hecho), y asinti pensativamente. Tienes razn. Har un mapa antes de que anochezca. Y dganos quin es. Vacil. Es difcil de explicar. Lo mejor es que os lo diga ella misma. Evanna le cuenta una cosa distinta a cada persona. Tal vez no tenga inconveniente en contarte la verdad, o tal vez s.

Es una inventora? insist. Mr. Crepsley posea una coleccin de ollas y cazuelas que se plegaban hasta convertirse en bultos diminutos, haciendo ms fcil su transporte. l me haba contado que las haba hecho Lady Evanna. A veces inventa cosas dijo. Es una mujer con muchos talentos. La mayor parte del tiempo est criando ranas. Perdn? Parpade. Es su hobby. Algunas personas cran caballos, perros o gatos. Evanna cra ranas. Cmo puede criar ranas? resopl con escepticismo. Ya lo descubrirs. Se inclin hacia delante, dndome una palmadita en la rodilla. Pero digas lo que digas, no la llames bruja. Por qu iba a llamarla bruja? pregunt. Porque es una especie de bruja. Vamos a ver a una bruja? exclam Harkat, inquieto. Eso te preocupa? inquiri Mr. Crepsley. A veces, en mis sueos aparece una bruja. Nunca le veo la cara (no claramente), y no estoy seguro de si es buena o mala. A veces corro hacia ella para que me ayude, y a veces huyo de ella, asustado. Eso nunca lo habas mencionado dije. Harkat esboz una temblorosa sonrisa. Con tantos dragones, estacas y hombres sombros qu es una brujita? La mencin de los dragones me record algo que l haba dicho cuando encontramos a Mr. Tiny. Lo haba llamado el amo del dragn. Le pregunt a Harkat qu haba querido decir con eso, pero no recordaba haberlo dicho. Aunque musit a veces veo a Mr. Tiny en mis sueos, montado a lomos de los dragones. En una ocasin le arranc el cerebro a uno y me lo lanz. Intent cogerlo, pero despert antes de poder hacerlo. Le dimos vueltas a aquella imagen durante mucho tiempo. Los vampiros daban mucha importancia a los sueos. Muchos creen que actan como enlaces del pasado y del futuro, y que se puede aprender mucho de ellos. Pero los sueos de Harkat no parecan tener ninguna relacin con la realidad, y al final Mr. Crepsley y yo los descartamos, nos dimos la vuelta y nos quedamos dormidos. Harkat no: permaneci despierto, con sus verdes ojos resplandeciendo dbilmente, postergando

el sueo cuanto pudo, para escapar de los dragones, las estacas, las brujas y los dems peligros que poblaban sus agitadas pesadillas.

CAPTULO 9
Un da, al atardecer, despert con una sensacin de absoluto bienestar. Mientras miraba fijamente un cielo rojo cada vez ms oscuro, trat de entender por qu me senta tan bien. Entonces lo comprend: el escozor haba desaparecido. Me qued quieto unos minutos, temeroso de que reapareciera si me mova, pero cuando finalmente me puse en pie, no sent el ms mnimo picor. Con una amplia sonrisa, fui hacia el pequeo estanque junto al que habamos acampado, para refrescarme la garganta. Me inclin sobre las frescas y claras aguas del estanque y beb largamente. Al levantarme, advert que un rostro desconocido se reflejaba en la superficie del agua: un hombre barbudo de larga cabellera. Estaba justo delante de m, lo que significaba que deba encontrarse parado a mi espalda pero no haba odo acercarse a nadie. Me volv rpidamente, mientras mi mano volaba hacia la espada que me haba trado de la Montaa de los Vampiros. La haba sacado a medias de la vaina cuando me detuve, confuso. All no haba nadie. Mir a mi alrededor buscando al harapiento barbudo, pero no lo vi por ninguna parte. Por all cerca no haba rboles ni rocas tras los que pudiera ocultarse, y ni siquiera un vampiro poda moverse lo bastante rpido para desaparecer tan velozmente. Me di la vuelta hacia el estanque y volv a mirar el agua. All estaba! Tan ntido y tan peludo como antes, mirndome con el ceo fruncido! Di un grito, y de un salto me apart del borde del agua. Es que el barbudo estaba en el estanque? Si era as, cmo se las arreglaba para respirar? Avanc un paso, mirando al peludo a los ojos (pareca un caverncola) por tercera vez y sonre. l sonri tambin. Hola dije. Movi los labios al mismo tiempo que yo, pero sin emitir ningn sonido. Me llamo Darren Shan. De nuevo, sus labios se movieron a la par que los mos. Ya empezaba a irritarme (se burlaba de m?), cuando comprend que era yo!

Pude ver mis ojos y la forma de mi boca ahora que miraba de cerca, y la pequea cicatriz triangular que tena justo encima del ojo derecho, que se haba convertido en una parte ms de m, como mi nariz o mis orejas. Era mi rostro, no caba duda pero de dnde haba salido todo aquel pelo? Me palp la barbilla y descubr una espesa y tupida barba. Me pas la mano derecha por la cabeza (que debera haber hallado lisa) y me qued pasmado al tocar unos largos y espesos mechones de pelo. El pulgar de aquella mano, que sobresala formando un ngulo, se enred en unas cuantas hebras, e hice una mueca de dolor al soltarlo de un tirn, arrancndome de paso algunos cabellos. En nombre de Khledon Lurt! Qu me haba ocurrido? Investigu en ms sitios. Al desgarrar mi camiseta, descubr que mi pecho y mi estmago estaban cubiertos de pelo. Bajo mis axilas y por encima de mis hombros se haban formado tambin unos remolinos enormes de pelo. Tena pelo por todas partes! Por las entraas de Charna! rug, y corr a despertar a mis amigos. Mr. Crepsley y Harkat estaban recogiendo el campamento cuando irrump en medio, jadeando y gritando. El vampiro ech un vistazo a mi peluda figura, sac velozmente un cuchillo y grit que me detuviera. Harkat se situ junto a l, con una siniestra expresin en el rostro. Al detenerme para recuperar el aliento, comprend que no me haban reconocido. Levant las manos para demostrarles que estaba desarmado, y exclam con voz ronca: No me ataquis! Soy yo! Mr. Crepsley abri mucho los ojos. Darren! No puede ser l gru Harkat. Es un impostor. No! gem. Me despert, fui a beber agua, y me encontr me encontr! Sacud ante ellos mis peludos brazos. Mr. Crepsley avanz un paso, enfund el cuchillo y estudi mi rostro con incredulidad. Luego solt un gruido. La purga murmur. La qu? exclam. Sintate, Darren dijo Mr. Crepsley con seriedad. Tenemos mucho de que hablar. Harkat Ve a llenar las cantimploras y enciende otro fuego.

Cuando Mr. Crepsley puso en orden sus ideas, nos explic a Harkat y a m lo que haba ocurrido. Como ya sabis, los semi-vampiros se convierten en vampiros completos cuando se les inyecta ms sangre de vampiro. De lo que nunca hemos hablado (ya que no cre que fuera a ocurrir tan pronto) es de la otra manera en que la sangre puede cambiar. En principio, si uno es un semi-vampiro durante un periodo de tiempo extremadamente largo (cuarenta aos de promedio), sus clulas vampricas acaban atacando a sus clulas humanas y las transforman, y el resultado es la conversin completa. A eso lo llamamos purga. Quiere decir que ya me he convertido en un vampiro completo? pregunt en voz baja, a la vez fascinado y asustado ante la idea. Fascinado porque eso significaba tener fuerza extra, la habilidad de cometear y de comunicarme telepticamente. Asustado porque tambin significaba el adis definitivo a la luz del da y al mundo de los humanos. An no dijo Mr. Crepsley. El pelo es la primera etapa. Vamos a tener que afeitarte, y aunque te volver a crecer, en un mes, ms o menos, dejar de hacerlo. Experimentars otros cambios durante ese tiempo (crecers, y tendrs jaquecas y violentos arranques de energa), pero eso tambin cesar. Al final de estos cambios, puede que tu sangre vamprica haya reemplazado totalmente a la humana, pero tambin es probable que no, y volveras a la normalidad en unos meses o en un par de aos. Pero en algn momento de los prximos aos, tu sangre cambiar por completo. Has entrado en la etapa final del semivampirismo. Ya no hay vuelta atrs. Nos pasamos la mayor parte de la noche hablando de la purga. Mr. Crepsley dijo que era raro que un semi-vampiro sufriera la purga antes de veinte aos, pero probablemente guardaba relacin con haberme convertido en Prncipe Vampiro: ms sangre vamprica haba entrado en mis venas durante la ceremonia, y eso podra haber acelerado el proceso. Record a Seba observndome en los tneles de la Montaa de los Vampiros, y se lo cont a Mr. Crepsley. l tena que saber lo de la purga dije. Por qu no me lo advirti? No le corresponda a l respondi Mr. Crepsley. Como tu mentor, yo soy el responsable de informarte. Estoy seguro de que l me lo habra dicho, y entonces yo me habra sentado contigo a explicrtelo, pero no hubo tiempo. Lleg Mr. Tiny y tuvimos que dejar la Montaa.

Dices que Darren crecer durante la purga? pregunt Harkat . Cunto? No sabra decirlo dijo Mr. Crepsley. Potencialmente, podra pasar a la edad adulta en cuestin de meses pero es poco probable. Envejecera algunos aos, pero no ms. Quiere decir que por fin dejar atrs la adolescencia? pregunt. Supongo que s. Pens en ello un instante, y luego esboc una amplia sonrisa. Genial! *** Pero la purga no tuvo nada de genial: era una maldicin! Tener que afeitarme todo el pelo ya era bastante malo (Mr. Crepsley utilizaba una cuchilla larga y afilada que me raspaba la piel), pero los cambios que experimentaba mi cuerpo eran mucho peores. Los huesos se me alargaron y fusionaron. Me crecieron las uas y los dientes (tena que morderme las uas y rechinar los dientes mientras caminaba por la noche, para mantenerlos a raya) y mis manos y pies se hicieron ms grandes. En unas semanas gan cinco centmetros de altura, a costa de sufrir en todo mi cuerpo los dolores del crecimiento. Tena los sentidos desorientados. Los sonidos leves se amplificaban: el chasquido de una ramita sonaba como el derrumbamiento de una casa. Los aromas ms sosos hacan que me hormigueara la nariz. Mi sentido del gusto desapareci por completo. Todo me saba a cartn. Empec a comprender cmo deba de ser la vida para Harkat, y decid que nunca volvera a burlarme de l por carecer de papilas gustativas. Hasta la luz ms tenue resultaba cegadora para mis ojos ultrasensibles. La Luna era como un foco implacable en el cielo, y abrir los ojos durante el da era equiparable a clavarles dos alfileres ardientes: un dolor metlico estallaba dentro de mi cabeza. Esto es lo que la luz del Sol le hace a un vampiro completo? le pregunt un da a Mr. Crepsley, mientras tiritaba debajo de una gruesa manta, con los ojos fuertemente cerrados ante los dolorosos rayos del Sol. S dijo. Por eso procuramos no exponernos a la luz del da, ni siquiera durante un corto periodo. El dolor de una quemadura solar no es especialmente fuerte (durante los primeros diez o quince minutos), pero el brillo del Sol se hace inmediatamente insoportable.

Sufr intensas jaquecas durante la purga, como resultado del descontrol de mis sentidos. A veces pensaba que me iba a explotar la cabeza, y sollozaba intilmente a causa del dolor. Mr. Crepsley me ayud a combatir los efectos del mareo. Enrollaba delgadas tiras de tela sobre mis ojos (aunque segua viendo muy bien), rellenaba con bolas de pasto mis odos y me haca mantener en alto los orificios nasales. Esto era incmodo, y me senta ridculo (y los aullidos de risa de Harkat no ayudaban), pero las jaquecas disminuyeron. Otro efecto secundario eran las intensas oleadas de energa. Me senta como si funcionara con bateras. Tena que correr delante de Mr. Crepsley y Harkat durante la noche, y luego volver sobre mis pasos a su encuentro, slo para conseguir agotarme. Haca ejercicio como un loco cada vez que nos detenamos (flexiones y abdominales) y generalmente me despertaba mucho antes que Mr. Crepsley, incapaz de dormir ms de un par de horas seguidas. Trepaba por los rboles y los riscos, y cruzaba a nado ros y lagos, todo en un esfuerzo por desgastar mi antinatural reserva de energa. Habra luchado hasta con un elefante, de haber encontrado uno! *** Finalmente, despus de seis semanas, la agitacin ces. Dej de crecer. Ya no tuve que afeitarme ms (aunque el pelo permaneci en mi cabeza: ya no estaba calvo!). Me quit los trozos de tela y las bolas de pasto, y recobr el sentido del gusto, aunque no por completo al principio. Era siete centmetros ms alto de lo que haba sido cuando se inici la purga, y perceptiblemente ms corpulento. La piel de mi rostro se haba curtido, dndome una apariencia un poco ms adulta: ahora pareca un chico de quince o diecisis aos. Y lo ms importante: an era un semi-vampiro. La purga no haba eliminado las clulas humanas de mi sangre. Lo negativo de esto era que tendra que volver a sufrir las molestias de la purga ms adelante. Lo positivo era que, mientras tanto, podra seguir disfrutando de la luz del Sol, antes de tener que despedirme de ella para siempre para cambiarla por la noche. Aunque estaba ansioso por convertirme en un vampiro completo, echara de menos el mundo diurno. Una vez que mi sangre cambiara, ya no habra marcha atrs. Lo aceptaba, pero mentira si dijera que no

estaba nervioso. De este modo, dispona de unos meses (tal vez un ao o dos) para prepararme para el cambio. Mi ropa y mis zapatos se me haban quedado cortos, as que tuve que proveerme en un pequeo puesto fronterizo (volvamos a dejar atrs la civilizacin). En una tienda de excedentes del ejrcito, escog un equipo similar al antiguo, aadiendo a mis camisetas azules otro par de color prpura, y un par de pantalones verde oscuro. Mientras estaba pagando la ropa, entr un hombre alto y delgado. Llevaba una camiseta marrn, pantalones negros y una gorra de bisbol. Necesito suministros le gru al hombre que despachaba tras el mostrador, lanzndole una lista. Necesitars una licencia de armas dijo el comerciante, repasando el trozo de papel. Ya tengo una. El hombre estaba rebuscando en el bolsillo de su camisa cuando repar en mis manos y se envar. Yo sujetaba mi ropa nueva contra el pecho, y las cicatrices de las yemas de mis dedos (por donde Mr. Crepsley me haba sangrado) estaban a la vista. El hombre se relaj al instante y se apart pero yo estaba seguro de que haba reconocido las cicatrices y que saba lo que yo era. Sal deprisa de la tienda, encontr a Mr. Crepsley y Harkat en las afueras del pueblo y les cont lo que haba pasado. Estaba nervioso? pregunt Mr. Crepsley. Te sigui cuando te fuiste? No. Slo se puso tenso al ver las marcas, y luego actu como si no hubiera visto nada. Pero saba lo que significan las marcas. De eso estoy seguro. Mr. Crepsley se acarici pensativamente la cicatriz. No es frecuente encontrar humanos que conozcan el significado de las marcas de los vampiros, pero hay algunos. Con toda probabilidad, ser una persona corriente que simplemente haya odo historias de los vampiros y las yemas de sus dedos. Pero podra ser un cazavampiros dije en voz baja. Los cazavampiros son raros pero reales. Mr. Crepsley pens en ello, y finalmente decidi: Procederemos como lo habamos planeado, pero mantendremos los ojos abiertos, y t o Harkat haris guardia durante el da. Si nos atacan, estaremos preparados. Esboz una sonrisa tirante y toc el mango de su cuchillo. Y esperando.

CAPTULO 10

Al amanecer supimos que bamos a tener pelea. Nos haban seguido, y no slo una persona, sino tres o cuatro. Haban encontrado nuestro rastro a pocas millas de las afueras del pueblo y nos haban estado siguiendo desde entonces. Se movan con admirable sigilo, y si no hubiramos previsto que tendramos problemas, puede que no nos hubiramos dado cuenta de que algo andaba mal. Pero cuando un vampiro est alerta ante el peligro, ni el humano ms veloz conseguira acercrsele furtivamente. Cul es el plan? pregunt Harkat mientras acampbamos en medio de un bosquecillo, protegidos del Sol por ramas y hojas que se entrelazaban en lo alto. Esperarn a que haya plena luz para atacar dijo Mr. Crepsley, sin levantar la voz. Actuaremos con total normalidad y fingiremos dormir. Cuando vengan, nos ocuparemos de ellos. Estar bien al Sol? pregunt. Aunque en aquel sitio estbamos a cubierto, una pelea podra hacernos salir de la sombra. Los rayos del Sol no me harn dao en el breve tiempo que me llevar encargarme de esta amenaza respondi Mr. Crepsley. Y me proteger los ojos con trozos de tela, como hiciste t durante la purga. Nos hicimos camas de musgo y hojas sobre el suelo, nos envolvimos en nuestras capas y nos acostamos. De todos modos, puede que slo sientan curiosidad murmur Harkat. Puede que simplemente quieran ver cmo es un vampiro de verdad. Se mueven con demasiada cautela para ser meros espectadores discrep Mr. Crepsley. Estn aqu por algo. Ahora que recuerdo susurr. El tipo de la tienda estaba comprando armas! La mayora de los cazavampiros van convenientemente armados gru Mr. Crepsley. Ya han quedado atrs las noches de los idiotas que slo traan antorchas y estacas de madera. Ya no hablamos ms despus de eso. Yacimos inmviles, con los ojos cerrados (excepto Harkat, que cubri sus ojos sin prpados con la capa), respirando acompasadamente, simulando dormir. Los segundos transcurrieron lentamente, tardando siglos en convertirse en minutos, y una eternidad en convertirse en horas. Haban pasado seis aos desde la ltima vez que particip en una cruenta refriega. Senta en los miembros un fro anormal, y el temor produca en mi estmago la sensacin de que unas rgidas serpientes de hielo se enroscaban y desenroscaban en su interior. Permanec flexionando los dedos bajo los pliegues de mi capa, sin apartarlos en ningn momento de mi espada, listo para empuarla.

Poco despus del medioda (cuando ms daino era el Sol para un vampiro), los humanos se prepararon para atacar. Haba tres, dispuestos en semicrculo. Al principio slo pude or el susurro de las hojas mientras se aproximaban, y el ocasional chasquido de una rama. Pero mientras nos rodeaban, percib su pesada respiracin, el crujido de sus huesos en tensin, y el rtmico y aterrorizado latido de sus corazones. Se detuvieron a diez o doce metros, y se metieron tras los rboles, disponindose a atacar. Hubo una larga y tensa pausa y luego el sonido de un arma lentamente amartillada. Ahora! rugi Mr. Crepsley, levantndose de un salto y abalanzndose sobre el humano ms prximo a l. Mientras Mr. Crepsley rodeaba a su asaltante a increble velocidad, Harkat y yo nos encargamos de los otros. El que yo haba escogido maldijo en voz alta, sali de detrs del rbol, levant su rifle y dispar. Una bala pas zumbando a mi lado, fallando por escasos centmetros. Antes de que pudiera disparar otra vez, yo ya estaba sobre l. Arrebat el rifle de las manos del humano y lo tir. Detrs de m, un arma hizo fuego, pero no tena tiempo de averiguar cmo estaban mis amigos. El hombre que estaba frente a m ya haba sacado un gran cuchillo de caza, as que desenvain velozmente mi espada. El hombre abri mucho los ojos al ver la espada (se haba pintado crculos rojos alrededor de los ojos con algo que pareca sangre), y luego los entrecerr. Slo eres un chico! rugi, lanzndome una cuchillada. No le correg, apartndome de la trayectoria de su cuchillo a la vez que le lanzaba una estocada. Soy mucho ms. Cuando el humano iba a acuchillarme de nuevo, levant mi espada y la baj en un suave arco que cort la carne, los msculos y los huesos de su mano derecha, seccionndole tres dedos y desarmndole en un instante. El humano lanz un grito de agona y se dej caer lejos de m. Aprovech ese momento para ver cmo les iba a Mr. Crepsley y a Harkat. Mr. Crepsley ya haba matado a su humano y avanzaba a zancadas hacia Harkat, que luchaba con su oponente. Harkat pareca llevar ventaja sobre su adversario, pero Mr. Crepsley se dispuso a apoyarle si la situacin empeoraba. Satisfecho de que todo fuera a nuestro favor, volv a fijar mi atencin en el hombre del suelo, mentalizndome para la desagradable tarea de acabar con l. Para mi sorpresa, lo descubr sonrindome de un modo horrible. Deberas haberme cortado tambin la otra mano! gru.

Mis ojos se clavaron en su mano izquierda, y se me cort la respiracin: apretaba una granada contra su pecho! No te muevas! grit cuando avanc a trompicones hacia l. Presion a medias el detonador con el pulgar. Si esto explota, te llevar conmigo! Tranquilo suspir, alejndome un poco, sin dejar de mirar con aprensin la granada preparada. Ya me tranquilizar en el infierno respondi con una risilla sdica. Se haba afeitado la cabeza y tena una uve oscura tatuada a ambos lados del crneo, por encima de las orejas. Ahora, dile a tu asqueroso colega vampiro y a ese monstruo de piel gris que se alejen de mi compaero o Un agudo sonido sibilante lleg desde los rboles que haba a mi izquierda. Algo golpe la granada y la hizo volar de la mano del humano. Este solt un aullido y agarr otra granada (llevaba atada una ristra de ellas alrededor del pecho). Son un segundo silbido y un objeto centelleante con varias puntas se enterr en medio de la cabeza del hombre. Cay de espaldas con un gruido, convulsionndose frenticamente, y luego se qued quieto. Me qued mirndolo, desconcertado, inclinndome automticamente para verlo mejor. El objeto clavado en su cabeza era una dorada estrella arrojadiza. Ni Mr. Crepsley ni Harkat llevaban armas como esa, as que quin la haba lanzado? En respuesta a mi muda pregunta, alguien salt desde un rbol cercano y se acerc a m a zancadas. Slo se le da la espalda a un cadver! exclam el desconocido mientras yo me giraba hacia l. Es que Vanez no te lo ense? L...lo olvid resoll, demasiado sorprendido para decir nada ms. El vampiro (pues tena que ser uno de nosotros) era un hombre fornido, de estatura mediana, con la piel rojiza y el cabello teido de verde, e iba vestido con pieles de animales de color prpura, toscamente cosidas. Tena unos ojos enormes (casi tanto como los de Harkat) y una boca sorprendentemente pequea. A diferencia de Mr. Crepsley, no llevaba los ojos cubiertos, aunque bizqueaba terriblemente bajo la luz del Sol. No llevaba zapatos, ni portaba ms armas que unas docenas de estrellas arrojadizas sujetas a varios cinturones que se cruzaban sobre su torso.

Quiero mi shuriken , gracias dijo el vampiro al humano muerto, desclavando la estrella arrojadiza que haba lanzado, limpindole la sangre y reinsertndola en uno de sus cinturones. Gir la cabeza del hombre de izquierda a derecha, fijndose en el crneo afeitado, los tatuajes y los crculos rojos alrededor de los ojos. Un vampcota buf. Ya me he enfrentado a ellos antes. Perros miserables Escupi sobre el muerto, y luego le dio la vuelta con el pie desnudo, de forma que qued tumbado boca abajo. Cuando el vampiro volvi a dirigirse a m, yo ya saba quin era (haba odo muchas veces su descripcin), y le salud con el debido respeto. Vancha March dije, inclinando la cabeza. Es un honor conocerle, Alteza. Igualmente respondi despreocupadamente. Vancha March era el Prncipe Vampiro al que yo nunca haba conocido, el ms salvaje y tradicional de todos los Prncipes. Vancha! tron Mr. Crepsley, arrancndose la tela de los ojos, cruzando el espacio que nos separaba y aferrando los hombros del Prncipe. Qu estis haciendo aqu, Alteza? Pensaba que os encontrarais ms al norte Y as era suspir Vancha, soltndose y restregndose la nariz con los nudillos de la mano izquierda, de la que luego se sacudi algo verde y viscoso. Pero all no pasaba nada, as que me vine al sur. Voy a ver a Lady Evanna. Nosotros tambin dije. Me lo figur. Os he estado siguiendo durante las dos ltimas noches. Deberais haberos presentado antes, Alteza dijo Mr. Crepsley. Es la primera vez que veo al nuevo Prncipe repuso Vancha. Quera observarle de lejos durante un rato. Me estudi con expresin severa. Y por lo que he podido ver en este combate, debo decir que no estoy demasiado impresionado. Me confi, Alteza dije rgidamente. Estaba preocupado por mis amigos y comet el error de detenerme cuando debera haber seguido adelante. Asumo toda la responsabilidad, y humildemente pido perdn. Al menos sabe cmo disculparse debidamente ri Vancha, dndome una palmada en la espalda.

N. de la T: Un shuriken es pequeo disco metlico en forma de estrella, utilizado por los ninjas como arma arrojadiza. Su principal funcin es la distraccin, aunque, como puede verse, tambin puede ser mortal.

Vancha March estaba cubierto de mugre y suciedad, y ola como un lobo. Esa era su apariencia habitual. Vancha era una autntica criatura silvestre. Se le consideraba un extremista incluso entre los vampiros. Slo se vesta con las prendas que l mismo se confeccionaba a partir de las pieles de animales salvajes, y nunca coma algo que hubiera sido cocinado, ni beba otra cosa que agua fresca, leche y sangre. Mientras Harkat se acercaba a nosotros cojeando (tras acabar con su atacante), Vancha se sent y cruz las piernas. Levant el pie izquierdo, baj la cabeza, y empez a morderse las uas! As que esta es la Personita que habla mascull Vancha, mirando a Harkat por encima de la ua del dedo gordo. Harkat Mulds, verdad? As es, Alteza respondi Harkat, bajndose la mscara. Te lo voy a dejar claro, Mulds: no confo en Desmond Tiny ni en ninguno de sus gordinflones discpulos. Y yo no confo en los vampiros que se muerden las uas de los pies replic Harkat, y tras una pausa aadi maliciosamente: Alteza! Vancha se ech a rer y escupi un trozo de ua. Creo que vamos a llevarnos muy bien, Mulds! Un viaje duro, Alteza? pregunt Mr. Crepsley, sentndose junto al Prncipe y volviendo a cubrirse los ojos los trapos. No mucho gru Vancha, descruzando las piernas. Entonces empez con las uas del pie derecho. Y vosotros? Viajar nos ha sentado bien. Alguna noticia de la Montaa de los Vampiros? pregunt Vancha. Montones dijo Mr. Crepsley. Gurdatelas por esta noche Vancha se solt el pie y se tumb de espaldas. Se despoj de su capa prpura y se cubri con ella. Despirtame cuando anochezca bostez, se dio la vuelta, se qued dormido de inmediato y empez a roncar. Me qued mirando al Prncipe durmiente con los ojos abiertos como platos, luego las uas que haba mordisqueado y escupido, despus su andrajosa ropa y su sucio pelo verde, y finalmente a Harkat y a Mr. Crepsley. l es un Prncipe Vampiro? susurr. Lo es sonri Mr. Crepsley. Pero parece musit Harkat, inseguro. Acta como No os fiis de las apariencias dijo Mr. Crepsley. Vancha eligi la vida salvaje, pero es el mejor de los vampiros.

Si usted lo dice respond, dubitativo, y pas la mayor parte del da tendido de espaldas, con los ojos fijos en el cielo nublado, sin poder dormir por culpa de los ruidosos ronquidos de Vancha March.

CAPTULO 11
Dejamos a los vampcotas tirados en el mismo lugar donde los habamos matado (Vancha dijo que no merecan un entierro) y partimos al anochecer. Mientras caminbamos, Mr. Crepsley inform al Prncipe de la visita de Mr. Tiny a la Montaa de los Vampiros, y de lo que haba predicho. Vancha no dijo mucho mientras Mr. Crepsley hablaba, y se qued meditando en silencio en sus palabras durante un buen rato despus de que hubiera terminado. No creo que haya que ser un genio para imaginarse que yo sera el tercer cazador dijo al fin. Lo que ms me habra sorprendido es no lo fuerais convino Mr. Crepsley. Vancha se haba estado hurgando entre los dientes con la punta de una afilada ramita. En ese momento la arroj a un lado y escupi sobre el polvo del camino. Vancha era un maestro escupiendo. Tena una saliva espesa, globular y verdosa, y era capaz de darle a una hormiga a veinte pasos. No confo en ese perverso entrometido, Tiny dijo con voz brusca . Me he tropezado un par de veces con l, y me he propuesto hacer siempre lo contrario de lo que l diga. Mr. Crepsley asinti. Por lo general, estara de acuerdo con vos. Pero corren tiempos difciles, Alteza, y Larten! lo interrumpi el Prncipe. Decidme Vancha, March o Eh, feo! mientras estemos en los caminos. No quiero que seis tan ceremoniosos conmigo. Muy bien Mr. Crepsley sonri abiertamentefeo . Volvi a ponerse serio. Corren tiempos difciles, Vancha. Est en juego el futuro de nuestra raza. Cmo vamos a atrevernos a ignorar la profeca de Mr. Tiny? Si en ella hay esperanza, debemos aprovecharla. Vancha lanz un largo y triste suspiro. Durante cientos de aos, Tiny nos ha dejado pensar que estbamos condenados a perder la guerra cuando apareciera el Lord Vampanez. Por qu nos dice ahora, despus de todo este tiempo, que an no hay nada decidido, pero que slo podremos evitar el desastre si seguimos sus instrucciones? El Prncipe se rasc el cogote y escupi sobre el arbusto que haba a nuestra izquierda. A m eso me suena a un montn de mierda!

Tal vez Evanna pueda arrojar algo de luz sobre este asunto dijo Mr. Crepsley. Ella comparte algo de los poderes de Mr. Tiny y puede percibir la trayectoria del futuro. Debera ser capaz de confirmar o descartar sus predicciones. Si es as, la creer dijo Vancha. Evanna es muy reservada, pero cuando habla, dice la verdad. Si ella dice que nuestro destino es morir en los caminos, me alegrar haber estado a vuestro lado. Si no Se encogi de hombros y dio el asunto por zanjado. Vancha March era extrao y eso era quedarse corto! Nunca haba conocido a alguien como l. Tena su propio cdigo. Como yo ya saba, no coma carne que hubiera sido cocinada, no beba nada ms que agua fresca, leche y sangre, y se confeccionaba su propia ropa con la piel de los animales que cazaba. Pero aprend mucho sobre l durante las seis noches que tardamos en llegar hasta donde viva Lady Evanna. l segua las viejas costumbres de los vampiros. Hace mucho, los vampiros crean que descendamos de los lobos. Si vivamos con rectitud y permanecamos fieles a nuestras creencias, volveramos a ser lobos tras morir y recorreramos las llanuras del Paraso como criaturas espirituales en la noche eterna. Con ese fin, vivan ms como lobos que como humanos, evitando la civilizacin excepto cuando necesitaban beber sangre, hacindose su propia ropa y siguiendo la ley de la naturaleza. Vancha no dorma en atad: deca que eran demasiado cmodos! Opinaba que un vampiro deba dormir al aire libre, cubrindose slo con su capa. Respetaba a los vampiros que usaban atades, pero tena muy mal concepto de los que dorman en camas. No me atrev a mencionarle mi preferencia por las hamacas! Tena un gran inters en los sueos, y a menudo coma setas silvestres que producan vvidos sueos y visiones. Crea que el futuro estaba trazado en nuestros sueos, y que si aprendamos a descifrarlos, podramos controlar nuestro destino. Se senta fascinado por las pesadillas de Harkat, y pasaba largas horas comentndolas con la Personita. Las nicas armas que empleaba eran sus shuriken (las estrellas arrojadizas), que tallaba l mismo a partir de diversos metales y piedras. Pensaba que el combate cuerpo a cuerpo deba ser exactamente eso: luchar con las manos desnudas. No tena tiempo para espadas, lanzas ni hachas, y se negaba a tocarlas. Pero cmo lucharas contra alguien que tiene una espada? le pregunt una tarde, mientras nos disponamos a recoger el campamento . Saldras huyendo?

Yo no huyo de nada! replic airadamente. Vamos Te lo voy a demostrar. Se frot las manos, se coloc frente a m y me inst a desenvainar la espada. Al verme vacilar, me dio una palmada en el hombro y se mof de m. Es que tienes miedo? Claro que no respond bruscamente. Es slo que no quiero hacerte dao. Se ech a rer a carcajadas. No hay nada que temer, verdad, Larten? Yo no estara tan seguro objet Mr. Crepsley. Darren slo es un semi-vampiro, pero es astuto. Podra ponerte a prueba, Vancha. Bien dijo el Prncipe. Me encanta enfrentarme a un digno oponente. Mir a Mr. Crepsley con expresin suplicante. No quiero aprovecharme de un hombre desarmado. Desarmado? exclam Vancha. Tengo dos brazos! Los agit ante m. Adelante dijo Mr. Crepsley. Vancha sabe lo que hace. Desenvainando la espada, me encar con Vancha y realic una dbil acometida. l no se movi. Se limit a mirar mientras yo mantena a distancia la punta de la espada. Pattico suspir. Esto es estpido le dije. Yo no soy Antes de poder decir algo ms, se lanz hacia delante, me agarr por la garganta y me hizo un pequeo y doloroso corte en el cuello con las uas. Auch! grit, apartndome de l a trompicones. La prxima vez, te cortar la nariz dijo amablemente. De eso nada! rug, haciendo oscilar mi espada hacia l, esta vez de la forma adecuada. Vancha esquiv sin esfuerzo la trayectoria de la hoja. Bien dijo con una amplia sonrisa. Esto me gusta ms. Me rode, con sus ojos clavados en los mos, flexionando lentamente los dedos. Mantuve baja la punta de mi espada hasta que se detuvo, y entonces le lanc una estocada. Esperaba que se apartara, pero en vez de eso alz la mano derecha y desvi la hoja con la palma, como si fuera un bastn plano. Mientras yo pugnaba por volver a la posicin inicial, l intervino sujetndome la mano por encima de la mueca y retorcindomela bruscamente, lo que me oblig a soltar la espalda y me encontr desarmado.

Lo ves? sonri, retrocediendo y levantando las manos en seal de que el combate haba acabado. Si hubiera sido en serio, estaras jodido. Vancha era un malhablado, y esa era una de sus groseras ms suaves. Pues vaya proeza! dije contrariado, frotndome la mueca lastimada. Has derrotado a un semi-vampiro. Pero no podras ganarle a un vampiro completo ni a un vampanez. Claro que puedo insisti. Las armas son las herramientas del temor, y slo las usan los que tienen miedo. El que aprende a luchar con sus propias manos siempre tiene ventaja sobre los que confan en espadas y cuchillos. Sabes por qu? Por qu? Porque ellos esperan ganar sonri abiertamente. Las armas son falsas (no forman parte de la naturaleza) e infunden una falsa confianza. Cuando yo lucho, tengo bien presente que puedo morir. Incluso ahora, cuando entrenaba contigo, asum que poda morir y me resign a ello. Morir es lo peor que puede ocurrirte en este mundo, Darren, pero si lo asumes, esa idea no tendr poder sobre ti. Recogi mi espada, me la tendi y se qued mirndome, esperando ver mi reaccin. Tuve la sensacin de que l quera que la tirara y yo estuve tentado de hacerlo para ganarme su respeto. Pero me habra sentido desnudo sin ella, as que la devolv a su funda y baj los ojos, ligeramente avergonzado. Vancha me cogi por la nuca, oprimiendo suavemente. No dejes que esto te afecte dijo. Eres joven. Tienes mucho tiempo para aprender. Entorn los ojos al pensar en Mr. Tiny y el Seor de los Vampanezes, y aadi sombramente: Eso espero. *** Le ped a Vancha que me enseara a luchar con las manos desnudas. Me haba adiestrado en el combate sin armas en la Montaa de los Vampiros, pero haba sido contra oponentes igualmente desarmados. Aparte de unas cuantas lecciones sobre lo que tena que hacer si perda mi arma durante el combate, nunca me haban enseado cmo enfrentarme a un adversario completamente armado slo con mis manos. Vancha dijo que se tardaba aos en llegar a dominar la tcnica, y poda prepararme para un montn de cortes y cardenales mientras la aprenda. Desech tales temores: me encantaba la idea de ser capaz de derrotar a un vampanez armado con las manos desnudas.

No poda empezar mi entrenamiento en los caminos, pero Vancha me habl de unas cuantas tcnicas bsicas de bloqueo mientras descansbamos durante el da, y prometi darme una leccin prctica cuando llegramos a la casa de Lady Evanna. El Prncipe no me habl de la bruja ms de lo que lo haba hecho Mr. Crepsley, aunque s me dijo que era al mismo tiempo la ms bella y la ms fea de las mujeres lo cual no tena el menor sentido! Yo pensaba que Vancha sera el ms ferviente enemigo de los vampanezes (los vampiros que ms despreciaban a los vampanezes solan ser aquellos ms fieles a las viejas costumbres), pero para mi sorpresa, l no tena nada contra ellos. Los vampanezes son nobles y leales dijo un par de noches antes de que llegramos a la casa de Evanna. No estoy de acuerdo con sus hbitos alimenticios (no necesitamos matar cuando bebemos), pero por lo dems, los admiro. Vancha propuso a Kurda Smahlt como Prncipe indic Mr. Crepsley. Yo admiraba a Kurda dijo Vancha. Era conocido por su cerebro, pero tambin tena agallas. Era un vampiro notable. T no...? Mi pregunta acab en un carraspeo. Di lo que ests pensando me inst Vancha. No te sientes mal por haberlo nominado despus de lo que hizo, conduciendo a los vampanezes contra nosotros? No dijo Vancha con franqueza. No apruebo sus actos, y si hubiera estado en el Consejo, ni siquiera habra hablado en su defensa. Pero l sigui el dictado de su corazn. Lo que hizo fue por el bien del clan. Aunque actuara equivocadamente, no creo que Kurda haya sido realmente un traidor. Actu mal, pero sus motivos eran nobles. Estoy de acuerdo dijo Harkat, unindose a la conversacin. Creo que Kurda fue tratado injustamente. Fue justo que le condenaran a muerte cuando le capturaron, pero no que dijeran que era un villano, y negarse a mencionar su nombre en la Cmara de los Prncipes. No respond a eso. Yo le haba tenido un inmenso aprecio a Kurda, y saba que haba hecho cuanto pudo para salvar a los vampiros de la amenaza del Lord Vampanez. Pero haba matado a uno de mis amigos (Gavner Purl) y provocado la muerte de muchos otros, incluida Arra Sails, la vampiresa que una vez fue la pareja de Mr. Crepsley.

Conoc la identidad del verdadero enemigo de Vancha un da antes de llegar al final de la primera etapa de nuestro viaje. Yo estaba durmiendo, pero me picaba la cara (un efecto secundario de la purga) y me despert antes del medioda. Me sent, rascndome el mentn, y descubr a Vancha en los lmites del campamento, con la ropa arrojada a un lado (salvo una tira de piel de oso atada a la cintura), frotando saliva sobre su piel. Vancha? dije en voz baja. Qu ests haciendo? Voy a dar un paseo dijo, y sigui frotando saliva sobre sus hombros y sus brazos. Mir hacia el cielo. Era un da soleado y apenas haba nubes que bloquearan los rayos del Sol. Vancha, estamos en pleno da dije. De veras? respondi con sarcasmo. Jams me hubiera dado cuenta. La luz del Sol quema a los vampiros dije, preguntndome si se habra dado un golpe en la cabeza y olvidado lo que era. No inmediatamente contest, y entonces me mir duramente. Te has preguntado por qu el Sol quema a los vampiros? Bueno, no, no exactamente No hay una razn lgica dijo Vancha. Segn las historias que cuentan los humanos, es porque somos malvados, y los seres malvados no pueden mirar el Sol. Pero eso es un disparate. No somos malvados, y aunque lo furamos, seguiramos siendo capaces de movernos durante el da. Como los lobos continu. Supuestamente descendemos de ellos, pero ellos pueden soportar la luz del Sol. Incluso autnticas criaturas nocturnas, como los murcilagos y los bhos, pueden sobrevivir de da. La luz del Sol puede confundirles, pero no los mata. Entonces, por qu mata a los vampiros? Mene la cabeza, confundido. No lo s. Por qu? Vancha solt una carcajada. Maldito si lo s! Nadie lo sabe. Hay quien afirma que nos maldijo una bruja o un hechicero, pero lo dudo: el mundo est lleno de siervos de las artes oscuras, pero ninguno con el poder de lanzar una maldicin tan letal. Tengo el presentimiento de que fue Desmond Tiny. Qu tiene que ver Mr. Tiny con esto? pregunt. Segn las antiguas leyendas (olvidadas por la mayora), Tiny cre a los primeros vampiros. Se dice que hizo experimentos con lobos, mezclando su sangre con la de los humanos, y el resultado fue Se dio unos golpecitos en el pecho.

Eso es ridculo resopl. Tal vez. Pero si esas leyendas son ciertas, nuestra intolerancia al Sol tambin es obra de Mr. Tiny. Se dice que tena miedo de que nos volviramos demasiado poderosos y nos apodersemos del mundo, as que contamin nuestra sangre y nos hizo esclavos de la noche. Dej de restregarse saliva y se qued mirando hacia lo alto, con los ojos entornados bajo los desorientadores rayos del Sol. No hay nada tan terrible como la esclavitud dijo en voz baja. Si las historias son ciertas y somos esclavos de la noche por intervencin de Mr. Tiny, slo hay un modo de recuperar nuestra libertad: luchar! Hay que agarrar al enemigo, mirarlo a la cara y escupirle en un ojo! Te refieres a luchar con Mr. Tiny? No directamente. Es demasiado escurridizo para dejarse atrapar. Entonces, a quin? Debemos luchar con su lacayo dijo. Y al notar mi confusin, precis: El Sol. El Sol? Me ech a rer, pero me detuve al ver lo serio que estaba. Cmo se puede luchar contra el Sol? Simple dijo Vancha. Te enfrentas a l, aguantas sus golpes y vuelves a por ms. Durante aos, me he estado sometiendo a los rayos del Sol. Cada pocas semanas, paseo de da alrededor de una hora, dejando que el Sol me queme, curtiendo mi piel y mis ojos, absorbindolo, viendo cunto tiempo puedo sobrevivir. Ests loco! re. De veras crees que puedes llegar a ser ms fuerte que el Sol? No veo por qu no dijo. Un adversario es un adversario. Si se le puede encerrar, se le puede vencer. Y has hecho algn progreso? pregunt. La verdad es que no suspir. Estoy igual que al principio. La luz me deja medio ciego. Tardo casi un da entero en volver a ver con normalidad y que se me pase la jaqueca. Los rayos producen enrojecimiento en diez o quince minutos, y poco despus empiezas a sentir el dolor. Un par de veces consegu soportarlo casi ochenta minutos, pero acab con graves quemaduras, y tuve que guardar reposo absoluto durante cinco o seis noches para recuperarme. Cundo comenzaste esta guerra yuya? Veamos medit. Tena unos doscientos aos cuando empec La mayora de los vampiros no estn seguros de su edad exacta: cuando has vivido tanto como ellos, los cumpleaos dejan de importarte tantoy ahora tengo ms de trescientos, as que supongo que fue hace ms de un siglo.

Un siglo! jade. Alguna vez has odo la frase darse cabezazos contra una pared de ladrillos? Por supuesto dijo, con una sonrisita de suficiencia. Pero olvidas, Darren, que los vampiros podemos romper paredes con la cabeza. Dicho esto, me gui un ojo y camin hacia la luz del Sol, silbando ruidosamente, para enzarzarse en su loca batalla contra una enorme bola de gas ardiente suspendida en el cielo a millones y millones de kilmetros de aqu.

CAPTULO 12
Brillaba la Luna llena cuando llegamos al hogar de Lady Evanna. An as, habra pasado de largo ante el claro si Mr. Crepsley no me hubiera dado un codazo diciendo: Ya estamos aqu. Ms tarde supe que Evanna haba lanzado un hechizo enmascarador sobre el lugar, as que, a menos que supieras dnde mirar, tus ojos se deslizaran sobre su hogar sin reparar en l. Mir fijamente justo enfrente de m, pero durante unos segundos no vi ms que rboles. Luego, el poder del hechizo disminuy, los rboles imaginarios se desvanecieron y me encontr mirando la superficie de un estanque cristalino, en el que resplandeca dbilmente la blancura de la luz de la Luna. Al otro lado del estanque haba una colina, y all pude ver la oscura y arqueada entrada de una enorme cueva. Mientras bajbamos paseando por una suave ladera hacia el estanque, el aire nocturno se llen de croares. Me detuve, alarmado, pero Vancha sonri y dijo: Ranas. Estn avisando a Evanna. Se callarn en cuanto ella les diga que no hay peligro. Momentos despus, ces el coro de ranas y volvimos a caminar en silencio. Al bordear la orilla del estanque, Mr. Crepsley y Vancha nos advirtieron a Harkat y a m que no pisramos ninguna rana, de las que haba miles inmviles o en las frescas aguas. Estas ranas dan miedo susurr Harkat. Siento como si nos estuvieran vigilando. Lo estn dijo Vancha. Vigilan el estanque y la cueva, protegiendo a Evanna de los intrusos. Qu podran hacer un puado de ranas contra unos intrusos? re. Vancha se detuvo y cogi una rana. La sostuvo bajo la luz de la Luna, y le oprimi suavemente los costados. La rana abri la boca y dispar una larga lengua. Vancha cogi la lengua con el ndice y el pulgar de la otra mano, procurando no tocar los bordes. Ves esas bolsas diminutas que tiene a los lados? pregunt. Esos bultos amarillo-rojizos? dije. Qu pasa con ellos? Que estn llenos de veneno. Si esta rana te enrosca la lengua en el brazo o la pantorrilla, esas bolsas explotarn y el veneno se filtrar a travs de tu piel. Movi torvamente la cabeza . Moriras en treinta segundos.

Vancha dej la rana sobre la hierba hmeda y le solt la lengua. Ella se alej saltando, continuando con lo suyo. Harkat y yo anduvimos con extremada precaucin despus de aquello! Al llegar a la entrada de la cueva, nos detuvimos. Mr. Crepsley y Vancha se sentaron, poniendo a un lado sus mochilas. Vancha sac un hueso que haba estado masticando durante las dos ltimas noches y volvi a centrarse en l, detenindose slo para escupir sobre alguna rana que ocasionalmente merodeara demasiado cerca de nosotros. No vamos a entrar? pregunt. No sin ser invitados respondi Mr. Crepsley. Evanna no acoge amablemente a los intrusos. No hay ninguna campanilla para que podamos llamar? Evanna no necesita campanillas dijo. Sabe que estamos aqu y vendr a recibirnos a su debido tiempo. Evanna no es una dama a la que se deba apresurar coincidi Vancha. A un amigo mo se le ocurri una vez entrar silenciosamente en la cueva para darle una sorpresa. Mastic el hueso con regocijo. Ella lo llen de enormes verrugas por todas partes. Pareca un un Frunci el ceo. Es difcil describirlo, porque nunca haba visto nada igual y eso que he visto de todo en mi vida! Y tenemos que estar aqu, si es tan peligrosa? pregunt, intranquilo. Evanna no nos har dao me asegur Mr. Crepsley. Tiene mucho temperamento y lo mejor es no irritarla, pero nunca matara a nadie que lleve sangre de vampiro, a menos que la provoque. T slo procura no llamarla bruja advirti Vancha; ya deba ser la centsima vez. Media hora despus de habernos instalado ante la cueva, docenas de ranas (ms grandes que las que pululaban por el estanque) salieron saltando. Formaron un crculo a nuestro alrededor y se sentaron, parpadeando lentamente, rodendonos. Me dispuse a levantarme, pero Mr. Crepsley dijo que me quedara sentado. Momentos despus, una mujer surgi de la cueva. Era la mujer ms fea y desaliada que haba visto nunca. Era bajita (apenas mayor que el achaparrado Harkat Mulds), con el cabello largo, oscuro y descuidado. Tena una marcada musculatura y piernas gruesas y fuertes. Sus orejas eran puntiagudas, su nariz, diminuta (pareca tener slo un par de agujeros sobre el labio superior), y sus ojos, rasgados. Cuando se acerc ms, vi que uno era marrn y el otro, verde. Pero ms extrao an era cmo se alternaban los colores: durante un instante, el ojo izquierdo era marrn, y al siguiente, lo era el derecho.

Era extraordinariamente peluda. Sus brazos y piernas estaban cubiertos de pelo negro; sus cejas eran como dos enormes orugas peludas; por sus orejas y fosas nasales asomaban matojos de pelo; tena una barba tupida y un mostacho que habra dejado en ridculo al de Otto Von Bismarck. Sus dedos eran sorprendentemente cortos. Al ser una bruja, yo haba esperado que tuviera unas zarpas huesudas, aunque supongo que haba sacado esa imagen de los libros y comics que lea cuando era nio. Llevaba las uas cortas, excepto en ambos meiques, donde crecan largas y afiladas. No vesta ropa tradicional, ni pieles de animales como Vancha. En su lugar, iba vestida con cuerdas. Unas cuerdas largas, estrechamente entrelazadas, de color amarillo, que se enrollaban alrededor de su pecho y la parte inferior de su cuerpo, dejando al descubierto sus brazos, piernas y estmago. Difcilmente habra podido imaginarme una mujer ms pavorosa y repulsiva, y la inquietud me revolvi las tripas mientras se acercaba a nosotros arrastrando los pies. Vampiros! buf, abrindose paso entre las filas de ranas, que se apartaban a medida que avanzaba. Siempre estos feos y condenados vampiros! Por qu nunca llama a mi puerta un humano atractivo? Probablemente tendrn miedo de que te los comas ri Vancha en respuesta, y seguidamente se levant y la abraz. Ella le devolvi el abrazo con fuerza, levantando del suelo al Prncipe Vampiro. Mi pequeo Vancha lo arrull, como si mimara a un beb. Has engordado, Alteza. Y t ests ms fea que nunca, Seora gru l, boqueando sin aliento. Slo lo dices para adularme respondi ella, riendo tontamente, y luego lo baj y se volvi hacia Mr. Crepsley. Larten dijo, con una corts inclinacin de cabeza. Evanna respondi l, levantndose y dedicndole una reverencia. Entonces, sin previo aviso, le lanz una patada. Pero, a pesar de lo rpido que era, la bruja lo fue an ms. Le agarr la pierna y se la retorci, hacindolo girar y caer de bruces al suelo. Antes de que pudiera reaccionar, Evanna salt sobre su espalda, lo sujet por la barbilla y le levant la cabeza con brusquedad. Te rindes? grit. S! resoll l, ponindose colorado, pero no de vergenza, sino de dolor. Chico listo ri ella, dndole un beso fugaz en la frente.

Luego se levant y nos examin a Harkat y a m, recorriendo a Harkat con un curioso ojo verde, y a m con el marrn. Lady Evanna dije, tan educadamente como pude, intentando que no me castaetearan los dientes. Encantada de conocerte, Darren Shan respondi. Bienvenido. Seora dijo Harkat, inclinndose cortsmente. l no estaba tan nervioso como yo. Hola, Harkat dijo ella, devolvindole la reverencia. T tambin eres bienvenido, como lo eras antes. Antes? repiti l. Esta no es tu primera visita respondi ella. Has cambiado en muchos sentidos, por dentro y por fuera, pero te reconozco. Tengo ese don. Las apariencias no pueden engaarme durante mucho tiempo. Quiere decir que... sabe quin era yo antes de convertirme en una Personita? pregunt Harkat, asombrado. Cuando Evanna asinti, avanz ansiosamente hacia ella : Quin era yo? La bruja mene la cabeza. No puedo decrtelo. Eso es algo que debes descubrir t. Harkat quiso insistir, pero antes de que lo hiciera, ella clav en m su mirada y se me acerc, tomando mi barbilla entre varios dedos fros y speros. As que este es el Prncipe nio murmur, girando mi cabeza de izquierda a derecha. Pensaba que eras ms joven. Pas la purga mientras venamos haca aqu la inform Mr. Crepsley. Eso lo explica. No haba soltado mi rostro, y sus ojos an me escudriaban, como buscando algn signo de debilidad. As que dije, sintiendo que deba decir algo, y soltando lo primero que se me pas por la cabezausted es bruja, eh? Mr. Crepsley y Vancha lanzaron un gemido. Evanna ech fuego por las fosas nasales y dispar la cabeza hacia delante, de modo que slo unos escasos milmetros separaban nuestros rostros. Qu me has llamado? sise. Hum Nada Perdone. No quera decir eso. Yo A vosotros debera daros vergenza! rugi, volvindome la espalda para encararse con los acobardados Mr. Crepsley y Vancha March. Le dijisteis que yo era una bruja! No, Evanna! se apresur a decir Vancha. Nosotros le dijimos que no te llamara as le asegur Mr. Crepsley.

Debera sacaros las tripas a los dos gru Evanna, levantando el meique hacia ellos. Y lo hara si Darren no estuviera aqu, pero no me gustara causarle una primera mala impresin. Lanzndoles una intensa y furibunda mirada, relaj el meique. Mr. Crepsley y Vancha se relajaron tambin. Yo apenas poda creerlo. Haba visto a Mr. Crepsley enfrentarse a vampanezes completamente armados sin inmutarse, y seguro que Vancha tampoco perda la calma ni ante el mayor de los peligros. Y ah estaban, temblando ante una mujer bajita y fea, que lo ms amenazante que posea eran un par de largas uas! Empec a rerme de los vampiros, pero entonces Evanna se dio la vuelta y la risa muri en mis labios. Su rostro haba cambiado, y ahora pareca ms animal que humana, con una boca enorme y largos colmillos. Di un paso atrs, asustado. Cuidado con las ranas! exclam Harkat, cogindome del brazo para evitar que pisara a uno de los venenosos guardianes. Mir hacia abajo para asegurarme de que no haba pisado ninguna rana. Cuando volv a levantar la vista, el rostro de Evanna haba vuelto a la normalidad. Estaba sonriendo. Apariencias, Darren dijo. Nunca dejes que te engaen. El aire resplandeci a su alrededor. Cuando el brillo se apag, ella era alta, esbelta y hermosa, con cabellos dorados y un vaporoso vestido blanco. Me qued boquiabierto, mirndola con descaro, impresionado por su belleza. Ella chasque los dedos y recuper su forma original. Soy una hechicera dijo. Una norna. Una encantadora. Una sacerdotisa de los arcanos. No soy aadi, lanzando una penetrante mirada a Mr. Crepsley y a Vanchauna bruja. Soy una criatura que posee muchas habilidades mgicas. Estas me permiten adoptar cualquier forma que elija al menos en la mente de aquellos que me ven. Entonces, por qu? empec a decir, antes de recordar mis modales. elijo esta forma tan fea? termin ella en mi lugar. Asent, sonrojndome. Me siento cmoda as. La belleza no significa nada para m. Las apariencias son lo que menos importa en mi mundo. Esta es la forma que asum la primera vez que tom forma humana, y por eso es la forma que utilizo ms a menudo. Yo te prefiero cuando eres hermosa murmur Vancha, y carraspe speramente al darse cuenta de que haba hablado en voz alta. Ten cuidado, Vancha dijo Evanna, riendo entre dientes, o me ocupar de ti como hice con Larten hace muchos aos. Me mir enarcando una ceja. Nunca te ha contado cmo se hizo esa cicatriz?

Contempl la larga cicatriz que recorra el lado izquierdo del rostro de Mr. Crepsley, y mov negativamente la cabeza. El vampiro se sonroj hasta adquirir un intenso tono carmes. Por favor, Seora suplic, no hables de eso. Yo era joven y estpido. Ya lo creo que lo eras asinti Evanna, propinndome un malicioso codazo en las costillas. Yo llevaba uno de mis rostros hermosos. Larten estaba un poco bebido e intent besarme. Tuve que hacerle un araacito para ensearle modales. Me qued asombrado. Siempre haba pensado que se haba hecho aquella cicatriz luchando contra un vampanez o algn fiero animal de los bosques! Qu cruel eres, Evanna dijo Mr. Crepsley con tono abatido, acaricindose tristemente la cicatriz. Vancha se rea tan fuerte que le chorreaban los mocos por la nariz. Larten! aull. Espera a que se lo diga a los otros! Siempre me haba preguntado por qu eras tan modesto respecto a tu cicatriz. Normalmente, los vampiros alardeamos de nuestras heridas, pero t Cllate! ladr Mr. Crepsley con inusual brusquedad. Yo podra haberlo curado dijo Evanna. Si se la hubiera cosido inmediatamente, ahora no se le notara ni la mitad. Pero sali huyendo como un perro apaleado y no volvi en treinta aos. No me senta querido repuso Mr. Crepsley con voz queda. Pobre Larten dijo ella, sonriendo con satisfaccin. Creas ser un autntico conquistador cuando eras un joven vampiro, pero Hizo una mueca y solt una maldicin. Saba que me olvidaba de algo. Pensaba colocarlas cuando llegarais, pero me distraje. Murmurando para s misma, se volvi hacia las ranas e hizo unos sonidos graves y croantes. Qu est haciendo? le pregunt a Vancha. Habla con las ranas dijo l, an exhibiendo una amplia sonrisa por lo de la cicatriz de Mr. Crepsley. Harkat jade y cay de rodillas. Darren! grit, sealando una rana. Me acuclill a su lado, y vi que en la espalda de la rana haba una imagen inquietantemente fiel de Paris Skyle, en verde oscuro y negro. Qu raro dije, y toqu suavemente la imagen, preparado para retirar la mano si la rana abra la boca. Con el ceo fruncido, recorr las lneas con mayor firmeza. Oye le dije, no est pintada. Creo que es una marca de nacimiento.

No puede ser dijo Harkat. Ninguna marca de nacimiento podra parecerse tanto a una persona, especialmente a una que Eh! Ah hay otra! Me volv en la direccin que me indicaba. Ese no es Paris dije. No convino Harkat, pero es una cara. Y all hay una tercera. Seal una rana distinta. Y una cuarta observ, levantndome y mirando atentamente a mi alrededor. Tienen que estar pintadas dijo Harkat. No lo estn dijo Vancha. Se inclin, cogi una rana y nos la tendi para que la examinramos. Al mirarla de cerca, a la brillante luz de la Luna, pudimos ver que las marcas estaban, efectivamente, bajo la capa superior de la piel de la rana. Os dije que Evanna criaba ranas nos record Mr. Crepsley. Cogi la rana de las manos de Vancha y recorri la forma de un rostro, recio y barbudo. Es una combinacin de naturaleza y magia. Busca ranas con acusadas marcas naturales, las acenta mediante la magia y las cruza, produciendo rostros. Ella es la nica en el mundo que puede hacerlo. Aqu estamos dijo Evanna, apartndonos a Vancha y a m y conduciendo a nueve ranas hacia Mr. Crepsley. Me senta culpable por causarte esa cicatriz, Larten. No debera haberte hecho un corte tan profundo. Est olvidado, Seora sonri l gentilmente. Ahora, esta cicatriz es parte de m. Estoy orgulloso de ella mir ferozmente a Vancha, aunque algunos slo sepan burlarse. Aun as dijo ella, me fastidia. Te he hecho regalos durante aos (como esos cacharros de cocina), pero no me he quedado satisfecha. No es necesario empez Mr. Crepsley. Calla y djame acabar! rugi ella. Creo que por fin tengo un regalo que te compensar. No es algo que se pueda tocar, slo un poco simblico. Mr. Crepsley baj la mirada hacia las ranas. Espero que no ests pensando en darme estas ranas. No exactamente. Evanna cro una orden y las ranas empezaron a reorganizarse. Supe que Arra Sails muri luchando con los vampanezes hace seis aos dijo. Mr. Crepsley baj la cara ante la mencin del nombre de Arra. Haba estado muy unido a ella y le costaba superar su muerte.

Muri valerosamente dijo. Imagino que no tendrs nada suyo, verdad? Como qu? Un mechn de pelo, un cuchillo que ella apreciara, un pedazo de su ropa Los vampiros no nos permitimos semejantes idioteces repuso l con aspereza. Pues deberais suspir Evanna. Las ranas dejaron de moverse, ella las mir, asinti y se apart. Qu estn? empez Mr. Crepsley, pero se qued callado cuando su mirada repar en las ranas y en el enorme rostro extendido sobre sus espaldas. Era el rostro de Arra Sails, una parte de l en la espalda de cada rana. Era un rostro perfecto en cada detalle, y ostentaba ms colores que los de las otras ranas: Evanna trabaj con amarillos, azules y rojos, trayendo a la vida sus ojos, sus mejillas, sus labios, su cabello. Los vampiros no pueden ser fotografiados (sus tomos rebotan de una manera muy extraa, imposible de capturar en una pelcula), pero aquello era lo ms parecido a una foto de Arra Sails que uno pudiera imaginar. Mr. Crepsley no se mova. Su boca era una delgada lnea que atravesaba la mitad inferior de su rostro, pero sus ojos estaban llenos de calidez, tristeza y amor. Gracias, Evanna susurr. No hay por qu darlas dijo ella, con una suave sonrisa, y luego se volvi hacia nosotros. Creo que deberais dejarlo solo un rato. Entremos en la cueva. La seguimos en silencio. Hasta el habitualmente bullicioso Vancha March se qued callado, y se detuvo slo para oprimir un hombro a Mr. Crepsley en un gesto consolador. Las ranas vinieron saltando detrs de nosotros, excepto las nueve con los rasgos de Arra cubriendo sus espaldas. Se quedaron all, conservando su forma, y haciendo compaa a Mr. Crepsley mientras l segua mirando tristemente el rostro de la que una vez fue su compaera, rememorando vvidamente el doloroso pasado.

CAPTULO 13
Evanna nos haba preparado una fiesta, pero slo a base de verduras y frutas: ella era vegetariana, y no permita que nadie comiera carne en su cueva. Vancha le tomaba el pelo con eso (An comiendo como las vacas, Seora?), pero se comi su racin, como Harkat y yo, aunque escogi slo lo que no haba sido cocinado. Cmo puede comerse eso? le pregunt, revuelto, mientras se meta en la boca un nabo crudo. Todo est en la mente dijo, guindome un ojo y mordindolo con ganas. Yum! Un gusano! Mr. Crepsley se reuni con nosotros cuando estbamos acabando. Estuvo de un humor sombro durante el resto de la noche, hablando poco, con la mirada perdida en el vaco. La cueva era mucho ms lujosa que las cavernas de la Montaa de los Vampiros. Evanna haba hecho de ella un verdadero hogar, con camas de suaves plumas, cuadros maravillosos en las paredes y enormes lmparas de velas que lo envolvan todo con un resplandor rosceo. Haba divanes para tumbarse, abanicos para refrescarse, fruta extica y vino. Despus de tantos aos de vida espartana, esto pareca un palacio. Mientras nos relajbamos y hacamos la digestin, Vancha se aclar la garganta y abord la razn de nuestra presencia all. Evanna, hemos venido a hablar de Ella lo hizo callar con un rpido movimiento de la mano. Esta noche, no insisti. Los asuntos oficiales pueden esperar hasta maana. Este es un momento para la amistad y el descanso. Muy bien, Seora. Estos son tus dominios, y acatar tus deseos. Tumbado de espaldas, Vancha eruct ruidosamente y luego busc un lugar donde escupir. Evanna le arroj una pequea olla plateada. Ah! dijo l, con una sonrisa radiante. Una escupidera! Se inclin y escupi con fuerza en el interior. Son un ligero ping y Vancha lanz un gruido de satisfaccin. Estuve limpiando durante das la ltima vez que me visit nos coment Evanna a Harkat y a m. Charcos de saliva por todas partes. Con un poco de suerte, la escupidera lo mantendr a raya. Si slo hubiera algo donde pudiera pegar lo que se saca de la nariz Tienes quejas de m? pregunt Vancha. Por supuesto que no, Alteza respondi ella con sarcasmo. Qu mujer pondra objeciones a un hombre que invade su hogar y le cubre el suelo de mocos?

Es que yo no te veo como a una mujer, Evanna ri l. Eh? Haba hielo en su tono. Entonces, cmo me ves? Como a una bruja repuso l, con inocencia, y acto seguido salt del divn y sali corriendo de la cueva antes de que ella le lanzara un hechizo. Ms tarde, cuando Evanna hubo recuperado su sentido del humor, Vancha regres a su divn, sacudi un almohadn, se tumb y empez a mordisquearse una verruga que tena en la palma de la mano izquierda. Crea que slo dormas en el suelo observ. Normalmente, s admiti, pero sera una descortesa rechazar la hospitalidad de otros, especialmente cuando tu anfitriona es la Seora de las Tierras Salvajes. Me sent, sintiendo curiosidad. Por qu la llaman Seora? Es una princesa? La risa de Vancha reson en la cueva. Lo has odo, Seora? El chico cree que eres una princesa! Y qu tiene eso de raro? pregunt ella, acaricindose el mostacho. No son como yo todas las princesas? Debajo del Paraso, tal vez respondi Vancha, riendo entre dientes. Los vampiros creen que las almas de los vampiros buenos, al morir, viajan ms all de las estrellas, hacia el Paraso. No existe el infierno en la mitologa de los vampiros (la mayora cree que las almas de los vampiros malos se quedan atrapadas en la Tierra), pero ocasionalmente hay quien se refiere a l diciendo debajo del Paraso. No dijo Vancha, ya en serio. Evanna es mucho ms importante y majestuosa que cualquier simple princesa. Vaya, Vancha zure ella, eso es casi un cumplido. Puedo hacer cumplidos cuando quiero respondi l, y a continuacin solt una sonora ventosidad. Y pedorretas tambin! Qu asqueroso dijo Evanna con desprecio, aunque esforzndose por ocultar una sonrisa. Darren estuvo preguntando por ti en el camino le dijo Vancha a Evanna. No le contamos nada de tu pasado. Te importara ponerlo al corriente? Evanna mene la cabeza. Ya te lo he dicho, Vancha. No estoy de humor para contar historias. Pero s breve aadi, cuando lo vio abrir la boca para empezar. Lo ser prometi l.

N. de la T: En el original, juego de palabras entre flatter (halagar) y flutter (revolotear, aletear, tremolar, palpitar, y en este contexto, pedorrearse), que se pierde en la traduccin.

Y no seas grosero. Lady Evanna! exclam con voz ahogada. Cundo lo he sido? Con una gran sonrisa, se pas una mano por los verdes cabellos, reflexion un instante, y luego comenz, con una voz suave que yo nunca le haba odo. Prestad atencin, nios dijo, y entonces, enarcando una ceja, continu con su voz de siempre: Esa es la forma de empezar una historia. Los seres humanos empiezan diciendo rase una vez, pero, qu sabrn los humanos? Vancha lo interrumpi Evanna. Te dije que fueras breve. Vancha hizo una mueca, y volvi a empezar con aquella voz suave. Prestad atencin, nios Nosotros, criaturas de la noche, no fuimos hechos para concebir descendencia. Nuestras mujeres no pueden dar a luz, y nuestros hombres no pueden engendrar hijos. As ha sido desde que el primer vampiro camin bajo la luz de la Luna, y as cremos que sera siempre. Pero hace setecientos aos, vivi un vampiro llamado Corza Jarn. Era corriente en todos los aspectos, abrindose camino en el mundo, hasta que se enamor y uni a una vampiresa llamada Sarfa Grail. Fueron felices, cazando y luchando lado a lado, y cuando el primer periodo de su emparejamiento termin, estuvieron de acuerdo en volver a unirse. As funcionaban los matrimonios entre vampiros. Un vampiro no acepta permanecer junto a otro de por vida, sino slo por periodos de diez, quince o veinte aos. Una vez pasado ese tiempo, pueden decidir seguir juntos una o dos dcadas ms, o irse cada uno por su lado. A la mitad de su segundo periodo continu Vancha, el desasosiego se adue de Corza. Deseaba tener un beb con Sarfa, criar a su propio hijo. Se negaba a aceptar sus entonces naturales limitaciones, y fue en busca de un remedio para la esterilidad de los vampiros. Durante dcadas busc en vano, con la leal Sarfa a su lado. Pasaron cien aos. Doscientos. Sarfa muri durante la bsqueda, pero eso no detuvo a Corza: le hizo buscar an con ms ahnco una solucin. Finalmente, cuatrocientos aos despus, su bsqueda le condujo hasta ese entrometido del reloj: Desmond Tiny. Ahora bien dijo Vancha speramente, no se sabe cunto poder ejerce Mr. Tiny sobre los vampiros. Algunos dicen que fue l quien nos cre, otros que una vez fue uno de nosotros, y otros que simplemente es un observador interesado. Corza Jarn no saba ms que los dems sobre la verdadera naturaleza de Mr. Tiny, pero crey que el mago podra ayudarle, y lo sigui alrededor del mundo, rogndole que pusiera fin a la maldicin de la esterilidad del clan de los vampiros.

Durante dos siglos, Mr. Tiny se burl de Corza Jarn e ignor sus splicas. Le dijo al vampiro (ya viejo y dbil, al borde de la muerte) que dejara de preocuparse. Le dijo que los nios no eran para los vampiros. Corza no quiso aceptarlo. Sigui dndole la lata a Mr. Tiny, suplicndole que les diera una esperanza a los vampiros. Le ofreci su alma a cambio de una solucin, pero Mr. Tiny se burl, y dijo que si quisiera el alma de Corza, slo tena que tomarla. Nunca haba odo esa parte de la historia lo interrumpi Evanna. Vancha se encogi de hombros. Las leyendas son flexibles. Creo que es bueno recordarle a la gente la naturaleza cruel de Mr. Tiny, y eso es lo que hago cada vez que tengo la oportunidad. Al final retom la historia, por sus propias razones, Mr. Tiny cedi. Dijo que podra crear una mujer capaz de concebir hijos de un vampiro, pero aadi un inconveniente: la mujer y su hijo haran al clan ms poderoso de lo que nunca haba sido o lo destruiran por completo! Corza se qued preocupado por las palabras de Mr. Tiny, pero haba estado buscando tanto y durante tanto tiempo, que no se dej disuadir por la amenaza. Acept las condiciones de Mr. Tiny, y lo dej tomar parte de su sangre. Tiny mezcl la sangre de Corza con la de una loba preada y formul sobre ella un extrao encantamiento. La loba pari cuatro cachorros. Dos, con forma corriente, nacieron muertos pero los otros dos sobrevivieron y tenan apariencia humana! Eran un nio y una nia! Vancha hizo una pausa y mir a Evanna. Harkat y yo la miramos tambin, con los ojos como platos. La bruja hizo un mohn, se levant e hizo una reverencia. S dijo. Yo era esa peluda cachorrita. Los nios crecieron deprisa sigui Vancha. En un ao se hicieron adultos, y abandonaron a su madre y a Corza para ir en busca de su destino en las tierras salvajes. El chico se march primero, sin decir nada, y nadie sabe qu fue de l. Antes de irse, la chica le dio a Corza un mensaje para el clan. l deba contarles lo que haba pasado, y decirles que ella se tomara muy en serio su deber. Tambin deba decirles que no estaba preparada para la maternidad, y que ningn vampiro deba ir a buscarla como pareja. Dijo que haba muchas cosas que deba tomar en consideracin, y que pasaran siglos (quiz ms) antes de que pudiera hacer su eleccin. Y eso fue lo ltimo que ningn vampiro supo de ella durante cuatrocientos aos.

Se detuvo por un momento, con aire pensativo, y luego cogi una banana y empez a comrsela, con piel y todo. Fin farfull. Fin? exclam. No puede acabar as! Qu ocurri luego? Qu hizo ella durante esos cuatrocientos aos? Escogi un compaero cuando volvi? No escogi ningn compaero dijo Vancha. An no. En cuanto a lo que estuvo haciendosonri, quiz deberais preguntarle a ella. Harkat y yo nos volvimos hacia Evanna. Y bien? preguntamos al unsono. Evanna frunci los labios. Estuve eligiendo un nombre dijo. Me ech a rer. No puede haberse pasado cuatrocientos aos eligiendo un nombre! Eso no fue todo lo que hice admiti, pero dediqu mucho tiempo a esa eleccin. Los nombres son esenciales para las criaturas del destino. Yo debo desempear un papel en el futuro, no slo para el clan de los vampiros, sino para cada criatura de este mundo. El nombre que eligiera guardara relacin con ese papel. Al final, me decid por Evanna. Hizo una pausa. Creo que fue una buena eleccin. Levantndose, Evanna cro algo a sus ranas, que salieron por la entrada de la cueva. Debo irme dijo. Ya hemos hablado suficiente del pasado. Estar ausente la mayor parte del da. Cuando vuelva, hablaremos de vuestra bsqueda y de la parte que tengo en ella. Se fue detrs de las ranas, y momentos despus haba desaparecido entre los ya maduros rayos del amanecer. Harkat y yo nos quedamos mirando fijamente la entrada. Entonces Harkat le pregunt a Vancha si aquella leyenda que nos haba contado era cierta. Tan cierta como pueda serlo cualquier leyenda respondi Vancha alegremente. Qu significa eso? pregunt Harkat. Las leyendas cambian segn se van contando dijo Vancha. Setecientos aos es mucho tiempo, incluso para los baremos de los vampiros. Realmente Corza Jarn recorri el mundo en pos de Mr. Tiny? Acept ayudarle ese agente del Caos? Pudieron haber nacido de una loba Evanna y el nio? Se rasc un sobaco, se olisque los dedos y suspir. Slo hay tres personas en el mundo que conocen la verdad: Desmond Tiny, el chico (si es que an vive) y Lady Evanna. Y le has preguntado a Evanna si es cierto? inquiri Harkat.

Vancha mene la cabeza. Siempre he preferido una buena y emocionante leyenda a unos hechos antiguos y aburridos. Dicho eso, el Prncipe se dio la vuelta y se qued dormido, dejndonos a Harkat y a m comentando aquella historia en voz baja y maravillada.

CAPTULO 14
Me levant con Vancha un par de horas despus del medioda y comenc mi entrenamiento en la penumbra prxima a la entrada de la cueva. Harkat nos miraba con inters, al igual que Mr. Crepsley, que se despert temprano esa tarde. Vancha empez atacndome con un palo, diciendo que pasaran meses antes de que lo intentara con armas de verdad. Pas la tarde vindole lanzarme veloces estocadas con el palo. Yo no tena que hacer nada ms, slo observar los movimientos del palo y aprender a identificar y anticipar las diversas maneras que un atacante tiene de usarlo. Practicamos hasta que volvi Evanna, media hora antes del ocaso. No dijo dnde haba estado ni lo que haba hecho, y nadie pregunt. Os diverts? pregunt, entrando en la cueva con su squito de ranas. Un montn respondi Vancha, tirando el palo. El chico quiere aprender a luchar con las manos. Las espadas pesan demasiado para l? Vancha hizo una mueca. Muy graciosa. La risa de Evanna ilumin la cueva. Lo siento. Pero luchar con las manos (o con espadas) me parece tan infantil La gente debera luchar con el cerebro. Frunc el ceo. Cmo? Evanna me mir fugazmente y de pronto la fuerza abandon mis piernas y ca al suelo. Qu est pasando? chill, agitndome como un pez fuera del agua. Qu me ocurre? Nada dijo Evanna, y para mi alivio, la normalidad retorn a mis piernas. As es como se lucha con el cerebro dijo mientras yo me sobrepona. Cada parte del cuerpo est conectada al cerebro. Nada funciona sin l. Ataca con el cerebro y tendrs la victoria asegurada. Puedo aprender a hacer eso? le pregunt ansiosamente. S dijo Evanna. Pero tardaras algunos siglos, y tendras que abandonar a los vampiros y convertirte en mi asistente sonri. Qu opinas, Darren? Valdra la pena? No estoy seguro murmur. Me gustaba la idea de aprender magia, pero no me apeteca vivir con Evanna: con su mal genio, dudaba que fuera una profesora comprensiva y tolerante.

Si cambias de idea, hzmelo saber dijo. Ha pasado mucho tiempo desde la ltima vez que tuve un asistente, y ninguno complet nunca sus estudios: todos huan al cabo de unos aos, aunque no logro entender por qu. Evanna nos hizo salir mientras barra la cueva. Momentos despus nos llam, y cuando entramos, encontramos otra fiesta esperndonos. Utiliza la magia para preparar todo esto tan deprisa? pregunt, sentndome a comer. No respondi. Simplemente, me muevo un poco ms aprisa de lo normal. Puedo trabajar muy rpido cuando lo deseo. Disfrutamos de una gran cena, y luego nos sentamos alrededor del fuego a hablar de la visita de Mr. Tiny a la Montaa de los Vampiros. Evanna pareca saberlo ya, pero dej que le contramos la historia, y no dijo nada hasta que acabamos. Los tres cazadores cavil, una vez que la pusimos al corriente. Os he estado esperando durante siglos. Ah, s? inquiri Mr. Crepsley, asustado. Carezco de esa clara visin del futuro que posee Desmond dijo ella, pero veo algo de lo que va a ocurrir o que podra ocurrir. Saba que surgiran tres cazadores que se enfrentaran al Lord Vampanez, pero no saba quines eran. Sabes si tendremos xito? pregunt Vancha, mirndola intensamente. Creo que ni siquiera Desmond lo sabe dijo ella. Hay dos futuros definidos esperando, cada uno tan posible como el otro. No es frecuente que el destino se reduzca a dos conclusiones tan igualadas. Normalmente el futuro discurre por muchos cauces. Cuando slo hay dos, como en este caso, slo el azar decide por cul de ellos se encaminar el mundo. Y qu hay del Lord Vampanez? pregunt Mr. Crepsley. Tienes alguna idea de dnde est? S sonri Evanna. Mr. Crepsley contuvo la respiracin. Pero no nos lo dirs, verdad? buf Vancha, disgustado. No dijo ella, ensanchando su sonrisa. Tena los dientes largos, afilados y amarillos, como un lobo. Nos dirs cmo vamos a encontrarlo? pregunt Mr. Crepsley Y cundo? No puedo dijo Evanna. Si os lo dijera, cambiara el curso del destino, y eso no est permitido. Debis encontrarlo solos. Os acompaar en la prxima etapa de vuestro viaje, pero no puedo Vas a venir con nosotros? tron Vancha, asombrado.

S. Pero slo como compaera de viaje. No tomar parte en la bsqueda del Lord Vampanez. Vancha y Mr. Crepsley intercambiaron miradas de preocupacin. Nunca habas viajado con vampiros, Seora dijo Mr. Crepsley. Evanna se ech a rer. S lo importante que soy para tu gente, y por esa razn he evitado tener demasiado contacto con los hijos de la noche: estoy harta de vampiros suplicndome que sea su pareja y tenga hijos con ellos. Entonces, por qu vienes con nosotros ahora? pregunt Vancha con rudeza. Hay alguien con quien deseo encontrarme respondi ella. Podra ir sola en su busca, pero prefiero no hacerlo as. Desvelar mis razones a su debido tiempo. Las brujas sois tan jodidamente reservadas rezong Vancha, pero Evanna no mordi el anzuelo. Si prefers viajar sin m, podis hacerlo dijo. No os voy a imponer mi presencia. Nos sentiremos muy honrados de tener tu compaa, Lady Evanna le asegur Mr. Crepsley. Y te ruego no te ofendas si nos mostramos suspicaces o inoportunos. Corren tiempos revueltos y confusos, y a veces ladramos cuando deberamos susurrar. Lo has expresado bien, Larten sonri ella. Si est decidido, empaquetar mis cosas y emprenderemos el camino. Tan pronto? parpade Mr. Crepsley. Cuanto antes, mejor. Espero que no vengan las ranas resopl Vancha. No iba a llevarlas dijo Evanna, pero ahora que lo dices Se ech a rer al ver su expresin. No te preocupes. Mis ranas se quedarn y mantendrn el orden hasta mi regreso. Se dispuso a incorporarse, se detuvo, se volvi lentamente y se sent en cuclillas. Una cosa ms dijo, y ante la seriedad de su expresin supimos que se trataba de algo malo. Desmond debera habroslo dicho, pero es obvio que decidi no sugestionaros, sin duda. De qu se trata, Seora? pregunt Vancha, al hacer ella una pausa. Es sobre la bsqueda del Lord Vampanez. No s si triunfaris o fracasaris, pero he visto el resultado de cada uno de los posibles futuros y deducido parte de lo que os depara el destino.

No os hablar del futuro en el que triunfis (no me corresponde revelarlo), pero si fracasis Se entretuvo de nuevo. Alarg las manos, tomando las de Vancha con la izquierda (parecan haber crecido de un modo increble) y las de Mr. Crepsley con la derecha. Mientras les coga las manos, clav sus ojos en los mos y habl: Os digo esto porque creo que debis saberlo. No lo digo para asustaros, sino para que estis preparados para lo peor. El destino har que vuestro camino se cruce cuatro veces con el del Lord Vampanez. Y en cada una de esas ocasiones tendris la posibilidad de acabar con l. Si fracasis, el destino dar a los vampanezes la victoria en la Guerra de las Cicatrices. Eso ya lo sabais. Pero lo que Desmond no os dijo es que al final de la bsqueda, si os enfrentis las cuatro veces al Lord Vampanez y no consegus matarle, slo uno de vosotros sobrevivir para presenciar la cada del clan de los vampiros. Bajando los ojos y soltando las manos de Mr. Crepsley y Vancha, aadi en poco menos que un susurro: Los otros dos morirn.

CAPTULO 15
Salimos solemnemente de la cueva de Evanna y rodeamos el estanque, absortos en la profeca de la bruja. Sabamos desde el principio que sera una bsqueda llena de peligros, con la muerte siempre pisndonos los talones. Pero una cosa es anticipar tu posible fin, y otra que te digan con certeza lo que ocurrir si fracasas. La primera noche no seguimos ninguna direccin en particular, slo caminamos sin rumbo fijo en la oscuridad, sin decir nada, sin fijarnos apenas en los alrededores. Harkat no haba sido incluido en la profeca de Evanna, ya que no era uno de los cazadores, pero estaba tan trastornado como el resto de nosotros. Hacia el amanecer, mientras acampbamos, Vancha estall repentinamente en carcajadas. Miradnos! vocifer, mientras lo mirbamos, indecisos. Hemos estado toda la noche deprimidos como cuatro almas en pena en un funeral! Qu idiota hemos sido! Te parece divertido que haya una sentencia de muerte pendiendo sobre nosotros, Alteza? inquiri envaradamente Mr. Crepsley. Por las entraas de Charna! maldijo Vancha. Esa sentencia ha estado ah desde el comienzo! Lo nico que ha cambiado es que ahora lo sabemos! Incluso un mnimo conocimiento puede ser perjudicial murmur Harkat. As es como piensan los seres humanos le reprendi Vancha. Yo prefiero saber qu es lo que me espera, sea bueno o malo. Evanna nos ha hecho un favor al contrnoslo. Cmo puedes decir eso? pregunt. Ella nos confirm que tendremos cuatro oportunidades para acabar con el Lord Vampanez. Pensadlo: cuatro ocasiones para quitarle la vida. Cuatro veces para enfrentarlo y luchar. Puede que nos venza una vez. Tal vez dos. Pero de verdad pensis que podr escaprsenos cuatro veces seguidas? No estar solo dijo Mr. Crepsley. Viaja con guardianes, y todos los vampanezes de la zona vendrn corriendo en su ayuda. Qu te hace pensar eso? le cuestion Vancha. l es su Seor. Sacrificarn sus vidas para protegerle. Vendran a apoyarnos nuestros compaeros vampiros si nosotros tuviramos problemas? repuso Vancha. No, pero eso es porque Mr. Crepsley se detuvo.

Mr. Tiny les dijo que no lo hicieran dijo Vancha, con una amplia sonrisa. Y si ha escogido slo a tres vampiros para ir a medirse con el Lord Vampanez, quiz haya escogido slo a tres vampanezes para ayudar a su Seor! concluy Mr. Crepsley, excitado. Correcto! dijo Vancha, radiante. As que nuestras posibilidades de vencerle son, desde mi punto de vista, an mayores. No estis de acuerdo? Los otros tres asentimos pensativamente. Ahora prosigui, imaginemos esto: nos enfrentamos a l las cuatro veces, la fastidiamos y perdemos la oportunidad de vencerle. Qu ocurrir entonces? Que conducir a los vampanezes a la guerra contra los vampiros y ganarn dije. Exactamente. La sonrisa de Vancha se ensombreci. Y por cierto, eso yo no me lo creo. Me da igual lo poderoso que sea ese Lord Vampanez o lo que diga Des Tiny: en una guerra contra los vampanezes, estoy seguro de que ganaramos nosotros. Pero si no fuera as, prefiero morir antes, luchando por nuestro futuro, que quedarme mirando cmo se desmorona nuestro mundo. Valientes palabras rezongu amargamente. Es la verdad insisti Vancha. Preferiras morir a manos del Lord Vampanez, cuando la esperanza an est de nuestro lado, o sobrevivir y ser testigo de la cada del clan? No respond, as que Vancha prosigui: Si las predicciones son ciertas, y fracasamos, no quiero estar aqu para ver el fin. Sera una tragedia espantosa, que enloquecera a quien la viera. Creme dijo Vancha, los dos que mueran al final sern afortunados. No debera preocuparnos morir. Es vivir lo que debemos temer si fallamos! *** No dorm mucho ese da, pensando en lo que haba dicho Vancha. Dudaba que alguno de nosotros hubiera podido dormir mucho, excepto Evanna, que roncaba an ms alto que el Prncipe. Vancha tena razn. Si fracasbamos, el que sobreviviera sera el que peor lo iba a pasar. Tendra que ver perecer a los vampiros y cargar con los remordimientos. Si tenamos que fracasar, morir en el camino era lo mejor que cualquiera de nosotros poda esperar. Estbamos ms animados cuando nos levantamos aquella tarde. Ya no tenamos miedo de lo que nos esperaba, y en lugar de hablar de cosas negativas, discutimos nuestra ruta.

Mr. Tiny dijo que siguiramos a nuestro corazn nos record Mr. Crepsley. Dijo que el destino nos guiara si nos confibamos a l. No crees que deberamos tratar de localizar al Lord Vampanez? pregunt Vancha. Nuestra gente ha pasado seis aos tratando de localizarlo, sin xito dijo Mr. Crepsley. Debemos mantener los ojos abiertos, por supuesto, pero por lo dems, creo que deberamos ir a lo nuestro, como si l no existiera. No me gusta refunfu Vancha. El destino es una amante cruel. Y si no nos lleva hasta l? Quieres acabar diciendo dentro de un ao Lo siento, no encontramos al sinvergenza, mala suerte, y qu?? Mr. Tiny dijo que siguiramos a nuestro corazn repiti Mr. Crepsley obstinadamente. Vancha elev las manos al cielo. Est bien! Lo haremos a tu manera. Pero la ruta tendris que decidirla vosotros dos. Como muchas mujeres han atestiguado, yo soy un inconmensurable sinvergenza que no tiene corazn. Mr. Crepsley sonri ligeramente. Darren, por dnde quieres ir? Empec a decir que no me importaba, pero me detuve cuando una imagen fugaz cruz por mi mente: la de un nio-serpiente tocndose la nariz con una lengua sper larga. Me gustara ver lo que est haciendo Evra dije. Mr. Crepsley asinti con aprobacin. Bien. Justo anoche me estaba preguntando cmo le ir a mi viejo amigo Hibernius Tall. Harkat? Por m, de acuerdo acord Harkat. Que as sea. Y encarando a Vancha, Mr. Crepsley dijo en el tono ms imperioso que pudo: Alteza, nos dirigiremos al Cirque du Freak. Y as se decidi nuestra direccin y se lanzaron los dados del destino.

CAPTULO 16
Mr. Crepsley logr servirse de los pensamientos de Mr. Tall para ubicar la posicin del Cirque du Freak. El circo ambulante se encontraba relativamente cerca, y slo tardaramos tres semanas en alcanzarlo si apretbamos el paso. Al cabo de una semana, volvimos a toparnos con la civilizacin. Una noche, al pasar por un pequeo pueblo, le pregunt a Mr. Crepsley por qu no cogamos el autobs o el tren, que nos llevaran al Cirque du Freak mucho ms rpido. Vancha no aprueba los medios de transporte humanos dijo. Nunca ha ido en coche ni en tren. Nunca? le pregunt al Prncipe descalzo. Para m, un coche no merece ni un escupitajo dijo l. Son cosas horribles. La forma, el ruido, el olor Se estremeci. Y los aviones? Si los dioses de los vampiros hubieran querido que volramos dijo, nos habran dado alas. Y usted, Evanna? pregunt Harkat. Nunca ha volado? Slo en escoba respondi ella, y no supe si bromeaba o no. Y t, Larten? inquiri Harkat. Una vez, hace tiempo, cuando los hermanos Wright empezaban a lograrlo. Hizo una pausa. Se estrell. Afortunadamente, no volaba muy alto, as que no result gravemente herido. Pero estos nuevos artilugios, que planean por encima de las nubes Creo que no. Le dan miedo? dije, con una sonrisa de suficiencia. El gato escaldado del agua fra huye replic. ramos un grupo extrao, sin duda. No tenamos casi nada en comn con los seres humanos. Estos eran criaturas de la era tecnolgica, mientras que nosotros pertenecamos al pasado: los vampiros no saben nada de computadoras, antenas parablicas, hornos de microondas, ni ninguna otra de esas comodidades modernas; viajbamos a pie la mayor parte del tiempo, tenamos gustos y placeres sencillos, y cazbamos como los animales. Mientras los humanos enviaban aeroplanos a librar sus guerras y peleaban oprimiendo botones, nosotros combatamos con espadas o con nuestras propias manos. Los vampiros y los humanos podamos compartir el mismo planeta, pero vivamos en mundos distintos. ***

Despert una tarde al escuchar los gemidos de Harkat. Tena otra pesadilla y se agitaba febrilmente sobre la orilla cubierta de hierba donde se haba quedado dormido. Me inclin hacia l para despertarle. Quieto dijo Evanna. La bruja se hallaba en las ramas ms bajas de un rbol, observando a Harkat con indecoroso inters. Una ardilla exploraba su larga cabellera, y otra mordisqueaba las cuerdas que utilizaba como vestimenta. Est sufriendo una pesadilla dije. Las tiene a menudo? Casi cada vez que duerme. Se supone que debo despertarle cuando oigo que tiene alguna. Me inclin dispuesto a sacudirlo. Quieto repiti Evanna, saltando al suelo. Se acerc arrastrando los pies y toc la frente de Harkat con los tres dedos centrales de la mano derecha. Cerr los ojos y permaneci as un minuto. Luego los abri y apart la mano. Dragones dijo. Malos sueos. Se acerca la hora de que lo comprenda todo. Desmond no dijo le dijo a Harkat que poda revelarle quin fue en su vida anterior? S, pero Harkat prefiri venir con nosotros, en busca del Lord Vampanez. Noble, pero estpido murmur. Si usted le dijera quin fue, cesaran las pesadillas? No. Debe descubrir la verdad por s mismo. Empeorara las cosas si me entrometo. Pero hay una forma de hacer que deje de sufrir temporalmente. Cmo? pregunt. Podra ayudarle alguien que hable el lenguaje de los dragones. Dnde encontraremos a alguien as? resopl. Y entonces me detuve. Usted puede...? Dej la pregunta en suspenso. No dijo. Puedo hablar con muchos animales, pero no con los dragones. Slo aquellos que poseen vnculos con los reptiles alados pueden hablar su lenguaje. Hizo una pausa. T podras ayudarle. Yo? Frunc el ceo. Yo no tengo vnculos con ningn dragn. Ni siquiera he visto uno. Pensaba que eran seres imaginarios. En este momento y en este lugar, s admiti Evanna. Pero hay otros momentos y otros lugares, y pueden crearse lazos inconscientemente. Aquello no tena sentido, pero si yo poda ayudar a Harkat de algn modo, lo hara. Dgame qu tengo que hacer dije. Evanna sonri con aprobacin, y entonces me dijo que colocara las manos sobre la cabeza de Harkat y cerrara los ojos.

Concntrate dijo. Necesitamos encontrar una imagen a la que puedas aferrarte. Qu te parece la Piedra de Sangre? Puedes imaginarla, roja, palpitante, con la sangre de los vampiros circulando por sus misteriosas venas? S dije, trayendo sin esfuerzo la imagen de la piedra a mi mente. No dejes de pensar en ella. En pocos minutos experimentars sensaciones desagradables, y puede que alcances a entrever las pesadillas de Harkat. Ignralas y mantente concentrado en la Piedra. Yo har el resto. Hice lo que me dijo. Al principio fue fcil, pero luego empec a sentirme raro. El aire a mi alrededor pareca haberse vuelto ms caliente y se haca ms difcil respirar. O el batir de unas inmensas alas, y luego vislumbr algo que caa desde un cielo rojo como la sangre. Me encog, y estuve a punto de soltar a Harkat, pero record la advertencia de Evanna y me obligu a concentrarme en la imagen de la Piedra de Sangre. Sent que algo enorme aterrizaba detrs de m, y not que unos ojos ardientes perforaban mi espalda, pero no me di la vuelta ni me apart. Me record que era un sueo, una ilusin, y pens en la Piedra. Harkat apareci ante m en la visin, tendido sobre una cama de estacas, que lo traspasaban por todas partes. Estaba vivo, pero sufra indeciblemente. No poda verme: las puntas de dos estacas asomaban por las cuencas donde deberan haber estado sus ojos. Su dolor no es nada comparado con el que sentirs t dijo alguien, y al alzar la vista vi una figura hecha de sombras, huidiza y oscura, suspendida en el aire a poca distancia. Quin eres? pregunt con voz ahogada, olvidndome momentneamente de la Piedra. Soy el Seor de la Noche Carmes respondi burlonamente. El Seor de los Vampanezes? pregunt. De ellos y de todos los dems se mof el hombre sombro. Te estaba esperando, Prncipe de los Condenados. Ahora que te tengo no te dejar escapar! El hombre sombro se abalanz como una flecha, sus dedos como diez largas zarpas de oscura amenaza. Sus ojos rojos refulgan en el pozo negro que era su rostro. Durante un instante aterrador pens que iba a cogerme y a devorarme. Entonces, una voz diminuta (la de Evanna) susurr: Slo es un sueo. No puede hacerte dao, an no, si te concentras en la Piedra.

Cerr los ojos en el sueo, ignorando la acometida del hombre sombro, y me concentr en la palpitante Piedra de Sangre. Se oy un grito sibilante y sent como si una ola de espumeante locura se estrellara sobre m. Luego la pesadilla se desvaneci y me encontr de regreso en el mundo real. Ya puedes abrir los ojos dijo Evanna. Abr los ojos bruscamente. Solt a Harkat y me pas las manos por la cara, reaccionando como si me hubiera tocado algo sucio. Lo has hecho bien me felicit Evanna. Esa cosa jade, qu era? El Seor de la Destruccin dijo ella. El Amo de las Sombras. El posible regidor de la noche eterna. Era tan poderoso, tan maligno Ella asinti. Lo ser. Lo ser? repet. Lo que viste fue una sombra del futuro. El Seor de las Sombras an no se ha revelado como tal, pero al final lo har. Es inevitable, as que no deberas preocuparte por eso. Ahora lo que importa es que tu amigo podr dormir tranquilo. Le ech un vistazo a Harkat, que descansaba plcidamente. Est bien? Lo estar durante un tiempo dijo Evanna. Las pesadillas volvern, y cuando eso ocurra tendr que enfrentarse a su pasado y descubrir quin era, o sucumbir a la locura. Pero por ahora puede dormir profundamente, sin miedo. Y regres a su rbol. Evanna la detuve llamndola en voz baja. Ese Seor de las Sombras Haba algo familiar en l. No pude verle la cara, pero sent que lo conoca. Deberas hacerlo susurr en respuesta. Vacil, considerando cunto deba contarme. Lo que voy a decirte debe quedar entre t y yo me advirti. No debe salir de aqu. No puedes decrselo a nadie, ni siquiera a Larten ni a Vancha. No lo har promet. Sin dejar de darme la espalda, dijo: El futuro es oscuro, Darren. Hay dos sendas, y ambas son sinuosas y turbulentas, empedradas con las almas de los muertos. En uno de esos posibles futuros, el Lord Vampanez se ha convertido en el Amo de las Sombras y regidor de la oscuridad. En el otro Hizo una pausa y levant la cabeza, como si mirara el cielo buscando una respuesta.

En el otro, el Seor de las Sombras eres t. Y se alej, dejndome confundido y tembloroso, y deseando fervientemente que los gemidos de Harkat no me hubieran despertado. *** Un par de noches despus, encontramos el Cirque du Freak. Mr. Tall y su banda de artistas mgicos estaban actuando en las afueras de una pequea villa, en una iglesia abandonada. El espectculo estaba acabando cuando llegamos, as que nos colamos furtivamente y presenciamos el final desde el fondo. Sive y Seersa (los gemelos contorsionistas) estaban en el escenario, retorcindose el uno alrededor de la otra y llevando a cabo increbles hazaas acrobticas. Despus de ellos vino Mr. Tall, vistiendo un traje oscuro, su habitual sombrero rojo y sus guantes, y dijo que el espectculo haba terminado. La gente ya empezaba a marcharse, muchos murmurando acerca de aquel final tan flojo, cuando dos serpientes bajaron deslizndose por las vigas, enviando oleadas de crispado terror entre la muchedumbre. Sonre ampliamente al ver las serpientes. As era como terminaban la mayora de las funciones. Se haca creer a la gente que el espectculo haba acabado, y entonces aparecan las serpientes, dndole un ltimo susto a la multitud. Antes de que las serpientes pudieran hacer algn dao, Evra Von (su amo) intervena y las tranquilizaba. Efectivamente, cuando las serpientes estaban a punto de empezar a deslizarse por el suelo, Evra sali a escena. Pero no vena solo: con l haba un nio pequeo, que fue a por una de las serpientes y la domin, mientras Evra controlaba a la otra. El cro era una nueva adquisicin. Supuse que Mr. Tall lo habra recogido en el transcurso de sus viajes. Despus de que Evra y el chico se hubieran enrollado las serpientes en torno a s mismos, Mr. Tall sali de nuevo y anunci que la funcin haba terminado de verdad. Nos mantuvimos en las sombras mientras la muchedumbre sala en tropel, parloteando con excitacin. Entonces, mientras Evra y el nio se desenrollaban las serpientes y se sacudan, me adelant. Evra Von! rug. Evra se gir en redondo, asustado. Quin anda ah? No respond, sino que avanc enrgicamente. Sus ojos se ensancharon con gozoso asombro.

Darren? chill, rodendome con sus brazos. Lo abrac con fuerza, sin hacer caso de sus resbaladizas escamas, encantado de verlo despus de tantos aos. Dnde has estado? grit cuando nos separamos. En sus ojos haba lgrimas de felicidad y los mos tambin estaban hmedos. En la Montaa de los Vampiros repuse despreocupadamente. Y t? En todo el mundo. Me estudi con curiosidad. Has crecido. Slo recientemente. Y no tanto como t. Ahora Evra era un hombre. Slo era unos aos mayor que yo, y aparentbamos la misma edad cuando me un al Cirque du Freak, pero ahora podra pasar por mi padre. Buenas tardes, Evra Von dijo Mr. Crepsley, acercndose a estrecharle la mano. Larten. Evra lo salud con la cabeza. Ha pasado mucho tiempo. Me alegro de verte. Mr. Crepsley se hizo a un lado y present a nuestros compaeros. Me gustara presentarte a Vancha March, Lady Evanna y Harkat Mulds, al que creo que ya conoces. Hola gru Vancha. Saludos sonri Evanna. Hola, Evra dijo Harkat. Evra parpade. Ha hablado! exclam con voz ahogada. Harkat habla mucho ltimamente sonre. Eso tiene nombre? Lo tiene dijo Harkat. Y a eso le gustara mucho que le dijeran l. Evra no supo qu decir. Cuando yo viva con l, pasbamos mucho tiempo buscando comida para las Personitas, y ninguna haba dicho nunca una palabra. Creamos que no podan hablar. Y ahora, aqu estaba yo con una Personita (la que cojeaba, y a la que habamos apodado Lefty), actuando como si el hecho de que hablara no tuviera ninguna importancia. Bienvenido de nuevo al Cirque du Freak, Darren dijo alguien, y al alzar la vista me encontr ante el ombligo de Mr. Tall. Haba olvidado lo rpida y silenciosamente que poda moverse el dueo del Cirque. Mr. Tall respond, saludndole cortsmente con la cabeza (a l no le gustaba estrechar manos). Salud a los dems diciendo sus nombres, incluyendo a Harkat. Cuando este le devolvi el saludo, Mr. Tall no pareci sorprenderse en lo ms mnimo.

Os apetece comer algo? nos pregunt. Eso sera estupendo respondi Evanna. Y ms tarde me gustara hablar contigo de un par de cosas, Hibernius. Hay asuntos que debemos discutir. S admiti l sin un pestaeo. Los hay. Mientras salamos de la iglesia, me puse a hablar con Evra de los viejos tiempos. l llevaba la serpiente sobre los hombros. El chico que haba actuado con Evra nos alcanz cuando salamos, arrastrando a la otra serpiente detrs de l, como un juguete. Darren dijo Evra, me gustara presentarte a Shancus. Hola, Shancus dije, estrechndole la mano al chico. `La respondi. Tena el mismo cabello verdiamarillo, los ojos rasgados y las escamas multicolores de Evra. T eres el Darren Shan por el que me llaman as? pregunt. Mir a Evra de reojo. Lo soy? S dijo riendo. Shancus es mi primer hijo. Pens que sera Primer hijo? le interrump. Es tuyo? T eres su padre? Desde luego, eso espero sonri Evra. Pero es tan grande! Tan mayor! Shancus se hinch con orgullo ante la observacin. Pronto cumplir los cinco dijo Evra. Es grande para su edad. Empec a ensearle el nmero hace un par de meses. Tiene un talento natural. Qu extrao resultaba! Claro que Evra era ya lo suficientemente mayor para estar casado y tener hijos, y no haba motivo para que aquella noticia me sorprendiera pero pareca que slo hubieran pasado unos meses desde que salamos juntos como adolescentes, preguntndonos cmo sera nuestra vida cuando creciramos. Tienes ms hijos? pregunt. Una parejita dijo. Urcha, de tres aos, y Lilia, que cumplir dos el mes que viene. Son todos nios-serpiente? Urcha no. Est disgustado (tambin quiere tener escamas), pero nosotros intentamos hacer que se sienta tan querido y extraordinario como los otros. Y nosotros sois? Merla y yo. No la conoces. Se uni al espectculo poco despus de tu partida Lo nuestro fue un flechazo. Puede quitarse las orejas y usarlas como mini-bumeranes. Te gustar. Riendo, le respond que no tena la menor duda, y segu caminando con Evra y Shancus detrs de los otros, para ir a comer.

Era maravilloso estar de regreso en el Cirque du Freak. Haba estado nervioso y taciturno durante la ltima semana y media, pensando en lo que Evanna haba dicho, pero mis temores se desvanecieron una hora despus de haber vuelto al circo ambulante. Encontr a muchos viejos amigos: Hans el Manos, Rhamus Dostripas, Sive y Seersa, Cormac el Trozos y Gerta la Dientes. Tambin vi al hombre-lobo, pero l no se alegr tanto de verme como los dems, as que me mantuve lo ms lejos posible de l. Truska (que poda hacer que le creciera una barba a voluntad, y luego hacer que el pelo regresara al interior de su cara) tambin estaba all, y le encant verme. Me salud en un ingls chapurreado. No era capaz de hablar nuestro idioma seis aos atrs, pero Evra la haba estado enseando y haba hecho grandes progresos. Es difcil dijo mientras nos mezclbamos con los dems en la gran y destartalada escuela que serva de base al Cirque. Yo no buena en idiomas. Pero Evra es paciente y yo aprendiendo poco a poco. Todava cometo errores, pero Todos cometemos errores, preciosa la interrumpi Vancha, apareciendo entre nosotros. Y el tuyo fue no convertirme en un vampiro decente cuando tuviste ocasin! Sus brazos rodearon la cintura de Truska, y la bes. Ella se ech a rer cuando la solt, y mene un dedo ante l. Atrevido! dijo, con una risita tonta. Por lo que veo, ya se conocen observ secamente. Oh, s respondi Vancha, con una mirada lasciva. Somos viejos amigos. Cuntas noches habremos ido a nadar desnudos en esos ocanos profundos y azules, eh, Truska? Vancha! protest ella. T prometer no hablar de eso! Y no lo he hecho dijo l, riendo entre dientes, y comenz a hablar con ella en su lengua nativa. Sonaban como un par de focas ladrndose una a otra. Evra me present a Merla, que era muy agradable y bonita. La hizo ensearme sus orejas de quita y pon. Admit que eran fabulosas, pero declin su ofrecimiento de permitirme lanzarlas. Mr. Crepsley estaba tan contento como yo de haber vuelto. Como vampiro entregado a su deber, haba dedicado la mayor parte de su vida a los Generales y a su causa, pero yo sospechaba que su corazn perteneca en secreto al Cirque du Freak. Adoraba actuar, y yo pensaba que echaba de menos el escenario. Mucha gente le pregunt si haba vuelto para quedarse, y manifestaron su decepcin cuando respondi que no. Aunque no pareca importarle, yo pensaba que estaba sinceramente emocionado ante su inters, y que se habra quedado de haber podido.

Haba Personitas en el Cirque du Freak, como siempre, pero Harkat se mantuvo alejado de ellas. Intent hacerle participar en las conversaciones con los dems, pero la gente se pona nerviosa ante su presencia: no estaban acostumbrados a ver una Personita capaz de hablar. Pas la mayor parte de la noche solo, o en un rincn con Shancus, que estaba fascinado por l y no paraba de hacerle preguntas impertinentes (la mayora relacionadas con la cuestin de si era hombre o mujer: de hecho, como todas las Personitas, no era ni una cosa ni otra). Evanna era conocida por mucha gente en el Cirque du Freak, aunque muy pocos la haban visto antes: sus padres, abuelos o bisabuelos les haban hablado de ella. Pas algunas horas relacionndose con la gente y rememorando el pasado (tena una memoria impresionante para los nombres y las caras), y luego se despidi por aquella noche y se fue con Mr. Tall a hablar de asuntos extraos, portentosos y arcanos (adems de charlar sobre ranas y trucos mgicos!). Nos retiramos con la llegada del amanecer. Les dimos las buenas noches a aquellos que an estaban despiertos, y luego Evra nos condujo a nuestras tiendas. Mr. Tall haba mantenido el atad de Mr. Crepsley preparado para l, y el vampiro se meti dentro con una expresin de absoluta satisfaccin: los vampiros adoraban sus atades de una forma que un ser humano jams podra comprender. Harkat y yo colgamos un par de hamacas y dormimos en una tienda prxima a la de Evra y Merla. Evanna se qued en una caravana contigua a la de Mr. Tall. Y Vancha Bueno, cuando lo encontramos aquella tarde, jur y perjur que se haba quedado con Truska y se jact del xito que tena entre las damas. Pero a juzgar por la cantidad de hojas y hierba que tena pegadas al pelo y a sus pieles, pens que lo ms probable era que hubiera pasado el da debajo de algn matorral.

CAPTULO 17
Harkat y yo nos levantamos aproximadamente una hora antes del ocaso y recorrimos el campamento con Evra y Shancus. Yo estaba encantado de que Evra le hubiera puesto mi nombre a su primer hijo, y me promet que, en el futuro, le enviara regalos al chico en sus cumpleaos, si poda. l quera que le regalara una araa (Evra se lo haba contado todo sobre Madam Octa), pero yo no tena la menor intencin de enviarle ninguno de los venenosos arcnidos de la Montaa de los Vampiros: ya saba, por dolorosa experiencia, los problemas que una tarntula poda causar! El Cirque du Freak estaba igual que siempre. Se haban aadido algunos actos nuevos, y uno o dos haban sido eliminados del espectculo, pero por lo dems, todo segua igual. Pero aunque el circo no hubiera cambiado, yo s. Me di cuenta al cabo de un tiempo, mientras nos pasebamos entre las caravanas y las tiendas, detenindonos a charlar con los artistas y los tramoyistas. Cuando viva en el Cirque, yo era joven (al menos en apariencia) y la gente me trataba como a un nio. Ya no. Aunque no pareciera mucho mayor, deba de haber algo diferente en m, porque ya no me hablaban en tono condescendiente. Aunque haba estado actuando como un adulto durante aos, esta era la primera vez que pensaba realmente en lo mucho que haba cambiado y en que nunca podra volver a los das luminosos de mi juventud. Mr. Crepsley me haba repetido hasta la saciedad (generalmente, cuando me quejaba de lo lento que era mi crecimiento) que llegara la noche en que deseara volver a ser joven. Ahora comprenda que tena razn. Mi infancia haba sido un largo y extenso acontecimiento, pero en uno o dos aos la purga me librara tanto de mi sangre humana como de mi juventud, y despus de eso ya no habra vuelta atrs. Pareces pensativo observ Evra. Estaba pensando en cunto han cambiado las cosas suspir. T, casado y con hijos. Yo, con mis propias preocupaciones. La vida sola ser mucho ms simple. Siempre es as para los jvenes coincidi Evra. Se lo digo a Shancus todo el tiempo, pero no me hace ms caso que el que hacamos nosotros cuando estbamos creciendo. Nos estamos haciendo viejos, Evra. No dijo. Nos estamos haciendo mayores. Pasarn dcadas antes de que me encuentre en la tercera edad y para ti, siglos.

Eso era cierto, pero no poda librarme de la sensacin de que, de algn modo, me haba hecho viejo de la noche a la maana. Durante ms de veinticinco aos haba estado viviendo y pensando como un nio (Darren Shan, el Prncipe nio!), pero ahora ya no me senta as. Mr. Crepsley nos localiz mientras devorbamos unas salchichas calientes alrededor de una fogata. Truska las preparaba y las reparta. El vampiro cogi una, le dio las gracias, y la engull en dos rpidos bocados. Deliciosa dijo, relamindose los labios, y luego se volvi hacia m con ojos chispeantes. Te importara salir a escena esta noche? Hibernius ha dicho que podemos actuar. Y qu vamos a hacer? pregunt. Ya no tenemos a Madam Octa. Yo puedo hacer trucos de magia, que es lo que haca cuando me un al Cirque du Freak la primera vez, y t puedes ser mi ayudante. Con nuestra velocidad y nuestra fuerza de vampiros, podemos lograr algunas proezas verdaderamente notables. No s dije. Ha pasado mucho tiempo. Podra entrarme el miedo escnico. Tonteras. Vas a hacerlo. No aceptar un no por respuesta. Si lo pone de esa manera sonre. Necesitars arreglarte un poco si vamos a presentarnos ante el pblico dijo Mr. Crepsley, observndome con ojo crtico. Se imponen un corte de pelo y manicura. Yo encargo de eso dijo Truska. Yo, adems, tengo el viejo disfraz de pirata de Darren. Podra arreglarlo para quedarle bien otra vez. An conservas esa antigualla? pregunt, recordando lo genial que me haba sentido cuando Truska me equip como un pirata al poco tiempo de haberme unido al Cirque du Freak. Tuve que dejar atrs aquellas extravagantes ropas al emprender el viaje a la Montaa de los Vampiros. Yo buena guardadora de cosas sonri ella. Lo busco y te mido. Puede que no tenga traje preparado esta noche, pero lo tengo a punto maana. Venir a m en una hora, para medir. Vancha se puso celoso cuando oy que bamos a actuar. Y yo, qu? rezong. S hacer un poco de magia. Por qu no puedo participar tambin? Mr. Crepsley se qued mirando al Prncipe de cabellos verdes, con sus pies descalzos, sus brazos y piernas llenos de barro, sus pieles de animales y sus shuriken. Olfate el aire (Vancha se haba duchado bajo una cascada seis noches antes, pero no se haba lavado desde entonces) y arrug la nariz.

No eres precisamente la esencia de la presentabilidad, Alteza seal cautelosamente. Qu tengo yo de malo? pregunt Vancha, mirndose, sin ver nada raro. Uno debe estar elegante cuando sube a un escenario dijo Mr. Crepsley. Y t careces de un cierto je ne sais quoi . No s qu es eso dije yo. Pero creo que podra haber una parte perfecta para l en la funcin. Lo ves? dijo Vancha, con una sonrisa radiante. El chico tiene buen ojo. Podra salir al principio, con el hombre-lobo dije, arreglndomelas para contener la risa a duras penas. Podramos hacerlos pasar por hermanos. Vancha me fulmin con la mirada mientras Mr. Crepsley, Harkat, Evra y Shancus se tronchaban de risa. Te ests volviendo demasiado listillo! exclam, y se march furioso, en busca de alguien con quien desahogarse. A la hora fijada, fui a ver a Truska para que me tomara las medidas y me cortara el pelo. Evra y Shancus tambin se fueron a prepararse para la funcin, mientras Harkat ayudaba a Mr. Crepsley a buscar accesorios para su actuacin. Tratndote bien la vida? pregunt Truska, recortndome el flequillo, nuevamente crecido. Podra ser peor dije. Vancha me dijo que ahora t ests siendo Prncipe. Se supona que no iba a decrselo a nadie protest. No temer. Yo guardo noticias para m. Vancha y yo viejos amigos. l sabe que yo puedo guardar un secreto. Baj las tijeras y me mir de un modo extrao. No has visto a Mr. Tiny desde que irte? pregunt. Es una pregunta extraa respond con recelo. l aqu estuvo, hace muchos meses. Venir a ver a Hibernius. Eh? Aquello tuvo que haber sido antes de su viaje a la Montaa de los Vampiros. Hibernius estaba preocupado despus de visita. l me dijo que esperarnos tiempos oscuros. l dijo que yo poda pensar en querer ir hogar de mi gente. Decir que yo podra estar ms segura all. Dijo algo sobre Baj la vozel Seor de los Vampanezes o el Amo de las Sombras? Ella mene la cabeza.

N. de la T: En francs en el original. Je ne sais quoi, o un no s qu, como diramos en espaol, suele referirse a una caracterstica indefinible de algo o de alguien que nos cuesta expresar con palabras.

l dijo solamente que todos nosotros estbamos en noches duras, y que sera mucha lucha y muerte antes de acabar. Empez a cortar de nuevo, y luego me tom las medidas para el traje. No dejaba de pensar en nuestra conversacin cuando sal de la caravana de Truska y fui en busca de Mr. Crepsley. Podra ser que, a consecuencia de mis preocupaciones, ya fuera a propsito o por casualidad, mis pies acabaran llevndome hasta la caravana de Mr. Tall. En cualquier caso, me encontr merodeando por all minutos despus, reflexionando sobre la situacin y sobre si debera preguntarle algo al respecto. Mientras estaba all, deliberando, se abri la puerta y surgieron Mr. Tall y Evanna. La bruja iba envuelta en una capa negra, casi invisible en la oscuridad de la noche nublada. Deseara que no hicieras eso dijo Mr. Tall. Los vampiros han sido buenos amigos nuestros. Deberamos ayudarles. No podemos tomar partido, Hibernius respondi Evanna. No nos corresponde a nosotros decidir el curso del destino. Aun as murmur l, arrugando su larga cara, incluir a los otros y parlamentar con ellos No me gusta. Debemos permanecer neutrales insisti ella. No tenemos ni aliados ni enemigos entre las criaturas de la noche. Si t o yo tomramos partido, podramos destruirlo todo. Por lo que a nosotros respecta, ambos bandos deberan ser iguales, ni buenos ni malos. Tienes razn suspir l. He pasado demasiado tiempo con Larten. Estoy dejando que nuestra amistad enturbie mi juicio. No hay nada de malo en ser amigo de esos seres dijo Evanna. Pero no debemos involucrarnos personalmente, hasta que hayamos desentraado el futuro. Dicho esto, bes a Mr. Tall en la mejilla (no s cmo alguien tan pequeo pudo llegar hasta alguien tan alto, pero lo hizo), y sali furtivamente del campamento. Mr. Tall la vio marchar, con una triste expresin en el rostro, y luego cerr la puerta y sigui con sus asuntos. Me qued donde estaba durante un momento, repasando la extraa conversacin. No estaba completamente seguro de lo que estaba ocurriendo, pero deduca que Evanna iba a hacer algo que a Mr. Tall no le gustaba Algo que no pareca presagiar nada bueno para los vampiros.

Como Prncipe, debera haber esperado a que Evanna volviera y preguntarle abiertamente sobre aquella conversacin. No era propio de alguien de mi categora escuchar a escondidas, y sera una absoluta grosera salir furtivamente del campamento para ir tras ella. Pero la cortesa y los buenos modales nunca haban ocupado el primer puesto en mi lista de prioridades. Prefera que Evanna se formara una mala opinin de m (o incluso que me castigara por mi insolencia) y descubrir qu se propona, a dejarla escabullirse y enfrentarse a alguna desagradable sorpresa ms adelante. Me quit los zapatos y sal corriendo del campamento, descubriendo la cima de su cabeza encapuchada cuando desapareca tras un rbol en la distancia (se mova deprisa), y sal tras ella tan rpida y silenciosamente como pude. *** Era difcil seguir el ritmo de Evanna. Su paso era raudo y seguro, y sus pisadas apenas dejaban huellas. Si la persecucin hubiera durado ms, la habra perdido, pero hizo un alto al cabo de tres o cuatro kilmetros, se qued parada durante un momento olfateando el aire, y entonces se dirigi hacia un pequeo bosquecillo, silbando en alto, y penetr en l. Esper unos minutos para ver si sala. Como no lo hizo, la segu hasta el borde de la arboleda y me detuve a escuchar. Como no oa nada, me deslic entre los rboles y avanc cautelosamente. El terreno era hmedo y amortiguaba el sonido de mis pasos, pero no me confi: el sentido del odo de Evanna era, al menos, tan agudo como el de un vampiro. Una ramita rota bastara para alertarla de mi presencia. Mientras avanzaba, el sonido de una tenue conversacin lleg hasta m. Haba varias personas ms adelante, pero hablaban en un tono apagado y yo estaba demasiado lejos para escuchar lo que decan. Sintiendo una inquietud cada vez mayor, me acerqu con sigilo, y finalmente me encontr lo bastante cerca para identificar a un grupo de figuras oscuras en el corazn del bosquecillo. No me acerqu ms, por temor a delatarme, as que me acuclill, observando y escuchando. Sus voces sonaban amortiguadas y slo alcanzaba a entender ocasionalmente alguna palabra suelta o la mitad de una frase. De vez en cuando, levantaban la voz al rer, pero incluso entonces procuraban no hacerlo demasiado alto.

Mis ojos se adaptaron gradualmente a la oscuridad, y fui capaz de empezar a distinguir las formas. Aparte de Evanna (cuya silueta era imposible de confundir), cont ocho personas ms, sentadas, en cuclillas o tumbadas. Siete eran grandes y musculosas. La octava era menuda, llevaba una toga con capucha, y serva bebida y comida a los dems. Todos parecan ser hombres. No poda estar totalmente seguro, dada la distancia y la oscuridad. Habra tenido que acercarme mucho ms para averiguar ms sobre ellos, o esperar a que brillara la Luna. Echando un vistazo al cielo nublado a travs de las tupidas ramas de los rboles, supuse que no haba muchas posibilidades de que eso ocurriera. Me incorpor silenciosamente y empec a retroceder. En ese momento, el sirviente de la toga encendi una vela. Apaga eso, estpido! ladr uno de los otros, y una fuerte mano arroj la vela al suelo, donde unos pies la apagaron con brusquedad. Lo siento dijo el sirviente con voz aguda. Pens que estbamos a salvo con Lady Evanna. Nunca estamos a salvo! exclam el hombre corpulento. Recuerda eso, y no vuelvas a cometer un error as. Los hombres siguieron conversando con Evanna, en voz baja e impenetrable, pero a m ya no me interesaba lo que tuvieran que decir. Durante los escasos segundos que brill la luz de la vela, haba alcanzado a ver pieles prpura y cabellos y ojos rojos, y supe quines y qu eran aquellos hombres, y por qu Evanna se haba mostrado tan reservada: haba venido a encontrarse con un grupo de vampanezes!

CAPTULO 18
Retirndome a hurtadillas, abandon el bosquecillo. Al no ver guardias, volv al Cirque du Freak a todo correr, sin detenerme a tomar aliento ni a pensar. Llegu al campamento diez minutos despus, tras haber corrido tan deprisa como mis poderes lo permitan. La funcin ya haba comenzado, y Mr. Crepsley estaba de pie en lo que sola ser la sacrista de la iglesia, viendo a Rhamus Dostripas comerse un neumtico. Estaba muy elegante con su traje rojo, y se haba frotado con sangre la cicatriz que surcaba el lado izquierdo de su rostro para atraer la atencin sobre ella, hacindole parecer ms misterioso de lo habitual. Dnde has estado? exclam cuando entr, jadeando. Te he buscado por todas partes. Pensaba que tendra que actuar solo. Truska ya tiene listo tu traje de pirata. Si nos damos prisa, podremos Dnde est Vancha? pregunt con voz ahogada. Andar enfurruado en alguna parte respondi, riendo entre dientes. An no ha Larten! le interrump. l se detuvo, alarmado, porque raramente le llamaba por su nombre. Olvide la funcin. Tenemos que encontrar a Vancha. Ya! No hizo preguntas. Le dijo a un tramoyista que informara a Mr. Tall de su retirada del programa, y me condujo fuera para ir en busca de Vancha. Lo encontramos con Harkat en la tienda que la Personita comparta conmigo. Le estaba enseando a Harkat a lanzar los shuriken. A Harkat le resultaba difcil: sus dedos eran demasiado grandes para coger con facilidad las pequeas estrellas. Mira quin est aqu se mof Vancha cuando entramos. El rey de los payasos y su ayudante favorito. Cmo va la funcin, chicos? Baj el faldn de la tienda y me sent en cuclillas. Vancha vio la seria expresin de mis ojos y recogi sus shuriken. Rpida y calmadamente, les cont lo que haba ocurrido. Hubo una pausa cuando acab, rota por Vancha al prorrumpir en una custica retahla de maldiciones. No deberamos haber confiado en ella! gru Vancha. Las brujas son traicioneras por naturaleza. Probablemente est vendindonos a los vampanezes mientras hablamos. Lo dudo dijo Mr. Crepsley. A Evanna no le hara falta la ayuda de los vampanezes si pretendiera hacernos dao. Te crees que ella fue all a hablar con las ranas? ladr Vancha.

No s de qu estaran hablando, pero no creo que nos est traicionando dijo Mr. Crepsley obstinadamente. Tal vez deberamos preguntarle a Mr. Tall sugiri Harkat. Por lo que dijo Darren, l saba lo que Evanna se propona. Quiz nos lo diga. Vancha mir a Mr. Crepsley. Es tu amigo. Lo intentamos? Mr. Crepsley mene la cabeza. Si Hibernius supiera que estamos en peligro, y estuviera en su mano avisarnos o ayudarnos, lo habra hecho. Muy bien dijo Vancha, sonriendo lgubremente. Tendremos que encargarnos nosotros de ellos. Y se levant, comprobando su reserva de shuriken. Vamos a ir a luchar con ellos? pregunt, sintiendo un retortijn en las tripas. No vamos a quedarnos aqu sentados, esperando que vengan a atacarnos! respondi Vancha. El elemento sorpresa es vital. Mientras lo tengamos a nuestro favor, debemos aprovecharlo. Mr. Crepsley pareca preocupado. Quiz no pretenden atacarnos dijo. Llegamos anoche. Ellos no podan saber que venamos. Puede que su presencia aqu no tenga nada que ver con nosotros. Tonteras! aull Vancha. Estn aqu para matarnos, y si no atacamos primero, caern sobre nosotros antes! Yo no estoy tan seguro murmur. Ahora que lo pienso, no estaban en guardia, ni nerviosos, como lo habran estado si se estuvieran preparando para luchar. Vancha maldijo un poco ms, y volvi a sentarse. De acuerdo. Digamos que no vienen a por nosotros. Quiz sea una coincidencia y no sepan que estamos aqu. Se inclin hacia delante. Pero lo sabrn en cuanto Evanna haya terminado de ponerlos al corriente! Crees que ella les hablara de nosotros? pregunt. Tendramos que ser idiotas para arriesgarnos. Se aclar la garganta. Por si lo has olvidado, estamos en guerra. No tengo nada personal contra nuestros hermanos de sangre, pero son nuestros enemigos y no debemos mostrarles compasin. Digamos que esos vampanezes y su sirviente no tienen nada que ver con nuestra presencia aqu. Y qu? Nuestro deber es entablar batalla con ellos y eliminarlos. Eso es asesinato, no autodefensa dijo Harkat en voz baja.

S reconoci Vancha. Pero preferiras que les permitiramos seguir matando a los nuestros? Nuestra bsqueda del Lord Vampanez tiene prioridad sobre todo lo dems, pero si se nos presenta la oportunidad de cargarnos a unos cuantos vampanezes vagabundos por el camino, seramos unos estpidos (unos traidores!) si no la aprovechramos. Mr. Crepsley lanz un suspiro. Y Evanna? Y si se pone de parte de los vampanezes? Entonces lucharemos con ella tambin suspir Vancha. Crees que tendramos alguna oportunidad contra ella? respondi Mr. Crepsley, sonriendo levemente. No. Pero s cul es mi deber. Vancha se levant, y esta vez mantuvo su postura. Voy a ir a matar vampanezes. Si queris, podis venir. Si no Se encogi de hombros. Mr. Crepsley me mir. T qu opinas, Darren? Vancha tiene razn dije despacio. Si los dejamos ir, y ms tarde matan vampiros, ser culpa nuestra. Adems, hay algo que estamos pasando por alto: el Seor de los Vampanezes. Mr. Crepsley y Vancha me miraron fijamente. Nuestros caminos estn destinados a cruzarse, pero creo que tenemos que ir a buscar ese destino. Tal vez esos vampanezes sepan dnde est, o dnde estar. Dudo que sea una coincidencia que estemos aqu al mismo tiempo que ellos. Esta puede ser la forma en que el destino nos conduzca a l. Un slido argumento dijo Vancha. Quizs. Mr. Crepsley no pareca muy convencido. Recuerda las palabras de Mr. Tiny? dije. Seguir a nuestro corazn. Y mi corazn me dice que debemos enfrentarnos a esos vampanezes. El mo tambin dijo Harkat tras un momento de vacilacin. Y el mo aadi Vancha. Cre que no tenas corazn murmur Mr. Crepsley, y se levant . Pero el mo tambin pide esa confrontacin, aunque mi cabeza no est de acuerdo. Iremos. Vancha esboz una amplia sonrisa sedienta de sangre y palme la espalda de Mr. Crepsley, y sin ms que aadir, nos alejamos furtivamente en la noche. *** En el bosquecillo trazamos nuestros planes.

Nos acercaremos a ellos desde cuatro ngulos diferentes dijo Vancha, ponindose al mando. De esa forma, les haremos creer que somos ms. Son nueve en total seal Mr. Crepsley, incluyendo a Evanna. Cmo nos los repartimos? Dos vampanezes para ti, dos para m, dos para Harkat, y para Darren, el sptimo y el sirviente que probablemente es un semivampanez o un vampcota, as que no le causar demasiados problemas. Y Evanna? pregunt Mr. Crepsley. Podemos ir todos a por ella al final sugiri Vancha. No decidi Mr. Crepsley. Yo me ocupar de ella. Ests seguro? Mr. Crepsley asinti. Entonces, slo nos queda separarnos y tomar posiciones. Situaros lo ms cerca que podis. Yo os dar la seal, lanzando un par de shuriken. Apuntar a los brazos y las piernas. En cuanto oigis gritos y maldiciones dadles duro. Las cosas seran mucho ms sencillas si apuntaras a sus gargantas o a sus cabezas coment. Yo no lucho de esa manera gru Vancha. Slo los cobardes matan a sus adversarios sin enfrentarse a ellos cara a cara. Si tengo que hacerlo (como cuando mat al vampcota que tena una granada), lo har, pero prefiero luchar limpiamente. Los cuatro nos separamos y rodeamos los rboles, penetrando en el bosquecillo desde cuatro puntos diferentes. Me sent vulnerable y pequeo al encontrarme solo en el bosque, pero desech rpidamente esa sensacin y me concentr en mi misin. Que los dioses de los vampiros nos guen y nos protejan murmur en voz baja antes de avanzar, desenvainando la espada. Los vampanezes y Evanna an estaban en el claro del corazn de la arboleda, hablando en voz baja. La Luna se haba abierto paso a travs de las nubes, y aunque las ramas impedan que entrara la mayor parte de su luz, la zona estaba ahora ms iluminada que cuando haba estado yo momentos antes. Avanzando con cuidado, llegu tan cerca de los vampanezes como me atrev, me detuve detrs de un grueso tronco y esper. Todo estaba silencioso a mi alrededor. Haba pensado que Harkat podra alertarles de nuestra presencia, ya que no poda moverse tan silenciosamente como un vampiro, pero la Personita tuvo mucho cuidado y no hizo ruido.

Empec a contar mentalmente, en silencio. Iba por noventa y seis cuando se oy un agudo silbido a lo lejos, a mi izquierda, seguido de un chillido asustado. Menos de un segundo despus, otro silbido y otro grito. Empuando con fuerza mi espada, rode el rbol y me lanc hacia delante, rugiendo como un salvaje. Los vampanezes reaccionaron velozmente, y ya estaban de pie, armas en mano, cuando llegu hasta ellos. Aunque era rpidos, Mr. Crepsley y Vancha lo fueron ms, y mientras yo cruzaba mi espada con la de un vampanez alto y musculoso, con un shuriken plateado clavado en la espinilla, vi a Mr. Crepsley abrir de un tajo el estmago y el pecho de uno de nuestros oponentes, matndole instantneamente, mientras el pulgar de Vancha se hunda en el ojo de otro, que cay al suelo, aullando. Tuve tiempo suficiente para fijarme en que el hombre del suelo no tena la piel prpura como los dems (un vampcota!), y luego me concentr en el vampanez que tena frente a m. Me sacaba por lo menos dos cabezas de altura, y era ms corpulento y ms fuerte que yo. Pero el tamao, como me haban enseado en la Montaa de los Vampiros, no lo era todo, y mientras l arremeta contra m dando golpes salvajes, yo lanzaba estocadas y fintaba, cortndole por aqu, pinchndole por all, hacindole sangrar, enfurecindole, socavando su precisin y su ritmo, hacindole dar vueltas errticamente. Mientras esquivaba uno de sus golpes, alguien tropez conmigo por detrs y me hizo caer al suelo. Gir velozmente sobre m mismo, me incorpor de un salto y vi caer a un vampanez con el rostro ensangrentado, jadeando sin aliento. Harkat Mulds lo contemplaba, con un hacha teida de rojo en la mano izquierda y el brazo derecho herido, colgando inerte sobre el costado. El vampanez que me haba estado atacando centr ahora su atencin en Harkat. Con un rugido, intent golpear la cabeza de la Personita. Harkat levant el hacha justo a tiempo, interceptando la trayectoria de la espada por encima de su objetivo, y luego retrocedi, instando al vampanez a que avanzara.

Mir rpidamente a mi alrededor, tomando nota de la situacin. Tres de nuestros cuatro adversarios haban cado, aunque el vampcota que haba perdido el ojo pugnaba por conseguir una espada y pareca dispuesto a entrar nuevamente en accin. Mr. Crepsley se bata con un vampanez partidario de los cuchillos, y los dos giraban asestndose cuchilladas el uno al otro como un par de vertiginosos bailarines. Vancha estaba muy ocupado con un bruto enorme que esgrima un hacha. El hacha era dos veces ms grande que la de Harkat, pero la balanceaba entre sus inmensos dedos como si no pesara nada. Vancha sudaba y sangraba por un corte en la cintura, pero no ceda terreno. Frente a m, el sptimo vampanez (alto, esbelto, de rostro afable, cabello largo atado en una coleta, y vestido con un traje de color verde claro) y el sirviente encapuchado observaban la pelea. Ambos empuaban largas espadas y estaban preparados para huir si les pareca que la batalla estaba perdida, o, en caso contrario, tomar parte en ella para terminarla. Tcticas tan cnicas me repugnaban, y, sacando un cuchillo, lo envi con un zumbido a la cabeza del sirviente, que no era mucho mayor que yo. El hombre bajito de la toga vio el cuchillo y apart la cabeza de su trayectoria. Por su velocidad, supe que deba ser una criatura de la noche: ningn ser humano podra haberse movido con tanta rapidez. El vampanez que estaba junto al sirviente frunci el ceo cuando me vio sacar otro cuchillo, se qued quieto un instante y luego se lanz a travs del claro antes de que yo tuviera tiempo de apuntar. Dej caer el cuchillo y levant mi espada, desviando su ataque, pero a duras penas consegu alzarla a tiempo de desviar el segundo. Era rpido y estaba bien entrenado en las tcnicas de combate. Y yo estaba en problemas. Me alej del vampanez, protegindome lo mejor que pude. La punta de su espada se convirti en una mancha borrosa mientras atacaba, y aunque yo me defenda hbilmente, su hoja no tard en alcanzarme. Sent cmo me abra una herida en lo alto del brazo izquierdo Un profundo corte en el muslo derecho Un araazo irregular sobre mi pecho

Me apoy contra un rbol y la manga del brazo derecho se enganch de una rama. El vampanez me lanz una estocada a la cara. Pens que haba llegado el fin, pero entonces mi brazo qued libre, y mi espada bloque a la suya y la dirigi hacia el suelo. Empuj hacia abajo con mi espada, esperando conseguir que mi adversario soltara su arma, pero era demasiado fuerte e hizo subir su espada con un suave movimiento inverso. Su hoja se desliz a lo largo de la ma, provocando una lluvia de chispas. La movi tan rpido y con tanta fuerza, que en lugar de desviarse al llegar a la empuadura de mi espada, cort limpiamente la carcasa dorada y la carne y el hueso de mi sobresaliente pulgar! Lanc un chillido mientras mi pulgar sala disparado hacia la oscuridad. Mis dedos soltaron la espada y ca, indefenso. El vampanez mir a su alrededor con indiferencia, descartndome como amenaza. Mr. Crepsley estaba ganando la guerra de los cuchillos: la cara de su oponente estaba hecha jirones. Harkat haba superado la desventaja de tener un brazo herido y hundi profundamente el hacha en el estmago de su vampanez que aunque rugi y sigui luchando con valor, estaba irremediablemente perdido. Vancha forcejeaba con su oponente, pero se se defenda, y cuando Mr. Crepsley o Harkat acudieran en su ayuda, su fuerza combinada sera suficiente para acabar con el gigante. El vampcota que haba perdido un ojo estaba de pie, espada en mano, pero no lograba mantenerse firme y no supondra ninguna amenaza. Mientras todo esto ocurra, Evanna permaneca sentada en el suelo, con una expresin neutral en su rostro, sin tomar parte en la pelea. Estbamos ganando, y el vampanez del traje verde lo saba. Gruendo, apunt una vez ms a mi cabeza (planeando cortrmela de un limpio tajo en el cuello), pero rod fuera de su alcance, hacia un montn de hojas. En lugar de seguirme para acabar conmigo, dio media vuelta y ech a correr hacia donde esperaba el sirviente de la toga, cogi una espada cada en el suelo y huy velozmente entre los rboles, empujando al sirviente delante de l. Me incorpor, gimiendo de dolor, y, rechinando los dientes, recog el cuchillo que haba dejado caer, y fui a ayudar a Harkat a terminar con su vampanez. No era noble clavarle un cuchillo en la espalda a un guerrero, pero slo pensaba en poner fin a la batalla, y no sent compasin por el vampanez cuando se qued rgido y se derrumb, con mi acero profundamente hundido entre los omplatos. Mr. Crepsley ya haba despachado al vampanez de los cuchillos, y tras encargarse del vampcota tuerto (un rpido corte en la garganta), se dispuso a ir en ayuda de Vancha. Fue entonces cuando Evanna se levant y lo llam. Tambin vas a levantar tus cuchillos contra m, Larten?

Mr. Crepsley vacil, con los cuchillos en alto. Entonces abandon su actitud agresiva y dobl una rodilla ante ella. No, Seora suspir. No lo har. Entonces, yo no levantar mi mano contra ti dijo ella, y empez a ir de un vampanez muerto a otro, arrodillndose junto a ellos, haciendo el signo del toque de la muerte, susurrando: Hasta en la muerte saldrs triunfante. Mr. Crepsley se puso en pie y observ a Vancha mientras este se bata con el ms grande de los vampanezes. Por los pelos, Alteza observ secamente, cuando la enorme hacha de guerra del gigante estuvo a punto de arrancarle el cuero cabelludo a Vancha. En respuesta, Vancha honr a Mr. Crepsley con una de sus palabrotas ms groseras. Te sentiras ofendido si te ofreciera mi ayuda, Alteza? pregunt Mr. Crepsley cortsmente. No os quedis ah, daos prisa! gru Vancha. Esos dos se escapan! Tenemos que! Por las entraas de Charna! grit, evitando nuevamente por los pelos que el hacha alcanzara su cabeza. Harkat, qudate conmigo dijo Mr. Crepsley, avanzando para interceptar al gigante. Darren, ve con Vancha a por los otros. De acuerdo respond. No mencion el hecho de haber perdido un pulgar. Tales consideraciones no tenan relevancia en el calor de una batalla a vida o muerte. Mientras Mr. Crepsley y Harkat distraan al gigante, Vancha se dio la vuelta, haciendo una pausa para recuperar el aliento. Luego me indic con la cabeza que lo siguiera mientras echaba a correr tras el vampanez y el sirviente. Me mantuve cerca de l, chupndome el ensangrentado mun donde haba estado mi pulgar, y sacando un cuchillo de mi cinturn con la mano izquierda. Al salir de la arboleda, vimos a la pareja ms adelante. El sirviente iba subido a la espalda del vampanez: era evidente que se disponan a cometear. No, no lo haris! rugi Vancha, y arroj un oscuro shuriken. Alcanz al sirviente por encima del omplato derecho. Este chill y cay de la espalda del vampanez. El vampanez se volvi, se detuvo para recoger a su camarada cado, y al ver a Vancha acercarse, se puso en pie de un salto, desenvain la espada y fue a su encuentro. Yo me qued atrs, sin querer interponerme en el camino de Vancha, vigilando al sirviente cado, a la espera de ver cmo se desarrollaba el combate.

Vancha estaba casi en el radio de alcance del vampanez cuando se detuvo en seco, como si le hubieran herido. Pens que le haban alcanzado con algo (un cuchillo o una flecha), pero no pareca estar herido. Slo estaba quieto, con los brazos extendidos, mirando fijamente al vampanez. Este tambin se haba quedado inmvil, con los ojos rojos muy abiertos y una expresin incrdula en su rostro de oscuro color prpura. Entonces baj la espada, la devolvi a su vaina, se dio la vuelta y recogi al sirviente. Vancha no hizo nada para detenerle. Detrs de m, o a Mr. Crepsley y Harkat salir de la arboleda. Corrieron hacia nosotros y se detuvieron junto a m al ver cmo escapaba el vampanez, mientras Vancha permaneca inmvil, mirndolo. Pero qu? empez a decir Mr. Crepsley, pero entonces el vampanez alcanz la velocidad del cometeo y desapareci. Vancha se volvi hacia nosotros, y se dej caer al suelo. Mr. Crepsley solt una palabrota (no tan grosera como el anterior exabrupto de Vancha, pero casi) y enfund sus cuchillos con disgusto. Los has dejado escapar! exclam. Avanz a zancadas y se detuvo junto a Vancha, mirndole con abierto desprecio. Por qu? gru, cerrando los puos. No pude detenerle susurr Vancha, bajando los ojos. Ni siquiera lo intentaste! rugi Mr. Crepsley. No poda luchar con l dijo Vancha. Siempre he temido que llegara esta noche. Rezaba para que no ocurriera, pero una parte de m saba que sucedera. Dices cosas sin sentido! exclam Mr. Crepsley. Quin era ese vampanez? Por qu le dejaste escapar? Su nombre es Gannen Harst dijo Vancha en voz baja y quebrada. Y cuando alz la mirada, haba lgrimas brillando en sus ojos. Es mi hermano.

CAPTULO 19
Durante un largo rato nadie dijo nada. Harkat, Mr. Crepsley y yo mirbamos fijamente a Vancha, que mantena la vista clavada en el suelo. Sobre nuestras cabezas, la Luna haba desaparecido tras un espeso banco de nubes. Cuando finalmente se alejaron, Vancha empez a hablar, como incitado por los rayos de la Luna. Mi verdadero nombre es Vancha Harst dijo. Me lo cambi cuando me convert en vampiro. Gannen es uno o dos aos ms joven que yo o es al revs? Ha pasado tanto tiempo que no puedo recordarlo. Crecimos muy unidos. Lo hacamos todo juntos, incluso lo de unirnos a los vampanezes. El vampanez que nos convirti era un hombre honesto y un buen maestro. Nos dijo exactamente cmo iba a ser nuestra vida. Nos explic sus costumbres y creencias, cmo s consideraban a s mismos guardianes de la historia al mantener viva la memoria de aquellos de los que beban. Si un vampiro o un vampanez bebe toda la sangre de una persona, absorbe parte de su espritu y sus recuerdos. Nos dijo que los vampanezes mataban cuando beban, pero lo hacan rpido y sin dolor. Y eso hace que est bien? resopl. Para los vampanezes, s respondi Vancha. Cmo puedes? dije, a punto de estallar. Mr. Crepsley me detuvo con un suave gesto de la mano. No es momento para debates morales. Deja hablar a Vancha. No hay mucho ms que contar dijo Vancha. Gannen y yo fuimos convertidos en semi-vampanezes. Servimos juntos durante unos aos como asistentes. Yo no poda acostumbrarme a matar. As que lo dej. As de sencillo? inquiri Mr. Crepsley con escepticismo. No repuso Vancha. Los vampanezes normalmente no permiten que sus asistentes sigan vivos si deciden apartarse del clan. Ningn vampanez matara a uno de los suyos, pero esa ley no se aplica a un semi-vampanez. Mi maestro debera haberme matado cuando le dije que quera irme.

Gannen me salv. Suplic por mi vida. Como eso no dio resultado, le dijo a nuestro maestro que tendra que matarlo a l tambin. Al final me perdon la vida, pero me advirti que evitara encontrarme con cualquier vampanez en el futuro, incluyendo a Gannen, a quien nunca he vuelto a ver hasta esta noche. Viv miserablemente durante varios aos. Intent alimentarme a la manera de los vampiros, sin matar a aquellos de los que me nutra, pero la sangre de vampanez ejerce un poderoso influjo. Perda el control cuando me alimentaba, y mataba a mi pesar. Al final, decid no seguir alimentndome, y dejarme morir. Fue entonces cuando conoc a Paris Skyle, y me tom como discpulo. Paris te convirti? pregunt Mr. Crepsley. S. Aun sabiendo lo que eras? Vancha asinti. Pero cmo puede alguien convertirse en vampiro si ya ha sido convertido en vampanez? pregunt yo. Es posible si no te han convertido por completo dijo Mr. Crepsley. Un semi-vampiro puede convertirse en vampanez, y viceversa, pero es peligroso y rara vez se intenta. Slo s de otros tres casos y dos acabaron con la muerte, tanto la del donante como la del receptor. Paris conoca el riesgo dijo Vancha, pero no me dijo nada hasta despus. Yo no hubiera accedido a ello si hubiera sabido que su vida correra peligro. Qu tena que hacer? pregunt Harkat. Tomar mi sangre y darme la suya, como en cualquier conversin corriente respondi Vancha. La nica diferencia fue que la mitad de mi sangre era de vampanez, y por lo tanto, venenosa para los vampiros. Paris tom mi sangre contaminada, y las defensas naturales de su cuerpo la anularon y la volvieron inofensiva. Aunque podra haberle matado fcilmente, como su sangre podra haberme matado a m. Pero nos acompa la suerte de los vampiros Ambos sobrevivimos, aunque sufrimos una gran agona. Con mi sangre de vampanez transformada por la sangre de Paris, fui capaz de controlar mis impulsos alimenticios. Aprend bajo la supervisin de Paris, y cuando lleg el momento, me entren para convertirme en General. Mi vinculacin con los vampanezes no fue revelada a nadie, excepto a los otros Prncipes. Ellos aprobaron tu conversin? inquiri Mr. Crepsley.

Despus de haberme probado a m mismo muchas veces, s. Les preocupaba Gannen. Teman que mi lealtad se dividiera si volva a encontrarme con l, como ha ocurrido esta noche Pero me aceptaron, y prometieron mantener en secreto mi verdadera historia. Y a m por qu no me contaron nada de ti? pregunt. De haber ido yo a la Montaa de los Vampiros mientras t estabas all, te lo habran contado. Pero es de mala educacin hablar de alguien que no est presente. Esto es condenadamente frustrante gru Mr. Crepsley. Comprendo que no nos hayas hablado de esto antes, pero si lo hubiramos sabido, habra ido yo a por tu hermano, dejando que te ocuparas de aquel gigante en el bosque. Cmo iba a saberlo? Vancha sonri dbilmente. No le vi la cara hasta que me acerqu a l para matarlo. Era la ltima persona que esperaba encontrarme. Detrs de nosotros, Evanna surgi de entre los rboles. Sus manos estaban rojas por la sangre de los vampanezes muertos. Llevaba algo. Cuando se acerc ms, me di cuenta de que era mi pulgar perdido. Encontr esto dijo, lanzndomelo. Pens que querras recuperarlo. Cog el pulgar y mir el mun de donde haba sido cortado. No haba sido consciente del dolor mientras escuchaba hablar a Vancha, pero ahora el latido se intensific. Podemos coserlo? pregunt, con una mueca de dolor. Es posible dijo Mr. Crepsley, examinando el mun y el pulgar . Lady Evanna, t tienes poder para juntrselo inmediatamente y sin sufrimiento, verdad? As es reconoci Evanna, pero no pienso hacerlo. Los fisgones no merecen favores especiales. Mene un dedo ante m. Deberas haber sido espa, Darren. Era difcil discernir si estaba enfadada o de broma. Vancha tena hilo y una aguja hecha con una espina de pez, y mientras Mr. Crepsley me sostena el pulgar en su sitio, el Prncipe lo cosi, aunque su pensamiento estuviera en otra parte. El dolor era tremendo, pero me limit a mirar a otro lado y a apretar los dientes. Cuando estuvo cosido, los vampiros frotaron la juntura con su saliva para acelerar el proceso de cicatrizacin, atando prietamente el pulgar a mis dedos con una correa, para que el hueso pudiera soldarse, y me dejaron as. No podemos hacer ms dijo Mr. Crepsley. Si se infecta, volveremos a cortarlo y tendrs que pasarte sin l. Est derecho gru. Hay que verle el lado bueno.

Es culpa ma que te lo hayan cortado dijo Vancha amargamente . Debera haber antepuesto el deber a la familia. No merezco vivir. Tonteras! refunfu Mr. Crepsley. Un hombre que golpea a un hermano no es un hombre. Hiciste lo que habra hecho cualquiera de nosotros. Fue mala suerte que te encontraras con l, pero tu error no ha trado consecuencias, y pienso que El repentino estallido de risa de Evanna lo cort en seco. La bruja rea salvajemente, como si l acabara de contar un chiste genial. He dicho algo gracioso? inquiri Mr. Crepsley, perplejo. Oh, Larten, si t supieras! respondi ella entre chillidos. l alz una ceja mirndonos a Vancha, Harkat y a m. De qu se re? Ninguno de nosotros lo saba. No importa de qu se re dijo Vancha, avanzando hacia la bruja para enfrentarla. Lo que yo quiero saber es qu estaba haciendo aqu, en primer lugar, y por qu conspiraba con el enemigo mientras finga ser nuestra aliada. Evanna dej de rer y se encar con Vancha. Creci mgicamente hasta alzarse sobre l como una cobra enroscada, pero el Prncipe no se arredr. La actitud amenazadora fue cediendo gradualmente en ella, y regres a su forma habitual. Nunca afirm ser vuestra aliada, Vancha dijo. Viaj y part el pan con vosotros pero nunca dije que estuviera de vuestra parte. Eso significa que ests de la suya! gru l. No estoy de parte de nadie replic ella framente. No me interesa la divisin entre vampiros y vampanezes. Para m sois slo unos chiquillos tontos y pendencieros, que una noche entrarn por fin en razn y dejarn de escupirse furiosamente unos a otros. Interesante perspectiva coment Mr. Crepsley con irona. No lo entiendo dije yo. Si no est de su parte, qu haca con ellos? Conversar respondi. Valorar sus puntos de vista, como hice con vosotros. Me sent con los cazadores y les escuch. Ahora he hecho lo mismo con la presa. Acabe como acabe la Guerra de las Cicatrices, tendr que tratar con los vencedores. Es bueno conocer de antemano el calibre de aquellos a los que estar ligado tu futuro. Alguien puede encontrarle un sentido a todo esto? pregunt Vancha. Evanna sonri con satisfaccin, disfrutando con nuestra confusin. Est bien visto que unos combativos caballeros lean novelas de misterio? pregunt. Nos quedamos mirndola inexpresivamente. Pues si lo habis hecho, ya deberas imaginaros qu est pasando.

Alguna vez has golpeado a una mujer? le pregunt Vancha a Mr. Crepsley. No dijo este. Yo voy a hacerlo gru Vancha. Calma. La bruja emiti una risita tonta y luego se puso seria. Si tenis algo valioso, y otros lo estn buscando, cul sera el mejor lugar para ocultarlo? Si esta tontera contina advirti Vancha. No es una tontera dijo Evanna. Hasta los humanos conocen la respuesta. Pensamos en ello en silencio. Entonces, yo levant la mano, como en el colegio, y dije: En el exterior, a la vista de todos? Exactamente aplaudi Evanna. La gente que busca (o que caza) raramente encuentra lo que est buscando si se halla justamente frente a ellos. Es habitual pasar por alto lo ms obvio. Qu tiene eso que ver con? empez Mr. Crepsley. El hombre de la toga no era un sirviente lo interrumpi Harkat con voz lgubre. Volvimos la cabeza, inquisitivamente. Eso fue lo que pasamos por alto, verdad? Precisamente dijo la bruja, y ahora, en su voz haba un deje de simpata. Al vestirle y tratarle como a un sirviente (como han estado haciendo desde que emprendieron el camino), los vampanezes saban que sera el ltimo objetivo a por quien alguien ira en caso de ser atacados. Evanna levant cuatro dedos, dobl lentamente el ndice y dijo: Tu hermano no huy porque tuviera miedo, Vancha. Huy para salvar la vida del hombre al que estaba protegiendo El falso sirviente El Seor de los Vampanezes!

CAPTULO 20
Siguiendo las rdenes de Evanna (que amenaz con dejarnos ciegos y sordos si no obedecamos), enterramos a los vampanezes muertos y al vampcota en el bosquecillo, cavando unas profundas tumbas y colocndolos de espaldas en ellas, mirando al cielo y al Paraso, antes de cubrirlos. Vancha estaba inconsolable. A nuestro regreso al Cirque du Freak, pidi una botella de brandy, se encerr en un pequeo remolque y se neg a responder a nuestras llamadas. Se culpaba por la huda del Lord Vampanez. Si se hubiera enfrentado a su hermano, habramos tenido al Lord Vampanez a nuestra merced. Esta haba sido la primera de las cuatro oportunidades de matarle que nos haban prometido, y sera difcil que se nos volviera a presentar una ms simple. Mr. Tall ya saba lo que haba ocurrido. Haba estado esperando la confrontacin y nos dijo que los vampanezes haban estado siguiendo al Cirque du Freak durante ms de un mes. Saban que bamos a venir? pregunt. No respondi. Nos seguan por otras razones. Pero usted s saba que vendramos verdad? le ret Harkat. Mr. Tall asinti tristemente. Os habra advertido, pero hacerlo habra tenido graves consecuencias. A aquellos que pueden ver el futuro les est prohibido influir en l. Slo Desmond Tiny puede intervenir directamente en los asuntos del tiempo. Sabes a dnde han ido le pregunt Mr. Crepsley, o cundo volveremos a enfrentarnos con ellos? No dijo Mr. Tall. Podra averiguarlo, pero procuro leer en el futuro lo menos posible. Lo que puedo deciros es que Gannen Harst es el principal protector del Seor de los Vampanezes. Los seis que matasteis eran guardianes que pueden ser reemplazados. Harst es el guardin que importa. A donde vaya el Lord, ir l. De haberlo matado, las posibilidades de un futuro favorable se habran inclinado en gran medida a vuestro favor. Si hubiera ido yo tras Harst en lugar de Vancha suspir Mr. Crepsley. Evanna, que no haba dicho nada desde nuestro regreso, sacudi la cabeza.

No perdis el tiempo lamentndoos por una oportunidad perdida dijo. Estabais destinados a enfrentaros a Gannen Harst en esta etapa de la bsqueda. Vancha lo estaba. Es el destino. Seamos positivos dije yo. Sabemos con quin viaja el Lord Vampanez. Podemos hacer circular la descripcin de Gannen Harst y decirles a los nuestros que estn pendientes de l. Y ese disfraz de sirviente ya no les servir de nada. La prxima vez estaremos preparados, porque ya sabemos a quin buscar. Eso es verdad convino Mr. Crepsley. Adems, no hemos sufrido bajas. Seguimos siendo tan fuertes como al principio de nuestra bsqueda, somos ms sabios y an nos quedan tres oportunidades para matarle. Entonces, por qu nos sentimos tan mal? inquiri Harkat sombramente. El fracaso siempre es una pldora amarga de tragar dijo Mr. Crepsley. Despus de eso nos ocupamos de nuestras heridas. El brazo de Harkat presentaba un feo corte, pero ningn hueso roto. Le pusimos un cabestrillo y Mr. Crepsley le dijo que estara bien en un par de noches. Mi pulgar derecho estaba adquiriendo un feo color, pero Mr. Tall dijo que no estaba infectado, y que evolucionara bien si no lo mova. Nos disponamos a acostarnos cuando escuchamos unos furiosos rugidos. Atravesamos el campamento a la carrera (Mr. Crepsley con una pesada capa sobre su cabeza para protegerse del Sol matutino) y encontramos a Vancha en los alrededores, arrancndose la ropa, con una botella de brandy vaca en el suelo junto a l, gritndole al Sol. same! lo retaba. No me importa! Haz lo que quieras! Veremos si acabo dndote una! Vancha! dijo Mr. Crepsley bruscamente. Qu ests haciendo? Vancha se gir, agarr la botella y apunt con ella a Mr. Crepsley como si fuera un cuchillo. Atrs! sise. Si intentas detenerme, te matar! Mr. Crepsley se detuvo. Saba cmo lidiar mejor con un vampiro borracho, especialmente con uno con el poder de Vancha. Esto es absurdo, Alteza dijo. Entremos. Conseguiremos otra botella de brandy y brindar contigo por la salud del Lord Vampanez! concluy Vancha, con un chillido demente. Alteza, esto es una locura dijo Mr. Crepsley.

S admiti Vancha con un tono ms triste y sobrio. Pero este mundo est loco, Larten. Por haberle perdonado la vida a mi hermano que una vez salv la ma ha escapado nuestro mayor enemigo y nuestro pueblo se enfrenta a la derrota. Qu clase de mundo es este, donde la maldad surge de un acto de bondad? Mr. Crepsley no tena una respuesta para eso. Morir no servir de nada, Vancha dijo Harkat. Yo lo s bien. No sirve admiti Vancha, pero sera un castigo, y yo merezco ser castigado. Cmo podra mirar a la cara a los otros Prncipes y a los Generales despus de esto? Dej pasar mi oportunidad de matar al Lord Vampanez. Es mejor desaparecer con ella que continuar aqu, avergonzndoos a todos. As que piensas quedarse aqu y dejar que te mate el Sol? pregunt. S. Solt una risita. Eres un cobarde le dije con desprecio. Su expresin se endureci. Ten cuidado, Darren Shan Mira que estoy de humor para romper unos cuantos crneos antes de morir! Y un idiota insist, sin hacer caso. Pas como una furia junto a Mr. Crepsley y seal acusatoriamente a Vancha con mi sana mano izquierda. Quin te ha dado permiso para renunciar? Qu te hace pensar que puedes abandonar la bsqueda y condenarnos a todos? De qu ests hablando? titube, confundido. Yo ya no formo parte de la bsqueda. Ahora depende de ti y de Larten. Ah, s? Me di la vuelta, buscando a Evanna y a Mr. Tall. Los descubr juntos, detrs de la multitud de artistas y ayudantes del circo atrados por los aullidos del Prncipe. Lady Evanna, Mr. Tall. Respondan si pueden an le queda a Vancha algn papel que jugar en la bsqueda del Lord Vampanez? Mr. Tall intercambi una incmoda mirada con Evanna. Ella vacil, y luego respondi de mala gana: l tiene poder para influir en la bsqueda. Pero fracas dijo Vancha, desconcertado. Una vez admit. Pero quin dice que no se te presentar otra oportunidad? Nadie ha dicho que slo tendramos una oportunidad para cada uno. Segn eso, las cuatro oportunidades podran estar destinadas a ti! Vancha parpade y abri la boca lentamente.

Y aunque haya oportunidades para todos aadi Mr. Crepsley, an quedas tres, y Darren y yo slo somos dos. Por lo tanto, uno de nosotros debe estar destinado a enfrentarse dos veces al Lord Vampanez cuando tenga lugar el encuentro final. Vancha se meci sobre sus pies, considerando nuestras palabras, y luego dej caer la botella y avanz hacia m a trompicones. Lo sujet y lo puse derecho. Me he portado como un idiota, verdad? gimote. S convine, sonriendo, y le conduje de regreso a la sombra, donde durmi con nosotros hasta que la noche trajo la oscuridad. *** Nos levantamos al ponerse el Sol y nos reunimos en la caravana de Mr. Tall. Mientras se extenda el crepsculo y Vancha beba una taza tras otra de humeante caf caliente para quitarse la resaca, discutimos sobre nuestro siguiente paso y decidimos que lo mejor sera abandonar el Cirque du Freak. Me habra gustado quedarme ms tiempo, al igual que a Mr. Crepsley, pero nuestro destino se hallaba en otro lugar. Adems, Gannen Harst podra volver con un ejrcito de vampanezes, y no queramos acabar acorralados ni atraer la clera de nuestros enemigos sobre la gente del circo. Evanna no viajara con nosotros. La bruja nos dijo que regresara a su cueva, con sus ranas, a prepararse para la tragedia que se avecinaba. Y habr tragedia dijo, con un destello en sus ojos verde y marrn. Para los vampiros o los vampanezes, an no lo s. Pero acabar en lgrimas para uno de los bandos, eso seguro. No puedo decir que echara de menos a la pequea, peluda y fea bruja cuando se march: sus oscuras predicciones no haban trado ms que sombra a nuestras vidas, y en mi opinin, sera mejor seguir sin ella. Vancha tambin se marchara solo. Habamos acordado que l deba regresar a la Montaa de los Vampiros y les contara a los dems nuestro encuentro con el Seor de los Vampanezes. Tenan que saber lo de Gannen Harst. Vancha se reunira con nosotros ms tarde, rastreando las ondas mentales de Mr. Crepsley. Nos despedimos brevemente de nuestros amigos del Cirque du Freak. Evra lamentaba que tuviera que irme tan pronto, pero saba lo complicada que era mi vida. Shancus lo lamentaba an ms: pronto sera su cumpleaos y haba estado esperando un regalo maravilloso. Le dije al nio-serpiente que encontrara algo apasionante en el camino y se lo enviara (aunque no poda garantizarle que le llegara a tiempo para su cumpleaos) y eso lo consol.

Truska me pregunt si quera llevarme mi disfraz de pirata, nuevamente arreglado. Le dije que se quedara con l: si me lo llevase, acabara manchndolo y rompindolo durante el viaje. Le promet que volvera para probrmelo. Ella dijo que ms me vala hacerlo, y luego me obsequi con un largo beso de despedida que hizo hervir de celos a Vancha. Mr. Tall se encontr con nosotros en los lmites del campamento cuando nos disponamos a partir. Siento no haber podido venir antes dijo. Tena asuntos que atender. El espectculo debe continuar. Cudate, Hibernius dijo Mr. Crepsley, estrechndole la mano al hombre alto. Por una vez, Mr. Tall no rehuy el contacto. T tambin, Larten respondi, con una grave expresin en el rostro. Nos mir a todos y dijo: Se avecinan tiempos oscuros, sea cual sea el resultado de vuestra bsqueda. Quiero que sepis que aqu, en el Cirque du Freak, siempre tendris vuestro hogar (todos vosotros). No puedo tomar una parte tan activa como deseara para decidir el futuro, pero s puedo ofreceros refugio. Le agradecimos su ofrecimiento, y nos quedamos mirndolo mientras se alejaba y se lo tragaban las sombras de su querido campamento circense. Nos miramos unos a otros, vacilantes, reacios a partir. Bueno! retumb finalmente Vancha. Ya es hora de que me vaya. Me espera un largo trecho hasta la Montaa de los Vampiros, aunque vaya cometeando. Se supona que los vampiros no pueden cometear durante el camino hacia la fortaleza montaosa, pero las normas se haban vuelto ms flexibles durante aquel periodo de guerra para permitir una comunicacin ms rpida entre los Generales y los Prncipes. Cada uno de nosotros le estrech la mano a Vancha. Sent tristeza ante la idea de separarnos del Prncipe de piel rojiza que desafiaba al Sol. Anmate! dijo, riendo ante mi lgubre expresin.Volver a tiempo para encabezar el segundo ataque contra el Lord Vampanez. Tenis mi palabra, y Vancha March nunca falta a su Se detuvo. March o Harst? reflexion en voz alta, y entonces escupi entre sus sucios pies. Por las entraas de Charna! He llegado hasta aqu siendo Vancha March y as seguir. Salud, se dio la vuelta bruscamente y se alej trotando. Pronto estuvo corriendo. Luego, como un flash, alcanz la velocidad del cometeo y se perdi de vista.

Y aqu estamos los tres murmur Mr. Crepsley, mirndonos fijamente a Harkat y a m. De regreso al lugar donde empezamos hace seis aos dije yo. Pero entonces tenamos un destino observ Harkat. A dnde iremos esta vez? Mir a Mr. Crepsley en busca de una respuesta. Se encogi de hombros. Podemos decidirlo ms tarde. Por ahora, limitmonos a caminar. Cargndonos las mochilas a la espalda, le dedicamos un ltimo y detenido vistazo al Cirque du Freak, y luego nos enfrentamos a la fra y hostil oscuridad y nos pusimos en marcha, entregndonos a las fuerzas del destino y a los futuros terrores de la noche.

CONTINUAR

NETE A LOS CAZADORES EN LA BSQUEDA DE SU ENEMIGO

ALIADOS DE LA NOCHE
Algo me golpe la cabeza con fuerza desde atrs, y me derrumb entre la inmundicia. Lanc un grito al caer, y rod en actitud defensiva, apretndome la nuca con las manos. Mientras rodaba, un objeto plateado se estrell contra el suelo, donde haba estado mi cabeza, haciendo saltar chispas. Ignorando la herida de mi cabeza, avanc sobre mis rodillas buscando algo con lo que defenderme. Haba una tapa de plstico de un cubo de basura en el suelo, a mi alcance. No era gran cosa, pero fue lo nico que pude encontrar. Me agach velozmente, lo agarr y, sostenindolo frente a m como un escudo, me volv para hacer frente a la acometida de mi atacante, que vena corriendo hacia m a una velocidad que ningn ser humano hubiera podido alcanzar. Algo dorado centelle y descendi en arco hacia mi improvisado escudo, cortando la tapa por la mitad. Alguien solt una risita, que son a pura e insensata maldad. Te voy a cortar en pedazos! fanfarrone mi atacante, rodendome cautelosamente. Haba algo familiar en su voz, pero aunque lo intent, no consegu determinarlo. Estudi su figura mientras daba vueltas a mi alrededor. Llevaba ropas oscuras y el rostro ocult tras un pasamontaas. Por debajo sobresala el borde de una barba. Era grande y fornido, y pude ver dos ojos rojos refulgiendo por encima de sus dientes al descubierto. No tena manos, sino dos accesorios metlicos (uno de oro, el otro de plata) acoplados a los extremos de sus brazos. Haba tres garfios en cada uno, agudos, curvados, mortales. El vampanez (sus ojos y su velocidad lo delataban) atac. Era rpido, pero esquiv los garfios asesinos, que se clavaron en la pared que haba a mi espalda, produciendo un crter considerable cuando tir de ellos. Mi atacante tard menos de un segundo en liberar la mano, pero yo aprovech ese tiempo para golpear, dndole una patada en el pecho. Sin embargo, l esperaba algo as, y baj el otro brazo hacia mi espinilla, apartndome la pierna con un golpe cruel.

Solt un chillido cuando el dolor se extendi por mi pierna. Le arroj furiosamente las dos mitades de la tapa del cubo de basura al vampanez. Las esquiv, riendo. Intent correr pero no pude. No poda apoyarme sobre mi pierna herida, y tras un par de zancadas ca al suelo, indefenso. Gir sobre mi espalda y me qued mirando fijamente al vampanez de los garfios, que se acercaba sin prisa. Balanceaba los brazos de un lado a otro mientras avanzaba, y sus garfios producan horribles chirridos al rozarse unos con otros. Voy a descuartizarte sise el vampanez. Lenta y dolorosamente. Empezar por los dedos. Te los cortar uno por uno. Luego las manos. Luego los dedos de los pies. Luego Se oy un estampido apagado, seguido del silbido del aire al dividirse. Algo pas junto a la cabeza del vampanez, fallando por poco. Le dio a la pared y se clav en ella: era una flecha, corta, gruesa y con punta de acero. El vampanez solt una maldicin y se agach, ocultndose en las sombras del callejn. Sent el paso del tiempo como araas correteando por mi espinazo. La furiosa respiracin del vampanez y mis ahogados sollozos llenaban el aire. No se vea ni oa a la persona que haba disparado la flecha. Mientras retroceda arrastrndose, el vampanez clav sus ojos en los mos y me ense los dientes. Ya te coger jur. Morirs lentamente, con gran agona. Te descuartizar. Primero los dedos. Uno por uno. Luego se dio la vuelta y ech a correr. Una segunda flecha parti tras l, pero l se agach y volvi a errar el blanco, enterrndose en una gran bolsa de basura. El vampanez alcanz el final del callejn y desapareci rpidamente en la noche. Hubo una larga pausa. Luego, pasos. Un hombre de estatura mediana surgi de la penumbra. Iba vestido de negro, con una larga bufanda alrededor del cuello, y unos guantes cubriendo sus manos. Tena el pelo gris (aunque no era viejo) y una inflexible severidad en sus rasgos. Sostena un arma en forma de pistola, en cuyo extremo sobresala una flecha con punta de acero. Del hombro izquierdo le colgaba otra de aquellas armas que disparaban flechas. Me sent con un gruido, y me frot la pierna derecha, intentando devolverle algo de vida. Gracias dije mientras el hombre se acercaba. No respondi, sino que sigui hasta el final del callejn, donde escudri el rea, en busca de algn rastro del vampanez. Volvindose, el hombre del pelo gris regres y se detuvo a un par de metros. Sostena la pistola de las flechas con la mano derecha, pero no apuntaba inofensivamente al suelo: me estaba apuntando a m.

Le importara bajar eso? inquir, obligndome a esbozar una avergonzada sonrisa. Me acaba de salvar la vida. Sera una pena que eso se le disparara por accidente y me matara. No respondi inmediatamente. Ni baj el arma. No haba la menor calidez en su expresin. No te sorprende que te haya perdonado la vida? pregunt. Y al igual que me haba ocurrido con el vampanez, la voz de aquel hombre me result familiar, pero tampoco esta vez supe por qu. Yo supongo dije con voz dbil, mirando nerviosamente el arma que lanzaba flechas. Sabes por qu te he salvado? Tragu saliva. Porque tiene buen corazn? Quizs. Avanz un paso. El extremo de su arma apuntaba ahora directamente a mi corazn. Si disparaba, hara un agujero del tamao de una pelota de ftbol en mi pecho. O quizs te haya salvado para m! sise.