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LES SIX COMPAGNONS ET LE CHATEAU MAUDIT


par Paul-Jacques BONZON * UN homme accroch une boue, en plein lac Lman, par une nuit brumeuse : pour leur premire promenade en barque des vacances, les Compagnons de la Croix-Rousse ne s'attendaient gure pareille rencontre! Deux jours plus tard, nouvel accident, d'automobile cette fois. Concidence? Malveillance? Les Compagnons n'aiment pas les questions sans rponse et leur curiosit les entrane dans la plus risque des enqutes. Le concours de leur fidle Kafi, le chien dtective, ne sera pas superflu, car les jeunes Lyonnais ont affaire forte partie. Les pires dangers rdent dans le parc du chteau maudit, o semble se trouver la clef de l'nigme.

PAUL JACQUES BONZON Les Six Compagnons 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 1961 1963 1963 1963 1964 1964 1964 1965 1965 1966 1966 1967 1968 1968 1969 1969 1970 1970 1971 1971 1972 1972 1973 1973 1974 1974 1975 1975 1976 1976 1977 1977 1978 1978 1979 1979 1980 1980 Les Compagnons de la Croix-Rousse Les Six Compagnons et la pile atomique Les Six Compagnons et l'homme au gant Les Six Compagnons au gouffre Marzal Les Six Compagnons et l'homme des neiges Les Six Compagnons et la perruque rouge Les Six Compagnons et le piano queue Les Six Compagnons et le chteau maudit Les Six Compagnons et le petit rat de l'Opra Les Six Compagnons et l'ne vert Les Six Compagnons et le mystre du parc Les Six Compagnons et l'avion clandestin Les Six Compagnons et l'metteur pirate Les Six Compagnons Scotland Yard Les Six Compagnons et les agents secrets Les Six Compagnons et le secret de la calanque Les Six Compagnons et les pirates du rail Les Six Compagnons et la disparue de Montlimar Les Six Compagnons et la princesse noire Les Six Compagnons et les espions du ciel Les Six Compagnons la tour Eiffel Les Six Compagnons et la brigade volante Les Six Compagnons et l'il d'acier Les Six Compagnons en croisire Les Six Compagnons et les voix de la nuit Les Six Compagnons se jettent l'eau Les Six Compagnons dans la citadelle Les Six Compagnons devant les camras Les Six Compagnons au village englouti Les Six Compagnons au tour de France Les Six Compagnons au concours hippique Les Six Compagnons et la clef-minute Les Six Compagnons et le cigare volant Les Six Compagnons et les piroguiers Les Six Compagnons et la bouteille la mer Les Six Compagnons et les skieurs de fond Les Six Compagnons et les bbs phoques Les Six Compagnons dans la ville rose

PAUL-JACQUES BONZON

LES SIX COMPAGNONS


ET LE CHATEAU MAUDIT
ILLUSTRATIONS D'ALBERT CHAZELLE

HACHETTE

TABLE
UNE LETTRE QUI N'ARRIVE PAS 7 UN MYSTRIEUX CHATEAU 13 SUR LE LAC, UNE NUIT 27 UNE TRANGE VISITE LE CAPRICE 51 POUR TROIS BGONIAS 62 LA PETITE TROIS-CHEVAUX 74 SAGA PARLE 83 JAMAIS DEUX SANS TROIS 97 SIX GARONS NE VALENT PAS UNE FILLE 110 UN CERTAIN PETIT FLACON 119 CORGET ET LA GUILLE 130 CELUI QU'ON NE SOUPONNAIT PAS 144 LE FLAIR DE KAFI 154 LE BATEAU FANTOME 165 LE FAMEUX MOBILE

I. II. III. IV. V. VI. VII. VIII. IX. X. XI. XII. XIII. XIV. XV. XVI.

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XVII.

LA VIE DE CHATEAU 190

CHAPITRE PREMIER UNE LETTRE QUI N'ARRIVE PAS


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chaud et lourd. Je revenais de promener mon chien Kafi sur les bords du Rhne quand, de loin, je reconnus le Tondu. C'tait un de mes camarades, un des six Compagnons de la Croix-Rousse, ce quartier de Lyon o nous habitions. On l'appelait le Tondu parce qu'une trange maladie l'avait laiss compltement chauve. Il tait reconnaissable, de loin, sa longue silhouette toute en jambes et son bret basque
IL FAISAIT

qui ne quittait jamais son crne, lisse comme une boule de billard. Lui aussi m'avait aperu. 11 lana, en venant ma rencontre : Alors ?... tu as des nouvelles ? Je secouai la tte : Toujours rien ! C'est impossible ! Elle avait promis d'crire ds son arrive ! - Tu penses ! Si j'avais reu quelque chose, je ne l'aurais pas gard pour moi. Le tondu resta perplexe. Je ne comprends pas. Mady est une chic fille, tout le contraire d'une lcheuse. Si tu n'as rien d'elle, c'est que sa lettre s'est perdue. Je commenais me le demander moi aussi. Une semaine, en effet, s'tait coule depuis le dpart de Mady. Sa mre avait lou, pour toutes deux, un petit
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logement Meillerie, au bord du lac de Genve. Elles devaient y rester un mois. Notre camarade avait promis, sitt arrive l-bas, de se mettre en qute d'un endroit o nous pourrions nous installer, notre tour, afin de passer une partie des vacances avec elle. Pourquoi n'crivait-elle pas ? Une lettre se perd rarement. Fallait-il supposer que Mady ne tenait pas notre compagnie ? Non, pas cela, dclara tout net le Tondu. Elle a certainement crit. La lettre n'est pas arrive... ou alors elle n'a encore rien trouv pour nous. L-dessus, il me serra la main et s'en alla, les bras ballants, dsuvr, son bret viss sur la tte, la petite pointe, au sommet de la coiffure, semblable une minuscule queue de melon. Je grimpai lentement la rue de la Petite-Lune o j'habitais, une rue en arc de cercle et trs en pente, comme toutes celles de la Croix-Rousse. A quoi bon me hter ? C'taient les vacances; j'avais le temps de m'ennuyer, entre quatre murs. Tout en marchant, avec Kafi qui me suivait pas pas, j e pensais Mady. En pntrant dans la maison, je jetai un coup d'il vers la loge de la concierge. Le facteur avait-il dj fait sa tourne du soir ? La concierge n'tait pas visible, derrire ses rideaux.

Je grimpai chez nous, au quatrime. Ma mre, occupe laver le carrelage de la cuisine, me lana, en reconnaissant mon pas : Attention tes pieds, Tidou... et toi tes pattes, Kafi ! Mais, en traversant la cuisine avec prcaution, j'aperus une lettre sur le coin du buffet. Une lettre ?... qui nous a crit ? Maman se redressa et sourit. Pour toi, Tidou... c'est celle que tu attendais. Je l'emportai aussitt dans ma chambre, C'tait une lettre de Mady en effet. Elle portait le tampon de la Haute-Savoie. Dans ma hte la dcacheter, j'cornai les deux feuillets que contenait l'enveloppe. Meillerie, 9 Juillet Cher Tidou, Tu dois f tonner de mon silence. J'avais promis de vous crire ds mon arrive. Un stupide petit accident a caus ce retard. Figure-toi que le soir mme de notre arrive, maman s'est foul la cheville dans l'escalier de la maison. Pendant quatre jours, elle a t incapable de se dplacer. J'ai d m'occuper de tout, du mnage, de la cuisine, des commissions.
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Bien sr, j'aurais quand mme pu trouver quelques instants pour crire. Je ne voulais pas vous dcevoir. Je m'tais jur de vous trouver un gte... Enfin, c'est fait, non sans peine. L't, les gens du pays s'arrangent pour louer ( bon prix). tout ce qui, de prs ou de loin, ressemble une maison. Par chance, sur le quai du port, j'ai fait la connaissance d'un vieux pcheur. Je lui ai parl de vous. Il a trouv quelque chose de formidable (comme dirait le Tondu qui ne jure que par ce mot). Il s'agit ni d'une maison, ni d'une grange, ni d'une cabane, mais d'un ancien garage bateaux. Je suis alle le voir, un peu en dehors du village, au bout du port. C'est un abri en tle, au bord de l'eau bien entendu, mais pas humide et assez vaste pour vous six. Le vieux pcheur dit qu'on pourrait y installer un moyen de chauffage pour la cuisine. (Il a mme promis de vous dnicher un vieux fourneau.) Vous voyez, tout s'arrange. On ne pouvait esprer mieux... et par-dessus le march, il ne vous en cotera absolument rien. Quelle chance ! Nous allons passer ensemble, toujours pour parler comme le Tondu, des vacances formidables ! Vous verrez comme le lac est beau. Dans la journe, il est sillonn d'une multitude de voiles blanches. Le soir, les couchers de soleil, sur l'eau, sont extraordinaires. La nuit, la rive suisse

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apparat illumine comme pour une fte. C'est merveilleux ! Venez vite ! Je vous attends avec impatience. Votre Mady. P.S. : Bien entendu, Tidou, tu emmnes Kafi. La lecture acheve, je bondis de joie et montrai la lettre maman, au courant de nos projets de rejoindre Mady. Les mots abri en tle la firent frmir. Est-ce possible, Tidou ? coucher pour ainsi dire la belle toile, dans l'humidit des bords du lac! Je lui fis remarquer que la tle tait prfrable une mauvaise toiture en planches laissant passer les courants d'air et que, Mady elle-mme le prcisait, l'endroit tait sec. Evidemment, fit-elle en souriant, toi, pourvu que tu partes, c'est l'essentiel. Tu trouveras toujours tout parfait. Moi, je ne peux rien permettre sans l'avis de ton pre. Tu lui en parleras quand il rentrera du travail. Je sautai au cou de maman et la remerciai en l'embrassant. C'est que, je la connaissais. Quand elle s'en remettait mon pre pour prendre une dcision cela voulait dire qu'elle acceptait.
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Alors, sans plus attendre, je repartis avec Kafi prvenir mes camarades, d'abord Gnafron qui n'habitait pas loin de chez moi, au-dessus de l'choppe d'un cordonnier (ce qui lui avait valu ce surnom), ensuite Corget, le chef de la bande, puis Bistque, le fils du garon boucher, la Guille, le fantaisiste de l'quipe, et enfin, le Tondu qui, coup sr, allait m'accueillir en jetant son bret en l'air pour mieux montrer sa joie et en hurlant : Formidable ! formidable ! formidable

CHAPITRE II UN MYSTRIEUX CHATEAU

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Nous faisions le voyage en deux jours, cause de nos vieux vlos qui ne nous permettaient pas de flatteuses moyennes..., cause aussi de notre matriel qui pesait lourd sur nos porte-bagages... et de Kafi qu'il fallait trimbaler dans la remorque, construite exprs pour lui. La veille, nous avions roul toute la journe, couvrant une centaine de kilomtres. Ce matin, aprs une nuit passe dans le foin d'une grange, nous tions repartis gaillardement en direction du lac qui tait apparu soudain, au sommet d'une colline, tendue immense et miroitante. Alors, nous avions fait halte, pour casser la crote, face au Lman, puis gaiement repris la route, heureux de toucher bientt au but. Vers deux heures de l'aprsmidi, nous traversions la clbre station d'Evian, au moment o les baigneurs prenaient leur caf aux terrasses des htels et beaucoup avaient ri en regardant Kafi, dress dans sa remorque, pareil un ministre saluant la foule. Nous quittions peine cette charmante ville quand, brusquement, Gnafron mit pied terre. La chane de son vlo venait de se briser net. C'tait le cinquime incident mcanique depuis le dpart de Lyon mais, jusque-l, les machines avaient toujours pu tre remises en tat. Toute la bande s'arrta.

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Le Tondu (le mcanicien de l'quipe) examina la chane et fit la moue. L'axe d'un maillon a lch, constata-t-il. On peut toujours essayer de raccourcir la chane... mais je crains qu'ensuite elle ne soit trop courte. A combien sommes-nous de Meillerie ? Corget consulta la vieille carte qu'il avait emporte, dans sa sacoche. Sept ou huit kilomtres, pas davantage. Nous pourrions peut-tre finir le trajet pied, proposa Bistque. Je ne m'en sens pas le courage, soupira la Guille; depuis deux jours que je pdale, mes jambes sont en coton. Alors, remontez sur vos vlos et ne m'attendez pas, dit Gnafron, je vous rejoindrai comme je pourrai. Ah ! non, protesta le Tondu, pas question de t'abandonner. Nous arriverons ensemble Meillerie... sur les genoux s'il le faut. La bande approuva vivement. Il n'tait pas dans ses habitudes de lcher un des siens. Alors, attendez, demanda le Tondu, je vais tout de mme essayer de rafistoler la chane. Mais, cause du bas-ct, trs troit, de la route, nous risquions d'tre accrochs par les nombreuses voitures qui circulaient dans un sens ou dans l'autre. Entrons l , dit Gnafron.
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Il dsignait le portail, grand ouvert, d'une des magnifiques proprits riveraines du lac. De chaque ct, s'levaient de gros piliers de pierre, l'un d'eux portant, grav, le nom du domaine : Bella Vista 1. Cache par un rideau de grands arbres, la villa n'tait pas visible, mais l'entre du parc, soigne, aux alles gravillonnes, fit hsiter le Tondu. Bah ! dclara Gnafron. Nous ne faisons rien de mal... d'ailleurs personne ne nous verra. A quelques mtres l'intrieur du parc, au bord
1. Bella Vista : Belle Vue.

de la grande alle, le Tondu entreprit donc la rparation, difficile, avec des outils de fortune. Nous l'encouragions de notre mieux, essayant de l'aider, quand un bruit de pneus, crissant sur les petits cailloux, nous fit dresser la tte. Une luxueuse voiture dbouchait du fond du parc en direction de la sortie. Ne bougeons pas, murmura Corget, le chauffeur comprendra bien pourquoi nous nous sommes mis l'abri. La voiture arriva notre hauteur. Son conducteur donna un coup de frein et, sautant terre, nous interpella : Que faites-vous ici ?... Vous n'avez pas vu la pancarte : PROPRIT PRIVE ?

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C'tait un homme d'une quarantaine d'annes, assez petit de taille, mais de forte corpulence. Il portait un lgant complet rayures. Excusez-nous, monsieur, ft Corget poliment, nous avons des ennuis avec un de nos vlos. Nous sommes simplement entrs, cause de la circulation, sur la route. En voil une raison !... Ramassez votre attirail et allez vous installer ailleurs. Sans mot dire, le Tondu rassembla ses outils parpills et je sifflai Kafi, parti explorer le parc. Mais au mme moment, une toute jeune fille, assise sur le sige arrire de la voiture en compagnie d'une femme lgante, ouvrit la portire et descendit son tour. A peu prs de l'ge de Mady, elle tait vtue d'un pantalon de flanelle blanche et d'un lger pull-over, blanc galement. Elle nous regarda, puis se tourna vers le conducteur de la voiture. Monsieur Reinbach, dit-elle, ces garons ne nous drangent gure, laissons-les achever leur petite rparation. L'homme eut un mouvement d'paules. Vous n'avez donc pas compris ? Sous un prtexte comme celui-ci, des inconnus s'introduisent dans une proprit pour examiner les lieux... et

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deux jours aprs, on s'aperoit que la maison a t cambriole. Oh ! protesta la jeune fille, ces garons n'ont pas des mines de voleurs. Ils sont rellement en panne. Regardez ce vlo, il n'a plus de chane ! Et, s'approchant de nous : O alliez-vous ? Nous venons de Lyon, expliqua Corget. Nous sommes partis hier. Nous allons passer quelques jours au bord du lac, Meillerie. A Meillerie ? reprit l'homme, c'est deux pas d'ici. Vous n'avez qu' finir le chemin pied. Mais, reprit la jeune fille, ils doivent tre trs fatigus. Ce disant, elle se pencha sur le vlo de Gnafron.
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Attendez, dit-elle, je vais vous envoyer quelqu'un qui vous aidera. Elle partit en courant vers le fond du parc, o les arbres cachaient l'habitation, et revint avec un jeune homme en bleu de travail. Victor, demanda-t-elle, vous seriez trs gentil d'aider ces garons qui ont des ennuis avec leurs vlos. L-dessus, voyant que l'homme au complet ray s'impatientait, elle remonta dans la voiture qui dmarra aussitt et quitta le parc en direction d'Evian. L'auto disparue, nos regards se reportrent sur Victor. Sur le coup, en le voyant arriver avec la jeune fille, je ne lui avais pas donn plus de quinze ou seize ans, cause de sa taille et de sa minceur, mais il tait certainement plus g. Il avait le visage osseux et les cheveux trs noirs, comme beaucoup de Savoyards, avec une mine souriante et sympathique. Ta chane est fichue, dit-il carrment Gnafron. Mais je vais tout de mme 'te dpanner. Attends-moi ici. Il lui donna une bourrade amicale dans le dos et partit en courant. Cinq minutes plus tard, il reparut, avec une caisse outils et une vieille chane rouille. Ce n'est pas pour dire, fit-il en riant, les poings sur les hanches, mais vous avez tous de drles

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d'engins. Si vous comptez, faire le tour de France avec a, vous pouvez vous lever de bonne heure. Il s'agenouilla devant le vlo de Gnafron et se mit l'uvre en sifflotant. Vous venez de loin ? demanda-t-il au bout d'un moment. De Lyon... et nous allons Meillerie. Il lcha la pince qu'il tenait et se redressa. A Meillerie ?... C'est justement mon village. Vous tes dj venus au bord du lac ? Il se mit parler, nous expliquer qu'habituellement il travaillait dans une fabrique de caisses d'emballage, mais qu'il adorait la mcanique et que, cet t, il s'tait fait embaucher Bella Vista pour s'occuper des autos et surtout pour entretenir et piloter le yacht. Si vous le voyiez, ce yacht, fit-il avec un sifflement d'admiration, il n'y en a srement pas deux pareils sur le Lman. (II prononait le mot yacht d'une si curieuse faon qu'il en avait plein la bouche, comme s'il mchait de la paille.) Ton patron ne parat pas commode , fit la Guille en le tutoyant sans mme s'en rendre compte. L'autre haussa doucement les paules d'un air dsabus :
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Bah ! un patron est toujours un patron... D'ailleurs celui que vous venez de voir n'est pas le seul habitant de Bella Vista. Il y a aussi le pre de Saga. Saga ? La petite demoiselle qui est venue me chercher pour vous dpanner. Elle est gentille, pas fire du tout, comme vous avez vu. Si elle tombait l'eau, je me jetterais dans le lac tout habill pour la sauver... Pourtant, je ne sais pas nager. Il clata de rire, puis se remit au travail et, tout en continuant de parler, replaa la chane rpare sur le pdalier. Voil ! vous pouvez repartir pour deux cents kilomtres au moins. Corget sortit son porte-monnaie. Ah ! non, fit-il, vous me fcheriez tout rouge. D'ailleurs, nous aurons srement l'occasion de nous revoir si vous restez quelque temps Meillerie. Vous n'aurez qu' demander Totor, tout le monde me connat. Bonnes vacances... et votre chien aussi ! . L-dessus, au lieu de nous tendre sa main pleine de graisse, il prsenta son coude et il s'en alla avec ses outils. Le bavardage amusant du sympathique Totor nous avait fait oublier l'accueil de son patron. Reposs par cet arrt forc, nous nous sentions nouveau tout guillerets devant le paysage, si beau sur ces derniers

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kilomtres. De la route, qui longeait le lac, on dcouvrait, chaque dtour, des dcors fantastiques. Un quart d'heure plus tard, nous arrivions Meillerie, un trs vieux village bti en cascade au bord du Lman. Comme convenu, Mady nous attendait sur le quai du port. L'air du lac et le soleil l'avaient dj brunie. Sa mine tait superbe. Elle serra chaleureusement nos mains et Kafi se dressa contre elle pour lui lcher le visage. Excusez maman, dit-elle, elle voulait

maccompagner pour vous accueillir, mais elle souffre encore de sa cheville. Puis, se tournant vers le lac :
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Hein ! que pensez-vous de ce paysage ? Jamais je n'ai rien vu d'aussi beau. Nous allons passer des vacances formidables... n'est-ce pas, le Tondu ? Dposant nos vlos, nous nous assmes sur le parapet pour respirer l'air frais, dlicieux, qui montait du lac. Mady nous questionna sur notre voyage. Je vous attendais plus tt, dit-elle, il ne vous est rien arriv en route ? Gnafron raconta l'incident de la chane, notre arrt l'entre d'une belle proprit qui portait le nom de Bella Vista. Bella Vista ? reprit Mady, intrigue. Comment ? fit Corget, tu connais cette villa ? Dis plutt ce chteau, rectifia-t-elle, le plus beau de toute cette rive. Tu l'as donc vu ? On ne l'aperoit pourtant pas de l'entre du parc. Non, mais le vieux pcheur, celui qui s'est occup de vous trouver un gte, m'a emmene, hier, faire une longue promenade en barque. Ct lac, on l'aperoit en entier, splendide... mais on dit qu'il porte malheur ceux qui l'habitent. Voici quelques annes, un crivain qui l'avait achet pour crire ses livres en paix, y a t trouv mort... Plus tard c'est un riche Anglais qu'on a dcouvert noy
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dans le petit port particulier, au pied du chteau. Notre logeuse dit qu'un malheur pourrait bien arriver aussi aux nouveaux propritaires, installs cet t. Toute la bande clata de rire. Ce que les gens sont stupides ! fit Gnafron en haussant les paules. En tout cas, Mady, ajouta Bistque, ce qui se passe l-bas ne nous intresse pas, conduis-nous plutt notre chteau nous. Elle nous entrana au bout du quai et, de l, sur

un troit sentier si rocailleux que nous dmes porter nos vlos. Le hangar en tle s'levait deux cents mtres plus loin. Il ressemblait un norme bidon, coup en deux dans le sens de la longueur et pos horizontalement au bord de l'eau. Formidable ! s'cria le Tondu. La tle ondule tait mange par la rouille, mais sans aucun trou. Deux portes s'ouvraient dans l'abri, une toute petite, ct rive, et une trs large, ct lac, par o, autrefois, on faisait glisser le bateau vers l'eau. Toutes deux fonctionnaient encore convenablement. Comme l'avait crit Mady, c'tait le gte idal. Nous y serions tranquilles et au large. Bistque, notre cuisinier, n'aurait pas de peine pour sa popote. Grce au vieux pcheur, dont Mady avait fait la conqute, un petit pole mont sur trois pieds tait dj install.

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Dire que nous avions presque accus Mady de ne pas souhaiter notre venue ! En attendant notre arrive, elle avait tout arrang, balay le plancher, apport des billots de bois qui nous serviraient de siges, install une caisse renverse, en guise de table, et prpar un copieux goter. C'tait vraiment la plus chic fille. Si ces messieurs veulent bien passer table, ditelle en riant, ces messieurs doivent avoir une faim de loup. Chacun trouva place autour de la caisse et mon brave Kafi vint s'asseoir ct de moi, humant le parfum du gteau que la mre de Mady avait confectionn pour nous. Alors, devant la porte largement ouverte sur le beau lac, la bande, nouveau au complet, se mit bavarder. Mady voulait savoir ce que nous avions fait la Croix-Rousse depuis qu'elle nous avait quitts. Elle posait question sur question. Soudain, elle s'arrta, le doigt tendu vers le lac. Oh ! regardez !... cette tache blanche, l-bas... Qu'est-ce que c'est ? Le yacht de Bella Vista. Nous en avons entendu parler par le nomm Totor. D'aprs lui, c'est un beau bateau... mais, de si loin, on ne distingue pas grand-chose. Il s'appelle Caprice, expliqua Mady. L'autre jour, il est pass tout prs de la rive. J'ai eu le temps de
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le dtailler. Chaque fois que je l'aperois, je pense Bella Vista. Gnafron pouffa de rire encore une fois. Allons, Mady, tu ne vas tout de mme pas te laisser prendre aux balivernes qu'on raconte sur ce chteau ? Notre camarade garda un air srieux qui nous surprit. Pensez de moi ce que vous voulez, mais ce bateau m'intrigue. Une nuit, je m'tais leve pour renouveler les compresses sur la cheville enfle de maman. Je l'ai aperu qui croisait au loin. Cela m'a paru bizarre. Bah ! fit la Guille, les bateaux sont faits pour naviguer... mme la nuit, surtout sur un beau lac. Il se livre peut-tre la contrebande entre la rive suisse et la rive franaise, avana Corget, cela n'aurait rien de tragique. Mady sourit et n'ajouta rien. Alors, la conversation reprit et personne ne s'occupa plus du yacht qui poursuivait lentement sa promenade vers le bout du lac.

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CHAPITRE III SUR LE LAC, UNE NUIT tait d'un calme parfait. Pas le moindre souffle de vent, pas une ride sur le lac. Si nous faisions un tour sur l'eau, proposa le Tondu, puisque le pre Tap-Tap nous permet d'utiliser sa barque quand nous en avons envie. Le pre Tap-Tap, le pcheur ami de Mady... notre ami aussi prsent, n'tait pas aussi vieux qu'il le paraissait, mais il ne se rasait pas souvent et les coiffeurs auraient eu tort de compter sur lui pour
LE SOIR

s'enrichir. A Meillerie, on le surnommait le pre Tap-Tap, parce qu'il dtestait les bateaux moteur. A cause de leur bruit, il les appelait des tap-tap-tap . Il prtendait que leurs machines asphyxiaient les poissons du Lman avec le ptrole, essence et mazout qu'ils rpandaient la surface. Il avait jur de ne jamais naviguer, jusqu' sa mort, que sur sa barque voile. Outre cette barque voile, pour la pche, il possdait un canot rames qu'il n'utilisait plus gure et qu'il nous prtait volontiers.

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Ce canot faisait notre bonheur. Le pre Tap-Tap nous avait appris manier les avirons, godiller, manuvrer et nous avions dj effectu, seuls, de petites croisires sur la rive franaise (ce qui nous avait d'ailleurs valu de belles ampoules au creux des mains). Cependant, nous ne nous tions encore jamais risqus sortir la nuit. La proposition du Tondu dchana les enthousiasmes. Entendu, approuva Corget... mais souvenez-vous de ce qu'a dit le pre Tap-Tap l'autre jour. Naviguer la nuit sur le lac, sans clairage, n'est pas trs prudent. Nous n'avons qu'une lampe lectrique, la pile sera vite use. Alors, faut-il renoncer ? s'inquita Bistque. Non, mais nous pourrions attendre une heure ou deux. A ce moment-l tous les bateaux, encore sur l'eau, auront regagn la rive. Les risques d'un abordage seront moins grands. Fameuse ide ! approuva la Guille. Tout le lac nous appartiendra. Je propose mme qu'on s'carte trs loin de la rive pour connatre l'impression du large. - Et Mady ? fit le Tondu. Evidemment, elle viendrait avec plaisir, mais je doute que sa mre la laisse se promener sur l'eau, en pleine nuit.

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Sans Mady, la bande des Compagnons de la CroixRousse n'tait jamais vraiment au complet. Depuis certain t, o elle avait pass ses vacances avec nous, dans mon village natal de Reillanette, en Provence, Mady tait notre insparable camarade. Elle avait particip toutes nos aventures. Bah ! fit Gnafron (le petit Gnafron comme on l'appelait, cause de sa taille) nous sommes Meillerie depuis une semaine seulement; nous trouverons srement le moyen de l'emmener un autre soir. En attendant le moment de partir, nous nous assmes sur les rochers de la rive pour regarder la nuit tomber doucement sur le lac. De nombreuses voiles claires piquaient encore l'immense tendue calme. Le vent tait si faible, qu'elles semblaient presque immobiles. Un gros bateau de touristes, dj tout illumin, passa devant nous, se dirigeant vers la Suisse. Puis, ce fut la vraie nuit et on ne distingua plus que les innombrables et minuscules lumires bordant la rive oppose. Tous les bateaux sont rentrs, dit Corget, nous pouvons partir. Le pre Tap-Tap nous avait permis d'amarrer le canot dans une petite crique bien abrite, prs de notre hangar. L'un aprs l'autre, nous descendmes dans l'embarcation et, selon son habitude, Kafi s'installa
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l'avant, trs droit, pareil une figure de proue. Le Tondu s'empara des avirons et le canot s'carta de la rive. La nuit, sans toiles, tait dj si sombre que, trs vite, le rivage s'vanouit derrire nous. Seul, demeurait visible le feu rouge du port qui nous permettrait de nous guider pour le retour. La Guille, notre pote, se sentait au comble de la joie. Il se dressa, sur un banc, pour dclamer Le Lac de Lamartine, que nous avions appris en classe l'hiver dernier. Mais il s'accompagnait de tels gestes que le canot se balana dangereusement, et Corget invita notre pote s'asseoir. Cependant, peu peu, mesure que nous nous loignions, les rires et les voix se turent. Le grand silence qui nous enveloppait si compltement nous impressionnait. Mon brave Kafi lui-mme vint se rfugier dans mes jambes, vaguement inquiet. Quelle heure pouvait-il tre ?... onze heures ? minuit ? Insensiblement, un rideau de brume se tendit sur le lac et ce fut l'isolement complet. Bah ! fit Bistque, une heure pareille, nous ne risquons gure de rencontrer un autre bateau. Si nous entendons un bruit de moteur, nous ferons des signaux avec la lampe lectrique. Je ne sais pourquoi, tout en caressant Kafi couch mes pieds, je pensai au yacht de Bella Vista, tout
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ce que nous avait racont Mady sur le chteau. Il faut croire que les autres Compagnons y pensaient aussi, car Gnafron se mit parler de Totor. II ne doit pas avoir le temps de venir Meillerie, fit-il, nous ne l'avons jamais rencontr sur le port. J'aurais aim le revoir; il tait sympathique. Mais bientt la brume s'paissit au point que Corget jugea prudent d'ordonner le retour. En vrai capitaine, il avait emport sa boussole. Il nous suffirait de mettre le cap droit au sud pour rejoindre Meillerie. Bistque, qui tenait les avirons, me cda sa place. Rame lentement, Tidou , me lana la Guille, peu press de rentrer. Nous avancions depuis un quart d'heure peine quand, tout coup, Kafi, qui avait repris sa place sur la minuscule plate-forme l'avant, se mit aboyer. Corget l'invita se taire; Kafi n'couta pas. J'essayai de le calmer mon tour, en vain. Pench sur la gauche, il avait certainement vu ou entendu quelque chose dans cette direction. Nous avons d frler un flotteur filets qui l'a intrigu, dit Corget. Ce n'est pourtant pas la premire fois que nous en rencontrons. Justement, fis-je aussitt, ce n'est pas normal qu'il aboie. Gnafron, allume la lampe ! Gnafron promena le faisceau lumineux autour de la barque, sur l'eau et, soudain, poussa un cri : Un
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homme !... nous venons de le dpasser. Vite, Tidou, rame en arrire ! C'tait un homme, en effet. Il tait accroch un de ces flotteurs mtalliques en forme de double cne, qui servent de repre aux pcheurs pour-leurs filets. Il paraissait sans vie. Seuls, ses bras et sa tte mergeaient. Hissons-le bord, cria Corget... mais attention ne pas faire chavirer le canot. Tidou, prsente la barque par l'arrire, ce sera plus facile. Je ramai lentement, en marche arrire (manuvre peu commode pour un dbutant), puis je freinai en pesant sur les avirons. Prenons garde ! cria Corget, ne lchons pas le corps; il coulerait pic et ce serait fini ! Pour tre plus sr de sa prise, la Guille saisit l'inconnu par les cheveux tandis que Corget et le Tondu soutenaient le corps par les paules. Mais au moment de sortir le noy hors de l'eau, Bistque et la Guille durent leur venir en aide tandis que Gnafron clairait la scne avec la lampe et que je maintenais le canot en bonne position. Le malheureux fut tendu au fond de la barque, aprs qu'un des deux bancs eut t enlev. Alors, Gnafron braqua la lampe lectrique sur son visage. Mais... mais... s'cria Bistque, c'est Totor!

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Chacun se pencha sur le corps. Aucun doute, nous reconnaissions le garon qui nous avait dpanns dans le parc de Bella Vista. Il a probablement bu une bonne tasse , dit Corget, mais puisqu'il flottait encore, accroch la boue, il n'est peut-tre qu'vanoui. Je proposai de lui enlever ses vtements pour-l frictionner et le rchauffer, puis de pratiquer la respiration artificielle sans attendre d'avoir atteint la rive. Oui, approuva Corget, le temps presse. D'ailleurs, une heure pareille, nous ne trouverons personne sur le quai pour nous aider. Aussitt dit, aussitt fait. La Guille et le Tondu enlevrent leurs tricots qu'ils bouchonnrent pour frotter nergiquement l malheureux. Aprs quoi, je m'appliquai pratiquer la respiration artificielle, telle qu'on nous l'avait apprise en classe. Mais le garon n'avait certainement pas aval beaucoup d'eau; il n'en restituait pas. Continue, Tidou ! m'encourageait le petit Gnafron, je suis sr qu'il n'est pas mort. En effet, au bout de trs peu de temps, le corps du naufrag fut agit par des tremblements. Ses muscles raidis se dtendirent. Sa respiration reprit. Brusquement, il trouva la force de se redresser. Claquant des dents, il murmura : Que... que s'est-il
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pass ? Assis au fond de la barque, il promena sur nous un regard tonn. Il murmura encore : Qui tesvous ? Tu ne nous reconnais pas ? fit le petit Gnafron; tu as rpar mon vlo, l'autre jour, dans le parc de Bella Vista. Le vlo ?... quel vlo ? Compltement abasourdi, il continuait de nous regarder, interrogateur. Il demanda : Qu'est-ce que vous faites sur le yacht ? Gnafron ft jouer, d'un bout l'autre de la barque, le faisceau lumineux de sa lampe. Oh ! constata Totor, je ne suis plus sur le yacht; je ne comprends pas. II claquait si fort des mchoires que je jetai ma veste sur ses paules tandis que la Guille lui enveloppait les jambes avec la sienne. Il soupira plusieurs fois, se frotta le front et, tout coup :

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a y est !... je me souviens. Oui, a me revient, j e suis tomb l'eau. Il fit un effort pour rassembler ses souvenirs et un sourire passa sur son visage. Pour de la chance, je peux dire que j'ai eu de la chance ! Dire que je ne sais pas nager !... Je suis juste tomb sur un flotteur filets. Mon maillot s'est accroch une pointe... Je me suis cramponn de toutes mes forces... Je sentais que je finirais par m'vanouir, cause du froid; alors je me rptais : Tiens bon, Totor, tiens bon !... et vous vous tes trouvs l. Il ajouta : A prsent, en effet, je vous reconnais. Vous tes les petits gars qui arriviez de Lyon sur de vieux vlos, n'est-ce pas ? Oui, fit Corget, mais nous aimerions que, toi, tu nous expliques. Quand tu es tomb l'eau, tu tais donc bord du yacht ? Justement, je me demande ce qui est arriv. Essaie de te rappeler. Le patron m'avait demand de mettre le moteur au ralenti. J'en avais profit pour lcher le gouvernail et prendre un peu l'air sur le pont. Aprs, je ne sais plus... J'ai ressenti comme un choc dans le dos... et je me suis retrouv dans l'eau. Tu tais seul sur le pont ?

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Seul. Et tu n'as pas cri, pour qu'on te repche ? Bien sr ! J'ai appel... personne ne m'a entendu... ou plutt, cause sans doute de la brume, le yacht n'a pu me retrouver. C'est mon patron qui doit se faire du mauvais sang. Il me croit srement au fond du lac... Vous n'avez pas entendu le bateau quand il me recherchait ? Rien vu, rien entendu. A quelle heure s'est produit l'accident ? Heu !... entre dix et onze heures. La nuit tait tombe depuis un bon moment. La brume descendait sur le lac.

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Il grelottait toujours. La lampe clairait son visage verdtre. Rentrons vite, dit Corget. Toi, le Tondu, remplace Tidou aux avirons; je te guiderai avec la boussole. Le Tondu se mit ramer de toutes ses forces. Au bout d'une demi-heure, le fanal rouge de Meillerie apparut, dans un halo, un peu sur la gauche. Pendant le trajet, Totor avait eu le temps de se reprendre. A quel endroit habites-tu, dans le village ? demanda Corget. Nous allons te ramener chez toi. Non, pas chez moi, protesta le garon. Je ne veux pas affoler ma mre qui est seule. a vous ennuierait de me conduire dans votre gte, le temps de me remettre tout fait, de faire scher mes vtements ? Ensuite, je rentrerai au plus vite Bella Vista rassurer mes patrons. Vous vous imaginez dans quel tat ils doivent tre ! Brave Totor ! Il ne pensait qu'au souci caus par son plongeon et oubliait dj son motion quand, accroch la boue, il attendait le secours qui ne venait pas. Quelques instants plus tard, nous touchions la rive, proximit de notre bidon (ainsi que nous appelions, prsent, le hangar bateaux). Bistque s'empressa d'allumer du feu dans le vieux pole qui ronfla comme une locomotive. Le pantalon de

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toile blanche et le jersey ray furent mis scher, prs du tuyau. Vous tes vraiment de chic copains, fit Totor se chauffant, en slip, devant le pole. C'est la Providence qui vous a conduits vers moi. Je me demanderai toujours ce qui m'est arriv. Tout l'heure, tu as parl d'un choc dans le dos. Oui, un choc... ou plutt une pousse... mais qui m'aurait pouss ? J'tais seul sur le pont. Les autres jouaient aux cartes dans la grande cabine. J'ai d perdre l'quilibre et m'imaginer que quelqu'un pouvait m'avoir pouss... Aucune importance, puisque tout finit bien... grce vous ! Ses vtements sches, rconfort par la tasse de caf prpare par Bistque, il ne songeait plus qu' rejoindre le chteau. Si a ne vous drange pas trop, fit-il, j'emprunterai volontiers un de vos vlos pour rentrer plus vite. Je promets de le rapporter ds que possible. Si tu ne te sens pas tout fait remis, proposa le Tondu, l'un de nous peut t'accompagner. II se mit rire. Pensez-vous ! Je suis de nouveau en pleine forme. Rien de tel qu'un bain froid pour vous ravigoter... Aprs tout, je me dciderai peut-tre apprendre nager. Le Tondu et la Guille le reconduisirent jusqu'au
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bout du sentier o il enfourcha le vlo de Corget, le seul muni d'un clairage, et il disparut dans la nuit. Il tait quatre heures du matin. Aprs de telles motions, personne ne songeait se coucher. En somme, cet incident nous avait plus impressionns que Totor lui-mme. Bizarre, fit le petit Gnafron en secouant la tte, tout fait bizarre. Comment Totor a-t-il pu perdre l'quilibre sur un lac aussi calme ? Cette histoire de choc ou de pousse m'intrigue. Evidemment, approuva Bistque, il semble tonnant qu' bord personne ne se soit immdiatement aperu de sa disparition. C'est vrai, ajouta la Guille, et nous n'avons vu aucun bateau. Le yacht aurait d tourner en rond sur les lieux du naufrage. Sur ce point, Corget se montra sceptique. La brume couvrait le lac; le bateau n'a peut-tre pas retrouv l'endroit. Possible ! mais le bruit d'un moteur s'entend de loin, la nuit, surtout par temps calme. Ces constatations parurent si troublantes au petit Gnafron qu'il fit mine de s'arracher les cheveux en s'criant : Nous sommes des idiots ! Ce brave garon de Totor ne voit de malice nulle part. Je suis sr qu'il n'est pas tomb l'eau tout seul.

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Tu veux dire, reprit vivement Corget, que quelqu'un... Demain, quand il rapportera le vlo, nous le questionnerons nouveau. Ses souvenirs seront peut-tre plus clairs. En attendant, couchons-nous et dormons pour rattraper le temps perdu. Il teignit la lampe, dont la pile touchait d'ailleurs - sa fin, et s'enfona dans son sac de couchage.

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CHAPITRE IV UNE ETRANGE VISITE QUELLE histoire effarante ! s'exclama Mady. Si vos suppositions sont vraies, c'est pouvantable ! A prsent, vous me faites vraiment croire au chteau maudit. Le fait est l, rpliqua Corget, Totor est bel et bien tomb l'eau alors que pas une vague ne ridait le lac. Il avait l'habitude de naviguer et connaissait le bateau. D'ailleurs, ses premires paroles ont t pour dire qu'il avait reu une pousse. Pourtant, vous venez de me dire qu'il n'a

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rien vu, rien entendu au moment de l'accident. Ce n'est pas une preuve. Celui qui a fait le coup avait pris ses prcautions. Et vous n'avez pas pens un seul instant que ce Victor, que je ne connais pas, pouvait avoir invent cette histoire ? Oh ! Mady, tu n'as pas vu sa tte quand il est revenu lui, dans le canot. Il n'avait vraiment pas l'air de quelqu'un qui raconte des blagues et n'oublie pas que nous l'avons sauv par miracle. Il ne tenait la boue que par un fil de son maillot. Depuis plus d'une heure, il flottait ainsi sur l'eau quand Kafi l'a aperu. Crois-moi, si le yacht avait pris la peine de le rechercher, il l'aurait retrouv avant nous. Assis sur les rochers de la rive, dans la claire lumire du matin, nous montrions Mady l'endroit approximatif o le jeune matelot avait t dcouvert quand des pas rsonnrent sur le sentier. Je retins Kafi, prt s'lancer pour dfendre l'accs de sa maison... c'est--dire de notre fameux bidon . Je tressaillis en reconnaissant l'homme qui, l'autre jour, nous avait pris sans mnagements de quitter son parc. Le temps de nous lever, il arrivait nous. Ah ! mes garons, fit-il vivement. J'ai d'abord des excuses vous faire... cause de l'autre fois...

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et de chaleureux remerciements vous adresser. Vous venez de sauver le matelot de mon bateau... Non ! ne protestez pas, sans vous, nous le perdions. C'tait bien le mme homme, mais avec un visage trs diffrent, sans son air dur et distant. Sa voix tait cordiale. Cependant, on le devinait plutt inquiet. Oui, reprit-il, Victor m'a tout racont, cette nuit, en rentrant Bella Vista. Vous avez fait l quelque chose d'extraordinaire ! Ds ce matin, je suis venu Meillerie expliquer l'accident sa mre et la rassurer... et aussi vous remercier. Des gens du pays m'ont indiqu o vous logiez. C'est d'ailleurs charmant, ici, l'endroit le plus pittoresque de cette rive... mais revenons-en Victor. Ah ! quelle nuit avons-nous passe ! Ds que je me suis aperu de sa disparition, j'ai pris le gouvernail pour explorer le lac. Par malchance, la brume commenait descendre. Sans projecteur spcial, les recherches taient impossibles. Alors j'ai dcid de rentrer rapidement Bella Vista d'o j'ai tlphon la police d'Evian pour qu'elle envoie la vedette de sauvetage sur les lieux. La vedette n'a rien trouv. Vous imaginez mon soulagement quand, vers trois heures du matin, Victor a sonn au chteau. Pauvre Victor ! un garon si srieux dans son travail ! Bien sr, c'tait un peu sa faute; il n'aurait pas d quitter son poste au gouvernail. Tout de mme, je ne me serais jamais consol...
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II sortit son mouchoir, s'essuya les yeux. Puis, vivement, il reprit : Voyons ! comment l'avez-vous dcouvert ?... D'abord que faisiez-vous, si tard, au milieu du lac ? Corget expliqua comment nous avions retrouv le matelot, accroch un flotteur, grce notre chien Kafi; comment ensuite, nous l'avions retir de l'eau, puis ranim. Que vous a-t-il dit, en revenant lui ? s'inquita l'homme. Il ne se rendait pas trs bien compte de ce qui lui tait arriv. Il avait l'impression d'avoir ressenti un choc, une pousse dans le dos. Est-ce les mots exacts qu'il a prononcs ?... At-il prcis d'o venait cette pousse ? Non, il ne savait pas au juste. Et, par la suite, n'a-t-il rien ajout ? Simplement qu'il avait eu une chance inouie de tomber juste sur un flotteur filets. L'homme hocha la tte. Pauvre Victor ! Il devait dormir moiti. J'imagine qu'il s'est heurt la rambarde, ou que son pied a but contre quelque chose. Voyons, puisque vous vous trouviez vers le milieu du lac, vous n'avez jamais aperu le yacht ? Simplement, comme nous rentrions Meillerie, nous avons cru entendre, au loin, un ronronnement de bateau moteur.
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Celui de la police, probablement... Justement, propos de police, il se peut qu'on vienne vous questionner... Rien de surprenant cela, puisque vous avez dcouvert Victor. Si on vous demande de rpter ce qu'il a dit, n'insistez pas sur cette prtendue pousse qu'il aurait reue. Vous ne connaissez pas la police; elle s'imaginerait toutes sortes de choses... c'est son mtier d'tre mfiante, et elle a raison, mais on vous harclerait de questions. Qui sait mme si on n'enquterait pas chez vous, bien que vous ne soyez pour rien dans cette affaire ? J'imagine que vos parents ne seraient pas trs satisfaits d'apprendre que vous vous promeniez, en pleine nuit, sur le lac... par temps de brume par-dessus le march. D'ailleurs, Victor a compltement repris ses esprits; aprs quelques heures de sommeil, il m'a dclar tout l'heure qu'il croit avoir simplement perdu l'quilibre. L'essentiel, n'est-ce pas, est qu'il soit sauv ! Il y eut un silence, puis l'homme reprit, souriant cette fois : Prcisment, je tiens absolument rcompenser ses sauveteurs. Il sortit son portefeuille. Toute la bande eut le mme geste de protestation. Non, pas d'argent, nous n'accepterons rien.

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L'homme parut drout par ce refus nergique. Il tenait dj entre ses doigts un billet de banque, un gros billet. Alors, comment vous remercier de ce que vous avez fait pour Victor... et pour moi ? II y eut un nouveau silence gn, que le petit Gnafron interrompit soudain : Si vous tenez nous faire plaisir, permetteznous simplement de voir, de prs, votre yacht; notre camarade Mady, que voici, l'a vu plusieurs fois passer le long de la cte, elle l'a trouv si beau ! L'homme eut une hsitation; je vis ses sourcils se froncer, l'espace d'un instant. Mais aussitt, il se reprit, nouveau souriant. C'est vraiment peu de chose... et en tout cas facile. Venez donc cet aprs-midi Bella Vsta. Victor vous le fera visiter. II ajouta : Oui, venez vers quatre ou cinq heures. Je tiens effacer votre mauvais souvenir de l'autre jour. Vous goterez dans le parc. Que votre camarade vous accompagne, bien entendu. L-dessus, il distribua tous de cordiales poignes de main, gratifia Kafi d'une tape amicale et regagna la luxueuse voiture qui l'attendait sur le quai. L'homme parti, nous restmes un moment abasourdis par cette visite qui nous avait laiss une
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curieuse impression. En ce qui me concerne, le changement d'attitude du chtelain m'avait profondment surpris. Autant, l'autre fois, il s'tait montr distant, autant il venait de se rvler chaleureux. Pourquoi avait-il tenu nous voir, ds ce matin ?... simplement pour nous remercier ? Je ne pense pas, dclara Gnafron. Ses remerciements n'taient qu'un prtexte. N'avez-vous pas remarqu son air inquiet son arrive ? Il voulait s'assurer que le pauvre gars n'avait pas racont autre chose. Moi, fit Corget, j'ai t frapp par ses prcautions pour nous faire admettre que nous ne devions rien dire la police. Ma parole ! d'aprs lui on pourrait presque nous souponner. Quel comble ! Il a voulu nous effrayer, comme si la police avait l'intention d'enquter auprs de nos parents, parce que nous avons retir de l'eau un garon qui se noyait. Et ce gros billet ? ajouta la Guille. Je me trouvais prs de lui quand il l'a sorti de son portefeuille, un billet de 500 francs, vous vous rendez compte ! 500 francs ! plus que ne gagne mon pre dans une quinzaine. Ce n'est pas normal. Oh ! moi, fit le Tondu, le gros billet ne m'tonne pas. Quand on peut se payer un chteau

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et un yacht comme le Caprice pour ses vacances, 500 francs de plus ou de moins... Mais, je le reconnais, il avait l'air de nous acheter. A mon tour, j'ajoutai : Et vous n'avez pas remarqu son air gn, quand Gnafron lui a demand visiter son bateau ? Sur le coup, j'ai cru qu'il allait refuser; il a hsit et, subitement, il s'est ressaisi comme si, tout prix, il voulait nous faire plaisir. Tidou a vu juste, approuva Bistque. Je crois qu'il nous aurait dcroch la lune si Gnafron l'avait demande. Puis, se tournant vers Mady : Et toi, qu'en penses-tu ? Tous les regards se portrent sur notre camarade. Souvent, au cours de nos aventures, les pressentiments de Mady nous avaient servi. Mieux que nous, elle dcelait ce que cachait le visage des gens. Ce que j'en pense ? fit-elle. Je suis bien embarrasse. A premire vue, il n'est pas antipathique... mais je ne l'ai pas vu l'autre jour, quand vous tes entrs dans son parc; je ne peux pas faire de comparaison. Cependant je ne m'explique pas du tout pourquoi cet homme aurait pouss son matelot l'eau. En admettant que ce garon ait fait quelque btise, son patron l'aurait renvoy, tout simplement. Il faudrait tre fou pour commettre
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un crime pareil, sans autre raison. Or, assurment, cet homme n'est pas fou. Evidemment, reprit Corget, mais rien ne prouve que Totor ait t pouss par son patron, d'autres personnes vivent au chteau... qui se trouvaient sans doute bord du yacht cette nuit. En tout cas, approuva Mady, tu as eu une fameuse ide, Gnafron, de nous faire inviter Bella Vista. Une belle occasion pour y rencontrer tous ses habitants ! Totor sera tout fait remis de ses motions, nous nous arrangerons pour rester un moment seuls avec lui et le faire parler. Pour a, lana le Tondu en riant, nous comptons sur toi. Donc, conclut Corget, fixons le rendez-vous, sur le quai, cet aprs-midi, quatre heures moins le quart. Mady, tu t'installeras dans la remorque, la place de Kafi qui peut bien faire le trajet pattes ... Quant moi, je monterai sur le porte-bagages du Tondu, en attendant de rcuprer mon vlo... et en route pour le chteau !...

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CHAPITRE V LE CAPRICE trois heures et demie, la bande se retrouvait sur le quai ombrag. Pour cette sortie au chteau, chacun avait remis de l'ordre dans sa tenue, d'ordinaire plutt dbraille. Gnafron nous amusait. Il s'tait plong la tte dans le lac pour mieux coller ses cheveux raides comme des baguettes de tambour. La seule brosse en notre possession, passe de main en main, avait arrach des nuages de poussire nos vtements. Pour cette rception mondaine, Mady arborait sa robe du dimanche, une jolie petite robe blanche lisrs rouges, parfaitement repasse par elle-mme.
DS
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La voyant apparatre, si lgante, ct de nous, la bande avait pouss un oh ! d'admiration qui l'avait fait rougir de confusion plus que de plaisir, car elle dtestait jouer les petites coquettes. Heureusement que Mady nous accompagne, dit Gnafron en rabattant une mche rebelle de sa tignasse; elle sauvera l'honneur de l'quipe. Nous nous efforcions de rire. En ralit nous nous sentions impressionns par ce mystrieux chteau, et le souvenir de l'accident de Totor nous hantait encore. A la rflexion, cet accident devenait mme de plus en plus suspect. En effet, aprs la visite de M. Reinbach, nous tions alls voir la mre de Totor qui habitait une vieille maison dlabre, au-dessus du port. La pauvre femme avait longuement parl de son fils. Un si bon garon ! Dire que c'est moi qui l'ai engag travailler au chteau ! Il aime tant tout ce qui touche la mcanique et aux bateaux. Vraiment, je ne comprends pas comment il a pu tomber l'eau, lui, adroit et souple comme un chat... et pas du tout sujet au vertige. Et je ne m'explique pas non plus comment personne n'a entendu ses appels au secours, quand il s'est accroch la boue. Ainsi, comme nous, sa mre avait le sentiment qu'un certain mystre entourait l'accident, mais pas plus que son fils, elle ne voyait plus loin.

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Pour elle, l'essentiel tait que Totor ft sain et sauf... et, naturellement, nous ne lui avions pas fait part de nos doutes. La bande partit donc sur la belle route sinueuse qui borde le lac. Le temps tait clair et beau, presque trop chaud. Nous sachant en avance, nous roulions lentement. Enfin, apparut la belle grille en fer forg et l'inscription : Bella Vista. Malgr moi, mon cur se mit battre trs fort. Vite ! un coup de peigne avant de se prsenter ! De rage, sentant une mche se redresser plus raide que jamais, Gnafron la rabattit furieusement avec sa paume enduite de salive, puis, toujours dcid, pntra le premier dans le parc. Notre arrive avait d tre aperue. Nous n'avions pas fait vingt pas qu'une silhouette apparut, travers les frondaisons, celle de la jeune fille de l'autre jour. Elle portait encore un pantalon et un pull-over blancs. Elle arriva prs de nous, souriante, heureuse de nous revoir. M. Reinbach m'a avertie de votre venue. Quel curieux hasard ! Victor rpare un de vos vlos et, en change, vous lui sauvez la vie. C'est merveilleux ! Elle serra nos mains. Je lui prsentai Mady, un peu intimide, moins par l'accueil tout simple de la jeune fille que par le dcor de ce parc somptueux.

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Comme Mady se croyait oblige de la vouvoyer notre jeune htesse protesta gentiment : Nous sommes tous peu prs du mme ge, alors, pourquoi ne pas nous tutoyer... J'ai si peu l'habitude d'tre tutoye. a me fera plaisir. Je m'appelle Saga, dites-moi vos noms, vous aussi. Chacun se nomma. Elle rit beaucoup aux surnoms de Bistque et de Gnafron. Gnafron ! s'exclama-t-elle. N'est-ce pas celui d'un personnage du guignol lyonnais ? Elle tint aussi savoir comment j'appelais mon chien. Je lui racontai qu'il m'avait t donn, tout petit, en Provence, par un vieil Arabe qui avait insist pour que je lui donne son propre nom, Kafi. Kafi ! s'cria-t-elle. C'est de l'arabe, en effet. Je connais quelques mots de cette langue. Nous avons vcu en Afrique du Nord. Puis, trs vite, elle ajouta : Alors, puisque nous avons fait connaissance, prsent, parlez-moi de votre sauvetage de cette nuit. Mais, ce moment, M. Reinbach arrivait en hte, du fond du parc. Essouffl, il s'exclama. Oh ! Saga, pourquoi ne pas m'avoir fait dire qu'ils taient l ? Ils viennent juste d'arriver, j'allais vous prvenir.

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L'homme saisit nos mains, les serra chaleureusement en renouvelant ses remerciements. Puis, d'un ton apparemment ennuy, il ajouta : Vous excuserez l'absence de Victor. Il est all Evian, faire changer une pice ma voiture. Je lui ai fait remarquer, qu'aprs sa baignade force, il devrait plutt se reposer, mais il sait que j'ai besoin de ma voiture pour demain. J'espre qu'il ne sera pas absent trop longtemps. Et, son sourire retrouv, il enchana : Voulez-vous commencer par visiter le parc ? Il renferme des arbres d'essences assez rares, malheureusement pas trs bien soigns. Le domaine est rest longtemps l'abandon. Notre jardinier a fort faire pour le remettre en tat. II nous conduisit travers les alles qui, contrairement ses dires, me parurent fort bien entretenues. On y jouissait de magnifiques chappes sur le lac scintillant. Saga tint nous montrer son propre domaine, une sorte de tour carre et crnele, perdue dans les arbres, plante l pour agrmenter le dcor. J'en possde seule la clef, expliqua-t-elle. En somme, c'est mon chteau moi. Au-dessous de la tour, le petit port apparut, protg par une digue artificielle, contre laquelle le yacht tait amarr. Je ne voudrais pas vous faire perdre votre
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temps, monsieur Reinbach, proposa Saga, je peux trs bien me charger de la visite du Caprice. Pas du tout, Saga, rpondit l'homme. Moi aussi, je suis en vacances; je vous accompagne. II indiqua le chemin troit conduisant au port. En descendant l'alle, je me penchai vers le Tondu, qui marchait prs de moi, et lui glissai l'oreille : J'ai l'impression qu'il ne tient pas nous laisser seuls avec Saga. C'est vrai... et peut-tre aussi a-t-il expdi Totor exprs, Evian, pour que nous ne puissions pas le rencontrer.

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Nous arrivions sur la digue. De loin, le beau yacht coque blanche m'avait peine sembl plus grand que la barque voile du pre Tap-Tap. Quelle erreur ! Il avait au moins douze mtres de long; une vraie merveille ! Mady ne se trompait pas. Jamais nous n'avions vu un aussi beau bateau. Le nickel des rambardes, l'acajou des boiseries, tout brillait, luisait, tincelait. Dommage que Victor ne soit pas l ! dit M. Reinbach, il vous aurait fait lui-mme les honneurs de ce bateau. Il est trs fier d'en tre le capitaine... Voulez-vous me suivre ? Un escalier aux marches vernies nous conduisit dans la cabine, plus vaste que ma chambre, la CroixRousse. De chaque ct, sous les hublots, s'tendaient des banquettes garnies de coussins. Une table de bois laqu occupait le centre. Le plancher tait recouvert d'un tapis si propre, si doux, que j'avais presque honte de le fouler avec mes vieilles sandales. Dans cette cabine, expliqua notre hte, nous passons des heures charmantes avec Saga, son pre et Mme Reinbach. Ici, Saga a appris jouer au bridge, mais elle n'aime pas beaucoup les cartes... n'est-ce pas, Saga ? Nous adorons les petites croisires nocturnes, le pre de Saga, surtout. Hlas ! sa sant nous donne quelque inquitude. Oui, approuva Saga, dont le visage devint soudain triste, beaucoup d'inquitude.
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Parlant toujours d'abondance et vite, M. Reinbach ouvrait des tiroirs de placards, escamotait des siges pour nous montrer les merveilleux perfectionnements de ce salon flottant. Ce n'est pas tout, dit Saga. Par ici, sous le poste de pilotage, il y a... Mais l'homme la retint par le bras et l'interrompit: Inutile, Saga, aucun intrt pour des garons. Ils doivent plutt se passionner pour la mcanique. II nous poussa en direction d'une chelle mtallique qui descendait vers les profondeurs du navire jusque dans la chambre des machines, elle aussi d'une incroyable propret, sans la moindre tache d'huile ou de graisse. Voyez comme Victor entretient bien son bateau, je ne lui ferai jamais assez de compliments , dit encore M. Reinbach. Mais, malgr tout le plaisir que nous prouvions dcouvrir les merveilles du yacht, nous brlions de voir l'endroit o se trouvait Totor quand il avait bascul dans le vide. Au moment o nous remontions sur le pont, Corget ne put retenir sa langue et posa la question. Justement, expliqua l'homme, d'aprs ce que j'ai compris, Victor devait se tenir ici. Il tait descendu du poste de pilotage que voil pour prendre le frais la coupe.
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La coupe ? rpta Gnafron pour faire comprendre qu'il ne savait pas de quoi il s'agissait. - Oui, reprit notre guide, l'endroit o la rambarde s'interrompt pour permettre de poser la passerelle. Il avait d oublier de tendre cette chane de scurit qu'on accroche toujours, au moment du dpart. Il a plutt bascul par-dessus, intervint Saga. Car hier soir je suis monte bord la dernire. Je me souviens trs bien d'avoir fix la chane. M. Reinbach se tourna vivement vers elle et coupa : Possible, mais par la suite, je ne sais pour quelle raison, Victor l'aura sans doute enleve. En tout cas, une chose est certaine, quand je me suis aperu que le bateau drivait et que je me suis prcipit sur le pont, la chane tait dcroche... Mais pourquoi revenir ldessus puisque, Dieu merci, grce vous, mes garons, le matelot du Caprice en a t quitte pour un bain prolong... Regagnons plutt le parc o un goter vous attend. Des fauteuils de rotin taient disposs autour d'une table, sous les ombrages, proximit du chteau qui, de cet endroit, avait grande allure avec son haut toit d'ardoises bleues. Comme tous mes camarades, j'esprais que M. Reinbach nous laisserait enfin seuls avec Saga qui, visiblement, aurait t heureuse de le voir partir. Eh bien, non, il s'installa
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le premier dans un fauteuil et se reprit parler du lac, de ce beau pays de Savoie, de toutes sortes de choses, tandis qu'une servante apportait rafrachissements et gteaux. Mme Reinbach aurait t heureuse de faire la connaissance des sauveteurs de notre matelot, ajouta notre hte; elle est occupe en ce moment avec sa couturire. Mon pre aussi aurait t content de vous voir, dit Saga en soupirant; il est souffrant. Le docteur lui a conseill une longue sieste chaque aprs-midi. Il ne sort gure que le soir sur le yacht, car il ne s'endort que trs tard. Et il aime tant se promener sur l'eau. Nous en avions l'habitude, en Afrique du Nord, quand maman vivait encore. Elle baissa la tte, soupira encore : Cher papa ! Parfois, je crains qu'il ne se remette jamais. Une larme perla au coin de sa paupire. M. Reinbach lui posa une main sur l'paule. Voyons, Saga ! ne pensez pas des choses pareilles. Le calme reposant des bords du lac gurira votre pre. L-dessus, il se leva, montrant ainsi que nous devions nous lever nous aussi. Allait-il enfin laisser Saga nous accompagner, seule, jusqu' la grille ? Il ne nous quitta pas. Il attendit mme que la
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jeune fille ft alle chercher, pour nous le rendre, le vlo prt Totor, et ne nous abandonna qu'au bord de la route quand toute la bande fut prte remonter en selle. Alors, seulement, il disparut emmenant Saga, qui n'eut que le temps de nous adresser un sourire d'adieu plein de regrets.

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CHAPITRE VI POUR TROIS BEGONIAS CETTE visite au chteau nous avait caus tous une si trange impression que, pendant deux kilomtres, personne ne souffla mot. Mais, apercevant tout coup un petit chemin s'embranchant sur la grand-route, Corget donna un coup de guidon pour s'y engager et mit pied terre, imit par toute la bande. Comme lui, nous prouvions le besoin de parler de cette rception . Les vlos jets ple-mle dans le foss, on se laissa tomber sur l'herbe.

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Que pensez-vous de ce M. Reinbach ? commena le Tondu. C'tait difficile exprimer. Un fait paraissait certain. Il s'tait efforc d'carter Saga ou, plutt, il l'avait surveille. A plusieurs reprises, il l'avait empche de parler... en particulier dans le salon du yacht. Et puis, ce n'tait probablement pas par hasard qu'il avait envoy Totor Evian, au moment o nous serions au chteau. Je comprends prsent pourquoi il ne tenait pas faire visiter son bateau, dclara Gnafron. Ce matin, Meillerie, il n'avait pas parl de l'existence de cette chane qui ferme la... la coupe, comme il l'appelle. Or, Saga assure l'avoir tendue. Il faudrait donc supposer qu'en venant prendre l'air sur le pont, Totor l'aurait enleve, ce qui parat improbable. Totor aurait donc bascul pardessus cette chane. C'est tout aussi invraisemblable... moins qu'on ne l'ait violemment pouss. Parfaitement, approuva la Guille. Sans en avoir l'air, je me suis approch de la chane. Elle m'arrivait ici, presque la taille. Or, Totor n'est pas plus grand que moi. S'il avait simplement perdu l'quilibre, la chane l'aurait retenu. Vous voyez ! s'cria Gnafron. Il ne s'agit pas d'un accident. Personne ne le contredit. Cependant, Mady rpta ce qu'elle avait dj dit le matin.
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Alors pourquoi quelqu'un aurait-il voulu se dbarrasser de Victor ? Gnafron hocha la tte. Evidemment, c'est le point d'interrogation. Moi, fit le Tondu, je m'inquite surtout de ce qui va se passer, prsent. Le coup mont contre Totor n'a pas russi, on peut supposer que celui qui lui veut du mal recommencera... et, cette fois, nous ne serons pas l pour jouer les sauveteurs. Justement, approuva vivement Bistque, puisque nous n'avons pu parler Totor, il faut absolument le voir. Faisons demi-tour et allons l'attendre sur la route d'Evian. D'un seul lan, toute la bande se dressa. Victor nous tait trop sympathique. Nous devions le prvenir qu'un danger le menaait. A toutes pdales, nous voil repartis en sens inverse, pour nous arrter, un kilomtre au-del du chteau, un endroit o la route, rectiligne, nous permettrait de voir les voitures arriver de loin. Nous n'attendmes pas longtemps. Bientt, la Guille reconnut la silhouette de la grosse voiture amricaine. Quand elle ne fut plus qu' une centaine de mtres, nos bras s'agitrent. Mais Totor nous avait dj reconnus. Il appuya de toutes ses forces sur le frein et l'auto s'arrta juste notre hauteur.

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Ah ! par exemple ! mes sauveteurs ! s'cria-t-il, la face hilare. Vous attendiez peut-tre que je me casse la figure avec cet engin ?... Rassurez-vous, si je nage comme un caillou, je sais conduire une bagnole. Que faisiez-vous ici ? Nous venons de Bella Vista. M. Reinbach nous avait invits avec Mady que voici, notre camarade tous. Nous devions visiter son yacht. Il ne t'avait pas prvenu de notre visite ? Totor ouvrit des yeux ronds et son tonnement parut comique. Je ne savais rien. Je reviens d'Evian o j'ai fait changer une pice de la voiture. C'tait urgent ?
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Bah ! le pot d'chappement qui faisait trop de bruit. a ne l'empchait pas de rouler. Dommage que le patron ne m'ait pas prvenu. J'aurais eu du plaisir vous faire voir moi-mme mon yacht. Je suppose que vous l'avez trouv votre got ? Nous devions faire de drles de ttes, car il ajouta: Pourquoi me regardez-vous de cette faon ? Vous avez l'air tout chose . C'est vrai, fit Corget, nous sommes venus pour te parler. Totor ouvrit des yeux encore plus ronds. Me parler de quoi ?... du plongeon de cette nuit? fit-il en retrouvant son sourire. Vous avez peur, prsent, que j'attrape une congestion ? Non, c'est plus grave. Plus grave ? Alors, attendez, je n'aimerais pas que mon patron m'aperoive arrt au bord de la route, au cas o il lui prendrait fantaisie de sortir avec la petite trois-chevaux. Il remonta dans la voiture qu'il gara, cinquante mtres plus loin, dans l'alle conduisant une villa inhabite. Eh bien ? fit-il, mi-blagueur, mi-impressionn. Ecoute, dit Corget, depuis le moment o tu nous a quitts, cette nuit, nous avons eu le temps de rflchir... Nous avons encore rflchi tout

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l'heure, en visitant le yacht. Ton accident nous parat de plus en plus bizarre. Et moi donc ! Justement, nous aimerions que tu nous racontes encore ce qui s'est pass. Te rappelles-tu, parexemple, si la chane de la coupe tait tendue quand tu es tomb ? Elle l'tait, j'en suis sr. Saga est monte la dernire bord du Caprice, je l'ai vue l'accrocher. Par consquent, tu as bascul par-dessus. Exactement. Et a ne t'tonne pas, vu la hauteur de la chane ?... Le choc que tu as reu, dans le dos, a donc t si violent ? Tu ne t'es pas inquit de savoir ce qui t'avait fait tomber ? A vrai dire, si, et je me le demande encore, mais, vous savez, aprs un pareil plongeon, on ne sait plus trs bien ce qu'on doit croire. Quand tu tais sur le pont en train de prendre le frais, tu regardais sans doute vers le large. Quelqu'un aurait pu arriver, derrire toi, sans que tu l'entendes. Il nous regarda, tonn. O voulez-vous en venir ? Ecoute, Totor, pour ne rien te cacher, nous sommes peu prs certains que quelqu'un a tent de te faire disparatre. Une foule de petits dtails nous le font supposer. Nous sommes tes amis,
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Totor, nous ne voudrions pas qu'il t'arrive un autre accident. Voyons, qui tait bord du yacht la nuit dernire ? Cette fois, Totor parut troubl. Eh bien, fit-il, comme d'habitude, il y avait M. Reinbach, sa femme. Saga et son pre, M. Almri. O se tenaient-ils ? Dans le salon du Caprice, en train de jouer aux cartes. Saga aussi ? Peut-tre tait-elle clans la cabine installe au bout du salon, juste sous le poste de pilotage. Elle n'aime gure les cartes. Elle prfre lire tendue sur une couchette... Nous changemes tous un regard. Ainsi, nous apprenions ce que M. Reinbach avait voulu nous cacher : l'existence d'une autre cabine, munie de couchettes, o Saga devait se retirer souvent. Et de cette cabine, demandai-je mon tour, peut-on monter directement sur le pont ? Bien sr ! Tu n'as pas aperu l'coutille qui dbouche bbord, prs de la coupe ? Prs de la coupe, dis-tu ? Totor parut rflchir, comme si cette question l'avait frapp. Puis il se redressa, les traits soudain durcis. Vous ne croyez tout de mme pas que Saga

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m'a pouss ?... Est-ce pour en venir l que vous me racontez tout a ? Non, intervint Mady de sa voix douce, nous n'avons jamais song accuser Saga. Nous cherchons seulement comprendre, pour qu'il n'arrive rien par la suite; nous le faisons par amiti pour vous... pour toi. Elle avait hsit, se demandant s'il valait mieux le tutoyer, Totor sourit nouveau. La Guille en profita pour enchaner : Tu peux nous le dire franchement, nous ne le rpterons pas. As-tu eu des ennuis Bella Vista ? Quelqu'un aurait-il des raisons, bonnes ou mauvaises, de t'en vouloir ? Totor secoua la tte : Je ne vois pas. M. Reinbach est exigeant, mais il parat content de moi. S'il se montre un peu nerveux, par moments, ce doit tre cause de son travail. Quel genre de travail ? J'ai cru comprendre qu'il dirigeait une acirie ou une fonderie en Lorraine... comme M. Almri, d'ailleurs, mais lui, le malheureux, je ne donne pas cher de sa sant. Quant Saga, c'est la plus chic fille que je connaisse. Elle vient parfois me voir quand je bricole, au garage, ou sur le bateau. La vie n'est pas gaie pour elle ici. Et Mme Reinbach ?

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Elle ne me parle pour ainsi dire jamais, mme si elle est seule dans l'auto, quand je la conduis au casino d'Evian. Elle ne s'intresse qu' ses toilettes. Et les domestiques du chteau ? Il n'y en a que deux, la cuisinire et son mari, le jardinier, qui sert aussi de valet de chambre. Le jardinier, lui, n'est pas commode. Il pourrait m'en vouloir, parce qu'un jour, en faisant une manuvre dans le parc, avec cette satane voiture longue comme un wagon, j'ai cras un de ses massifs de bgonias... je sais qu'il m'en garde un peu rancune. Bah ! vous ne... II s'arrta alors et son visage tout entier marqua

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la surprise, comme s'il venait d'avoir soudain une rvlation. Au fait, fit-il, j'avais compltement oubli, le jardinier se trouvait aussi bord du yacht hier soir. Comment ? se rcria Mady, un simple employ sur le Caprice ? C'tait seulement la deuxime ou troisime fois qu'il sortait avec les patrons... parce qu'on s'est aperu qu'il savait jouer au bridge.- Moi, je ne connais pas le bridge; il parat qu'il faut tre quatre pour y jouer, et comme Saga prfre lire dans la cabine, 011 s'est rsign 1' embaucher. Puis, s'tonnant encore de n'avoir pas plus tt song ce dtail : Ah ! par exemple, le jardinier ! Tout de mme, me jeter l'eau pour trois malheureux bgonias ! II se reprit rire, soulag, comme s'il n'avait t simplement victime que d'une mauvaise plaisanterie. Puis il saisit nos mains qu'il serra avec vigueur. Vous tes vraiment tous de chic copains ; vous avez bien fait de me prvenir. Soyez tranquilles, prsent je me tiendrai sur mes gardes... D'ailleurs, ce maudit jardinier n'aura certainement pas envie de recommencer. Et, pensant soudain regarder sa montre : II faut que je vous quitte, je vais tre diable-

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ment en retard. Surtout, ne parlez de rien personne, a n'en vaut pas la peine. L-dessus, il remonta dans la voiture, nous gratifia d'un salut militaire et dmarra en trombe. La fin de cette scne s'tait droule si vite, d'une faon si inattendue que nous tions rests, tous les sept, au bord de la route, compltement ahuris. L'insouciance de Totor, l'explication qu'il avait trouve, nous dsarmaient. Nous demeurions les uns prs des autres, le regard toujours tendu vers le bout de la route o la voiture avait disparu quand, tout coup, le Tondu jeta rageusement son bret terre : Eh bien, non ! s'cria-t-il. Totor est encore plus gosse que nous, et il se trompe. Jamais on ne me fera accuser quelqu'un de jeter un homme l'eau pour trois bgonias. Le mystre reste entier.

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CHAPITRE VII LA PETITE TROIS-CHEVAUX IL PLEUVAIT torrents ce matin-l. Plus de voiles blanches sur le lac, plus de baigneurs batifolant prs de la rive, plus de pcheurs la ligne sur le quai du port. Pourtant, nous aurions eu mauvaise grce nous plaindre. C'tait le premier jour vraiment mauvais depuis notre arrive. Assis en rond dans notre bidon , nous pluchions des pommes de terre pour Bistque, notre cuisinier, jetant de temps autre des regards consterns vers le lac o la pluie soulevait

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d'innombrables bulles. Mady tait avec nous, comme souvent, le matin, afin de donner un coup de main au cuisinier. Nous l'avions vue arriver, vers dix heures, sous son impermable de nylon blanc, transparent, ressemblant ces poupes enveloppes de cellophane exposes dans les vitrines. Naturellement, de quoi parlions-nous, sinon du chteau ? Tout ce qui le concernait continuait de nous inquiter. Pourtant, comment admettre que trois bgonias crass suffisaient faire d'un homme un assassin ? D'ailleurs, nous avions revu Totor, venu chez sa mre, au village. Le sourire aux lvres, comme toujours, il tait pass nous serrer la main, dire que tout allait bien Bella Vista. Le jardinier avait remplac, dans le massif, les bgonias dtruits. C'tait lui, Totor, qui avait rapport les plants de chez un horticulteur de Thonon. Pour le remercier, le jardinier lui avait mme offert une cigarette. Vous voyez, avait fait Totor, compltement rassur, vous aviez tort de vous casser la tte au sujet de mon plongeon. C'est de l'histoire ancienne; prsent, n'en parlons plus. Et il tait reparti, les mains dans les poches, reprendre la petite trois-chevaux avec laquelle il effectuait les courses pour le chteau. Cette visite remontait quatre jours. Depuis, plus rien. Nous commencions nous demander
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si, finalement, l'insouciant Totor n'avait pas eu raison de ne pas prendre son aventure au tragique, quand Mady l'aperut sur le sentier. Il arrivait en courant sous la pluie, nu-tte, sans impermable. Il souriait comme d'habitude. Cependant, sous ce sourire, se cachait une proccupation. C'est Saga qui m'envoie, fit-il en se laissant tomber sur un billot. Figurez-vous qu'elle a eu un petit accident. Oh ! rassurez-vous, une simple blessure la jambe... Moi, je m'en suis tir sans une gratignure. Parce que, fit le Tondu, tu tais avec elle ? Oui, dans la petite trois-chevaux verte; un accident idiot. Quand ? Avant-hier aprs-midi. Saga avait un rendezvous chez le dentiste Evian. Nous avions prfs la trois-chevaux. Saga la prfre l'autre. Entre nous, elle me demande parfois de lui laisser tenir le volant. Je ne peux pas lui refuser a... mais, hier, pas question de flner sur la route. Au dernier moment, Mme Reinbach l'avait retenue pour lui donner une liste de commissions faire en ville, la parfumerie. Que s'est-il pass ? Je n'y comprends rien. Nous avions parcouru peine deux ou trois kilomtres. Je roulais bonne allure pour rattraper le temps perdu quand, tout coup, un virage, crac ! voil la direction qui lche. Au lieu de prendre le tournant, la voiture partait
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tout droit dans le dcor ! J'ai donn un violent coup de frein, heureusement, sans quoi nous allions nous craser contre un poteau en ciment, mais l'auto a pivot, fait un tte--queue et nous avons gliss dans le foss. Juste ce moment-l, la portire droite s'est ouverte, Saga a t projete l'extrieur. Sa jambe s'est accroch un piquet de clture qui a dchir le mollet. Moi, je n'avais rien, mais vous pensez si j'ai eu peur pour elle quand j'ai vu le sang couler. J'ai vite serr mon mouchoir autour de la jambe, puis j'ai arrt la premire voiture qui passait pour nous ramener au chteau. II se mit rire. Comme vous voyez, moi, rien ne peut arriver de mal, j'ai une chance du tonnerre... Mais ce n'est pas seulement pour voit:; raconter cette histoire que je suis venu. Saga s'ennuie. Aprs l'accident, M. Reinbach l'a transporte chez un mdecin d'Evian qui lui a fait quelques points de suture. Depuis, elle porte un gros pansement qu'elle devra garder quelques jours. Elle peut peine marcher et garde la chambre, elle aimerait que vous alliez la voir. Tous les sept ? Pourquoi pas ?

Tu ne crois pas que M. Reinbach verrait notre visite d'un mauvais il ?


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Il rit encore. Quoi !... Il vous fait toujours aussi peur ? Rassurez-vous, il est parti ce matin en Lorraine, avec sa femme, dans la grosse voiture... Des affaires rgler, l-bas; il ne rentrera que dans quatre ou cinq jours. Saga est seule avec son pre. Alors, fit Mady, dis Saga que nous ferons une expdition Bella Vista, cet aprs-midi s'il ne pleut plus. Nous aussi nous serons heureux de la revoir. La promesse obtenue, Totor claqua des talons, se raidit d'une faon comique, les bras colls au corps et excuta un brusque demi-tour pour s'en aller, mais Corget le retint par la manche. Un instant, Totor. Ce... ce nouvel accident, aprs ta noyade manque de l'autre jour, tu ne le trouves pas bizarre ? II nous regarda, les uns aprs les autres, Pair ironique malgr sa volont de garder son srieux. Et vous ?... vous ne trouvez pas bizarre de voir de faux accidents partout ? Ma parole, on dirait que vous tes venus au bord du lac pour jouer aux dtectives. Si a peut vous faire plaisir, je vais vous aider. Tenez ! le dnomm Totor, le matin de l'accident, a aperu le jardinier qui rdait autour du garage. Evidemment, il ne savait pas que Saga monterait bord avec moi, et qu'il aurait pu

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la tuer aussi, mais vous le constatez, le coup tait bien calcul; il aurait pu russir ! L-dessus, il nous gratifia d'un joyeux salut la compagnie et s'en fut, en courant, enfourcher son vlo, abandonn l'entre du sentier. Sa visite nous avait dconcerts. Je n'ai jamais vu un pareil garon, fit Mady. Il lui arrive tous les malheurs et il ne veut pas y croire. Pour un peu, on le jugerait simple d'esprit, ajouta la Guille. Srement pas, coupa le Tondu, seulement il ne veut voir que le bon ct de la vie et il ne se soucie pas du reste. En tout cas, fit Corget un peu vex, il peut toujours se moquer de nous, le fait demeure. Deux accidents coup sur coup, c'est beaucoup, surtout deux accidents aussi inexplicables. Je ne connais pas grandchose la mcanique, mais j'ai toujours entendu dire que pour provoquer une catastrophe on dbloquait la direction. Je sais, fit la Guille, ce nouvel accident est aussi louche que le premier... mais s'il y a un coupable, il ne faut pas compter sur Totor pour nous aider le dcouvrir. Oui, approuva Mady, moi aussi j e commence croire qu'il se passe de drles de choses dans ce chteau, mais attendons pour en discuter nouveau.

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Qui sait si, par Saga, nous n'apprendrons pas d'autres dtails ? Ds lors, il ne fut plus question que de cette nouvelle visite Bella Vista. Heureusement, la pluie paraissait vouloir se calmer. Vers midi, elle cessa compltement et bientt mme des lambeaux de ciel bleu apparurent entre les nuages. Quand l'quipe se mit en route, le beau temps revenait rapidement. A trois heures sonnantes, nous arrivions l'entre du parc mais, cette fois, personne ne nous accueillit. Nos vlos dposs prs de la grille, nous descendmes silencieusement la longue alle qui serpentait travers les grands arbres. Nous commencions dcouvrir le chteau, quand une voix courrouce lana : Que faites-vous ici ?... avec un chien ? O allezvous ? L'homme qui nous apostrophait tait un grand gaillard, sorti d'un buisson, comme un diable d'une fort. Il avait une quarantaine d'annes, le poil affreusement roux et le nez crochu; le jardinier, sans aucun doute, puisqu'il portait un long tablier de toile verte et brandissait un scateur. La premire fois, nous avions trouv M. Reinbach un air svre; que dire de cet homme ? Il paraissait tout simplement froce et Kafi, lui-mme, n'osait plus bouger. O allez-vous ? reprit le jardinier. Vous avez la permission d'entrer ?
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- Nous venons voir Mlle Saga, fit Mady. Nous la connaissons. Ces garons sont ceux qui ont sauv le matelot du yacht. L'homme bougonna quelque chose d'incomprhensible, puis regarda si durement Kafi que celui-ci se mit gronder en dcouvrant ses crocs. En tout cas, fit-il, attachez-moi ce chien. Que je ne le surprenne pas en train de pitiner mes massifs. II s'loigna, faisant claquer les mchoires de son scateur comme pour mieux montrer son mcontentement. Eh bien, fit Gnafron mi-voix, si otor n'a pas peur d'un bonhomme de cette espce-l, je me demande ce qui peut l'effrayer... Ce n'est pas moi qui me risquerais marcher sur ses bgonias ! Encore cinquante mtres de descente et nous tions au chteau. La cuisinire nous ouvrit, plus aimable que son mari. D'ailleurs, elle nous avait dj vus, puisqu'elle avait servi le goter dans le parc. Cependant, en apercevant Kafi, elle fit la grimace. Je la rassurai tout de suite, disant que mon chien avait l'habitude de vivre en appartement et
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que je l'avais dress s'essuyer les pattes sur le paillasson... ce qu'il fit aussitt, ses longues oreilles pointues ayant capt le mot paillasson .

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Et nous voil dans l'impressionnant hall du chteau. Au fond s'levait un trs large escalier aux marches toutes blanches, en marbre peut-tre. Pas de bruit, recommanda la cuisinire en nous prcdant. M. Almri fait sa sieste. Au premier tage, elle dsigna la chambre de Saga o elle frappa discrtement pour nous annoncer.

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CHAPITRE VII SAGA PARLE tait assise dans un fauteuil, la jambe tendue sur un pouf. A cause de sa blessure, elle portait, au lieu de son habituel pantalon blanc, un petit short bleu marine. Je savais que vous viendriez, s'cria-t-elle. Je vous remercie d'avoir accept. Elle nous tendit ses mains, puis caressa longuement Kafi qui s'tait approch et regardait avec curiosit le gros pansement entourant sa jambe. Ah ! oui, mon beau gros chien, fit-elle, cela
SAGA

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t'intrigue. Rassure-toi, le pansement est norme mais la blessure sera vite gurie. Puis, nous dsignant des chaises : Installez-vous. Vous voyez, je vous attendais, j'ai fait apporter des siges supplmentaires. Elle tait vraiment sympathique, pas la faon de Totor, bien sr, mais nous ne nous sentions aucunement gns prs d'elle, malgr le luxe du dcor. Dcidment, nous fit-elle remarquer, Victor n'a pas de chance. Il ne sera pas encore avec nous cet aprs-midi. Le garagiste a tlphon tout l'heure pour dire que la trois-chevaux tait rpare. Il vient d'enfourcher son vlo pour aller la chercher. Tandis que nous nous asseyions en rond autour d'elle, elle fit le rcit de l'accident, un rcit en tous points semblable celui de Totor. Un miracle qu'ils s'en soient tirs si bon compte ! Ils devaient la vie au violent coup de frein de Victor. La voiture, d'ailleurs, elle non plus, n'avait pas grand mal. Alors, sans paratre y attacher trop d'importance, Corget lui demanda ce qu'elle pensait elle-mme de cet accident, de sa cause. Elle nous considra un instant, d'une faon trange. Devinait-t-elle la raison de cette question ? Oui, fit-elle, je me demande pourquoi la direction s'est desserre si brusquement. J'ai vu soudain le volant tourner en tous sens

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entre les mains de Victor. Il avait pourtant vrifi la voiture quelque temps auparavant. Il assure que malgr le soin qu'on apporte contrler un mcanisme, on ne peut jamais affirmer que tout est en bon tat. Elle s'arrta un instant puis, aprs une courte hsitation : C'est stupide, ce que je vais vous avouer... Aprs la noyade manque de Victor, il me semble que... comment dire ?... que cet accident d'auto n'est pas ordinaire. Elle rougit en prononant ces mots. Mady fit vivement : Nous aussi, Saga, nous avons eu cette impression. La jeune fille tressaillit. Oh ! vous avez pens... comme moi !... Oui, que Victor est menac et qu'il ne veut pas s'en rendre compte. Nous l'avons questionn. II a ri de nous. Il affirme n'avoir aucun ennemi au chteau... sauf peut-tre le jardinier. Le jardinier ? A cause d'une histoire de bgonias. Un jour, en effectuant une manuvre, dans le parc, Totor n'a pu viter un massif et a cras quelques fleurs. Le jardinier lui en a voulu. Oh ! se rcria Saga, notre jardinier a un

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caractre difficile, je sais, cependant en vouloir ce point Victor, pour une aussi petite chose ! C'est bien notre avis... mais l'accident sur le yacht, qu'en penses-tu ?... qu'en pense aussi M. Reinbach... car le jardinier tait bord, ce soirl ? M. Reinbaeh m'en a parl, en effet. Il a fait toutes sortes de suppositions pour conclure, finalement, qu'il ne s'agissait que d'un malencontreux accident. II y eut, de notre part, un silence un peu gn. Devions-nous parler de la curieuse impression que nous avait faite M. Reinbach, lors de sa visite du yacht, de sa faon de couper la parole Saga, de son insistance se mettre entre elle et nous, aprs avoir loign Victor ? Heureusement, dans les grandes occasions, le petit Gnafron ne manquait pas de saisir le taureau par les cornes. Il posa carrment la question. Oh ! fit Saga en souriant, je vois que vous n'avez pas pardonn M. Reinbach son accueil un peu rude, le jour o vous rpariez vos vlos l'entre du parc. Je le reconnais, il est un peu vif. Sincrement, lui et moi nous n'avons pas beaucoup de sympathie l'un pour l'autre. Assez autoritaire, il aime tout diriger lui-mme. C'est pourquoi il ne nous a pas quitts, l'autre jour... De l croire...

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Elle ajouta en soupirant : Justement, parce que je ne peux vraiment souponner personne, je me sens inquite. Vous me comprenez, n'est-ce pas, puisque vous prouvez ce que j'prouve ? J'ai presque peur dans ce grand chteau isol, surtout en ce moment o je suis seule, la nuit, avec mon pre malade. Seule ? Le jardinier et sa femme ne couchent pas Bella Vista. Ce sont des gens du pays. Pour un si long sjour, nos domestiques lorrains ne nous ont pas suivis. Ceux-ci habitent Lugrin, o leur enfant, malade en ce moment, les rclame souvent. Ah ! oui, Lugrin, fit Bistque, le petit village tout prs d'ici, sur la route de Meillerie ? Oui. Ils partent chaque soir vers dix ou onze heures, plus tard parfois, et la cuisinire revient la premire, le lendemain matin, vers six heures et demie. Et Victor ? En temps ordinaire, il couche ici, dans une chambre mansarde, mais il aime beaucoup sa mre et la pauvre femme est seule. J'ai senti que je lui ferais un trs grand plaisir en lui permettant de rentrer chez lui, chaque soir, pendant l'absence de M. et Mme Reinbach, puisque, sans eux. nous avons renonc nos promenades nocturnes sur le lac. Bien sr, cela m'ennuyait un peu
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de savoir cette grande maison vide; j'ai essay de me raisonner... sans y russir tout fait. Alors, s'inquita Mady, qui soigne ton pre, la nuit ? Dieu merci, il n'a besoin de rien... et je suis l. Il peut m'appeler quand il veut. Cher papa !... Elle laissa chapper un soupir. Je compris qu'elle prouvait le besoin de nous parler de lui. Mady aussi l'avait devin; elle demanda : Est-il vraiment trs malade ? Je ne saurais vous dire. Les mdecins affirment qu'il devrait gurir compltement. Cependant son tat s'aggrave. Il souffre d'un infarctus du myocarde, une maladie du cur. Il n'a eu pourtant qu'une seule crise grave, il y a trois mois de cela, en Lorraine. Je vous l'ai dit, je n'aime pas beaucoup M. Reinbach, je reconnais pourtant qu'il s'est beaucoup souci de la sant de mon pre. C'est lui qui nous a fait venir dans ce chteau, pour tout l't, parce que les mdecins conseillaient papa le calme des bords d'un lac. Quand nous sommes arrivs ici, voici un mois, il tait dj presque rtabli. Hlas ! il dcline nouveau peu peu comme si, au contraire, le climat de ce pays ne lui convenait pas... Il faut dire aussi que, depuis nos malheurs, il reste trs soucieux. Elle s'arrta, mais voyant que nous l'coutions avec attention, poursuivit :
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Comme je vous l'ai dit, nous habitions en Afrique du Nord. Papa y tait industriel. Mais il y a eu la guerre, l-bas. Un jour o maman sortait d'un magasin, une grenade a clat, juste devant la porte. Maman a t grivement blesse; elle est morte le surlendemain... Et quelques mois plus tard, nous avons d quitter le pays, comme beaucoup de Franais. A l'aide des capitaux qu'il avait pu sauver, papa s'est install en Lorraine, en s'associant avec M. Reinbach pour exploiter une importante fonderie, et... Une sonnerie avait retenti dans sa chambre; elle s'interrompit aussitt. Papa m'appelle, dit-elle vivement; il a termin sa sieste. Il sait que vous deviez venir. Il m'a demand de vous conduire prs de lui pour faire votre connaissance. Nous conduire ? fit Mady en regardant le gros pansement. Je peux tout de mme me dplacer en marchant cloche-pied, l'aide de ces cannes. Elle se leva elle-mme de son fauteuil et nous prcda sur le palier. Ils sont l, papa ! puis-je leur dire d'entrer ? M. Almri, assis prs de la chemine, tenait un journal. Il tait encore jeune, cinquante ans peine, avec un regard vif, un air sympathique, mais

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son teint ple, ses traits creuss rvlaient une mauvaise sant. Approchez, fit-il en souriant, je vous connais dj par Saga, qui m'a longuement parl de vous... J'espre que vous avez aussi amen votre chien ? Ah ! fit Saga, j'ai oubli de vous dire : papa adore les chiens, surtout les beaux chiens comme le vtre. Je m'avanai avec Kafi. Oh ! le bel animal ! murmura M. Almri. Son regard ptille d'intelligence. Il le flatta longuement et, en reconnaissance, Kafi lui lcha la main, ce que, d'ordinaire, il ne

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faisait qu'au bout d'un certain temps, quand il tait habitu la personne. Bien entendu, M. Almri commena par parler de l'accident survenu sa fille. Il se l'expliquait mal, mais se flicitait que tout se ft si bien termin, juste avec une petite blessure la jambe. Puis, comme si, lui aussi, faisait un rapprochement, il parla de l'autre accident, tenant nous remercier, son tour, d'avoir sauv le matelot du Caprice. Certainement, pour ne pas le troubler, Saga ne lui avait pas confi ses craintes, car il n'ajouta rien. Un moment plus tard, il nous vantait les charmes

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de la Savoie quand quelqu'un frappa et entra : la cuisinire. Excusez-moi, monsieur Almri, dit-elle, c'est l'heure de prendre votre mdicament. Elle tenait une fiole brune, marque d'une tiquette rouge. A l'aide d'un compte-gouttes, elle versa une petite dose de liquide dans un verre qu'ensuite elle emplit d'eau. M. Almri but petites gorges. A la dernire, il ne put rprimer une lgre grimace. Pardonnez-moi, fit-il en souriant, ce remde est dtestable. Dire que les premiers temps, je lui trouvais presque bon got ! Tout simplement, papa, fit Saga, tu commences t'en lasser. De crainte de le fatiguer, nous ne nous attardmes pas chez le malade qui, cependant, notre visite avait caus quelque plaisir. Nous ne voulions pas, non plus, embarrasser plus longtemps Saga. Mais, sur le palier, elle nous arrta. Non, ne partez pas encore, dit-elle, montrant de nouveau sa chambre. J'ai quelque chose vous demander. Le ton de sa voix tait redevenu grave, inquiet. Chacun reprit sa place dans la chambre de la jeune fille. Oui, fit-elle, tout l'heure, je n'ai pas os. J'aurais pourtant un grand service vous demander.
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Je sais, vous allez me trouver ridicule, mais vous connaissez ma peur. Je suis plus inquite encore que je ne l'ai avou, la nuit surtout. Je vous ai montr, l'autre jour, la petite tour carre o je me rends souvent et dont je possde seule la clef. J'ai pens que... peuttre ! J'ai compris ! interrompit une voix, celle de Gnafron. Saga tressaillit et leva vers lui un regard tonn. Oui, poursuivit Gnafron, j'ai devin; tu aimerais que nous venions coucher dans la tour, n'est-ce pas ? Tu te sentirais plus en scurit ? Elle rougit. Comment as-tu su ? Gnafron se contenta de sourire. La bande l'approuvait. Si cela pouvait tranquilliser Saga, nous ne demandions pas mieux que de venir coucher dans la tour, tant que M. et Mme Reinbach ne seraient pas de retour... et mme aprs, si elle voulait. Saga tait si mue, si heureuse de voir que nous avions devanc sa demande qu'elle en avait les larmes aux yeux. C'est vrai, fit-elle, vous ne me trouvez pas ridicule de m'effrayer ainsi"?... vous n'aurez pas peur, vous-mmes, dans cette tour ? Toute l'quipe se mit rire. Non, vraiment, la peur tait la dernire des choses laquelle nous

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aurions pens. Et que risquions-nous avec un chien comme Kafi ? Au contraire, cette proposition nous emballait. Entendu, dit Corget, tu peux compter sur nous, ds ce soir. Oh ! protesta Saga, je ne vous demande pas de venir tous la fois; d'ailleurs vous n'auriez pas assez de place pour coucher dans la tour... et ce ne serait que pour trois ou quatre nuits seulement. Elle ajouta : Pour que vous ne rencontriez pas le jardinier ou la cuisinire quand vous arriverez ou repartirez, je vais vous indiquer le moyen de pntrer dans la proprit sans tre vus. Vous quittez la grand-route pour longer le mur du parc et descendez jusqu'au bord du lac. A cet endroit, le mur s'arrte sur les rochers, vous pouvez entrer facilement. Ensuite vous remontez travers le parc, dans les broussailles; le bas de la tour est compltement cach par les frondaisons. Elle se leva et, toujours cloche-pied, s'approcha de la fentre. Vous voyez, on aperoit parfaitement d'ici le sommet de la tour, une sorte de terrasse. Si je devais vous appeler, je vous ferais des signaux en allumant et teignant ma lampe. Nous aussi, dit Bistque, nous pourrons communiquer avec toi par une torche lectrique.

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Elle revint prs de son lit et ouvrit le tiroir de sa table de chevet. Voici la clef de la tour, la seule qui existe. Personne ne risque donc de vous dranger. D'ailleurs, le jardinier n'a rien faire de ce ct, c'est le coin abandonn du parc. Puis, nouveau gne. Quelle ide devez-vous avoir de moi ? Vous pensez que je suis encore une bien petite fille, n'est-ce pas ? Mady la rassura, affirmant qu' sa place, dans ce chteau isol, prs de la grand-route, elle aurait aussi trs peur, la nuit. Naturellement, ajouta Saga un doigt sur les lvres. Pas un mot de tout cela Victor. Il croirait que je manque de confiance en lui. Il est pourtant si dvou. Elle nous remercia encore, nous faisant promettre de revenir la voir officiellement et nous laissa repartir, la fois bouleverse et rassure. Comme nous allions sortir du parc, une voiture se prsenta la grille. Totor rentrait d'Evian dans la petite trois-chevaux dont une des portires arrire tait demi ouverte, maintenue par une ficelle, cause du vlo qui ne pouvait y tenir en entier. Le matelot du yacht sauta terre et se prcipita vers nous.

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C'est chic d'tre venus la voir ! Elle a d tre contente ! Puis, se tournant vers la voiture : Regardez mon carrosse !... compltement remis neuf comme si de rien n'tait... mais, vous le savez, jamais deux sans trois. Je me. demande ce qui va m'arriver la prochaine fois. Et il partit d'un grand clat de rire comme si vraiment il s'attendait une nouvelle bonne plaisanterie.

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CHAPITRE IX JAMAIS DEUX SANS TROIS l'avait dit, la tour manquait de place. Nous ne pourrions nous y entasser tous les six... et mme tous les sept, avec Kafi. Par prudence aussi, il convenait de ne pas" venir trop nombreux. Aprs notre visite Saga, nous avions donc dcid de nous diviser en trois quipes de deux qui monteraient la garde, l-bas, par roulement. Tous se portant volontaires pour le premier soir, un tirage au sort avait t ncessaire. Bien entendu,
SAGA

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pas question d'emmener Mady. Elle avait d'ailleurs un rle tout dsign. Chaque aprs-midi, elle ferait une visite officielle Saga. Le jardinier et sa femme seraient moins agacs de la voir arriver, sans une bande de garons. Peut-tre par la suite, aprs le retour de' M. et Mme Reinbach, pourrait-elle continuer ses visites ? En somme, elle servirait d'agent de liaison. Si du nouveau se produisait au chteau, nous en serions avertis par elle. Le premier soir, La Guille et Corget, dsigns par le sort, quittrent Meillerie la tombe de la nuit, emportant leurs sacs de couchage. Ils rentrrent le lendemain matin, alors que nous dormions encore, satisfaits de leur expdition. Aucune difficult ne les avait arrts en franchissant la clture du parc. Ils avaient mme chang des signaux lumineux avec Saga dont la silhouette se dcoupait dans l'embrasure claire de sa fentre. A son tour, dans le courant de l'aprs-midi, Mady se rendit au chteau. La cuisinire, moins rude que son mari, ne lui fit pas mauvaise figure en la conduisant chez Saga. Mady nous rapporta que la jeune fille s'tait montre si heureuse de cette visite qu'elle l'avait embrasse. Par son intermdiaire, elle nous remerciait vivement. Grce notre prsence, nos signaux, elle s'tait sentie rassure et avait pass une meilleure nuit. Ensuite, vint mon tour de garde, avec Gnafron. Kafi, bien entendu, faisait partie de toutes les quipes.
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Enfin, le tour du tandem Bistque-le Tondu... et de nouveau, pour recommencer, celui des deux premiers.
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Chaque aprs-midi, nous attendions avec impatience le retour de Mady pour avoir des nouvelles de Saga qui nous devenait de plus en plus sympathique. Hlas ! un jour, la jeune fille expliqua Mady : Dis aux Compagnons de la Croix-Rousse de ne plus se dranger. M. et Mme Reinbach doivent rentrer aujourd'hui, dans la soire. Ils ont tlphon pour annoncer leur arrive... mais toi, tu pourras continuer de venir. Si tu savais comme tes visites me font plaisir ! Elles m'aident oublier mon chagrin, caus par la sant de papa. Ce soir-l, donc, la bande au complet passa la nuit dans le bidon . Le lendemain, nous attendmes avec plus d'impatience que les autres jours le retour de Mady. Elle reparut vers cinq heures, consterne. Saga lui avait dit que Mme Reinbach, renseigne par la cuisinire, ne voyait pas d'un trs bon il ses visites au chteau. La femme de l'associ de M. Almri lui avait fait entendre qu'elle n'tait encore qu'une petite fille et que Bella Vista ne lui appartenait pas elle toute seule. D'ailleurs, avait-elle ajout, ces garons et ces filles ne sont pas de votre milieu. Sait-on au juste d'o ils viennent et ce qu'ils font ?.., et puis, pensez votre pre, Saga ! Nous sommes venus ici pour qu'il trouve
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le calme complet. Bella Vista ne doit pas devenir un moulin o tout le monde peut entrer. Vraiment, vous ennuyez-vous tant malgr la peine que nous nous donnons, M. Reinbach et moi, pour vous sortir en voiture, vous promener sur le lac ? En rptant ces paroles, Saga avait montr tant de tristesse que Mady lui avait propos : Si je ne dois plus venir, Saga, toi, au moins, pourrais-tu nous rejoindre Meillerie ? Sans doute, avait rpondu Saga. A prsent, ma jambe est presque gurie et je suis libre d'aller o je veux... Cependant, on saura vite o je me rends. Mme Reinbach me fera comprendre, d'une manire discrte, qu'elle me dsapprouve. Je ne voudrais pas lui dplaire, surtout en ce moment o papa est malade. Assise parmi nous au bord du lac, Mady paraissait aussi ennuye que la jeune fille. Tu ne lui as rien propos ? demanda le Tondu. Si, j'ai eu une ide. Puisque vous pouvez facilement vous introduire dans la tour sans tre vus, j'ai pens, qu' dfaut de nous voir, nous pourrions changer des messages. Saga les apporterait dans la tour et vous viendriez les prendre, la nuit.

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Ainsi, le fil ne serait pas rompu entre elle et nous. Cette proposition l'a soulage. Et vous avez dj organis ces changes? s'enquit Bistque. Nous nous sommes entendues. Elle dposera ses messages dans la tour, entre la troisime et la quatrime marche de l'escalier intrieur. Quant la clef, elle la laissera dans le parc, sous un petit tas de feuilles mortes, au pied du gros htre, gauche de la tour, quand on la regarde de face. Pour la rassurer compltement, je lui ai promis que vous viendriez toutes les nuits visiter cette bote aux lettres. Ai-je eu tort de m'engager ainsi pour vous ? La bande protesta, unanime :
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Tu es tout simplement gniale, s'exclama la Guille. Nous n'aurions rien trouv de mieux. Entendu, approuva le Tondu. Nous commencerons nos tournes ds ce soir, en allant placer la clef dans sa cachette. Nos visites nocturnes Bella Vista se poursuivirent donc, sans interruption, toujours par roulement, chaque fois accompagns de Kafi. Au lieu de coucher dans la tour, nous ne faisions qu'aller et venir. Les trois premiers jours... ou plutt les trois premires nuits, tout se passa bien. L'quipe de service partait trs tard, de faon viter les mauvaises rencontres autour du chteau, et rentrait Meillerie aux alentours de minuit. Nos camarades rapportaient alors trois ou quatre longues pages crites par Saga, en change d'une lettre, presque aussi longue, de Mady, laquelle nous avions tous ajout quelque chose. Ainsi, on sut que Saga ne souffrait plus de sa jambe. M. Reinbach l'avait conduite chez le mdecin qui avait enlev les agrafes. Elle ne portait plus qu'un lger pansement, ne la gnant pas pour la marche. Le chteau demeurait calme. Personne n'y parlait plus des deux accidents. Victor, plus gai que jamais, avait commenc son apprentissage de la natation dans le petit port. Depuis leur retour. M. et Mme Reinbach se montraient plus gentils

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avec Saga, surtout Mme Reinbach. Sans doute voulait-elle, ainsi, la remercier de ne plus recevoir personne Bella Vista. Cependant, un nouvel vnement n'allait pas tarder raviver nos craintes. Ce soir-l, c'tait mon tour de sortie, avec Gnafron. Il tait prs de minuit. Nous avions suivi la grand-route sous une petite pluie fine et froide qui faisait penser aux mauvais jours d'automne. Nos impermables sur le dos, nous avions franchi sans encombre le mur du parc, et nous remontions vers la tour, quand Kafi s'immobilisa, laissant chapper un sourd grondement. Je serrai le bras de Gnafron pour l'inviter s'arrter. L'oreille tendue, j'coutai attentivement. II a d flairer une bte des bois, souffla Gnafron. Corget m'a dit qu'une fois dj, il l'a retenu d'aboyer aprs un hibou qui s'envolait d'un arbre. Cependant, je connaissais mon chien. Il avait plusieurs faons de gronder. Cette fois, il s'tait arrt net, retenant son souffle, comme si le bruit n'tait pas un simple froissement de broussailles caus par une bte sauvage. Le tenant solidement par le collier, j'attendis 'un moment, le cur battant. Le bruit ne se rptant pas, je me glissai nouveau, avec Gnafron, travers les frondaisons. Malgr l'obscurit paisse, je distinguais dj la forme de la tour quand Kafi s'arrta une seconde

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fois, fig dans la mme attitude. Aucun doute, quelqu'un tait l, dans le parc. Nous avions t reprs. Par qui ? M. Reinbach ?... le jardinier ? Je n'eus pas le temps de me poser cette question. Kafi faillit m'chapper pour bondir en avant. Prs de la tour, des feuillages s'agitrent dans un bruit de branches froisses. Vite, Gnafron, sauvons-nous ! Mais au mme moment, une voix nous arrta : Ne fuyez pas !... je vous attendais. C'tait Saga. Nous fmes aussitt prs d'elle. Que faisait-elle, en pleine nuit, dans le parc ? Je vous attendais, glissa-t-elle voix basse. Venez, j'ai dj pris la clef sous les feuilles. Elle s'approcha de la tour. Sa main tremblait si fort qu'elle fut incapable d'ouvrir elle-mme. Par chance, la tour ne prenait jour que par une troite fentre en forme de meurtrire, donnant sur la face oppose au chteau. Notre lumire ne pouvait tre aperue de Bella Vista, Je pressai sur le bouton de ma torche lectrique, prenant tout de mme la prcaution de recouvrir le verre avec mon mouchoir. En pyjama de nuit, un impermable simplement jet sur ses paules, Saga paraissait en proie la plus vive motion. J'avais besoin de vous voir, dit-elle vivement. Ce soir, il s'est pass quelque chose au chteau. Un accident ?
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Oui, .encore un accident... et toujours Victor ! C'est grave ? Non... mais il aurait pu en mourir. L'motion, le froid de la nuit, lui coupaient le souffle. Elle s'assit sur la premire marche de l'escalier intrieur conduisant la terrasse et poursuivit : Est-ce un accident ?... autre chose ? Comment savoir ? Je peux seulement dire que Totor a encore eu beaucoup de chance. Cet aprs-midi, Victor avait graiss et vidang les deux voitures. Il venait de terminer son travail et montait dans sa chambre faire sa toilette, quand je l'ai rencontr. Je lui ai propos d'utiliser ma salle de bain. Dix minutes aprs, le jardinier, occup cirer une chambre voisine, l'a entendu appeler au secours. M. Reinbach, lui aussi, se trouvait proximit. Il s'est prcipit vers la salle de bain. Heureusement, Victor avait oubli d'en refermer la porte clef. Il a dcouvert le malheureux se dbattant sur le carrelage. Le garon venait de recevoir une violente dcharge lectrique. Electrocut ?... d'o venait le courant ? D'un petit radiateur lectrique que je branche parfois dans la salle de bain quand il ne fait pas chaud. Les installations du chteau ne sont pas trs modernes, en particulier dans cette pice.

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Le radiateur tait plac sur une tagre, au-dessus de la baignoire, comme d'habitude. Il est tomb dans l'eau au moment o Victor vrifiait le fonctionnement de la douche, avant de prendre son bain. Une forte dcharge l'a projet la renverse. Il parat que les fils du radiateur et le tuyau souple de la douche taient emmls. Je ne comprends d'ailleurs pas pourquoi. Hier, tout m'avait paru en ordre. M. Reinbach a dclar que si Victor n'avait pas t isol par ses sandales, qu'il n'avait pas encore quittes, la secousse aurait encore t plus violente et que, si le malheureux s'tait trouv entirement dans l'eau, il n'en rchappait pas. Elle parlait d'une voix hache, bouleverse par

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ce nouvel accident qui remontait pourtant six heures du soir. Vous comprenez, fit-elle, ce n'est pas le premier accident qui arrive Victor, mais le troisime en moins de deux semaines !... Je lui demandai si, d'ordinaire, Totor ne disposait pas d'un autre endroit pour sa toilette complte. Il me semblait, en effet, que dans une telle maison, le personnel devait avoir sa propre salle de bain. Certainement, fit Saga, mais elle n'est pas en tat de fonctionner. Expose en plein nord, le gel de l'hiver dernier a fait clater la tuyauterie. Puisque le jardinier et sa femme rentrent chez eux, chaque soir, et ne l'utilisent pas, M. Reinbach n'a pas jug utile de faire venir les plombiers. Il craignait que le bruit ne drange papa. Cependant, Totor l'utilisait parfois ? Non. Il fait sa toilette de grand matin, au bord du lac, quand personne n'est encore lev. Ainsi que je vous l'ai dit, c'est moi qui lui ai propos ma salle de bain. Oh ! comme je m'en veux, prsent ! On dirait que je lui attire des malheurs. Cependant, il a encore pris la chose du bon ct. Une heure aprs l'accident, il plaisantait nouveau, rptant qu'il avait eu l'impression qu'un tire-bouchon lui traversait le bras... mais moi, je ne m'en console pas.

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Elle se prit la tte dans les mains et pleura. Voyez-vous, soupira-t-elle, j'aurais prfr que cet accident m'arrive moi... Il s'en est d'ailleurs fallu d'un rien... mais il aurait srement t plus grave. Plus grave ? Que veux-tu dire ? D'ordinaire, j'utilise ma salle de bain cette heure-l, mais je ne prends ma douche qu'au dernier moment, pour me rincer. Si les fils taient croiss avec le tuyau de la douche, le radiateur aurait bascul quand j'tais dans la baignoire et j'aurais t lectrocute. II y eut un silence. Comme moi, Gnafron prouva une subite angoisse. Saga en eut-elle conscience ? Elle demanda vivement : A quoi venez-vous de penser ?... Vous aussi, vous avez peur, n'est-ce pas ? Vous trouvez de plus en plus mystrieux les vnements qui se passent dans ce chteau ? Comment la rassurer, sinon par une plaisanterie ? Gnafron rpta les paroles de Totor : jamais deux sans trois. Par consquent, prsent, le sort tait conjur. D'ailleurs, tout prendre, cet accident n'avait probablement rien d'extraordinaire. Totor avait jou de malchance, sans plus. Saga soupira : J'ai tout de mme bien fait de venir vous voir.

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Je me sens soulage. Vous avez raison, cette foisci il s'agit d'une simple malchanche. Cependant, elle tremblait encore, sous son impermable mouill, qu'elle n'avait pas quitt. Je lui promis de rester dans la tour jusqu'au matin, pour que notre prsence la rassure. Puis, je lui conseillai de vite rentrer au chteau et de se mettre au lit pour se rchauffer. Apaise, elle poussa la porte sans bruit et, dans la nuit paisse, sa mince silhouette se confondit aussitt avec les frondaisons. Je regardai Gnafron. Malgr ce que nous venions de dire Saga, pas plus que moi, il ne croyait un banal accident.

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CHAPITRE X SIX GARONS NE VALENT PAS UNE FILLE LE PETIT JOUR se levait au moment o nous atteignions Meillerie. Nos camarades avaient pass une nuit inquite. Ils nous attendaient avec impatience, prts prendre leurs vlos pour partir notre rencontre. En nous voyant dboucher sur le sentier, ils poussrent des cris de Sioux. Cependant, apprenant qu'un nouvel accident avait failli coter la vie Totor, leur soulagement se transforma en stupeur. Devant la tasse de caf au lait que Bistque venait de
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faire chauffer pour nous rconforter, j'expliquai, aid de Gnafron, ce qui s'tait pass la veille au chteau. Mot pour mot, je rapportai les paroles de Saga. Pour nies camarades comme pour nous deux, le fait que Totor n'avait pas l'habitude d'utiliser cette salle de bain parut des plus troublants. Si vraiment, il s'agissait d'un nouveau mauvais coup, sa prparation avait t rapide. Quelqu'un aurait donc entendu Saga proposer sa salle de bain Totor et ce mystrieux inconnu se serait aussitt prcipit pour trafiquer le fil du radiateur et placer celui-ci en quilibre instable au bord de l'tagre, de faon qu'il bascule dans l'eau au moment o une main saisirait la poigne de la douche. A premire vue, cet inconnu pouvait tre le jardinier, occup cirer une pice voisine... ou M. Reinbach qui, par hasard, se trouvait, lui aussi, proximit. Une discussion serre s'engagea. Comment savoir si, cette fois, il ne s'agissait pas d'un banal accident ? Attendons l'avis de Mady, fit le Tondu. Il est un peu tt encore pour frapper sa porte; tout l'heure, j'irai la chercher. Ds neuf heures, il se Tendit au village. En robe de chambre devant un bol de chocolat, Mady prnait son petit djeuner en compagnie de sa mre.

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Cette visite matinale la surprit. Elle flaira aussitt de nouveaux vnements. Cependant, devant sa mre, le Tondu prfra ne rien dire. A quoi bon la mettre au courant de nos proccupations ? Mady acheva son bol en hte et, un quart d'heure plus tard, elle nous rejoignait dans notre bidon. Alors, je repris le rcit de Saga et la bande au complet se jeta dans une nouvelle discussion. Hlas ! non pas une, mais deux questions se posaient. Qui s'acharnait contre Totor... et pourquoi voulait-on le faire disparatre ? Totor tait la franchise mme. Avait-il eu, cependant, d'autres ennuis dont il ne voulait pas parler ? Supposition peu vraisemblable, d'autant plus qu'il ne nous avait pas cach sa brouille avec le jardinier. Alors, Totor simulait-il des accidents pour une raison quelconque ? La Guille affirma avoir connu, Lyon, un garon qui s'tait lui-mme bless, plusieurs reprises, afin d'attirer l'attention sur lui. Mais ce n'tait pas le genre de Totor. Au contraire, par trois fois, il avait minimis l'affaire, au lieu de la monter en pingle. Pour moi, dclara Bistque, nous avons affaire un maniaque, je dirai mme un fou, qui se croit perscut par Totor et cherche se venger... et je ne vois gure que le jardinier. D'ailleurs, il se trouvait sur les lieux chaque fois qu'est arriv

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quelque chose. Totor l'a dit en riant, mais il l'a tout de mme constat, le jardinier rdait autour du garage peu de temps avant le carambolage de la troischevaux. M. Reinbach, lui aussi, se trouvait l chaque fois, rtorqua le Tondu... et Mme Reinbach... et Saga. Ces rapprochements ne signifient rien. En somme, autour de cette affaire, c'tait la nuit complte. Il fallait souponner tout le monde ou personne. Surtout, nous n'avions pas dcouvert le mobile comme on dit dans les romans policiers. Cependant, Mady, qui n'avait rien manifest depuis un long moment, se leva brusquement. Son visage, souriant d'habitude, me frappa. Elle avait l'air absent, telle une somnambule qui poursuit son rve et ne se rend pas compte de la ralit. Elle dclara : Ecoutez-moi, nous nous trompons tous ! L'assurance avec laquelle elle avait prononc ces mots nous saisit. Tourns vers elle, nous attendmes la suite. Oui, reprit-elle, si Victor n'tait pas vis ?... si c'tait par erreur que ces trois accidents lui soient arrivs, lui... la place d'un autre ? Elle se tut, le regard toujours absent, en proie une profonde rflexion. Oh ! Mady, fit la Guille, que vas-tu imaginer ? C'est par trop invraisemblable.

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Et pourtant ? Elle n'ajouta rien, mais au lieu de se rasseoir, elle tourna les yeux vers le lac dans la direction o, quinze jours plus tt, nous avions repch Totor. Oui, reprit-elle, aprs ce que vous venez d'apprendre sur ce dernier accident, je suis convaincue que nous faisons fausse route. Victor n'est pas vis ! Qui, alors ? demanda Gnafron. Elle nous considra l'un aprs l'autre et, dans le silence qui emplissait notre gte, lcha un nom : Saga ! La bande entire poussa un oh ! de surprise. Saga ? reprit le Tondu compltement berlu, comment en es-tu arrive l ? Reprenons les vnements par le dbut, je veux dire par le plongeon de Victor. Souvenezvous des dtails. Ce soir-l, Saga ne jouait pas aux cartes dans la grande cabine du yacht. Elle s'tait retire dans l'autre, qui lui fait suite et d'o, justement, on peut atteindre le pont du bateau. Il lui arrivait probablement assez souvent de monter sur ce pont pour rver, dans la fracheur du soir. Totor, par contre, aurait d tre son poste, au gouvernail. Or, vous l'avez constat comme moi, Totor et Saga sont peu prs de la mme taille. En outre, ce soir-l, Saga portait, comme lui, un pantalon blanc. Dans la nuit, leurs silhouettes pouvaient parfaitement se confondre... ce qui a d se
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produire. Victor a t pouss l'eau par erreur, la place de Saga. - Ce serait possible, en effet, approuva Gnafron; Victor est peine plus grand qu'elle et presque aussi mince... mais l'accident d'auto ? Justement, Saga devait se rendre chez le dentiste. Elle avait donc pris un rendez-vous d'avance. Il est probable, qu'au chteau, une ou plusieurs personnes le savaient. On peut supposer que le coupable a sabot la trois-chevaux, quitte faire deux victimes au lieu d'une... ce qui, en cas d'enqute, avait mme l'avantage d'garer les soupons. C'est encore vrai, fit la Guille, mais le troisime accident, comment l'expliques-tu ? Plus facilement, c'est lui qui m'a mis la puce l'oreille. Le coup tait habilement mont. Souvenezvous encore. Saga a l'habitude de prendre son bain vers six heures et personne d'autre n'utilise cette salle de bain. Tout fait par hasard, et inopinment, elle a invit Totor y faire sa toilette. Ce changement de la dernire heure, le coupable ne l'avait pas prvu et ne pouvait le prvoir. Donc, c'est Saga qui devait tre lectrocute, en prenant sa douche la fin du bain. Mady s'arrta bout de souffle, la gorge serre par l'motion. Nous autres restions bouche be. Cette explication logique, vraisemblable, ne souffrait aucune objection. Fascins par l'ide que Totor tait menac, nous n'avions rien voulu voir d'autre.
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Mais alors une question, toujours la mme, se posait. Qui pouvait en vouloir Saga ? M. Reinbach tait autoritaire, il ne sympathisait gure avec la jeune fille, mais il avait consenti passer de longues vacances en Savoie pour accompagner son pre. Mme Reinbach ?... Elle ne s'intressait qu' ses toilettes; tout le reste lui tait indiffrent. Restaient le jardinier et sa femme. Evidemment, le jardinier paraissait un drle de bonhomme, au caractre bizarre. Saga, elle-mme, le reconnaissait, mais part l'affaire des bgonias... d'ailleurs termine, on ne voyait pas le mobile qui l'aurait pouss commettre un crime. A notre surprise, succda l'embarras. Pourtant, s'inquita le Tondu, si, comme je commence le croire moi aussi, Saga est en danger, qu'allons-nous faire ?... La prvenir ? Mady ne sut trop que rpondre. C'est dlicat. Nous avons des doutes, mais aucune certitude. Nos soupons ne peuvent se porter sur personne en particulier. Si nous avertissons Saga, elle s'affolera et sa peur ne lui servira pas se protger puisqu'elle ne saura pas qui la menace. Mme prvenue, elle ne sera pas l'abri d'un nouvel accident. Alors, la police ? fit la Guille.

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Gnafron haussa doucement les paules..., comme chaque fois que l'un d'entre nous parlait de mler la police nos affaires. Je doute que la police se drange. Aucune plainte n'a t dpose. Pour l'instant, il n'y a ni coupables ni victimes, seulement des accidents. Les gendarmes ou le commissaire nous fermeront leur porte au nez, en nous priant de nous occuper de ce qui nous regarde. Pourtant, fit le Tondu, nous n'allons pas rester les deux pieds dans le mme sabot attendre qu'un malheur arrive Saga. Il faut faire quelque chose, vite. D'accord, fit Corget. Je propose de prvenir Totor. Tant qu'il s'agissait de lui, rien ne le touchait. A prsent, c'est autre chose. Il a trop d'amiti pour Saga; il ne restera pas indiffrent, croyez-moi ! Quant nous, ajouta Gnafron, rien ne nous empche de monter la garde nuit et jour dans la tour. Sans dire exactement Saga la menace qui pse sur elle, nous pouvons lui expliquer que nous sommes curieux de savoir ce qui se passe au chteau; elle ne s'en tonnera pas. Au contraire, elle sera soulage la pense d'avoir la possibilit de nous rejoindre tout moment. Qu'en pensez-vous? Toute l'quipe approuva.
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Donc, poursuivit Gnafron, ds maintenant, partons la recherche de Totor. Que deux d'entre nous aillent se poster sur la grand-route, de chaque ct du chteau. Ds que Totor sortira seul en voiture, dans une direction ou dans l'autre, nous l'arrterons. Puis, se tournant vers nous en souriant : Dire que Mady, toute seule, a trouv la clef du mystre ! Dcidment, six garons ne valent pas une fille !

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CHAPITRE XI UN CERTAIN PETIT FLACON interruption, depuis trois jours et trois nuits, nous nous relayions dans la tour. Il ne s'tait plus rien pass... ce qui ne nous surprenait pas, un certain temps s'coulant toujours entre deux accidents comme si leur auteur tenait calmer les soupons. Cependant, nous restions sur nos gardes... et Totor aussi. Car Totor tait au courant. En apprenant la troublante dcouverte de Mady, il avait commenc par
SANS

rire aux clats, disant que nous avions de curieuses faons de faire travailler nos mninges.
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Cependant, l'ide que Saga pouvait courir un danger l'avait branl. Evidemment, avait-il fait, moi, je me moque de tout, mais si Saga est menace, c'est diffrent. II avait promis d'avoir l'il... et il l'avait. S'il conduisait Saga quelque part, il commenait par se fourrer plat ventre sous la voiture pour vrifier freins, roues et direction. S'il pilotait le yacht, au cours d'une sortie nocturne sur le lac, il lchait dix fois le gouvernail pour se pencher bbord et s'assurer, par un hublot, que Saga reposait sur sa couchette, dans la petite cabine. Un chien fidle, surveillant les faits et gestes de sa petite matresse n'aurait pas montr plus de vigilance. Il avait galement vrifi toutes les installations lectriques de la salle de bain et de la chambre de Saga. Prcaution certainement inutile car, son coup manqu, s'il devait encore se manifester, le coupable choisirait certainement un autre procd. Enfin, quand il se trouvait seul avec la jeune fille, il lui posait toutes sortes des questions qui intriguaient Saga au point qu'elle nous en parla. Je ne comprends pas Victor, fit-elle un aprsmidi en nous rejoignant dans la tour; il n'est plus comme avant. Il me suit partout comme un caniche. Il passe galement des heures entires, dans le garage, vrifier l'tat des voitures... et il ne sifflote plus jamais en travaillant.
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Nous avions rpondu que si, au dbut, Totor n'avait pas pris au srieux ses accidents, il avait tout de mme fini par s'en inquiter et il se mfiait. Pauvre Victor ! avait-elle soupir en acceptant notre explication, nous aurions tous tant de chagrin s'il lui arrivait quelque chose ! Ainsi, chaque jour, matin et soir, Saga trouvait le moyen de se glisser discrtement dans le parc pour nous rejoindre. Elle restait un long moment avec nous; notre prsence la rassurait sans toutefois dissiper l'trange malaise qu'elle continuait d'prouver. Je suis stupide, disait-elle, il ne peut plus rien arriver de fcheux Victor, pas plus qu' personne d'ailleurs. Je ne devrais penser qu' me rjouir des gentillesses de M. et Mme Reinbach. Ils ont eu un geste qui m'a touche. Papa aime beaucoup les vieux livres; ils lui ont rapport de Lorraine une dition rare qui lui a fait grand plaisir. Je me sens presque gne de ne pouvoir les aimer davantage. Donc, depuis trois jours, nous montions la garde dans la tour. Deux Compagnons arrivaient aprs la tombe de la nuit. Deux autres venaient les relever un peu avant l'aube et ceux-ci demeuraient dans la tour jusqu'au soir. Bien sr, dans cette petite salle nue et humide, les heures paraissaient longues. Nos seules distractions taient les visites de

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Saga qui, comme convenu, frappait deux fois trois petits coups pour se faire ouvrir. En plein jour, il n'tait gure prudent de monter sur la terrasse d'o nous aurions pu tre aperus des fentres du chteau. Nous nous y risquions pourtant, en prenant la prcaution de demeurer plat ventre, sur le ciment, pour que nos silhouettes ne dpassent pas le petit parapet crnel. Le pre Tap-Tap nous avait prt une paire de jumelles fort grossissement qui permettait de distinguer les moindres objets dans les pices. Naturellement, toutes les fentres ne donnaient pas de notre ct. Nous dcouvrions seulement celle de Saga, les deux grandes baies du salon, celle d'une chambre inhabite dont les volets restaient clos et celle de la cuisine. A travers celle-ci, nous pouvions suivre les volutions de la cuisinire, mais assez mal car, plus haute que les autres, cette ouverture ne laissait voir que le buste des personnages qui se dplaaient derrire ses vitres. C'est pourtant cette fentre qui, un aprs-midi, allait attirer mon attention. Je me trouvais de garde avec Gnafron. Vers deux heures et demie, comme nous savions que Saga ne viendrait que plus tard, nous tions monts sur-la terrasse. Etendus sur le ciment, nous contemplions le chteau travers un des troits crneaux qui donnaient la tour un faux air moyengeux. Je regardais vers la cuisine quand, soudain, je vis un bras se lever et atteindre quelque chose sur une tagre.
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Pour avoir maintes fois examin les lieux la jumelle, je devinai que la main saisissait la fiole brune contenant le mdicament de M. Almri. Ce geste me surprit. En effet, par Saga, je savais que son pre prenait rgulirement son remde le matin, dix heures et l'aprs-midi, aprs sa sieste, au plus tt quatre heures. Or, il n'tait que deux heures et demie. M. Almri avait-il chang ses habitudes ? Aurait-il, pour une fois, renonc sa sieste alors que nous le savions toujours aussi souffrant ? Je saisis le bras de Gnafron. Descends vite chercher les jumelles ! II dgringola au bas de la tour, o, pour une fois, nous les avions laisses. Hlas ! quand il me les tendit, la main avait dj replac la fiole sur l'tagre. Cette rapidit, autant que le geste, me parut bizarre. D'ordinaire s'coulait plus de temps entre le moment o la cuisinire prenait le flacon et celui o elle le rapportait. Le va-et-vient demandait plusieurs minutes puisqu'elle devait se rendre dans la chambre de M. Almri, verser quelques gouttes de mdicament dans un verre, remplir d'eau celui-ci et revenir la cuisine en rapportant galement le verre pour le rincer. Alors, je me demandai si c'tait bien la cuisinire que j'avais aperue. Le bras que j'avais vu se lever tait nu. Ce pouvait tre aussi bien celui de Mme Reinbach, de Saga... ou mme le bras d'un homme qui aurait retrouss ses manches.

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Bah ! fit Gnafron, pourquoi te tracasser ? O vois-tu quelque chose d'anormal ? Le flacon tait peuttre vide; quelqu'un l'a remplac... ou le pre de Saga a pris sa mdication plus tt que d'habitude pour aller faire un tour sur le lac. Je lui conseillai de redescendre au bas de la tour, au cas o Saga frapperait, et je m'enttai rester sur la terrasse jusqu' l'heure o, normalement M. Almri prenait son remde. A ma grande surprise, exactement quatre heures douze, un bras s'tendit nouveau, celui de Saga me sembla-t-il, en direction de la petite fiole... qui revint prendre sa place sept minutes plus tard. Je ne m'tais donc pas tromp. La premire fois, la fiole n'avait pu disparatre pour aller dans la chambre de M. Almri. Intrigu, je redescendis rejoindre Gnafron et, quelques instants plus tard, Saga frappait la porte. Je lui demandai si la cuisinire se trouvait bien dans sa cuisine vers deux heures et demie. Quelle drle de question ! fit-elle. La souponnerais-tu, elle aussi ? Justement non, elle s'est absente un moment, cet aprs-midi, pour aller voir son fils dont la maladie s'est aggrave ces jours-ci. C'est mme moi qui ai prpar le mdicament de papa, aprs sa sieste. A quelle heure ? Quand il a sonn, vers quatre heures.
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__ Tu n'es pas entre dans la cuisine, avant ? Non, je n'avais rien y faire. Aprs le repas, la cuisinire a commenc de faire la vaisselle et, quand elle est partie, son mari, le jardinier, est venu la finir... Mais pourquoi ces questions, Tidou ? __ Pour rien, Saga. Nous voulons tout surveiller, tout savoir, alors je m'tonnais d'apercevoir quelqu'un que je ne reconnaissais pas. C'est probablement le jardinier que j'ai vu, travers les vitres.

Saga accepta mon explication et n'insista pas. Cependant, je ne serais pas tranquille tant que je n'aurais pas clairci ce mystre. Sous un prtexte
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futile, je priai Saga de nous envoyer Totor, ds qu'il aurait un instant de libert. Il arriva une demi-heure plus tard, surpris de notre appel. Je lui demandai s'il lui tait possible de s'introduire en cachette dans la cuisine. Dans la cuisine ? fit-il en riant. Pour surveiller les plats ? Sur une tagre, ct du placard blanc, tu apercevras une fiole brune tiquette rouge, pas plus haute que a. Tu te dbrouilleras pour te procurer un petit flacon bien propre et tu verseras un peu du liquide de la fiole dans ce flacon... que tu nous rapporteras ensuite. Que voulez-vous en faire ? Vous aussi, vous avez une maladie de cur ? Ne t'inquite pas. Surtout que personne ne te voie... et ne prlve pas trop de mdicament; il ne faut pas que a se remarque... Et puis, pas un mot Saga, elle s'imaginerait toutes sortes de choses. Quand il fut parti, Gnafron me regarda, les yeux ronds. Je ne comprends pas, Tidou. Tu crois que... Je ne sais rien, mais il faut penser tout. Souviens-toi de notre visite M. Almri, l'autre jour. Pendant que nous tions dans sa chambre, la cuisinire lui a apport son remde. M. Almri a fait la grimace, disant qu'il trouvait mauvais got sou mdicament, depuis quelque temps.
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C'est vrai, je m'en souviens; Saga a conclu qu'il s'en fatiguait. Possible, mais je veux en avoir le cur net. Puisque, d'aprs Mady, c'est Saga qui est menace ? Seuls, dans la tour, nous discutmes un long moment, voix basse, Gnafron continuant de se demander o je voulais en venir, et si cette affaire ne m'avait pas fait tourner la tte. Enfin, vers six heures, Totor frappa nouveau deux fois trois petits coups. Voil ! fit-il, essouffl... mais je viens d'avoir chaud. J'ai l'impression que quelqu'un se promenait dans le parc, de ce ct. J'ai fait un grand dtour pour ne pas tre vu... et puis, il m'est aussi arriv un petit ennui. Voyez ce flacon que j'ai dnich; son goulot est si troit que j'ai rpandu du liquide terre, en l'emplissant. Alors, j'ai d en prendre, dans l'autre, plus que je ne voulais... J'espre que la cuisinire ne s'en apercevra pas... Qu'allez-vous en faire prsent ? Ne t'inquite pas. Mfie-toi plutt, en repartant, que personne ne te voie sortir de la tour. Il retrouva son rire. Comptez sur moi, je vais me faufiler comme un serpent dans les broussailles et le jardinier me prendra pour une couleuvre.

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Il disparut comme il tait venu. En possession de mon flacon, je brlais d'impatience de partir sans attendre l'arrive de nos camarades. Gnafron me retint. Il fit bien, car peu de temps aprs le dpart de Totor, des pas firent craquer le tapis de feuilles mortes proximit de la tour, des pas qui ne ressemblaient pas ceux de Saga. Etait-ce le jardinier qui avait aperu Totor et se demandait la raison de sa venue dans la tour ? Puis, ces mmes pas s'approchrent de notre cachette. Une main tourna la clenche de la porte pour essayer d'ouvrir. Heureusement, aprs le dpart de Totor, nous l'avions referme clef. Blottis au fond de la tour, nous attendmes, la respiration suspendue. Un instant plus tard, j'eus l'impression que l'inconnu s'agrippait aux asprits de la muraille pour arriver la hauteur de la meurtrire qui tenait lieu de fentre. Oui, car pendant quelques secondes la clart de l'extrieur se trouva obscurcie. Par chance, accroupis au pied mme du mur, nous ne pouvions tre dcouverts. Puis, la lumire reparut, l'inconnu se laissa glisser terre et les pas s'loignrent. Etait-ce le jardinier ?... M. Reinbach ?... quelqu'un d'autre ? Anxieux, nous attendions, craignant chaque instant d'entendre nouveau les pas s'approcher de la tour. Plus rien. L'arrive de la nuit nous rassura. Vers dix heures et demie du soir, nos camarades se prsentrent pour la relve. Ils n'avaient
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rien vu, rien entendu d'anormal dans le parc. Aprs des conseils de mfiance, je me glissai dehors, avec Gnafron, pour courir retrouver nos vlos qui nous attendaient, l'extrieur du parc, contre le mur de clture.

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CHAPITRE XII CORGET ET LA GUILLE mal cette nuit-l. Je m'veillai plusieurs fois et ttai, dans ma poche, le petit flacon. Tantt, je me trouvais stupide de croire qu'il contenait autre chose que le mdicament habituel de M. Almri, tantt je m'imaginais qu'un dangereux maniaque avait dcid de supprimer, non seulement Saga et son pre, mais tous les habitants du chteau... et si je parvenais retrouver le sommeil, je voyais, dans un affreux cauchemar,
JE DOKMIS

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l'irascible jardinier se ruer sur moi pour m'assommer. Quand je m'veillai tout fait, le lendemain matin, j'eus le net sentiment que les vnements allaient se prcipiter. J'prouvai cela exactement comme mon brave Kafi devinait l'approche d'un orage. Il tait sept heures et demie. Le Tondu et Bistque venaient de rentrer de la tour, relevs par Corget et la Guille. Au cours de leur longue veille, ils n'avaient rien remarqu, rien entendu dans le parc. Je ne m'en sentis pas, pour autant, plus rassur. Je ne le serais pas avant de connatre le contenu exact du petit flacon... mais justement, comment savoir ? Qui se chargerait de faire l'analyse du liquide sans nous demander d'explications ? Gnafron qui, aprs ses premires moqueries, commenait prendre la chose au srieux, proposa : Allons voir Mady. Elle connat plus de monde que nous dans Meillerie. Elle nous donnera peut-tre une ide. Il m'accompagna sous ses fentres. Les volets taient clos, elle dormait encore. L'attente, cependant, ne fut pas longue. En poussant les contrevents, elle nous aperut. Comprenant que nous voulions lui parler, elle fit signe de l'attendre.

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Dix minutes plus tard, elle nous rejoignait sur le quai. Je lui montrai alors le petit flacon, en racontant la scne observe travers les vitres de la cuisine du chteau. Sur le coup, sa raction fut celle de Gnafron. Je m'tais mont la tte. Qui pouvait en vouloir M. Almri que tout le monde aimait Bella Vista ? Elle admit cependant que j'avais raison de supposer le pire et qu'il ne fallait rien ngliger. J'y pense, ft-elle, rien de plus facile pour connatre le contenu de ce flacon. Hier, le pre TapTap m'a emmene dans sa barque et il m'a justement parl de sa famille, de sa fille ane, marie Thonon; son mari travaille dans un laboratoire d'analyses mdicales. Voulez-vous que j'aille lui demander l'adresse ? Avec le lac houleux de ce matin, le pre Tap-Tap n'est srement pas sorti avec sa barque. Elle partit aussitt et revint un moment plus tard avec un petit mot de recommandation du pcheur, un mot bourr de fautes d'orthographe, mais si chaleureux que nous n'avions plus qu' filer Thonon. II ne t'a pas demand de dtails ? s'inquita Gnafron. Non, j'en ai t quitte pour subir l'loge de son gendre qui, d'aprs lui, serait pharmacien s'il avait eu les moyens de poursuivre ses tudes.

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Le temps demeurait gris. Un vent assez fort soufflait du lac. Il ne pleuvait pas, cependant, quand je partis avec Gnafron qui, prsent, brlait de savoir lui aussi. Nous avions dix-huit bons kilomtres parcourir. Il tait prs de midi quand nos vlos nous dposrent Thonon-les-Bains, cette jolie petite ville btie sur une terrasse dominant le lac. Je ne cherchai pas longtemps le laboratoire. Il se situait dans une petite rue dbouchant sur la place des Arts, le centre mme de la ville. Je demandai voir M. Duroz (le nom indiqu par le pcheur). Une femme en blouse blanche, une infirmire peut-tre, rpondit qu'il tait occup et s'inquita de ce que nous dsirions. C'est personnel , fit gravement le petit Gnafron en se redressant. Pareille assurance fit sourire la femme qui nous pria d'attendre dans le vestibule, et dsigna deux chaises. De longues minutes s'coulrent. Des gens entraient, sortaient, certains en blouse blanche de mdecin ou de pharmacien. Curieux ! me glissa Gnafron l'oreille. A prsent, moi aussi, je me sens inquiet. Je suis sr qu'on va trouver quelque chose d'anormal dans le flacon. Enfin, un homme parut, en veston, prt Sortir, car midi venait de sonner aux glises de la ville. Monsieur Duroz ! appela la femme en blouse. Ces garons vous attendaient. Ils veulent vous parler.
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Elle ajouta, avec un sourire mi-figue, mi-raisin : Il parat que c'est personnel. L'homme nous dtailla l'un aprs l'autre avec l'air de se demander o il pouvait nous avoir dj vus. Que voulez-vous ? C'est, dit Gnafron, de la part de... de... Il rougit. Pas plus que moi, il ne connaissait le vrai nom du vieux pcheur. De la part de... du pre Tap-Tap, lcha-t-il finalement. Nous le connaissons bien. Il nous envoie, il nous a mme donn une lettre. Le laborantin sourit, prit le mot, qu'il parcourut rapidement, puis posa son regard sur le petit flacon que je tenais. De quoi s'agit-il au juste, d'une analyse ? Instinctivement, je tournai les yeux vers l'infirmire; le gendre du pre Tap-Tap comprit que nous prfrions ne pas parler devant elle. Il nous poussa dans une petite salle encombre de toutes sortes d'appareils et referma la porte derrire lui. Alors ? J'expliquai, avec embarras, que nous voulions savoir le contenu exact du flacon que nous lui apportions, en ajoutant que nous nous adressions lui pour tre srs qu'il garderait le secret. Le secret ? fit-il surpris. Est-ce si srieux ?

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II prit le flacon, le dboucha, l'approcha de ses narines, et hocha la tte. Mais il s'agit tout simplement d'un mdicament. Oui, c'est le remde que prend une personne qui souffre d'un... d'un infra, d'un infar... D'un infarctus du myocarde, voulezvous dire ? C'est cela... mais il y a peut-tre autre chose dedans. Le gendre du pre Tap-Tap posa sur nous un regard interrogateur. Je repris vivement : Nous ne pouvons pas vous expliquer, nous voudrions que personne ne sache. Pouvez-vous faire cette analyse ? Le laborantin consulta sa montre, son poignet. De toute faon, il est plus de midi. Le laboratoire reste ferm jusqu' deux heures, mais j e vous promets de m'occuper de vous ds la rouverture... Seulement, je vous prviens, ce sera assez long. Ne revenez pas attendre le rsultat avant quatre heures. Quatre longues heures attendre ! Pour nous, un sicle ! Heureusement, nous avions emport un cassecrote dans les sacoches de nos vlos. Pour tre tranquilles, nous descendmes sur le port o un banc libre nous invitait devant le lac. Nous n'avions faim ni l'un ni l'autre. A chaque bouche, mon

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estomac se serrait. Gnafron, de son ct, mchonnait sans conviction. Si le gendre du pre Tap-Tap trouve quelque chose d'anormal, qu'allons-nous faire ? demanda-t-il. Que rpondre ? Je ne voulais pas me poser la question. Enfin, nos sandwiches avals, nous quittmes le banc en jetant les miettes aux mouettes qui les attrapaient au vol. Puis, ne sachant comment tuer le temps, nous remontmes vers la ville.

Ds trois heures et demie, nous tions de nouveau dans le vestibule du laboratoire. Hlas ! il fallut s'armer de patience. Cinq heures allaient sonner quand,
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enfin, le gendre du pre Tap-Tap reparut. A sa mine, je compris aussitt qu'il avait dcouvert quelque chose. Venez , dit-il en nous faisant signe de repasser dans la petite salle. Sitt la porte referme, il demanda : D'o vient le flacon que vous m'avez apport ? Nous vous l'avons dit, fit Gnafron, nous prfrons ne pas en parler. Le laborantin frona les sourcils. Je fis vivement: Vous avez trouv quelque chose, n'est-ce pas? Il approuva, de la tte. Oui. Il s'agit bien d'un mdicament de formule courante, mais j'y ai relev des traces de poison... des traces d'arsenic. Vous entendez, il y a de l'arsenic dans le liquide que vous m'avez remis. C'est grave, trs grave. Connaissez-vous la personne qui absorbe habituellement ce mdicament ? Est-elle en danger ? Pas en danger immdiat, la dose tant relativement faible, mais repte tous les jours, c'est grave, trs grave. Sa faon de rpter : trs grave nous impressionna. J'ignore... et vous aussi peut-tre, ajouta-t-il, qui a vers ce poison. Si j'ai un conseil vous donner, c'est d'avertir la police. D'ailleurs, c'est pour moi aussi

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un cas de conscience. Si vous ne la prvenez pas, je me venrai dans l'obligation de le faire. Je m'affolai. A ct de moi, Gnafron devint tout ple. Ne pourrions-nous attendre ? dit-il vivement... le temps de rentrer Meillerie, de voir nos camarades. Nous vous le promettons, demain la police sera au courant. Vous l'assurez ?... Je peux compter sur votre parole ? Demain, sans faute, nous le jurons ! II nous reconduisit la porte et, en nous serrant la main, rpta encore : Pas plus tard que demain, n'est-ce pas ? Je nie retrouvai dans la rue, ct de Gnafron, compltement hbt. Un coup de marteau sur la tte ne nous aurait pas mieux assomms. De l'arsenic !... Ainsi, lui aussi, le pre de Saga se trouvait menac et, cette fois, aucune confusion possible avec un accident. Depuis longtemps, sans doute, une main inconnue versait rgulirement le poison dans sa mdication... ce qui expliquait le dgot du pauvre homme pour ce breuvage, son affaiblissement progressif depuis son installation en Savoie... en somme, depuis le jour o le jardinier avait t embauch Bella Vista. Tu as raison, Tidou, soupira Gnafron. A part le jardinier, on ne voit pas qui... Ah ! si tu avais pu
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reconnatre le bras qui se tendait pour saisir la fiole en cachette !... Mais pourquoi empoisonner le pre de Saga ? A quoi bon rechercher le fameux mobile ? L'affaire s'embrouillait trop. Nous devions, au plus vite, rentrer Meillerie mettre les autres Compagnons au courant afin de dcider de la conduite tenir. Remontant le premier sur sa machine, Gnafron fona devant moi sur la grand-route. Ma montre marquait sept heures quand les premires maisons de Meillerie apparurent. Le Tondu et Bistque nous attendaient devant le bidon , se demandant ce que nous avions fait Thonon toute la journe. En apprenant que le flacon contenait du poison, ils restrent suffoqus. Mady, venue leur tenir compagnie, devint blme. Aussitt, ils pensrent tous trois comme moi, au jardinier. II faut immdiatement prvenir M. Reinbach, avant mme d'en parler Saga, conseilla Mady. Sans doute, approuva le Tondu, mais pas avant d'avoir mis au courant Corget et la Guille, le garde dans la tour. Bistque acquiesa. Puisque M. Almri ne reprendrait pas sou mdicament avant le lendemain matin, nous disposions de quelques heures pour chercher, tous ensemble, le moyen de dmasquer rapidement le coupable.

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Alors, voici ce que je propose, reprit le Tondu. Attendons la tombe de la nuit, gagnons la tour un peu avant l'heure de la relve; nous annoncerons la nouvelle Corget et la Guille et en discuterons. Et moi, je vous accompagne, ajouta Mady. Pour une fois, maman nie laissera bien sortir le soir. Elle nous quitta pour rentrer chez elle, promettant de revenir ds neuf heures. En son absence, pendant les prparatifs du repas du soir, la discussion reprit. Impossible de ne pas braquer nos soupons sur le jardinier que Bistque, tort ou raison, qualifiait de fou furieux. Notre souper termin, nous lavions les ustensiles au bord du lac quand Mady reparut. Exceptionnellement, sa mre l'avait autorise nous accompagner condition que nous ne rentrions pas trop tard. Le temps demeurait incertain, comme durant toute la journe. Cependant, le vent avait cess. De longues charpes de brume se tranaient dj sur le lac, annonciatrices de brouillard. La nuit viendrait vite. Tant mieux; nous pourrions partir plus tt. Ds dix heures, n'y tenant plus, je donnai le signal. Mady prit place dans la remorque tandis que Kafi (que j'avais renonc laisser dans la tour, en permanence, parce qu'il s'y ennuyait) nous suivait pattes . Une demi-heure plus tard, nous atteignions Bella Vista. L'troit sentier longeant le mur du parc faisait l'effet
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d'un long et sombre tunnel. Avant de pntrer dans la proprit, la bande s'immobilisa pour couter. Rien de suspect. Alors, je me glissai le premier, avec Kafi, dans le parc dsert. Encore deux ou trois arrts pour tendre l'oreille et nous fmes prs de la tour, presque invisible, tant une profonde obscurit rgnait sous les grands arbres. Je m'approchai de la porte et frappai, comme d'habitude, deux fois trois petits coups. A notre grand tonnement, personne n'ouvrit. Corget et la Guille s'taient-ils endormis ? Bien surprenant ! remarqua Bistque, juste au moment o ils allaient tre relevs. Je frappai nouveau. Toujours rien. Cependant Kafi, tenu par le collier, donnait des signes d'impatience, flairant obstinment le bas de la porte. Je. frappai en vain une troisime fois. Se baissant, la hauteur du trou de la serrure, Gnafron murmura : Corget ?... la Guille ?... tes-vous l ?... Ouvrez! Pas de rponse. Bistque essaya d'ouvrit la porte. Elle tait ferme clef. Puisque leurs vlos les attendent, de l'autre ct du mur, remarqua le Tondu, ils sont encore l. Il leur est arriv quelque chose. Aidez-moi forcer la porte... mais sans bruit.
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Sans plus attendre, il donna un coup d'paule qui fit sauter la serrure dont les vis tenaient mal dans le bois vermoulu. Surpris par une si faible rsistance, il fut presque projet en avant et, peine dans la tour, buta sur quelque chose de mou. Vite, Gnafron, ta lampe ! Une lueur jaillit. Mady laissa chapper un cri d'effroi. Corget et la Guille gisaient sur le sol, bras et jambes lis, un billon sur la bouche...

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CHAPITRE XIII CELUI QU'ON NE SOUPONNAIT PAS ce spectacle de nos camarades tendus terre, la bande resta paralyse. Enfin, le premier, Gnafron, retrouva son sang-froid. Il se pencha vers Mady. Referme vite la porte ! Que personne au chteau ne nous aperoive ! II promena sur les deux corps allongs, le faisceau lumineux de sa lampe tamis par son mouchoir. Une norme bosse dformait le front de Corget, bosse sans doute faite en tombant sur l'angle d'une marche. La Guille portait une petite
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corchure au menton; celle-ci saignait encore, preuve que l'attaque remontait peu de temps avant notre arrive. Librs de leurs liens et de leurs billons, nos camarades furent soulevs par le Tondu (le plus fort des six Compagnons) qui les adossa au mur. Ils ne se rendirent compte de rien. Avec Mady et Bistque, je frottai nergiquement leurs membres et leurs visages, tandis que Gnafron nous clairait. Je ne comprends pas, rptait le Tondu, la porte tait ferme double tour. Or, il n'existe qu'une seule clef... qui devait se trouver entre les mains de nos camarades. Pour une fois, l'auraient-ils oublie dans la serrure, l'extrieur ? Je manifestai mon doute. Pensez-vous ! La Guille et Corget ne sont pas stupides. Ils n'auraient pas commis pareille imprudence. Alors, fit Gnafron, ils ont t surpris par quelqu'un qui ils ont ouvert sans mfiance, quelqu'un qui a frapp deux fois trois petits coups, comme convenu, qui s'est jet sur eux, a pris leur clef et les a enferms. Or, seuls Saga et Totor sont au courant de notre faon de frapper la porte. Donc, conclut Bistque... Mais, au mme moment, Corget poussa un long soupir. Ses doigts remurent. Il ouvrit les yeux,

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porta la main son front pour caresser sa bosse norme. Quelques instants plus tard, la Guille s'tira son tour, comme aprs un long sommeil. Tous deux se redressrent, hbts. Que vous est-il arriv ? demanda Gnafron. Par qui avez-vous t surpris ? Ni l'un ni l'autre ne rpondit. On aurait dit qu'ils avaient perdu la mmoire. Qui vous a attaqus ? reprit Bistque en articulant les mots. Je ne m'explique pas, fit enfin Corget en continuant de frotter sa bosse. a s'est pass dans l'obscurit, trs vite. Comment ? Nous tions seuls dans la tour, la Guille et moi. Nous venions d'avoir la visite de Totor. Il nous avait quitts depuis quelques minutes peine quand, de nouveau, deux fois trois petits coups ont retenti la porte. Nous avons cru que Saga venait nous rejoindre son tour. La Guille a ouvert. Aussitt, quelqu'un s'est jet sur lui, puis sur moi. Nous n'avons pas eu le temps de ragir. Pas le temps de se dfendre, confirma la Guille. Un terrible coup de poing m'a envoy contre le mur et je suis tomb... Aprs, je ne sais plus. Vous n'avez pas reconnu votre agresseur... la voix, par exemple ? insista Gnafron.
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La nuit tait trop noire... et il n'a pas souffl mot. Alors, s'inquita le Tondu, comment expliquez-vous qu'il ait t au courant de notre faon de frapper la porte ? Justement, c'est ce que je ne comprends pas, fit la Guille en essuyant son menton. Cependant, Corget rflchit. Si, je crois savoir prsent. Avant l'arrive de Totor, nous avions entendu de petits bruits prs de la tour. Nous avions pens quelque bte des bois. Ces animaux-l sortent toujours la tombe de la nuit. Nous en avions dj entendu. Nous nous sommes tromps; ce devait tre lui, l'homme, qui faisait le guet. Il a aperu et entendu Totor frapper la porte et il a remarqu notre signal. Aprs nous avoir assomms, il a pris la clef, l'intrieur, dans la serrure et il nous a enferms. Vous n'avez aucun soupon ? Saga est venue nous rendre visite, cet aprsmidi. Elle a eu peur, cause du jardinier qui rdait dans le parc, pas trs loin de la tour. Elle a mme t oblige de faire un grand dtour avant de pouvoir nous rejoindre, mais, je le rpte, si c'est le jardinier, nous ne l'avons pas reconnu. La Guille ajouta : L'homme devait s'tre embusqu dans le parc. Il a srement entendu ce que nous disions avec
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Totor. Vous connaissez Totor; sa voix aigu s'entend bien... et il n'arrive jamais parler bas. Justement, de quoi discutiez-vous tous les trois ? Totor voulait savoir ce que nous avions fait du petit flacon de mdicament que tu lui avais demand, Tidou. Il avait fini par supposer que cette fiole contenait du poison. Et vous lui avez parl de notre intention de faire analyser son contenu ? __ Nous lui avons dit que Tidou s'en occupait. aujourd'hui mme, parce qu'il avait hte d'tre fix. Alors, je comprends. L'homme a surpris cette conversation. C'est lui le coupable. Affol, se voyant
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sur le point d'tre dmasqu, il vous a mis K.O. pour se donner un peu de rpit avant de prendre une dcision. Un silence angoiss emplit la tour, coup par les soupirs de Corget et de la Guille qui se remettaient lentement. Que faire ? Si le coupable tait le jardinier, celui-ci avait certainement pris la fuite. Se cachait-il chez lui, Lugrin, deux kilomtres de Bella Vista ? II faut aller l-bas, tout de suite, dclara Bistque. Le trouverons-nous ? rtorqua le Tondu. Nous ne savons pas au juste o il habite... et que dirionsnous si nous mettions la main dessus ? Corget et la Guille ne l'ont pas reconnu. Il aura invent un alibi. Mais, comme nous cherchions une solution, le petit Gnafron se frappa le crne d'un coup de poing. J'y pense !... et Totor ? C'est vrai ! s'exclama Bistque. Totor tait avec Corget et la Guille. L'homme a probablement essay de l'immobiliser, lui aussi. Comment savoir ? Tant pis, nous verrons bien ! dcida le Tondu. Allons sonner au chteau ! II tait onze heures du soir. Sous le ciel compltement brouill, les silhouettes des grands arbres se distinguaient peine, dans le parc lugubre. Nous suivmes sans bruit la longue alle conduisant Bella Vista. Inquite, Mady s'tait
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rapproche de Kafi, qu'elle tenait par le collier comme pour mieux se protger. Devant la faade du chteau noye d'ombre, Gnafron alluma sa torche pour dcouvrir le bouton d'appel, prs de la porte. Le tintement d'une sonnerie rsonna l'intrieur. Respiration suspendue, la bande attendit. Pas de rponse l'appel. Alors Gnafron appuya avec insistance sur le bouton. Enfin, une fentre grina lgrement, juste audessus de nous. Quelqu'un se penchait pour s'assurer de l'identit de ces visiteurs nocturnes. Qui est l ? demanda une voix angoisse, la voix de Saga. Ne crains rien ! rpondit Mady... Veuxtu nous ouvrir ? La fentre se referma. Quelques instants plus tard, le hall de Bella Vista s'illumina. A travers la porte vitre de l'entre, se dcoupa la silhouette de Saga, en robe de chambre, descendant rapidement l'escalier blanc pour nous ouvrir. Mon Dieu ! s'cria-t-elle, tous l ?... Que se passe-t-il ? J'ai cru mourir de peur en entendant sonner cette heure. Puis, apercevant l'corchure, au menton de la Guille : Oh ! tu es bless ?

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Il vient d'tre attaqu dans la tour, en mme temps que Corget, dit vivement Gnafron. Nous les avons retrouvs ligots, billonns et enferms clef. La jeune fille plit. Attaqus ?... par qui ? Impossible de le savoir. Cela s'est pass trs vite, dans l'obscurit. O est Totor ? Victor ? reprit-elle, tonne par cette question. Mais probablement dans sa chambre, l-haut. Veux-tu nous y conduire ? A pareille heure ? Il faut que nous le voyions tout de suite ! Alors, suivez-moi, sans bruit. Elle nous prcda sur les marches du grand escalier qui conduisait au premier puis, de l, le long d'un autre escalier, plus troit, vers les chambres mansardes amnages sous le toit. Ici, dit Saga en montrant une porte. Voyez ! il ne dort pas; de la lumire filtre au ras du plancher, En effet, une petite bande claire se dessinait sous la porte. La jeune fille frappa, tremblante et s'annona: Levez-vous, Victor ! C'est Saga, Mady et les Compagnons ! Une sorte de vague plainte nous rpondit, semblant venir de trs loin. Mon chien flaira le bas de la porte et gratta, avec sa patte. J'en tais sr, fit Gnafron, il lui est arriv quelque chose comme Corget et la Guille.
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II tourna le bouton de la porte qui s'ouvrit sans rsistance. Saga recula, touffant un cri, devant Victor assis sur une chaise, les jambes attaches aux barreaux et les bras au dossier. Un mouchoir, solidement nou sur sa nuque, tendait les deux coins de sa bouche, fendue jusqu'aux oreilles. En toute autre circonstance, le spectacle et t comique, mais personne n'avait envie de rire. Dlivr de ses liens et de son billon, il se leva, titubant sur ses jambes ankyloses. Qui t'a aussi ficel de cette faon ? interrogea Corget qui avait retrouv ses esprits. Toi, au moins, tu l'as vu, puisque ta chambre est reste claire. Le pauvre Totor hocha la tte, compltement hbt. Puis, malgr lui (c'tait vraiment dans sa nature), il retrouva son sourire. Je me demande ce qui l'a pris pour se jeter sur moi de cette faon. Si je m'attendais lui !... A qui ? Il n'a mme pas frapp la porte. Je l'ai vu entrer en coup de vent, comme un fou, sans dire un mot. Il s'est prcipit sur moi au moment o j'allais me dshabiller. J'ai reu un terrible coup de poing, l, au creux de l'estomac, et je suis tomb sans crier ouf . Voyons, Totor, de qui s'agit-il ?

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II nous regarda, les yeux ronds, hsita un instant, comme s'il n'tait pas revenu de sa surprise, et lcha soudain : M. Reinbach. Le nom tomba, tranchant comme un couperet. Abasourdis, nous nous regardmes sans changer un mot.

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CHAPITRE XIV LE FLAIR DE KAFI M. REINBACH !... Plusieurs secondes nous furent ncessaires pour raliser, dans notre esprit, ce que nous venions d'entendre. Quant Saga, elle ne put l'admettre. Non ! s'cria-t-elle, M. Reinbach n'a pas fait une chose pareille, vous vous trompez, Victor ! Moi aussi, j'ai peine le croire, reprit Totor. Pourtant, regardez... une preuve. Il montra quelque chose de brillant sur le plancher, presque sous son lit. Saga ramassa l'objet, une montre bracelet en or.

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Elle s'est dtache de son poignet au moment o il me frappait, expliqua Totor. Il ne l'a pas entendue tomber... ou il tait trop press de filer pour prendre le temps de la ramasser. Saga examina l'objet. Oui, reconnut-elle, c'est bien la montre de M. Reinbach... mais quelqu'un a pu la lui voler. Oh ! protesta le Tondu, ce serait trop invraisemblable. Une montre ne se vole pas comme un bijou, surtout une montre d'homme qui ne quitte pas le poignet. Il faut immdiatement prvenir la police. Saga lui saisit le bras. La police ? Vous n'y pensez pas ? Je n'aime gure M. Reinbach, mais appeler la police pour un simple geste un peu vif, sans consquence ! M. Reinbach a une peur terrible des cambrioleurs. Il vous a surpris dans la tour, en pleine nuit. Il a conclu que vous attendiez le moment o le chteau serait presque dsert pour vous y introduire... et il a cru Victor votre complice. Non, Saga, rpondit vivement Mady, cette affaire est beaucoup plus tragique. Nous ne t'avons pas tout dit : Tu es en danger, Saga... et ton pre aussi, surtout ton pre. Elle plit. Papa ? Nous avons des preuves accablantes, ajouta

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Corget. Nous t'expliquerons plus tard. Il faut faire vite. As-tu vu, ce soir, M. Reinbach ? Il doit tre parti passer la soire avec sa femme au casino d'Evian. M. Reinbach est un habitu du casino; il joue mme souvent gros jeu... Alors ! le tlphone... o est le tlphone ? Oh ! vous n'allez pas !... Le tlphone ? rpta Corget avec insistance. Saga s'inclina. En bas, l'entre du salon. Toute la bande redescendit sans bruit l'escalier, suivie de Totor qui, encore ankylos, manqua la dernire marche et roula sur un tapis. Corget saisit l'appareil. Le Tondu arrta son geste: Qui vas-tu appeler ? La police d'Evian. Inutile. J'ai rflchi; tu penses bien qu'on ne les trouvera pas au casino. Puis, se tournant vers Saga : Les as-tu entendus partir ? Non. Rien d'tonnant cela. Leur grosse voiture fait si peu de bruit ! Alors, tout hasard, veux-tu t'assurer s'ils sont l-haut ? Oh ! protesta Saga, frapper chez eux, cette heure ? Ne t'inquite pas, nous t'accompagnons.

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Au moment o nous arrivions sur le palier, une voix, celle de M. Almri appela, travers la porte de sa chambre. Eh bien, que se passe-t-il, ma petite Saga ? Que signifient ces alles et venues ? D'un geste, la jeune fille nous invita au silence, puis entrebilla la porte et, afin de ne pas effrayer son pre, ne crut pas mal faire en disant un petit mensonge : Ce n'est rien, papa ! Victor vient d'avoir un lger malaise; je m'occupe de lui. M. Almri se contenta de l'explication et Saga revint vers nous. Elle dsigna alors deux portes presque cte cte. Au moment de frapper la premire, celle de M. Reinbach, elle hsita encore. Deux petits coups discrets retentirent. Aucune rponse. Elle frappa nouveau, plus fort, puis s'enhardit tourner le bouton. La porte tait ferme clef. Alors elle s'approcha de l'autre chambre, frappa et appela deux fois avant de se risquer faire jouer la poigne. Cette seconde porte n'tait pas verrouille. Dans la pice, rgnait un lourd parfum et un dsordre incroyable. Sur le lit, non dfait, s'talaient toutes sortes de vtements. Les deux tiroirs aux poignes dores d'une commode ancienne demeuraient demi ouverts. Une grande valise gisait sur le tapis. Dominant son moi, Saga s'approcha d'une coiffeuse
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et se pencha sur un petit tiroir dont la serrure portait encore la clef. Ce tiroir tait vide. Que contenait-il ? demanda Corget. Mme Reinbach y rangeait tous ses bijoux. Elle en possdait de nombreux, certains de grande valeur. Elle ne les aurait certainement pas tous mis pour une simple soire au casino. Une porte de communication permettait de passer d'une chambre dans l'autre. Celle de M. Reinbach prsentait le mme dsordre. Le tiroir d'un secrtaire billait, grand ouvert. Des papiers d'affaires, ngligs, tranaient sur le parquet. Cette fois, plus de doute, l'homme et la femme avaient pris la fuite. Comment n'avions-nous pas compris plus tt que Reinbach avait ligot Corget, la Guille et Totor pour se donner le temps de prparer leurs affaires et de fuir ? Reste savoir o ils sont ! interrogea Bistque. Allons voir au garage s'ils ont pris une voiture , fit Totor en frottant son bras droit, meurtri dans sa chute. Nous voici redescendant le large escalier, pas feutrs, pour gagner le parc o se trouvent les garages dans une aile du chteau. J'aide le Tondu soulever le rideau de fer. La grosse voiture et la petite troischevaux dorment sagement, l'une prs d l'autre. Elles n'ont pas boug de l, constate Totor.

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Ttez les capots; ils sont froids comme des dos de crapauds. Alors, ils ont peut-tre pris le yacht , suggre Bistque. Totor hoche la tte. a m'tonnerait. M. Reinbach s'amuse parfois tenir le gouvernail du Caprice, mais il ne s'occupe pas du moteur. Il ne s'entend pas le rgler... D'ailleurs le trajet, au cas o ils seraient tout de mme alls Evian, est trois fois plus long par bateau que par la route. Et s'ils se cachaient dans le parc ? fait Mady. Par acquit de conscience, je demande Saga de monter dans la chambre de Mme Reinbach me chercher un objet, un vtement lui appartenant, que je ferai sentir Kafi. Bonne ide, s'crie le Tondu, s'ils sont dans le parc, ton chien les aura dcouverts dans cinq minutes. Saga m'apporte une charpe de soie ros, tout imprgne du lourd parfum qu'utilis Mme Reinbach. Aid par une odeur aussi vive, mon brave chien souvent entran suivre des pistes, aura tt fait de retrouver celle que nous cherchons. Nous sommes assez nombreux, fait remarquer le Tondu Mady, reste dans la maison avec Saga.

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Derrire Kafi, dont je viens d'attacher le collier une corde pour qu'il ne nous entrane pas trop vite, nous nous loignons. Le parc, envahi par le brouillard, est encore plus sombre que tout l'heure. Excit Kafi pousse de petits grognements, cherche droite, gauche, mais ne parat cependant pas satisfait. Il me tire sans cesse du ct du lac. Laisse-le faire, me conseille Corget, on dirait qu'il veut nous conduire prs du port. En effet, au lieu de continuer suivre la grande alle, celle qui traverse le parc, vers la grille et les tonnelles, il contourne la fameuse tour et, de l, pique tout droit vers le Lman, invisible sous la brume. Je l'avais dit, triomphe Bistque, ils ont pris le yacht; nous avons perdu du temps; nous aurions d directement descendre au port. Mais la silhouette blanche du Caprice apparat le long de la digue. Kafi a d suivre une ancienne piste, en dduit le Tondu. Remontons dans le parc. Cependant, je laisse mon chien nous guider jusqu'au bout. Il arrive devant le yacht, s'arrte devant l'troite passerelle qui relie le bateau au mle et me rclame lcharpe pour la flairer nouveau. Vous voyez, se reprend esprer Bistque, Kafi insiste. Ils se sont peut-tre cachs bord,

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en attendant que le lac soit compltement dsert pour quitter la rive. Nous allons le savoir tout de suite ! s'crie Totor en s'lanant sur l'troite passerelle. Le marin du Caprice a saisi la lampe de Gnafron et, toute agilit retrouve, entreprend l'exploration du bateau. A sa suite, nous visitons le salon, la petite cabine, le pont, la chambre de la machinerie, la cale. Le yacht est vide. Tu vois, constate encore Corget, ton chien a suivi une ancienne piste. Nous perdons notre temps. Cependant, Totor se frappe tout coup le crne avec le poing. Une ide !... Attendez-moi ! Il redescend, comme un singe, le long de l'chelle de fer qui tombe dans la chambre de la machinerie. Quelques instants plus tard, il reparat, triomphant. Votre chien ne s'est pas tromp. Ils sont venus ici tout l'heure. Ils ont essay de mettre le moteur en marche et n'ont pas russi car le moteur part mal froid. La manette de rglage n'est plus dans la position o je l'avais laisse ce matin. Donc, fait la Guille, ils ont cherch un autre moyen. Pourquoi n'ont-ils pas pris la voiture ! C'tait si simple ! - Pas si simple que a, explique Totor. Pour

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moi, ils veulent passer en Suisse. En pleine nuit, il n'est pas facile de traverser la frontire sans tre remarqu. Je connais les douaniers; la nuit, ils s'ennuient. Pour se distraire, ils visitent toutes les voitures... et comme les Reinbach emportaient tous leurs bijoux et sans doute beaucoup d'argent, ils ne tenaient pas se faire contrler... tandis que par le lac, surtout par temps de brouillard... Qu'en conclure ?... que le couple se cache aux alentours du chteau ? Dans ce cas, mon chien doit pouvoir retrouver la vraie piste. Je le ramne donc sur la digue, l'invitant reprendre la trace en sens inverse. Et soudain, l'endroit o la digue s'implante sur les roches de la rive, il s'arrte, flaire longuement le sol, droite, gauche, comme en prsence de deux directions possibles. Puis le voil reparti du ct oppos au sentier qui monte vers le chteau. Nous arrivons ainsi, trs vite, la limite du parc, exactement l'endroit o nous enjambions le petit mur pour venir dans la tour. Mais il ne s'arrte pas l. Tirant de toutes ses forces sur la corde, il m'oblige pntrer dans les broussailles, enjamber un autre mur qui ferme une proprit, apparemment abandonne, en tout cas mal entretenue car nous nous dchirons les j ambes aux ronces qui l'envahissent. Qu'import ! Rafi va toujours .de l'avant. Cette proprit traverse, il pntre dans une autre, certainement habite, celle-l, car ses alles sont
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gravillonnes. Enfin, descendant vers le lac, Kafi s'arrte net au bord de l'eau et pousse de petits grognements de colre, manifestant sa dception de ne pouvoir aller plus loin. Je fais signe Gnafron d'approcher la lampe. Prs d'un dbarcadre en bois sur pilotis, je dcouvre mes pieds une chane, fixe par un bout dans la roche et libre de l'autre. Compris ! s'crie Gnafron. Faute de pouvoir mettre le yacht en marche, ils ont dtach le bateau qui se trouvait l, cette chane... D'ailleurs, regardez: on voit les traces de talons pointus de femme dans la vase. Instinctivement, nos regards remontent vers le large, comme s'ils pouvaient percer le brouillard. Hlas ! Les fugitifs sont loin, prsent ! Peut-tre ontils dj atteint la rive suisse ? Tout dpend de la rapidit de leur bateau. Au fait, quel genre de bateau ont-ils emprunt ? Un canot moteur ?... Une barque rames ? Un petit canot automobile rouge, assure Totor. Il appartient aux Parisiens qui occupent cette proprit, je les ai souvent vus se promener son bord. Les yeux toujours fixs vers le lac, comme Kafi, nous nous dsolons. Fini ! soupire Gnafron, ils nous ont chapp. Mais Totor ragit vivement.

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Pas sr ! Dans le brouillard, ils sont capables de tourner en rond sur le lac sans trouver la bonne direction. Et nous entranant d'un geste : Vite ! tous sur le yacht ! Lanons-nous leur poursuite...

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CHAPITRE XV LE BATEAU FANTOME DU PREMIER COUP, Totor avait russi lancer le moteur du Caprice. Il remonta prestement le long de l'chelle de fer et se glissa au poste de pilotage. Trois l'avant ! cria-t-il. Un de chaque ct, le dernier l'arrire... et que tout le monde ouvre l'il ! Prvenez-moi ds que vous apercevrez ou entendrez quelque chose ! Le yacht s'carta de la digue et sortit du petit port. Il tait plus de minuit. Une brume toujours .
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paisse recouvrait le lac qu'aucune vague ne soulevait. La rive s'vanouit ds les premiers tours d'hlice et nous emes l'impression de foncer dans un autre monde. Je me portai l'avant avec Gnafron, Corget... et Kafi bien entendu, sur qui je comptais pour donner l'alerte. Hlas ! le yacht n'tait pas quip pour des recherches en pleine nuit par temps de brouillard. Outre ses feux rglementaires, i! possdait bien un phare, mais celui-ci, non orientable, n'clairait gure le lac qu' une soixantaine de mtres devant lui, juste pour donner le temps de faire marche arrire en cas de danger. Par contre, une boussole quipait le poste de pilotage, chose rare, d'aprs Totor, pour des bateaux naviguant sur le lac. Notre pilote commena par piquer droit vers le large, moteur plein rgime, puis il se mit louvoyer, dcrivant de grandes courbes invisibles dans la nuit. A la barre, Totor temptait : II faut que nous les retrouvions, il le faut ! Ah ! les misrables ! avoir voulu faire disparatre Saga et son pre !... Ils ne l'emporteront pas au paradis. Jamais nous ne l'avions vu dans cet tat, lui qui ne pensait qu' rire. Pendant plus d'une heure, le regard tendu, les oreilles attentives, cramponns la rambarde, nous n'changions aucun mot. Prs de moi, Kafi ne

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bronchait pas. Comprenait-il que nous cherchions renouer le fil de la piste interrompue ? De temps autre, il levait la tte vers moi d'un air de dire : J'coute pourtant de toutes mes oreilles, Tidou, je n'entends rien. Le temps passait, nos chances s'amenuisaient. Depuis longtemps les fugitifs devaient avoir atteint la rive suisse. Cependant. Totor s'enttait. II bougonnait, entre les dents : Je suis sr qu'ils tournent en rond, sans savoir o ils sont, nous allons finir par entendre les ptarades de leur rafiot. Une heure passa encore, pleine d'attente anxieuse. Et au moment o Totor, fou de rage, allait renoncer cette poursuite aveugle, Kafi frmit contre moi. Je fis signe au pilote de mettre le moteur au ralenti, pour nous permettre d'couter. Rien. Cependant, Kafi demeurait sur le qui-vive, comme le soir o il avait aperu Totor accroch sa boue. S'agissait-il encore d'un flotteur filets ? Certainement pas, car sa tte restait fixe. Ses oreilles, seulement, bougeaient. Il n'avait donc pas vu, mais entendu quelque chose. Je criai Totor : Relance le moteur et vire gauche !... Le yacht tourna lentement. Accroupi prs de mon chien, je surveillai ses moindres mouvements clair par la lampe de Gnafron. Au bout d'une minute, j'invitai Totor stopper pour couter
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nouveau. Kafi me regarda, anxieux, pour me dire qu'il n'entendait plus rien. Cependant, brusquement, il se pencha en avant, se retenant de gronder. Kafi a raison ! coutez, lana Corget, on dirait un petit bruit au loin... mais pas celui d'un moteur. J'entendais, moi aussi, non le ronronnement rgulier d'un moteur, mais un petit bruit intermittent, cadenc. Oui, prcisa Gnafron, un battement de rames qui plongent dans l'eau. Donc, ce ne sont pas eux , soupira Corget. Je demandai Totor de remettre quand mme le bateau en marche. Trop heureux de reprendre la poursuite, il s'excuta, puis au bout d'un moment, il stoppa nouveau. Cette fois, le battement des rames nous parvint sur tribord. Une nouvelle manuvre tait ncessaire pour nous approcher de ce bateau fantme. Un coup de gouvernail, quelques tours d'hlice, et le Caprice se laissa aller doucement sur sa lance. Plus aucun bruit la ronde. Pourtant Kafi demeurait en veil. Taisons-nous, murmura Gnafron. Le canot rames s'est arrt pour nous chapper. Il a vu les feux du yacht. Ce sont peut-tre des contrebandiers qui croient avoir reconnu une vedette de la police du lac... mais il faut en tre srs.

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Totor tira sur sa manette; le yacht reprit son lan dans un bouillonnement invisible. Tout coup, promenant le faisceau de sa lampe sur les eaux noires, Gnafron poussa un cri : Je viens de l'apercevoir ! Vire gauche, Totor !... vite ! La forme entrevue disparut... puis se dessina nouveau, au ras du lac, tandis que Kafi, dchan prsent, aboyait de toutes ses forces. Encore plus gauche, Totor ! Au mme moment un petit claquement sec nous fit sursauter. La vitre d'un hublot vola en clats. Sur le coup, je ne compris pas, mais Totor cria : On nous tire dessus !... Tous dans la cabine ! Rampant sur le pont, je me glissai, avec les autres, dans le salon tandis que, stoquement, en vrai capitaine de navire, le commandant Totor restait son poste. Ce sont eux ! expliqua Corget. Des contrebandiers ne s'amuseraient pas ce petit jeu-l. a leur coterait trop cher. Il n'avait pas achev que deux coups de feu, puis trois autres, claqurent encore. Ensuite, plus rien. Alors, prudemment, avec Kafi, je remontai sur le pont, suivi de mes camarades. Le silence rgnait nouveau sur le lac, un silence total. Le bateau fantme avait disparu... pas tout fait, cependant,

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car la faon dont mon chien pointait ses oreilles dans une direction bien prcise indiquait qu'il entendait toujours le bruit de rames. En avant, toute ! hurla Totor. Nous ne craignons plus rien. Ils se sont affols et ont tir les six balles de leur revolver. Je vous jure que ce sont eux. Hlas ! notre phare n'clairait le lac que droit devant lui. De toute faon, avec un brouillard aussi intense, sa porte se limitait quelques dizaines de mtres. Quant la lampe de Gnafron, la pile en tait presque use. Heureusement, Kafi ne se trompait pas. Merveilleux radar, ses oreilles avaient indiqu la bonne direction. Au moment o nous dsesprions de le retrouver, le petit bateau se fixa dans le rond jauntre de la lampe, si prs, cette fois, que je distinguai sa couleur rouge. Deux silhouettes se recroquevillaient bord, pour se cacher : celles de Reinbach et de sa femme. Faute de pouvoir se guider d'aprs les lumires de la rive, les deux fugitifs avaient us la provision de carburant du petit canot automobile errer l'aveuglette sur le lac. En panne d'essence, ils avaient tent de poursuivre leur vasion l'aide des rames de secours. A coup sr, Reinbach avait dcharg son revolver dans notre direction parce qu'il avait reconnu le Caprice. Il avait compris que son propre bateau le recherchait. Pour dcourager ceux qui le montaient, il n'avait pas hsiter tirer.
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Mais, sa tentative d'intimidation manque, bout de forces, se voyant encore une fois rejoint, Reinbach se sentait perdu. Cependant, il feignit n'avoir pas reconnu le bateau et ses occupants. Se dressant dans le canot, il commena de nous injurier, demandant de quel droit nous avions coup sa route, au risque d'ventrer son embarcation. Totor tait dchan. Au fond, il n'avait jamais aim ce patron autoritaire et mfiant. A prsent, il le dtestait farouchement. Mprisant les injures, il manuvra si bien que le yacht vint frler le canot. Puis, arm d'une longue gaffe, il accrocha le petit bateau rouge. Allez ! lana-t-il, montez bord ! Les Reinbach protestrent encore vigoureusement, refusant de bouger. Ah ! ils s'obstinent ! cria Totor. Nous allons voir ! Et, se tournant vers moi : Tidou, lche ton chien ! Pench au bord du yacht, prt sauter mon commandement, Kafi dcouvrit ses crocs impressionnants et gronda furieusement. Cette fois, la belle et parfume Mme Reinbach n'insista pas... et son mari la suivit. Odieux ! absolument odieux ! rugit Reinbach en montant sur le pont du yacht. Comment ? vous,
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Victor, en qui j'avais toute confiance, vous vous prtez aux manigances de ces gamins ?... Je ne comprends pas, auriez-vous perdu la raison ? Ah ! par exemple, protesta Totor, c'est vous qui accusez aprs avoir assomm mes camarades et m'avoir ficel dans ma chambre ? Vraiment, vous ne vous souvenez pas ? Mme Reinbach renchrit : Vous aurez affaire la police... ainsi que ces jeunes vauriens. La police, rtorqua Totor, vous feriez mieux de ne pas en parler... elle vous attend peut-tre au chteau. Et, reprenant son poste, au gouvernail : En avant, toute !... Direction : Bella Vista !

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CHAPITRE XVI LE FAMEUX MOBILE ne croyait pas si bien dire. Quand, enfin, le yacht retrouva l'entre du petit port, un commissaire et plusieurs policiers en civil nous attendaient sur les marches d Bella Vista. Il tait quatre heures du matin. Pendant notre longue absence Mady n'avait pas perdu de temps. Aprs notre dpart, inquite de ne pas nous voir revenir, elle avait tout racont Saga. Celle-ci, affole, avait mis son pre au courant et M. Almri, affol son tour, lui avait demand d'avertir immdiatement la police.
TOTOR

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Ainsi, depuis plus d'une heure, le commissaire d'Evian attendait, dj renseign sur les vnements qui s'taient drouls au chteau depuis trois semaines. Devant leur gravit, il avait jug bon de rgler l'affaire au plus vite. Il avait envoy un de ses hommes Lugrin, chercher le jardinier et sa femme. Par tlphone, son collgue de Thonon avait t pri de faire venir, sans dlai, le gendre du pre Tap-Tap. Le laborantin tait donc l, lui aussi. Seul manquait M. Almri, laiss au calme dans sa chambre en attendant qu'on ait besoin de lui. C'est donc devant beaucoup de monde que les Reinbach, solidement encadrs par nous tous et troitement surveills par Kafi, firent leur entre au chteau. Ils furent aussitt invits passer dans le grand salon o les lustres clairrent leurs visages la fois blmes de colre et de peur. Qu'on les fouille ! ordonna le commissaire. Reinbach n'avait mme pas song se dbarrasser de son revolver, qui ne contenait d'ailleurs plus une seule balle. Par contre, la petite valise de cuir bleu que la femme serrait contre elle renfermait de nombreux bijoux... sans parler des gros billets de banque. Jeune, d'allure sportive, le commissaire savait qu'une bonne enqute est toujours mene rondement, afin que les accuss n'aient pas le temps

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de se reprendre ou d'inventer un alibi. Ayant laiss les Reinbach debout, devant la grande chemine de marbre, il nous fit placer en demi-cercle derrire lui. Ce n'est pas possible, s'indigna Mme Reinbach, vous n'allez tout de mme pas croire... Suffit ! coupa le commissaire, vous parlerez quand je vous y autoriserai. Et, se tournant vers nous : J'aimerais qu'on reprenne les faits ds le dbut. Par votre camarade Mady, je suis au courant de beaucoup de choses. J'ai besoin d'en savoir davantage. Quand, pour la premire fois, avez-vous eu l'impression que de mystrieux vnements se passaient dans ce chteau ? Depuis l'accident de Totor... pardon, de Victor, monsieur le commissaire , fait vivement Gnafron. Alors, l'un aprs l'autre, nous coupant tout propos la parole, nous numrons les faits. Oui, explique Gnafron, en repchant Totor dans le lac, nous avons tout de suite pens autre chose qu' un accident, et quelques heures aprs, quand M. Reinbach est venu Meillerie, inquiet de savoir ce que son matelot avait racont, nos doutes se sont aggravs. Ainsi, fait le commissaire, vous le souponniez dj ? Non, nous n'avions pas pens lui.

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Comme pour l'accident d'auto, ajoute la Guille, nous avons tout de suite suppos qu'il ne s'agissait pas d'un banal accident de la route... mais ce n'est pas lui que nous avons pens. A qui ? La Guille rougit, embarrass. Au... au jardinier ! Le mari de la cuisinire nous foudroie du regard. Comment, moi ? Excusez-nous, fait la Guille, nous vous savions brouill avec Totor cause de bgonias crass. Nous avons suppos... Suppos quoi ?... que je pouvais me transformer en criminel pour trois malheureux bgonias ? Cela lui parat si norme que, pour la premire fois, nous voyons un sourire clairer son visage. Pour tout dire, continue Bistque, c'est Mady qui a dcouvert que Totor n'tait pas vis, mais plutt Saga. Comment cela ? Parce que, c'est tout fait par hasard que, le jour du troisime accident, Totor a utilis la salle de bain de Saga. Les fils du radiateur avaient t passs derrire le tuyau de la douche par quelqu'un qui connaissait les habitudes de Saga. Et l'arsenic ?

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Un aprs-midi, Tidou a vu saisir le flacon, dans la cuisine, une heure o M. Almri ne prend pas, d'ordinaire, son mdicament. Cela nous a mis la puce l'oreille... seulement, impossible de savoir qui l'avait emport. Mais cette nuit, en dlivrant Victor, quand vous avez su qui vous avait assomms ? A ce moment-l, seulement, nous avons eu une certitude, fait Gnafron. Si M. Reinbach et sa femme n'taient pas coupables, ils ne se seraient pas sauvs. Puis se tournant vers le jardiniers Excusez-nous encore, il nous a fallu arriver jusque-l pour comprendre que ce n'tait pas vous. Le terrible jardinier sourit encore avec un petit haussement d'paules qui signifie : Aucune importance, prsent, puisque tout s'claire. Le commissaire nous remercie, nos dclarations concordent avec ce qu'il sait dj. Il se tourne alors vers le gendre du pre Tap-Tap : Vous affirmez que le mdicament remis par ces garons, aux fins d'analyse, contenait bien de l'arsenic ? - Je l'affirme, monsieur le commissaire; en faible quantit, il est vrai, mais suffisante pour provoquer la mort plus ou moins longue chance. D'ailleurs, ajoute Mady, une nouvelle analyse sera possible. Dans leur prcipitation, les coupables
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ont oubli de faire disparatre le flacon de mdicament. Tenez ! le voici. Elle sort de sa poche la petite bouteille et la remet au commissaire. Celui-ci s'adresse alors au jardinier, ce curieux personnage, si longtemps souponn surtout cause de sa mine. Aprs tout, il n'est pas si terrible, colreux sans doute, et de mauvaise humeur cause de la sant de son fils. Nous attendons ses dclarations avec impatience. Vont-elles nous clairer sur ce que nous n'avons pas toujours bien compris au cours de ces vnements ? J'avoue, commence-t-il, ne m'tre jamais dout

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de rien jusqu' cette nuit, mais prsent... l'accident du yacht, par exemple. Expliquez-vous ! Nous tions quatre dans le salon du Caprice en train de jouer aux cartes. Mlle Saga reposait dans la petite cabine, ct. A un moment, mon patron est sorti sur le pont, sous prtexte de vrifier le fonctionnement des feux de position. Quelques minutes plus tard, M. Almri constatait la disparition de Victor. . Comment ? A cause du balancement anormal du bateau et du moteur qui ne tournait plus rgulirement. Personne n'a entendu les appels du naufrag ? Un poste transistors jouait dans le salon... Je me souviens, prsent, il jouait plus fort que d'habitude et, si j'avais os, j'aurais tourn le bouton. Qui l'avait rgl ? M. Reinbach. - Pour qu'on n'entende rien du dehors, videmment... mais comment l'accident a-t-il pu se produire ? Il arrivait Mlle Saga de quitter la petite cabine pour prendre l'air sur le pont. Pour cela, il n'est pas ncessaire de traverser le salon. Une petite chelle conduit directement l'extrieur.

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Ah ! je comprends, s'exclame Gnafron, malgr lui. C'est pour cela qu'en nous faisant visiter le yacht, M. Reinbach n'a pas voulu nous montrer cette cabine, nous aurions pu dcouvrir comment il s'tait tromp. C'est cela, approuve le jardinier. Il a d entendre du bruit derrire la cloison, croire que la jeune fille se levait pour sortir. Mlle Saga et Victor taient vtus d'une faon semblable. Il a certainement pris l'un pour l'autre. Est-ce tout ce que vous avez dire ? demande le commissaire. Pas tout fait. Pour l'accident d'auto, je n'ai aucune certitude, cependant je me souviens d'avoir remarqu, quelques heures avant, deux taches d'huile sur le pantalon que portait mon patron. Il semblait alors revenir du garage. J'ai pens sur le coup que, contrairement ses habitudes, il avait effectu lui-mme une petite rparation sur l'une des deux voitures. Cela m'a paru bizarre, mais comment me serais-je dout ? En ralit, il venait certainement de desserrer la direction de la petite trois-chevaux. Et pour le dernier accident, celui de la baignoire ? L non plus, je ne peux rien affirmer mais, cette fois encore, une demi-heure auparavant, j'ai entendu quelqu'un dans la salle de bain. Je me trouvais moi-mme chambre voisine. occup cirer mie
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II se tourne vers la jeune fille. Etait-ce vous, mademoiselle Saga ? Certainement pas. J'y suis entre quelques instants seulement, juste aprs le repas de midi, pour faire un peu de toilette. - Alors, monsieur le commissaire, ce ne pouvait tre que lui, ou Mme Reinbach, non, plutt lui... et je m'explique pourquoi, au premier appel au secours, il s'est trouv sur les lieux avant moi. Il devait tre rest proximit, anxieux de savoir comment les vnements allaient se passer. Reconnaissant la voix de Victor, il s'est prcipit, afin d'effacer au plus vite les indices qui pouvaient le trahir, mais arriv juste derrire lui, j'ai eu le temps de remarquer que les fils du radiateur croisaient le tuyau souple de la douche. Et l'arsenic ? Le jardinier dsigne sa femme. Interrogez-la, monsieur le commissaire, elle vous renseignera ldessus mieux que moi. - Oui, commence la cuisinire, prsent, moi aussi, je m'explique beaucoup de choses. Par deux fois, en rentrant dans la cuisine, j'ai aperu Mme Reinbach remettant prcipitamment en place la petite fiole. La premire fois remonte quand ? Au dbut de mon entre en service Bella Vista... et la seconde, la semaine dernire.

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- C'est cela, murmure le commissaire, pour luimme, lent empoisonnement. Et de nouveau la cuisinire : Pourquoi le mdicament tait-il conserv dans la cuisine, plutt que dans la chambre du malade ? Mme Reinbach en avait dcid ainsi, par prudence, disait-elle pour que M. Almri ne soit pas tent de forcer les doses ou de les renouveler trop souvent... Mais je me souviens encore d'autre chose, monsieur le commissaire. Hier soir, Mme Reinbach a remarqu (comme moi d'ailleurs) que le niveau du liquide avait subitement et fortement baiss dans la fiole. Elle s'est mme montre trs inquite ce sujet et m'a longuement questionne. A prsent, je comprends. Elle se demandait qui avait prlev du liquide. Certainement, elle craignait que quelqu'un n'ait dcouvert son odieux mange. Que vous a-t-elle dit, exactement ? - Oh ! elle a bien cach son jeu. Elle a expliqu son inquitude en disant que M. Almri tait peut-tre venu, en cachette, la cuisine, se verser une forte dose de mdicament qui pouvait lui tre fatale. Ah ! j'tais loin de me douter qu'au contraire, elle empoisonnait M. Almri !

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Le commissaire la remercie, se tait un moment, rflchit, puis, s'adressant aux accuss : Vous avez entendu ces tmoignages; pour votre malheur, ils concordent tous. Inutile de nier. Vous n'avez recul devant aucun moyen pour essayer de supprimer un malade et sa fille. Vous n'avez certainement perdu la raison ni l'un ni l'autre. Alors, quel tait votre but ? La respiration suspendue, le cur serr, nous attendons. Allons-nous enfin, en mme temps que le commissaire, dcouvrir ce fameux mobile qui nous a manqu dans notre enqute ? Hlas ! Reinbach et sa femme ne desserrent pas les dents. Un lourd silence plane dans le salon. L'instant est dramatique. Nous sentons que la vrit
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ne peut manquer d'clater, mais comment ? Alors le commissaire se penche vers Saga, lui demandant d'aller chercher son pre. Celui-ci apparat, au bras de sa fille, le visage dfait autant par l'motion que par la maladie. Saga l'invite s'asseoir dans le fauteuil que le commissaire vient d'avancer. A la vue du malade, les accuss ne peuvent rprimer un mouvement de honte. Mme Reinbach cache son visage dans ses mains. L'instant est si poignant que je tremble de tous mes membres. Kafi lui-mme se tient immobile, la tte tourne vers le fauteuil. Boulevers, M. Almri dfaille presque. Sa fille le rconforte de sa voix douce. Parle, papa, supplie-t-elle ! Dis ce que tu sais. Pourquoi ont-ils pu nous en vouloir ce point ? Alors, surmontant son motion, les mains crispes sur le bras du fauteuil, le malade relve la tte, regarde fixement Reinbach et sa femme. Oui, dit-il, depuis que j'ai appris l'horrible chose, tout l'heure, j'ai rflchi... et je crois avoir compris. Vous aussi, monsieur le commissaire, vous allez comprendre. Il reprend sa respiration, comme pour se prparer parler longuement et commence : Voici les faits : quand je suis rentr d'Afrique du Nord, il y a quelques annes, en emportant les capitaux que j'avais pu sauver, j'ai rencontr Reinbach qui, prcisment, cherchait des fonds
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pour exploiter une affaire en Lorraine. Il avait su m'inspirer confiance et nous avions sign un contrat d'association. Vous serez clair, monsieur le commissaire, quand je vous en indiquerai certaine clause. Ce contrat mentionnait qu'au cas ou Reinbach et sa femme, qui n'avaient pas d'hritiers, viendraient disparatre l'un et l'autre, je resterais l'unique propritaire de l'entreprise... En contrepartie, si ma fille disparaissait avant moi, me laissant ainsi sans hritier, ma part reviendrait Reinbach ds mon dcs. Voil simplement ce que j'avais dire... je pense que c'est suffisant. Plus que suffisant, fait vivement le commissaire. Tout s'claire. Les raisons pour lesquelles ces misrables voulaient vous faire disparatre, vous et votre fille, n'ont plus de mystre. Pour hriter, ils devaient vous supprimer tous les deux. Puis, se plantant de nouveau devant les Reinbach: Voyons, mettons les choses au point; je vais reprendre le raisonnement que vous vous tes tenu. L'ide de cette pouvantable machination remonte plusieurs mois. Elle vous est venue au moment o votre associ a t victime d'une crise cardiaque. Vous avez tout de suite pens qu'il ne survivrait pas longtemps cette attaque, mais que vous seriez frustrs de sa part, dans l'entreprise, parce que, selon le

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contrat, sa fille en hriterait. C'est bien cela, n'est-ce pas ? Naturellement, Reinbach ne rpond pas. Le commissaire poursuit : Aussi, quand les mdecins ont conseill M. Almri un sjour au bord du lac, vous vous tes arrangs pour l'accompagner en Savoie, rsolus supprimer non seulement le pre, mais la fille. Naturellement, pour garer les soupons, toutes les prcautions taient prises. Dans les deux cas, vous n'useriez pas du mme procd. Il est en effet difficile de faire mourir, de maladie, une jeune fille en pleine sant, n'est-ce pas ? Cependant, vous avez prfr la supprimer, elle d'abord, pour deux raisons que je devine : la premire parce que, en cas d'enqute par la police, celle-ci serait moins tente de vous souponner pviisque l'hritage de l'entreprise ne pouvait vous revenir, le pre tant toujours vivant; la seconde parce que la disparition de Saga serait un tel coup pour M. Almri, dj affaibli par le poison, que cela l'achverait. Vous avez donc imagin un accident dont elle serait la victime. Par un hasard tout fait extraordinaire, aux trois tentatives, c'est le matelot du yacht qui a failli en faire les frais. Pour la noyade manque, c'est clair, vous vous tes tromps de victime. Pour l'accident d'auto, vous avez failli russir... mieux que cela mme, puisque deux personnes auraient
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pu tre tues, ce que vous espriez, sans doute, pour mieux garer les soupons ? Enfin, pour la baignoire, il s'en est fallu d'un rien... car vous connaissiez les habitudes de Mlle Saga, n'est-ce-pas, madame Reinbach ? Vous saviez qu'elle prenait habituellement une douche, la fin de son bain. Mais la Providence veillait... sous la forme de Victor, de ces six garons et de Mady, que vous appelez des vauriens, et dont l'intervention intelligente a fait chouer votre sinistre plan. Oh ! oui, s'crie Saga en larmes, ce sont eux, avec Victor et le brave chien Kafi qui nous ont sauvs ! La minute est bouleversante. A bout d'motion, dlivre d'un terrible cauchemar, Saga embrasse Mady et pleure sur son paule. Puis elle runit nos mains pour les presser avec chaleur dans les siennes. Enfin, elle caresse mon brave Kafi. Notre soulagement clate. Totor sort un immense mouchoir carreaux pour s'essuyer les yeux et le petit Gnafron, qui a perdu le sien, cueille ses larmes de joie d'un revers de main. Reinbach et sa femme, eux, sont rests immobiles, raides, mais la tte baisse. Leur silence les accable. Le commissaire fait signe deux policiers de les conduire vers la voiture qui stationne l'entre du parc.

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Dlivrs de leur odieuse prsence, nous entourons le fauteuil de M. Almri, aux pieds duquel Saga s'est jete genoux. A prsent, mon cher papa, oublie ce qui s'est pass, oublie cette horrible nuit ! Bientt, tout cela ne sera plus qu'un mauvais souvenir. Regarde ! tu n'as plus que des amis autour de toi, des amis qui souhaitent ta gurison avec autant de force que moi. - Oui, des amis, fait-il en souriant faiblement, que des amis. II nous regarde l'un aprs l'autre, sans oublier Kafi qui cherche lcher sa main. Ils nous ont sauv la vie, ma petite Saga. Jamais nous ne saurons assez les remercier...

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CHAPITRE XVII LA VIE DE CHATEAU dj, depuis la poursuite, en pleine nuit, du bateau fantme. Depuis longtemps Mady et sa mre auraient d tre de retour Lyon... nous aussi d'ailleurs. Pourtant, nous sommes toujours en Savoie o nous menons la vie de chteau. Oui, la vie de chteau. Aprs l'arrestation des Reinbach, Saga et son pre n'ont pas voulu rester seuls Bella Vista. Ils nous ont invits nous installer dans la grande et belle demeure. Sur le coup, gns par une pareille proposition, nous avons hsit.
UN MOIS

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Si, a insist Saga, vous nous ferez oublier nos malheurs. Je suis sre que votre prsence aidera beaucoup papa se remettre. Ainsi, nous voil Bella Vista o Mady et sa mre occupent l'ancienne chambre de Mme Reinbach. Comme nous le proposait Saga, la bande des Compagnons aurait pu se partager les autres chambres encore libres, mais nous avions tant l'habitude d'tre ensemble ! Nous avons prfr, toutbonnement, pour le plus grand amusement de Saga, installer nos sacs de couchage dans la salle du billard... o Totor qui ne tenait pas rester seul, l-haut, sous les toits, est venu nous rejoindre. Ah ! si nous avions pens que les simples gones de la Croix-Rousse que nous sommes finiraient leurs vacances dans un beau chteau des rives du Lman ! Au dbut, bien sr, nous avons t plutt intimids. La simplicit, la gentillesse de Saga et de son pre nous ont vite mis l'aise... et Kafi a fini par trouver trs agrable de se coucher, en rond, sur de moelleux tapis. Trs vite aussi, nous avons eu l'immense joie de voir M. Almri se rtablir. Bien soign, entour de sa fille et de tous ses enfants, comme il se plat nous appeler, il a retrouv la fois forces et gaiet.
1. Surnom qu'o donne aux gamins de Lyon.

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Un miracle, redisait-il, vous avez accompli un miracle ! Hlas ! A prsent que sa convalescence touche sa fin, il doit regagner la Lorraine o des affaires urgentes l'attendent... et nous notre Croix-Rousse. Il repartira aprs-demain avec Saga. Mais aujourd'hui, pour ce dernier dimanche, il a tenu runir tous ceux qui, de prs ou de loin, ont contribu l'heureux dnouement de cette sombre affaire. Un repas de famille , comme dit Saga, nous attend dans la salle manger. Malgr ses dimensions, cette belle pice se rvle presque petite. Pensez donc ! nous sommes .seize... sans compter Kafi. En plus de nous six, il y a, bien sr, Mady et sa mre, ensuite Totor (qui a retrouv depuis longtemps son sourire et qui arbore, pour cette grande occasion, un complet neuf carreaux), puis le jardinier et sa femme, accompagns de leur fils, un garonnet de neuf ans, compltement remis de sa grave maladie et que son pre couve d'un regard attendrissant. Enfin est galement prsent le laborantin de Thonon... et, mieux encore, notre pre Tap-Tap. Cher pre Tap-Tap ! De tous, il est certainement le plus emprunt. Pour la premire fois de sa vie, il porte une cravate et il a l'impression d'tre trangl. Ds le dbut du repas, il desserre ce nud qui l'touff puis, s'apercevant de son inconvenance , le resserre encore plus fort.
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Mais, trs vite, on oublie le protocole. Comme il fait trs chaud en ce dimanche de fin aot, M. Almri invite ses htes se mettre l'aise. Il donne lui-mme l'exemple en retirant son veston. Saisissant l'occasion, le pre Tap-Tap entreprend d'enlever sa cravate. Le nud si bien serr ne parvient pas se dfaire. Saga et Mady viennent en vain son secours. Finalement, la mre de Mady doit couper la cravate neuve avec une paire de ciseaux, sous les rires de l'assemble. Le repas se poursuit, plein d'entrain. Pour ce beau jour, M. Almri a interdit au jardinier et sa femme de s'occuper de quoi que ce soit. Il a fait venir d'Evian, une cuisinire et un matre d'htel. Ces deux inconnus intriguent beaucoup Kafi. Peut-tre se demande-t-il s'il ne s'agit pas de Reinbach et de sa femme revenus Bella Vista sous une autre forme ? Mais non; ceux-l ne sont pas dangereux, puisque tout le monde rit et s'amuse. M. Almri a galement souhait qu'au cours de cette petite fte ne soient pas voqus les douloureux vnements du mois dernier. On parle donc de toute autre chose, des beauts grandioses de la Savoie, des charmes reposants du lac. Et justement, puisque le lac tient une si grande place dans ce dcor merveilleux, M. Almri et sa fille ont pens qu'une promenade bord du yacht

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ravirait tout le monde. Le repas termin, Saga propose : Si nous montions sur le Caprice ? Nous suivrions la rive franaise jusqu'au fond du Lman puis nous reviendrions par la Suisse. Papa serait heureux de vous faire goter, l-bas, aux dlicieuses friandises de ce pays. Nous approuvons en battant des mains. Totor court troquer son complet carreaux, qui le gne un peu, contre son jersey de matelot et prend place au gouvernail. Et en avant, toute !... Jamais nous n'avons vu le lac aussi limpide, le ciel aussi pur ! Une multitude de voiles blanches sillonnent l'immense tendue nacre. Saga et Mady sont venues me rejoindre, l'arrire, o je me tiens avec Kafi. Ensemble, nous regardons s'loigner la claire silhouette de Bella Vista et ses hauts toits d'ardoise. Les gens du pays avaient bien raison de l'appeler le chteau maudit, murmure Mady. C'est vrai, rpond Saga... mais prsent, grce vous, le mauvais sort est conjur. Dsormais, ce sera le chteau des vacances heureuses. Et se penchant vers Kafi : N'est-ce pas, mon bon chien ?...

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TABLE
UNE LETTRE QUI N'ARRIVE PAS 7 UN MYSTRIEUX CHATEAU 13 SUR LE LAC, UNE NUIT 27 UNE TRANGE VISITE LE CAPRICE 51 POUR TROIS BGONIAS 62 LA PETITE TROIS-CHEVAUX 74 SAGA PARLE 83 JAMAIS DEUX SANS TROIS 97 SIX GARONS NE VALENT PAS UNE FILLE 110 UN CERTAIN PETIT FLACON 119 CORGET ET LA GUILLE 130 CELUI QU'ON NE SOUPONNAIT PAS 144 LE FLAIR DE KAFI 154 LE BATEAU FANTOME 165 LE FAMEUX MOBILE

I. II. III. IV. V. VI. VII. VIII. IX. X. XI. XII. XIII. XIV. XV. XVI.

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XVII.

LA VIE DE CHATEAU 190

PAUL JACQUES BONZON Les Six Compagnons 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 1961 1963 1963 1963 1964 1964 1964 1965 1965 1966 1966 1967 1968 1968 1969 1969 1970 1970 1971 1971 1972 1972 Les Compagnons de la Croix-Rousse Les Six Compagnons et la pile atomique Les Six Compagnons et l'homme au gant Les Six Compagnons au gouffre Marzal Les Six Compagnons et l'homme des neiges Les Six Compagnons et la perruque rouge Les Six Compagnons et le piano queue Les Six Compagnons et le chteau maudit Les Six Compagnons et le petit rat de l'Opra Les Six Compagnons et l'ne vert Les Six Compagnons et le mystre du parc Les Six Compagnons et l'avion clandestin Les Six Compagnons et l'metteur pirate Les Six Compagnons Scotland Yard Les Six Compagnons et les agents secrets Les Six Compagnons et le secret de la calanque Les Six Compagnons et les pirates du rail Les Six Compagnons et la disparue de Montlimar Les Six Compagnons et la princesse noire Les Six Compagnons et les espions du ciel Les Six Compagnons la tour Eiffel Les Six Compagnons et la brigade volante

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23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38

1973 1973 1974 1974 1975 1975 1976 1976 1977 1977 1978 1978 1979 1979 1980 1980

Les Six Compagnons et l'il d'acier Les Six Compagnons en croisire Les Six Compagnons et les voix de la nuit Les Six Compagnons se jettent l'eau Les Six Compagnons dans la citadelle Les Six Compagnons devant les camras Les Six Compagnons au village englouti Les Six Compagnons au tour de France Les Six Compagnons au concours hippique Les Six Compagnons et la clef-minute Les Six Compagnons et le cigare volant Les Six Compagnons et les piroguiers Les Six Compagnons et la bouteille la mer Les Six Compagnons et les skieurs de fond Les Six Compagnons et les bbs phoques Les Six Compagnons dans la ville rose

OLIVIER SECHAN 39 1982 40 1983 41 1984 Les Six Compagnons et les Agneaux de l'Apocalypse Les Six Compagnons l'tang de Berre Les Six Compagnons et le carr magique

PIERRRE DAUTUN 42 43 44 45 46 47 1984 1985 1985 1986 1986 1987 Les Six Compagnons hors la loi Les Six Compagnons et le chasseur de scoops Les Six Compagnons et l'nigme de la tlmagie Les Six Compagnons et la radio libre Les Six Compagnons au Tournoi de la Chanson Les Six Compagnons et la fiance de Kafi

MAURICE PERISSET 48 1988 49 1994 Les Six Compagnons l'afft Les Six Compagnons et les camans roses

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PAUL-JACQUES BONZON
UVRES COMPLETES

Paul-Jacques Bonzon
ANNEE TITRE 1951 1951 1953 1953 1954 1954 1955 1955 1956 1956 1957 1957 1957 1958 1958 1959 1960 1960 1960 1961 LE VIKING AU BRACELET D'ARGENT LOUTZI-CHIEN DU GUI POUR CHRISTMAS MAMADI FAN-L LE JONGLEUR A L'ETOILE DELPH LE MARIN LES ORPHELINS DE SIMITRA LA BALLERINE DE MAJORQUE LE PETIT PASSEUR DU LAC MON VERCORS EN FEU LA PROMESSE DE PRIMEROSE LA DISPARUE DE MONTELIMAR LA PRINCESSE SANS NOM L'EVENTAIL DE SEVILLE UN SECRET DANS LA NUIT POLAIRE LE CHEVAL DE VERRE LA CROIX D'OR DE SANTA-ANNA LA ROULOTTE DU BONHEUR LES COMPAGNONS DE LA CROIX-ROUSSE EDITEUR G.P. EDITEUR BOURRELIER BOURRELIER-HACHETTE MAGNARD EDITEUR SUDEL EDITEUR HACHETTE SUDEL EDITEUR HACHETTE BIBLIOTHEQUE ROSE HACHETTE SUDEL EDITEUR HACHETTE HACHETTE HACHETTE BIBLIOTHEQUE VERTE IDEAL-BIBLIOTHEQUE IDEAL-BIBLIOTHEQUE IDEAL-BIBLIOTHEQUE DELAGRAVE BIBLIOTHEQUE VERTE ILLUSTRATEUR Albert CHAZELLE ? Patrice HARISPE Christian FONTUGNE ? Jeanne HIVES Claude JUILLARD Albert CHAZELLE Paul DURAND JACQUES POIRIER Igor ARNSTAM PAUL DURAND ? J-P ARIEL Franois BATET Albert CHAZELLE ? Albert CHAZELLE Daniel DUPUY Albert CHAZELLE

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1961 1962 1962 1962 1962 1963 1963 1963 1964 1964 1964 1964 1965 1965 1965 1966 1966 1966 1966 1967 1967 1967 1967 1967 1967 1968 1968 1968 1968 1969 1969 1969 1969 1969 1969 1970 1970 1970 1970 1970 1971 1971 1971 1971 1971 1971 1972 1972 1972 1973 1973 1973 1974 1974 1974 1975 1975 1975 1975 1976 1976 1976 1976 1976 1976 1977 1977

J'IRAI A NAGASAKI LE VOYAGEUR SANS VISAGE TOUT-FOU LE CHALET DU BONHEUR LES SIX COMPAGNONS ET LA PILE ATOMIQUE LES SIX COMPAGNONS ET L'HOMME AU GANT LES SIX COMPAGNONS AU GOUFFRE MARZAL LES SIX COMPAGNONS ET L'HOMME DES NEIGES LES SIX COMPAGNONS ET LE PIANO A QUEUE LES SIX COMPAGNONS ET LA PERRUQUE ROUGE LA FAMILLE HLM ET L'NE TULIPE (O est pass l'ne tulipe?) LA MAISON AUX MILLE BONHEURS LES SIX COMPAGNONS ET LE PETIT RAT DE L'OPERA LES SIX COMPAGNONS ET LE CHATEAU MAUDIT LE SECRET DE LA MALLE ARRIERE (HLM n2) LES SIX COMPAGNONS ET L'ANE VERT LES SIX COMPAGNONS ET LE MYSTERE DU PARC LES ETRANGES LOCATAIRES (HLM n3) L'HOMME A LA VALISE JAUNE LES SIX COMPAGNONS ET L'AVION CLANDESTIN CONTES DE MON CHALET VOL AU CIRQUE (HLM n4) POMPON LE PETIT ANE DES TROPIQUES (avec M. Pdoja) LE MARCHAND DE COQUILLAGES (HLM) RUE DES CHATS SANS QUEUE (HLM) LUISA CONTRE-ATTAQUE (HLM n7) LES SIX COMPAGNONS A SCOTLAND YARD LES SIX COMPAGNONS ET L'EMETTEUR PIRATE LE CHATEAU DE POMPON LES SIX COMPAGNONS ET LE SECRET DE LA CALANQUE LES SIX COMPAGNONS ET LES AGENTS SECRETS UN CHEVAL SUR UN VOLCAN (HLM) POMPON A LA VILLE LE PERROQUET ET SON TRESOR (HLM) QUATRE CHATS ET LE DIABLE (HLM) LE BATEAU FANTOME (HLM) LES SIX COMPAGNONS ET LES PIRATES DU RAIL LES SIX COMPAGNONS ET LA DISPARUE DE MONTELIMAR LE JARDIN DE PARADIS L'HOMME AUX SOURIS BLANCHES (HLM) SOLEIL DE MON ESPAGNE LES SIX COMPAGNONS ET LES ESPIONS DU CIEL LES SIX COMPAGNONS ET LA PRINCESSE NOIRE LES SIX COMPAGNONS ET LA BRIGADE VOLANTE YANI LE RELAIS DES CIGALES LE SECRET DU LAC ROUGE (HLM) LES SIX COMPAGNONS A LA TOUR EIFFEL L'HOMME A LA TOURTERELLE (HLM) SLALOM SUR LA PISTE NOIRE (HLM) LES SIX COMPAGNONS ET L'OEIL D'ACIER LES SIX COMPAGNONS EN CROISIERE LES SIX COMPAGNONS ET LES VOIX DE LA NUIT LES SIX COMPAGNONS SE JETTENT A L'EAU LES ESPIONS DU X-35 (HLM) LE CIRQUE ZIGOTO LES SIX COMPAGNONS DEVANT LES CAMERAS LES SIX COMPAGNONS DANS LA CITADELLE LA ROULOTTE DE L'AVENTURE (HLM) LES SIX COMPAGNONS ET LA CLEF-MINUTE DIABOLO LE PETIT CHAT DIABOLO ET LA FLEUR QUI SOURIT DIABOLO POMPIER LES SIX COMPAGNONS AU TOUR DE FRANCE LE CAVALIER DE LA MER (HLM) LES SIX COMPAGNONS AU CONCOURS HIPPIQUE LES SIX COMPAGNONS ET LES PIROGUIERS

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Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Jeanne HIVES Daniel DUPUY Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Jacques FROMONT Romain SIMON Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Jacques FROMONT Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Jacques FROMONT Jacques FROMONT Albert CHAZELLE Romain SIMON Jacques FROMONT Romain SIMON Jacques FROMONT Jacques FROMONT Jacques FROMONT Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Romain SIMON Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Jacques FROMONT Romain SIMON Jacques FROMONT Jacques FROMONT Jacques FROMONT Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Romain SIMON Jacques FROMONT Franois BATET Maurice PAULIN Maurice PAULIN Maurice PAULIN Romain SIMON Romain SIMON Jacques FROMONT Maurice PAULIN Jacques FROMONT Jacques FROMONT Maurice PAULIN Maurice PAULIN Maurice PAULIN Maurice PAULIN Jacques FROMONT Romain SIMON Robert BRESSY Maurice PAULIN Jacques FROMONT Maurice PAULIN Pierre DESSONS Pierre DESSONS Pierre DESSONS Robert BRESSY Jacques FROMONT Maurice PAULIN Maurice PAULIN

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DIABOLO ET LE CHEVAL DE BOIS L'HOMME AU NOEUD PAPILLON (HLM) DIABOLO JARDINIER LES SIX COMPAGNONS AU VILLAGE ENGLOUTI DIABOLO PATISSIER LES SIX COMPAGNONS ET LE CIGARE VOLANT AHMED ET MAGALI LES SIX COMPAGNONS ET LES SKIEURS DE FOND LES SIX COMPAGNONS ET LA BOUTEILLE A LA MER DIABOLO SUR LA LUNE LES SIX COMPAGNONS ET LES BEBES PHOQUES LES SIX COMPAGNONS DANS LA VILLE ROSE LES SIX COMPAGNONS ET LE CARRE MAGIQUE

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Pierre DESSONS Jacques FROMONT Pierre DESSONS Maurice PAULIN Pierre DESSONS Robert BRESSY Robert BRESSY Robert BRESSY Pierre DESSONS Robert BRESSY Robert BRESSY Robert BRESSY

Paul-Jacques Bonzon
Paul-Jacques Bonzon (31 aot 1908 Sainte-Marie-du-Mont (Manche) - 24 septembre 1978 Valence) est un crivain franais, connu principalement pour la srie Les Six Compagnons.

Biographie
Paul-Jacques Bonzon est originaire du dpartement de la Manche. N Sainte-Mariedu-Mont en 1908, scolaris Saint-L, Paul-Jacques Bonzon fut lve de l'cole normale d'instituteurs de Saint-L, promotion 1924-1927. Il fut d'abord nomm en Normandie, dans son dpartement d'origine. En 1935, il pouse une institutrice de la Drme et obtient sa mutation dans ce dpartement o il fut instituteur et directeur d'cole pendant vingt-cinq ans. En poste Espeluche puis Chabeuil, il rejoint Saint-Laurent-en-Royans en 1949 et Valence en 1957 o il termine sa carrire en 1961. Il se consacre alors entirement son mtier d'crivain de livres pour enfants ayant rejoint l'Acadmie Drmoise des Lettres, des sciences et des arts, association culturelle qui groupe des crivains, des savants, des artistes du "Pays Drmois".

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Son uvre tranche sur la littrature pour la jeunesse de l'poque par le caractre raliste et parfois triste de certaines situations : les enfants qu'il met en scne sont confronts la misre, au handicap, l'abandon. Paul-Jacques Bonzon dcrit la solidarit qui anime les milieux modestes auxquels ils appartiennent, n'hsitant pas les insrer dans des contextes historiques marqus comme, Le jongleur l'toile (1948) ou Mon Vercors en feu (1957). La plus grande majorit de ses ouvrages ont t publis la Librairie Hachette. ce titre, il se trouve tre l'un des romanciers pour la jeunesse les plus reprsentatifs de cette poque. Plusieurs de ses ouvrages mettent en scne le Cotentin et plus particulirement Barneville-Carteret, qu'il nomme d'ailleurs Barneret et Carteville dans ses romans. Les cousins de la Famille HLM y prennent leurs vacances. Delph le marin, publi chez SUDEL, se droule Carteret (Hardinquet, dans le roman) de mme que "Le marchand de coquillages" ,"Le cavalier de la mer" ou encore "Le bateau fantme". L'auteur connaissait bien la rgion. Il y venait rgulirement. Paul-Jacques Bonzon laisse une uvre dont l'importance se mesure au succs rencontr notamment par des sries fortement apprcies comme Les Six compagnons, La Famille HLM ou Diabolo, mais pas seulement car ce serait oublier tout un autre aspect de l'uvre, tout aussi significative de la qualit de l'crivain. Les ouvrages de Bonzon ont t traduits, adapts et diffuss dans 18 pays dont la Russie et le Japon. Les premires adaptations connues l'ont t en langue nerlandaise pour les Pays-Bas mais galement pour l'Indonsie et l'Afrique du Sud. Il l'est encore aujourd'hui. Par exemple, Le roman Les Orphelins de Simitra a t adapt sous forme d'une animation diffuse, en 2008, au Japon, sous le nom de "Porphy No Nagai Tabi" (Le long voyage de Porphyras). Paul-Jacques Bonzon est aussi connu dans les milieux scolaires. Il publie chez Delagrave, partir de 1960, une srie d'ouvrages de lectures suivies pour l'cole dont l'un, "La roulotte du Bonheur", se droule dans son dpartement d'origine. Il a crit en collaboration avec M. Pedoja, inspecteur dpartemental de l'ducation nationale, un livre de lecture destin aux enfants des pays francophones "Pompon, petit ne des tropiques". Il dcde Valence le 24 septembre 1978. Nanmoins, les ditions Hachette poursuivront l'uvre de l'crivain en publiant, encore quelques annes, plusieurs titres de la srie Les Six Compagnons, mais sous d'autres signatures. Aujourd'hui, un peu moins d'une vingtaine de titres figurent encore au catalogue de l'diteur, dans la collection bibliothque verte, sous une prsentation modernise. En mars 2010, la premire aventure de la srie Les Six Compagnons a t rdite en Bibliothque rose dans une version modernise. Le 12 mars 2011, la ville de Valence a inaugur un square son nom, en prsence de ses enfants, petits-enfants et admirateurs.

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Paul-Jacques Bonzon

Biographie :
Jacques ; Maggy

rdige par la dernire pouse de Paul

Paul-jacques Bonzon est n le 31 aot 1908 Sainte marie du mont, Manche, en Normandie. lve de l'cole normale d'instituteur de Saint-l, il fut d'abord nomm en Normandie. Pour des raisons de sant, il vint dans la Drme o il fut instituteur et directeur d'cole pendant vingt cinq ans. Mari, pre de deux enfants : Jacques et Isabelle, il termine Valence en 1961 sa carrire d'enseignant pour se consacrer entirement son mtier d'crivain de livres pour enfants. Il appartenait l'"Acadmie Drmoise", association culturelle qui groupe des crivains, des savants, des artistes du "Pays Drmois".Il ne rattachait pas ses livres un courant historique quelconque, cependant il lisait beaucoup Freud, Bergson, Huxley. Trs peu de romans, sauf ceux dans lesquelles il trouvait la documentation qu'il cherchait. Pourtant, il aimait Simenon dont il apprciait la psychologie, l'tude d'un milieu.

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A l'origine de son oeuvre est un concours de circonstances. Pendant la dernire guerre, instituteur dans le Vercors, (mon Vercors en feu), il eut se pencher sur la condition de vie des enfants rfugis, des juifs en particulier. Pour les aider moralement et les distraire, il leur lisait des histoires qu'il crivait pour eux. Envoy un diteur "Loutzi-chien" fut accept. D'autres romans, tous retenus, suivront. Tout naturellement, l'instituteur qu'il tait a crit pour ses lves, pour la plupart d'un milieu modeste. Ils se reconnaissaient dans les hros de Paul-jacques Bonzon, enfants de la rue, sans moyens financiers (la srie Six compagnons), mais adroits, dvous, gnreux, chevaleresques mme. C'est aussi cette connaissance des enfants qui lui a fait introduire des animaux dans ses romans : Kafi (Six compagnons), Tic-Tac (Famille H.L.M.), Minet, (La roulotte du Bonheur), Ali-Baba-Bikini (La maison au mille bonheurs), l'ne (srie des "Pompon"). Les romans sentimentaux, plus psychologiques sont le plus souvent une qute, celle d'une sur, d'une famille affectueuse, d'ou leur atmosphre un peu triste, tous, et en particulier, ceux crits pour les coles, s'attachent faire connatre la France ou les pays trangers (Sngal, Laponie, Japon, Portugal, Espagne, Grce, Italie, Angleterre). La documentation est toujours trs srieuse, la vrit historique respecte (Le viking au bracelet d'argent, La princesse sans nom, Le jongleur l'toile). Ecrits dans un but ducatif et culturel, le livres de Paul-jacques Bonzon allient une langue simple, pure, vocatrice, souvent potique, le souci d'instruire autant que celui de plaire. Il a crit en collaboration avec Monsieur Pedoja , inspecteur dpartemental de l'ducation nationale, un livre de lecture destin aux enfants des pays francophones "Pompon, petit ne des tropiques". Chacun crivait un chapitre et le communiquait. Il disparat le 24 septembre 1978 Valence, Drme.

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Paul-Jacques BONZON
J'ai demand plusieurs personnes si ce nom leur tait familier et la plupart m'ont rpondu par la ngative... Mais lorsque j'ai parl des "Six Compagnons", tout coup des souvenirs leur sont revenus dans une bouffe de chaleur et de bonheur de l'enfance...! Paul-Jacques Bonzon a t un auteur trs prolifique. Son criture lgre et fluide destine aux enfants n'en est pas moins rigoureuse et trs littraire. Son style, un enchantement et ses histoires toujours bien ficeles jusque dans les moindres dtails. Des adultes peuvent trouver grand plaisir la lecture de ces histoires bien construites et dans lesquelles les grandes valeurs de la morale judo-chrtienne ont cours. Mystre, tristesse, tendresse, motion et joie, tout y est...! Nous avons donc runi dans cette page, un peu en vrac, des informations pches droite et gauche sur cet crivain et nous esprons que cela vous donnera peut-tre envie de dcouvrir son oeuvre. ***

Biographie de P-J Bonzon:

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Paul-Jacques Bonzon est n le 31 aot 1908 Sainte-Marie-du-Mont, Manche, en Normandie. Aujourd'hui, un bourg de 700 800 habitants, situ deux pas de la baie des Veys, et des plages du dbarquement. Fils unique n dans une famille aise, Paul-Jacques eut cependant une enfance assez difficile face un pre autoritaire qui ne lui laissa pas souvent faire ce qu'il aurait aim. Elve de l'cole normale d'instituteur de Saint-l, il fut d'abord nomm en Normandie. Pour des raisons de sant, il vint dans la drme o il fut instituteur et directeur d'cole pendant vingt cinq ans. Mari, pre de deux enfants : Jacques et Isabelle, il termine Valence en 1961 sa carrire d'enseignant pour se consacrer entirement son mtier d'crivain de livres pour enfants. Il appartenait l'"Acadmie Drmoise", association culturelle qui groupe des crivains, des savants, des artistes du "Pays Drmois". Il ne rattachait pas ses livres un courant historique quelconque, cependant il lisait beaucoup Freud, Bergson, Huxley. Trs peu de romans, sauf ceux dans lesquels il trouvait la documentation qu'il cherchait. Pourtant, il aimait Simenon dont il apprciait la psychologie, l'tude d'un milieu. A l'origine de son oeuvre est un concours de circonstances. Pendant la dernire guerre, instituteur dans le Vercors, (mon Vercors en feu), il eut se pencher sur la condition de vie des enfants rfugis, des juifs en particulier. Pour les aider moralement et les distraire, il leur lisait des histoires qu'il crivait pour eux. Envoy un diteur "Loutzi-chien" fut accept. D'autres romans, tous retenus, suivront. Tout naturellement, l'instituteur qu'il tait a crit pour ses lves, pour la plupart d'un milieu modeste. Ils se reconnaissaient dans les hros de Paul-Jacques Bonzon, enfants de la rue, sans moyens financiers (la srie Six compagnons), mais adroits, dvous, gnreux, chevaleresques mme. C'est aussi cette connaissance des enfants qui lui a fait introduire des animaux dans ses romans : Kafi (Six compagnons), Tic-Tac (Famille H.L.M.), Minet, (La roulotte du Bonheur), Ali-Baba-Bikini (La maison au mille bonheurs), l'Ane (srie des "Pompon"). Les romans sentimentaux, plus psychologiques sont le plus souvent une qute, celle d'une soeur, d'une famille affectueuse, d'ou leur atmosphre un peu triste. Tous et en particulier ceux crits pour les coles, s'attachent faire connatre la France ou les pays trangers (Sngal, Laponie, Japon, Portugal, Espagne, Grce, Italie, Angleterre). La documentation est toujours trs srieuse, la vrit historique respecte (Le viking au bracelet d'argent, La princesse sans nom, Le jongleur l'toile). Ecrits dans un but ducatif et culturel, le livres de Paul-Jacques Bonzon allient une langue simple, pure, vocatrice, souvent potique, le souci d'instruire autant que celui de plaire.

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Il a crit en collaboration avec Monsieur Pedoja , inspecteur dpartemental de l'ducation nationale, un livre de lecture destin aux enfants des pays francophones "Pompon, petit ne des tropiques". Chacun crivait un chapitre et le communiquait. Il disparut le 24 septembre 1978 Valence, Drme. *** Article paru sa mort: Valence. La mort de Paul-Jacques Bonzon va toucher des millions de jeunes et d'enfants travers le monde. Il tait leur crivain, celui qui avait compris leurs gots, et qui tait devenu leur complice travers une centaine de romans. Depuis plus de trente ans ( c'est dire que ses premiers lecteurs sont aujourd'hui des hommes), il a enchant des gnrations d'coliers par ces rcits d'aventure clairs, purs et passionnants. Son oeuvre a t traduite dans un grand nombre de pays, y compris le Japon, et partout elle a connu un et connat encore, un tonnant succs. Originaire de Ste-Marie-du-Mont dans la manche, il tait dou pour la peinture et la musique, mais son pre avait voulu qu'il soit instituteur. Et c'est comme tel qu'il arriva un jours dans le vercors, puis, plus tard, l'cole de la rue Berthelot Valence, et qu'il commena crire des histoires qu'il lisait ses lves, guettant leurs ractions, et s'inspirant souvent de leurs remarques.. Ses hros les plus populaires sont les Six compagnons qu'il entrana dans des aventures lointaines ou proches, Valence, l'Aven Marzal, la Croix-Rousse, Marcoules, et qui tiennent aujourd'hui un bon rayon dans la bibliothque verte. Pour la bibliothque rose, il mit en scne la famille H. L. M., et crivit beaucoup d'autres rcits comme Mon Vercors en feu, et d'autres fictions tel l' Eventail de Sville qui fut adapt pour la tlvision. Paul-Jacques Bonzon avait reu en France le grand prix du Salon de l'Enfance, puis, NewYork, le prix du Printemps qui couronne le meilleur livre pour enfants paru aux Etats-Unis. Il avait abandonn l'enseignement assez tt pour se consacrer son oeuvre, entour de son pouse et de ses deux enfants, une fille et un garon, aujourd'hui maris. Il travaillait le plus souvent directement la machine dans sa tranquille demeure de la rue Louis-Barthou, prolonge par un charmant petit jardin. C'est l qu'il inventait ses belle histoires, et lorsqu'il avait achev un chapitre il prenait sa pipe et venait faire un tour en ville de son pas gliss, calme et amical. Paul-Jacques Bonzon tait naturellement membre de l'acadmie drmoises, viceprsident de Culture et Bibliothques pour tous. Il tait devenu un authentique Dauphinois trs attach sa province d'adoption. Sa gloire littraire, qui est mondiale parmi les jeunes, n'avait en rien altr sa simplicit ni sa bienveillance : et il disparat comme il a vcu, dicrtement. Pierre Vallier.

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*** Autres tmoignages: Paul-Jacques Bonzon est trs connu pour sa srie de livres parus dans la bibliothque verte, sous le titre "Les six compagnons". Outre de nombreux autres ouvrages pour la jeunesse de grande qualit, il a aussi publi des ouvrages scolaires. Paul-Jacques BONZON tait instituteur. Paul-Jacques BONZON est surtout connu comme grand romancier de la jeunesse, d'ailleurs abondamment laur (Second Prix "Jeunesse" en 1953. Prix "Enfance du Monde" en 1955. Grand Prix du Salon de l'Enfance en 1958). Ses ouvrages suscitent chez nos enfants - et chez bien des adultes - un intrt croissant. Il sait, de longue exprience, que composer un livre de "lectures suivies" est une entreprise dlicate, que le got des jeunes est l'action rondement mene, aux pripties multiples voire violentes ou cruelles. Les livres d'vasion, de dlassement, de bibliothque, pour tout dire, laissent paratre ces caractres. Paul vigroux, Inspecteur gnral honoraire. *** Paul-Jacques Bonzon a ralis de trs nombreux dessins. En fait il voulait l'origine tre dessinateur, peintre ou musicien mais sont pre en a dcid autrement! A une certaine poque, il rsidait en Suisse et vivait de ces dessins humoristiques vendus sous forme de cartes postales. Un dessin de Paul-Jacques Bonzon:

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Voici quelques informations supplmentaires, tires d'un ouvrage de Marc Soriano, aux ditions Delagrave, 2002. L'auteur nous apprend que Paul-Jacques Bonzon, n dans une famille aise, fils unique, pre autoritaire, a eu une enfance difficile. Paul-Jacques Bonzon, en crivant pour les enfants, se rinvente une enfance. Il crit des aventures sentimentales qui sont des qutes : une soeur, une famille normale... (Du gui pour Christmas, La promesse de Primerose). Cela plat particulirement aux fille, confie Paul-Jacques Bonzon. Il avoue aussi que s'il ne tenait qu' lui, les ouvrages finiraient mal ! Ce qui plat plus aux filles qu'aux garons. Un seul titre finit mal : "L'ventail de Sville". Encore l'adaptation tlvise adoucit-elle la fin. Et des pays trangers, pour la traduction dans leur langue, demandent "une fin heureuse". Les six compagnons se vendent 450000 par an en moyenne. L'auteur dit qu'on lui a reproch de "s'tre laiss aller" des sries, comme si c'tait une dchance pour l'auteur et un mal pour le lecteur. Paul-Jacques Bonzon reprend : "Il est important d'encourager la lecture une poque ou elle est concurrences par toutes sorte d'autres sollicitations". Bonzon avoue aussi son penchant pour les milieux modestes, qui, dit-il plaisent aux enfants. Il comprend, avec le temps, pourquoi sa srie des "Six compagnons" a plus de succs que sa srie "La famille HLM" : Il y a un chien ! Les ouvrages de Bonzon sont traduits dans 16 pays. ***

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Bibliographie: Titres hors sries: - Contes de mon chalet - Delph le marin - Du gui pour Christmas (Second Prix "Jeunesse" 1953) - Fan-Lo - J'irai Nagasaki - La ballerine de Majorque - La croix d'or de Santa Anna - La disparue de Montlimar - La princesse sans nom - La promesse de Primerose - Le cheval de verre - Le jongleur l'toile - Le petit passeur du lac - Le secret du lac Rouge - Le viking au bracelet d'argent - Le voyageur sans visage - Les orphelins de Simitra (Prix "Enfance du Monde" 1955) - L'ventail de Sville (Grand Prix "Salon de l'Enfance" 1958) - L'homme la valise jaune - Loutzi-Chien - Mamadi - Mon Vercors en feu - Rue des chats-sans-queue - Saturnin et le vaca-vaca - Soleil de mon Espagne - Tout Fou - Un secret dans la nuit polaire

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Les six Compagnons: - Les Six Compagnons l'afft - Les Six compagnons la tour Eiffel - Les Six compagnons l'tang de Berre - Les Six Compagnons Scotland Yard - Les Six Compagnons au concours hippique - Les Six Compagnons au gouffre Marzal - Les six compagnons au tour de France - Les Six Compagnons au village englouti - Les six compagnons dans la citadelle - Les six compagnons dans la ville rose - Les Six Compagnons de la Croix-Rousse - Les six compagnons devant les camras - Les Six compagnons en croisire - Les Six Compagnons et la bouteille la mer - Les Six compagnons et la brigade volante - Les Six compagnons et la clef minute - Les six compagnons et la disparue de Montlimar - Les six compagnons et la fiance de Kafi - Les six compagnons et la perruque rouge - Les Six compagnons et la pile atomique - Les six compagnons et la princesse noire - Les Six compagnons et la radio libre - Les six compagnons et l'ne vert - Les Six Compagnons et l'avion clandestin - Les six compagnons et le carr magique - Les Six compagnons et le chteau maudit - Les Six compagnons et le cigare volant - Les Six Compagnons et le mystre du parc - Les six compagnons et le petit rat de l'opra - Les Six Compagnons et le piano queue - Les Six compagnons et le secret de la calanque - Les six compagnons et l'metteur pirate

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- Les Six compagnons et l'homme des neiges - Les Six compagnons et l'homme au gant - Les six compagnons et l'oeil d'acier - Les Six compagnons et les agents secrets - Les six compagnons et les agneaux de l'Apocalypse - Les six compagnons et les bbs phoques - Les Six compagnons et les camans roses - Les six compagnons et les espions du ciel - Les six compagnons et les pirates du rail - Les six compagnons et les piroguiers - Les six compagnons et les skieurs de fond - Les six compagnons et les voix de la nuit - Les Six compagnons hors la loi - Les six compagnons se jettent l'eau -----------------------------La famille HLM: - La famille HLM et l'ne Tulipe - La roulotte de l'aventure - Le bateau fantme - Le cavalier de la mer - Le marchand de coquillages - Le perroquet et son trsor - Le secret de la malle arrire (HLM2) - Le secret du lac rouge - Les espions du X 35 - Les tranges locataires (HLM3) - Luisa contre-attaque (HLM7) - L'homme la tourterelle - L'homme au noeud papillon - L'homme aux souris blanches - Quatre chats et le diable - Rue des chats sans queue - Slalom sur la piste noire - Un cheval sur un volcan - Vol au cirque (HLM4) -----------------------------Srie Diabolo: - Diabolo le petit chat - Diabolo et la fleur qui sourit - Diabolo et le cheval de bois - Diabolo jardinier - Diabolo ptissier - Diabolo pompier - Diabolo sur la lune

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-----------------------------Livres scolaires: "Livres de lecture suivie" P.-J. Bonzon et M. Pdoja: - Pompon le petit ne des tropiques. CP. P.-J. Bonzon: - Le chteau de Pompon (CP) - Pompon la ville (CP) - Le jardin de Paradis (CP, CE1) - La maison aux mille bonheurs (CE1, CE2) - Le cirque Zigoto (CE1, CE2) - Le chalet du bonheur (CE1, CE2, CM1) - Yani (CM1, CM2) - Ahmed et Magali (CM1, CM2) - Le relais des cigales (CM1, CM2) - La roulotte du bonheur (CM2) *** Voici quelques photos de couvertures de livres de P-J Bonzon
(Cliquez sur une vignette pour voir la photo agrandie, puis sur le bouton "Prcdente" de votre navigateur pour revenir cette page).

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