Los oceanos

INTRODUCCIN

Desde 35.000 km de distancia y tal y como lo observan los astronautas, nuestro planeta parece ciertamente el planeta del agua puesto que, del total de la superficie terrestre los ocanos recubren el 70,8%, ocupando un volumen de 1380 km3 distribuidos en tres grandes cuencas ocenicas, que tienen una media de profundidad de 3,8 km. Aunque se puede considerar que existe un solo ocano mundial intercomunicante, por comodidad se suele dividir la hidrosfera marina en tres grandes ocanos: el Pacfico, el Atlntico y el ndico, y una serie de mares adyacentes. Una tendencia reciente asigna asimismo a las aguas antrticas la categora de ocano. El trmino de mar se ha aplicado a partes del ocano ms o menos delimitadas de manera bastante arbitraria y en relacin a diferentes situaciones. Por ejemplo, el mar Caspio es en realidad un lago salado, el mar Mediterrneo est cerrado por lmites bien definidos, el mar Bltico tambin est bien delimitado pero en las zonas ms internas es tpicamente salobre, el mar Caribe tiene unos lmites menos definidos y el mar de los Sargazos carece totalmente de fronteras geogrficas.
Mares adyacentes: mar rtico, mar Caribe y golfo de Mxico, mar Mediterrneo y mar Negro, mares del archipilago de las Indias Orientales, mar Bltico, Baha de Hudson, mar Rojo, Golfo Prsico, mar del Norte, Manga, mares de Irlanda, Golfo de San Lorenzo, mar de Andamn, mar de Bering, mar de Ojotsk, mar del Japn, mar Amarillo y mar Oriental de la China, Golfo de California y el Estrecho de Bass.

Los ocanos son el sustento para la vida, y esto se refleja en la enorme variedad de organismos que viven en ellos, ms de 200.000 especies de protistas, plantas y animales. La inmensa mayora de estas formas, aproximadamente el 98%, viven sobre el fondo marino (bentnicas), y slo un 2% nadan libremente en el ocano abierto (pelgicas). De las formas bentnicas la mayora viven en la franja intermareal, o en zonas poco profundas del ocano y menos de un 1% de ellas viven en el fondo del ocano por debajo de los 2000 metros de profundidad.

Las zonas ms productivas se concentran a lo largo de los bordes continentales y en unas pocas reas en las que las aguas estn enriquecidas por nutrientes y residuos orgnicos, que son elevados por corrientes ascendentes (afloramientos) hasta zonas iluminadas por el sol, o zonas fticas, donde se puede producir la fotosntesis. La vida en el ocano se divide en regiones, o provincias, cada una de las cuales tiene sus propias formas vivas. La zona litoral o intermareal, donde el mar y la tierra se encuentran es biolgicamente una de las ms ricas, aunque paradjicamente presenta las condiciones fsicas ms adversas de todos los ambientes marinos. Esta zona, y los animales que viven en ella, estn sometidos a los embates del oleaje, al sol, el viento, la lluvia, grandes fluctuaciones de temperatura, la erosin y la sedimentacin. Debido a la diversidad de hbitat disponibles y al abundante aporte de nutrientes, en esta zona abundan los animales como los percebes y balanos, caracoles, quitones, lapas, mejillones y otros bivalvos, erizos de mar, etc. Bajo la zona litoral se encuentra la zona sublitoral o submareal, que siempre queda sumergida. Tambin alberga una rica variedad de animales, as como bosques de algas pardas. La zona nertica o de aguas poco profundas, rodea a los continentes y se extiende hasta los lmites de la plataforma continental, hasta alcanzar aproximadamente los 200m de profundidad. Esta zona es ms productiva que el mar abierto, ya que se beneficia de los nutrientes que le llegan desde los ros y desde las zonas de afloramiento en el borde de la plataforma continental. Las algas crecen abundantemente en esta zona, lo que permite que se mantenga una variada fauna, incluidas las principales pesqueras del mundo. Las reas de afloramiento, aunque pequeas y restringidas a unas pocas regiones, son unas importantes fuentes de renovacin de nutrientes para la zona ftica superficial. Algunas de las pesqueras ms productivas del mundo se encuentran (o se encontraban) en zonas de afloramiento. Antes de su agotamiento en 1972, el banco peruano de anchoa, que dependa de la Corriente del Per, proporcionaba el 22% de todo el pescado del mundo. Anteriormente el banco de sardinas de California y el de arenques de Japn, ambos en regiones de

afloramiento, fueron explotados intensamente hasta llegar a un nivel de agotamiento sin posibilidad de recuperacin. El ocano abierto se conoce como zona pelgica. A pesar de su inmensidad, la zona pelgica es relativa y biolgicamente pobre, ya que los organismos que van muriendo se hunden desde la zona ftica hacia la batipelgica, en la que los nutrientes quedan inmovilizados. No obstante, en zonas de afloramiento donde convergen las corrientes ocenicas, los nutrientes son reutilizados y la productividad puede ser elevada. Las regiones polares, que son sumamente productivas, son un buen ejemplo. Antes de la explotacin abusiva por el hombre, se estima que las ballenas consuman al ao unos 77 millones de krill antrtico, mucho ms que la totalidad de las capturas de peces, crustceos y moluscos realizadas por el conjunto de toda la flota pesquera mundial en un ao. La enorme poblacin de krill estaba mantenida por el fitoplancton, la base de la cadena alimentaria, que a su vez era abundante por la riqueza en nutrientes del ocano antrtico. Bajo la superficie o zona epipelgica, se encuentran las grandes profundidades ocenicas, caracterizadas por una enorme presin, una oscuridad perpetua y una temperatura constante y prxima a 0C. La zona mesopelgica es la zona crepuscular, que recibe una luz muy dbil y alberga una variada comunidad de animales. Por debajo de la zona mesopelgica hay un mundo en perpetua oscuridad, dividido en tres zonas conocidas como batipelgica, abisopelgica y hadopelgica. Las formas que viven a grandes profundidades dependen de la escasa lluvia de partculas orgnicas que, por encima, escapa a ser consumida por los organismos que hay en esa columna de agua. Sobre el fondo marino viven los organismos bentnicos como anmonas, erizos de mar, crustceos, poliquetos e incluso peces (la mayor parte de los principales grupos de metazoos estn representados aqu). La mayora son organismos suspensvoros y se caracterizan por un crecimiento sumamente lento (debido a la escasez del alimento), y por vivir durante bastante tiempo. Uno de los motivos principales por los que se estudian los ocanos es la identificacin y la utilizacin de sus recursos que, aunque no son inagotables

(como se crea hace algunas dcadas), estn an infrautilizados. Slo contribuyen en la actualidad en una proporcin inferior al 5% al presupuesto alimentario del hombre. Slo unos pocos pases se pueden permitir inversiones a largo plazo en el campo de la oceanologa puesto que se trata de un campo de investigacin caro, cuyos beneficios son siempre a largo plazo. Sin embargo el incremento de la poblacin mundial y la demanda de nuevas fuentes de alimentos y materias primas, muchas de las cuales se estn agotando en la tierra emergida, subrayan la urgencia de dedicar asimismo un mayor esfuerzo de investigacin en este campo.

LA EXPANSIN DE LOS FONDOS OCENICOS

Uno de los descubrimientos de la oceanografa moderna es que el agua del mar es mucho ms antigua que las cuencas que la contienen. De hecho, cuando los gelogos han intentado calcular la edad de los ocanos, ya sea mediante los valores de salinidad, ya por el grosor de los sedimentos que se han acumulado sobre el fondo y por la datacin de las rocas sedimentarias, el resultado ha llevado siempre a una estima de 180-200 millones de aos como mximo. De la fragmentacin del Pangea (se piensa que por acumulacin de calor en su parte inferior, lo cual provoc la abertura de fracturas) se originaron los ocanos. El crecimiento de estos ocanos poco profundos a expensas del superocano ms viejo y profundo hizo aumentar el nivel del mar, sumergiendo parte de los neocontinentes formados. El nivel del mar alcanz su mximo hace unos 80 millones de aos, despus de lo cual disminuy a medida que los nuevos ocanos se hacan ms viejos y profundos y se iba configurando la geologa actual.
PARMETROS FSICOS

Los principales parmetros fisico-qumicos del ambiente marino son la temperatura, la salinidad, la viscosidad, la densidad, la penetracin de la luz y la presin hidrosttica. El agua de mar es una solucin compleja con una concentracin media de 35 g kg-1 de sales disueltas. En disolucin se hallan presentes asimismo, en porcentajes variados, los gases de la atmsfera, y cantidades muy pequeas de materia orgnica. A causa de las sales disueltas, algunas de las propiedades del agua de mar difieren de manera sustancial de las del agua pura. Las caractersticas fsicas que en el agua destilada (y de manera aproximada en el agua dulce de lagos y ros) dependen slo de la temperatura y de la presin, en el agua de mar estn condicionadas asimismo por el contenido total en sales, que generalmente se denominasalinidad. En general, la solucin del agua de mar puede aproximarse a una solucin 0,5 M de NaCl. Los efectos ms importantes de las sales disueltas son disminuir el punto de congelacin y el relativo al mximo de densidad (4 C para el agua). Esta condicin se produce porque las sales disueltas impiden la formacin de grupos ordenados de molculas, de modo que la densidad es controlada exclusivamente por los efectos de la expansin trmica. Dicho efecto constituye un elemento fundamental de distincin entre las aguas dulces y las salinas, e incide de manera importante en la circulacin ocenica y la formacin de los hielos en las reas polares. Del total de radiacin electromagntica procedente del sol, slo el 0,25% llega al mar y al suelo. Esta cantidad sera suficiente para hacer aumentar la temperatura del primer metro de agua en ms de 3 C diarios si no interviniera la mezcla que se da en la superficie, que transfiere parte del calor absorbido a las capas inmediatamente inferiores y a la atmsfera. Este mecanismo, junto a la elevada capacidad trmica del agua de mar, impide los fuertes cambios de temperatura que se observan en el suelo entre el da y la noche. De hecho, la luz solar no penetra mucho en profundidad. En las aguas ocenicas ms claras y transparentes, el 99% de la luz solar es absorbido en los primeros 100-150 metros. Los intercambios de calor tienen lugar en la capa superficial y puede considerarse al ocano como un sistema ineficiente desde el punto de vista

termodinmico. La prdida de calor de la superficie ocenica se realiza durante el da y la noche, y en todas las estaciones, mediante tres procesos fundamentales: 1) La radiacin hacia el espacio, a la que contribuye la reflexin o albedo, que para el mar es muy pequea (hasta el 3% de la radiacin incidente), mientras que sobre el suelo es muy alta (hasta el 90% para la nieve). 2) La evaporacin del agua. 3) El caldeamiento de la atmsfera. En conclusin, cerca del 40% de la insolacin recibida por los ocanos es devuelta al espacio. La mayor parte de ella est caracterizada por longitudes de onda elevadas (infrarrojo) y produce el efecto invernadero en nuestra atmsfera. Poco ms de la mitad del enfriamiento es imputable a la evaporacin del agua. El calor latente de evaporacin sustrado a la superficie durante dicho proceso es devuelto a la atmsfera cuando el vapor de agua se condensa en lluvia o nieve en las capas superiores de la misma. Finalmente, una pequea parte del calor es transferida por conduccin a la atmsfera que, al menos en sus capas ms bajas, se calienta. Por lo general, la superficie del agua ocenica es ms caliente que la capa de aire en contacto con ella (aproximadamente 1 C). A causa de la circulacin ocenica y de la consiguiente mezcla de las aguas, los efectos de las condiciones climticas del planeta se distribuyen y se promedian a nivel regional y planetario. Las capas superficiales del mar son las que estn sometidas a las variaciones trmicas estacionales ms amplias, en particular en las zonas templadas, pero por debajo de los 150-200 m desde la superficie los efectos directos de la radiacin solar se extinguen, y el campo trmico por debajo de los 1000 m resulta prcticamente constante. La temperatura en superficie, adems de variar durante el mismo da (en hasta algunos C) depende obviamente de la alternancia de las estaciones, de la cercana de los bloques continentales, de la accin del viento y de las corrientes, de la nubosidad y en general, de todos los factores climticos que interfieren en la irradiacin solar. Las temperaturas superficiales ms altas se observan en las reas ecuatoriales, con un gradiente negativo segn nos desplazamos hacia el norte y el sur, hacia las reas polares.

La distribucin de la temperatura con la profundidad depende de la morfologa de la cuenca ocenica y de la circulacin profunda, que puede determinar la presencia de aguas muy fras incluso en latitudes bajas (como por ejemplo ocurre con las aguas antrticas profundas presentes en el ocano ndico), o de aguas ms clidas en el Mediterrneo en relacin a las mismas altitudes y profundidades del Ocano Atlntico adyacente. Como norma, por debajo de la capa superficial la temperatura del agua tiende a disminuir con la profundidad hasta alcanzar una condicin de homeotermia en todas las cuencas ocenicas. Sin embargo dicha distribucin no es general porque en algunas cuencas se dan inversiones imputables a la intrusin de masas de agua ms fras (de origen polar) o ms clidas (de origen ecuatorial) que modifican el perfil vertical normal de la temperatura. En cualquier caso, las capas superficiales del mar (con excepcin de las zonas polares) son por trmino medio ms clidas que las aguas inferiores y ejercen una fuerte influencia sobre el clima, mitigando la temperatura del aire, como ocurre a lo largo de las costas occidentales de las islas Britnicas, bajo la influencia de la corriente del golfo. La temperatura vara en los dos hemisferios de manera muy parecida con la latitud. Sin embargo, en el hemisferio boreal las aguas superficiales son ligeramente ms clidas que en el austral, a causa de la mayor presencia de masas continentales. Las diferencias ms elevadas de temperatura se localizan alrededor de los 60 de latitud, en la que en el hemisferio septentrional dominan las tierras emergidas, y en el meridional las aguas.

Isotermas superficiales durante el invierno del hemisferio septentrional

Como consecuencia del caldeamiento de la superficie ocenica se origina una estructura trmica en tres capas: una capa superficial mezclada, en la que el calor debido a la irradiacin solar se transmite en profundidad a causa de la mezcla producida por los vientos; una zona de transicin en la que la temperatura disminuye de modo repentino (termoclina permanente), y una zona profunda en la

que la temperatura se mantiene relativamente constante alrededor de las 2-3 C al aumentar la profundidad. A dicha profundidad el efecto de la presin hidrosttica influye sobre la temperatura, que alcanza in situ valores de algunos grados por encima de la que tendra si fuera transportada adiabticamente a la superficie: esta temperatura ideal (en ausencia de los efectos de la presin) se denomina temperatura potencial. En los mares templados, como por ejemplo el Mediterrneo, durante los meses estivales (de julio a septiembre) se forma una termoclina estacional, cerca de la superficie, entre los 25 y los 40 m de profundidad, que desaparece durante el invierno. Su importancia para los procesos biolgicos es enorme. La presencia de un fuerte gradiente de temperatura (de ms de 10 C) en pocos metros de la columna de agua e inmediatamente por debajo de la capa superficial mezclada da asimismo lugar a fuertes incrementos de densidad (picnoclina) que, en definitiva, constituyen una barrera para la difusin de los nutrientes y para los movimientos verticales del plancton, con consecuencias relevantes para los fenmenos biolgicos de las capas superficiales del mar. Anlogamente a la temperatura, la salinidad presenta asimismo una distribucin casi simtrica en los dos hemisferios. Las salinidades ms altas se observan alrededor de los 20-30 de latitud (Norte y Sur), que corresponden a las zonas de mxima evaporacin y, en los continentes, a las reas desrticas. En las reas ecuatoriales la salinidad es menor, y conforme nos desplazamos hacia latitudes ms altas la salinidad decrece ms todava, de manera particular en el hemisferio boreal. Asimismo, en las zonas costeras la salinidad es generalmente ms baja debido a los aportes fluviales, pero puede aumentar por la accin de los vientos que favorecen la evaporacin o por el afloramiento de aguas profundas (upwelling) ms saladas.

En conclusin, las variaciones de salinidad son imputables a la evaporacin, a los aportes fluviales y a las precipitaciones. En la proximidad de los polos, la formacin de los hielos marinos desempea un papel importante

porque, con la congelacin invernal del agua, las sales disueltas precipitan progresivamente, aumentando su salinidad, mientras que en verano, cuando el hielo se funde en la capa superficial, sta se diluye. Estos fenmenos tienen asimismo una notable importancia para las actividades biolgicas. La qumica del mar es en gran parte la qumica de las enigmticas reacciones de una fuerte solucin de sal en dilucin extrema. El padre de la qumica oceanogrfica, Roberto Boyle, demostr en 1670 que las aguas dulces, en su camino hacia el mar, transportaban pequeas cantidades de sal. Boyle averigu un mtodo para cuantificar la salinidad del mar, teniendo en cuenta que, debido a la presencia de sustancias voltiles, no era preciso pesar la sal que se obtena de evaporar una determinada cantidad de agua. Ya que la distribucin de la densidad en el mar es importante para los oceangrafos, este mismo clculo se realiza habitualmente hoy en da a la inversa: la salinidad se deduce midiendo la conductividad elctrica de una muestra de agua marina y, a partir de esto y de la temperatura original de la muestra uno puede calcular la densidad del agua del mar en el punto donde se tom dicha muestra. Hay pruebas de que la salinidad del ocano no ha cambiado mucho desde que se form. La salinidad media para todas las aguas ocenicas es de alrededor 35 partes por mil, pero existen mares, generalmente caracterizados por comunicaciones limitadas con los ocanos adyacentes, en los que se alcanzan valores de 39-40 (mar Mediterrneo) o ms, como en el mar Rojo, y mares ms <<diluidos>> con una salinidad media de 15 (mar Bltico), con valores mnimos de hasta 2 en el Golfo de Botnia. En general la salinidad aumenta con la profundidad, a veces con un fuerte gradiente (haloclina), que desempea tambin un notable papel para los organismos marinos. La densidad o peso especfico del agua de mar es funcin de la salinidad, la temperatura y la presin. Su importancia en oceanografa es notable porque determina la profundidad a la cual las masas de agua alcanzan el equilibrio; las menos densas se disponen en superficie y las ms densas y pesadas en profundidad. La densidad vara de 1,02400 a 1,03000 g cm-3 (los valores ms bajos en superficie y cerca de las costas). La densidad del agua de mar se mide

directamente (mediante picnmetros o densmetros) slo en casos especiales. Por lo general se calcula mediante el uso de ecuaciones matemticas que la relacionan con la temperatura y la salinidad cuando la presin se ha reducido a la atmosfrica. Gracias a la precisin en las medidas de temperatura y de salinidad de hoy en da, puede calcularse la densidad con una precisin muy elevada. La viscosidad de un fluido es la resistencia interna al flujo debida al efecto combinado de las fuerzas de adhesin y cohesin entre sus molculas. La viscosidad del agua de mar es mayor que la de las aguas dulces, y depende de la salinidad y tambin disminuye, como ocurra con la densidad, al aumentar la temperatura. A 25 C es aproximadamente la mitad que a 0 C.

La viscosidad tiene importantes efectos sobre los organismos marinos. En primer lugar, retarda el hundimiento de los organismos que viven suspendidos en el medio acutico, razn por la cual esta propiedad es ampliamente aprovechada por los planctontes, incluso a nivel evolutivo, mediante oportunas modificaciones de su forma. Dado que la viscosidad del agua se modifica con la temperatura, pueden correlacionarse con este fenmeno las variaciones de forma que tienen lugar en el ciclo estacional de algunos organismos del plancton marino (ciclomorfosis). La viscosidad del agua de mar exige a los animales que se desplazan activamente un mayor consumo de energa en comparacin con los animales terrestres, que se desplazan por un medio menos viscoso, como es la atmsfera. Los efectos de la viscosidad son tambin importantes en la interfase agua-organismo. Se forma una capa de algunas micras de espesor en la que la viscosidad crea una zona en la que la circulacin del agua, y por lo tanto de los nutrientes, es prcticamente nula, lo que dificulta la disponibilidad de alimento para los organismos pequeos. El espesor de esta capa disminuye con la velocidad del agua alrededor del organismo. En el agua de mar, adems de la difusin de luz solar se da un fenmeno de absorcin, por el cual la energa radiante se transforma en calor, y en una cantidad mnima en la energa que se pone en juego en la fotosntesis cloroflica. En el mar, las mismas molculas de agua y las sales en solucin provocan una

dbil difusin molecular, pero la mayor parte de la radiacin luminosa es difundida por todas las partculas en suspensin. El inters por el conocimiento de la penetracin de la luz es, en biologa marina, el estudio de la fisiologa de los procesos fotosintticos y a la visin submarina. Cuando la radiacin luminosa se propaga por el agua de mar, su intensidad decrece de manera exponencial. Pasados los primeros 50 m desde la superficie, la radiacin incidente se reduce al menos en un 50%. El 1% penetra como mximo hasta 100-150 m, y la oscuridad completa domina desde algunos centenares de metros hasta el fondo de los ocanos. Las aguas costeras son generalmente menos transparentes o ms turbias que las de alta mar debido al aporte fluvial de materiales terrgenos y de nutrientes, que en las inmediaciones de las desembocaduras de los ros (y de las salidas importantes del alcantarillado) pueden generar proliferacin de algas. Las corrientes costeras o el oleaje sobre el litoral contribuyen asimismo al aumento de la turbidez, resuspendiendo los sedimentos. En alta mar y en las grandes reas centrales de los ocanos con baja concentracin de nutrientes y modesta produccin biolgica las aguas son transparentes. La radiacin solar que llega a la superficie del mar depende de la latitud, de la estacin y de la cobertura del cielo. La duracin del fotoperiodo (horas de iluminacin) vara asimismo segn la latitud y el periodo del ao. No toda la radiacin que llega a la superficie del agua penetra en ella: una parte se refleja inmediatamente hacia lo alto y es difundida por las partculas presentes en la microcapa superficial. El porcentaje de luz reflejada (albedo) depende del estado del mar (la presencia de oleaje aumenta la superficie de reflexin), de la cobertura del cielo (por la cantidad de luz reflejada hacia abajo por las nubes), y de la altura del Sol sobre el horizonte. Los estudios sobre la actividad fotosinttica del fitoplancton han demostrado que, en general, se observa una tasa fotosinttica positiva, suficiente para superar por trmino medio los procesos respiratorios da-noche en el ecosistema marino, desde el ecuador a los polos y durante los diversos periodos estacionales, desde la superficie hasta la profundidad a la que llega, de promedio, el 1% de la radiacin superficial incidente. Esta capa se denomina zona euftica, y

la profundidad del 1% se define como el lmite inferior de la capa euftica. Inmediatamente por debajo de ella se encuentra el nivel al que se compensan, por trmino medio y durante las 24 horas, los procesos de produccin y respiracin, que es la denominada profundidad de compensacin (la energa luminosa disponible en este nivel se define como intensidad de compensacin). Por debajo continan los procesos fotosintticos pero la produccin neta es negativa. Por debajo de la zona euftica se extiende la zona disftica, en la cual los procesos fotosintticos tienen un balance negativo, pero la cantidad de luz puede ser todava idnea para la visin de los organismos animales. La zona aftica est dominada por la oscuridad, y las reducidas cantidades de luz que pueden llegar desde la superficie son de escaso significado biolgico. Los lmites de esta zona difieren ampliamente en funcin de la transparencia y de los diferentes tipos de agua.
COMPOSICIN QUMICA

Las sustancias ms comunes disueltas en agua de mar son las sales inorgnicas. Aproximadamente, la solucin de agua de mar contiene 0,5 moles de NaCl, 0,05 moles de MgSO4, muchas otras sustancias inorgnicas y trazas de compuestos orgnicos. Son el resultado del lavado continuo de las tierras emergidas, de la accin volcnica, particularmente activa en las dorsales ocenicas y en las etapas primordiales de nuestro planeta, y de una compleja serie de equilibrios y reacciones entre los elementos presentes cuando el agua lquida empez a invadir las cuencas ocenicas primordiales hace unos 4000 millones de aos. Los gelogos marinos que han analizado los depsitos sedimentarios que se formaron sobre el fondo de los ocanos primordiales han obtenido la confirmacin directa de que la composicin qumica del agua ocenica ha permanecido constante (y parecida a la actual) durante todo este tiempo. Segn muchos investigadores el ocano es un sistema qumico que est en equilibrio, al menos en lo que se refiere a los constituyentes principales, desde los tiempos del Precmbrico superior. Se ha introducido el concepto de tiempo de residencia de

un elemento, que es el tiempo medio durante el cual dicho elemento permanece en el mar antes de ser transferido.

El tiempo de residencia de un elemento puede calcularse dividiendo su masa actual en los ocanos por la entrada anual procedente de los ros (y de la atmsfera). Los tiempos de residencia varan, por ejemplo, desde los 210 millones de aos para el sodio a 60 aos para el hierro, y reflejan las grandes variaciones de reactividad de los elementos qumicos en agua de mar.
GASES EN SOLUCIN

En la interfase atmsfera-ocano se realiza un intercambio continuo a causa de la difusin molecular. El intercambio se da en los dos sentidos en condiciones de saturacin., es decir, cuando la concentracin de cada uno de los gases en el agua est en equilibrio con la del aire. Si la capa superficial est afectada por movimientos turbulentos, el intercambio con la atmsfera es mucho ms rpido y se ve favorecido por la formacin de burbujas de gas. stas, cuando son introducidas en agua infrasaturada, la enriquecen en gases, produciendo un aumento de concentracin en las capas superiores. La solubilidad de los gases aumenta con la presin (y por tanto con la profundidad) y con la disminucin de la temperatura, pero disminuye conforme aumenta la salinidad. El CO2, aunque posee una presin parcial en el aire de orden de 0,03%, posee una solubilidad muy superior a la de los dems gases disueltos debido a su alta reactividad en agua de mar. Entre los gases disueltos, los ms importantes desde el punto de vista qumico y biolgico son el O 2 y el CO2. Los dems gases, CO, N2O, CH4 y S(CH3)2, producidos en las aguas superficiales por la actividad biolgica del plancton, intervienen marginalmente en los grandes procesos geoqumicas y se encuentran presentes en cantidades muy modestas, con una escasa incidencia en el funcionamiento del ecosistema ocenico.

La capa superficial del ocano se encuentra sobresaturada de oxgeno, en parte debido a la liberacin del gas durante la fotosntesis, pero principalmente por procesos fsicos de intercambio en la interfase aire-agua. Al aumentar la profundidad, por debajo de la capa euftica, la concentracin de oxgeno disminuye debido al predominio de las actividades respiratorias de animales y plantas y de las bacterias que degradan los detritos orgnicos que llueven de las capas superficiales. En profundidades de 700 a 1000 m se alcanza un mnimo de oxgeno que, en casos extremos, puede acercarse a la anoxia. A continuacin, la concentracin de oxgeno aumenta por la intrusin de aguas de origen polar ms fras y oxigenadas que las situadas encima. Las zonas costeras, sobre todo las influidas por procesos de eutrofizacin, pueden presentar en superficie fuertes sobresaturaciones, pero a pocos metros de profundidad tambin hipoxias pronunciadas, o claras anoxias.

La qumica del anhdrido carbnico en el mar es muy compleja y comporta interacciones entre la hidrosfera, atmsfera, litosfera (sedimentos, minerales en suspensin) y biosfera (organismos marinos). El CO 2 reacciona qumicamente con el agua marina para formar cido carbnico (H2CO3), que a su vez se disocia en bicarbonato (HCO3-) y carbonato (CO3=). En estado slido (sedimentos) el carbonato ms comn es el clcico (CaCO3), en forma de aragonito y, con menor frecuencia, de calcita. El CO2, al estar implicado en la fotosntesis, tiene unos niveles que de forma sistemtica varan a lo largo del da y de las estaciones. El sistema CO2 -HCO3--CO3= es el principal mecanismo de control del pH y de la alcalinidad del agua de mar, sobre la que influye en una parte menor la disociacin del cido brico (H3BO3). El pH del agua marina se halla comprendido generalmente entre 7 y 8,5, con una media de 8,2. La alcalinidad del agua marina es debida a la excedencia de iones parcialmente disociados, de cidos dbiles (carbnico, brico), que reaccionan con el agua como bases, aceptando un protn, liberando hidroxilos y formando cidos con bajo grado de disociacin: HCO3- + H2O H2CO3 + OH-

Las principales reacciones qumicas del CO2 que se dan en el agua son las siguientes: Precipitacin CO2 + H2O H2CO3 H2CO3 H+ + HCO3HCO3- H+ + CO3= (efecto tamponador) CO3= + Ca++ CaCO3 (slido) Solubilizacin de los carbonatos CaCO3 + H2O CO2 + Ca++ + 2OHLa materia orgnica del agua de mar se subdivide en dos categoras: disuelta y particulada. La disuelta es de 10 a 20 veces superior y constituye la mayor reserva de carbono orgnico de los ocanos.

LA ATMSFERA Y EL OCANO

La atmsfera y el ocano son estrechamente interdependientes y contribuyen de manera decisiva a la determinacin del clima en nuestro planeta. La atmsfera mueve la gran circulacin de los ocanos y regula las propiedades fsico-qumicas del agua de mar, y el ocano proporciona la energa necesaria para el movimiento de grandes masas de aire y para los regmenes trmicos. El viento ejerce sobre la superficie del agua, por rozamiento, una fuerza cuya direccin depende de la direccin en la que ste sopla. Ambos hemisferios estn caracterizados por dos sistemas anemolgicos principales: cerca del ecuador los alisios empujan las aguas superficiales hacia occidente y cerca de los polos los vientos del oeste vuelven a llevar las aguas hacia el este. La superficie del mar, y cualquier otro objeto que sea puesto en movimiento por la fuerza del viento, se

mueve de manera oblicua: hacia la derecha con respecto a la direccin del viento en el hemisferio boreal, y hacia la izquierda en el hemisferio austral. ste es el Efecto de Coriolis, causado por la rotacin de la Tierra hacia el este. Constituye uno de los factores ms importantes en la definicin de la circulacin a la escala ocenica. El efecto de Coriolis depende de la velocidad de la partcula en movimiento y de la latitud (es nulo en el ecuador y mximo en los polos). La influencia del ocano sobre la atmsfera se debe a su enorme capacidad trmica. En contraste con lo que ocurre en las tierras emergidas, el ocano se caldea ms lentamente en verano y se enfra ms lentamente durante el invierno. Adems, puesto que que el aire posee una capacidad trmica inferior a la del mar, ste tiende a asumir la temperatura del agua, de modo que el mar cede calor a la atmsfera, enfrindose. La densidad del agua de mar est regulada por la temperatura y por la salinidad. El enfriamiento hace aumentar la densidad de las capas superiores en contacto con la atmsfera, determinando su hundimiento, con la consiguiente mezcla vertical. En conclusin, la atmsfera mueve el ocano y el calor transmitido a sta desde el mar posee una gran funcin en el balance energtico de ambos fluidos; la atmsfera determina las corrientes ocenicas que a su vez influyen sobre la atmsfera, enfrindola o caldendola y condicionando el clima y la vida sobre nuestro planeta. Basta pensar en los efectos producidos por la gran corriente del Golfo a lo largo de las costas occidentales de Europa septentrional para darse cuenta de las modificaciones climticas a las que puede dar lugar la circulacin ocenica.
ADAPTACIN DE LOS ORGANISMOS AL AMBIENTE MARINO

Los organismos ocupan los ambientes marinos ms diversos con adaptaciones morfofisiolgicas particulares, que cada especie ha realizado a lo largo de la evolucin. Dichas adaptaciones estn estrechamente relacionadas con las caractersticas ecolgicas de los hbitats en los que se hallan insertos, desde el ecuador a los polos, desde las aguas superficiales a las grandes profundidades.

Por regla general, el ambiente marino presenta una estabilidad mayor en relacin a las tierras emergidas y a las aguas continentales. Sobre todo en aguas profundas, los parmetros ambientales se mantienen estables. No obstante, a lo largo de las costas y en el ambiente pelgico ms cercano a la superficie, las variaciones son mucho ms acentuadas y pueden alcanzar valores extremos. Los organismos reaccionan a las diversas situaciones gracias a una serie de adaptaciones en el mbito de lmites bien precisos, caractersticos de cada especie, que les permiten alcanzar temporalmente nuevos equilibrios (homeostasis). En cuanto a la temperatura, los animales homeotermos poseen una temperatura ms alta que la de las aguas (alrededor de 40 C en la mayor parte de las aves marinas, alrededor de 38 C en la mayor parte de mamferos marinos), debido al elevado ndice metablico. Por ello deben defenderse de la prdida continua de calor. Reptiles, peces e invertebrados se encuentran generalmente en la categora deanimales poiquilotermos, aunque existen estadios intermedios en los que la temperatura corporal no coincide con la ambiental (por una gran actividad muscular en la natacin, evaporacin de agua en organismos de marea cuando se encuentran expuestos a bruscos aumentos de temperatura,). El aumento de la temperatura externa comporta en los animales poiquilotermos una mayor actividad metablica, con incremento del consumo de oxgeno necesario para quemar los carbohidratos y producir as energa. Los peces que viven en latitudes altas poseen en la sangre sustancias anticongelantes (concentraciones elevadas de protenas) que impiden la formacin de cristales de hielo. En cuanto a la osmorregulacin, los animales eurihalinos son capaces de adaptarse frente a oscilaciones notables de salinidad (toleran grandes variaciones de presin osmtica externa). En cambio, losanimales estenohalinos slo son capaces de vivir en ambientes de salinidad estable (toleran variaciones pequeas de presin osmtica externa). Para que el animal haga frente a los problemas osmticos e inicos, casi siempre va a tener un gasto energtico. Por eso hay adaptaciones.

Segn sean capaces de regular su presin osmtica interna o no, hablaremos de animales osmorreguladores o de animales osmoconformistas. Parece que en la evolucin la tendencia es pasar de ser osmorregulador a ser osmoconformista. En cuanto a la respiracin se refiere, la mayor parte de los organismos son aerobios y, por tanto, necesitan oxgeno para la oxidacin de la materia orgnica, que es transformada en agua y dixido de carbono con liberacin de energa. Los mecanismos mediante los cuales el oxgeno es absorbido del exterior y es llevado a cada una de las clulas y mediante los cuales se elimina el anhdrido carbnico varan en los diferentes organismos, pero el proceso fundamental es siempre el mismo. En los organismos marinos que respiran oxgeno disuelto en el agua se da la difusin de este elemento desde el agua al citoplasma de las clulas. El anhdrido carbnico que se produce en las reacciones celulares lo har en sentido inverso. La relacin entre el ndice de consumo de oxgeno y masa corporal disminuye con el aumento del peso del organismo, por lo que en el mbito de una misma especie, aunque un individuo mayor consume ms oxgeno que uno menor, el ndice de aumento tender a disminuir con el crecimiento corporal. La actividad respiratoria de los animales marinos presenta peculiaridades especficas en relacin a las condiciones ambientales tales como las variaciones de temperatura y de los niveles de oxgeno y de anhdrido carbnico del agua. El ndice respiratorio aumenta con la temperatura, estando la disponibilidad de oxgeno influenciada por su solubilidad reducida a niveles muy altos de temperatura. En los animales ssiles o en los que son poco mviles el consumo de oxgeno es bajo, mientras que en los que se mueven activamente los niveles de consumo de oxgeno son altos. La velocidad de propagacin de sonidos y ultrasonidos se relaciona con una serie de propiedades de los fluidos y es, por tanto, variable. Temperatura salinidad 0 20 Aire 331,46 337 Agua pura 1407 1484 Agua de mar, 35 por mil de 1445,2 1484

30

339

1509,6

1509,6

Velocidad del sonido en distintos medios, a la presin atmosfrica (en metros por segundo)

Una fraccin de la energa mecnica de las ondas longitudinales se transforma en calor, de manera que, en su propagacin las ondas sonoras y ultrasonoras experimentan una extincin. Los sonidos graves se propagan ms, perdiendo menos energa que los agudos y, para las frecuencias corrientes, la extincin es mayor en el aire que en el agua. Los sonidos de frecuencia muy baja se transmiten a travs del sustrato, como simple choque mecnico: de esta forma, los lamelibranquios de las playas notan los pasos que se aproximan, y contraen y a veces autotomizan los sifones. Los sonidos evolucionan hasta contener informacin suficiente: puesto que su funcin es ms despertar ciertas formas de comportamiento que comunicar mucha informacin, suelen ser muy reiterativos y la especializacin se orienta ms bien a permitir una clara distincin entre especies o entre grupos de reproduccin. Un nmero muy elevado de especies de peces produce sonidos por procedimientos diversos, por estridulacin de espinas, vrtebras, dientes, oprculos u otras piezas duras, o por verdadera fonacin con ayuda de la vejiga natatoria. La produccin de sonido es ms frecuente en especies bentnicas y suele ir unida a instinto territorial. A veces se limita al perodo de cra. Es seguro que los cetceos utilizan ultrasonidos, corrientemente entre 50 y 250 kHz, para el reconocimiento de obstculos, generalmente en forma de breves clics. Los mismos animales utilizan como comunicacin, en seales de alarma y de otro tipo, sonidos de frecuencia ms baja (2 a 12 kHz). Los efectos de la presin sobre la materia viva son menores de los que se presintieron de antiguo, cuando la atencin se dirigi a los pobladores de grandes profundidades, sometidos a presiones que llegan hasta 1000 atmsferas. La presin se transmite a todos los tejidos y el agua es muy poco compresible, de modo que la dimensin de las estructuras vara poco. Se comprende que la actividad de los organismos sea muy pequea cuando actan a la vez una temperatura baja y una presin elevada, como ocurre en las grandes

profundidades marinas. Al efecto combinado de la presin ms la baja temperatura puede atribuirse tambin la presencia y aun el predominio en aguas profundas de animales de tamao muy grande en relacin con las dimensiones medias de su grupo. En los peces que viven a gran profundidad y poseen vejiga natatoria, su gas est muy comprimido y no se puede resorber con celeridad suficiente cuando los animales son arrastrados hasta la superficie, de manera que las vejigas se distienden y los peces mueren por esta causa, que se suma a otras causas mecnicas y trmicas. Los organismos del plancton responden a cambios de presin y utilizan indudablemente la presin hidrosttica como referencia en sus migraciones Para la viscosidad, en la naturaleza, los pequeos organismos pasivos del plancton se sedimentan a una velocidad comprendida generalmente entre 0,1 y 0,5 mm/s (2 a 7 metros por da). En zonas de afloramiento el movimiento vertical del agua puede ser bastante intenso para contrarrestar totalmente esta cada. Y el modelo de Stokes es inadecuado para este caso porque ni el agua est inmvil ni su flujo es laminar, sino que se debe tener en cuenta la turbulencia: la existencia de trayectorias irregulares y de torbellinos a toda escala. Sin turbulencia, una poblacin pasiva formada por organismos de densidad ligeramente superior a la del fluido ambiente desaparecera fatalmente, cualquiera que fuera su tasa de multiplicacin; en este sentido la turbulencia resulta beneficiosa, pero presenta el riesgo de una dispersin excesiva de las poblaciones. La suspensin pasiva puede conseguirse incorporando al organismo materiales o espacios de peso especfico inferior al del agua, de modo que el conjunto del cuerpo rebaja su densidad hasta ser semejante a la del medio y, a veces, an menor. El fluido celmico de los cefalpodos pelgicos es ms ligero que el agua de mar; en aqul, el amonio sustituye a buena parte de los cationes pesados. Otro ejemplo es el del cachalote; se ha sugerido que la gran masa de espermaceti de su cabeza puede variar su temperatura y por tanto su densidad y su capacidad como flotador por medio de cambios en la irrigacin sangunea. . La forma ahusada, las superficies hidrfugas y resbaladizas, son caractersticas comunes a rotferos, coppodos y otros pequeos crustceos del plancton. La existencia de asimetras en ciliados y rotferos condiciona

trayectorias de exploracin helicoidales. En un orden de dimensiones superior, la locomocin ha sido bien estudiada en peces y otros animales pisciformes. As los tipos de aletas, silueta del cuerpo y actitudes estn relacionadas con la movilidad y comportamiento en general. Ejemplos: en el delfn, el despegue del flujo del agua en la superficie del cuerpo se convierte en un importante factor de resistencia. La laminarizacin del flujo en los cetceos se consigue por la estructura hojosa de la piel que consiente vibraciones y deformaciones que conducen al perfecto ajuste entre el cuerpo y las capas lquidas inmediatas, de manera que se reduce la generacin de remolinos.

Es de notar que cualquier dispositivo que reduzca la turbulencia perifrica no slo conduce a economizar energa, sino tambin a la eliminacin o reduccin de una estela de remolinos que podran servir de pista a depredadores. En el caso de las medusas, cefalpodos y tunicados realizan la locomocin por reaccin, que tiene sus problemas hidrodinmicos propios.
FUNCIN

Dentro del mar un flujo de energa qumica va del plancton al bentos. Los cambios que los ocanos experimentan en el curso del tiempo son relativamente lentos, especialmente con la vida media de los organismos. El ecosistema pelgico contribuye en ms de un 95% a la produccin primaria total del mar y los productores primarios pelgicos son fundamentalmente algunos procariotas y las algas unicelulares del fitoplancton. Las clulas del fitoplancton se dividen, duplicando la biomasa media de la poblacin, con un intervalo de 1 a 5 das. Muchos organismos estn congnitamente forzados a seguir el ciclo de luz y oscuridad (las divisiones celulares suelen ocurrir durante la fase oscura). Cuanto ms plancton y ms clorofila tengamos en el agua, tanto ms deprisa se extingue la luz y ms cerca de la superficie hay que colocar los productores primarios si han de dar un balance positivo.

Aunque la luz es un factor importante, la disponibilidad de fsforo, ms raramente de compuestos de nitrgeno limita la produccin primaria de plancton. El fsforo que poda contener el agua se consume rpidamente a partir de la superficie y hacia abajo. Las aguas profundas y oscuras de las grandes cuencas ocenicas contienen fosfato a concentraciones entre 1 y 1,5 microgramos-at P/L en el Atlntico y hasta 2,8 en el Pacfico; pero en las zonas fticas o iluminada las concentraciones son frecuentemente inferiores por debajo de 0,01 microgramos at P/L. Una fraccin entre el 3 y el 5% de lo que va hacia abajo acaba enterrado definitivamente en los sedimentos. Puesto que el retorno de fsforo a la zona ftica requiere energa externa, existe una relacin obvia entre la produccin primaria local y el trabajo realizado en el mismo sitio por la energa cintica de los ocanos, derivada del viento y de la circulacin general. Slo a partir de la profundidad donde la luz ya declina excesivamente, queda y se concentra fsforo, porque all ya no puede ser usado por la falta de luz. Esta zona que combina algo de luz y algo de fosfatos puede ser la menos mala para la produccin marina. Por esta razn, en aquellos mares, o en las estaciones del ao, en que las aguas se mezclan poco segn la vertical, se observan mximos profundos, entre 70 y 100 metros, en la distribucin vertical de la clorofila. Se da la paradoja de que los vegetales del plancton no buscan el mximo de luz, sino el mnimo, porque slo all persisten cantidades aprovechables, aunque muy pequeas de fsforo. Si hay una agitacin, suave a este nivel, promovida como acaece frecuentemente, por ondas internas, se mantienen condiciones propicias al crecimiento del plancton vegetal. Es claro que, si se ponen en coincidencia fosfato y otros nutrientes, luz y clula con sus clorofilas, que hacen de simiente, la produccin primaria se dispara; pero esto requiere energa para mezclar el agua. Por esta razn, el ocano produce ms en los lugares donde el agua profunda enriquecida se aproxima a la superficie, hay mezclas verticales o a lo largo de frentes marinos. En todos estos casos, se realiza un trabajo gracias a una energa que calificaremos de externa o exosomtica. Muchos centenares de especies forman parte del fitoplancton marino. El que coexistan muchas especies induce a pensar que unas y otras se

complementan hasta cierta medida, o cubren sus necesidades de forma diferente. Esta segregacin ecolgica entre las especies del fitoplancton se define ms precisamente, en primer lugar, por las adaptaciones de las distintas formas biolgicas definidas por el tamao, densidad y velocidad de sedimentacin y capacidad de movimiento, tanto en la relacin con la posibilidad de hacer desplazamientos verticales como con la renovacin del agua que baa la clula. Las diatomeas depositan considerables cantidades de slice en sus membranas y, tanto por esto como por no poseer flagelos natatorios, muestran una mayor tendencia a la sedimentacin; son ms frecuentes en aguas de afloramiento o de mezcla intensa. Los cocolitoforales pueden ser ms frecuentes en frentes y en condiciones que favorecen la precipitacin de carbonato clcico, con el que incrustan escamitas perifricas en sus clulas. Los dinoflagelados nadan bien. Es regla general que exista una relacin inversa entre las dimensiones de una clase de organismos y su abundancia. Y dentro de unas mismas formas de adaptacin, la segregacin ecolgica entre diferentes especies se concibe generalmente como la consecuencia de la falta de coincidencia entre las respectivas curvas de respuesta a la tasa de multiplicacin a la intensidad de luz y concentracin de los distintos nutrientes. El zooplancton est mucho ms diversificado que el fitoplancton. Hay diversos grupos de protozoos pelgicos. Foraminferos, acantarios, radiolarios y algunos ciliados alojan simbiontes de los grupos de los dinoflagelados o de las haptofceas, o de ambos, ms raramente de las criptomonadales. Puesto que los animales son ms grandes y pueden hacerse muy grandes, superan parcialmente las restricciones impuestas por la viscosidad, aumentando as las posibilidades para el movimiento y la interaccin. La enorme tasa de renovacin del fitoplancton consiente el mantenimiento de biomasas considerables de hetertrofos, cuando la tasa de renovacin de los mismos es lenta. No es de extraar que, en el plancton, la biomasa del zooplancton exceda con frecuencia a la del fitoplancton. Pero su produccin es mucho menor. En el zooplancton actual son muy importantes los coppodos (longitud del orden de 1mm) y los eufausidos o krill (longitud del orden de 1 cm). Representantes de ambos grupos realizan caractersticamente migraciones verticales, comen diatomeas en

cantidad, aunque tambin hay muchas especies de presa y se conocen coppodos de profundidad que comen excrementos de sus parientes que habitan pisos ms altos. La migracin vertical es muy til para mantenerse a contracorriente, en frentes marinos y en reas de afloramiento. Tanto los coppodos como los eufausidos dispersan eficientemente la materia orgnica producida en la zona ftica, porque compactan material en sus excrementos, que estn envueltos por una pelcula de glcidos nitrogenados procedente de su revestimiento intestinal. As compactado, este material se mueve hacia abajo a una velocidad mayor y alcanza mayor profundidad que si los excrementos a su salida se disgregaran inmediatamente en el agua circundante. Gracias a ellos hay una fauna bentnica de profundidad o, por lo menos, dicha fauna recibe ms alimento orgnico del que le llegara sin los mencionados crustceos del plancton. En el mar la nica vegetacin que se observa es la constituida por las matitas flotantes de algas pardas que se ven flotar en el mar de los Sargazos. Su contribucin a la productividad es bajsima, por que se renuevan muy lentamente. Otro tipo de pradera marina superficial se desarrolla entre los granitos del hielo del pack, en los mares polares. Los bosques de hielo marino flotantes son verde amarillentos en su cara inferior, donde acuden a pacer miradas de diminutos crustceos, y, para alimentarse de stos, en los mares antrticos, los pinginos.

Estos ltimos aos han atrado mucho la atencin los componentes ms diminutos, que, entre los productores primarios, estn representados por cianofceas o cianobacterias globosas de slo 2 o 3 micrmetros de dimetros, que sin embargo podran contribuir de manera sustancial ( 10 40 por ciento) a la produccin primaria de algunos mares. A ellas se aaden pequeos flagelados de las mismas dimensiones, que a veces proliferan en cantidades inmensas, de millares a millones por centmetro cbico, produciendo lo que se llaman mareas caf, observadas en las costas templadas o fras del Atlntico y mar del Norte. Combinando las distintas caractersticas de las clulas con ciertas propiedades del entorno se pueden intentar explicaciones, relacionando, por ejemplo, el desarrollo de diatomeas con la mezcla y la turbulencia del agua, y la

mayor frecuencia de dinoflagelados con aguas estratificadas y relativamente pobres. Las aguas que son frtiles en potencia, pero tan intensamente agitadas que las clulas no pueden parar en los niveles donde la luz es conveniente, de modo que sus poblaciones no aumentan. La situacin opuesta, transitoria, es la de aguas estratificadas y ricas en elementos nutritivos, generalmente como consecuencia de transporte horizontal, en bahas o en la proximidad de frentes marinos y sobre su labio ms estratificado. En estas situaciones son comunes las mareas rojas que pueden acabar en forma catastrfica, con la muerte de muchos organismos, inclusive peces, o dispersndose simplemente. En el mar hay una gran cantidad de bacterias heterotrficas planctnicas, sueltas o aglomeradas en torno a masas detrticas, organismos muertos, excrementos y mudas. Las reas marinas ms productivas son las principales reas de afloramiento, situadas en el borde oriental de cada una de las grandes cuencas ocenicas (California, Shara y Namibia). Sigue un estrecha zona ecuatorial, tambin de afloramiento, ms los frentes antrticos, as como mares poco profundos, lo es el mar de Norte, donde el efecto del viento mezcla el agua hasta cerca del fondo. Las regiones zonales de afloramiento se muestran muy activas entre las latitudes de 20 y 40, que ya son en general y globalmente ridas; pero su aridez se incrementa junto a los afloramientos. La riqueza marina combinada con la pobreza continental ha lanzado a los vertebrados terrestres ala explotacin de los mares. En tales parajes abundan las aves marinas, que se ceban en las poblaciones locales de peces. Las aves marinas depositan sus excrementos en las costas donde anidan y, como llueve poco, se amontonan en forma de guano. Excelente certificado de la procedencia del guano son las valvas silceas y microscpicas de las diatomeas que contiene. Las diatomeas son los pastos marinos, que comen los coppodos y otros crustceos, que comen las anchovetas (Per) y otras especies comparables de peces, que comen las aves marinas, cormoranes y piqueros principalmente. Es una cadena alimentaria completa que quita fsforo al mar, en cantidades no despreciables; en todos los sistemas muy productivos, la naturaleza tiende a inmovilizar nutrientes.

Entre las muchas especies de aves marinas, se reconocen dos conjuntos interesantes: uno formado por las aves que se zambullen, que pescan en picado en las reas productivas y, como asociacin al carcter descendiente de la circulacin atmosfrica en tales parajes, son activos voladores. Por contraste, en mares estratificados, donde se generan trmicamente masas de aire que suben, son ms idneas especies que planean en las chimeneas de aire ascendente y pescan en superficie, animales que flotan como balones y con una vocacin cierta de carroeros, como las gaviotas y rabijuntos. Entre la produccin de fitoplancton y la produccin de peces y de aves, se tiende una cadena de relevos, con funcin de transporte. De las algas del plancton, una parte de ellas se sedimentan, otras mueren y se descomponen ya en las capas superiores, y su material es reciclado por bacterias. Seguramente en su mayor parte se consumen por animalillos del plancton desde ciliados hasta coppodos y an filtradores ms corpulentos. Con sus excrementos, los animales retornan al medio una fraccin de los elementos limitantes, que luego son fijados por bacterias y algas. De esta forma, cada tomo de fsforo puede permanecer retenido en la zona ftica por un tiempo, entrando y saliendo de unos y otros organismos. Pero hay una fraccin que se mueve hacia abajo sin remedio. Esto Ocurre con toda clase de organismos, vivos o muertos, y con partculas detrticas y excrementos. Coppodos y eufausiceos, y no slo ellos, migran verticalmente de manera regular: tienden a situarse de noche en aguas ms superficiales, para descender durante el da. Probablemente esto les permite explotar mejor las zonas productivas, que nunca son uniformes, porque el plancton siempre se distribuye en manchas como respuesta a las entradas de energa que resultan de perturbaciones casi impredecibles. El plancton no hace ms que reflejar la gran heterogeneidad del ambiente marino. Las migraciones animales tienden a repartir de manera menos desigual la materia orgnica sintetizada en la capa ftica. A esta migracin vertical de ritmo diario se puede comparar u oponer una migracin horizontal de ritmo estacional que realizan grandes peces, como los

atunes, y los cetceos. Estos animales dependen de fuentes de produccin que no operan todo el ao con la misma intensidad. La lista de peces verdaderamente pelgicos es bastante corta. Las especies ms interesantes para el hombre son las que forman grandes poblaciones en las reas de afloramiento, sardinas y anchoas. Estos peces filtran directamente zooplancton de pequeo tamao y tambin fitoplancton de manera que pueden dar una buena conversin de la produccin primaria. Los cetceos mistacocetos, rorcuales y ballenas, han adquirido las barbas, que representan una verdadera innovacin evolutiva y les ha permitido acortar las cadenas trficas alimentarias, con la posibilidad de obtener mucho alimento. Pero, a este nivel de tamao, el alimento tiene el inconveniente de ser fluctuante o de temporada, lo que loe obliga a incorporar migraciones en su ciclo vital. Las caballas y jureles ocupan una posicin intermedia hacia los grandes peces pelgicos, atunes, llampugas, agujas y velas. Todos estos son carnvoros y migradores a la vez. Para realizar parte de sus desplazamientos horizontales, se aprovechan de la circulacin marina.

LOS FONDOS MARINOS

El volumen del espacio marino habitable, asociado al substrato o fondo, es pequeo, en relacin con el volumen total del mar. En el sistema bntico o bentnico hay una limitacin muy importante que viene de que la mayor parte del fondo marino permanece en la oscuridad. Los vegetales marinos macroscpicos contribuyen en menos de un 5% a la produccin de los mares. Encima de estos fondos poblados hay tambin plancton productivo, que utiliza y limita la luz. Muchos de los animales de las regiones poco profundas y que se sujetan sobre el fondo o viven junto a l, dependen, en realidad, de la produccin primaria del plancton. Abundan las especies que producen larvas mviles, muy diferentes de los adultos, y que pasan un tiempo nadando entre el plancton, su fuente de alimento. Esto adems de asegurarles el

sustento durante una parte de su vida, posibilita tambin la dispersin hacia nuevos fondos colonizables. En las grandes profundidades, a varios kilmetros se encuentran muchas bacterias y animales de metabolismo muy bajo. Estos organismos no son explotables, se renuevan con demasiada lentitud. La disponibilidad de alimento, y la presencia de oxgeno para oxidar este alimento, son los grandes limitantes en la vida profunda.

LA VIDA EN LAS COSTAS

Hay productores primarios unicelulares, como los del plancton, que viven en la superficie del sedimento y sobre las piedras, aunque los ms visibles son las grandes algas, de diversos tamaos y coloraciones. Puesto que el agua de mar absorbe de manera desigual, segn su longitud de onda, las radiaciones luminosas, se ha interpretado la diversidad cromtica de las algas como una adaptacin a crecer bajo condiciones particulares de calidad de luz. Las mareas y las olas cumplen una misin importante en la vida litoral: ejercen un efecto de seleccin que acaba disponiendo a las diversas especies en cinturones o zonas paralelas alas superficie, de acuerdo con la capacidad de cada especie para resistir los embates de las olas y utilizarlos en su propio beneficio. El tipo de fondo ms expendido consiste en materiales desmenuzados (fango, limos y arena). La aportacin de alimento y oxgeno en el sedimento se produce en superficie, lo que limita el espesor en el que el sedimento es habitable, si bien algunos animales pueden excavar galeras bastante profundas. Estas, a su vez, facilitan el acceso de agua con oxgeno disuelto y la colonizacin del fango por toda clase de formas de vida. Hay anlidos y moluscos, equinodermos y crustceos, as como poblaciones de peces diversos. Las plantas que evolucionaron en la superficie de los continentes muestran una considerable agresividad en su invasin del medio marino. Estn favorecidas porque hay pocos animales marinos que puedan utilizarlas directamente como alimento, por razones bioqumicas. Con harta frecuencia slo se utilizan despus de su

composicin, en la que intervienen microorganismos. Cubren grandes extensiones en aguas poco profundas de mares clidos. Las fanergamas marinas (Thalassia, Posidonia) descienden hasta los 50 metros.

ARRECIFES DE CORAL

En mares clidos con propensin a precipitar caliza, pero cuya temperatura invernal puede descender notablemente, como el Mediterrneo, es clara la tendencia a la ocupacin de los fondos rocosos y a la construccin de fondos compactos por coalescencia de organismos con depsitos de carbonato clcico, como moluscos, briosos, corales, algas rojas incrustantes, etc Una parte importante de la produccin primaria bntica corresponde a los arrecifes de coral, en los que la cantidad de clorofila por unidad de superficie, entendida en su totalidad y no medida por su proyeccin sobre el plano horizontal, es del mismo orden que en las hojas de las plantas terrestres. Los arrecifes de coral cubren una extensin entre uno y dos millones de kilmetros cuadrados, segn como se midan, y que es, seguramente, del mismo orden de dimensiones que la extensin de las reas de afloramiento.

FUENTES DE AGUAS TERMALES

Recientemente se han descubierto comunidades de animales bentnicos totalmente independientes de la luz solar que viven junto a fuentes de aguas termales que surgen entre las grietas del fondo ocano. Durante muchos aos se crey que todos los animales dependan directa o indirectamente de la produccin primaria debida al radiacin solar. Sin embargo, en 1977 y 1979 se descubrieron densas comunidades de animales que viven en el fondo del mar, prximas a emanaciones de agua caliente procedentes de grietas en zonas donde las placas tectnicas del fondo marino sufren desplazamientos lentos (grieta de

Galpagos y elevacin del Pacfico oriental). Estas comunidades estn constituidas por varias especies de moluscos, cangrejos, poliquetos, enteropneustos (gusanos bellota) y pogonforos gigantes. La temperatura del agua por encima y alrededor de estas emanaciones es de 7 a 23C, ya que est calentada por afloramientos baslticos, mientras que la temperatura normal del agua circundante es de 2C.

Se descubri que los productores en estas comunidades son unas bacterias quimioauttrofas, que obtienen energa a partir de la oxidacin de enormes cantidades de cido sulfhdrico que emana junto con el agua caliente, y fijan dixido de carbono con carbono orgnico. Alguno de los animales de estas comunidades, por ejemplo los moluscos bivalvos son filtradores que ingieren tales bacterias. Otros, como los pogonforos gigantes, que carecen de boca y de tubo digestivo, poseen colonias de bacterias simbiontes en sus propios tejidos, y utilizan el carbono orgnico que dichas bacterias sintetizan. Tales comunidades del fondo ocenico son autosuficientes, es decir, son sistemas cerrados que dependen totalmente de la energa que emana del interior de la tierra. Cada una de estas comunidades es un ecosistema en miniatura, totalmente independiente del resto de ecosistemas conocidos, todos ellos dependientes de la energa solar y de la fotosntesis.

LO QUE EL HOMBRE OBTIENE DEL MAR

El total de las capturas anuales de la pesca es de unos 70 millones de toneladas en peso fresco, que son aproximadamente 7 millones de toneladas de carbono. Esto representa slo 30 mg C /m ao, y el total de la pesca marina no equivale a ms all del 5% del carbono orgnico que viaja de los continentes al mar. Las propuestas de explotar comunidades de profundidad, como las de los peces mesopelgicos, son poco prometedoras, por la tasa relativamente lenta de sus poblaciones. Quiz se podra hacer una excepcin para algunas comunidades

de peces mesopelgicos que cran en las proximidades de las reas de afloramiento y se dispersan luego sobre los grandes remolinos anticiclnicos centrales de las reas ocenicas extensas. Puesto que los peces ms apreciados (tnidos, meros, etc) se encuentran al final de cadenas trficas relativamente largas y son de crecimiento y reposicin de las poblaciones relativamente lentos, la pesca afecta a dichas poblaciones con una intensidad desproporcionada al rendimiento obtenido. Es decir, a pesar del poco rendimiento global de la pesca, las poblaciones explotadas se manifiestan exageradamente sensibles a su presin. Tan solo especies de pequeo tamao, propias de reas de afloramiento que, por serlo, son fuertemente fluctuantes, han sido sometidas a una presin de seleccin que ha primado la capacidad de reconstruir rpidamente las poblaciones. En estos casos la explotacin no genera manifestaciones de sobrepesca tan evidentes como en los otros dos ejemplos mencionados.

POSIBILIDAD DE USO Y GESTION

En uno de sus versos Homero deca El Ocano es fuente de todo. Como la mayora de los filsofos de la poca Homero se equivocaba en cuanto a la forma del ocano, en lo que no erraba era en la importancia que este tena. Hoy en da, s sabemos la disposicin y forma de nuestros ocanos al igual que conocemos la importancia de stos en nuestras vidas y en la de las generaciones siguientes, pero an as seguimos en la ignorancia ya que aunque avancen las tecnologas y nos permitan descubrir secretos y formas de vida en los fondos ocenicos que nos eran inimaginables, se siguen abriendo nuevos enigmas para los que no tenemos respuesta. El Ocano, desde comienzos de la humanidad con tcnicas e instrumentos primitivos hasta nuestros das con tecnologa avanzada y macroembarcaciones, ha sido utilizado como fuente inagotable de recursos (tanto alimenticios como energticos), como medio de transporte y comercio, como reserva de agua dulce

(mediante la transformacin del agua salada en dulce) y por supuesto como vertedero. Tratando al Ocano como fuente de recursos se puede establecer una divisin entre fuente de recursos renovables y fuente de recursos no renovables. La pesca es un claro ejemplo de recurso renovable siempre y cuando la tasa de explotacin no supere la tasa de regeneracin de la especie. La actividad pesquera es uno de los primeros usos que ha hecho el hombre del ocano y es una gran fuente de ingresos, as el ingreso bruto anual que las capturas marinas proporcionan es superior a los 8.000 millones de dlares, cifra que supera ampliamente a la de las extracciones de petrleo, gas y minerales procedentes del ocano.

De todos los ocanos el que ms produce es el ocano Pacifico (con el 53% de las capturas) mientras que el ocano Atlntico junto con la aportacin del Mar Mediterrneo (2% del total) es del 42 %, siendo sin embargo, el que ms produce por unidad de superficie. El ocano ndico se mantiene por detrs en cuanto a capturas se refiere con menos del 5% de la produccin mundial. El petrleo, gas y minerales estn considerados como recursos no renovables ya que el tiempo que tardan en formarse es muy inferior al tiempo que se utiliza para su explotacin. El petrleo y el gas representan ms del 90 % en valor econmico de todos los minerales obtenidos del ocano. Las fuentes cercanas a las costas son responsables del 17 % del petrleo y 6 % del gas natural explotado, as existe gran abundancia de estos minerales en las rocas consolidadas de los mrgenes continentales del golfo de Mxico, golfo Prsico, de Venezuela y Trinidad, sur de Australia, del mar del Norte, del Sudeste asitico y de Sumatra y Borneo. Actualmente se obtiene del Ocano aproximadamente un tercio de la produccin de crudo mundial. De las rocas consolidadas del margen continental tambin se puede extraer minerales no metlicos, como domos de sal y fosfatos, procedentes de la precipitacin por evaporacin de agua marina, y minerales metlicos como hierro, estao, cobre y magnesio (considerado como mineral ms

valioso que se extrae del agua en los Estados Unidos con una produccin anual de aproximadamente 70 millones de dlares). Los recursos minerales del fondo del ocano se presentan principalmente en depsitos y estructuras diseminadas y muy localizadas encima y dentro de los sedimentos y rocas del suelo ocenico. Dentro de estos recursos minerales se encuentran los fluidos y minerales solubles como el petrleo, gas, azufre y potasa que pueden extraerse mediante sencillas perforaciones, tambin depsitos subsuperficiales consolidados como el carbn, mena de hierro y otros metales que forman vetas, y por ltimo depsitos superficiales no consolidados susceptibles a ser dragados como metales pesados en antiguas playas y cauces de corriente, diamantes como los magnficos ejemplares extrados en terrazas marinas emergidas y sumergidas en frica Suroccidental, fosforita o conchas de ostras, arenas y gravas que se usan para la construccin y acondicionamiento agrcola. La arena y grava terrgenas (provenientes de la erosin continental) son los principales materiales usados para la construccin y son extrados de la plataforma continental por simple dragado (tcnica minera atrayente por la baja inversin de capital que requiere, rpidos ingresos y altos beneficios). Estos materiales son abundantes en latitudes medias y altas, originadas en la ltima glaciacin, cuando el hielo de los casquetes polares se extendi hasta el margen continental y con su posterior retroceso por fusin, dejo la plataforma y el talud sembrado de depsitos morrnicos y fluvio-glaciales. De los muchos depsitos superficiales, la arena, grava, junto con los depsitos de conchas de ostras son potencialmente valiosas en trminos econmicos as, las gravas bigenas hechas a partir de conchas y corales se emplean para la construccin en islas volcnicas. Tambin se usan como acondicionamiento agrcola para contrarrestar la acidez propia de los suelos, es el caso de algunas islas de Hawaii donde son estos corales y conchas (organismos marinos) los nicos que aportan carbonatos al suelo. Existe una porcin muy extensa del ocano, la que se extiende aguas afuera del margen continental donde los recursos que hay son puramente potenciales ya que la explotacin de estos yacimientos, son hoy por hoy, una expectativa de futuro mas que verdaderos recursos actuales, aunque se estn

iniciando explotaciones experimentales de algunos minerales ocenicos, tales como los ndulos de manganeso del Pacfico, formados por la precipitacin procedente del agua de mar de xidos de manganeso y otras sales minerales, sobre un ncleo que bien pueden ser un trozo de piedra o un diente de tiburn. Estas primeras explotaciones experimentales nos aportan ms informacin y posibilidad de reinterpretar la generacin de las tierras emergidas a partir de los fondos ocenicos profundos. Actualmente la explotacin ocenica esta muy avanzada, gracias a las nuevas tecnologas, as se han hallado minas de cromito en grietas del fondo marino del ocano Indico, se ha detectado titanio, circonio en sedimentos frente la costa de Tejas, depsitos de metano en el mar Adritico y de las reservas petrolferas ms ricas del mundo en el mar Amarillo y en el mar Oriental de China. El Ocano tambin nos aporta la posibilidad de crear energa, gracias a los avances tecnolgicos, a partir de su composicin y temperatura o aprovechando la energa cintica de las olas, as en 1979 se construyo en las islas Hawaii la primera central para la conversin de la energa trmica de los ocanos, usando la tecnologa O.T.E.C. (Conversin de la Energa Trmica Ocenica), que genera energa al aprovechar los gradientes trmicos entre los estratos ocenicos.

As la temperatura de la superficie es bastante superior, debido que est en contacto directo con la radiacin solar, que la que se encuentra a 600 m de profundidad (que puede estar a 6 C), estas aguas calientes (superficiales) evaporan sustancias como amoniaco y flor, estos vapores generan altas presiones que van a provocar el movimiento de unas turbinas y estas producirn energa elctrica. Tambin se aprovecha la energa cintica de las olas para hacer girar unas turbinas y as producir energa elctrica. Cientficos japoneses disearon un dispositivo que consiste en un flotador en forma de barco, con una serie de cmaras de aire libre en contacto con el agua, pero cerradas por unas turbinas en la parte superior, cuando la ola atraviesa el flotador comprime el aire de las cmaras, activando las turbinas y generando

engra elctrica. Por otro lado y de gran importancia es el uso que se hace del ocano mediante la transformacin del agua salada del ocano en agua dulce para el consumo humano, animal y agrario. Esta transformacin es esencial en algunas islas Hawaianas, donde el agua dulce se extrae bajo el mar de estratos porosos que se cargan en uno de sus afloramientos emergidos. Tambin es necesaria en pases favorecidos hdricamente, desde el punto de vista geolgico, como Estados Unidos, en los que ven que el consumo de agua dulce, por parte de su poblacin, se multiplica. Es la Osmosis inversa el proceso por el que se lleva a cabo la transformacin del agua salada ocenica a agua dulce. Esta consiste en extraer el agua a travs de una membrana mientras que los iones salinos quedan retenidos en la membrana. El hombre tambin hace uso del Ocano como medio de transporte, comercio y lugar de ocio. Desde los anales de la humanidad el hombre us el mar para dos funciones, primero como transporte, lo que le permita conocer nuevas culturas y formas de vida, esto llev inexorablemente a usar el ocano como medio de invasin y colonizacin, as como medio para el comercio entre distintas tierras (ruta de la seda o de las especias) y segundo como reserva de alimento. Cada vez se fomenta ms el uso del ocano con carcter ldico, bien buceando en zonas costeras o arrecifes de coral, navegando en barco o velero avistando cetceos, toda clase de deportes nuticos y por supuesto el disfrute de la playa como uso ms comn y masificado. Por ultimo el hombre tambin hace uso del ocano de forma degradativa, ya que ste es considerado como un vertedero o basurero, desde siempre los asentamientos humanos costeros encontraron en el ocano la alfombra para esconder sus residuos.

GESTION

El Ocano es limitado, y no se debe hacer una explotacin exhaustiva de los recursos y para ello debemos de tener un gran conocimiento de la Naturaleza y sus relaciones con los seres vivos. As, actualmente (segn los informes de la FAO) existe un estancamiento relativo del crecimiento de la pesca, por lo que es necesaria la existencia de lmites en los recursos y prestar ms atencin a los problemas de la ordenacin pesquera. De modo que las poblaciones cticas estn sujetas a cambios que se traducen en variaciones en las capturas. Estas variaciones afectan sobre todo a las poblaciones de peces pelgicos gregarios de aguas someras sujetas a afloramientos, zonas donde se agrupan luminosidad, temperatura del agua y produccin primaria, necesaria para la alimentacin de grandes bancos de peces. Se debe considerar la posibilidad de que con la disminucin de una especie por sobrepesca se vea favorecido el incremento de otra especie por falta de competencia o de depredadores naturales, o por el contrario que no se produzca ningn efecto con la disminucin de una primera especie. Por esto debemos conocer perfectamente las relaciones existentes entre distintas especies y las relaciones causa-efecto que se establecen entre ellos. El conocimiento de estas leyes es fundamental para mantener especies amenazadas, como las ballenas, ya que estas se alimentan de Krill, pequeo crustceo que est siendo explotado actualmente como recurso. As, si las capturas de Krill son excesivas, puede perjudicar la recuperacin de las ballenas. Otro ejemplo de interaccin problemtica es el que se da en el mar de Bering entre focas, marsopas y ballenas que compiten, por los peces que consumen, con los pescadores. Las interacciones en el ecosistema ocenico son muy complejas, ya que no slo es el pez grande el que se come al chico, sino que tambin el pez chico se come los alevines y huevas de los peces grandes Es debido a esto que el ordenamiento de la pesca exige tener presentes datos sobre biologa y ecologa marinas y biologa pesquera, que ayuden a orientar los esfuerzos de captura en los distintos niveles trficos. La Conferencia Mundial de la FAO sobre Gestin Pesquera y Desarrollo celebrada en Roma en 1984 con representantes de 146 estados discuti la

estrategia a seguir y los programas de accin y aprob nueve resoluciones que se refieren a los siguientes temas: 1. Conformidad de la Conferencia con una estrategia en la que se contempla: La contribucin de la pesca a los fines econmicos, sociales y nutricionales. Mejora de la autosuficiencia de los pases en la gestin y desarrollo de las pesqueras. 2. Conformidad de la Conferencia con los programas de accin consistentes en: La planificacin, la gestin y el desarrollo de las pesqueras. 3. La realizacin de la estrategia y programas de accin. 4. La promocin del pescado en la campaa contra la mal-nutricin. 5. La financiacin de proyectos de inversiones en el mbito de las pesqueras. 6. Proteccin de los recursos pesqueros de los pases en vas de desarrollo frente a la contaminacin. 7. El papel del pescador. 8. El desarrollo de programas pesqueros especiales para pases no ribereos. 9. La promocin de cooperaciones econmicas y tcnicas entre pases en vas de desarrollo. Los postulados y declaraciones de organismos pblicos, nacionales e internacionales parecen reconocer que los recursos vivos del ocano mundial pueden y deben explotarse sobre una base cientfica, para evitar infligir daos irreparables como el agotamiento y la extincin de especies. Otro modo de gestin del ocano es mediante piscifactoras en mar abierto. stas requieren un rgimen jurdico que la proteja, una organizacin eficaz y ms informacin, ya que el objetivo de estas piscifactoras es transplantar individuos jvenes a zonas de nutricin en alta mar o incrementar el reclutamiento mediante la crianza de peces jvenes hasta un tamao posible, lo que lleva asociado el problema de aprovechamiento de peces cebados por terceras personas.

En cuanto a la gestin del ocano como fuente de agua dulce, debemos tener en cuenta un paso fundamental: la gestin del agua dulce, reduciendo el despilfarro de agua, la polucin de los ros, recuperando el agua por medio de purificadoras. Los ocanos ofrecen todo el agua que deseemos, y el ingenio del hombre es capaz de transformar la salada en dulce. El congreso de los Estados Unidos, reconociendo la gravedad del problema que tenan, puesto que el consumo de agua por su poblacin haba experimentado un aumento de siete veces, aprob una disposicin sobre la conversin del agua salada, autorizando un programa de investigacin y desarrollo. Actualmente se hallan funcionando o en construccin ms de 600 plantas desaladoras, con capacidad superior a los 100.000 litros de agua al da. Al principio el hombre poda disfrutar y usar sin peligro las aguas del ocano como receptculo de aguas residuales y otros efluyentes procedentes de ciudades e industrias, seguros de que se diluiran, dispersaran y degradaran rpidamente. Debido al descomunal aumento de la poblacin y el volumen absoluto de material eliminado junto con la presencia de nuevos contaminantes hace que constituyamos una verdadera amenaza para el ocano, por lo tanto, el usar el ocano como basurero debe estar muy estudiado y protegido, ya que la sociedad se est dando cuenta de que modificaciones del ocano en alguno de sus elementos puede llegar a ser nocivos no slo para los organismos marinos sino que tambin nos afecta a los hombres. Los contaminantes ms importantes son el petrleo y sus destilados que proceden de vertidos voluntarios y accidentales. Los vertidos provocan efectos nocivos en las aguas ocenicas como la disminucin de la luminosidad, oxigenacin y funcin clorofila de las distintas especies, debido a la pelcula superficial de aceites que recubre la superficie acutica. Tambin el petrleo inhibe muchas algas y estimula a otros microorganismos peculiares que prosperan anmalamente. El alquitrn forma bolas flotantes que ya no se destruyen. El azufre y los metales caen al fondo y afectan a toda la columna de agua y al bentos. La pelcula oleosa modifica el intercambio ocano-atmsfera, alterando el ciclo hidrolgico planetario, con posibles repercusiones an impredecibles sobre los climas regionales y del planeta en conjunto.

Igual de importante es sin duda la contaminacin por residuos radiactivos, detergentes, compuestos orgnicos y microorganismos residuales urbanos e industriales y los plaguicidas agrcolas, y otros contaminantes de menor importancia o menos divulgados como explosiones ssmicas usadas en la prospeccin geolgica, alteracin trmica por vertidos de aguas calentadas, campos elctricos y magnticos artificiales, residuos de la industria blica (armas anticuadas para la guerra qumica y biolgica), as como la contaminacin acstica debida sobre todo a maniobras militares, tales como las realizadas en el verano del 2002 en aguas del Atlntico, que fueron las causantes de que varios Cifios llegaran varados a las costas de Lanzarote y Fuerteventura. Hay que intentar que este uso indiscriminado del ocano como vertedero se reduzca drsticamente, y que se promulgue una rigurosa reglamentacin aplicable a cualquier tipo de residuo o vertido de sustancias nocivas, incluida la expulsin de todas estas sustancias contaminantes por tuberas que van desde la costa hasta el mar. Ya hay naciones que se han mostrado dispuestas a aceptar estas responsabilidades y a actuar de modo concertado para superar los problemas. A no ser que se sopesen las alternativas racionales entre los usos en competencia, el camino seguir conducindonos hacia utilizaciones unidireccionales, motivadas por beneficios a corto plazo para determinados individuos, la industria o los gobiernos locales. Tal explotacin puede realmente acabar con los recursos, pero afortunadamente la sensibilizacin de la sociedad y los avances cientficos y tecnolgicos, ser pronto posible desarrollar tcnicas utilizables para cosechar la riqueza mineral, mantener la calidad de las aguas, impedir la erosin de las playas, crear nuevos puertos modernos, establecer los criterios necesarios para elegir adecuadamente entre distintas formas de actuar, creando las instituciones y legislaciones necesarias.

Fondo ocenico
E L F O N D O O C E N I C O

LA EXPRESIN popular !Tan cerca y tan lejos! refleja muy bien la situacin del fondo marino con respecto a los exploradores, pues aunque se encuentra a slo unos 3.7 km, en promedio, de la superficie terrestre [en este caso bajo el nivel del mar (BNM)], y qu es una expedicin de menos de 4 km para un explorador?, las enormes presiones hacen que la exploracin del fondo marino sea una empresa muy ardua. Sin embargo, los ocanos ocupan 71% de la superficie terrestre, y para saber lo que pasa en sta no basta con conocer menos de una tercera parte suya. La batimetra, esto es, el mapeo de la profundidad del fondo ocenico o la topografa submarina, comenz muy temprano en la historia de la navegacin. Al principio se llevaba a cabo mediante sondas que eran simplemente pesos atados a la punta de un cable, que se bajaban hasta el fondo (si alcanzaba el cable) y a veces se untaban con grasa para recoger muestras del suelo submarino. Durante la segunda Guerra Mundial se desarroll un equipo, llamado sonar, para hacersondeos acsticos; el sonar emite un sonido y calcula la distancia al fondo marino a partir del tiempo que tarda el sonido en reflejarse en el fondo y volver a la superficie. Versiones modernas muy sofisticadas de este mtodo se usan en la actualidad para obtener una imagen detallada de la batimetra. Otro mtodo de explorar el fondo ocenico era mediante el dragado, que consiste en arrastrar una combinacin de rastrillo con red que permite obtener muestras de rocas y seres vivos. Hoy da hay vehculos robots o tripulados que permiten recolectar muestras e imgenes de zonas muy profundas del fondo ocenico.

Otras medidas modernas de propiedades del fondo ocenico se refieren a su gravedad y magnetismo, y barcos equipados con equipos de perforacin (parecidos a los usados para la exploracin en la bsqueda de petrleo) han obtenido un buen nmero de muestras de la estructura del fondo marino en muchos puntos de la Tierra. Los estudios batimtricos indicaron la existencia de cuatro rasgos importantes del fondo marino (un mapa en relieve del cual se muestra en la figura 18): 1) Grandes reas relativamente planas que cubren la mayor parte del fondo a profundidades de 2 a 6 km, llamadas planicies abisales. 2) Profundas depresiones alargadas, llamadas trincheras ocenicas, que alcanzan grandes profundidades. 3) Enormes cadenas montaosas muy extensas, llamadas cordilleras ocenicas. 4) Grandes zonas de fractura que separan secciones de las cadenas montaosas. Estos rasgos y otras propiedades del fondo ocenico son algunos de los datos que apoyan con ms firmeza la teora de la tectnica de placas, y que eran inexplicables hasta el surgimiento de sta. A continuacin veremos con mas detalle algunos aspectos de estas caractersticas del fondo ocenico.

Figura 18.

IV.1. TRINCHERAS

Las trincheras ocenicas son depresiones del fondo marino, angostas y alargadas, usualmente en forma de arco, donde se encuentran las mayores profundidades de la superficie terrestre. La figura 19 muestra la localizacin de las principales trincheras ocenicas; podemos ver que gran parte de ellas se encuentra en las orillas del Ocano Pacfico. Las trincheras ms profundas son la de Filipinas (11.52 km) y la de Marianas (11.03 km) que miden unos 1 200 y 2 000 km de largo, respectivamente. La trinchera ms larga es la de las Aleutianas, que mide 3 300 km de largo y alcanza los 7.68 km de profundidad.

Figura 19.

Gran parte de las trincheras se encuentra en la frontera entre ocano y continente, mientras que otras se encuentran a lo largo de arcos de islas, los cuales son cadenas de islas de composicin volcnica, como por ejemplo las Islas Marianas y Tonga. Tanto en estas islas como en los continentes, la mayor parte de la actividad volcnica se encuentra distribuida en cinturones paralelos a las trincheras, que son montaosos en los continentes; por esta razn, a veces se utiliza la expresin arco de montaas para referirse a la regin de la trinchera en los continentes. Si se compara la distribucin de estas trincheras con la de la sismicidad global mostrada en la figura 8, puede verse que la mayor parte de los grandes terremotos profundos ocurren

muy cerca de las trincheras, del lado del continente o del arco de islas, segn sea el caso. Estos terremotos, otros menos profundos y la mayor parte de los sismos pequeos que ocurren en estas regiones tienen mecanismos que son primordialmente reversos o normales. IV.2. CORDILLERAS OCENICAS La figura 20 muestra las posicin de las principales cordilleras ocenicas (indicadas por pares de lneas paralelas), y su representacin en el fondo marino se puede ver en la figura 8. Las cordilleras ocenicas son cadenas (algunas de ellas largusimas, de miles de kilmetros) de montaas (algunas de ellas muy altas, tanto como el Everest) alargadas, casi todas submarinas (algunas de ellas asoman a la superficie del mar como islas), en cuya parte central existen rupturas, tambin alargadas, de donde brotan erupciones de cojn de lava basltica que forma volcanes, y chorros de agua muy caliente (unos 350 C) con cantidad de minerales disueltos. A los lados de la ruptura existen otros volcanes y chorros de agua, pero la actividad eruptiva, la temperatura del agua y la concentracin de minerales en ella, disminuyen rpidamente conforme aumenta la distancia a la ruptura central, y cesan a unos cuantos kilmetros de ella.

Figura 20.

El trmino lavas baslticas de cojn merece una breve explicacin. Cuando la erupcin ocurre bajo el agua, sta enfra la superficie de la lava tan rpido que se le forma una costra de roca slida en la superficie, por debajo de la cual la lava permanece lquida y, como los basaltos son poco viscosos, contina fluyendo, de manera que forma una especie de tubos o cojines (de all su nombre) de roca interconectados. Las rupturas de las cordilleras ocenicas se encuentran usualmente a unos 2.5 a 2.8 km de profundidad, donde no llega ya la luz del Sol (penetra hasta menos de 1 600 m) y la vida a estas profundidades es, en otras regiones de los ocanos, muy escasa. Sin embargo, alrededor de las rupturas de las cordilleras submarinas se encuentran colonias de plantas y animales que aprovechan el calor y los minerales del agua para vivir. Algunos de estos seres, esponjas silceas en forma de champignon, largos "gusanos" en forma de tubo, algunos con capuchones de colores, etc., no se encuentran en otros lugares y algunas de tales especies recin descubiertas han recibido nombres como Riftias yRidgeias, de las palabras inglesas rift y ridge, que significan ruptura y dorsal (o cresta), respectivamente. Las cordilleras ocenicas ms grandes son: 1) La cordillera Mesoatlntica (CMA) que divide al Ocano Atlntico aproximadamente a la mitad, remedando la forma de las costas de Sudamrica oriental y frica occidental. La cresta de la CMA es muy escarpada, como se puede ver en la figura 21c que muestra un perfil batimtrico a travs de la cordillera, por lo que se le llama a menudo dorsal Mesoatlntica. En la lnea central de la cresta, la CMA presenta un valle central o valle de ruptura, en cuyo centro se encuentran las rupturas volcnicas mencionadas arriba. En la figura 21b se muestra con detalle del valle central de la cordillera Mesoamericana. 2) La cordillera del Pacfico Oriental (CPO) que abarca desde cerca de Manzanillo, en la costa de Colima, hasta los 33 de latitud Sur, se diferencia de la CMA en que, aunque alcanza grandes alturas sobre el fondo marino, su topografa es mucho ms suave (Figura 21a), tanto as que a menudo es

llamada elevacin del Pacfico Oriental. No presenta valle de ruptura en la cresta.

Figura 21.

3) Cordillera de Carlsberg (CCA) que divide el Ocano ndico desde el Mar Arbigo hasta los 20 de latitud Sur (latitud del Madagascar central). 4) Cordillera Antrtica. Esta cordillera rodea casi completamente a la Antrtida (en el mapa de la figura 20 su tamao est muy exagerado a causa de la proyeccin) y conecta con las tres cordilleras antes mencionadas. Su nombre es distinto para diferentes secciones: AntrticoPacfico, de Chile, Antrtico-Americana, AntrticoAfricana y del Ocano ndico Medio. Fue B. Heezen quien, en 1960, sugiri el papel de las cordilleras ocenicas como lugares de creacin de corteza. Basado en esta suposicin, H. Hess pudo explicar el proceso de creacin de los montes submarinos conocidos como guyots (vase el apartado VII.4).

IV.3. ZONAS DE FRACTURA Si nos fijamos en las cordilleras ocenicas mostradas en la figura 18, vemos que cada segmento est separado de los adyacentes por fracturas que se continan hacia ambos lados. El fondo marino presenta diferentes profundidades y diferentes edades de cada lado de cada una de estas fracturas, a veces rectas, a veces curvas como segmentos de arco. En algunos lugares se pueden ver grupos de fracturas tan cercanas que es imposible distinguir entre ellas, se les llama zonas de fractura, algunas de ellas sern mencionadas ms adelante y unas cuantas estn indicadas en la figura 20 con las letras ZF. El tamao de los sismos ocurridos en las zonas de fractura es mayor mientras menor sea la velocidad de movimiento relativo entre las placas y mientras ms larga sea la parte activa (vase el apartado V.5) de la zona. Los mayores sismos ocurren cerca del centro de la parte activa, lo que indica que las altas temperaturas de la corteza que se encuentran cerca de las crestas de las cordilleras ocenicas no favorecen la ocurrencia de sismos. IV.4. LOS SEDIMENTOS EN EL FONDO DEL MAR Y SU EDAD En primer lugar veremos algunos principios bsicos de la sedimentacin en los ocanos, y a continuacin las observaciones que causaron los problemas mencionados en el captulo I. Las principales causas de sedimentacin en los ocanos son: productos de erosin de los continentes arrastrados por ros o acarreados por el viento, cenizas de explosiones volcnicas, tambin acarreadas y distribuidas por el viento, y deshechos orgnicos formados por fragmentos de conchas, esqueletos y otras partes duras de especies animales y vegetales, la gran mayora de los cuales habitan aguas menos profundas de 400 m. Los productos gruesos de erosin continental son naturalmente ms numerosos en las regiones costeras,

donde pueden depositarse de 50 a 500 m de sedimentos cada milln de aos. Cerca de un volcn activo, en la direccin de los vientos dominantes, pueden depositarse unos 10 m/Ma de cenizas. Por otro lado, las partculas ms finas de erosin y vulcanismo continentales pueden ser acarreadas muy lejos sobre los ocanos por el viento, despus de lo cual pueden permanecer largo tiempo en suspensin en el agua antes de ser depositadas, por lo que pueden alcanzar una distribucin bastante uniforme en las cuencas ocenicas. Estas partculas se depositan produciendo arcillas abisales (a profundidades de 2 000 a 6 000 m) a razn de 1-20 m/Ma. La produccin de desechos orgnicos es mayor donde hay ms concentracin de vida marina, principalmente de los seres microscpicos que forman el plancton, los cuales no se encuentran distribuidos de manera uniforme por todos los ocanos. Sus concentraciones son mayores en zonas donde existen corrientes ricas en sustancias nutritivas, que se encuentran cerca de las costas occidentales de los continentes, a lo largo del ecuador y, cosa curiosa, en el rtico y en el Antrtico. No todos los desechos orgnicos llegan a depositarse, pues gran cantidad se disuelve antes. Los que estn compuestos por carbonatos normalmente se disuelven por completo antes de los 3 700 m (profundidad de compensacin de carbonatos), los de slice alcanzan profundidades un poco mayores. Esto quiere decir que no debemos esperar encontrar sedimentos orgnicos donde la profundidad del fondo ocenico es mucho mayor que la de compensacin. En regiones someras se deposita un promedio de 10 m/Ma de sedimentos orgnicos. En regiones donde hay gran densidad de poblacin marina y, por tanto, gran densidad de desechos orgnicos, el agua somera puede saturarse y la profundidad de compensacin puede aumentar. En estas regiones, como la ecuatorial, la sedimentacin orgnica es mucho ms rpida, del orden de 15 m/Ma, y puede alcanzar profundidades de 5 000 m.

Un rpido clculo nos indica que, tan slo del Cmbrico (590 Ma A.P., cuando aparecen animales con concha y esqueleto) a la fecha, se deban haber depositado unos 5 900 m (en algunos hasta 8 850 m) de sedimentos orgnicos en lugares someros. Por otro lado, la fecha de comienzo de la sedimentacin est indicada por la edad de las rocas sedimentarias ms antiguas que se conocen, que tienen unos 3 400 Ma de edad. Desde entonces a la fecha se deban haber depositado de 3 400 a 68 000 m de arcillas abisales en las cuencas marinas; de 170 000 a 1 700 000 m de sedimentos de origen continental cerca de las costas (en algunas de ellas un poco ms debido a depsitos volcnicos). Estas cantidades son claramente absurdas, aun considerando slo los mnimos y corrigindolos por compactacin de los sedimentos. En la realidad el espesor de los sedimentos es de unos 1 500 m en las cuencas ocenicas y esencialmente nulo en las crestas submarinas. Adems, bajo las arcillas abisales se encuentra una capa de material orgnico, y en algunos lugares se encuentran debajo de ella otra capa de arcilla y otra de material orgnico. La observacin que permiti explicar estas contradicciones (sin tener que recurrir a las propuestas de que en el pasado los procesos de erosin y sedimentacin eran distintos a los actuales) es que la edad de los sedimentos orgnicos y del propio fondo marino aumenta conforme ms lejos se hallan de las cordilleras ocenicas. Si se aceptaba la teora de la expansin del fondo ocenico, era posible explicar la ausencia de sedimentos en las crestas (recin producidas), el aumento progresivo de sedimentos orgnicos que forman la capa orgnica prxima al fondo hasta alcanzar la profundidad de compensacin, y luego el depsito de la capa superior de sedimentos abisales conforme el fondo se hace ms profundo al alejarse de la cordillera. Si, tras depositarse la capa abisal, el fondo ocenico pasa por una zona, como el ecuador, donde la profundidad de compensacin es grande, se puede depositar otra capa orgnica que es a su vez cubierta por otra capa abisal al dejar atrs la zona de sedimentacin orgnica. Esto explica la

existencia de las otras dos capas, pero se requera de la teora de la deriva continental para explicar por qu se encuentran en lugares alejados de las zonas en que pueden producirse. Estas observaciones apoyaban las teoras mencionadas, pero quedaba an el problema de dnde estaban los sedimentos antiguos y el fondo ocenico antiguo sobre el cual se deberan haber depositado IV.5. BANDAS MARINO DE MAGNETIZACIN DEL FONDO

Durante los ltimos aos de la dcada de 1950 y los primeros de la de 1960, se encontr en el campo magntico del fondo ocenico "bandas" de distinta polaridad alineadas con las cordilleras ocenicas y distribuidas simtricamente a ambos lados de stas. La figura 22 muestra un fragmento del patrn de bandas magnticas obtenidas sobre la cresta de Reykjanes (al sur de Islandia), sobre ellas se indica la edad del fondo ocenico correspondiente a algunas de las bandas.

Figura 22

Por las mismas fechas se llevaban a cabo estudios de magnetismo remanente en rocas de la superficie y se haba planteado la posibilidad de que el campo magntico terrestre invirtiera de vez en cuando su polaridad. Los cambios de polaridad observados para el fondo ocenico coincidieron perfectamente con los observados en rocas de tierra firme. F. Vine y D. Matthews, combinaron la teora de Hess acerca de la creacin de corteza en las cordilleras submarinas con las investigaciones acerca de las edades de las bandas

magnticas y propusieron el siguiente mecanismo para la creacin de dichas bandas. Cuando el material del manto llega a la superficie en la angosta zona de ruptura de un centro de extensin se encuentra fundido, es decir, por encima de la temperatura de Curie. Al enfriarse, pasa por la temperatura de Curie, y obtiene magnetizacin termorremanente en la direccin del campo magntico terrestre existente en ese momento. Funciona en forma anloga (aunque el mecanismo de grabacin es distinto) a una grabadora donde cada tramo de la cinta magntica graba el campo existente en el momento que pas cerca de la cabeza de grabacin (la fuente del campo). Este proceso se ilustra en la figura 23 que muestra adems los nombres que han sido asignados a las diferentes pocas de una polaridad determinada, dentro de las cuales ocurren eventosque son intervalos pequeos de polaridad inversa a la de la poca.

Figura 23.

El descubrimiento de las bandas magnticas en el ocano es importantsimo, pues significa que cada pedazo de fondo ocenico lleva escrita su historia. Basta con identificar la banda magntica para saber cundo fue formado y qu orientacin tena entonces con respecto al polo magntico; adems, el ancho de la banda indica qu tan rpida era entonces la extensin en el centro donde fue creado.