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LES SIX COMPAGNONS ET L'ANE VERT

par Paul-Jacques BONZON * QUI a vol l'ne et pour quelles raisons? Voil nos Six compagnons sur les bords du lac Lman, lancs dans les folles pripties d'une nouvelle intrigue policire... Cet inconnu dans une barque ct de trois cannes en or va peut-tre les mettre sur la bonne piste. Sans compter le remarquable flair de leur fidle chien Kafi. Aventure cocasse, dangereuse et... internationale.

PAUL JACQUES BONZON Les Six Compagnons 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 1961 1963 1963 1963 1964 1964 1964 1965 1965 1966 1966 1967 1968 1968 1969 1969 1970 1970 1971 1971 1972 1972 1973 1973 1974 1974 1975 1975 1976 1976 1977 1977 1978 1978 1979 1979 1980 1980 Les Compagnons de la Croix-Rousse Les Six Compagnons et la pile atomique Les Six Compagnons et l'homme au gant Les Six Compagnons au gouffre Marzal Les Six Compagnons et l'homme des neiges Les Six Compagnons et la perruque rouge Les Six Compagnons et le piano queue Les Six Compagnons et le chteau maudit Les Six Compagnons et le petit rat de l'Opra Les Six Compagnons et l'ne vert Les Six Compagnons et le mystre du parc Les Six Compagnons et l'avion clandestin Les Six Compagnons et l'metteur pirate Les Six Compagnons Scotland Yard Les Six Compagnons et les agents secrets Les Six Compagnons et le secret de la calanque Les Six Compagnons et les pirates du rail Les Six Compagnons et la disparue de Montlimar Les Six Compagnons et la princesse noire Les Six Compagnons et les espions du ciel Les Six Compagnons la tour Eiffel Les Six Compagnons et la brigade volante Les Six Compagnons et l'il d'acier Les Six Compagnons en croisire Les Six Compagnons et les voix de la nuit Les Six Compagnons se jettent l'eau Les Six Compagnons dans la citadelle Les Six Compagnons devant les camras Les Six Compagnons au village englouti Les Six Compagnons au tour de France Les Six Compagnons au concours hippique Les Six Compagnons et la clef-minute Les Six Compagnons et le cigare volant Les Six Compagnons et les piroguiers Les Six Compagnons et la bouteille la mer Les Six Compagnons et les skieurs de fond Les Six Compagnons et les bbs phoques Les Six Compagnons dans la ville rose

PAUL-JACQUES BONZON

LES SIX COMPAGNONS

ET L'ANE VERT
ILLUSTRATIONS D'ALBERT CHAZELLE

HACHETTE

TABLE
I. LE SERMENT DES COMPAGNONS II. TROIS CANNES EN OR III. UN CLOWN PAS COMME LES AUTRES IV. LA CONFESSION DE PATATI V. LE BILLET DE LOTERIE VI. LE BUREAU DE TABAC VII. LA NOUVELLE PISTE VIII. LE MANGE DE CHEVAUX DE BOIS IX. MADY MNE L'ENQUTE X. LA MYSTRIEUSE COMPLICE XI. UNE OMBRE SUR LE LAC XII. UNE CERTAINE VALISE XIII. LE SECRET DES QUATRE TTES XIV. LE PREMIER CHIFFRE

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CHAPITRE PREMIER LE SERMENT DES COMPAGNONS "Nous roulions sur la magnifique route taille en corniche au-dessus du lac. Dans une heure, nous atteindrions Meillerie, ce curieux village bti en gradins sur la rive franaise du Lman. Quelles merveilleuses vacances, dj passes l avec Mady! Nous avions jur d'y revenir. La mre de notre camarade avait relou la mme petite maison, ouvrant une fentre sur le quai.

et nous comptions bien arriver l-bas en mme temps qu'elles. Malchance! Mady se trouvait dj installe Meillerie, et nous n'avions pas encore quitt Lyon et sa Croix-Rousse. Quelques jours avant la date prvue pour notre dpart, Gnafron s'tait piqu le pouce de la main droite avec un bout de fil de fer, en aidant son voisin droguiste dballer des caisses. Envenime, devenue panaris, la blessure avait ncessit l'intervention du chirurgien. Naturellement, la bande ne pouvait partir sans Gnafron. Nous l'attendrions. Ainsi, nous avions pris la route avec quatre jours de retard. Une lettre adresse Mady, annonait notre arrive pour mercredi, en fin d'aprs-midi... si tout allait bien. Le si tout allait bien n'tait pas superflu. Dans une pareille expdition, il fallait compter avec les crevaisons invitables et les petits incidents mcaniques, toujours redouter quand on roule sur de vieux vlos aux pneus uss. Et puis, l'norme pansement autour de son pouce obligeait Gnafron tenir son guidon d'une seule main; il tait prvu que nous roulerions lentement, pour le mnager. Eh bien, en dpit de ces prvisions dfaitistes, nous tions plutt en avance sur l'horaire prvu. Deux crevaisons seulement (un record) nous avaient arrts. De son ct, Gnafron avait mis

son point d'honneur ne pas nous retarder. Sa main malade sur la hanche, l'autre crispe sur le guidon, il n'avait cess de pdaler comme un forcen, prenant souvent la tte de la troupe, malgr les conseils de Gorget, le chef de la bande, qui freinait son ardeur. Bientt, donc, nous toucherions au but. Mady ne nous attendait certainement pas si tt. Alors Corget dcida d'une dernire halte-casse-crote, prs d'une source qui jaillissait du talus de la route. Ah! la bonne eau frache! La soif nous avait dessch la gorge. Ge fut la rue autour du filet d'eau, et mon brave Kafi, tirant une langue plus longue qu'une feuille de mas, disputa sa place prs de la source. Sa soif tanche, la bande s'assit sur l'herbe pour achever les provisions de route. La chaleur avait racorni le saucisson, dessch le pain et transform en graisse tide les dernires tranches de pt. Bah! nous aurions aval des cailloux... mme sans sauce. Le Tondu remarqua qu'aprs une si longue route, un peu de toilette nous rendrait plus prsentables. Ah ! oui, plaisanta Gnafron, tu penses te faire beau, parce que nous allons retrouver Mady ! Ruisselant sous la douche frache de la source,

les gouttes d'eau rebondissant comme des balles sur son crne lisse (une ancienne maladie l'avait laiss compltement chauve), le Tondu sourit : Et toi?... pourquoi es-tu en train de te repeigner?... et toi, la Guille, pourquoi frottes-tu les taches sur ton short? Le Tondu avait raison. Mady qui, comme nous, habitait le fameux quartier de la Croix-Rousse, Lyon, nous avait souvent reproch nos tenues plutt dbrailles, et nous l'coutions. Vraiment une chic fille, Mady! Nous l'avions tout de suite adopte dans la bande des six Compagnons... devenus sept, tout comme les trois Mousquetaires taient quatre. Elle plaisait au Tondu par son ct sentimental, Corget par sa faon de rester calme et de raisonner juste dans les moments difficiles de nos aventures, au petit Gnafron parce qu'il avait toujours rv d'une sur (tant tout petit, il en avait perdu une qu'il aimait beaucoup). La Guille la trouvait un peu fantaisiste comme lui; Bistque, le fils d'un commis boucher, lui reconnaissait le don de prvoir les vnements, et moi, Tidou, je ne pouvais oublier qu'elle avait, un jour, retrouv mon chien perdu dans Lyon... ou plutt vol1. Ainsi, en achevant de remettre nos vtements en tat, nous parlions d'elle, puis de Meillerie, o
1. Voir : Les Compagnons de la Croix-Rousse.

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elle nous attendait. Comment allions-nous retrouver le petit port du Lman? Pourvu que notre bidon soit rest tel que nous l'avons laiss , se demanda Corget. Nous avions baptis ainsi un ancien garage bateaux, abandonn, ayant la forme d'un norme demicylindre en tle, pos plat sur les roches au bord du lac. Il nous avait tenu lieu, la fois, de dortoir, de cuisine et, quand Mady venait nous voir, de salon de rception. Bah! fit Gnafron, pourquoi aurait-il disparu? - Et le pre Tap-Tap? s'inquita le Tondu. Voudrat-il encore nous prter sa barque, pour tirer des bordes sur le lac? Ah ! le pre Tap-Tap ! Nous emes tous le sourire. Ce surnom dsignait un vieux pcheur de Meillerie, ennemi de tous les bateaux moteur, sans exception. Il prtendait que leur ptrole ou mazout rpandu sur l'eau finirait par empoisonner tous les poissons du lac... sans parler des baigneurs. Par ailleurs, le plus brave homme du monde, toujours prt rendre service. Ne te tracasse pas pour le pre Tap-Tap, fit Bistque. Mady l'a certainement dj revu et lui a demand son canot. Je compte d'ailleurs sur lui pour me donner de nouvelles faons d'accommoder le poisson. N'oublie/ pas que je suis votre cuisinier... A propos, je me demande ce que je
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vais vous prparer, ce soir. Ne nous attardons pas davantage. Je ne voudrais pas trouver l'picerie ferme, en arrivant. Sur ce conseil du chef cuisinier, la troupe se remit en selle. Las d'tre secou dans sa remorque, Kafi prfra faire cette dernire tape pattes . Malgr la chaleur encore vive, il se sentait des ailes et nous aussi. Nous n'tions plus qu' cinq kilomtres de Meillerie et nous longions toujours le lac, un endroit o la montagne plonge directement dans le Lman, quand Kafi s'lana en flche au-devant d'un cycliste qui, au loin, semblait venir dans notre direction. Rappelle ton chien, Tidou! lana Corget, il pourrait le faire tomber. Au mme moment, le Tondu s'cria : Mais... mais c'est Mady! Kafi l'avait reconnue bien avant nous. En quelques coups de pdale, elle nous rejoignit. Salut les Compagnons! s'cria-t-elle joyeusement en mettant pied terre tandis que Kaf cherchait l'embrasser, sa faon, en sautant pour lui lcher le visage. Voyez ! j'avais devin que vous arriveriez de bonne heure. Je suis venue votre rencontre. - A vlo? s'tonna la Guille. - Maman m'en a lou un pour les vacances, puisque je suis gurie. Cette anne, nous pourrons faire ensemble de longues promenades.
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Elle tendait ses mains que chacun serra vigoureusement. Oh! Gnafron, quel norme pansement ton pouce? Tu ne souffres pas trop au moins? - N'en parlons plus, Mady, c'est de l'histoire ancienne. Nous restions, au bord de la route, presss de nous dire une foule de choses comme si nous ne nous tions pas vus depuis un an. Comment as-tu retrouv Meillerie? demanda le Tondu. - Plus agrable que jamais! Pour te chiper ton mot, nous avons eu, hier soir, un coucher de soleil formi-da-ble.

- Et le pre Tap-Tap?
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Toujours solide... et aussi mal ras. Il n'a pas d passer chez le coiffeur depuis l'an dernier. Naturellement, vous pourrez naviguer sur sa barque. II m'a demand, en riant, si vous aviez l'intention de dcouvrir un nouveau mystre dans le parc d'un chteau1. - Ah! non, s'cria Corget avec fougue, pas de nouvelle aventure! Avant de partir, nous avons jur de ne nous mler rien. Nous ne pensons qu' faire des promenades sur le lac, dans la campagne et nous baigner. Mady clata de rire. Quoi? fit Corget un peu vex, tu ne nous crois pas? Nous l'avons jur sur la tte de Kafi. Si, je vous crois... mais je vous connais! Deux jours aprs votre arrive, vous commencerez vous ennuyer et vous partirez la recherche d'un nouveau mystre claircir. Vous attirez les aventures comme le miel les mouches. C'est ce que nous verrons!... en attendant, parlenous de notre bidon . - Il vous attend. Je suis alle le voir deux fois. Le petit pole dnich par le pre Tap-Tap n'a pas disparu. Ce matin, en prvision de votre arrive, j'ai donn un bon coup de balai pour
1. Voir : Les Six Compagnons et le Clileau maudit.

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enlever les papiers gras et les dbris laisss sans doute par des campeurs, l'an dernier... mais remontons en selle, et venez voir. Heureux d'avoir retrouv Mady, qu'il aimait beaucoup depuis certaines vacances o je le lui avais laiss en garde, Kafi foltrait autour de son vlo, faisant semblant de lui mordre les mollets. Enfin, un panneau annona Meillerie, en lettres blanches sur fond bleu. Le touriste press qui traverse le village en voiture sans s'arrter n'en retient que le souvenir d'une longue rue banale, mais pour le curieux qui consent descendre les rampes conduisant au lac, quel merveillement! Le petit port a gard tout son charme d'autrefois, avec ses filets verts, schant le long des murs, son odeur de poisson et ses vieux pcheurs fumant la pipe sur la digue. Voyez! fit Mady en dbouchant la premire sur le quai, comme si nous ne connaissions plus le chemin, vous aurez mme une nouvelle distraction. Elle montra trois roulottes rouges, ranges sous les arbres et qui portaient, sur leurs flancs, en grosses lettres blanches : PARADY-CIRCUS Oui, ce petit cirque est arriv au dbut de l'aprs-midi. J'ai entendu dire qu'il resterait Meillerie plusieurs jours. Il a dj annonc une reprsentation pour ce soir... mais j'imagine

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qu'aprs une pareille course vlo, vous avez plutt envie de dormir. Pour a oui, soupira la Guille. Alors, je vous accompagne tout de suite votre gte. Quel plaisir de retrouver le sentier qui, parlant du quai, longeait le lac travers les rochers! De loin, premire vue, notre bidon n'avait pas chang; simplement un peu plus rouill. La petite porte, sur le ct, billait, demi ouverte. Tiens, s'tonna Mady, je croyais l'avoir referme. Aprs tout, j'ai peut-tre oubli, j'avais la tte un peu en l'air. Kafi avait reconnu notre maison. Prenant les devants, il bondit comme un fou. Cependant, au lieu de pntrer sous l'abri, il demeura dans l'entrebillement de la porte, les oreilles dresses. Puis il se tourna vers moi. Curieux! fit Corget. Quelqu'un nous aurait-il souffl la place? Cela m'tonnerait, protesta Mady. Ce matin encore, il n'y avait personne. Je courus rejoindre Kafi, devant la porte. Surprise! Un homme dormait au fond du garage, tendu sur un sac de couchage. Mes camarades et Mady arrivrent leur tour et jetrent un coup d'il sur le dormeur. Celui-ci reposait sur le dos, un bras sous la nuque, en guise d'oreiller.
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A premire vue, il pouvait avoir une quarantaine d'annes. Il n'a pas l'air d'un clochard, remarqua Corget, les clochards ne s'embarrassent pas de sacs de couchage. - Que faire? interrogea Bistque, ennuy. Bien sr, ce hangar ne nous appartient pas... mais nous l'avons occup l'an dernier. - Bah! fit la Guille, il y a peut-tre moyen de s'arranger. La place ne manque pas. Un de plus, un de moins!... Nous ne pouvons tout de mme pas le dloger sans raison. - Evidemment, approuva Corget. Eveillons-le, nous verrons qui nous avons affaire. Il le tira par la manche. Arrach son profond sommeil, l'homme se dressa sur son sant. Quoi?... que se passe-t-il? Non, il n'avait pas l'air d'un vagabond. Dans ses yeux blouis par la lumire du jour, on lisait plutt de l'tonnement que de la colre. Pourquoi m'avez-vous drang? fit-il simplement! Son accent, un peu chantant, me rappelait ma Provence natale. Il avait d'ailleurs le teint et les cheveux bruns des gens du Midi. Excusez-nous, fit Gnafron, l'an dernier, nous avons dj pass nos vacances dans cet abri. Nous arrivons de Lyon vlo. Si a ne vous
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ennuie pas, nous nous y installerons... avec vous. Ah! fit l'homme, je vois. En somme, ce hangar vous appartient presque. C'est--dire!... Rassurez-vous, je ne veux pas vous dranger. Que je dorme l ou ailleurs. Je vous laisse les lieux. II se leva, roula son sac de couchage et regarda Kafi qui suivait ses moindres gestes. Vous avez l un beau chien-loup. Il vous appartient?... Son poil est luisant, on voit tout de suite que vous le soignez bien. Est-il mchant? Je rpondis qu'il pouvait le caresser sans crainte. Il tendit la main et Kafi se laissa toucher sans protester. C'tait la preuve que l'homme n'tait pas clochard, car mon chien dlestait l'odeur des vagabonds. Son sac de couchage roul, l'homme se dirigea vers la porte, aprs avoir encore refus l'offre de Corget de rester avec nous. Je remarquai alors qu'il boitait assez bas. Avant de s'loigner, il se retourna et dit, avec le sourire : Puisque vous arrivez en vacances, eh bien, bonnes vacances... et votre chien aussi. Il s'en fut, en boitant, sur le sentier, et disparut. Nous aurions d insister davantage, fit le Tondu, apitoy. - C'est vrai, approuva Mady, il avait une tte sympathique... et il est presque infirme.
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- Sans doute un rveur ou un solitaire, la recherche d'un coin tranquille, expliqua Bistque, laissons-le aller o il veut. - En tout cas, ajouta Gnafron, vous ne trouvez pas bizarre pour un homme de son ge, de venir se cacher l, avec un sac de couchage pour tout bagage? A cette rflexion, Mady pouffa de rire. a y est! je l'avais dit! Le petit Gnafron la regarda, surpris. Qu'est-ce que tu avais dit? - A peine arrivs depuis cinq minutes, vous dcouvrez dj un mystre... Et votre serinent, qu'en faites-vous?

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CHAPITRE II TROIS CANNES EN OR peine ouverts, je me levai, avec Kafi, et poussai les deux battants de la grande porte du garage, celle qui donnait sur le lac et par o, autrefois, on glissait vers l'eau le bateau. Eveills par le grincement de la porte et l'intense lumire, les Compagnons sortirent de leurs sacs, pareils ces gros papillons de vers soie s'extirpant do leur cocon. For-mi-da-ble! s'cria le Tondu en cartant
TES YEUX
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les bras comme pour embrasser le lac, venez voir!... Le soleil tait dj haut, l'air d'une limpidit exceptionnelle. On distinguait avec une parfaite nettet les dtails de la rive suisse avec, en arrire-plan, la chane bleue du Jura. Pour notre premire journe de vacances, s'exclama la Quille, nous sommes gts. - Si nous prenions un bain? proposa <' Tondu. - De si bonne heure? s'tonna Bistque. L'eau n'est pas encore assez chaude, Au contraire, elle parat toujours meilleure, le matin. Aussitt dit, aussitt fait. Cinq minutes plus tard, nous plongions dans l'eau... y compris Kafi. Nous savions tous nager mais, pour la premire fois des vacances, nous manquions d'entranement et d'audace. Et puis, douze heures de sommeil avaient creus les estomacs. Le bain termin, je m'habillai en hte, pour monter avec le Tondu au village faire le ravitaillement dont nous tions chargs. De leur ct, Corget et la Guille partaient la recherche du combustible, c'est--dire de bois mort et de vieilles planches choues au bord du lac. Seul, Gnafron, qui n'avait d'ailleurs pas pu se baigner cause de son pouce, tait dispens de corve. Ah! quel merveilleux petit djeuner, au bord
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de l'eau. Nous retrouvions le bon got du lait crmeux de Savoie. Mme le pain avait une autre saveur. Puis, les bols lavs grande eau, avec le lac comme bassine, chacun chercha une place, sur les rochers, pour s'y tendre en plein soleil. C'est l que Mady nous dcouvrit, vers dix heures et demie, se demandant pourquoi elle ne nous avait pas aperus sur le quai. C'est que nous sommes trop bien ici, dclara Corget. Nous t'avons prvenue, rien d'autre que des bains et des balades sur le lac. Pour commencer, ajouta Gnafron, cette nuit, nous avons fait le tour du cadran... lu ne peux peut-tre pas en dire autant? - Certainement, je ne me suis pas endormie de bonne heure, cause du cirque. Malgr fentres et volets ferms, j'entendais les applaudissements des spectateurs. Si vous vouiez, nous pourrions y aller tous ensemble, ce soir. - D'accord, approuva Gnafron, j'adore les clowns. Mady bavarda un moment avec nous puis aida la prparation du repas de midi. Je t'inviterais bien, s'excusa Bistque; tu vois, j'ai juste prvu des pommes de terre l'eau et du boudin... mais c'est entendu, ds que j'aurai du poisson du lac, nous te retenons. - Et que comptez-vous faire de votre aprs-midi?
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- Une visite au pre Tap-Tap et, sans doute, une petite promenade sur l'eau. Nous t'emmenons? Pas aujourd'hui. Maman est en train de me faire une robe d't, il faut que je sois l pour l'essayer. Elle s'loigna, sur le sentier. Gnafron la rappela : A propos! tu n'as pas revu notre homme d'hier soir? Pourquoi? Je croyais que vous ne vous occupiez de rien, cet t. - Simplement, histoire de savoir... - Rassurez-vous, je ne l'ai pas revu. II tait plus de midi, et elle s'en fui en courant. Dans la casserole de Bistque, les pommes de terre cuisaient gros bouillons. Dehors, un gril de fortune, fabriqu par le Tondu avec les baleines d'un vieux parapluie, attendait le boudin. Ds les premiers grsillements, Kafi s'approcha pour humer la fume, en connaisseur. Ah! quel apptit! En quelques minutes, les pommes de terre, le boudin et un camembert tout entier disparurent. Aprs quoi, chacun reprit sa place, sur les rochers, pour une courte sieste. Il tait tout de mme dj trois heures quand la bande dboucha sur le quai, la recherche du pre Tap-Tap. Ou le trouver, sinon au bord de l'eau? Kn effet, prs des roulottes du cirque, il

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s'occupait remailler un filet tendu entre deux arbres. Il n'avait pas chang et fumait toujours la mme pipe au tuyau consolid par de la ficelle. Ah! mes lascars! s'cria-t-il, vous tombez bien mal. Avec ces tap-tap-tap de plus en plus nombreux, autant dire qu'il n'y a plus de poissons dans le lac. Cette anne, les artes des ferrats ou des perches ne vous corcheront pas le gosier... mais si vous voulez

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vous promener sur le lac, ne vous gnez pas, prenez ma barque. Elle est encore solide. C'tait ce que nous attendions. Une demi-heure plus tard, nous voguions devant Meillerie, sur le Lman, large d'au moins sept kilomtres cet endroit. Nous n'avions pas oubli le maniement des rames et Kafi retrouvait sa place, l'avant, jouant les figures de proue. La rverbration blouissante nous aveuglait presque. L'air tait chaud et la caresse de la lgre brise, sur la peau, trs agrable. Dommage que nous n'ayons pas emport de provisions, fit la Guille, nous serions rests sur l'eau jusqu' la nuit. - Impossible! objecta Gnafron, nous avons promis Mady d'aller au cirque avec elle, ce soir. Tirant des bordes droite, gauche, pour le simple plaisir de ramer, nous drivions en nous rapprochant de la rive. Tout coup, Gnafron se leva, son pouce emmaillot tendu vers la gauche. Regardez cette barque, l-bas, on la dirait vide! Tous les regards se tournrent de ce ct. La barque avait peu prs la taille de la ntre et, effectivement, on ne distinguait personne bord. Je me trouvais alors aux avirons. Vire droite, Tidou, lana Corget, allons voir de prs.

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Je pesai de toutes mes forces sur les rames. La barque se rapprocha rapidement. Bientt, elle ne fut plus qu' deux cents mtres. Non, s'cria Gnafron, debout l'avant, prs de Kafi, elle n'est pas vide. Quelqu'un est tendu au fond. Encore deux ou trois coups de rames, Tidou! Notre canot glissa lentement et, soudain, le Tondu poussa une exclamation. C'est lui... notre homme d'hier! Etendu au fond du canot, sous le banc, l'inconnu dormait dans la position o nous l'avions trouv, dans le hangar, un bras repli sous sa nuque. A ct de lui, se trouvaient trois cannes, oui, trois cannes... et pas des cannes ordinaires. Celles-ci paraissaient en or, tout au moins recouvertes d'or que le soleil faisait tinceler. L'exclamation du Tondu n'avait pas rveill le dormeur. Cette fois, nous n'avions aucune raison de le tirer de son sommeil. Le lac lui appartenait comme nous. Pourtant, ces trois cannes dores nous intriguaient. Bien sr, l'homme boitait; l'usage d'une canne s'expliquait... mais trois cannes? et en or? Je vous le disais, fit Bistque, c'est un solitaire et, de plus, un original. - Plutt, une sorte de fou, rectifia Corget. A-t-on ide de se promener en bateau avec trois cannes? Laissons-le tranquille, il est peut-tre dangereux!

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Le Tondu ayant pris nia place aux avirons, le canot s'carta. Apercevant un de ces gros bateaux ventrus qui font des croisires sur le Lman, notre pilote, fona dans sa direction pour voir notre embarcation danser dans les remous de son sillage. Mais, c'tait plus fort que nous. Cet homme nous intriguait. Au bout d'un moment, la Guille proposa : Si nous retournions du ct de la barque? Le Tondu fit demi-tour et Gnafron reprit sa fonction de vigie. La barque avait disparu. Tant mieux, fit Bistque, notre curiosit restera sur sa faim et nous ne risquerons pas une nouvelle aventure. Ce qui est jur est jur. Pour montrer qu'il se moquait de cet homme et de ses cannes en or, il saisit les avirons des mains du Tondu et lana la barque dans la direction oppose. Tant et si bien qu'aprs toutes ces manuvres, il tait dj prs de sept heures quand notre esquif regagna le petit port de Meillerie. Mady nous guettait du quai. Je vous attendais plus tt, s'tonna-t-elle, j'ai cru que votre barque avait chavir. Vous oubliez que nous devons aller au cirque, tout l'heure. - Figure-toi que nous avons revu notre homme, celui d'hier. - O? - Dormant poings ferms au fond d'une barque.
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Vous devez vous tromper. Impossible, nous l'avons reconnu. Ce doit tre un demi-fou, il se promenait en bateau avec trois cannes. Et, naturellement, vous l'avez suivi? Justement non, nous sommes des garons de parole. Alors, filez vite prparer votre souper. J'irai vous chercher vers neuf heures moins le quart. Quittant le quai, la bande regagna le bidon . Heureusement, le matin, le Tondu ci moi, nous avions fait les provisions pour toute la journe. Le menu n'tait d'ailleurs pas compliqu : une norme marmite de ptes, pour plat de rsistance, du saucisson, un autre fromage et deux pains entiers. Mais, tout en mangeant, dehors, sur les rochers, le petit Gnafron ne put s'empcher de reparler de l'inconnu aux trois cannes d'or. Les cinq autres le hurent : Ah non, tu ne vas pas recommencer, c'est fini! Il avala de travers son quignon de pain et se tut. D'ailleurs, Mady arrivait, trouvant Bistque quatre pattes, arm d'un bton, repchant au fond du lac une gamelle qui lui avait chapp. Nos pulls enfils, en prvision de la fracheur du soir, un coup de peigne dans les cheveux, nous tions prts.
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Sur le quai, des gens faisaient dj les cent pas en attendant le spectacle, des estivants venus des environs, car une douzaine de voitures stationnaient sous les arbres. Oui, expliqua Mady, j'ai entendu dire qu'il n'avait pas eu l'autorisation de rester plus d'un jour Evian et Thonon, cause de son aspect plutt minable, alors qu'il s'arrange pour faire de la publicit dans toute la rgion. - Je comprends a, approuva Corget, les roulottes sont miteuses. - Pourtant, on dit qu'il prsente de bons numros, en particulier celui d'un clown. C'est

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lui qui soulevait les rires que j'ai entendus hier soir. Nous nous approchmes des roulottes. Malgr le beau nom qu'elles arboraient : PARADY-OIRCUS, elles n'taient gure engageantes. Le cirque lui-mme ne possdait pas de chapiteau, mais de simples toiles accroches des pieux plants en rond, sur le quai, pour empcher les curieux de profiter du spectacle sans payer. Un cheval pie composait lui seul toute la cavalerie et une guenon la mnagerie. Sur une petite estrade, se tenait une jeune fille en lgre tenue d'cuyre. A ct d'elle, un athlte en maillot paillet d'argent gonflait ses biceps en frappant tour de bras sur un tambour, ne s'interrompant que pour saisir un
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porte-voix et annoncer d'une voix terrible le prodigieux spectacle unique au monde . Approchez, mesdames et messieurs! deux francs seulement la place et demi-tarif pour les enfants! Pouvions-nous passer pour des enfants? La question fut vite rgle. Au bas de l'estrade, prs de l'entre, une femme la stature imposante distribuait les billets. A ct d'elle, se trouvait une toise sous laquelle elle plaait les enfants. Tous ceux dont la tte louchait la barre transversale de la toise, place une certaine hauteur, taient considrs comme des grandes personnes. Seul Gnafron, pourtant plus vieux que la Guille et Bistque, bnficia du demi-tarif... ce qui ne l'enchanta pas, car il n'tait pas fier de sa petite taille. Pourvue de billets, la bande pntra donc dans l'enceinte. Quatre ranges de bancs en gradins limitaient une piste au centre de laquelle se dressait, en guise de mt, un des arbres du quai. Une trentaine de personnes attendaient dj, sur ces siges durs et branlants. Installons-nous au bord de la piste, proposa Mady, nous verrons mieux. L'attente se prolongea encore une bonne demiheure. Les gens arrivaient par petits groupes. Enfin, le spectacle commena par les exercices du cheval pie,
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mont par la jeune cuyre qui se livra quelques acrobaties sur le dos de sa monture. Elle termina sa prsentation par un numro de dressage assez amusant, reconnaissons-le, mais que nous avions dj vu dans un cirque install Lyon, sur le boulevard de la Croix-Rousse. Deux acrobates lui succdrent : celui qui battait du tambour, l'entre, et un autre, plus jeune, moins fort mais plus souple. Enfin, le clown parut, accueilli par les applaudissements Il nageait, c'tait le mot, dans un immense costume carreaux, et ses oreilles retenaient grand-peine un chapeau plume. Il marchait d'une faon absolument cocasse, demi accroupi, sur des pieds largement carts, des pieds interminables longs d'un demi-mtre au moins. Cependant, moins que son accoutrement, moins que sa dmarche, son visage nous frappa. Certes, il tait maquill, mais pas comme les clowns que nous avions vus. Malgr le fard, son visage gardait une extraordinaire mobilit qui le rendait profondment expressif. D'une de ses poches, le clown commena par-sortir une orange et voulut tirer au sort, pour savoir s'il devait la manger. Faute de pice, il lana sa main en l'air, la faisant virevolter la faon d'une monnaie qui tournoie et la laissa retomber sur son genou. C'tait pile. Il ne mangerait pas l'orange. Alors, il se mit jouer avec le fruit, jongler, mais d'une
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faon si maladroite qu' chaque instant l'orange lui retombait sur le nez ou roulait terre. Du, il fouilla dans sa poche et dcouvrit une seconde orange... puis une troisime, une quatrime, et une cinquime. Miracle! A chaque dcouverte, il devenait plus adroit. Et bientt ce fut un vritable feu d'artifice qui se termina de la faon la plus inattendue. D'un seul coup, les cinq oranges qui quittaient ses mains et y retombaient dans un tourbillon blouissant, se retrouvrent dans un panier que personne n'avaii vu, suspendu une branche de l'arbre, au centre

de la piste. Le pauvre clown feignit alors un tel chagrin d'avoir perdu ses oranges, qu'on aurait
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volontiers pleur avec lui. Ne sachant comment les rcuprer, il s'adressa au rgisseur du cirque (l'athlte de tout l'heure revtu d'un habit noir) qui rpondit : Eh bien, Patati (c'tait le nom du clown), vous tes agile, montez donc l'arbre! Patati essaya de grimper l'arbre; ses longs pieds s'enchevtraient et, finalement, il eut beaucoup de peine les dcroiser. Renonant ses oranges, il prit un air contrit et traversa la piste, nous rappelant Charlot quand il s'en allait, avec sa mine de chien battu, la fin de ses films. Puis, se ravisant, il fouilla la plus petite poche de sa veste immense et en retira... oh! stupeur!... Toute la bande changea un regard d'tonnement. De sa toute petite poche, Patati venait d'extraire trois cannes en or. Ainsi, ce clown tait notre inconnu du hangar et de la barque. Comment l'aurions-nous reconnu sous son dguisement, puisqu'il ne boitait pas?... ou plutt qu'il dissimulait son infirmit sous une curieuse marche en canard? Le mystre se dissipait... pas tout fait cependant. Il tait tellement diffrent des clowns ordinaires. En retirant ses longues cannes de sa petite poche, Patati avait retrouv son sourire. Cependant, il se demandait quoi elles pourraient lui servir. Comme pour les oranges, il commena par en faire sauter une
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entre ses doigts, puis la seconde, la troisime. Sous les feux d'un projecteur, les trois cannes jetaient dans l'air des clats de soleil. Tantt elles retombaient sur les mains de Patati, tantt sur ses paules, ses pieds ou sa tte, mais toujours en quilibre. Finalement, il les rattrapa toutes en mme temps et voulut les remettre dans sa petite poche. Naturellement, celle-ci se rvla beaucoup trop petite. Il essaya les autres, peine perdue. Patati prit de nouveau son air navr. Ne sachant o les placer, il dcida de les avaler. De jeunes enfants, sur les bancs, poussrent des

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cris d'effroi. Patati alla les consoler, d'une tape sur la joue, disant qu'il ne mangeait pas autre chose que des cannes et, effectivement,, les trois longs btons dors disparurent entirement dans sa bouche. Aprs quoi, satisfait, Patati s'essuya les lvres avec son mouchoir et repartit dans la coulisse en riant aux clats, ce qui dchana les applaudissements de l'assistance. Gnafron exultait. For-mi-da-ble ! s'cria le Tondu. Tu as bien fait, Mady, de nous engager venir. ; -Moi aussi, j'tais ravi. J'avais dj vu des clowns jongleurs raliser des numros plus extravagants et plus difficiles, mais aucun n'avait cette mimique extraordinaire qui faisait circuler une sorte de courant de sympathie travers tous les gradins. A prsent, le spectacle se poursuivait avec un nouveau numro de voltige, suivi d'une prsentation {toujours par la jeune cuyre) de la petite guenon roulant sur une minuscule bicyclette. Vint ensuite un numro de trapze avec quatre athltes, trois hommes et une femme, celle qui, tout l'heure, distribuait les billets l'entre. Mais nous ne pensions qu' notre clown. Allait-il reparatre? Certainement fit Mady, en. tout cas, je le souhaite; c'est le seul numro vraiment intressant.

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Elle ne se trompait pas. Aprs plusieurs exercices de force, au tapis, le plus vieux des athltes ayant prcipitamment remis sa tenue de rgisseur annona : Et prsent, pour terminer : PATATI ET PATATA! Le clown reparut, sous un tonnerre d'applaudissements. Il portait le mme costume carreaux, orn d'une norme marguerite pingle au revers de sa veste. Il chevauchait un ne en bois, un ne de couleur verte, provenant certainement d'un ancien mange, mont sur roulettes et dont la tte se balanait de haut en bas. Cet ne s'appelait Patata. De chaque ct, les pieds de Patati touchaient le sol. On aurait mme dit qu'ils tranaient par terre et pourtant l'ne avanait sur ses roulettes, comme par lui-mme. Par quelle ingniosit le clown crait-il cette illusion? L'ne et son matre se rendaient la noce d'une cousine de Patati, la cousine Hortense, mais, arriv au milieu de la piste, Patata refusa d'aller plus loin. Le clown mit pied terre, essayant de raisonner sa monture en la flattant; peine avait-il touch le dos de l'animal qu'aussitt celui-ci se mit ruer. Alors, Patati supplia son ne, expliquant qu'ils seraient en retard pour la crmonie. Rien n'y fit. A genoux devant l'ne, roulettes, Patati lui fit un

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long discours dans le creux de l'oreille, avec cet air navr que nous lui connaissions et qui vous aurait arrach des larmes. L'ne ne bougea pas. Patati se fcha et tira sur la bride de toutes ses forces. Un grand clat de rire courut sur les bancs. Au lieu d'avancer, Patata reculait, par secousses, d'une faon si bien imite qu'on l'aurait cru vivant. Comment le clown parvenait-il donner pareille impression? Formidable! s'gosillait le Tondu. Finalement, Patati extirpa une carotte de sa poche et l'attacha une ficelle, au bout d'un bton. Remontant sur l'ne, il la lui passa sous les naseaux, ce qui dcida aussitt l'animal repartir. Il fit alors un tour de piste, puis au moment o il passait devant nous, il arrta Patata en disant : Tu vois, Patata, ces garons et cette demoiselle sont venus de Lyon pour te voir; cela mrite bien un salut! L'ne balana sa tte et le clown nous adressa, ou plutt adressa Mady, un sourire trange, la fois comique et triste... Mais, comme piqu par une mouche, Patata lana une ruade et disparut en trombe dans la coulisse, emportant son cavalier. C'tait la fin du spectacle. Les gens applaudissaient en se levant et quittaient leurs bancs. Vous avez vu, fit Mady, le clown nous a

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reconnus. II nous avait pourtant tout juste aperus, hier soir. J'aimerais l'approcher, lui parler. Sortons vite! - Voyons! Mady, fit Corget en riant, toi aussi tu joues la curieuse?... Qu'espres-tu? - Rien, simplement le voir de prs... et vous en avez autant envie que moi, je le devine. Elle disait vrai. Ce clown, pas comme les autres, nous avait mus. Nous faufilant travers la foule qui sortait du cirque, nous courmes sa recherche.

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CHAPITRE III UN CLOWN PAS COMME LES AUTRES demeurait introuvable. Son numro termin, il avait d monter dans l'une des roulottes pour se dmaquiller et se coucher. Rentrons, dit Corget; puisque le cirque reste plusieurs jours Meillerie, nous aurons srement l'occasion de le revoir. Mais soudain l'homme apparut, tel que nous l'avions dcouvert, la veille, dans le bidon . Il descendait d'une roulotte, son sac de couchage sous le bras.
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LE CLOWN

 M'sieur! appela Gnafron, nous vous attendions. Nous avions envie de vous voir de prs, de vous parler. Le clown s'arrta sur la dernire marche. A cette heure? - Oh! reprit Mady, nous voulions vous dire combien vous nous avez amuss tout l'heure. L'homme sourit, la regardant avec insistance. J'en suis heureux... N'est-ce pas le mtier d'un clown que d'amuser le public? Bien sr, mais nous vous avons trouv diffrent des autres clowns. Quand vous regardiez les oranges, dans l'arbre, ou que vous suppliiez votre ne, au lieu de rire, nous avions presque envie de pleurer, comme vous... Est-ce que vous pleuriez vraiment? - Vous tes bien curieux! Un clown n'est drle que sur la piste du cirque. Aprs le' spectacle, il redevient un homme comme les autres. II rectifia cependant : Presque comme les autres. II dsigna son sac de couchage. Vous voyez, je me prparais aller dormir... comme tout le monde. Cependant, il ne paraissait pas trs press et continuait de regarder Mady en souriant. Nous voulions aussi vous voir, ajouta Corget, pour nous excuser de vous avoir chass du hangar, hier.
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 Vous ne m'avez pas chass! je suis parti de mon plein gr. C'tait votre gte, vous l'aviez dj occup! 1l fil quelques pas, avec nous, sur le quai. La brise avait frachi. Il releva le col de son veston. Si vous vouliez venir jusqu'au hangar, proposa Gnafron, vous pourriez mme y dormir, la place ne manque pas. Je vous remercie, j'ai dcouvert un autre endroit tranquille, dans une remise... Cependant, je passerai volontiers un moment avec vous... si vous n'avez pas trop sommeil. Il nous accompagna le long du sentier clair par la lune. Il marchait devant moi et je remarquai qu'il boitait rellement trs bas. En arrivant prs du bidon , je le dpassai pour ouvrir le premier, de crainte que Kafi (enferm pendant la reprsentation) ne le reconnaisse pas et ne se jette sur lui. Non, mon chien ne se mprit pas, il se laissa aussitt flatter par le clown. J'aimerais possder un chien comme le vtre, fit celui-ci. Il parat si intelligent. Il me tiendrait compagnie. Bistque alluma une bougie et la planta sur la table, c'est--dire la planche, pose sur quatre billots, qui servait de table quand nous ne pouvions pas manger dehors. A la lueur de la flamme vacillante, le visage de l'homme prit
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LES SIX COMPAGNONS

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un relief saisissant, d'une extrme mobilit o, par instants, se peignait une sorte de tristesse. Cependant, il paraissait content de se trouver parmi nous et souriait Mady. Voudriez-vous nous parler de votre mtier de clown? fit Gnafron. Souvent, la nuit, je rve que je suis clown et que je fais rire des milliers de spectateurs. J'aimerais tant connatre le secret d'un de vos tours. L'homme se rcusa : Puisque c'est un secret, comme tu dis, je ne peux le rvler. Les prestidigitateurs ne dvoilent jamais leurs tours. Que penseriez-vous d'un banquier qui distribuerait tout le monde les clefs de son coffrefort? Oh! protesta la Guille, nous ne sommes pas des cambrioleurs. Et nous ne demandons pas toutes les clefs, ajouta Gnafron, une seulement. - Laquelle? - Celle qui donne le secret des trois cannes en or. Pourquoi celle-ci plutt qu'une autre? Parce que les trois cannes nous ont beaucoup intrigus, cet aprs-midi. - Cet aprs-midi? Nous nous promenions sur le lac. De loin, nous avons aperu un canot que nous avons cru vide. Nous nous sommes approchs. Vous dormiez, au
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fond, ct des trois cannes. Nous vous aurions volontiers rveill pour demander quoi ces trois cannes pouvaient vous servir. C'est vrai, j'avais emprunt une barque pour respirer l'air du large et m'exercer un nouveau tour que je prpare, avec ces cannes. Aprs quoi, je me suis octroy une petite sieste, comme chaque aprs-midi. Il ajouta : Ainsi, vous m'avez encore surpris en train de dormir... et au milieu du lac, cette fois. J'ai horreur de rester dans la roulotte, o j'ai pourtant ma couchette. Je prfre le grand air... moi aussi. Mais revenons-en aux trois cannes. Vous m'tes sympathiques. Serez-vous capables de garder un secret? - C'est jur! clama Gnafron en pointant son pouce emmaillot. - Je vous prviens tout de suite; vous serez dus. Il s'agit du plus banal des truquages. Tant pis, dit la Guille... puisque nous n'avons rien compris tout l'heure. - Eh bien! voici : d'abord, les cannes ne sont videmment pas en or, simplement en mtal dor, trs lger, formes chacune de cinq lments pntrant les uns dans les autres de sorte que, ces lments embots, les cannes n'ont que quinze centimtres de long. Quand je les prends, dans la poche de ma veste, je fais en sorte de

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les saisir d'une main, par un bout, travers l'toffe, tandis que, de l'autre main, je tire sur les lments pour les allonger. Vous voyez, rien de plus simple. - Evidemment, dit Gnafron, nous aurions d y penser... mais pour les avaler? On aurait jur qu'elles glissaient dans votre gorge. Le clown sourit. Je n'ai pas un estomac d'autruche et avouez que cela reviendrait cher s'il fallait chaque fois me fournir de nouvelles cannes. Je fais simplement semblant de les avaler. Pour crer l'illusion, je place mon bras de telle faon que la manche de ma veste frle ma bouche. Les cannes

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disparaissent simplement dans ma manche en se repliant. - En tout cas, fit Gnafron, bahi, c'tait drlement bien russi. - Et pour le jonglage avec les cannes ou les cinq oranges, demanda Mady, son tour, existe-til aussi un truc? - Non, les numros de jonglage sont, presque toujours authentiques... ce qui en augmente la difficult. Bien entendu, les oranges que vous avez vues sont de fausses oranges, en matire plastique, parfaitement quilibres comme poids, mais rien de plus. Savez-vous qu'un numro de jonglage reprsente des semaines, des mois d'entranement? C'est pourquoi j'avais emport mes cannes, cet aprs-midi, dans la barque, afin que le balancement du canot sur l'eau rende l'exercice plus difficile. Il se tut. Il y eut un silence. D'autres questions nous brlaient les lvres, mais nous ne voulions pas abuser. Cependant, Mady demanda encore : Naturellement, ce mtier de clown vous plat, puisque vous Pavez choisi? Le clown ne rpondit pas. On aurait dit que la question l'embarrassait. Il jeta un coup d'il sur sa montre. Minuit et quart, fit-il, je m'en voudrais de gcher votre sommeil plus longtemps.
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Il se leva et tendit la main; puis, s'approchant de Mady : Tu me fais penser quelqu'un que j'aime beaucoup. Veux-tu me permettre de t'embrasser? Il effleura, des lvres, le front de notre camarade et, ce moment, je crus voir des larmes briller dans ses yeux. Bonsoir, mes jeunes amis , lana-t-il vivement, soudain press de partir. Il donna une tape amicale Kafi et s'en fut, dans la nuit, le long du sentier. Vous avez vu, fit la Guille, en embrassant Mady, il paraissait boulevers. - Oui, ajouta Bistque, on aurait dit que la dernire question l'avait pein. C'est son mtier de faire rire les gens, mais il parat plutt triste. Et pourquoi, enchana Gnafron, ne couche-t-il pas dans une des roulottes, comme les autres? C'est vrai, approuva Mady, il vit l'cart. Dommage qu'il ne soit pas rest plus longtemps. Nous tcherons de le revoir demain. L-dessus, elle nous quitta son tour et chacun se mit en devoir de dplier son sac de couchage pour la nuit. Malgr l'heure tardive, je n'avais pas sommeil. Je revoyais le clown, sur la piste du cirque, regardant d'un il navr le panier d'oranges ou, genoux, suppliant son

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ne. Je revis aussi ses yeux brillants de larmes quand il se penchait vers Mady. Certainement, cet homme cachait un secret, un secret plus profond et plus personnel que, celui de ses tours. Enfin, la fatigue ferma mes yeux. Une main glisse dans la chaude fourrure de Kafi, tendu contre moi, je m'endormis. ...Le lendemain, quand je m'veillai, le soleil brillait dj haut sur le lac. Prs de moi, le Tondu s'tirait en baillant taudis que la Guille, debout, encore demi endormi, passait les deux pieds dans la mme jambe de son short et que Gnafron rafistolait tant bien que mal son pansement devenu informe. Dehors, Bistque et Corget barbotaient dj au bord du lac en faisant leur toilette. Une heure plus tard, petits djeuners engloutis avec apptit, nous nous disposions faire un tour quand Mady arriva en courant. Quelque chose vient de se produire dans les roulottes du cirque, dit-elle vivement. Tout l'heure, en descendant sur le quai, j'ai aperu deux gendarmes. Ils visitaient les voitures; des affaires s'parpillaient dehors, et ils fouillaient partout. - Un vol? - Je le suppose. Et le clown?... Tu l'as vu?

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Les gendarmes l'interrogeaient, lui, particulirement. Il avait l'air ennuy. Le brigadier notait ses rponses sur un carnet. - Ils l'ont emmen? - Je ne sais pas. Quand j'ai quitt le quai pour vous rejoindre, ils le questionnaient encore. Nous nous regardmes, surpris et, disons le mot, peines. Le clown nous tait vite devenu sympathique. Il nous avait inspir confiance. Nous tions-nous tromps ce point sur son compte? Mady, elle-mme, ne savait que penser. Allons sur le quai, proposa Corget, nous saurons peut-tre ce qui est arriv. Les gendarmes repartis, les gens du cirque remettaient de l'ordre dans leurs affaires. Ils paraissaient nervs, en particulier le patron, c'est-dire l'athlte qui, la veille, jouait du tambour sur l'estrade. II ne manquait plus que a, gmissait-il. A prsent, nous aurons les gendarmes deux fois par jour sur le dos. Comme publicit, on ne fait pas mieux. Pour peu que les journaux s'en mlent, nous n'avons plus qu' plier bagage. Nous reconnaissions, autour de lui, la grosse femme qui distribuait les billets, la petite cuyre, les deux acrobates... mais pas le clown. Les gendarmes l'ont peut-tre emmen , conclut Corget.
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Avisant des curieux qui, de loin, regardaient les roulottes, Mady interrogea une vieille dame en vacances Meillerie et qu'elle connaissait un peu. Non, ma petite, fit la dame, je n'en sais pas plus que toi. J'ai seulement entendu dire qu'il s'agissait d'un vol... Entre nous, rien d'tonnant, ces gens-l ont la main leste, c'est le plus sur de leur talent. - Avez-vous vu les gendarmes emmener le clown, l'homme qui boite? - Non, mais ils l'ont cuisin longtemps. Certainement, ils le souponnaient. Qui a t vol?... Quelqu'un du village? - En tout cas, le gros homme moustaches,

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qui a tout l'air d'tre le patron, en voulait celui qui boite. J'ai mme cru qu'il allait le frapper. Impossible d'obtenir plus de prcisions. Deux autres personnes interroges n'avaient rien vu ou rien compris la scne. Faisant mine de nous intresser aux pcheurs la ligne, nous restmes sur le quai, jetant de frquents regards vers les roulottes. Soudain, voyant le patron du cirque sortir d'un caf, Gnafron dclara, intrpide : Tant pis, on verra bien! Je vais lui demander o est Patati. Il courut vers l'homme. Pauvre Gnafron! il n'eut pas le temps d'achever sa question. L'hercule serra les poings, le souleva de terre en le saisissant par son maillot, le secoua comme un prunier et le laissa retomber en hurlant : Veux-tu filer! sale graine de vaurien! a t'apprendra te mler de ce qui ne te regarde pas. Gnafron revint vers nous, vex, mais jurant qu'il finirait par savoir ce qui s'tait pass. En attendant, toute la bande, avec Mady, revint notre gte. Le long du chemin, personne ne souffla mot. Eh bien, fil Corgel en s'asseyant sur un billot, je m'tais laiss prendre cet homme. Jamais je ne l'aurais cru capable...

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Capable de quoi? reprit Mady. Nous ne savons rien. Les gendarmes peuvent se tromper... et le patron du cirque aussi, mais que a ne vous empche pas de dormir, la nuit prochaine. Souvenez-vous de ce que vous avez dcid. Tu as raison, Mady, approuva Bistque, oublions le cirque, Patati et Patata... Tout le monde rit du jeu de mots et, pour trouver une diversion, le Tondu dit : Que ferons-nous cet aprs-midi? Bravo! approuva Madi. Si nous faisions une balade vlo, puisque je peux vous suivre. cette anne? par exemple, du ct de Saint-Gingolph, vers le bout du lac? Je n'y suis jamais alle. - Entendu! s'cria Bistque, une balade vlo ! Alors dpchez-vous de faire votre tambouille . Il est dj plus de midi. Elle partit en chantonnant, l'air dgag, mais nous la connaissions. Cette faon de prendre les choses la lgre cachait une sourde proccupation, la mme que la ntre : Qu'avait fait Patati? Qu'tait-il devenu? Mais, dj, le chef cuisinier Bistque distribuait ses ordres : Tidou et le Tondu, montez en vitesse au village et rapportez-moi ce que je viens d'crire

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sur cette liste! Corget et la Guille, allez me chercher du bois, du bois sec, pas comme celui d'hier! Gnafron, prends le seau en toile et rapporte-moi de l'eau! Hlas! c'est toujours quand on est press qu'arrivent les catastrophes et qu'on perd du temps. En voulant aider Bistque mieux caler le petit pole trois pieds, Gnafron ne russit qu' dboter le tuyau qui lui tomba sur la tte, l'aspergeant de suie le rendre plus noir qu'un Ngre. A tel point qu'il dut se plonger la tte dans le lac tandis que la Guille et Corget lui savonnaient le crne tour de bras... Et ce n'tait pas fini. Il fallait encore dcabosser les deux bouts de tuyau qui ne voulaient plus pntrer l'un dans l'autre... puis rallumer le pole teint. Tant et si bien que, consultant sa montre, Bistque dclara qu'il n'avait plus le temps de prparer quelque chose de convenable et qu'on se contenterait de sardines et de fromage. Ds deux heures, Mady tait l, toute fire de pouvoir monter vlo. En effet, une longue maladie l'avait, pendant plusieurs mois, prive de ce plaisir. Alors? ne put s'empcher de demander Gnafron, tu as appris du nouveau au sujet du cirque ? - Ah non! rpliqua-t-elle, ne recommenons pas! Vos vlos sont-ils prts? - Prts!

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 Alors! en route! Kafi bondit de joie, vritable chien fou. Il faisait chaud, mais la petite brise soufflant du Lman rendait l'air respirable, sur la route splendide, ctoyant sans cesse le lac qu'elle dominait. Tu as bien fait de nous dcider quitter Meillerie, dit Corget Mady, a nous changera les ides. Pour un peu, nous... Il n'acheva pas. Je venais de l'interrompre en criant : Stop! cause de Kati qui, aprs avoir gambad autour de nous pendant plus d'un kilomtre, ne nous suivait plus. Nous n'avons pas fait attention lui, dit la Guille, il a peut-tre pris les devants. - Je le croirais plutt en arrire , rpliqua Gnafron. Je sifflai mon chien et attendis quelques instants. Rien. La Guille se proposa pour aller voir, plus loin, jusqu'au premier tournant. Il fila, toutes pdales, mais revint bredouille. Alors, faisons tous demi-tour, dit Gnafron, nous ne sommes pas presss. Pourquoi Kafi nous avait-il lchs? Ce n'tait pas dans ses habitudes. Qu'avait-il dcouvert de si intressant? Tout coup, cinq cents mtres en arrire, je l'aperus, en arrt au bord de la route, les

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oreilles pointes vers le lac. En nous entendant, il s'lana notre rencontre, poussant de petits aboiements, puis, happant le bas de mon short, m'invita le suivre jusqu' l'endroit o il s'tait arrt. La troupe mit pied terre et chercha ce qui l'intriguait. Soudain, Mady pointa un doigt vers les rochers qui bordaient le lac, en contrebas de la route. Regardez!... l-bas! Assis au bord de l'eau, nous tournant le dos, un homme se tenait immobile, la tte dans les mains. Le clown! s'cria Bistque, c'est lui!

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CHAPITRE IV LA CONFESSION DE PATATI Que faisait-il l?... alors que nous avions fini par le croire entre les mains des gendarmes? Kafi n'attendit pas mon ordre pour le rejoindre. Bondissant d'un rocher l'autre, en quelques sauts, il fut prs de lui. Le clown, qui ne l'avait pas entendu, sursauta puis, reconnaissant mon chien, se tourna vers la route et nous aperut. Vlos dposs au bord de la chausse, la bande dgringola vers le lac. L'homme paraissait

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accabl. Visiblement, il n'avait pas envie de parler. Cependant, Mady demanda : Que s'est-il pass, tout l'heure, au cirque? Rien de fcheux?... Vous paraissez ennuy? L'homme murmura : Bah! mes jeunes amis, quoi bon vous expliquer?... Vous partiez en promenade? Continuez votre chemin. - Vous ne voulez rien nous dire? II leva doucement les paules. A son insu, Mady nous consulta du regard pour savoir si elle devait insister. Notre rponse muette l'encouragea. Elle poursuivit : Nous sommes srs que vous avez des ennuis, de gros ennuis. Ne pourrions-nous les partager, vous aider? II leva les yeux vers Mady et sourit : C'est gentil de vous intresser moi, mais vous ne pouvez rien. Cependant, il dclara, aprs un soupir : On m'a vol tout ce que je possdais. Nous changemes un regard de surprise. Quand? demanda Gnafron. - Cette nuit, dans une roulotte. - Une grosse somme? Mes conomies depuis le dbut de l't. II passa une main sur son front. Interloqus... mais aussi soulags, nous ne savions plus que dire. Du premier coup, cet homme nous avait

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t sympathique. Nous prfrions le savoir victime d'un vol que son auteur. Oui, reprit-il, mes conomies, que j'amassais sou par sou, pour lever ma fille. Tout a disparu. II leva les yeux vers Mady. Ma fille a presque ton ge; elle te ressemble : une bonne petite qui s'applique l'cole. Elle s'appelle Lydie. Elle passe ses vacances en Savoie, pas loin d'ici, au Biot, dans la valle de la Dranse. L'air de la montagne \a fortifie. Malheureusement, je peux difficilement monter la voir, l-haut, cause de ma jambe qui m'interdit les longues courses vlo. II s'arrta et s'excusa : Je vous demande pardon, mes petits amis, de vous confier mes soucis, vous qui tes si jeunes, qui aimez rire et vous distraire. - Oh! protesta Mady, nous ne pensons pas qu' rire et nous amuser, vous savez. Parlez-nous de votre fille. Nous pourrions peut-tre aller la voir, votre place, pour vous donner de ses nouvelles? II remercia d'un sourire et caressa Kafi, tendu prs de lui, au soleil. Oui, reprit-il, vous vous reprsentiez sans doute les clowns comme des tres toujours de bonne humeur, toujours prts rire et faire rire. Vous vous trompez. La vie d'un clown n'est

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pas forcment heureuse. Depuis onze ans, la mienne ne l'est plus. II s'arrta encore et reprit : Autrefois, j'tais acrobate dans un grand cirque qui parcourait toute l'Europe. Avec ma femme, acrobate elle aussi, j'avais mont un numro extraordinaire que nous excutions dix mtres au-dessus du sol, sans filet. Et puis, un jour, en Belgique, il y aura bientt onze ans, ma femme a manqu une prise. Elle est tombe, sans avoir le temps de se retourner pour se recevoir sur les jambes. Elle s'est crase sur la piste. J'avais fait l'impossible pour l'arrter dans sa chute. Elle m'a entran et je suis tomb, moi aussi, me brisant la hanche et la jambe. Ma femme est morte quelques jours plus tard. Je suis rest infirme, seul, avec ma petite Lydie qui n'avait que deux ans. La tte dans les mains, le regard fix sur le lac, il poursuivit : Pour moi, c'en tait fini de mon mtier d'acrobate. Aprs de longs mois d'hpital, j'ai constat que je resterais infirme pour toujours. Ma seule chance de pouvoir encore travailler dans un cirque tait de devenir clown, et, comme tous les clowns ont une spcialit, je me suis entran jongler. Hlas, mme comme clown, aucun grand cirque ne voulait m'engager, cause de mon infirmit. Je me suis rabattu

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sur les petits chapiteaux qui vont de village en village, la belle saison. C'est ainsi que je suis entr au Parady-Circus, il y a trois ans, un cirque plutt misrable, comme vous l'avez constat. Que voulezvous, je n'avais plus le choix... et il faut que j'lve ma fille. Je voudrais tant que la vie lui soit plus douce qu' moi. C'tait certainement elle qu'il pensait, la veille, en embrassant Mady, car, de nouveau, les larmes lui montrent aux yeux. Vous comprenez, prsent, pourquoi cette perte d'argent me louche tant. J'esprais, d'ici un an ou deux, pouvoir m'installer dans le Midi et rester prs de Lydie. Cela retarde nos projets de plusieurs mois, d'autant plus que la saison avait t bonne jusqu' prsent. Le patron du Parady-Circus me payait mieux cette anne... Chre Lydie! Elle sait que le cirque lui a pris sa mre; elle voudrait que j'y renonce aussi... et puis, l'cole, elle a un peu honte d'avouer ses camarades que son pre est clown parmi les bohmiens. Elle a raison. Un drle d'homme, mon patron ! et de drles de gens, ceux qui l'entourent, souvent grossiers et dbraills. Ce matin, quand j'ai constat la disparition de mon argent, Willer (c'est le nom du propritaire du cirque) m'a interdit de porter plainte pour ne pas faire de tort son spectacle.

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Je suis pass outre. S'il avait os, il m'aurait mis la porte, mais il a trop besoin de moi. Il sait que beaucoup de gens ne viennent au Parady-Circus que pour Patati et Patata. - Voyons! interrompit Gnafron, qui souponnezvous? Vous aviez parl quelqu'un de votre cachette? A personne. Je ne comprends pas. D'ailleurs, je me mfiais. Une fois dj, dans un autre petit cirque, j'ai t vol. On rencontre toutes sortes de gens dans ces roulottes, certains sonl honntes, mais d'autres... On m'avait subtilis mon portefeuille, pendant que je dormais, dans une voiture.

- C'est pour cela que vous prfrez coucher ailleurs?

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- Pour cela, oui, et aussi pour vivre le moins possible parmi ces gens qui ne sont pas de vrais gens de cirque, mais plutt des romanichels, pas toujours bien embouchs et souvent malpropres. - O cachiez-vous votre argent?... sur vous? - Dans une des pattes de l'ne vert. J'tais persuad que personne ne songerait le chercher l. - Quand vous tes-vous aperu de la disparition de vos conomies? - De bonne heure, ce matin. Je me lve toujours tt, mme si je me suis couch tard, la veille. Je suis mont dans la plus petite roulotte o on range le matriel. J'avais besoin d'argent pour payer la pension de ma fille. L'ne avait disparu. Pourtant, hier soir, je l'ai rang sa place habituelle. Tout le monde dormait encore dans les autres voitures. J'ai rveill le patron. Il a t furieux, pas cause du vol de mes conomies, dont il se moque, mais parce que Patata est indispensable pour mon numro. Il s'est tout de suite demand comment se procurer un autre ne pour ce soir, mais m'a interdit de porter plainte. Il a runi le personnel du cirque et a fait son enqute. Naturellement, personne ne savait rien. Alors, malgr lui, j'ai tlphon la gendarmerie de Saint-Gingolph. Les gendarmes se sont drangs; je doute qu'ils
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s'intressent srieusement cette affaire. Ils sont repartis, persuads que le voleur est quelqu'un du cirque et ils ne se fatigueront pas chercher ailleurs. Pourtant, fit Corget, Patata a disparu. Vous ne trouvez pas a bizarre? - Evidemment. Je ne vois pas pourquoi le voleur a emport Patata au lieu de plonger, sur place, la main dans la cachette. C'tait mme dangereux. Il pouvait se faire remarquer par des douaniers effectuant une ronde de nuit au bord du lac. - Et qu'a-t-il fait de l'ne? ajouta la Guille. Le clown haussa les paules, dcourag. Ne cherchez pas davantage, mes enfants, vous ne comprendrez pas plus que moi. A prsent, voulezvous me laisser seul? Je vais essayer de dormir un peu, au bord de l'eau. Continue:/ votre promenade. Je vous souhaite un bon aprs-midi. Nous hsitions le quitter. Il insista. Si, dit-il, laissez-moi. Ce soir, le cirque donne une nouvelle reprsentation. Je m'en voudrais de me montrer nerveux et de manquer mes tours. Le patron m'accuserait de les saboter. Nous le quittmes regret, Kafi le dernier qui, dcidment, sympathisait autant que nous avec le clown. La bande reprit sa promenade vers le bout du lac, mais sans enthousiasme. Personne ne
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chantait ni ne sifflait. Deux kilomtres plus loin, Corget mit pied terre, imit par le reste de la bande. Il nous regarda, l'un aprs l'autre, et, la voix grave, dclara : Evidemment, nous avons jur de ne nous occuper de rien, mais aprs ce que nous venons d'apprendre, vous ne trouvez pas que a change tout? II s'attendait peut tre entendre quelqu'un pousser les hauts cris. Les Compagnons furent unanimes et Mady, qui s'tait pourtant moque de nous, approuva vivement : Comme tu dis, Corget, a change tout. Nous savons trop de choses sur ce pauvre clown; il est malheureux, ce rie serait pas chic, de notre part, si nous ne cherchions pas l'aider. - Il faut retrouver son argent perdu.. et nous russirons , lana le petit Gnafron. D'un seul coup, nous renoncions nos vacances tranquilles, de bon cur. Nous tions loin de prvoir, cependant, les extraordinaires aventures o allait nous entraner cette brusque dcision.

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CHAPITRE V LE BILLET DE LOTERIE A NOTRE retour de promenade, Patati avait disparu. Nous avions hte, cependant, de le revoir, car, la lueur d'une longue discussion, la disparition de l'ne vert nous semblait de plus en plus bizarre. En arrivant Meillerie, Corgct proposa : Faisons un dtour par le ,quai, nous retrouverons peut-tre le clown. La tribu du cirque, presque au complet, se tenait l'ombre sous les arbres. Une femme pelait des pommes de terre pour le repas du

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soir. La petite cuyre jouait la poupe. Le patron lisait le journal, un cigare aux lvres, assis sur une chaise, les deux pieds allongs sur unejcaisse. Patati, lui, n'tait pas l. Cependant, travers la toile du cirque, Gnafron reconnut sa silhouette. Il voluait autour de la piste, mont sur un animal ressemblant vaguement, par ses contours, Patata. Tant mieux, fit Bistque, soulag, il a peut-tre retrouv son ne... et son argent. Pour viter d'tre vus par la tribu, nous fmes le tour de l'enceinte de toile dont Gnafron se risqua soulever un pan. Dception! Patati ne chevauchait pas son ne vert, mais un zbre, peu prs de la mme taille, balanant la tte de la mme faon et provenant sans doute du mme mange. Nous apercevant, le clown descendit de sa monture et vint nous, un doigt sur les lvres : Attention! si le patron vous aperoit, il va vous faire dcamper. Voyez! il est all Thonon, tout l'heure, et m'a trouv un remplaant de Patata; il lui a pos des roulettes. J'tais en train de m'exercer pour ce soir... mais vous, pourquoi tes-vous l? - Nous aurions beaucoup de renseignements vous demander, au sujet du vol. Quand pourrons-nous vous voir? Le clown se gratta le front.

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 A prsent, c'est difficile, mon numro n'est pas encore au point. Ce soir, si vous voulez, aprs la reprsentation. - Nous vous attendrons dans notre bidon . Apportez votre sac de couchage, vous passerez la nuit avec nous. Vous serez mieux que dans votre remise. - Entendu! ce soir! Mady, qui devait rentrer chez elle, nous quitta, et la bande, regagna le hangar. Le temps s'tait couvert mais demeurait doux, sans vent. Bistque donna ses ordres de cuisinier. Le petit pole ronfla et siffla comme un avion raction. Le souper termin (un souper sans soupe), chacun retrouva sa place, au bord de l'eau, pour regarder les lumires piquer, une une, la rive suisse. Sur le quai de Meillerie, la reprsentation venait de commencer. Les chos des applaudissements parvenaient jusqu' nous, ceux qui saluaient les tours de Patati. Un drle de mtier que celui de clown! soupira la Guille. Patati vient d'tre dvalis et il doit quand mme se forcer rire pour amuser les badauds. Pauvre; Patati ! Les applaudissements qui le saluaient, au lieu de nous rjouir, nous faisaient mal. La nuit enveloppait le lac et les dernires voiles avaient disparu depuis longtemps quand

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mon fidle Kafi donna l'alerte. Il s'lana, sur le sentier, la rencontre de notre nouvel ami. Epuis, le clown se laissa tomber sur un billot du hangar et essuya son visage encore couvert de sueur. Trop nerv, il avait manqu la rception d'une orange, en jonglant, et n'avait pas russi les envoyer, d'un seul coup, dans le panier. De plus, lors de son dernier numro, une des roulettes du zbre s'tait dtache et il avait manqu sa sortie. Bah! ce n'est pas votre faute, fit le Tondu, puisque vous n'aviez pas vous-mme fix les roulettes sous les pattes du zbre. En tout cas, a n'a pas empch les gens d'applaudir : nous les avons entendus d'ici. Patati eut un sourire dsabus et demanda : Alors, que vouliez-vous savoir de plus au sujet du vol? Je n'ai rien appris de nouveau. Croyez-moi, l'affaire ne sera jamais claircie. Vous auriez bien tort de gcher vos vacances cause de moi. Mais le petit Gnafron se redressa d'une faon comique et dclara : Vous ne nous connaissez pas. Les gones de Lyon ont la tte plus dure que celle de votre Patata. Nous aimerions tant retrouver votre voleur. Voyons, quelle heure, ce matin, vous tes-vous aperu du vol? Vers six heures et demie.

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 Et la veille, vous souvenez-vous du moment o vous avez rang Patata dans la roulotte? Juste aprs la reprsentation. Je venais de le remettre sa place quand vous m'avez rencontr. - Donc, il n'a pu disparatre qu'entre minuit et six heures et demie du matin... c'est--dire en pleine nuit. C'est a. - Et, entre-temps, s'informa la Quille, vous n'tes pas revenu dans la roulotte? - En vous quittant, j'ai gagn directement la remise o j'ai lu domicile. Je me suis endormi aussitt. Personne ne couche dans cette roulotte? Personne. A vrai dire, c'est seulement une remorque qu'on accroche l'une des voitures. Elle ne contient que du matriel. J'ai tout de suite vu qu'elle avait t fouille. II y eut un silence. Bistque demanda quelle place exacte il avait l'habitude de ranger Patata. Tout au fond, dit le clown, protg par un vieux sac pour ne pas abmer sa peinture. Donc, conclut Gnafron, le voleur connaissait l'emplacement de l'ne, mais il n'a pas su le trouver du premier coup. - Certainement. - Et la porte, s'inquita Corget, celle de la remorque, est-elle ferme clef?

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Sa serrure ne fonctionne plus. Pour qu'elle ne bille pas, nous la calons avec un coin de bois. Le patron a des dfauts, mais il n'est pas trs mfiant... et qui aurait pu prvoir?... A son tour, Bistque rflchit et demanda au clown quel moment il avait visit sa cachette pour la dernire fois. Le lendemain de notre arrive Meillerie, rpondit Patati, aprs la reprsentation, pour mettre en sret la paie que je venais de recevoir. Alors, Corget conclut : Le voleur tait donc au courant de vos habitudes. Pour faire son coup, il a attendu que la somme soit importante; c'est clair. Vous n'avez vu personne rder autour de la roulotte ce soir-l? Si, dit le clown; en descendant de la remorque, je me souviens d'avoir aperu le plus jeune des acrobates; il n'tait pas encore couch. Nous lui demandmes ce qu'il pensait de lui. Je le connais mal, expliqua Patati. Nous ne S37mpathisons gure. Le patron l'a engag au dbut de la saison, il y a trois mois. Il se nomme Fredo; il a vingt-deux ou vingt-trois ans. Les gendarmes l'ont fouill. Ils ont trouv sur lui une montre en or. Il a affirm l'avoir achete avec ses conomies. Corget hocha la tte. De toute faon, fit-il, l'acrobate aurait cach

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l'argent ailleurs que sur lui... Aviez-vous relev les numros de ces billets? - Personne ne le fait jamais , dit le clown. Puis, s'efforant de sourire : Ma parole! vous tes pires que les gendarmes. C'est un interrogatoire en rgle que vous me faites subir. Cela ne m'empcha pas de le questionner mon tour, de lui demander s'il ne pensait pas qu'au cours des tribulations de Patata l'argent aurait pu glisser hors de la cachette. Certainement pas, assura le clown. Pour atteindre cette cachette, il tait ncessaire d'enlever la

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tte de l'ne, vous savez, la tte mobile qui se balance, l'aide d'un lourd contrepoids en plomb. De plus, je prenais soin de boucher la patte creuse avec un bouchon de papier froiss. II y eut un nouveau silence. Mais une autre question brlait les lvres de la Guille. Il demanda au clown si c'tait se montrer trop indiscret que de vouloir connatre le montant du vol. Deux mille trois cents francs, rpondit Patati... tout ce que j'ai gagn, ou presque, depuis le dbut de l't... il y avait aussi un billet de la Loterie nationale que j'avais achet, la semaine dernire, en passant Thonon, mais ce billet, je ne le compte pas, la chance et moi nous faisons si mauvais mnage! Cependant, l'existence de ce billet de loterie intressa Corget qui demanda au clown s'il se souvenait de son numro. Pas entirement, rpondit Patati, seulement les quatre derniers chiffres. Ils formaient le nombre 1267. De cela, j'en suis sr. Je l'ai en effet achet le jour de l'anniversaire de Lydie, le 6 juillet : le 12 reprsente ses douze ans, le 6 le sixime jour du mois et le 7 le mois de juillet. Il ne s'agissait d'ailleurs pas d'un billet entier mais simplement d'un dixime. Corget et la Guille lui auraient volontiers pos encore d'autres questions, mais fatigu, ne pr-

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nant pas notre petite enqute au srieux, Patati avait hte de se reposer. Je lui fis une place au fond du bidon , ct de Kafi qui se montra ravi de cette nouvelle compagnie. Il tait prs d'une heure du matin. La bougie teinte, je m'endormis presque aussitt. Cependant, vers la fin de la nuit, je m'veillai brusquement. Il m'avait sembl entendre parler, prs de moi. Etait-il l'heure de se lever? Je me dressai sur les coudes. Le petit jour ne filtrait pas encore sous la porte. Je jetai un coup d'il sur le cadran lumineux de ma montre : 4 heures 10! J'avais d rver. De nouveau enfoui dans mon sac, je me prparais me rendormir quand quelqu'un parla une seconde fois. C'tait le clown. Il rvait tout haut. Pench vers lui, l'oreille tendue, j'coutai. Il prononait des paroles qui, tout d'abord, me parurent incohrentes, ' mais dont je ne tardai pas comprendre le sens. Ma petite Lydie, faisait-il, non... non... pas ma faute... la cachette sre... pas ma faute... la Caisse d'Epargne?... non, pas pratique. Ma petite Lydie... du succs, oui, mes numros ont beaucoup de succs... Promis, c'est promis... La petite maison en Provence, nous l'aurons... promis... Il poussa un soupir, se retourna dans son sac et se tut. Je me recouchai, moi aussi, mais sans pouvoir

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me rendormir... et tout coup, une ide me traversa l'esprit, une ide lumineuse. Ds que le clown, veill, sortit de son sac, je lui posai cette question, brle-pourpoint : Vous arrive-t-il de rver tout haut, la nuit? Il parut trs surpris. Non... du moins, je ne crois pas. En tout cas, personne ne me l'a jamais dit. Eh bien, cette nuit, vous avez parl. Que dis-tu? Vous parliez votre fille. Vous la rassuriez en lui disant que tout n'tait pas perdu et que vous auriez quand mme, un jour, votre petite maison en Provence. - J'ai dit cela?... tout haut? Vous avez certainement racont encore autre chose, mais je dormais, je n'ai pas entendu. - Pas possible! - Ce n'est sans doute pas la premire fois. Alors, j'ai pens que vous avez pu vous trahir. Vous est-il arriv de dormir dans une des roulottes du cirque? Au dbut de la saison, dans un bourg de la Drme, o je n'avais rien trouv pour m'abriter. - A ct de qui dormiez-vous? Il rflchit quelques instants. Soudain, ses sourcils se froncrent.

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 C'est vrai! dans la roulotte, mon voisin tait Fredo. Cependant, il se ravisa. Non! vous vous trompez! Si Fredo connaissait ma cachette depuis deux mois, il n'aurait pas attendu si longtemps... et pourquoi ne pas commettre son vol sur place? C'tait si facile, pour lui. Evidemment, admit Gnafron, mais en rvant tout haut, vous n'avez peut-tre pas livr assez de prcisions sur la cachette. Il a emport Patata afin d'tre plus l'aise pour le dmonter de la tte la queue.

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Possible, rtorqua le clown, mais mettre la roulotte sens dessus dessous alors qu'il savait o je rangeais l'ne? Cependant la Guille trouva aussitt une rponse : Parbleu! il voulait donner le change, faire croire que le voleur venait de l'extrieur! Seul, le Tondu ne posait plus de questions. Depuis un moment, son bret la main, il tortillait furieusement le petit bout de laine de la calotte. Soudain, il se leva : Vous allez tous trop vite pour accuser ce Predo! Moi, ce qui me chiffonne, c'est de penser qu'il a attendu deux mois pour faire son coup. A mon avis, la dcouverte du secret de la cachette ne doit pas remonter si loin. Et, se tournant vers Patati : La remise o vous avez couch les deux autres nuits, est-elle isole? L aussi quelqu'un aurait pu vous entendre... Si nous allions voir les lieux? Le clown hsita, semblable aux ronfleurs qui n'admettent pas avoir le sommeil bruyant, il n'tait pas convaincu de parler haute voix, la nuit. Si, insista le Tondu, allons voir! La remise communique peut-tre avec une maison habite... Accompagne-nous, Bistque... el toi aussi Tidou, avec Kafi.

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Nous prenant pour des gamins trop srs d'eux, le clown nous suivit regret. Au-dessus du quai, il indiqua une rampe qui s'levait en zigzaguant vers la grand-rue. A mi-chemin, il dsigna une porte entrebille. ' C'est l! Le Tondu poussa le lourd panneau de bois; la lumire du dehors envahit un petit local relativement propre o s'entassaient des caisses et des outils de jardinage. Voyez, dit le clown, je m'installais l, dans ce coin; pendant les deux nuits o je m'y suis rfugi, personne n'est venu me dranger. Cependant, intrigu, Kafi passait en revue dedtail le petit hangar, se faufilant entre les caisses. Puis, il s'engagea sur des marches de pierre, au fond du rduit. O conduit cet escalier? demanda Corget. Le clown ne put rpondre. Il n'tait pas venu l par curiosit mais simplement pour trouver un gte. Je suivis Kafi, arrt, un peu plus haut, par une trappe. J'coutai, comme lui. Une voix d'homme et une voix de femme nous parvinrent, assourdies. La maison, audessus, tait habite. D'ailleurs, redescendus dans la remise, nous permes des bruits de pas, sur nos ttes. Voyez, fit constater le Tondu au clown, il n'y a pas de vote. Un simple plancher nous spare de la pice au-dessus. Quelqu'un a pu

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vous entendre entrer, et redescendre ensuite par la trappe quand vous dormiez. Qui taient les habitants de cette maison? Qui pourrait nous renseigner sur eux? Le pre Tap-Tap, dit aussitt Bistque, il connat tout le monde, Meillerie. Redescendons sur le quai. Par hasard, le pre Tap-Tap ne se trouvait pas au bord de l'eau mais, presque aussitt, le Tondu repra sa voile, sur le lac. Il rentrait de la pche et piquait droit vers le petit port. Quelques instants plus tard, il mettait pied terre, jurant, comme toujours, que jamais il n'avait fait une aussi mauvaise pche... mais souriant quand mme. Le pre Tap-Tap dtestait le cirque et sa tribu autant que les bateaux moteur, cependant, puisque Patati tait notre ami, le clown serait le sien, lui aussi. En apprenant le vol, il manifesta mme un rel chagrin. Le Tondu donna tous les dtails sur l'affaire, expliquant que nous nous jurions de dcouvrir le coupable. Sur quoi, le vieux pcheur partit d'un grand clat de rire. a y est! s'cria-t-il, c'est plus fort que vous! Vous voil repartis dans l'aventure! Puis, retrouvant son srieux et s'adressant Patati: Voyons! Combien vous a-t-on pris?

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 Deux mille trois cents francs!... Le pre Tap-Tap faillit tomber la renverse. Sa pipe lui chappa des dents. Heureusement Kafi tait l, qui la rattrapa au vol. Nom d'une tomate! s'cria-t-il, tant que a?... est-ce que je pourrais vous aider? Justement, fit le Tondu, nous avons besoin d'un renseignement. Savez-vous qui habite au-dessus de la remise mi-chemin de cette rampe, l-bas, celle qui monte en zigzag vers la grand-rue? - La porte brune, plante de gros clous? Exactement. II rflchit, grattant son menton mal ras o les
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poils crissaient sous ses doigts. Je vois; la maison des Bourgey; le pre, la mre et le fils. Le pre tait garde-barrire, il a pris sa retraite l'an dernier. La mre fait des mnages, l't, chez les vacanciers . Mieux vaudrait ne pas parler du fils... pas un mauvais garon, mais pas un bon grand-chose. Il a essay toutes sortes de mtiers. Pour le moment, il est chez ses parents, mais je ne sais pas ce qu'il fait. Dans le pays, on l'appelle Didi. C'est un grand... Mais, subitement, il s'interrompit. Saisissant sa pipe par le tuyau, il la pointa vers l'autre bout du quai. Tenez! justement, le voici. Un jeune homme venait d'apparatre sous les arbres. Trs grand, assez mince, cheveux couleur filasse, coups long sur la nuque; il s'avanait, les mains dans les poches, l'air dsuvr et traversa le quai pour se pencher au-dessus du parapet et contempler l'eau, une cinquantaine de mtres de nous. L, il alluma une cigarette puis, rflexion faite, se dirigea vers les roulottes du cirque. Voyez! fit le pre Tap-Tap, il ne sait que faire... mais pourquoi vous intressez-vous lui et ses parents? Patati expliquait au vieux pcheur que, deux nuits de suite, il avait couch dans la remise des Bourgey, quand, son tour, il s'interrompit.

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Fredo, le jeune acrobate, descendait d'une roulotte et se dirigeait vers le flneur. Oh! s'exclama le Tondu, ils ont l'air de se connatre ! En effet, ils changrent une poigne de main et Didi offrit une cigarette Fredo. Tous deux se dirigrent tranquillement vers le lac en bavardant, et disparurent derrire le mle. Ah! par exemple , s'cria le clown! Il semblait tonn... Nous ne l'tions pas moins que lui. D'un seul coup, tout avait l'air de s'claircir. Didi, le dsuvr, avait surpris le secret de Patati, une nuit, dans la remise. Il en avait parl l'acrobate et, ensemble, ils avaient mont ce mauvais coup. Cela expliquait pourquoi l'ne vert avait disparu. Les deux complices l'avaient transport, pour l'explorer, dans un endroit sr... peut-tre la maison de Didi. C'tait si clair, en effet, que le pre Tap-Tap, abasourdi, faillit encore une fois laisser chapper sa pipe. Mille millions de tomates!... faire une chose pareille!... Si vraiment ce sont eux, comment le savoir? II nous regarda, qutant une rponse, mais au mme moment, nous vmes accourir le petit Gnafron, suivi de Corget et de la Guille. Nous vous cherchions partout , lana notre camarade, essouffl.
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Tous trois paraissaient bouleverss. Se tournant vers le clown, Gnafron demanda vivement : Vous tes certain que le numro de votre billet de loterie se terminait par 1267? - Oui. - Eh bien, regardez! II sortit un journal qui dpassait de la poche de son short et expliqua : Tout l'heure, une ide m'est venue. Je suis vite mont au village et voyez ce que j'ai dcouvert. II dplia nerveusement le journal et montra un article : Douzime tirage de la Loterie nationale. Liste, des numros gagnants. Son doigt s'arrta au milieu de la dernire colonne de chiffres. Regardez ce numro : 21267. Il gagne trois cent mille francs... c'est--dire trente mille francs pour un dixime. Voyez, c'est le journal d'avant-hier et le tirage remonte au jour prcdent. Trente mille francs, une fortune!... on vous a vol une fortune. Patati se demanda s'il entendait bien. Cependant, aussitt, il objecta : Oui, mais le premier chiffre? Rien ne prouve que celui de mon billet tait le bon. - Attendez, fit Gnafron, vous allez voir! Il tourna la page du journal, celle de la chronique locale, et lut tout haut un petit entrefilet :

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 Thonon. Nous apprenons avec plaisir qu'un billet de la Loterie nationale gagnant un de.s gros lots a t vendu Thonon dans le dbit de tabac de la grand-rue, portant comme enseigne La Civette. Nous ignorons l'identit de l'heureux gagnant qui ne tient d'ailleurs peut-tre pas se faire connatre. Le clown plit. Thonon!... La Civette!... oui, c'est l que j'ai achet mon billet, l'autre jour. Les jambes coupes par l'motion, il s'adossa au parapet du quai, boulevers. Trente mille francs!... on m'aurait vol une fortune!...

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CHAPITRE VI LE BUREAU DE TABAC Au CAMPEMENT, o Mady nous avait rejoints, les langues allaient leur train. Les deux dcouvertes, faites coup sur coup, avaient de quoi nous dconcerter. D'une part, Didi connaissait Fredo; de l'autre, le billet de loterie, cach dan le corps de Patata, gagnait probablement un gros lot. Le clown nous avait suivis. Gorget lui demanda des prcisions. Voyons, le rsultat du tirage de la loterie a paru le matin, vers huit heures, dans tes journaux...

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et Patata a disparu la nuit suivante. Vous ne trouvez pas a trange? Nous nous sommes tromps en pensant que le voleur en voulait votre argent. C'est le billet gagnant qui l'a dcid commettre son vol. - Oh! protesta le clown, comment aurait-il connu son numro? Quand j'ai achet ce billet, Thonon, il n'y avait personne au bureau de tabac. Je l'ai mis aussitt dans mon portefeuille pour le placer, le soir mme, dans la cachette... Souponneriez-vous la buraliste? - Non, pas la buraliste; mais, en dormant, dans la remise, vous avez peut-tre numr les quatre derniers chiffres du billet. Didi les a nots et, le lendemain, en lisant le journal, il s'est aperu que le billet tait gagnant. - Alors, enchana Gnafron, comme Didi vous avait entendu parler de l'ne vert, mais qu'il lui tait difficile de le dnicher seul, il s'est arrang avec Fredo et ils ont mont, ensemble, leur mauvais coup. - Non, protesta encore le clown, a me parat impossible. Admettons que je parle haute voix toutes les nuits, en dormant; il faudrait tout de mme un hasard extraordinaire pour que, cette nuit-l, j'aie prononc les chiffres d'un billet de loterie dont je me souvenais peine, juste au moment o Didi, veill, pouvait m'entendre travers le plancher.

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 Bien sr, reconnut Gnafron, c'est une question de hasard... Pourtant, Didi et Fredo sont dans le coup; nous en sommes certains. Pourquoi, certains? reprit une voix assure. Nous n'avons aucune preuve contre eux! Les ttes se tournrent vers Mady qui venait de parler. Oui, expliqua-t-elle, pour le mornent une-seule chose est sre : l'ne vert a disparu. Nous supposons que quelqu'un l'a emport pour visiter sa cachette... Imaginez que sa disparition ait une autre raison! Laquelle? Je ne sais pas. Nous faisons peut-tre fausse route. Oh! Mady, fit la Guille en riant, tu as souvent de bonnes ides, mais cette fois tu te trompes. Patata a disparu parce qu'il cachait de l'argent, c'est vident. En tout cas, nous tenons une piste, suivons-la jusqu'au bout. Jusqu'au bout , rpta le petit Gnafron. Et, d'ajouter : Pour commencer, il faudrait que nous puissions fouiller la maison de Didi, au cas o l'ne serait cach chez lui. Evidemment, approuva Corget, mais la maison est habite. Ce serait grave si on nous surprenait... et puis, Didi et l'acrobate ne sont pas stupides. L'argent trouv, ils se .sont srement
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dbarrasss de Patata. Nous ferions mieux d'explorer le village et les abords. - Bah! fit la Quille, nous ne serons pas plus avancs quand nous aurons retrouv l'ne. - Pardon, coupa Bistque, et les empreintes digitales? Un jour, j'ai lu dans un roman policier que, quatre fois sur dix, les malfaiteurs se trahissaient par leurs empreintes. - Trs juste, approuva Gnafron, essayons de retrouver Patata. Et, toujours prt l'action, il dclara en consultant sa montre : II n'est que dix heures et demie; Meillerie n'est pas si grand; nous avons le temps avant midi. Je pensai aussitt Kafi. Pour ce genre de travail, il pouvait tre trs prcieux. Au cas o l'acrobate aurait particip au transport de l'ne vert, je demandai au clown de me procurer quelque chose lui appartenant, un vtement de prfrence, afin de le faire sentir mon chien. C'est possible, affirma le clown, accompagnezmoi jusqu'au bout du quai et attendez-moi un instant. La bande partit avec lui et demeura distance du cirque. Patati s'loigna et revint avec quelque chose qu'il tira de sa poche. J'ai pens que cette sandale de corde ferait l'affaire. Tu peux la garder, Tidou. Et si Fredo la cherche?
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 Je l'ai trouve par terre, dans la roulotte du matriel; il croira l'avoir perdue. Il est tellement dsordonn. L-dessus, Patati nous quitta pour rejoindre le cirque, en promettant de surveiller les faits et gestes du jeune acrobate. Alors, Corget distribua les consignes. Pour mieux ratisser le village et ses abords, il tait ncessaire de se disperser. Avec Bistque, il traverserait la grandrue et la voie ferre et explorerait les taillis an pied de la montagne. Mady et le Tondu visiteraient la partie nord du village en direction de Saint-Gingolph, la Quille et Gnafron, la partie sud, en direction d'Evian. Quant moi, eh bien, je me laisserais conduire par Kafi. Je commenai par faire sentir mon chien la sandale de corde. Mon bon compagnon comprit aussitt. Il frtillait de la queue. La corde passe son collier (pour ce genre de travail je le tenais toujours en laisse), il voulut aussitt m'entraner vers les roulottes. Ah! non, Kafi, pas de ce ct! Je sais, tu retrouverais tout de suite le propritaire de cette sandale mais, aujourd'hui, ce n'est pas lui que nous cherchons. Je l'obligeai obliquer vers l'endroit o, deux heures plus tt, I)idi et Kredo taient alls, au bord du lac. Les deux jeunes gens ne s'y trouvaient plus, mais Kafi reconnut parfaitement le
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rocher sur lequel ils s'taient assis. De l, il m'entrana plus loin, au bord de l'eau. Puis, il prit un sentier, une petite rue transversale, parallle au lac, et finalement se retrouva sur la grande route traversant le village. L, il s'arrta devant une picerie et l'entre du bureau de tabac, me faisant comprendre que le porteur de la sandale tait entr dans ces deux magasins. Enfin, il se promena le long des rampes et tomba en arrt devant la fameuse remise, preuve que l'acrobate y tait venu. Cependant, tout moment, il cherchait m'entraner vers le quai. Chaque fois que je le retenais, il me regardait d'un air de dire : Pourquoi m'empchestu d'aller de ce ct; je sens qu'il est l-bas. Bien sr, malgr son intelligence, il n'arrivait pas comprendre pourquoi je ne tenais pas retrouver le possesseur de la sandale. Bref, au bout d'une heure et demie, aprs avoir suivi en vain toutes sortes de pistes qui se croisaient et s'entrecroisaient, je rentrai au campement o les autres compagnons m'attendaient avec impatience. Eux non plus n'avaient rien dcouvert. Nous avons perdu notre temps et nous sommes des idiots, dclara Corget. Dans un pays comme Meillerie, comment se dbarrasser d'un objet compromettant, sinon en le jetant dans le lac? Nos recherches taient inutiles. Cependant, un moment plus tard, nous mangions au bord de l'eau
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quand la Guille, ayant eu subitement une ide, faillit s'trangler d'motion avec une pomme de terre. a y est! s'cria-t-il, j'ai trouv!... Nous pouvons peut-tre empcher le voleur d'encaisser le gros lot. Prvenons tout de suite la buraliste de Thonon. Si le filou ne s'est pas encore prsent chez elle, nous alerterons la police... qui l'arrtera, La Civette, au moment o il se fera remettre l'argent.

- Formidable! s'exclama le Tondu. D'ailleurs, mme si le voleur est dj venu, le gagnant d'un lot pareil ne passe pas inaperu. La buraliste pourra donner son signalement. Cette fois, nous tenons la bonne piste!
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Une flambe d'espoir nous fit sauter de joie. Le Tondu jeta son bret en l'air... lequel bret partit en vol plan pour se poser sur le lac o notre camarade eut toutes les peines le repcher. Mais, pas de temps perdre! La fin du repas expdie, chacun gonfla son vlo. Un dplacement six ne s'imposait pas. Tant pis! nous avions hte d'agir et de savoir. Le Tondu griffonna un billet pour Mady, au cas o elle s'tonnerait de notre absence. Nous sommes partis Thonon. Ce soir, il y aura du nouveau. Le petit Gnafron en tte ( prsent, il pouvait se servir de ses deux mains), la troupe fona sur la grande route. Dix-neuf kilomtres! Le temps orageux et lourd rendait la course pnible. Des gouttes de sueur plus grosses que des pois chiches ruisselaient de mon front. Mon brave Kafi, qui nous suivait pattes , galopait derrire moi, tirant une langue norme, croire qu'il allait la perdre en route. Mais nous ne pensions qu' la joie de Patati, ce ,soir, en apprenant qu'il pourrait peuttre rcuprer son gros lot. 1l tait quatre heures de l'aprs-midi quand la troupe entra dans Thonon. Fuyant le temps de plus en plus menaant, les baigneurs rentraient prcipitamment chez eux ou dans leurs htels. La petite ville tait aussi anime que Lyon, le soir, sur le coup de six heures, la sortie des bureaux et des usines. Un embouteillage monstre .paralysait mme la
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grand-rue, en ralit plutt troite. De loin, je reconnus la carotte rouge de La Civette. En prvision de la pluie, la buraliste, une femme de forte corpulence et au teint ros bonbon, se htait d'abaisser un store pour mettre ses tourniquets de cartes postales l'abri. N'entrons pas tous les six, conseilla Corget, elle nous flanquerait la porte. - En tout cas, moi, je veux savoir ce qu'elle va rpondre, dit vivement Gnafron. - Et moi aussi! ajouta Bistque. Finalement, toute la bande pntra dans la boutique, pas trs grande, o un seul client, press de rentrer chez lui, attendait d'tre servi. Et vous? fit la marchande, quand vint notre tour, que dsirez-vous? Dans les grandes occasions, c'tait toujours le petit Gnafron, le plus hardi de tous, qui prenait 'a parole. Madame, nous voudrions savoir si quelqu'un est venu rclamer le lot de la Loterie nationale gagn par le numro 21267? La buraliste, surprise, mit les poings sur les hanches et nous regarda d'un drle d'air. Vous tes bien curieux!... a ne vous regarde pas. - C'est--dire, reprit Gnafron, on va vous expliquer. Ce billet a t achet ici, il y .a une huitaine

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de jours, par quelqu'un que nous connaissons bien et il lui a t vol. Alors... - Alors quoi? Nous avons pens que personne n'tait peuttre encore venu rclamer l'argent et que vous pourriez... ou plutt, la police... - Comment? la police chez moi? De quoi vous mlez-vous? Madame! supplia le Tondu, dites-nous seulement si quelqu'un est venu chercher l'argent, simplement cela. Le billet appartenait un clown d'un petit cirque. Il n'est pas riche. On lui a tout pris, le billet et ses conomies. Nous voudrions tant retrouver le voleur! La buraliste ne rpondit pas. Elle venait de s'apercevoir que ses tourniquets risquaient d'tre mouills par la pluie qui commenait tomber. Attendez! dirent en mme temps la Guille et Corget, on va vous aider... O faut-il les ranger? Mettant profit cette main-d'uvre inattendue, la buraliste les pria de rentrer les deux lourds porte-cartes et de les dposer dans l'arrire-boutique. Il n'en fallut pas plus pour adoucir son humeur. Ainsi, fit-elle, en revenant son comptoir, ce billet aurait t vol? Hlas! mes pauvres garons, je le regrette pour votre ami, mais je ne peux rien pour lui. Vous voulez dire que quelqu'un est dj venu rclamer l'argent?
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 Non, je n'ai vu personne... mais n'oublie/ pas que les billets de la Loterie nationale sont des billets au porteur. - Au porteur? rpta Gnafron... qu'est-ce que a veut dire? - Qu'ils appartiennent celui qui les a en main. - Pourtant, quand le voleur se prsentera pour encaisser cette grosse somme, vous lui demanderez bien ses papiers? - Puisque je vous dis que ce sont des billets au porteur, comme les billets de banque! Demande-t-on ses papiers une personne qui vient, par exemple, faire changer un gros billet de 500 francs? Mais Gnafron ne voulait pas en dmordre. On vous dit que le billet a t pris notre ami. On ne peut tout de mme pas laisser l'homme filer avec l'argent? Le jour o il se

prsentera, avec le billet gagnant, vous pourrie/, discrtement tlphoner la police et vous arranger pour faire attendre le voleur jusqu';) l'arrive des agents. - Une plainte a-t-elle t dpose? - Oui, la gendarmerie de Saint-Gingolph. - De toute faon, a n'avance rien., Le malfaiteur ne sera pas assez stupide pour venir encaisser son billet Thonon mme.
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- Puisqu'il a t achet chez vous? - Les billets de loterie peuvent tre pays n'importe o puisque, je vous le rpte encore une fois, ce sont des billets au porteur. Je suis navre, mais je ne peux rien. A l'espoir fou de rapporter une bonne nouvelle, succda l'effondrement. Il ne nous restait plus qu' remercier la buraliste en lui achetant une carte postale et sortir. Dehors, il pleuvait torrents. Il fallut patienter un long moment sous l'auvent d'une boutique. Puis, esprant une claircie, la bande reprit la route pour arriver Meillerie trempe jusqu'aux os.

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CHAPITRE VII LA NOUVELLE PISTE dix heures du matin. Assis sur les rochers en compagnie de Mady venue nous rendre visite, nous nous reposions de notre expdition de la veille Thonon, quand le clown apparut sur le sentier. Il tait parti une heure plus tt, aprs avoir dormi avec nous sous le hangar. Pourquoi revenait-il? Avait-il appris du nouveau au sujet du vol? A sa mine, je compris qu'il s'tait encore pass quelque chose au cirque.
IL TAIT

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 Incomprhensible! s'exclama-t-il en arrivant prs de nous. Cette nuit, le zbre a disparu! Disparu? Le patron s'en est aperu, tout l'heure, en pntrant dans la roulotte pour chercher une corde. Sur le coup, il a cru que, par prcaution, je l'avais cach ailleurs. Cette fois, la porte a t ouverte de force. Aprs la disparition de Patata, Willer avait plac une chane et un cadenas. La chane a t cisaille avec des pinces. Et rien d'autre n'a disparu? Que le zbre. La bande resta abasourdie. Si nous nous attendions quelque chose, ce n'tait certainerneni pas cela! Pourtant, demanda Corget, vous n'aviez rien cach dans sa patte? Le clown eut un sourire amer. Qu'y aurais-je mis? Je. n'ai plus rien... et vous pensez bien que, de toute faon, j'aurais choisi un autre endroit. Alors, comment expliquer...? - Justement, c'est inexplicable. En attendant, le patron est furieux contre moi. Il prtend que si je n'avais pas eu l'ide d'utiliser Patata comme tirelire, rien ne serait arriv. Naturellement, il ne veut pas entendre parler des gendarmes, il m'en veut encore de les avoir fait venir, l'autre jour.
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- A-t-il interrog les gens du cirque? - Personne n'a rien vu ou entendu... sauf Fredo. - Fredo?... - La reprsentation n'a pas eu lieu, hier soir, cause de la pluie. Au lieu de se coucher, Fredo est all Evian, avec son copain Didi, moto. Il affirme avoir aperu, en rentrant, vers deux heures du matin, une ombre qui rdait autour des roulottes et a disparu son approche. Il a cru un promeneur attard, car la pluie avait cess. Il pense, prsent, que ce pourrait tre le voleur. Corget parut sceptique. Si ce n'tait qu'un alibi pour dtourner les soupons? Je ne crois pas. Fredo paraissait rellement trs surpris... et je suis sr qu'il s'est bien rendu Evian avec Didi. D'ailleurs, vous le constatez, il ne cache pas son amiti pour Didi... et puis, pourquoi aurait-il vol le zbre? Si quelqu'un sait que je ne possde plus rien, c'est bien lui. - Evidemment, fit Corget, mais alors? Le clown haussa les paules, avouant son ignorance. En somme, conclut le Tondu en s'adressant Mady, tu aurais encore raison. Nous nous serions emballs sur une fausse piste. Mady ne chercha pas triompher.
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 Je crains, fit-elle simplement, que tout ne soit recommencer. Supposez que l'inconnu n'ai! pas emport Patata pour l'argent qu'il cachait. Restait dcouvrir un autre motif. Gorget imagina que quelqu'un, jaloux de Patati, s'acharnait saboter son meilleur numro. Il demanda au clown s'il se connaissait des ennemis dans la tribu du cirque Parady. Des ennemis? s'tonna Patati. Je vis l'cart de la famille Willer et je ne m'occupe pas d'elle. Quant Fredo, je ne sympathise gure avec lui, mais a ne va pas plus loin. Il n'est pas question de jalousie. Nos deux numros sont trop diffrents pour que l'un fasse du tort l'autre. Alors, ft le Tondu, il pourrait s'agir d'un hurluberlu, d'un maniaque qui a l'intention de dcorer son salon avec des zbres, nes ou autres animaux ttes branlantes. Possible, approuva Bistque. Dans la banlieue de Lyon, ct de chez mon grand-pre, je connais un bonhomme qui collectionne les brouettes. Sa maison en est pleine. Il en a transform quatre ou cinq en balanoires, dans son jardin, et il en a mis une jusque sur son toit, avec des pots de fleurs dedans... mais pour les avoir, il ne s'est srement pas transform en cambrioleur.

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- Evidemment, lit la Guille. J'ai dj vu d'anciens chevaux de bois, au march aux puces. A propos, demanda Mady au clown, d'o venaient l'ne et le zbre? - Je sais que Willer avait achet Patata l'an dernier, dans la rgion. Attendez... oui, c'est a, Neuvecelle, un patelin tout prs d'Evian. C'est un homme qui furette partout. - Et le zbre?... Il provient du mme endroit? - Certainement. Quand Patata a disparu, le patron a su tout de suite o s'adresser pour le remplacer. J'espre d'ailleurs qu'il retournera la source. Et d'ajouter : Hlas! ce n'est pas cela qui me fera retrouver mon argent! L-dessus, il nous quitta pour rejoindre le cirque, nous laissant confondus. Que faire? Filer Evian pour dnicher le brocanteur? A vrai dire en serions-nous plus avancs? Mettre les gendarmes au courant de ce second vol? Ils ne se drangeraient pas pour un animal de bois, sans valeur... et si, par hasard, ils se dcidaient poursuivre leur enqute, nous ne ferions qu'indisposer davantage Willer contre notre ami Patati. Conclusion : attendre! Si le patron du cirque russissait se procurer un troisime animal, coup sr, le maniaque se manifesterait

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de nouveau. Bien entendu, il se mfierait. Il attendrait un relchement de la surveillance de la tribu du cirque mais, un jour ou l'autre, il ne rsisterait pas. A ce moment-l, en surveillant les roulottes, nous aurions toutes les chances de retrouver Patata sain et sauf, avec la fortune du clown. En dfinitive, loin d'tre une catastrophe, le vol du zbre nous mettait sur une autre voie qui permettait toits les espoirs. Alors, soulage par cette perspective, et pensant qu'il ne pouvait rien se passer tant que Willer n'aurait pas trouv une troisime monture, Mady proposa :

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 Si nous faisions un tour sur le lac, cet aprsmidi? Savez-vous que vous ne m'avez pas encore emmene en bateau. - Bonne ide, approuvrent le Tondu et la Guille, a nous changera les ides. Sur le coup de trois heures, nous embarquions tous les sept... avec Kafi, dans le petit port. La barque du pre Tap-Tap tait juste assez grande, condition de ne pas trop chahuter bord. Mady avait emport son petit tourne-disques manivelle, pour rendre la balade plus romantique et la Guille, notre pote, applaudit. Jamais le Lman ne nous avait paru aussi beau sous le ciel lgrement voil qui tamisait la lumire trop crue du soleil. Ramons jusqu'au milieu du lac , rclama la Guille! Nous relayant frquemment aux environs, cause de la lourde charge du bateau, nous fmes bientt si loin de la rive que Meillerie se confondit avec les autres villages. Alors, enfin libr de son pansement, Gnafron dcida de se baigner, imit par toute la bande. Mady nageait comme un poisson. Kafi se mit batifoler autour d'elle, l'aspergeant de gouttelettes, ce qui ne la ravit pas tellement, car elle avait oubli son bonnet de bain et ne tenait pas se mouiller les cheveux. Aprs quoi, chacun remonta bord, par l'arrire

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du bateau, pour ne pas le faire chavirer. Le soleil, revenu point, entre deux nuages scha nos maillots tandis que nous coutions de la musique. Cependant, la griserie de la baignade passe, nous prouvions de nouveau le besoin de parler de notre ami, de Patata et du zbre. Je ne sais pourquoi, il nous sembla tout coup que nous avions quitt Meillerie depuis longtemps et que, pendant notre absence, il avait pu se passer quelque chose. Quand Gnafron proposa de rentrer, personne ne protesta. Comme la veille, le temps tournait l'orage, il n'tait pas prudent de s'attarder. De plus, insensiblement, l'invisible courant du Rhne avait dport la barque et nous n'tions plus face Meillerie. Il fallut ramer longtemps avant d'atteindre le port, vers six heures. Jugeant favorable ce temps lourd, de nombreux pcheurs surveillaient leurs gaules au bord de l'eau. Apparemment, le cirque tait calme. La petite camionnette de Willer ne stationnait pas prs des roulottes. Le patron tait sans doute parti Evian en qute d'un zbre ou d'un autre animal de remplacement. Rassure, Mady nous quitta pour rentrer chez elle, et la bande prit la direction du bidon . Nous y tions depuis une demi-heure peine et j'aidais Bistque allumer son feu qui ne voulait

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pas prendre, quand Kafi se dressa et bondit sur le sentier. Pensant une visite de notre ami clown, je le laissai courir. Mais il se mit aboyer furieusement. S'emportant contre lui, une voix lanait : Va-t'en, sale bte, va-t'en!... C'tait le patron du cirque. Je sifflai Kafi pour qu'il le laisse s'approcher. D'une voix courrouce, l'homme demanda : Je parie que mon clown est encore ici!... Toujours fourr avec vous! J'ai besoin de lui, tout de suite. Il n'est pas l, rpondit C orge t. Nous rentrons de promenade sur le lac. Nous ne l'avons pas vu depuis ce matin. Alors? o le trouver? - Si nous l'apercevons, nous vous l'enverrons aussitt. L'homme s'en retourna, en maugrant, suivi de Kafi qui voulait s'assurer qu'il quittait bien notre domaine. Cette absence de Patati nous surprit. Certes, chaque aprs-midi, il allait faire sa sieste l'cart. Cependant, il rentrait toujours au cirque vers six heures, pour s'entraner. Cet aprs-midi, en particulier, il savait son patron parti la recherche d'un autre animal pour remplacer le zbre et il aurait besoin de se familiariser avec sa nouvelle monture pour la reprsentation du soir.

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Une demi-heure s'coula. Nous n'avions toujours pas vu le clown. Etait-il directement rentr au cirque? Allons voir! proposa Gnafron. La bande le suivit. Ah! vous voil, fit Willer, en nous apercevant... o est-il? - Nous ne savons pas. - Alors, que venez-vous faire ici? C'est votre faute, il perd trop de temps dans votre cabane! Un drle d'homme, ce Willer, impressionnant par sa carrure, et qui avait l'air d'en vouloir tout le monde. Cependant, quand Corget demanda dans quelle direction le clown tait parti, il s'adoucit. C'est a, ramenez-le-moi. Cet aprs-midi, je l'ai vu s'en aller de ce ct. II tendit le doigt vers l'autre bout du port. Je sifflai Kafi qui regardait un pcheur sortir de l'eau un minuscule poisson et courus jusqu'au bidon, avec lui, pour lui faire sentir le sac de couchage que Patati y laissait, prsent, en permanence. Puis, je rejoignis mes camarades qui m'attendaient. Sans hsiter, Kafi nous entrana dans la direction indique par Willer. L'odeur du clown lui tait familire. Il ne fit pas plus de cinq cents mtres. Soudain, il tira nerveusement sur sa

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corde en poussant de petits grondements. Au mme moment, Bistquc dcouvrit notre ami, effondr au bord du sentier. Il avait d glisser sur les rochers et tomber. Un filet de sang avait coul travers ses cheveux, mais la blessure ne semblait pas grave. Cependant, notre ami tait vanoui. Le Tondu et Corget le soulevrent pour l'adosser un rocher tandis que Gnafron el Bistque trempaient leur mouchoir dans le lac tout proche pour laver la blessure et passer de l'eau frache sur le visage du bless... rafrachissement inutile car des gouttes de pluie commenaient tomber.

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 Emportons-le, dit Corget, avant que nous ne soyons pris par l'averse. Mais, ce moment, le clown ouvrit les yeux et remua les membres. Etonn par notre prsence, il demanda : Que m'est-il arriv? J'ai d tomber sur les rochers. Il passa la main dans ses cheveux, la place de la coupure. Pouvez-vous marcher? demanda Bistque. - Je vais essayer. Corget et la Guille le prirent sous les aisselles pour le soutenir. Il se laissa conduire, sa jambe infirme paraissant le faire souffrir. Il tait temps de le ramener; la pluie tombait dru, notre arrive sur le quai. Quoi? s'cria Willer, en apercevant le clown, tout ple, entre nos deux camarades. Un accident? - Il faut retendre tout de suite , dit Corget. Dj furieux cause de cette pluie qui allait lui faire encore manquer une reprsentation, le patron du cirque dsigna la plus grande des roulottes, celle o il habitait, avec sa femme et sa fille. Patati grimpa pniblement l'escabeau et la femme indiqua un lit troit qu'elle venait de dplier. Que s'est-il pass? demanda Willer, impatient. - Je ne sais pas, fit le clown, j'ai t pris de vertige, c'est la premire fois qu'une pareille chose m'arrive.
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Les couleurs revenaient peu peu sur son visage et, mesure que ses souvenirs s'claircissaient, il paraissait inquiet. Curieux! fit-il, cela m'a pris presque aussitt aprs le dpart de la femme. - Quelle femme? demanda Gnafron. - Je ne la connais pas. Je terminais ma sieste quand elle est venue s'asseoir prs de moi. Elle passe ses vacances Meillerie chaque anne. Elle a vu mon numro qui lui a beaucoup plu, je veux dire celui de Patata. Alors, nous avons parl des choses du cirque, du mtier de clown. a paraissait l'intresser. Comment tait-elle? Pas trs jeune, avec un drle de chapeau de soleil et des lunettes noires. Sa voix aussi tait bizarre, une voix grave, rauque. Elle m'a dit souffrir de la gorge et qu'elle devait faire, chaque anne, une cure ChallesIes-Eaux, prs de Chambry. Elle m'a demand o j'avais trouv l'ne vert. Elle aurait aim en avoir un semblable pour dcorer son vestibule. - Et tu lui as dit? fit le patron du cirque, excd. - Je n'ai rien dit. A ce moment-l, la femme m'a offert une cigarette, une cigarette turque, a-t-elle dit, comme on n'en trouve pas en France. Je l'ai allume. Ds les premires bouffes, son got m'a paru bizarre. Je n'ai pas reconnu celui du tabac.
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Par politesse, je n'ai pas voulu jeter la cigarette et l'ai fume jusqu'au bout. J'ai eu alors l'impression de perdre le fil de mes ides. Je n'tais plus matre de ce que je disais. Cependant, je crois me souvenir, prsent. La femme me parlait de nouveau de mes tours, de Patata. Je me demande si je n'ai pas fini par lui dire d'o il provenait. - Qu'est-ce que cette histoire dormir debout? s'cria Willer... et tu as dit d'o sortaient les animaux?... Bon sang! Je me demande ce qui arrive. On me vole un ne, on me vole un zbre! Demain, si je n'y mets pas le hol, on me volera l'ours que je viens de rapporter. Ah! non, a ne se passera pas comme a!... - Et ensuite? demanda Gnafron au clown, sans se laisser intimider par les vocifrations de Willer. - Quand je me suis rendu compte que je n'tais pas dans mon tat normal, j'ai voulu me lever. A ce moment-l, la femme tait partie, je ne m'en tais pas aperu. J'ai fait quelques pas sur le sentier. Mal remis, j'ai trbuch sur les rochers... mais prsent, c'est fini, je me sens mieux. Heureusement! fit le patron, car j'espre bien que la pluie va cesser et que nous n'allons pas perdre une nouvelle soire nous tourner les pouces. Et, pivotant vers nous, les bras croiss :

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 Qu'est-ce que vous faites encore l? Vous ne voyez pas que vous tes de trop dans cette roulotte? Allez! ouste, dguerpissez!... II nous poussa hors de la voiture, sans mnagements pour Kafi qui se retourna en montrant les crocs. Encore abasourdis par J'incident, nous courmes vers notre campement sous la pluie battante. Je n'ai rien compris cette histoire de cigarette turque, fit alors Bistque. - Si, expliqua la Quille, j'ai vu a, un jour, dans une revue. Il existe des cigarettes qui ont presque le mme got que les autres, mais qui contiennent un produit ressemblant l'opium. Elles embrument l'esprit de celui qui les fume. Alors, il ne sait plus ce qu'il dit, comme s'il tait somnambule, ou plutt comme s'il avait trop bu. - En tout cas, fit le Tondu, vous voyez, j'avais raison, il s'agit bien d'une femme suspecte. - Pas si sr, rpliqua Corget. Pourquoi cette femme aurait-elle vol non seulement Patata mais aussi le zbre?... et pourquoi veut-elle absolument savoir, par n'importe quel moyen, o trouver les autres animaux de l'ancien mange? A mon tour, j'ajoutai :

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 Et croyez-vous qu'une femme, mme une collectionneuse enrage, aurait l'audace de fracturer une porte de roulotte, en pleine nuit? Parfaitement, approuva Gnafron, il s'agit d'autre chose. Ds demain matin, nous essaierons de retrouver les traces de cette femme. Si elle rside Meillerie, comme elle le prtend, ce sera facile. Le pre Tap-Tap connat beaucoup de monde. - Et ds demain aussi, ajouta Corget, nous partirons la recherche du brocanteur. Si Patati a livr son adresse, ce qui est probable, je parie qu'elle est dj passe l-bas!

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CHAPITRE VIII LE MANGE DE CHEVAUX DE BOIS Toi, Mady, commanda Corget, nous te. chargeons de voir le pre Tap-Tap. Tu lui feras le portrait de la femme aux cigarettes turques et lui demanderas s'il l'a dj rencontre sur le quai. La Guille et le Tondu, vous dambulerez dans le village. Si par hasard vous l'aperceviez, vous n'auriez qu' la suivre discrtement pour savoir o elle loge. Pendant ce temps-l, Gnafron, Tidou et moi, nous filons Evian, voir le brocanteur.

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La pluie de la veille avait rafrachi le temps. Il faisait bon rouler. Une demi-heure plus tard, nous tions Evian. Malgr le soleil dj haut, la ville sommeillait encore. Des cantonniers balayaient la magnifique promenade en bordure du lac. Des jardiniers dplaaient des tourniquets pour arroser les splendides massifs de fleurs. Neuvecelle? leur demanda Corget, est-ee loin? - Non, mais a grimpe pour aller l-haut. Nous ne connaissions, de la ville, que les bords du lac et l'imaginions plate comme Thonon. A part les voies parallles au Lman, les rues accusaient de fortes pentes, aussi raides que les rampes de Meillerie. Neuvecelle se situait lout en haut de la ville. C'tait le quartier chic, celui des belles villas, des chteaux btis en pleine fort ou au milieu d'immenses parcs. Patati a d se tromper, fit Gnafron. Je n'imagine pas le. dpt d'un brocanteur dans un coin pareil. Une dame et une jeune fille qu'il interpella ne purent nous renseigner. Elles ne connaissaient que deux antiquaires Evian. Ils tenaient boutique dans la rue Nationale, c'est--dire en plein centre. Tant pis, dit Corget, continuons, nous verrons bien. Plus loin, un lgant cavalier en culotte de cheval nous croisa. Toujours intrpide, le petit Gnafron lui demanda le renseignement que nous cherchions.

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 Un brocanteur? fit le cavalier indign, pour qui me prenez-vous? Et il piqua son cheval qui partit au trot. Nous continuions grimper, travers la fort, poussant nos vlos, quand enfin nous rencontrmes une vieille femme, au foulard noir nou sous son menton, qui devait tre du pays. Un brocanteur? fit-elle; qu'est-ce que c'est qu'un brocanteur? - Un marchand qui ramasse les vieilles choses ne servant plus rien. - Ah! vous voulez dire un chiffonnier? C'est le pre Rapiaz que vous cherchez? Mes petits amis, vous n'y tes pas encore. Elle expliqua le chemin avec beaucoup de gestes. Vous verrez, un kilomtre d'ici, un petit sentier dont l'entre est marque par une grosse pierre pointue. Vous apercevrez, au bout, une vieille maison en partie croule; c'est l. Pour la vieille Savoyarde, les distances ne comptaient gure. En fait d'un kilomtre, il y en avait bien deux. Comme elle l'avait dit, une grosse pierre pointue marquait l'entre du petit chemin. Nous n'tions plus qu' une cinquantaine de mtres de la maison quand un homme barbu et moustachu apparut, sur le seuil, vtu comme le dernier des bohmiens.

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 Que voulez-vous? fit-il, peu aimable, je n'ai rien vous vendre. Mais Corget ayant eu la bonne ide de parler du cirque Parady, le chiffonnier s'adoucit aussi toi. Ah! c'est Willer qui vous envoie? Moi aussi, j'ai travaill dans un cirque, autrefois... pas comme artisse , comme garon de piste. Mais qu'y a-t-il?... Il n'est pas content de sa chvre? De sa chvre? rpta Corget. - Eh bien, de la chvre qu'il a fait prendre, hier soir. Nous nous regardmes, tous les trois. Le patron du Parady-Circus avait parl d'un ours et non d'une chvre. Je croyais..., fit Corget. - Oui, reprit le chiffonnier, dans l'aprsmidi Willer est venu prendre un ours et puis, dans la soire, il a envoy quelqu'un qui a emport une chvre. Cette fois, nous avions compris. Une femme, n'est-ce pas? dit vivement Gnafron, c'est une femme qui est venue? Non, un homme... Il m'a mme fait perdre deux heures. S'il n'avait pas t envoy par Willer, je ne l'aurais pas cout si longtemps. Sur le coup, j'ai cm qu'il allait emporter toute la mnagerie. Finalement, il n'a pris que la chvre.

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La femme avait donc un complice. Tous deux n'avaient pas perdu de temps. Sitt le renseignement obtenu de la bouche de Patati, l'homme s'tait prcipit Evian. Nous cachions si mal notre tonnement que le chiffonnier s'exclama : Eh bien, quoi?... Vous n'tiez pas au courant? - Si... , bredouilla Corget. Et il enchana aussitt : Nous voudrions voir les animaux qui vous restent. - C'est facile, venez! Il nous entrana dans une remise dont la toiture pliait dangereusement. Elle tait pleine d'un bric-brac incroyable. Voyez! choisissez. Si jamais j'avais pens qu'un jour ces bestiaux en bois intresseraient quelqu'un! Au milieu de cette mnagerie peinte, je reconnus le cou d'une girafe, une trompe d'lphant, un norme lapin priv d'une oreille, un mouton et plusieurs chevaux dont l'un avait perdu deux pattes. Evidemment, fit le bonhomme, ceux qui restent sont moins drles. Aprs l'ours, la chvre

tait le dernier animal tte basculante. II se mit rire. Les gens, voyez-vous, ce sont de grands enfants. Ils s'amusent d'un rien.
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II nous laissa fouiller dans le tas. En effet, aucun de ces animaux ne possdait de tte basculante. Pourquoi l'inconnu avait-il prcisment pris le dernier et celui-l seul? Gnafron demanda alors au chiffonnier comment il tait entr en possession de cette mnagerie. Par hasard, fit l'homme. Voyez-vous, dans notre mtier, on ne laisse rien traner. C'tait pendant la guerre. Un mange s'tait install Evian pour les ftes de Pques. Un jour, un avion allemand qui patrouillait le long de la frontire a laiss tomber une bombe en plein sur la roulotte. Le propritaire et sa femme ont t tus sur le coup... quant au mange, il a t moiti dmoli... D'ailleurs, regardez, plusieurs animaux portent la trace d'clats. Les patrons morts, le mange est rest l'abandon. Finalement, un jour, j'ai tout transport chez moi, avec une charrette... Vous voyez, j'ai bien fait, puisque plus de vingt ans aprs on s'intresse mes bestiaux. Sans en avoir l'air, Corget essaya de savoir comment tait l'homme qui, la veille, avait emport La chvre. Comment? vous ne le connaissez pas? fit le chiffonnier, il ne fait pas partie du cirque?... Ma foi, il n'avait rien de particulier. Il tait plutt petit, avec un visage rond. Tout ce que je peux dire, c'est qu'il m'a pay le prix que je demandais et qu'il es! reparti satisfait, comme s'il emportait un trsor.
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Puis, constatant que nous ne nous dcidions pas choisir dans la mnagerie, il ajouta : Alors?... Rien ne vous intresse?... Je n'ai pas autre chose vous offrir. Il ne nous restait qu' le remercier et nous en aller, certains de ne rien apprendre d'autre. Ainsi, l'affaire se compliquait, devenait de plus en plus mystrieuse. Il n'tait pas seulement question d'une femme mais d'un homme. Pourquoi s'intressaient-ils uniquement aux animaux tte mobile? Deux faits semblaient srs. L'homme et la femme taient de connivence et les animaux prsentaient pour eux un extrme intrt. Il faut que nous percions le secret de ces dbris de mange, dcrta Gnafron. Rentrons vite Meillerie. Nous demanderons Patati de nous montrer son ours; nous verrons bien ce qu'il a dans le ventre. Une demi-heure plus tard, nous dbouchions sur le quai. Assis sur le parapet, Patati distribuait des miettes de pain deux cygnes qui voluaient au bord du lac. Nous voulons voir l'ours de prs, lui glissa Corget, nous trouverons probablement quelque chose l'intrieur. Patati jeta un coup d'il la ronde et posa un doigt sur ses lvres.

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 Je prfre que le patron ne vous voie pas dans la roulotte. Patientez quelques instants, il se prpare partir pour sa tourne publicitaire. En effet, Willer se dirigeait vers la petite camionnette deux-chevaux, barre, comme les autres voitures, d'un voyant : PARADY-CIRCUS. Il monta bord et dmarra. Alors, le clown nous conduisit vers la roulotte o l'ours avait pris la place de l'ne vert, puis du zbre. Sa tte norme se balanait d'une faon comique au moindre contact du doigt. Etait-ce vraiment cet effet cocasse qui avait sduit l'homme et la femme? Cela paraissait difficile admettre. Patati entreprit de dmonter l'animal; chose facile. La tte reposait sur un axe d'acier maintenu, de chaque ct de l'encolure, par deux crous discrets, peine, visibles. La tte enleve, une large ouverture apparut. Gnafron l'explora soigneusement avec sa lampe lectrique. Puis il y passa le bras pour fouiller les creux forms par les pattes. Rien. Pendant ce temps, avec Corget, j'examinai la tte et le contrepoids form d'une pice de bois, largement vide, o du mtal avait t coul pour la rendre plus lourde. Corget sortit son canif. Du plomb, videmment, constata-t-il en grattant avec la pointe de la lame, les contrepoids sont toujours en plomb. Quant la tte, elle non plus ne prsentait rien de particulier, sinon un petit trou vraisemblablement
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caus par un clat de la bombe. Les yeux taient en verre color; ni l'intrieur de la gueule, ni les oreilles ne cachaient quoi que ce soit. Gnafron tait furieux. Non! s'cria-t-il en faisant mine de s'arracher les cheveux, je ne peux pas croire que des inconnus s'acharnent sur ces animaux de mange pour le plaisir de les voir balancer la tte. Il y a autre chose... et nous finirons bien par les retrouver tous... et l'argent cach dans la patte de l'ne vert.

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CHAPITRE IX MADY MNE L'ENQUTE COMME mes camarades, j'tais convaincu que l'homme et la femme ne quitteraient pas Meillerie sans chercher s'emparer de l'ours. Nous ne savions toujours pas ce que ces animaux de bois reprsentaient pour eux, mais leur acharnement prouvait l'importance norme qu'ils y attachaient. Nous devions exercer, sur la roulotte, une surveillance serre. Bien entendu, de jour, l'ours ne craignait rien. Fracturer la porte de la voiture et emporter l'animal constituait un risque que les malfaiteurs ne prendraient certainement pas... mais la nuit?
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Malheureusement, l'examen des lieux ne nous avait pas permis de dcouvrir une bonne cachette d'o il serait facile de surveiller la fameuse roulotte. Faute de mieux, nous avions choisi, le long d'une vieille maison, la descente d'un escalier conduisant une cave. En se tenant accroupi sur les marches, on apercevait tout de mme, entre deux arbres, la porte de la voiture. Corget dcrta que, tour de rle, par quipes de trois, nous monterions la garde dans cet escalier... avec Kafi, bien entendu. Pas question d'emmener Patati. Aprs son dur travail, au cirque, il avait besoin de repos, et son infirmit ne lui aurait pas permis, le cas chant, de courir aprs le voleur. Donc, la reprsentation termine, quand les derniers spectateurs avaient dsert le quai, l'quipe de service venait prendre position, dans l'escalier de la cave, heureusement abrit de la pluie par le bord d'un toit. Les deux premires nuits, rien ne se produisit. Nous nous y attendions. Les malfaiteurs patienteraient certainement avant de rcidiver, mais un jour ou l'autre... et ce moment-l, ils nous trouveraient sur leur chemin. Par ailleurs, pendant ces deux jours. In bande n'tait pas reste inactive. Au lieu de ramer sur le lac ou de pdaler sur les routes, nous passions le plus
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clair de notre temps dambuler dans les rues du village la recherche d'un homme et d'une femme l'allure suspecte. Pour lhomme, le signalement tait vague : taille plutt petite et visage rond. Quant aux femmes larges chapeaux de paille et lunettes sur le nez, il y avait le choix au bord du lac. Nous en tions l quand le lendemain, la fin de l'aprs-midi, Mady arriva en courant au campement, l'air troubl. a y est! s'cria-t-elle, je crois l'avoir trouv! Qui? demanda vivement la Guille. - L'homme que vous cherchiez, celui qui est all voir le chiffonnier d'Evian. Elle s'assit sur un rocher, devant le bidon , aussitt entoure de la bande au complet. Oui, reprit-elle, j'avais ide qu'il tait descendu dans l'un des deux htels du village. J'ai cherch savoir. Pour l'htel du Lman, je n'ai pas eu grand mal. Figurez-vous que sa patronne est la cousine du pre Tap-Tap. Le vieux pcheur a t chic. Je lui ai tout racont et il m'a emmene chez sa parente. Nous avons feuillet ensemble le livre de police, vous savez, le registre sur lequel les hteliers doivent crire les noms et adresses de leurs clients, mme de ceux qui ne passent qu'une nuit dans le pays. Nous n'y avons gure relev que des familles avec beaucoup d'enfants et deux darnes ges qui occupent
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la mme chambre. Mais, ces vieilles pensionnaires, la patronne les connat bien. Elles habitent Lyon, comme nous, et reviennent chaque anne. Rien d'anormal de ce ct-l. Mais, aussitt, elle ajouta, l'air mystrieux : Pour l'autre htel, celui de la Croix-de-Savoie, j'ai eu plus de mal. Cependant, ce matin, tout fait par hasard, j'ai appris que la fille de l'picire chez qui maman se sert y est employe comme femme de chambre. Je me suis arrange pour faire sa connaissance; une fille qui n'a pas l'air d'avoir invent la poudre, mais trs gentille. Tu lui as parl du vol? Pensez-vous, je ne suis pas folle!... Je l'ai questionne. Bien entendu, elle n'a pas pu me montrer le registre de l'htel; la patronne le garde sous clef. Elle m'a parl des pensionnaires qu'elle connat tous. A la Croix-de-Sa-voie, ce sont aussi des familles avec beaucoup d'enfants. Cependant, il y a un homme seul, d'une cinquantaine d'annes peine, pas trs grand, avec un visage en forme de boule, c'es! le mot de la femme de chambre. Il serait arriv l'htel le 7 ou le 8 juillet - Le 7 ou le 8 juillet? rpta Gnafron... la date ou le cirque s'est install sur le quai.

Justement, j'ai fait le rapprochement. Toutes les chambres de l'htel taient dj prises ou retenues. La
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patronne lui a offert une chambre de secours, chez des gens du pays qui s'absentent pendant les vacances. Au lieu de se montrer du, il a, parat-il, t ravi. Passer seul des vacances Meillerie, vous ne trouvez pas a bizarre? - Bah! fit la Guille, il y a des gens qui prfrent les petits coins tranquilles. - Ou la pche la ligne, ajouta Bistque. Meillerie est l'un des endroits les plus poissonneux du lac. - Non! objecta Corget, s'il tait pcheur, nous l'aurions dj repr, sur le quai, une gaule la main. Impatiente de poursuivre ses explications, Mady les invita tous trois se taire. Attendez! ce n'est pas fini. Toujours par la femme de chambre, j'ai su que cet homme tait particulirement mfiant. Il ne laisse rien traner, ses valises restent toujours boucles. Bien sr, dans une maison isole, cela s'explique; fout de mme!... et puis, il s'arrange pour se trouver chaque matin, dans sa chambre, quand la fille de l'picire vient faire le mnage, comme s'il craignait qu'elle lie touche quelque chose. Il n'oublie jamais non plus d'emporter sa clef quand il s'absente.

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- Et sa complice? On ne l'a jamais vu avec une femme. S'il sort en auto, c'est toujours seul. - Ah! nota Corget, il a une auto? - Je sais o il la gare, dans une impasse, quelques mtres de la maison. Impossible de vous en dire la marque, je ne m'y connais gure, mais je l'ai aperue; une belle voiture noire. La fille de l'picire qui n'est pourtant pas trs fine m'a mme fait cette rflexion : Pas la peine de rouler dans une si belle auto pour venir passer ses vacances dans une chambre qui n'a pas l'eau courante. Cette maison o il couche, est-elle loin de l'htel?
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- A deux cents mtres, presque au bout du village. Elle donne sur la dernire rampe descendant vers le lac. Ses volets sont bruns. Dcidment, Mady n'avait pas perdu son temps. Elle avait rondement men sa petite enqute secrte. Que penser du rsultat? Le pensionnaire de la Croixde-Savoie tait-il l'homme qui avait achet la chvre au chiffonnier? Les deux signalements correspondaient, mais o se cachait la complice? Car il y avait une complice : la femme au chapeau de paille et aux lunettes noires! A tout hasard, la bande dcida de poxisser une reconnaissance sur les lieux. Abordant la rampe par le bas, nous passmes lentement, comme des promeneurs, devant la maison aux volets bruns. Plus loin, Mady montra l'impasse et l'auto, une belle voiture, en effet, immatricule dans le dpartement de la Seine, ce qui n'avait rien d'extraordinaire, les Parisiens venant nombreux en Savoie pendant les vacances. Puisque l'inconnu n'tait pas sorti en auto, il occupait peut-tre sa chambre. Il pouvait les observer. Corget jugea prudent de ne pas s'attarder. D'ailleurs, le soir tombait, nous devions rentrer au campement pour allumer le feu et prparer la tambouille du soir. Sans Mady, repartie chez elle, la discussion reprit, pendant la corve de pommes de terre.

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Tenions-nous enfin le coupable? Nous avions dj fait fausse route avec l'acrobate et le nomm Didi. Cette nouvelle piste allait-elle encore s'crouler? Le repas s'achevait, dehors, devant le bidon , quand une ide me passa par la tte. Je fis signe Gnafron. Viens avec moi! O? - J'ai besoin de toi pour faire le guet pendant que je regarderai quelque chose. Intrigu, il me suivit discrtement, tandis que nos camarades lavaient leurs gamelles dans le lac. C'tait l'auto que je voulais voir de prs. Sur le quai, la nuit tombait. Aprs deux soirs de silence, le cirque s'apprtait donner une nouvelle reprsentation. Des curieux dambulaient autour des roulottes, mais, plus loin, la petite rampe, visite deux heures plus tt, tait dserte. Gnafron! passe-moi ta lampe lectrique et reste l, au coin de l'impasse. En cas de danger, prviensmoi d'un coup de sifflet. Gnafrou n'aimait gure jouer les rles de guetteur. Cependant, ne sachant pas au juste o je voulais en venir, il consentit monter la garde. Alors, je m'approchai de la voiture. Comme je m'y attendais, les quatre portires et le coffre bagages taient ferms clef. Cependant,

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en dpit de ces prcautions, l'homme avait mal remont la vitre arrire gauche. Je glissai la lame de mon canif dans le petit espace de quelques millimtres laiss entre la glace ei la portire. En appuyant fortement sur le canif, je russis abaisser la vitre. Aprs quoi, passant le bras l'intrieur de la voiture, je dbloquai le verrou de sret. Ayant jet un coup d'il vers Gnafron, pour m'assurer que je ne risquais rien, je pntrai alors dans l'auto. Aucun papier ne tranait sur les coussins du sige arrire. Enjambant le dossier de la banquette avant, je glissai la main dans les vide-poches des deux portires, puis dans le tiroir du tableau de bord. Je n'y trouvai que des cartes routires et deux paquets de cigarettes entams; aucun objet, peigne, poudrier, tube de rouge lvres prouvant que l'homme n'tail pas seul Meillerie. Du, je repassai l'arrire de la voiture et m'aperus soudain que le dossier du sige pouvait se rabattre, afin de permettre l'accs du coffre par l'intrieur de l'auto. Ce coffre bagages tait immense mais vide. Cependant, par acquit de conscience, je promenai le rayon de ma lampe dans ses moindres recoins et tout coup, dans un creux, brilla un petit objet qui pouvait tre un bijou. Je me penchai et eus beaucoup de mal le saisir, car il tait coinc

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entre deux tles. Ce n'tait pas un bijou, mais une sorte de gros clou dor dont la tte reprsentait vaguement la corolle d'une fleur. La pointe n'avait pas plus d'un centimtre et demi de long. D'o venait ce clou? Je ne sais pourquoi, j'eus aussitt le sentiment que ma trouvaille tait d'importance. Le dossier du sige rabattu, la portire referme, je courus vers Gnafron. Rien dans la voiture... sauf ceci. Je lui tendis le petit objet qu'il regarda en faisant la moue. Un clou! ce n'est qu'un clou! - Oui, mais pas un clou ordinaire... Allons voir Patati. Sur le quai, la reprsentation commenait. Nos camarades taient l, avec Mady. Ils tournaient autour des roulottes, en attendant que l'quipe de service aille prendre la garde dans la descente de la cave. Nous vous cherchions, dit Corget, vex, pourquoi tes-vous partis sans rien dire? Au lieu de rpondre la question, je demandai o tait Patati. Tu n'entends pas les applaudissements? fit Bistque. Il fait son numro avec les oranges et les cannes. Le clown apparut au bout d'un moment, dans son immense complet carreaux et avec ses

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interminables chaussures. Le tirant par sa manche, je l'entranai l'cart, derrire une roulotte. Qu'y a-t-il? Je sortis de ma poche le clou dor et l'clairai avec ma lampe. Le clown le regarda, le prit dans ses doigts; tout coup, sa main se mit trembler. Il leva les yeux vers moi et, malgr la couche de fard qui recouvrait son visage, je le sentis plir. Oh!... Un des clous dors qui tenaient la bride de Patata!...

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CHAPITRE X LA MYSTRIEUSE COMPLICE grce Mady, nous tenions une piste srieuse. Le clou dor, formellement reconnu par Patati, prouvait que le pensionnaire de la Croix-deSavoie avait effectivement transport l'ne vert dans sa voiture. Comment agir pour le prendre? Puisqu'il n'a pas encore quitte Meillerie, dclara le Tondu, c'est qu'il guette le moment propice pour emporter l'ours. Patientons! Non, objecta le clown, nous ne pouvons pas attendre. La premire fois, lhomme a emport
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ENFIN,

facilement Patata puisque la porte de la roulotte ne fermait pas clef. La seconde fois, il n'a pas eu beaucoup de peine non plus. Il s'est dit que le patron du cirque avait certainement pris des prcautions mais sans croire que quelqu'un oserait de nouveau visiter la roulotte. Tandis qu' prsent!... C'est devenu trop dangereux pour le voleur, il ne se risquera pas revenir. Prvenons les gendarmes! Dans un sens, Patati avait raison. S'introduire une troisime fois dans la roulotte reprsentait un danger certain. Cependant, l'enjeu devait en valoir la peine puisque le malfaiteur, au lieu de fuir, s'attardait dans le village. Corget essaya de raisonner le clown, lui dmontrant que l'homme, malgr les risques, rcidiverait probablement et que, de toute faon, il ne fallait pas se faire trop d'illusions sur l'intervention des gendarmes. Leur arrive, mme en pleine nuit, ne passerait pas inaperue. Or, notre homme se tenait sur ses gardes et il dcamperait aussitt avec sa complice sans laisser d'adresse. Mais le clown ne voulait rien entendre. Le clou dor entre les doigts, il avait l'illusion de tenir dj une partie de sa fortune. Il faut arrter tout de suite les voleurs, insista-til; tant pis pour ce que dira Willer, je vais tlphoner Saint-Gingolph. II nous quitta pour courir vers le petit caf

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du port... mais quelques instants plus tard, il reparaissait, la mine dconfite. Apprenant qu'il s'agissait encore du cirque ambulant, le brigadier lui avait rpondu assez schement, prtendant qu'aucun de ses hommes n'tait disponible et qu'il ne pouvait envoyer personne, Meillerie, avant le lendemain matin. Seulement demain matin, rpta le clown navr. Pourvu qu'il ne soit pas trop tard ! C'tait, pour lui, le moment de rentrer .en piste avec son ours. Il disparut derrire la toile. Alors, sans Mady, repartie chez elle, la bande attendit la fin du spectacle. Vers minuit, les derniers bravos retentirent dans l'enceinte. Patati reparut, tranant son ours. Dcidment, la dcouverte du clou l'avait plus boulevers que nous. Inquiet, devinant la prsence des malfaiteurs dans le village, il proposa d'emporter sa monture pour la mettre l'abri dans notre campement. Non, fit Corget. Il faut que notre homme la trouve sa place habituelle et qu'il l'emporte. Autrement, comment savoir ce qu'il veut en faire? La nuit o il tentera son coup, nous le filerons, c'est notre seule chance de retrouver Patata... et mme, je vous conseille de ne pas cadenasser trop solidement la porte, pour qu'il ne renonce pas l'opration. Le clown n'osa pas protester. Son ours rang

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au fond de la remorque, il ne passa la chane de sret qu'une seule fois dans l'anse du cadenas. Cependant, soucieux, il dclara en revenant vers nous: Je vous ai obi... mais laissez-moi monter la garde avec vous. Les derniers spectateurs quittaient le cirque. A l'autre extrmit du quai, les voitures qui avaient amen les gens des villages voisins dmarraient. Le serveur du petit caf rangeait ses chaises et teignait les lampes de la terrasse. La tribu Willer rintgra ses roulottes et le quai retrouva son silence nocturne... et son obscurit car, par conomie sans doute, la municipalit ne laissait allum que le fanal balisant l'entre du port. C'tait l'heure, pour l'quipe de garde, de prendre discrtement son poste. J'tais de service avec Bistque et la Guille, mais au moment d'aller se coucher, les trois autres compagnons hsitrent nous quitter. Bah! tant pis pour le sommeil, fit Gnafron. Au besoin, je tiendrai mes paupires ouvertes avec des bouts d'allumettes. Je reste avec vous. Nous aussi, dclarrent Corget et le Tondu. Nous dormirons demain, dans la journe. Alors, au complet, la bande gagna le bout de la place et se glissa dans l'escalier de la cave, derrire la murette servant de paravent. Je passai l'extrmit d'une corde au collier de Kafi ci lui recommandai :
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 Sois sage, Kafi! Tais-toi, mme si tu entends di! bruit. Compris? Depuis trois nuits qu'il montait ainsi la garde, successivement, avec les deux quipes, mon bon chien connaissait la consigne. L'endroit n'tait gure confortable. Nous ne pouvions nous tenir autrement qu'assis sur les marches de pierre raboteuses et humides. Le temps, demi couvert, laissait, par intermittence, s'chapper des rayons de lune qui se glissaient sous les arbres. Notre nuit de guet ne serait pas trs longue puisque minuit avait sonn et qu' la mi-juillet, ds cinq heures du matin, le soleil quitte son lit. A vrai dire, nous ne pensions gure que notre homme viendrait cette nuit, mais peut-tre se hasarderait-il rder sur le quai, simplement pour s'assurer que la roulotte n'tait pas surveille? Nous tions l depuis une demi-heure peine quand Kafi dressa la tte. A coup sr, il avait entendu du brait. Risquant un il au niveau de la murette. je crus voir une ombre glisser !e long des maisons, passer devant le petit caf et venir droit vers nous. Corget, lui aussi, avait vu. Cachez-vous, souffla-t-il, nous sommes reprs! Serrs les uns contre les autres, nous attendmes , la respiration suspendue, tandis que je retenais Kafi
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par le collier. Soudain, une voix murmura, toute proche : N'ayez pas peur, je viens vous rejoindre. C'tait Mady. Furieux, Corget la tira vivement par la manche vers l'escalier. Tu n'es pas folle, Mady? Nous n'avions pas besoin de toi. Nous sommes dj sept sans compter Kafi. Je m'tais couche, mais je ne pouvais pas dormir... et puis, j'ai eu un pressentiment. Alors je me suis releve sans bruit pour ne pas rveiller maman. Ah! toi, avec tes pressentiments! fit le petit Gnafron. Ce serait trop beau si notre homme tombait dans le pige aussi vite. Tu risques tout simplement de passer une nuit blanche et de prendre froid. Elle s'assit parmi nous, le col de son manteau relev, car l'air venant du lac commenait frachir... et celui qui montait de la cave, par la lucarne de la porte, n'tait pas plus chaud! Une heure et demie sonna au clocher de Meillerie, puis deux heures... puis deux heures et demie. Rien. A ct de moi, notre ami Palati soupirait, soulag la pense que les malfaiteurs ne viendraient pas et que, au matin, les gendarmes s'occuperaient d eux. Kafi, lui, s'tait endormi, couch en rond, contre la porte de la cave... du moins, je croyais qu'il dormait car, brusquement, il
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se dressa sur ses pattes et me poussa, du bout de sa trufl'e, pour m'avertir. Je frlai, du coude, Patati qui prvint son voisin. En une seconde, l'quipe fut en tat d'alerte. Par chance, aprs de nombreuses clipses, le croissant de lune brillait de nouveau. Soudain, sous les arbres, une ombre se dessina : Une femme! murmura la Quille... la complice! Elle allait prudemment, hsitante. Au lieu de se diriger vers les roulottes, elle inspectait la place, s'arrtant pour tendre l'oreille, repartant, s'arrtant de nouveau. A un moment, elle se retourna et s'avana dans notre direction. Tasss au pied de la murette, nous attendmes, anxieux. Je maintins solidement Kafi contre moi, mais mon chien avait compris le danger, il ne broncha pas. Le crissement lger des pas, sur le gravier, se rapprochait. La femme n'tait plus qu' quelques mtres de nous. Si elle venait .se pencher sur le petit mur, nous tions dcouverts. Ouf! Les pas s'loignrent. Jetant un rapide coup d'il vers le quai, je vis la silhouette se lisser sous les arbres, vers les deux grandes roulottes o reposaient les gens du cirque. L,

elle couta longuement, se baissant pour regarder sous les voitures. Enfin, elle revint prs del remorque et appliqua son oreille contre la porte.
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C'tait une femme de taille moyenne, d'un ge incertain, mais d'assez forte corpulence, vtue de noir et tenant un sac main. C'est elle, murmura Patati, je la reconnais son allure. Aprs cette longue coute contre la porte, elle s'carta et refit le tour des roulottes, vitant de traverser les endroits clairs par la lune. Je comprends, fit soudain Corget voix

basse, elle a t envoye en reconnaissance. Nous allons voir l'homme apparatre, dans un moment. Tenons-nous prts! Mais la femme revint seule prs de la remorque qui l'attirait comme un aimant. Alors, elle fouilla dans
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son sac, en retira quelque chose qui ne pouvait tre qu'une pince coupante. Montant sur le petit escabeau de bois, elle se pencha vers la chane qui barrait la porte de la voiture. En vrit, elle ne manquait pas de poigne, pour une femme, car, presque aussitt, un petit bruit sec annona la rupture de la chane ou de l'anneau du cadenas. Cependant, au lieu d'ouvrir tout de suite la porte, la mystrieuse inconnue, de plus en plus prudente, s'loigna et attendit plusieurs minutes, s'assurant que le petit bruit n'avait alert personne. Attendait-elle aussi son complice? Il ne parut pas. Alors la femme se rapprocha de la remorque et brusquement, sans hsitation cette fois, se glissa l'intrieur. Regardez! annona Gnafron, elle a trouv l'ours. Elle l'emporte! Patati tressaillit. Il voulait que nous nous lancions pour le lui arracher des mains, mais notre plan consistait prendre le voleur en filature, afin de savoir ce qu'il ferait de l'ours. De toute vidence, aprs avoir vu ou pris ce qui les intressait, les malfaiteurs se dbarrasseraient de l'animal, probablement l'endroit o ils avaient jet les autres. Malgr le poids et le volume du fardeau, la femme ne paraissait pas trop peiner le porter. De plus en plus inquiet, mesure qu'elle s'loignait, Patati se
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dressait par-dessus la murette, au risque de se dmasquer. Corget dut le retenir. Attendons qu'elle arrive au bout du quai. L'homme va srement l'y rejoindre. S'il nous voyait, tout serait fini. A prsent, la femme atteignait les dernires maisons et passait sous deux arbres touffus. Pendant quelques secondes, elle demeura invisible, mais elle ne pouvait manquer de reparatre quelques pas plus loin. C'est ce moment prcis que nous comprmes notre erreur. Tandis que nous guettions sa sortie, un moteur ronfla. Une voiture que nous n'avions pas vue, au bout du quai, dmarra aussitt. Mon sang ne fit qu'un tour. Vite! hurla Corget, elle nous chappe! D'un bond, la bande fut hors de l'escalier. Lche Kafi , me cria Gnafron. Sans prendre le temps d'enlever la corde passe son collier, je laissai mon chien s'lancer. Malchance! Fonant droit devant lui, Kafi frla un jeune arbre, frachement plant, et la corde, fouaillant le tron, s'v enroula comme un serpent. Son lan bris, demi trangl, Kafi poussa un cri. Le temps de courir le dlivrer, la voiture avait disparu et roulait dj sur la grande route d'Evian. Pour nous, c'tait la catastrophe. Nous en avions tous le souffle coup.
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 Fini, gmit Corget, compltement effondr. L'homme devait l'attendre dans la voiture pour filer. A prsent qu'ils ont emport le dernier animal qui les intressait, ils ne remettront plus les pieds Meillerie. - Des idiots! nous sommes des idiots! s'accusait le petit Gnafron en faisant mine de s'arracher les cheveux. Nous aurions pu au moins nous assurer que la voiture avait quitt l'impasse pour se cacher parmi celles des gens venus assister la reprsentation. - Ou plutt, dit Bistque, au lieu de nous entasser tous comme des sardines dans l'escalier de la cave, nous aurions d laisser quelqu'un prs de la maison aux volets bruns pour la surveiller. Seul, Patati se taisait. Il ne nous reprochait rien, mais on le devinait ananti. Quelques heures plus tt, aprs ma dcouverte du clou dor, il avait tellement cru rentrer en possession de son bien! Pauvre ami! Nous nous sentions coupables envers lui. Mais soudain Mady ragit. La partie n'est peut-tre pas perdue. Les deux malfaiteurs vont sans doute revenir. L'homme n'a pas rgl le prix de sa pension. Comment le sais-tu? fit Corget. La femme de chambre n'aurait pas fait le mnage fond, cet aprs-midi, s'il avait annonc la patronne son intention de partir.
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Rgler le prix de sa pension? fit la Guille, tu penses qu'il s'en moque. - Pas sr! Si la patronne de la Croix-de-Sa-voie portait plainte, on le rechercherait. La police ne le retrouverait pas. Il n'a certainement pas donn sa vritable identit. - Mais son signalement!... et puis, sa voiture! J'ai relev le numro. - Mme chose pour la voiture, le numro est peut-tre faux. - En tout cas, cette voiture est facilement reconnaissable; ce n'est pas une auto ordinaire. Croyez-moi, notre homme ne quittera pas Meillerie la sauvette. Il prend trop de prcautions pour ne pas tre souponn. - C'est vrai, approuva le Tondu, impressionn par les explications de Mady, ils vont rentrer tout l'heure, aprs s'tre dbarrasss de l'ours. Embusquons-nous auprs de la maison aux volets bruns et attendons-les! - D'accord! firent la Guille et Bistque, prts courir vers la rampe. Cependant, au moment de quitter le quai, Gnafron rflchit. Et si nous essayions de savoir o ils sont partis. Nous sommes assez nombreux pour former deux quipes. S'ils oui l'intention de rentrer Meillerie, nous les retrouverons peut-tre, pas trs loin.
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- Bonne ide, approuva Corget; alors, faisons vite! L'ide que tout n'tait pas encore perdu nous redonnait des ailes. Laissant Mady, au Tondu et au clown le soin de surveiller la maison aux volets bruns, nous courmes comme des fous jusqu'au campement pour sauter sur nos vlos.

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CHAPITRE XI UNE OMBRE SUR LE LAC "DAPRS le bruit, nous tions certains que la voiture avait pris la direction d'Evian et de Thon on et non celle qui conduit la frontire toute proche o les malfaiteurs auraient d dcliner leur identit. Cependant, mme Evian ou Thonon, les fugitifs risquaient d'tre arrts, en pleine nuit. Or, ils ne tenaient certainement pas ce qu'on s'intresse leur trange cargaison.

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 Donc, en dduisit Gnafron, ils 'ne sont srement pas alls trs loin. Ouvrons l'il, nous pourrions bien apercevoir leur voiture gare proximit de la route... puisqu'il n'y en a pas d'autre. Roulant assez lentement pour avoir le temps de scruter les alentours, nous venions de dpasser le village endormi de Tourronde, quand Bistque, qui pdalait mes cts, donna un coup de frein et tendit le bras en direction du lac que nous longions, sans le voir, faible distance. Regarde, Tidou! je ne nie trompe pas; quelque chose brille, l-bas, dans les broussailles. Je vois, qu'est-ce que ce peut tre? On dirait le toit d'une auto, clair par la lune. Pour mieux voir, nous descendmes de machine et la bande, qui nous avait dpasss, fit demi-tour. C'est vrai, approuva la Guille, on dirait un toit de voiture... mais elle appartient sans doute aux habitants de la villa qu'on aperoit vaguement, au bord de l'eau. - Je ne crois pas, fit Gnafron. Voyez ce grillage qui limite la proprit. La voiture se trouve en dehors... D'ailleurs, regardez ce petit chemin qui descend vers la rive! A quelques pas de l, en effet, s'embranchait

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un chemin caillouteux, tout juste carrossable, qui conduisait probablement une plage. Suivons-le, dit Corget, mais que quelqu'un reste en surveillance au bord de la route, au cas o notre voiture repasserait pour rentrer Meillerie. - Moi! se proposa la Guille. Par prcaution, je renouai la corde au collier de Kati qui comprit que nous repartions en chasse. Sans bruit, en file indienne, la troupe s'engagea sur le chemin. La lune, qui passait sa nuit jouer cachecache avec les nuages, avait disparu. Le toit de l'auto n'tait plus visible mais, subitement, il brilla de nouveau moins de cinquante mtres. Attention i murmura Corgel, laissez Tidou aller devant, avec Kafi! Je rampai en bordure du chemin, tenant mon chien prs de moi, pour pier ses ractions. Il ne manifestait rien, sinon son impatience de me tirer toujours plus avant. J'arrivai ainsi trs prs du vhicule, gar dans une petite clairire bordant le chemin. A ce moment prcis, un discret rayon de lune l'claira suffisamment pour que je reconnaisse son capot. Dcidment, Bistque avait eu le coup' d'il juste. Le cur battant, j'coutai. Kafi, lui non plus, ne semblait rien entendre. Les voleurs avaient abandonn l'auto... non sans avoir d'abord excut

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une manuvre qui leur permettrait de repartir, droit devant eux, sans perdre de temps. Je fis signe aux autres compagnons de me rejoindre et, avec moi, ils examinrent la voiture. Cette fois, les portes n'taient pas verrouilles, le coffre non plus... mais il ne contenait que les indispensables outils de dpannage. L'ours, comme il fallait s'y attendre, avait disparu. Cependant, une valise, assez grande, ferme clef, tait reste sur la banquette arrire. Je la soulevai pour valuer son poids. Pas trs lourde, elle renfermait probablement des vtements. Forons la serrure, dit tout de suite Gnafron, nous serons fixs. Occupons-nous plutt de l'ours, rpliqua Corget, c'est lui qui nous intresse. Il faut le retrouver... ou savoir ce qu'il est devenu. Pour dcouvrir la piste, Kafi allait encore tre d'un prcieux secours. Monte dans l'auto, Kafi ! flaire la banquette, oui, ici, la place du conducteur. Ayant consciencieusement senti les coussins, mon brave chien redescendit de la voiture et, sans hsitation, chercha m'entraner en direction du lac. Attention! recommanda encore Corget, pas de bruit. Descendant prudemment le chemin creux, la troupe arriva bientt au bord de l'eau. Cependant,

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au lieu de s'arrter l, Kafi obliqua aussitt vers la gauche, en direction de la villa aperue, tout l'heure, depuis la route. Les malfaiteurs avaient-ils des complices dans cette maison? Mais mon chien stoppa avant de l'atteindre et flaira avec insistance le bord du lac. Nous nous trouvions alors prs d'une crique artificielle, protge par des pierres et des rochers rapports. Un petit port! murmura Gnafron. La barque de la villa tait srement amarre l... les voleurs l'ont prise! Instinctivement, nos regards se portrent vers le large. Malheureusement, de lourds nuages avaient absorb la lune. La visibilit ne s'tendait pas plus de cinquante mtres. Pourtant, les oreilles pointes en avant, Kafi semblait voir ou entendre quelque chose. Ecoutez! fit Corget, voix basse... juste en face... un bruit de rames! Ce bruit semblait se rapprocher. Oui, une barque regagnait la rive. Aucun doute, les malfaiteurs avaient pris ce canot pour se dbarrasser, au large, de l'encombrant ours en bois... qui avait probablement rejoint la chvre, le zbre et l'ne vert. Mon cur se serra. Pauvre Patati! Ses conomies et son billet de loterie taient-ils tout jamais perdus au fond de l'eau? Mais l'heure n'tait pas aux lamentations.

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L'homme et la femme allaient aborder, nous surprendre. Il fallait se cacher. Accroupis derrire un gros rocher, nous attendmes, coulant le plan d'attaque de Corget. Donc, disait-il, nous les laissons s'loigner un peu, puis, ds qu'ils commenceront remonter le chemin, toi, Tidou, tu lches ton chien. 11 se jette sur eux, les immobilise et nous accourons pour les matriser. La barque se rapprochai! rapidement. Le battement des rames se faisait de plus eu plus distinct; cependant, aucun bruit de voix ne nous parvenait. Enfin, le canot apparut, gauche d'un rocher qui mergeait du lac. Je reprai bien sa position afin de pouvoir reconstituer le trajet qu'il venait de faire sur l'eau. Je remarquai qu'il arrivait en oblique, par rapport la rive, dans la direction oppose la villa. Cette constatation pouvait nous tre utile, plus tard. Enfin, une silhouette se dcoupa, mais une seule. O tait l'autre occupant? Cach au fond de l'embarcation? Non, de toute vidence, une seule personne se trouvait bord. A ma grande surprise, au moment o le rameur mettait pied terre, je reconnus la femme. Elle se hta de haler l'esquif sur les galets, pour le mettre sec, dans la position o elle l'avait sans doute trouv. Pour une femme, elle tait doue d'une force peu commune, car elle le fit sans

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grand-peine. L'opration termine, elle reprit son sac, un instant dpos terre, et s'loigna, rprimant un petit accs de toux, au son rauque, grave, pour tout dire bizarre, mais qui me remit en mmoire ce qu'avait dit le clown : elle souffrait de la gorge. Tasss derrire le rocher, nous demeurions abasourdis. Fichu, notre beau plan d'attaque. Nous qui esprions faut faire coup double. Si nous arrtions la femme, l'homme, vraisemblablement rest Meillerie, allait prendre la fuite en constatant que sa complice ne revenait pas. Non! L'homme ne nous chapperait pas. Mady, le Tondu et le clown surveillaient la maison... o la femme allait certainement rejoindre son

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complice. Oserais-je lcher Kali sur une femme... mme si elle faisait partie d'une dangereuse bande de malfaiteurs? Tout cela passa trs vite dans ma tl. Haletant, j'attendais la dcision de Corget. Elle ne venait pas. A prsent, lui aussi hsitait. Mais Gnafron se souvenant de notre msaventure quand cette femme nous avait si bien fauss compagnie, tout l'heure, lui saisit le bras. Mfions-nous. Corget! L'homme n'est peut-tre plus Meillerie. Ils peuvent avoir rendez-vous ailleurs. Rappelle-toi, il y avait une valise dans la voiture. - C'est vrai, la valise! Alors, se tournant vers moi : Tant pis, Tidou, lche ton chien. Libr de sa corde, Kafi bondit, tandis que, pour l'exciter, je criai de toutes mes forces : Arrte-la! Kafi!... Arrte-la! II disparat dans la nuit et la bande s'lance sur ses traces, le long du petit chemin. Mais, nous n'avons pas fait cent mtres qu'un claquement sec, suivi immdiatement d'un bruit de portire referme et d'un vrombissement de moteur nus font sursauter. Malheur! La femme vient de tirer un coup de feu et de prendre la fuite. Courant perdre haleine, j'arrive le premier la clairire, m'attendant voir mon chien tendu terre. Kafi !. Kafi!..
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II vient aussitt se frotter dans mes jambes. Miracle! il n'est mme pas bless, simplement furieux de n'avoir pas russi sa mission. Il l'a chapp belle. Le coup de feu a certainement t tir bout portant. Je suppose que le canon du revolver a dvi au moment o mon brave Kafi s'est jet sur la femme, comme en tmoigne le lambeau d'toffe arrach au bas de la robe, et qu'il me tend, comme une preuve de sa bonne volont. Ainsi la misrable tait arme. Il ne s'agit srement pas d'une voleuse ordinaire. Nous avons affaire de vritables gangsters. Accroupi devant mon chien, je m'assure une fois de plus qu'il n'a rien quand nous voyous la Guille accourir, affol. Quoi?... un coup de feu?... Que s'est-il pass? La voiture? O a-t-elle fil? - Au dbouch du petit chemin, elle a repris la direction de Meillerie. Elle m'a frl. Cette fois, plus d'hsitation. L'ide que nous aurions pu perdre Kafi nous a rendus fous de rage. Vite! les vlos! crie Corget. Bien entendu, il n'est pas question de rattraper la voiture, simplement de ne pas arriver trop longtemps aprs elle Meillerie. En effet, aprs ce qui vient de se passer, les deux complices sont certainement revenus au village pour rassembler leurs affaires, et ils vont dcamper au plus vite.
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Malchance, nous roulons depuis cinq minutes peine quand nous tombons sur une patrouille de douaniers. Dans cette rgion, si proche de la frontire, les douaniers sont particulirement mfiants. Etonns de voir ces cinq garons filer toute allure sur la grande route, ils s'imaginent avoir affaire une bande de jeunes contrebandiers et nous fouillent en rgle. Dix prcieuses minutes perdues! Enfin, nous remontons en selle et rentrons Meillerie, en suivant la grand-rue jusqu'au bout, puisque la maison aux volets bruns se trouve presque en dehors du village. Mais tout coup, au moment d'obliquer sur la gauche pour descendre la fameuse rampe, Gnafron tend le doigt. L-bas!... le long du trottoir. L'auto noire! Oui, c'est elle. Au lieu de la descendre dans l'impasse, la femme l'a abandonne dans la grand-rue. Cependant, elle a pris le temps d'excuter une manuvre pour la trouver prte repartir en direction d'Evian. Donc, les malfaiteurs n'ont pas l'intention -de filer vers la Suisse. Sans doute courraient-ils de trop grands risques au passage de la frontire. Cette fois, ils ne nous chapperont pas! Furieux, pensant encore notre coup manqu, Gnafron dit vivement : Ne nous laissons plus rouler... Mettons l'auto en panne.
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Tandis que nous faisons le guet, il aide Corget soulever le capot et dbranche toutes les bougies. Aprs quoi, discrtement, nous nous engageons dans la rampe, plonge dans une obscurit presque complte. Au moment o nous allons atteindre l'impasse, une ombre se glisse notre rencontre. C'est Mady. Attention! murmure-t-elle, haletante, il vient d'arriver en coup de vent... mais seul. Tu veux dire elle , la femme? - Non, l'homme. Nous l'avons vu tous les trois. Il portait une valise et paraissait trs inquiet. Il a jet un coup d'il, de tous les cts, dans la rampe, avant de s'engager en courant dans l'escalier qui conduit sa chambre. Le Tondu l'a entendu s'enfermer clef. - Et la femme? - Pas vue , affirme le Tondu, qui vient de nous rejoindre, avec Patati. Puis, devant notre tonnement muet, il ajoute : Quoi?... vous ne semblez pas comprendre ce qu'on vous dit? Non, vraiment, nous ne comprenons pas. Comment l'homme a-t-il pu remplacer la femme au volant de la voiture? Attendait-il son passage, cach au bord de la route?... Pourquoi ce changement?

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Pourquoi, surtout, l'homme n'a-t-il pas accompagn sa complice au bord du lac, dans la barque et qu'est-elle devenue? Cachs dans une encoignure de l'impasse, nous racontons rapidement Mady, au Tondu et Patati, la scne du bord de l'eau, la fuite de la femme aprs le coup de revolver tir sur Kafi. Eux aussi taient persuads que les deux complices avaient pris la route ensemble, en emportant l'ours. Comment claircir ce mystre? Mais soudain Mady tressaille. a y est! fait-elle vivement; je viens subitement de tout comprendre. Ni vous, ni nous, n'avons jamais vu l'homme et la femme ensemble pour la bonne raison qu'ils ne font qu'un. - Oh! Oui, il s'agit certainement d'un homme qui se dguise en femme pour dtourner les soupons.

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CHAPITRE XII UNE CERTAINE VALISE explication de Mady nous a littralement assomms. En d'autres circonstances, le Tondu n'aurait pas manqu de lancer son habituel for-mi-da-ble! d'admiration, en jetant son bret en l'air. Comment n'avoir pas devin plus tt? Cette voix grave, prtendue enroue, tait celle d'un homme. A la rflexion, seul un homme pouvait avec tant de facilit transporter le volumineux ours en bois... seul un homme avait assez de force pour haler le canot sur les galets, au bord de la crique.
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L'EXTRAORDINAIRE

La bande de malfaiteurs se rduit donc un seul individu, mais combien dangereux! Se sachant dmasqu, il s'apprte certainement fuir. Dans quelques instants, ses affaires rassembles, il va paratre. Comment l'arrter? Bien sr, je pourrai lcher mon chien, mais l'homme est arm. Pour rien au monde, aucun des six Compagnons ne voudrait risquer de nouveau la vie de Kafi. Nous essayons, fbrilement, voix basse, d'chafauder un plan. Je vous en supplie, fait notre ami clown, n'exposez pas votre chien au danger. Tant pis pour mon argent. Appelons les gendarmes. - Ils arriveraient aprs le dpart du voleur, rtorqua Corget, et d'o leur tlphoner? Tout le monde dort encore dans le village. - Je vais courir au caf du port. J'veillerai le patron. Dans un quart d'heure, les gendarmes peuvent tre ici. Notre ami Patati s'loigne en boitant. Mme si les gendarmes accourent son appel, il sera trop tard. Quatre heures ont sonn depuis un moment, et les premires lueurs de l'aube clairent dj les montagnes au loin. Le malfaiteur n'attendra pas le grand jour pour dcamper. Alors, sans bruit, nous nous glissons au pied de la maison aux volets bruns. Tapis contre le

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mur, nous coutons. Soudain, au-dessus de nos ttes, un lger bruit! celui d'une fentre qui s'entrouvre. Ses prparatifs termins, l'homme veut sans doute s'assurer que la rue est dserte. Retenant notre souffle, nous ne bougeons pas; je serre trs fort mon chien, contre moi, pour l'empcher de relever la tte. Un second grincement! La fentre s'est referme. Dans un instant, l'homme va surgir, courir vers sa voiture. Qu'allons-nous faire? Une minute passe, mortellement longue, puis une autre. Une soudaine inquitude nous envahit. La maison possde peut-tre une autre issue que l'escalier par o l'homme s'est engouffr tout l'heure... Une minute encore! toujours rien. Il faut prendre une dcision, tout de suite. Toi, Mady, commande vivement Corget, reste ici faire le guet... Les autres, suivez-moi ! Nous nous glissons dans la maison par la porte du couloir reste entrouverte. Sur la pointe des pieds, nous grimpons les marches d'un vtust escalier de bois. Au sommet de l'escalier, un troit palier, une porte! La respiration suspendue, nous coutons. Aucun bruit dans la chambre. Kafi, lui-mme, n'entend rien. Alors Corget essaie de tourner lentement la poigne de la porte; celle-ci grince si fort qu'effray, il recule. A coup sur, si l'homme est dans la chambre, il n'a pas pu ne pas entendre.

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Anxieux, nous demeurons immobiles. Derrire la porte, c'est le silence total. Corget manuvre de nouveau la poigne, jusqu'au bout, cette fois. La porte rsiste, ferme clef. A vrai dire, nous nous y attendions puisque, tout l'heure, l'homme s'est barricad dans sa chambre. L'homme est-il l, derrire, muet, prt bondir et jouer son va-tout? Tant pis! murmure le Tondu, allons-y! Prenant son lan, d'un terrible coup d'paule, il fait sauter la serrure. La chambre est vide!... Une fentre bille, grande ouverte, non celle qui donne sur la

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rampe o nous montions la garde, une autre, ouvrant du ct oppos. Ivan s'y prcipite, dress, debout, contre l'appui, il hume l'air de la nuit plissante comme s'il reconnaissait une odeur. Le misrable! s'crie Bistque, il s'est sauv par l, en sautant sur ce toit. Nous redgringolons l'escalier vers la rampe o Mady, affole, se demande ce qui arrive. II nous a encore chapp, crie Corget... Cours rejoindre le clown au caf du port. Dbrouillez-vous pour que les gendarmes viennent au plus vite. Et nous voici galopant vers la grand-rue. Ah! Gnafron a t bien inspir, tout l'heure, en mettant l'auto noire en panne. Celle-ci stationne toujours le long du trottoir. Vite! clairez-moi , rclame Corget. Ayant soulev le capot, il jette un rapide coup d'il sur le moteur. Voyez! en se sauvant, notre homme est venu ici, il a essay de refixer les fils arrachs. Et, se tournant vers moi : Donc, Kafi doit pouvoir retrouver sa piste partir de l'auto. En entendant prononcer son nom, mon chien a dress l'oreille. Je l'invite grimper de nouveau sur les coussins du sige avant pour flairer la place du conducteur. Il ne risque pas de se tromper, puisque l'homme et la femme sont le
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mme personnage. Satisfait, il pousse un petit grognement de joie qui signifie : a suffit, Tidou, nous pouvons y aller. Sans hsiter, il s'engage dans une petite rue, ou plutt une sorte de chemin qui, partant de la rue principale, se dirige vers l'glise, c'est--dire du ct oppos au lac. Je m'en doutais, s'crie le Tondu, il a fil vers la montagne. L'glise ctoye, nous abordons aussitt les pentes rocheuses qui surplombent Meillerie. Sans Kafi, nous perdrions notre temps chercher quelqu'un sur les sentiers qui s'gaillent travers les rochers. Mais, encore une fois, le flair merveilleux de mon chien va nous servir. Ah! quelle bonne ide j'ai eue, le jour o j'ai dcid de le dresser comme un chien policier. Dans le petit jour naissant, il nous oblige prendre un sentier demi envahi par les herbes, que nous n'aurions certainement pas song suivre. Nous grimpons derrire lui, travers le chaos des rochers, parmi les sapins et les htres. L'homme n'est certainement pas loin. Tout au plus a-t-il quelques minutes d'avance sur nous... et il ne possde pas notre souffle. Kafi l'aurait vite rattrap mais, aprs ce qui s'est pass, non, nous ne voulons pas le laisser partir seul. Soudain, il s'arrte au bord d'un ravin dont le

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fond est encore envahi par la nuit. Les oreilles dresses, il coute. Nous nous penchons. Gnafron promne le rayon de sa lampe lectrique vers le prcipice. Rien... qu'un chaos de rochers envahis par les broussailles. Pourtant, Kafi insiste. Un faux pas aurait-il prcipit le fuyard dans ce trou? Attendez! propose Gnafron, je descends voir! Mais l'instant o il s'agrippe aux pierres pour commencer son exploration, Kafi, la truffe au ras du sol, indique que la piste ne s'arrte pas l. L'homme a d faire l, simplement, une courte halte pour retrouver son souffle. Et la poursuite reprend, sur un sentier de plus en plus troit et raboteux... pas pour longtemps, car mon chien cesse tout coup de tirer sur sa corde. En arrt, le cou tendu, il laisse chapper de petits grondements caractristiques. En effet, voir et entendre sont pour lui deux choses trs diffrentes. Cette fois-ci, il a vu. Je pousse du coude mes camarades qui, comme moi, scrutent la fort encore trs sombre. Soudain, une trentaine de mtres du sentier, j'aperois une forme accroupie au pied d'un arbre. C'est lui! Au moment d'tre rejoint, l'homme a brusquement quitt le chemin pour se mettre hors d'atteinte. Repli sur lui-mme, la tte dans les paules, il ne bouge pas plus qu'un livre au gte... Cependant, il se tient certainement

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sur ses gardes, revolver au poing. Impossible de lcher Kafi. Il tirerait aussitt. Alors, une petite ruse me vient l'esprit. Je me penche vers Gorget et lui explique, voix basse : Faisons semblant de continuer notre route, comme si nous ne l'avions pas aperu. Ds que nous serons hors de vue, nous nous arrterons. Je ferai alors, seul avec Kafi, un crochet travers bois, pour me trouver du ct oppos par rapport lui. Alors, vous reviendrez sur vos pas, il se tournera vers vous, sur la dfensive. A ce moment-l je lcherai Kafi qui bondira sur lui. 11 n'aura pas le temps de faire volteface et de tirer. - Compris , fait Corget. Nous reprenons donc notre marche. Cinquante mtres plus loin, je me glisse dans les broussailles, avec mon chien, et dcris un large dtour, sans bruit. Puis, tenant Kafi en alerte, je me rapproche de l'homme pendant que mes camarades rebroussent chemin. L'inconnu qui se croyait sauv et s'apprtait fuir, se tasse de nouveau au pied de l'arbre, tourn vers les Compagnons. Ma ruse a russi. C'est le moment! Je lche Kafi. En trois bonds, il a rejoint l'homme et se jette sur lui, avant que celui-ci ait pu comprendre ce qui arrivait. Un cri d'effroi et de douleur troue le silence de la fort. L'homme n'a pas eu le temps de

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tirer. Mon brave Kafi a saisi le bras qui tenait l'arme et celle-ci est tombe terre. Nous accourons, tous ensemble. Arrte, Kafi, Kafi ! arrte ! Si je n'intervenais pas, mon chien rduirait en lambeaux les vtements du malfaiteur. Corget s'empresse de ramasser le revolver. Atterr, le bandit ne cherche pas fuir. Que feraitil, contre nous tous, sans son arme? Il regarde fixement mon chien qui le tient en respect, puis tourne de notre ct son visage rond aux petits yeux inquitants, o la colre fait place la peur. Inutile de rsister, dit calmement Corget, vous tes pris... Suivez-nous! L'homme se ressaisit et proteste. Il se promenait tranquillement dans le bois et ne comprend pas pourquoi nous avons lanc notre chien aprs lui. Ah! oui? fait Gnafron, vous vous promeniez tranquillement?... quatre heures du matin... aprs avoir quitt votre chambre en sautant sur les toits... et en emportant un revolver. O sont vos affaires? Quelles affaires? Ce que vous avez emport en vous sauvant? Je ne comprends pas, je n'ai rien. Apparemment, en effet, il n'a rien emport, et tout l'heure, dans notre prcipitation, nous n'avons pas pris le temps d'explorer sa chambre. Alors,
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o se trouve ce que cachaient les quatre animaux? S'agit-il simplement de documents qu'il dissimule sur lui? Fouillons-le! dit Corget. L'homme ne proteste pas. Au contraire, il vide luimme ses poches et tend son portefeuille. Celui-ci renferme quelques billets de banque qui ne reprsentent pas une fortune, en tout cas beaucoup moins que la somme vole Patati. Quant au billet de loterie, pas la moindre trace. Faut-il en conclure que le malfaiteur n'a pas dcouvert la cachette secrte du clown? Le passeport de notre prisonnier porte le nom de Julien Bacloux, n Paris, g de quarante-huit ans, exerant la profession d'artiste dcorateur. Les autres papiers ne prsentent aucun intrt. Voyez! fait l'homme, qui a repris de l'aplomb, vous vous trompez... et il pourrait vous en coter cher. Constatez Pelai dans lequel votre chien a mis mes vtements. Que diriez-vous si je portais plainte? Sa voix assure finit par nous branler. Aprs tout, si Madv s'tait trompe? Si l'homme et la femme taient deux personnages diffrents? Si nous tions en train de commettre une grossire confusion?

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Cette incertitude, qui se glisse sournoisement en nous, l'homme la lit sur nos visages, et il l'exploite. Enfin! rflchissez! vous faites erreur. Peut-tre s'est-il pass quelque chose d'anormal Meillerie, mais vous me confondez avec quelqu'un d'autre. Non, ce n'est pas possible. Soudain, je me souviens de l'arrt de Kafi, tout l'heure, au bord du ravin. Quelque chose s'est certainement pass l. Une ide me traverse l'esprit. Dans quelques instants nous en aurons le cur net. Invit nous accompagner au village, l'homme proteste encore. Solidement encadr, il descend

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le sentier. Personne ne souffle mot. Si les gendarmes nous attendent Meillerie, qu'allons-nous leur dire? Comment prouver la culpabilit de notre prisonnier? Je m'accroche de toutes mes forces l'ide que cette fameuse preuve est l, sur ce sentier, et que nous allons la dcouvrir. En arrivant au bord du ravin, je ne perds aucun des mouvements de Kafi. Comme l'aller, il se penche sur le prcipice, attir par quelque chose. Celte fois, je descends , dclare l'intrpide Gnafron. L'homme proteste, press prsent de rentrer Meillerie pour porter plainte contre nous. Cette hte me met la puce l'oreille... Gnafron aussi qui se laisse, avec prcaution, glisser dans le vide. Eclairez-moi, rclame-t-il, je ne vois rien! De rocher en rocher, il atteint le fond du ravin, envahi de ronces et de fougres. Et tout coup, i! annonce : L-bas! .Je crois avoir aperu quelque chose ! Se frayant un chemin travers l'inextricable fouillis de vgtation, il pousse un cri de triomphe. Je vois..., c'est une valise! L'homme tressaille et plit, mais ne bronche pas, tenu en respect par Kafi. Penchs sur h>

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ravin, nous suivons les acrobatiques volutions de Gnafron pour atteindre sa trouvaille. 11 s'en approche!... la touche! Mais tout coup, saisissant la poigne, il renonce la soulever. Je ne peux pas! Elle est trop lourde! Moins agile que le petit Gnafron mais le plus fort de toute la bande, le Tondu descend son tour dans le prcipice. A plusieurs reprises, il glisse sur les rochers et risque de se rompre les os. Enfin, il rejoint notre camarade et l'aide dgager la valise. Ma parole! s'crie-t-il, on la dirait pleine de cailloux. Elle pse au moins quinze kilos! Ils la remontent grand-peine, la dposent sur le sentier. Corget essaie en vain de l'ouvrir. Se tournant vers notre prisonnier, il demande vivement : La clef?... o est la clef? L'homme feint l'tonnement le plus complet. Il ne comprend rien cette histoire de valise, probablement, en effet, pleine de cailloux, suppose-t-il. La clef? rpte Corget. L'homme proteste; cette valise ne lui a jamais appartenu; nous pouvons le fouiller; nous ne trouverons aucune clef sur lui, si ce n'est celle de sa voiture. Evidemment, fait Bistque, c'tait compromettant, il l'a jete, elle aussi... mais pour la retrouver?

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Alors, Corget et le Tondu entreprennent de faire sauter le couvercle de cette, trange valise, si lourde... Et tout coup, apparaissent quatre masses grises, semblables, de la forme et du volume d'un plumier d'colier. Ces quatre masses prises, nous les avons tout de suite indentifles. Les contrepoids! s'crie Gnafron, ceux qui faisaient basculer la tte des animaux! Il en prend un, l'examine, le soupse. Apparemment, il est en plomb ainsi qu'il l'avait dj constat. Il en prend un autre, puis un troisime et soudain son visage change de couleur. Regardez!... l! s'crie-t-il. Sur cette troisime masse grise, il vient de dcouvrir une entaille faite dans le plomb avec la lame d'un couteau. Au fond de la rainure, brille un autre mtal, jaune comme du cuivre, mais qui n'en est certainement pas. De l'or! clame-t-il, c'est de l'or!... Nous nous penchons pour voir de prs. Corget sort son canif, essaie de rayer le mtal brillant qui ne se laisse pas entamer. Aucun doute, c'est de l'or..., et c'tait pour s'en assurer que l'homme a gratt la couche de plomb qui recouvrait le prcieux mtal.

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CHAPITRE XIII LE SECRET DES QUATRE TTES Nous tenons le secret des animaux de l'ancien mange ! Mais cet or, qui l'a cach l?... et pourquoi? Le saurons-nous bientt? La dcouverte de Gnafron a dcontenanc l'homme. La tte basse, sous la garde de Kafi qui ne quitte pas ses talons, il nous accompagne en direction de Meillerie. H fait grand jour quand nous arrivons au village. Mady et Patati nous attendent, prs de l'auto noire... mais ils ne sont pas seuls. Ils discutent avec deux gendarmes :
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DE L'OR!...

le brigadier de Saint-Gingolph et un de ses subordonns. A leur vue, notre prisonnier fait un cart, cherchant le salut dans la fuite, mais Kafi, toujours lui, a tt fait de lui enlever toute illusion. Les gendarmes voulaient s'lancer votre rencontre, explique Mady; nous n'avons pas pu leur dire quel chemin vous aviez pris. Ils sont l depuis dix minutes. - Oui, reprend le brigadier, depuis dix minutes... et nous n'avons pas de temps perdre. Qu'est-ce que cette histoire de voleur qui se serait dguis en femme? - Le voici, rpond Corget. Il avait pris la fuite, travers la montagne. Grce notre chien, nous avons retrouv sa trace. Il tait arm. Voici son revolver. Le brigadier jette un regard sur l'arme, la prend, l'examine et la met dans sa poche, l'air souponneux... souponneux surtout envers Corget. N'coutez pas ces garons, s'indigne l'homme. Ce sont des vauriens. Ils ont lanc leur chien contre moi. Voyez, il a dchir mes vtements. Messieurs les gendarmes, il y a erreur; je ne suis qu'un paisible pensionnaire de l'htel de la Croix-de-Savoie. Le brigadier reste indcis. Ce que leur ont racont Patati et Mady parat tellement invraisemblables. D'ailleurs, notre prisonnier a meilleure allure que nous, surtout que le Tondu et Gnafron qui prsentent
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plutt mal avec leurs cheveux bouriffs et leurs visages gratigns par les ronces. Ne juge/ pas sur les apparences, intervient Patati, je connais ces braves garons; ils se sont donn beaucoup de mai pour dcouvrir mon voleur. - C'est bien, fait le brigadier, agac par cette histoire de vol dans la roulotte, expliquez-vous. Et, jetant un regard curieux vers la valise que le Tondu porte toujours sur son paule. Qu'y a-t-il ldedans? - Quelque chose de trop prcieux pour le dballer dans la rue, rpond Corget. Montons dans la chambre de ce... monsieur. D'ailleurs, vous y trouverez sans doute d'autres choses intressantes. Le brigadier nous regarde encore, toujours souponneux, puis jette un coup d'il vers l'homme et, finalement, se dcide nous accompagner, avec son gendarme, jusqu' la maison aux volets bruns. Aussitt dans les lieux, ils redemande, impatient : Alors, cette valise, que contient-elle de si extraordinaire? Il fait signe son gendarme, qui soulve le couvercle e! retire l'un des quatre pains gris, prcisment celui que Gnafron a examin en dernier, tout l'heure. C'est lourd, chef, fait le gendarme, on dirait du plomb.

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- Evidemment, approuve le brigadier, pas besoin de sortir de Polytechnique pour voir, rien qu' la couleur, que c'est du plomb... Et c'est pour a que vous nous avez drangs? Pardon, m'sieur le brigadier, rectifie Gnafron, du plomb, la surface, mais regardez de ce ct, l o il a t gratt avec un couteau. - Je vois, sous le plomb, il y a du cuivre. - Non, m'sieur le brigadier, srement pas du cuivre. Vous ne pensez pas que cet homme se serait transform en voleur simplement pour du cuivre... et puis, et essayez de gratter. Le cuivre se raierait plus facilement. - C'est vrai, chef, fait le gendarme, qui s'est empar du canif que lui tendait Corget, ce n'est pas du cuivre. Le cuivre est moins dur et moins brillant. C'est de l'or. - De l'or! De l'or!... Du coup, le brigadier en reoit un choc au cur. Pris d'une soudaine transpiration, il s'essuie le front avec son mouchoir. Ma parole! de l'or!... et d'o viendrait-il? - De la tte des animaux que cet homme a vols au cirque, explique Gnafron. Il l'emportait dans cette petite valise qu'il a jete dans un prcipice quand il a compris que nous allions le rattraper.

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Abasourdi, le brigadier nous regarde, les uns aprs les autres, oubliant que, quelques instants plus tt, il nous accusait presque de nous moquer de lui. Puis, il s'accroupit devant la valise et soupse les lingots. Au moins quinze kilos d'or! Cela reprsenterait une valeur de... de... Il essaie un rapide calcul de tte mais s'interrompt. Tonnerre de sort!... cette affaire nous dpasse. Qu'en pensez-vous, gendarme?

- Je pense comme vous, chef, cette affaire nous dpasse. - Alors, courez tlphoner Evian. Appelez le commissaire spcial. Dites-lui que
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c'est urgent... Une grosse affaire de trafic d'or! Le gendarme parti, le brigadier questionne le prisonnier. Celui-ci se refuse toute explication. Alors, nous entreprenons la visite dtaille de la chambre. En prenant la fuite, l'homme n'a rien oubli. Cependant, Bistque, qui a eu l'ide d sauter par la fentre et de se promener sur les toits, dcouvre une seconde valise, cache entre deux chemines, la valise que nous avions aperue, cette nuit, dans la voiture, prs du lac. Le brigadier tient l'ouvrir lui-mme et s'assurer de son contenu. Il en retire des objets de toilette et aussi des vtements de femme, une robe, un manteau, un chapeau, un sac main. Comment? s'crie-t-il en regardant l'homme fixement, vous aviez une complice?... o est-elle? - Non, explique Mady, je vous l'ai dj dit. Il se costumait pour carter les soupons. Il tait habill en femme, cette nuit, quand mes camarades l'ont surpris. Mais le commissaire arrive, escort de deux policiers en civil. Il n'a pas mis plus d'un quart d'heure, jour venir d'Evian. Son air svre nous impressionne...et mpressionne aussi le brigadier. Oui, monsieur le commissaire, fait vivement ce dernier, nous sommes devant une importante affaire de trafic d'or. Ce sont ces gamins qui viennent de la dcouvrir, grce leur chien.
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Le commissaire jette un rapide coup d'il sur nous tous et pose, au hasard, des questions sches. Il examine les quatre lingots. L'erreur n'est pas possible. Il s'agit bien d'or camoufl par une mince couche de plomb. Puis il se penche vers l'autre valise, s'tonne son tour d'y dcouvrir des vtements de femme, mais tout cou]) il se redresse, comme mu par un ressort. Le front barr d'un pli dur, l'il fixe, il examine notre prisonnier qui n'ose soutenir son regard inquisiteur. Enfin, se tournant vers un de ses adjoints en civil, il s'crie : a y est! Nous le tenons! Regardez bien ce visage rond, ces petits yeux trop rapprochs, cette verrue sur la joue gauche?... a ne vous dit rien? Le policier rflchit et, subitement, son visage s'illumine. Ah! par exemple!... Jules-Banni! Qui? monsieur le commissaire, demande le brigadier. - Le fameux escroc Jules Banni, celui que les journalistes ont appel lcumeur des villes d'eaux , prcisment, nous le souponnions de se dguiser en femme. Les polices d'Annecy et d'Aix-Les-Bains nous ont transmis son signalement. Et, se tournant vers nous : Ainsi, mes enfants, vous avez russi cet extraordinaire coup de filet? Toutes mes flicitations!
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- C'est--dire, fait modestement Gnafron, les flicitations, adressez-les plutt notre chien; sans son flair, nous ne l'aurions srement pas retrouv. Sa vritable identit dmasque, le malfaiteur a compris qu'il n'avait plus aucune chance d'chapper la justice. Alors, quoi bon taire ce qu'il sera oblig d'avouer tt ou tard? Anxieux, nous l'coutons. Oui, avoue-t-il, j'tais venu Meillerie cause de ces lingots d'or. - Vous connaissiez donc leur existence, dans ces animaux de mange? Non, je n'tais pas sr de les trouver. Expliquezvous! L'homme fait un geste vague, dsabus. Une vieille histoire! Elle remonte l'anne qui a prcd la dernire guerre. Je travaillais, comme employ, au mange de chevaux de bois. Le patron se livrait au trafic de l'or avec la Suisse, chaque fois que son mange traversait la frontire pour s'installer dans les villages, les jours de fte. - Et vous tiez au courant de ce trafic? C'tait moi qui coulais le plomb sur les lingots et refixait les contrepoids leur place... et puis, un jour, le patron m'a renvoy.

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Pour quelle raison? II hsite, puis se dcide rpondre. J'avais gard de l'or pour moi. Il s'en est aperu. Et vous ne l'avez pas dnonc? Nouvelle hsitation, suivie d'un aveu. Je ne pouvais pas. Il m'aurait livr son tour... cause d'autre chose. Pas trs propre, tout cela, fait le commissaire, vous vous expliquerez l-dessus plus tard. Continuez. Alors, la guerre est venue. Je n'ai plus rien .su du mange et de son propritaire... et puis l'autre jour, par hasard, Evian... - Que faisiez-vous Evian? Rien. - C'est--dire que vous attendiez le moment de commettre un vol, cambriolage ou escroquerie, comme Annecy et Aix-les-Bains! C'esl l le plus clair de votre travail, ce qui vous a dj valu, si j'ai bonne mmoire, plusieurs annes de, prison... mais continuez. L'vocation de son pass d'escroc ne semble pas beaucoup troubler l'homme qui poursuit : J'tais donc Evian quand, un soir, j'ai vu le cirque qui se prparait donner une reprsentation. Une seule reprsentation, prcise Patati. Le maire de la ville n'avait accord l'autorisation que pour un soir. Peut-tre, fait l'homme, pour qui rien n'a plus beaucoup d'importance... Je me promenais autour des
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roulottes, quand j'ai aperu un ne en bois, un ne vert. A sa couleur, et ses deux oreilles qui avaient une position diffrente, je l'ai reconnu. A coup sr, il provenait de mon

ancien mange. Alors, j'ai pens que de l'or se trouvait peut-tre encore dans le contrepoids du balancier. J'ai appris que le cirque devait s'installer le lendemain, Meillerie, et je suis venu ici pour assister la reprsentation, j'ai su o l'ne vert tait remis. Aprs la sance, je me suis introduit dans la roulotte. - Et ce premier vol ne vous a pas suffi?
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- J'ai pens que le cirque possdait peut-tre un autre animal provenant de la mme mnagerie, j'ai attendu le jour suivant pour m'en assurer. - Ce n'est pas tout, dclare Patati; dguis en femme, il a cherch savoir d'o venaient ces animaux en me faisant fumer une cigarette empoisonne. L'homme ne nie pas. Le commissaire poursuit : Ensuite, qu'avez-vous fait de ces sujets de mange ? - Je m'en suis dbarrass. - Oui, monsieur le commissaire, dit vivement Gnafron, il les a jets dans le lac. Dans le lac? - A quatre ou cinq kilomtres d'ici, prs du village de Tourronde... Et demandez-lui ce qu'il a fait de l'argent cach dans l'ne vert! Quoi. De l'argent?... il y avait aussi de l'argent? - Mes conomies, dit le clown, toutes mes conomies et un billet de loterie qui a peut-tre gagn un gros lot. L'ne me servait de cachette. J'avais d'ailleurs port plainte aprs le vol. Le brigadier explique, l'air ennuy. C'est exact, monsieur le commissaire, nous avons enregistr une plainte; seulement, vous

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comprenez, dans ces petits cirques ambulants, les vols sont chose courante. Je ne pensais pas que... - Je ne vous demande pas de dtails , coupe le commissaire. Et s'adressant de nouveau l'escroc : Cet argent?... ce billet? o sont-ils? Cette fois, l'homme proteste nergiquement de son innocence. Visiblement, il ne ment pas. Je n'ai rien vu. Ils sont srement encore l'endroit o ils taient cachs. - C'est--dire au fond de l'eau? Nous nous regardons, atterrs. Bien sr, nous pensions que le malfaiteur n'avait pas dcouvert la cachette du clown, mais prsent, cette certitude nous accable. Pourra-t-on jamais retrouver le bien de notre ami? Le commissaire rflchit, perplexe. Evidemment, fait-il Patati, je regrette pour vous. Quelle somme exacte aviez-vous cache? Deux mille trois cents francs.

Le commissaire hoche la tte. A vrai dire, ce n'est pas une fortune... Quant au billet de loterie, vous n'avez pas la certitude qu'il tait gagnant. Il serait plus sage de considrer cet argent comme dfinitivement perdu.

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Le malheureux! que vient-il de dire? Pour mon compte, je sens un flot de colre me monter au visage. Mady est encore plus prompte s'indigner. Ah! non! Monsieur le commissaire, lance-t-elle d'une voix outre, nous ne nous sommes pas donn tant de mal pour rien. Dsarm par ce ton plein de reproche, le commissaire la regarde, surpris. Comment? Vous venez d'arrter un escroc, de retrouver quatre lingots d'or! a ne vous suffit pas? - Nous nous moquons de l'or et de son voleur, rpond vivement Mady. Une seule chose nous intresse : l'argent de notre ami. Monsieur le commissaire, il faut absolument le retrouver. Je le voudrais... mais comment? Cette fois, c'est le petit Gnafron qui intervient avec son assurance comique : A vous de vous dbrouiller, m'sieur le commissaire; nous autres, nous avons fait notre travail. Le commissaire parat vraiment embarrass. Alors, prenant la dfense de Patati, Mady revient la rescousse : Vous comprenez, explique-t-elle, pour notre ami, cet argent reprsente une trs grosse somme... Il faisait des conomies pour acheter une petite maison, dans le Midi... et puis, regardez, il est presque infirme.
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Faites vite, n'attendez pas que l'eau ait abm les billets. Surfont le billet de loterie, renchri! Gnafron. Je mets ma main au feu qu'il est gagnant. Tous les numros sont bons. Il n'y a que le premier que nous ne connaissons pas, mais puisque le gros lot n'a pas encore t rclam, c'est presque une preuve. - Et si le voleur ne peut pas indiquer l'endroit exact, ajoute-je vivement, je crois pouvoir le retrouver. J'ai repr la direction de la barque, sur le lac, cette nuit. Le commissaire rflchit, impressionn par cette avalanche d'arguments. Il jette un coup d'il vers Patati qui, silencieux, attend sa dcision. C'est bien, dit-il enfin, nous allons faire noire possible... mais ce serait vraiment un miracle. Il se tourne alors vers un de ses subordonns, et ordonne d'une voix ferme : Tlphonez Evian. Demandez qu'on tche de nous trouver des hommes-grenouilles!...

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CHAPITRE XIV LE PREMIER CHIFFRE! UNE HEURE plus tard, tout le monde se retrouve bord de la barque du pre Tap-Tap (sa grande barque voile), au large du village de Tourronde. Car le pre Tap-Tap a t mobilis, ravi de participer l'opration de sauvetage. Les deux hommes-grenouilles, arrivs d'Evian, avec leur matriel, achvent de s'quiper. Hlas! les chances de retrouver l'ne vert sont minimes, et c'est bien pour nous faire plaisir, rpte le commissaire, qu'il entreprend ces recherches.

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En effet, l'escroc, mont bord de la barque lui aussi, n'a que de vagues souvenirs. Il ne peut valuer la distance parcourue dans le canot rames jusqu' l'endroit o il s'est dbarrass des encombrants animaux, aprs les avoir lests de grosses pierres. Il pense avoir parcouru, sur le lac, quatre ou cinq cents mtres, la premire fois; un peu moins les nuits suivantes. Or, d'aprs les hommes-grenouilles, cet endroit du Lman, le fond peut atteindre une centaine de mtres, et il ne leur sera pas possible de descendre jusque-l. Intrigu par leur combinaison de caoutchouc, leur masque, leurs pieds palms, mon brave Kafi se demande quels sont ces tres tranges; cependant, ils ne sont srement pas mchants, puisque nous n'avons pas peur. Un premier plouf!... un second! les deux hommes disparaissent dans les eaux. Pendant quelques secondes, nous distinguons encore la couleur jaune de leurs rservoirs d'oxygne, puis, plus rien que les petites bulles qui remontent la surface. Oh! cette attente! Elle semble durer des sicles. Enfin, au bout d'une dizaine de minutes, les plongeurs reparaissent, presque en mme temps... les mains vides. Ils n'ont touch le fond qu' vin seul endroit, sur un piton rocheux. Autour d'eux c'tait le vide. Ils ne pouvaient prendre le risque de descendre plus bas.
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 Vous avez bien fait, approuve Patati; n'insistez pas, tant pis pour mon argent! Cependant, estimant que l'homme, en pleine nuit, n'a peut-tre pas i-am droit devant lui, le pre TapTap propose de se rapprocher un peu du rivage. Je connais le lac, explique-t-il; la nuit, on s'imagine faire beaucoup plus de chemin qu'en plein jour. Les plongeurs sautent de nouveau dans l'eau, et la mme attente anxieuse nous fait battre le cur. Quelques minutes plus tard, les deux hommes remontent bord, dclarant avoir bien atteint le fond, cette fois, mais sans rien dcouvrir. C'est la consternation. Tant pis! soupire notre pauvre ami clown, n'insistez pas. Le commissaire hoche la tte, prt renoncer l'entreprise hasardeuse, mais les hommes-grenouilles dcident d'une dernire plonge, l'endroit qu'indiqu le pre Tap-Tap, un peu plus prs de la rive. Enfin, mon cur fait un bond. Avant que les plongeurs aient gagn la surface du lac, j'ai distingu vaguement une tache claire entre deux eaux. Assurment, ils ramnent quelque chose. Hlas! c'est seulement le zbre... sans sa tte. reste au fond du Lman. Cependant, cette dcouverte nous a redonn confiance... aux plongeurs

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aussi, qui n'hsitent pas repartir pour une quatrime exploration. Et c'est le miracle tant attendu! Ils n'ont pas disparu depuis plus de cinq minutes que soudain Bistque pointe le doigt et pousse un cri : Patata! Oui, c'est Patata. Au moment o l'ne vert, ruisselant, est hiss bord, notre joie est indescriptible... niais trs vile elle fait place une sourde angoisse. Les billets sont-ils encore dans leur cachette? Leur long sjour dans l'eau ne les a-t-il pas rendus inutilisables? Tremblant d'motion, le clown se penche sur l'ne vert et plonge la main dans le trou bant de l'encolure. Soudain, au bout de ses doigts apparat le bouchon de papier qui obstruait la .cachette. L'argent ne peut donc pas avoir disparu. Nerveusement, il enfonce une seconde fois le bras jusqu'au creux de la patte et retire la liasse ruisselante des billets qui ne paraissent pas en trop mauvais tat. Gnafron se prcipite, cherche parmi eux le billet de loterie et pousse un cri d triomphe. a y est!... Le premier chiffre est un 2 . Le billet gagnant! Terrass par l'motion, notre ami Patati se laisse tomber sur le banc, entre les bras du pre Tap-Tap. Quant Mady, folle de joie, elle saute au cou du commissaire.

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 Oh! merci, monsieur le commissaire! Vous voyez, nous avions raison. Vous venez de faire de notre ami l'homme le plus heureux de la terre. Oh! oui, monsieur le commissaire, rpte Patati en lui serrant la main, le plus heureux des hommes. Quant au Tondu, dchan, il lance un terrible FOR-MI-DA-RLE effrayer les mouettes, deux lieues la ronde puis jette son bret en l'air, si haut que sa coiffure retombe dans le lac o Kafi va la repcher. Mais, prsent, le commissaire est press de mettre sa prise en lieu sr. Il prie le pre Tap-Tap de le dposer avec ses collgues, le prisonnier et les hommes-grenouilles au dbarcadre proche de Tourronde. Merci, mes enfants, lance-t-il en nous quittant... et merci votre chien. Alors le pre Tap-Tap remonte sa voile et, dans la claire lumire de ce matin de juillet, remet le cap sur la Meillerie. A bord, c'est du dlire. Ce qui m'arrive est merveilleux, rpte Patati. Je ne peux pas y croire. Et c'est vrai. Il n'y croit vraiment pas. comme il n'avait pas cru que nous pourrions retrouver le voleur. Pauvre Patati ! II a t si malheureux dans la vie que, pour lui, le bonheur ne peut arriver
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qu'aux autres. Au lieu de manifester sa joie, il parat tout penaud. Allons, lance le pre Tap-Tap en lui posant amicalement la main sur l'paule, riez donc, puisque vous tes clown!... Et se tournant vers nous : Ah! mes lascars! je pense, qu' prsent, vous ne regrettez pas de vous tre laiss entraner dans cette aventure. - Non! rpond le petit Gnafron, nous ne regrettons rien... mais, partir d'aujourd'hui, c'est jur... archijur... archi-archi-archi-jur. Nous ne levons plus le petit doigt... d'ici la fin de nos vacances. Sur quoi, le vieux pcheur clate de rire. Ah! mes lascars! je commence vous connatre. Pas de serments! Vous ne sauriez pas les tenir. Dj, la barque arrive en vue de Meillerie, toute voile gonfle. La main sur la barre, la pipe aux dents, notre vieux loup... de lac vire vers le port. Au moment de mettre pied terre, Patati nous demande de l'accompagner au petit caf du quai, pour tlphoner sa fille et lui apprendre l'extraordinaire nouvelle. Comme nous protestons, ne voulant pas troubler sa conversation, il insiste : Si, faites-moi ce plaisir! Ma petite Lydie vous connat. Dans mes dernires lettres, je lui parlais des Compagnons de la Croix-Rousse.

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Cher Patati! Son motion lui fait presque oublier le nom du petit village savoyard o Lydie passe ses vacances. Au moment d'obtenir la communication, il tend l'appareil Mady. Non, je ne peux pas, ma gorge est trop serre, parle pour moi. Alors, la voix de Mady annonce : All, Lydie!... Ici, Mady! la camarade des Compagnons de la Croix-Rousse. Nous avons une bonne, une extraordinaire nouvelle t'apprendre, de la part de ton papa. Il a retrouv son argent... et mme beaucoup plus. Il va monter te voir, tout l'heure, et bientt il ne te quittera pins jamais. Ah! que nous aimerions, en cet instant, voir la joie de cette petite Lydie!... Si mon brave chien Kafi pouvait, lui aussi, comprendre le bonheur qui, grce lui, vient d'choir la fille d'un pauvre clown...

TABLE

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XV. LE SERMENT DES COMPAGNONS XVI. TROIS CANNES EN OR XVII. UN CLOWN PAS COMME LES AUTRES XVIII. LA CONFESSION DE PATATI XIX. LE BILLET DE LOTERIE XX. LE BUREAU DE TABAC XXI. LA NOUVELLE PISTE XXII. LE MANGE DE CHEVAUX DE BOIS XXIII. MADY MNE L'ENQUTE XXIV. LA MYSTRIEUSE COMPLICE XXV. UNE OMBRE SUR LE LAC XXVI. UNE CERTAINE VALISE XXVII. LE SECRET DES QUATRE TTES XXVIII. LE PREMIER CHIFFRE

7 20 40 56 65 85 97 113 122 134 147 159 174 188

PAUL JACQUES BONZON Les Six Compagnons 1 2 1961 1963 Les Compagnons de la Croix-Rousse Les Six Compagnons et la pile atomique 196

3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38

1963 1963 1964 1964 1964 1965 1965 1966 1966 1967 1968 1968 1969 1969 1970 1970 1971 1971 1972 1972 1973 1973 1974 1974 1975 1975 1976 1976 1977 1977 1978 1978 1979 1979 1980 1980

Les Six Compagnons et l'homme au gant Les Six Compagnons au gouffre Marzal Les Six Compagnons et l'homme des neiges Les Six Compagnons et la perruque rouge Les Six Compagnons et le piano queue Les Six Compagnons et le chteau maudit Les Six Compagnons et le petit rat de l'Opra Les Six Compagnons et l'ne vert Les Six Compagnons et le mystre du parc Les Six Compagnons et l'avion clandestin Les Six Compagnons et l'metteur pirate Les Six Compagnons Scotland Yard Les Six Compagnons et les agents secrets Les Six Compagnons et le secret de la calanque Les Six Compagnons et les pirates du rail Les Six Compagnons et la disparue de Montlimar Les Six Compagnons et la princesse noire Les Six Compagnons et les espions du ciel Les Six Compagnons la tour Eiffel Les Six Compagnons et la brigade volante Les Six Compagnons et l'il d'acier Les Six Compagnons en croisire Les Six Compagnons et les voix de la nuit Les Six Compagnons se jettent l'eau Les Six Compagnons dans la citadelle Les Six Compagnons devant les camras Les Six Compagnons au village englouti Les Six Compagnons au tour de France Les Six Compagnons au concours hippique Les Six Compagnons et la clef-minute Les Six Compagnons et le cigare volant Les Six Compagnons et les piroguiers Les Six Compagnons et la bouteille la mer Les Six Compagnons et les skieurs de fond Les Six Compagnons et les bbs phoques Les Six Compagnons dans la ville rose

OLIVIER SECHAN 39 1982 40 1983 41 1984 Les Six Compagnons et les Agneaux de l'Apocalypse Les Six Compagnons l'tang de Berre Les Six Compagnons et le carr magique

197

PIERRRE DAUTUN 42 43 44 45 46 47 1984 1985 1985 1986 1986 1987 Les Six Compagnons hors la loi Les Six Compagnons et le chasseur de scoops Les Six Compagnons et l'nigme de la tlmagie Les Six Compagnons et la radio libre Les Six Compagnons au Tournoi de la Chanson Les Six Compagnons et la fiance de Kafi

MAURICE PERISSET 48 1988 49 1994 Les Six Compagnons l'afft Les Six Compagnons et les camans roses

PAUL-JACQUES BONZON
UVRES COMPLETES

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Paul-Jacques Bonzon
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Jacques FROMONT Franois BATET Maurice PAULIN Maurice PAULIN Maurice PAULIN Romain SIMON Romain SIMON Jacques FROMONT Maurice PAULIN Jacques FROMONT Jacques FROMONT Maurice PAULIN Maurice PAULIN Maurice PAULIN Maurice PAULIN Jacques FROMONT Romain SIMON Robert BRESSY Maurice PAULIN Jacques FROMONT Maurice PAULIN Pierre DESSONS Pierre DESSONS Pierre DESSONS Robert BRESSY Jacques FROMONT Maurice PAULIN Maurice PAULIN Pierre DESSONS Jacques FROMONT Pierre DESSONS Maurice PAULIN Pierre DESSONS Robert BRESSY Robert BRESSY Robert BRESSY Pierre DESSONS Robert BRESSY Robert BRESSY Robert BRESSY

Paul-Jacques Bonzon
Paul-Jacques Bonzon (31 aot 1908 Sainte-Marie-du-Mont (Manche) - 24 septembre 1978 Valence) est un crivain franais, connu principalement pour la srie Les Six Compagnons. 200

Biographie
Paul-Jacques Bonzon est originaire du dpartement de la Manche. N Sainte-Mariedu-Mont en 1908, scolaris Saint-L, Paul-Jacques Bonzon fut lve de l'cole normale d'instituteurs de Saint-L, promotion 1924-1927. Il fut d'abord nomm en Normandie, dans son dpartement d'origine. En 1935, il pouse une institutrice de la Drme et obtient sa mutation dans ce dpartement o il fut instituteur et directeur d'cole pendant vingt-cinq ans. En poste Espeluche puis Chabeuil, il rejoint Saint-Laurent-en-Royans en 1949 et Valence en 1957 o il termine sa carrire en 1961. Il se consacre alors entirement son mtier d'crivain de livres pour enfants ayant rejoint l'Acadmie Drmoise des Lettres, des sciences et des arts, association culturelle qui groupe des crivains, des savants, des artistes du "Pays Drmois". Son uvre tranche sur la littrature pour la jeunesse de l'poque par le caractre raliste et parfois triste de certaines situations : les enfants qu'il met en scne sont confronts la misre, au handicap, l'abandon. Paul-Jacques Bonzon dcrit la solidarit qui anime les milieux modestes auxquels ils appartiennent, n'hsitant pas les insrer dans des contextes historiques marqus comme, Le jongleur l'toile (1948) ou Mon Vercors en feu (1957). La plus grande majorit de ses ouvrages ont t publis la Librairie Hachette. ce titre, il se trouve tre l'un des romanciers pour la jeunesse les plus reprsentatifs de cette poque. Plusieurs de ses ouvrages mettent en scne le Cotentin et plus particulirement Barneville-Carteret, qu'il nomme d'ailleurs Barneret et Carteville dans ses romans. Les cousins de la Famille HLM y prennent leurs vacances. Delph le marin, publi chez SUDEL, se droule Carteret (Hardinquet, dans le roman) de mme que "Le marchand de coquillages" ,"Le cavalier de la mer" ou encore "Le bateau fantme". L'auteur connaissait bien la rgion. Il y venait rgulirement. Paul-Jacques Bonzon laisse une uvre dont l'importance se mesure au succs rencontr notamment par des sries fortement apprcies comme Les Six compagnons, La Famille HLM ou Diabolo, mais pas seulement car ce serait oublier tout un autre aspect de l'uvre, tout aussi significative de la qualit de l'crivain. Les ouvrages de Bonzon ont t traduits, adapts et diffuss dans 18 pays dont la Russie et le Japon. Les premires adaptations connues l'ont t en langue nerlandaise pour les Pays-Bas mais galement pour l'Indonsie et l'Afrique du Sud. Il l'est encore aujourd'hui. Par exemple, Le roman Les Orphelins de Simitra a t adapt sous forme d'une animation diffuse, en 2008, au Japon, sous le nom de "Porphy No Nagai Tabi" (Le long voyage de Porphyras). Paul-Jacques Bonzon est aussi connu dans les milieux scolaires. Il publie chez Delagrave, partir de 1960, une srie d'ouvrages de lectures suivies pour l'cole dont l'un, "La

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roulotte du Bonheur", se droule dans son dpartement d'origine. Il a crit en collaboration avec M. Pedoja, inspecteur dpartemental de l'ducation nationale, un livre de lecture destin aux enfants des pays francophones "Pompon, petit ne des tropiques". Il dcde Valence le 24 septembre 1978. Nanmoins, les ditions Hachette poursuivront l'uvre de l'crivain en publiant, encore quelques annes, plusieurs titres de la srie Les Six Compagnons, mais sous d'autres signatures. Aujourd'hui, un peu moins d'une vingtaine de titres figurent encore au catalogue de l'diteur, dans la collection bibliothque verte, sous une prsentation modernise. En mars 2010, la premire aventure de la srie Les Six Compagnons a t rdite en Bibliothque rose dans une version modernise. Le 12 mars 2011, la ville de Valence a inaugur un square son nom, en prsence de ses enfants, petits-enfants et admirateurs.

Paul-Jacques Bonzon

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Biographie : rdige par la dernire pouse de Paul Jacques ; Maggy

Paul-jacques Bonzon est n le 31 aot 1908 Sainte marie du mont, Manche, en Normandie. lve de l'cole normale d'instituteur de Saint-l, il fut d'abord nomm en Normandie. Pour des raisons de sant, il vint dans la Drme o il fut instituteur et directeur d'cole pendant vingt cinq ans. Mari, pre de deux enfants : Jacques et Isabelle, il termine Valence en 1961 sa carrire d'enseignant pour se consacrer entirement son mtier d'crivain de livres pour enfants. Il appartenait l'"Acadmie Drmoise", association culturelle qui groupe des crivains, des savants, des artistes du "Pays Drmois".Il ne rattachait pas ses livres un courant historique quelconque, cependant il lisait beaucoup Freud, Bergson, Huxley. Trs peu de romans, sauf ceux dans lesquelles il trouvait la documentation qu'il cherchait. Pourtant, il aimait Simenon dont il apprciait la psychologie, l'tude d'un milieu. A l'origine de son oeuvre est un concours de circonstances. Pendant la dernire guerre, instituteur dans le Vercors, (mon Vercors en feu), il eut se pencher sur la condition de vie des enfants rfugis, des juifs en particulier. Pour les aider moralement et les distraire, il leur lisait des histoires qu'il crivait pour eux. Envoy un diteur "Loutzi-chien" fut accept. D'autres romans, tous retenus, suivront. Tout naturellement, l'instituteur qu'il tait a crit pour ses lves, pour la plupart d'un milieu modeste. Ils se reconnaissaient dans les hros de Paul-jacques Bonzon, enfants de la rue, sans moyens financiers (la srie Six compagnons), mais adroits, dvous, gnreux, chevaleresques mme. C'est aussi cette connaissance des enfants qui lui a fait introduire des animaux dans ses romans : Kafi (Six compagnons), Tic-Tac (Famille H.L.M.), Minet, (La roulotte du Bonheur), Ali-Baba-Bikini (La maison au mille bonheurs), l'ne (srie des "Pompon"). Les romans sentimentaux, plus psychologiques sont le plus souvent une qute, celle d'une sur, d'une famille affectueuse, d'ou leur atmosphre un peu triste, tous, et en particulier, ceux crits pour les coles, s'attachent faire connatre la France ou les pays trangers (Sngal, Laponie, Japon, Portugal, Espagne, Grce, Italie, Angleterre). La documentation est toujours trs srieuse, la vrit historique respecte (Le viking au bracelet d'argent, La princesse sans nom, Le jongleur l'toile). Ecrits dans un but ducatif et culturel, le livres de Paul-jacques Bonzon allient une langue simple, pure, vocatrice, souvent potique, le souci d'instruire autant que celui de plaire. Il a crit en collaboration avec Monsieur Pedoja , inspecteur dpartemental de l'ducation nationale, un livre de lecture destin aux enfants des pays francophones "Pompon, petit ne des tropiques". Chacun crivait un chapitre et le communiquait.

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Il disparat le 24 septembre 1978 Valence, Drme.

Paul-Jacques BONZON
J'ai demand plusieurs personnes si ce nom leur tait familier et la plupart m'ont rpondu par la ngative... Mais lorsque j'ai parl des "Six Compagnons", tout coup des souvenirs leur sont revenus dans une bouffe de chaleur et de bonheur de l'enfance...!

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Paul-Jacques Bonzon a t un auteur trs prolifique. Son criture lgre et fluide destine aux enfants n'en est pas moins rigoureuse et trs littraire. Son style, un enchantement et ses histoires toujours bien ficeles jusque dans les moindres dtails. Des adultes peuvent trouver grand plaisir la lecture de ces histoires bien construites et dans lesquelles les grandes valeurs de la morale judo-chrtienne ont cours. Mystre, tristesse, tendresse, motion et joie, tout y est...! Nous avons donc runi dans cette page, un peu en vrac, des informations pches droite et gauche sur cet crivain et nous esprons que cela vous donnera peut-tre envie de dcouvrir son oeuvre. ***

Biographie de P-J Bonzon:

Paul-Jacques Bonzon est n le 31 aot 1908 Sainte-Marie-du-Mont, Manche, en Normandie. Aujourd'hui, un bourg de 700 800 habitants, situ deux pas de la baie des Veys, et des plages du dbarquement. Fils unique n dans une famille aise, Paul-Jacques eut cependant une enfance assez difficile face un pre autoritaire qui ne lui laissa pas souvent faire ce qu'il aurait aim. Elve de l'cole normale d'instituteur de Saint-l, il fut d'abord nomm en Normandie. Pour des raisons de sant, il vint dans la drme o il fut instituteur et directeur d'cole pendant vingt cinq ans. Mari, pre de deux enfants : Jacques et Isabelle, il termine Valence en 1961 sa carrire d'enseignant pour se consacrer entirement son mtier d'crivain de livres pour enfants. Il appartenait l'"Acadmie Drmoise", association culturelle qui groupe des crivains, des savants, des artistes du "Pays Drmois". Il ne rattachait pas ses livres un courant historique quelconque, cependant il lisait beaucoup Freud, Bergson, Huxley. Trs peu de romans, sauf ceux dans lesquels il trouvait la documentation qu'il cherchait. Pourtant, il aimait Simenon dont il apprciait la psychologie, l'tude d'un milieu. A l'origine de son oeuvre est un concours de circonstances. Pendant la dernire guerre, instituteur dans le Vercors, (mon Vercors en feu), il eut se pencher sur la condition de vie des enfants rfugis, des juifs en particulier. Pour les aider moralement et les distraire, il leur lisait des histoires qu'il crivait pour eux. Envoy un diteur "Loutzi-chien" fut accept. D'autres romans, tous retenus, suivront.

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Tout naturellement, l'instituteur qu'il tait a crit pour ses lves, pour la plupart d'un milieu modeste. Ils se reconnaissaient dans les hros de Paul-Jacques Bonzon, enfants de la rue, sans moyens financiers (la srie Six compagnons), mais adroits, dvous, gnreux, chevaleresques mme. C'est aussi cette connaissance des enfants qui lui a fait introduire des animaux dans ses romans : Kafi (Six compagnons), Tic-Tac (Famille H.L.M.), Minet, (La roulotte du Bonheur), Ali-Baba-Bikini (La maison au mille bonheurs), l'Ane (srie des "Pompon"). Les romans sentimentaux, plus psychologiques sont le plus souvent une qute, celle d'une soeur, d'une famille affectueuse, d'ou leur atmosphre un peu triste. Tous et en particulier ceux crits pour les coles, s'attachent faire connatre la France ou les pays trangers (Sngal, Laponie, Japon, Portugal, Espagne, Grce, Italie, Angleterre). La documentation est toujours trs srieuse, la vrit historique respecte (Le viking au bracelet d'argent, La princesse sans nom, Le jongleur l'toile). Ecrits dans un but ducatif et culturel, le livres de Paul-Jacques Bonzon allient une langue simple, pure, vocatrice, souvent potique, le souci d'instruire autant que celui de plaire. Il a crit en collaboration avec Monsieur Pedoja , inspecteur dpartemental de l'ducation nationale, un livre de lecture destin aux enfants des pays francophones "Pompon, petit ne des tropiques". Chacun crivait un chapitre et le communiquait. Il disparut le 24 septembre 1978 Valence, Drme. *** Article paru sa mort: Valence. La mort de Paul-Jacques Bonzon va toucher des millions de jeunes et d'enfants travers le monde. Il tait leur crivain, celui qui avait compris leurs gots, et qui tait devenu leur complice travers une centaine de romans. Depuis plus de trente ans ( c'est dire que ses premiers lecteurs sont aujourd'hui des hommes), il a enchant des gnrations d'coliers par ces rcits d'aventure clairs, purs et passionnants. Son oeuvre a t traduite dans un grand nombre de pays, y compris le Japon, et partout elle a connu un et connat encore, un tonnant succs. Originaire de Ste-Marie-du-Mont dans la manche, il tait dou pour la peinture et la musique, mais son pre avait voulu qu'il soit instituteur. Et c'est comme tel qu'il arriva un jours dans le vercors, puis, plus tard, l'cole de la rue Berthelot Valence, et qu'il commena crire des histoires qu'il lisait ses lves, guettant leurs ractions, et s'inspirant souvent de leurs remarques.. Ses hros les plus populaires sont les Six compagnons qu'il entrana dans des aventures lointaines ou proches, Valence, l'Aven Marzal, la Croix-Rousse, Marcoules, et qui tiennent aujourd'hui un bon rayon dans la bibliothque verte. Pour la bibliothque rose, il mit en scne la famille H. L. M., et crivit beaucoup d'autres rcits comme Mon Vercors en feu, et

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d'autres fictions tel l' Eventail de Sville qui fut adapt pour la tlvision. Paul-Jacques Bonzon avait reu en France le grand prix du Salon de l'Enfance, puis, NewYork, le prix du Printemps qui couronne le meilleur livre pour enfants paru aux Etats-Unis. Il avait abandonn l'enseignement assez tt pour se consacrer son oeuvre, entour de son pouse et de ses deux enfants, une fille et un garon, aujourd'hui maris. Il travaillait le plus souvent directement la machine dans sa tranquille demeure de la rue Louis-Barthou, prolonge par un charmant petit jardin. C'est l qu'il inventait ses belle histoires, et lorsqu'il avait achev un chapitre il prenait sa pipe et venait faire un tour en ville de son pas gliss, calme et amical. Paul-Jacques Bonzon tait naturellement membre de l'acadmie drmoises, viceprsident de Culture et Bibliothques pour tous. Il tait devenu un authentique Dauphinois trs attach sa province d'adoption. Sa gloire littraire, qui est mondiale parmi les jeunes, n'avait en rien altr sa simplicit ni sa bienveillance : et il disparat comme il a vcu, dicrtement. Pierre Vallier. *** Autres tmoignages: Paul-Jacques Bonzon est trs connu pour sa srie de livres parus dans la bibliothque verte, sous le titre "Les six compagnons". Outre de nombreux autres ouvrages pour la jeunesse de grande qualit, il a aussi publi des ouvrages scolaires. Paul-Jacques BONZON tait instituteur. Paul-Jacques BONZON est surtout connu comme grand romancier de la jeunesse, d'ailleurs abondamment laur (Second Prix "Jeunesse" en 1953. Prix "Enfance du Monde" en 1955. Grand Prix du Salon de l'Enfance en 1958). Ses ouvrages suscitent chez nos enfants - et chez bien des adultes - un intrt croissant. Il sait, de longue exprience, que composer un livre de "lectures suivies" est une entreprise dlicate, que le got des jeunes est l'action rondement mene, aux pripties multiples voire violentes ou cruelles. Les livres d'vasion, de dlassement, de bibliothque, pour tout dire, laissent paratre ces caractres. Paul vigroux, Inspecteur gnral honoraire. *** Paul-Jacques Bonzon a ralis de trs nombreux dessins. En fait il voulait l'origine tre dessinateur, peintre ou musicien mais sont pre en a dcid autrement! A une certaine poque, il rsidait en Suisse et vivait de ces dessins humoristiques vendus sous forme de cartes postales. Un dessin de Paul-Jacques Bonzon:

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*** Voici quelques informations supplmentaires, tires d'un ouvrage de Marc Soriano, aux ditions Delagrave, 2002. L'auteur nous apprend que Paul-Jacques Bonzon, n dans une famille aise, fils unique, pre autoritaire, a eu une enfance difficile. Paul-Jacques Bonzon, en crivant pour les enfants, se rinvente une enfance. Il crit des aventures sentimentales qui sont des qutes : une soeur, une famille normale... (Du gui pour Christmas, La promesse de Primerose). Cela plat particulirement aux fille, confie Paul-Jacques Bonzon. Il avoue aussi que s'il ne tenait qu' lui, les ouvrages finiraient mal ! Ce qui plat plus aux filles qu'aux garons. Un seul titre finit mal : "L'ventail de Sville". Encore l'adaptation tlvise adoucit-elle la fin. Et des pays trangers, pour la traduction dans leur langue, demandent "une fin heureuse". Les six compagnons se vendent 450000 par an en moyenne. L'auteur dit qu'on lui a reproch de "s'tre laiss aller" des sries, comme si c'tait une dchance pour l'auteur et un mal pour le lecteur. Paul-Jacques Bonzon reprend : "Il est important d'encourager la lecture une poque ou elle est concurrences par toutes sorte d'autres sollicitations". Bonzon avoue aussi son penchant pour les milieux modestes, qui, dit-il plaisent aux enfants. Il comprend, avec le temps, pourquoi sa srie des "Six compagnons" a plus de succs que sa srie "La famille HLM" : Il y a un chien ! Les ouvrages de Bonzon sont traduits dans 16 pays.

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Bibliographie: Titres hors sries: - Contes de mon chalet - Delph le marin - Du gui pour Christmas (Second Prix "Jeunesse" 1953) - Fan-Lo - J'irai Nagasaki - La ballerine de Majorque - La croix d'or de Santa Anna - La disparue de Montlimar - La princesse sans nom - La promesse de Primerose - Le cheval de verre

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- Le jongleur l'toile - Le petit passeur du lac - Le secret du lac Rouge - Le viking au bracelet d'argent - Le voyageur sans visage - Les orphelins de Simitra (Prix "Enfance du Monde" 1955) - L'ventail de Sville (Grand Prix "Salon de l'Enfance" 1958) - L'homme la valise jaune - Loutzi-Chien - Mamadi - Mon Vercors en feu - Rue des chats-sans-queue - Saturnin et le vaca-vaca - Soleil de mon Espagne - Tout Fou - Un secret dans la nuit polaire ------------------------------

Les six Compagnons: - Les Six Compagnons l'afft - Les Six compagnons la tour Eiffel - Les Six compagnons l'tang de Berre - Les Six Compagnons Scotland Yard - Les Six Compagnons au concours hippique - Les Six Compagnons au gouffre Marzal - Les six compagnons au tour de France - Les Six Compagnons au village englouti - Les six compagnons dans la citadelle - Les six compagnons dans la ville rose - Les Six Compagnons de la Croix-Rousse - Les six compagnons devant les camras - Les Six compagnons en croisire - Les Six Compagnons et la bouteille la mer - Les Six compagnons et la brigade volante

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- Les Six compagnons et la clef minute - Les six compagnons et la disparue de Montlimar - Les six compagnons et la fiance de Kafi - Les six compagnons et la perruque rouge - Les Six compagnons et la pile atomique - Les six compagnons et la princesse noire - Les Six compagnons et la radio libre - Les six compagnons et l'ne vert - Les Six Compagnons et l'avion clandestin - Les six compagnons et le carr magique - Les Six compagnons et le chteau maudit - Les Six compagnons et le cigare volant - Les Six Compagnons et le mystre du parc - Les six compagnons et le petit rat de l'opra - Les Six Compagnons et le piano queue - Les Six compagnons et le secret de la calanque - Les six compagnons et l'metteur pirate - Les Six compagnons et l'homme des neiges - Les Six compagnons et l'homme au gant - Les six compagnons et l'oeil d'acier - Les Six compagnons et les agents secrets - Les six compagnons et les agneaux de l'Apocalypse - Les six compagnons et les bbs phoques - Les Six compagnons et les camans roses - Les six compagnons et les espions du ciel - Les six compagnons et les pirates du rail - Les six compagnons et les piroguiers - Les six compagnons et les skieurs de fond - Les six compagnons et les voix de la nuit - Les Six compagnons hors la loi - Les six compagnons se jettent l'eau -----------------------------La famille HLM: - La famille HLM et l'ne Tulipe - La roulotte de l'aventure - Le bateau fantme - Le cavalier de la mer - Le marchand de coquillages - Le perroquet et son trsor - Le secret de la malle arrire (HLM2) - Le secret du lac rouge - Les espions du X 35 - Les tranges locataires (HLM3) - Luisa contre-attaque (HLM7) - L'homme la tourterelle - L'homme au noeud papillon - L'homme aux souris blanches

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- Quatre chats et le diable - Rue des chats sans queue - Slalom sur la piste noire - Un cheval sur un volcan - Vol au cirque (HLM4) -----------------------------Srie Diabolo: - Diabolo le petit chat - Diabolo et la fleur qui sourit - Diabolo et le cheval de bois - Diabolo jardinier - Diabolo ptissier - Diabolo pompier - Diabolo sur la lune -----------------------------Livres scolaires: "Livres de lecture suivie" P.-J. Bonzon et M. Pdoja: - Pompon le petit ne des tropiques. CP. P.-J. Bonzon: - Le chteau de Pompon (CP) - Pompon la ville (CP) - Le jardin de Paradis (CP, CE1) - La maison aux mille bonheurs (CE1, CE2) - Le cirque Zigoto (CE1, CE2) - Le chalet du bonheur (CE1, CE2, CM1) - Yani (CM1, CM2) - Ahmed et Magali (CM1, CM2) - Le relais des cigales (CM1, CM2) - La roulotte du bonheur (CM2) *** Voici quelques photos de couvertures de livres de P-J Bonzon
(Cliquez sur une vignette pour voir la photo agrandie, puis sur le bouton "Prcdente" de votre navigateur pour revenir cette page).

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