Somnul Sangelui Prima povestire din Somnul Sangelui Serge Brussolo Muntele nu ncepu s sngereze dect n zorii celei

i de-a treia zile. In ajun, copilul zrise cu claritate galopul cailor-carapace prin vibraiile moi ale aerului dogoritor, dar puin i psase de acele apariii, prefernd s se fac ghem n cuibarul cortului de pnz alb, n grmada de aternuturi ce-i sugeau ncet-ncet sudoarea. Totui, o voce din exterior murmurase un grup de silabe guturale, despre care putiul tia c s-ar traduce prin prdtorii" sau briganzii". Oricum, nu conta, fiindc niciodat piraii nisipurilor nu s-ar fi ncumetat s se caere pe munii verzi ce neau ici i colo n plin deert, cocoae ilogice cu pante abrupte, acoperite cu o iarb deas ca peria, att de stufoas, nct nu lsa s se vad solul nicieri. Imediat, doica se ridic n genunchi, fcnd s tremure monumentala arhitectur a coapselor sale plesnind de grsime, peste care se prvleau n valuri succesive multiplele perne ale burii, cu pielea ntins i lucioas. Aruncnd o privire prin deschiztura cortului sortit odihnei, ea se strmbase, plin de dispre, ...doar nite jefuitori, nite jefuitori murdari i neisprvii... De trei zile se in pe urmele caravanei, fr s ndrzneasc s treac la atac!" ntruct copilul schi o micare, dnd de neles c vrea s se ridice n picioare, femeia i arse un pumn n piept, aruncndu-l la loc n aternuturi. ,,S nu iei afar, mormi ea. Vrei cumva s fii rnit? Spune! Asta vrei?" Copilul ridic din umeri, apoi vzu cum ddaca se prvli din nou n culcu, cu picioarele deprtate, cu pntecul su uria, brzdat de striaii mpletite fixnd tavanul, cu snii umflai ca nite burdufuri blngnindu-i-se de o parte i de alta a torsului su mpestriat de sudoare. Ea nu dduse niciodat dovad de pudoare, i putiul i aminti din nou spaima care-l cuprinsese cnd, la vrsta de cinci ani, o vzuse pentru prima oar. Femeia se dezbrcase n ntregime, apoi se cufundase dup el n bazinul cu ap cald rezervat abluiunilor. Remarcndu-i ochii dilatai de groaz, ea ipase: M consideri o balen, idiotule, nu-i aa? Chiar crezi c o s fac apele s se reverse?" Femeia avea craniul ras, asemenea tuturor suratelor din corporaia sa, i lipsa prului i accentua i mai mult obezitatea. Oare ce vrst avea ea acum? Ce vrst avea el nsusi ? Putiul n-ar fi putut s-o spun cu exactitate. Soarele ncingea ncetul cu ncetul pnza alb, devornd fibrele, fcnd ca n interiorul adpostului s domneasc un miros de bumbac ars, ca i cum un fier de clcat, uitat de cine tie ce gospodin, prlea corturile de protecie, ridicate n grab de efii convoiului. La nceput, copilul se lsase furat de torpoarea ce se abtea asupra taberei la fiecare oprire. Prbuit pe cuvertura de iut, cu braele i picioarele ntinse Ia ntmplare, el se abandonase n minile doicii, care-i tergea trupul gol cu ajutorul unei crpe mbibate cu esene vegetale, apoi cldura i venise de hac i uriaei femei i ea sfrise prin a se prbui, la rndu-i, pahiderm cu piele supl, luptnd mpotriva abrutizrii provocate de acel somn nesntos, i ngna: Nu cumva s iei. E periculos, nelegi?" Dar el nu rspundea, mulumindu-se s ridice din umeri, iritat. ..Sunt nite bdrani, gfia doica, nite necioplii..." i vocea gemea n spatele lui, pe cnd el deprta
1

foile cortului, pregtindu-se de plecare. tia prea bine, ea n-ar reui niciodat s se ridice n picioare, s lupte mpotriva propriei sale greuti pentru a-l urmri i a-l face s se napoieze n culcuul mbibat de transpiraie. In felul acesta, ieea de dou-trei ori pe zi, contient de imprudena sa, i totui incapabil s nu participe la spectacolul caravanei ancorate la poalele muntelui, cu alinierea cocoaelor cmilelor-carapace cu blan alb, avnd labele i pntecul acoperite cu un strat gros, cornos, ce le proteja de nisipul otrvit al deertului. Oamenii umblau de colo-colo, pind desculi prin iarba deas a versanilor, purtnd aruncate pe umeri nclrile cu tlpi roase, ce trebuiau neaprat reparate nainte de a porni din nou la drum, pentru a nu-i lsa pielea picioarelor prad mucturilor nisipului acid. nclrile erau schimbate la fiecare oprire, cei mai srmani acoperind gurile cu ajutorul unor buci groase de piele, cusute n grab. Negustorii nstrii puteau fi recunoscui dup cizmele de oel articulate, ce le mbrcau picioarele pn la genunchi. Cel mai ru, i explicase un btrnel cu faa acoperit de o bucat de mtase neagr, cel mai ru este atunci cnd se strnete vntul, spulbernd nisipul... nelegi? Grunele de vitriol ptrund pretutindeni, pn n cea mai nensemnat cut a stofei, pn n cea mai mic deschiztur... Seamn cu un roi de viespi... Fie ca cerul s se ndure, astfel nct nici tu, i nici cei de un neam cu tine s nu dai piept vreodat cu o furtun! Nu traversa niciodat deertul fr o cagul de piele, creia, n prealabil, s-i coi toate crpturile, i fr mnui... Nu f ca mine! Eram tnr i prost i m credeam la adpost de orice uragan... " i btrnul i dduse vlul la o parte, expunnd n plin soare un chip distrus de cicatrice, un bulgre de came roas, n care nas i obraji preau tiai dintr-un burete. Toi ghizii aveau stigmate asemntoare. Srutrile deertului sunt mai periculoase dect cele ale trfelor din oaze!" obinuiau s spun conductorii de cmile, artndu-i cicatricele care le mpodobeau pomeii. Astfel, biatul mergea de la un grup la altul, ciulind urechea la povestirile negutorilor, la plngerile emigranilor ce se nvrteau printre baloii de marf, printre rulourile de esturi, protejate cu foi mari de hrtie. Nu vrei psri-de-artificii?" l zdrse un negustor cocoat pe o grmad de colivii de bambus, mpletite grosolan. Privete, sunt minunate, nc tinere... Curnd, penele lor vor deveni destul de lungi, destul de stufoase i se vor putea aprinde n plin zbor, prin frecare cu aerul! Cum, n-ai vzut niciodat psri-de-artificii? rane, d-i drumul! Privete, e fascinant, penele lor secret o substan inflamabil i exploziv. n apogeul zborului, ele se transform n tore de flcri! Dac vrei, pot s i le asortez, pentru acelai pre... Sigur c da, da! La sfritul unei cine, a unei ceremonii, e nemaipomenit s dai drumul unor psri-de-artificii... Ateapt, nu pleca!" Copilul ncercase s se ndeprteze, dar negustorul ambulant l nhase de bra, flfindu-i pe sub nas un co de rchit n care se zbtea o pereche de iepuri cenuii, speriai de moarte. Iepuri fumegtori, foarte rari! Turuia individul, n culmea fericirii. Adevrai iepuri fumegtori! Cnd alearg, prin frecare cu vntul, blana lor d natere la un fum gros, negru. E singurul lor mod de a se apra. Un veritabil ecran protector, o cea impenetrabil ce dureaz cel puin o jumtate de or. Din zece iepuri dintr-tia poi s-i confecionezi o hain care te va face invizibil n faa dumanilor ti! Dac te simi ameninat, n-ai dect s alergi ca s provoci un nor de fum! Complet adevrat! Am avut clieni muli vntori de fiare, soldai, precum i oameni politici... " Mulimea se adunase n jurul lor, rznd n hohote. Mndru de a se gsi n centrul ateniei tuturor,
2

individul l lsase n pace pe puti, continundu-i discursul, ceea ce-i permisese micuului s se amestece printre puzderia de gur-casc. In cele din urm, doica venise dup el, nvelit ntr-o cuvertur subire de bumbac ce o lsa pe jumtate goal. ,,Ai nnebunit de tot! i mrise ea la ureche. E singura explicaie! Auzi, s iei ca s te vri n mijlocul gloatei steia!" Femeia gfia i avea faa roie de efort. n spatele ei, conductorii de cmile ntindeau minile, ncercnd s-o mngie. Totul se terminase cu bine, nu fusese pedepsit. In zorii celei de-a treia zile, jefuitorii se apropiaser de munte. Noul popas nu diferea cu nimic de opririle anterioare. De treizeci de nopi, cmilele-carapace mergeau n zigzag printre dunele de nisip otrvit, urmnd un traseu cunoscut doar de cpetenia caravanei. Nici unul dintre cltori navea dreptul de a pune piciorul pe pmnt, iar dac era cuprins de necesiti urgente, respectivul trebuia s urineze sau s defece din naltul nacelei de rchit, agat de cocoaele proase. Muli sufereau de greuri, din cauza balansului continuu la care erau supui, i vrsturile lor permanente trasau dre maronii de-o parte i de alta a animalului ce-i cra. Jena i proasta dispoziie a pasagerilor strneau rsul conductorilor de cmile. Cnd vreun negustor ncepea s protesteze, invocnd lipsa de comoditate, murdria i preul exorbitant al traversrii deertului, cel mai apropiat dintre nomazi rostea invariabil replica: ...dac nu eti mulumit, coboar i mergi mai departe pe jos!" punnd imediat capt discuiei. De fapt, cu toii vzuser ce se alesese dintr-o gin ce scpase dintr-un cote, cu cteva zile n urm. De ndat ce ortania atinsese suprafaa solului, piuiturile ei de durere sfietoare i fcuser pe muli dintre emigrani s-i astupe urechile. E nisipul-canibal, murmurase un btrn aflat n apropierea copilului. Pe vremea mea, aa i se spunea. De altfel, unii afirmau c nu-i vorba de nisip adevrat, ci c fiecare grunte este n realitate o insect carnivor... " Cum nimeni nu ddea atenie vorbelor sale, btrnul reczuse rapid n somnolen. Putiul simise o real senzaie de uurare, ce-l ajutase s trag cu putere aer n plmni, cnd muntele i profilase masa ntunecat n mijlocul cmpiei pustii. Vom putea s ne splm!" strigase el cu sufletul la gur, mpungnd cu degetul spre stratul gros de iarb verde ce acoperea flancurile colinei. ,,O oaz!" n imediata lui apropiere, un conductor de cmile ricanase: Asta nu este o oaz i nici nu exist ap!" Era adevrat, avuseser posibilitatea de a se convinge de asta de ndat ce debarcaser. Domul ierbos, fr roci sau asperiti de nici un fel, dei s-ar fi potrivit de minune pentru cultivarea pepenilor sau a altor fructe pentru sete", nu ascundea nici un izvor, balt sau alt surs de ap, i locaul pentru baie, ridicat n grab la captul debarcaderului unde fuseser ancorate cmilele, alimenta czile, contra cost, prin intermediul bidoanelor crate de caravan. Ciudat oaz!" concluzionase ddaca, n vreme ce ncerca s smulg un smoc de iarb; spre uimirea ei, degetele i alunecau n permanen, nereuind s rein nici mcar un singur fir. Prdtorii se nvrtiser o zi ntreag n jurul muntelui. Din locul n care sttea, copilul nu putea s vad dect pata albastr sau neagr a hainelor lor, precum i fulgerele fugare pe care soarele le aprindea, din cnd n cnd, pe oelul armelor. Dar ce vor ei, de fapt?" ntrebase. De ce nu pornesc la asalt?" Femeia cea gras ridicase din umeri. Bnuiesc c sper s ne intimideze,
3

pentru a obine de la caravane un tribut de trecere. Dac nu-i bgm n seam, or s spele putina." Numai c jefuitorii nici nu se gndiser s plece. n zorii celei de-a treia zile, putiul i vzu punnd un mortier n baterie, fixnd tubul lansator de rachete ntre cocoaele cmilei cu ajutorul unor curele speciale. Or s trag! Or s trag!" chelaiau negutorii, bulucindu-se printre cutile de ortnii critoare, a cror putoare de gina rzbtea pn n corturi. ..Or s tras!" Arma emise un soi de sughi sec, ctui de puin impresionant, fcnd animalul s sar ntr-o parte, apoi racheta ncepu s se nale cu un uierat dureros, o sfiere mtsoas, deteptnd n copil senzaia c un scalpel gigantic se freca de pielea cerului. In jurul lui se strnise panica: brbai, femei, animale se mpingeau ntr-o fug disperat, strivind sub tlpi stofe i ulcioare cu ulei preios, spulbernd fragilul aranjament al cutilor de rchit, elibernd valuri de pene sau de peri. Un iepure fumegtor ncepu s coboare panta colinei, risipind imediat n urma-i un ecran de fum, acru precum funinginea, ce n curnd acoperi ntregul vrf al muntelui. Putiul nu se micase din loc. I se pru c aude un oc moale, n partea stng, un zgomot analog celui pe care-l face o piatr mai mare ce se afund n mlul unui iaz. Asta a fost tot. Nici flacr, nici explozie, nici resturi uiernd prin aer, nici... Nimic! Numai acel zgomot ca de palm tras pe furi. O palm moale i umed... Eti acoperit de funingine! Rnji ddaca, atunci cnd l descoperi, nemicat, doar la civa metri de locul de impact. Puteai s fii ucis!" El se rsuci pe clcie, ridicnd din umeri. Deja beduinii alergau spre punctul dezastrului, ducnd pe brae baloi de pnz. Copilul li se altur. Era o gaur rotund, ars pe margini, rspndind un straniu miros de carne prjit. Iarba, probabil", gndi el, n vreme ce ddea din coate ca s ajung n rndul nti. O mireasm fad plutea n aer; brusc, o duhoare de abator se rspndi n ntreaga comunitate. Putiul se aplec, vrndu-i capul n cercul curioilor. Racheta strpunsese creasta, nfigndu-se foarte adnc, dup toate aparenele, provocnd nirea acelui gheizer dezgusttor, ale crui uvoaie se coagulau n cruste brune pe genunchii i pe minile brbailor. Copilul simea cum greaa i rscolea mruntaiele. La picioarele lui, craterul mproca stropi, palpita, aidoma unei rni vii. n jurul lor, orciala negutorilor i scanda trilurile de ngrijorare, de spaim chiar: Muntele a fost atins! Muntele a fost atins!" Eti foarte palid! i murmur ddaca la ureche. Ar trebui s te duci s te ntinzi, tii bine doar c niciodat n-ai putut suporta s vezi snge... " Pe neateptate, putiul tresri. Snge? Nu era posibil i, totui, conductorii de cmile, care tergeau punctul de impact cu ajutorul unor buci de pnz nroite i stropeau marginile gurii (ale rnii?) cu jeturi puternice de alcool de orez, te trimiteau cu gndul Ia o echip de chirurgi n plin aciune. ncepu s se simt ru. n spatele lui, mai multe voci purtau un dialog lipsit de sens: Oare ce mai ateapt? Trebuie cusut! Ba nu, cauterizat! Asta-i cea mai bun metod, ca s evite infeciile!" Deja doi servitori cu turbanele desfcute aduceau un vas cu jratic n care se nroeau cteva lame late, semnnd cu nite secere. O mn rotund l prinse de bra. Vino, o s te mbolnveti aici, vino!" Femeia avea dreptate, numai c el nu-i putea dezlipi ochii de la rana cscat n mijlocul ierbii i continua s-i repete: Nu este dect un izvor, un simplu izvor,
4

acoperit, poate, cu noroi, exist doar i noroi rou, nu ncape ndoial, asta trebuie s fie... " Cnd iataganele ncinse pn la rou atinser excavaia, avu loc un soi de cutremur, o cltinare scurt, venit de foarte departe, o ncordare a versanilor colinei, amintind perfect de crisparea muchilor unei spinri ce se trage napoi. Am nnebunit!" i zise copilul. mbulzeala se risipea. Doi conductori de cmile se instalar lng cicatrice, ungnd pmntul cu ceea ce prea a fi un balsam analgezic de producie artizanal. Spectacolul se sfrise, aa c putiul se ls dus de ddac. n noaptea aceea, dormi foarte prost. Pe la ora dou, cldura ce domnea n interiorul cortului l smulse din somn; se sufoca, iar sudoarea i iroia pe trup. Era un fapt nemaintlnit. Inexplicabil. Nopile n deert erau caracterizate invariabil printr-o temperatur foarte sczut, aproape de punctul de nghe, i trebuia s te sufoci sub o grmad de pturi, dac nu voiai s degeri. Femeia se rsucea n ntuneric, iar ntregul corp i lucea. Instantaneu, copilul i ddu seama c, sub propriile-i mini, solul era fierbinte, ca i cum ar fi czut prad unui foc interior. Muntele este, de fapt, un vulcan! Gndi el, uor panicat. Se pregtete s erup! Trebuie s plecm numaidect!" ncepu s gesticuleze, ncercnd s scape dintre cuverturile ce-l nbueau, apoi se npusti afar n noaptea ngheat, cldura ce se degaja din vrful muntelui ddea natere unui halou de cea. Putiul naint, observnd c, pe msur ce se apropia de ran, temperatura terenului cretea sub picioarele sale goale. Ddu cu ochii de un conductor de cmile, care-l msur cu o privire lipsit de coninut. ,,Nu-i aa c-o s erup?" opti copilul, nedorind s strneasc panic n tabr. Omul ridic din sprncene a mirare, apoi ntoarse capul bombnind. Putiul avu impresia c distinge cteva cuvinte, ceva de genul infecie, nu erupie". Nemaiavnd ncotro, se rentoarse s se lungeasc alturi de ddac, lipindu-i obrazul i urechea de iarba gras i stufoas. Imediat, cldura se transmise ntregului su cap, o cldur bolnvicioas, de febr, ce umezea pmntul. S-ar fi spus c ntreaga colin ncepuse s transpire. Dup cteva clipe, copilul avu senzaia foarte clar a unei pulsaii surde i neregulate, lng tmpl, ca i cum n adncuri ar fi funcionat o pomp, care uneori se accelera, ca sub efectul unor brute atacuri de tahicardie. O inim! Murmur el, trimind un ghiont n fesele doicii. Mauzi? S-ar zice c e o inim!" dar masiva femeie se mulumi s geam i s se ntoarc pe partea cealalt. Rmase cu urechea lipit de sol pn la ziu, ignornd crampele care-i ncletau alele i spinarea, ascultnd btile inimii muntelui, dup un ritm din ce n ce mai haotic. S-ar fi zis c un cal enorm, ale crui copite erau prevzute cu potcoave grele de oel, se chinuia s urce la suprafa, accelerndu-i cursa din or n or, trecnd succesiv de la pas la trap, de la trap la galop... Cnd soarele rsri, copilul o trezi pe matroan fr menajamente. Repede, i url el n urechi, cred c se va produce o catastrof, strnge lucrurile i mic-te!" Afar, febra subteran prea s-i fi cuprins i pe cltori, n jurul cmilelor, lumea se luase la
5

pruial, cuferele i cutile stivuite n grab oscilau periculos la fiecare salt al dobitoacelor. Ddu ncet din cap: Privete, ai crede c sunt pasagerii unei nave pe cale de a se scufunda btndu-se pentru cele cteva brci de salvare!" mpturir n mare grab cortul de odihn, i azvrlir sacii pe umeri i coborr versantul n urma celorlali. Cu mare greutate, izbutir s se urce n nacela ce le fusese rezervat. Iute, gemu de alturi negustorul de iepuri fumegtori, trebuie s ne ndeprtm ct mai mult! n mod sigur, proiectilul era otrvit, iar acum bestia o s se trezeasc." Copilul ncepea s ntrezreasc adevrul. Se ghemui lng ddac i prinse s fixeze cu ali ochi vrful muntelui. Acolo sus, aproape de culme, rana se deschisese din nou i un ru de snge amestecat cu umori se revrsa n cascad spre cmpie, rspndind n jur o mireasm greoas, erpuind prin iarb n meandre complicate. Beduinii mboldeau animalele cu vocea i cu biciul, ndeprtnd caravana de debarcader, njurndu-i pe ultimii ntrziai, pe care erau silii s-i ridice din mers, cu riscul de a-i face s se prbueasc n nisip. Putiul i muc buzele pn la snge. n faa lor, muntele fremta, se legna de la dreapta la stnga, de parc ar fi ncercat s-i elibereze rdcinile pentru a porni n urmrirea fugarilor. Simi cum pielea de pe ceaf i se face ca de gin. Era un spectacol de comar. Jur-mprejurul colinei, nisipul se retrgea i deodat apru o lab! Un membru anterior scurt, asemntor celui al unei broate estoase, i tot la fel, acoperit de solzi mbucai, invulnerabili n faa temutei aciditi a nisipului. Aprur i celelalte labe, brzdnd cmpia, sfrmnd stncile; capul se ivi la urm. Era o sfer mbrcat ntr-o carapace de os i de corn, ochii i gura rmnnd n totalitate invizibili. Negustorul de iepuri izbucni n hohote de rs observnd aerul nucit al copilului... N-ai mai vzut aa ceva pn acum, nu-i aa? Li se spune animale-muni. Se nfund n pmnt pentru a hiberna, lsndu-i afar doar spinarea, i n felul sta pot rmne o mie de ani, pn s ias din nou la suprafa. n deertul otrvit, reprezint singurul lor loc sigur de popas... -Dar iarba? Negustorul hohoti din nou: Sunt peri, micuule, peri!" n spatele lor, gigantica estoas isprvea s se elibereze din ganga nisipoas ce-i servise drept adpost pe durata letargiei sale; unghiile sale puternice se micau cadenat, zgrind solul pe o not strident, dificil de suportat. Unde se duce acum?" ntreb putiul, urmrind evoluia extrem de lent a animalului. Negustorul schi un gest vag. S moar undeva... Probabil c proiectilul de ieri era otrvit. E o adevrat porcrie. Iat c se mai pierde un loc de odihn pe ruta caravanelor " Pn la lsarea nopii ei avur posibilitatea de a urmri marul colinei vii, ce se profila ca o umbr chinezeasc pe fundalul asfinitului. ntunericul care se lsa i ddea aspect de aisberg n deriv i uneori vntul croia poteci prin blana sa, ca prin naltele ierburi dintr-o prerie... A doua zi, muntele dispruse. 2.

Vntul ce se npustea n interiorul giganticei cldiri se zbenguia prin pdurea de crlige nichelate, pentru carne, ce zngneau pe bara lor. Asta se ntmpla n fiecare diminea, ca ntr-un joc de-a ala-bala, cristalin i delicat, freamt de oel inoxidabil care deseori evoca n spiritul celor ce dormeau cntecul ascuit al bisturielor aranjate pe marginea unei mese de operaie. An deschise ochii. Nasul i ieea din sacul de dormit ptat cu snge uscat, cptnd izurile aduse de vnt, i simi cum stomacul i se ntoarce pe dos. Dormise prost toat noaptea, un obolan mursecase pnza sacului, cu intenia clar de a ptrunde nuntru. Din fericire, sacii de dormit ai celor ce munceau n abatoare erau confecionai dintr-un material identic cu cel al vestelor anti-glon. Un fermoar solid permitea nchiderea plicului peste cap, nelsnd dect cteva guri de aerisire aprate de nituri puternice. In fiecare noapte, obolanii dezlnuiau o saraband infernal prin slile de lucru ale mcelriei uriae; dac nu reueai s-i gseti somnul, era inutil s speri c ai putea iei s urinezi sau s respiri o gur de aer curat, cci mareea chiitoare cu coli ascuii s-ar fi aruncat imediat asupra ta, fcndu-te buci n maximum un sfert de or. Din momentul n care rsrea luna, singurul loc cu adevrat sigur din ntregul abator rmnea sacul de dormit. Treptat te obinuiai, ajungnd s uii de cavalcadele neostoite ale roztoarelor, de tropitul lor pe pntecul sau umerii celor de alturi. Ct despre An, ea se distra n nopile cnd suferea de insomnie nhndu-le labele sau mpungndu-le burta cu degetul prin stratul de nailon care-o proteja. ntunericul din adpost, cldura uneori sufocant ce domnea n el, i ddea o stranie impresie de invulnerabilitate, ca n cazul copilului care, trezindu-se dintr-un comar, i ascunde capul sub cearaf, ca i cum acest fragil i derizoriu zid de aprare ar fi fost capabil s-l izoleze pe vecie de fantome. Negreit, dup apusul soarelui, cel mai bine era s te vri n cocon, lund cu tine unul sau dou vase goale, pentru eventuale necesiti. An deschise fermoarul ruginit, eliberndu-i umerii slabi i goi, peste care se revrsa masa alb a prului su, cu uvie extraordinar de grele. Tribul nc mai dormea, omizi albastre aliniate paralel, ghemuite n poziie foetal. obolanii se retrseser n galeriile lor, mcelria, cu hala de tranare, pereii ei mobili, cu uile blindate ale frigiderelor, cpta n lumina zorilor, un aspect solemn, de-a dreptul necuviincios. An se eliber pe de-a-ntregul, mpingnd la o parte sacul de dormit ca i cum ar fi fost o piele moart, o carapace de acum inutil i stnjenitoare. Tnra era fragil n totalitatea ei; o piele palid i fin acoperea conturul fiecrui os. Claviculele, coastele, linia ondulat a vertebrelor ieeau n afar la fiecare micare, nepnd carnea. Vzndo astfel, te puteai atepta n orice moment ca un gest puin mai brusc dect precedentele s-o trimit la sol, gfind, rupt n buci, aidoma unui fruct prea delicat ce explodeaz dintr-o dat sub propria-i greutate. Stomacul o hruia cu cruzime, foamea i rspndea trilurile prin mruntaiele ei i An tia c, dac s-ar scula imediat, ar trebui s se strduie din rsputeri s-i menin echilibrul. i duse mna la cap. Prinse una dintre uvie i trase. Prul se deta, fr s-i provoace nici o durere; era un crlion des, bogat, ondulat, cu frumoase reflexe argintii. Ea l frmnt n palme pn-l fcu o sfer compact, pe care i-o vr n gur. Trebuia s mestece ncet, ct mai ncet posibil. Pn cnd masa mtsoas avea s ajung o past moale, uor acrioar... Atunci putea s-l nghit, lsnd bolul alimentar ticsit de proteine s coboare spre stomac, unde sucurile digestive urmau s-l dizolve, extrgnd din el toat substana nutritiv. Cu un gest scurt, fata trase o alt bucl ce-i atrna pe frunte. Prul pubian era, n general, mai plcut
7

la gust, mai hrnitor, dar An prefera s nu abuzeza de el fiindc acesta cretea mai ncet. n schimb, pletele se supuneau unui ritm de cretere foarte rapid i, ori de cte ori i era foame, ea nu ezita s-i fureasc o superb calviie, nfigndu-i amndou minile n coama bogat, mestecndu-i apoi buclele plin de zel. O singur noapte era suficient pentru ca bulbii suprapoteni s acopere locurile goale i n repetate rnduri An se culcase n ntregime cheal, n urma unui chef, trezindu-se a doua zi cu capul acoperit cu o claie de par deas prin care abia trecea pieptenele. Fuseser numii teritorii individuale autonome", pentru c fiecare i era siei suficient, trind ntro autarhie bionutritiv complet. Fiecare fir de pr reprezenta pentru ei un aliment, o extraordinar rezerv de proteine. Se hrneau din ei nii, veritabile grdini vii, al cror proces de cretere, permanent i accelerat, sfida toate legile biochimiei. An ngenunche i mpturi cu grij sacul de dormit. n jurul ei, ceilali membri ai clanului ieeau ncetul cu ncetul din starea de incontien. Deasupra capetelor lor, crligele zbrniau acum pe un ritm mai accelerat. Fata se nfior. Erau nevoii s porneasc la drum, tia asta. In ajun, clopotul de avertisment al Meterilor Mcelari sunase fr ncetare. Era un ordin pe care nu se cuvenea s-l ignore. An se ridic n picioare, ncheindu-i centura de piele ce coninea uneltele sale de munc, crlige, cuite, dli pentru dezarticulare, scoabe, oelul pioletului i nghea fesa dreapt; strngnd din dini, ea i aburc pe umr sulul de funie unsuroas. Materialul insuficient curat se deteriora, odgoanele mbibate cu snge i grsime alunecau din mn deseori n cursul unei escaladri; trebuia ca ghinionistul s se sprijine ct putea de tare, ca s nu alunece i, astfel, s-i trag i pe ceilali dup el. Apoi, fata i ag de gt o pereche de pantofi prevzui cu crampoane, singura pies de mbrcminte cu adevrat util pe durata unei ascensiuni. n rest, era preferabil s rmi gol. Dup o jumtate de or, cmaa i pantalonul, mbibate de snge, devenite scoroase din cauza cheagurilor, se transformau n reale piedici. An nu-i permitea dect o singur cochetrie: nite mnui ghintuite, cumprate cu o avere de la un negustor ambulant, dar care i permiteau s nainteze cu o siguran fr egal pe peretele de carne. Chiar trebuie s plecm?" gemu o voce de alturi. Deja?" relu o alta, ca un ecou. Fata zmbi. Fusese o noapte bun, obolanii nu provocaser stricciuni, i pn i sacii mai prpdii rezistaser n faa atacului. Un nou-nscut se zbtea n braele unei femei cu ochii crpii de somn. Automat, An se aplec i ntoarse micuul pe burt, astfel nct s poat pate prul mamei sale. Haidei!" strig ea mulimii, apoi se urni din loc. Ceilali aveau s-o urmeze, se obinuise cu asta. Aveau s porneasc treptat-treptat, formnd o coloan haotic i dizgraioas, trndu-i picioarele, remorcndu-i cu greu materialul ruginit i zngnitor. O s le ia o zi ntreag ca s ias din mcelrie, poate chiar dou. Dou zile n mijlocul carcaselor aliniate din care picura sngele, dou zile de mers printre irurile formate din hlci de carne suspendate unele dup altele, de hoinreal prin acest labirint de muchi fasonai. Lui An i plceau aceste maruri forate, tulburate doar de gfial i de frecarea tlpilor de beton. Cel mai cumplit... Da, cel mai cumplit era s te gndeti la faptul c oamenii (brbai, femei, nu i animale), oamenii deci, puteau s se hrneasc din aceste buci de carne, obscene i umede, c nite fiine erau capabile s mestece fibrele cu dinii i limbile lor fr s-i verse maele imediat.
8

C erau n stare s... An se cutremur. Deseori, tatl su i repetase c era bine s admit un lucru fr a ncerca s-l neleag, i ea se strduia s respecte acest precept, dar lipsa de nelegere i nbuea logica, determinnd-o s explodeze n valuri de dezgust. Un tropit accelerat venind din spate i ddu de tire c cineva i clca pe urme. Tnra nu ntoarse capul, ateptnd ca cel din spate s recupereze ntrzierea. Eti n form bun, fir-ar s fie!" gfi o voce lng umrul ei. Era Josep. Ea i arunc o privire scurt. Trsturile brbatului, altdat atrgtoare, se lsaser ntr-un chip neplcut. O ntreag reea de riduri i izvora de o parte i de alta a ochilor i a gurii. Craniul, aproape gola, lucea n lumina neoanelor zbrelite, presrate pe tavanul imensei hale. Prul su nu mai forma dect o firav coroan pe ceaf i pe tmple. Josep trda de la o pot boala, anemia, malnutriia. Pesemne c moare de foame", gndi ea, domolindu-i pasul. Calviia are un ru fr leac. Privat de o singur surs de hran, chelul ncepea s slbeasc, iar n cele din urm murea de inaniie. Unii, care se mulumeau doar cu prul pubian, mncau doar o dat la trei-patru zile. Rareori cineva le ddea de poman, druirea de pr unei persoane ce nu-i era rud direct fiind dintotdeauna socotit drept obscenitate. An nghii cu greutate nodul din gt, simindu-se nefericit. nelegea perfect drama lui Josep. Poate chiar ea avea s peasc la fel, peste civa ani... Era o afeciune imprevizibil; ntr-o bun zi, bulbii se atrofiau, mureau sufocai sub asaltul secreiilor seboreice, pielea acoperit de pr ncepea s semene cu un deert, cu un cmp de gru pustiit de secet. Prul devenea din ce n ce mai rar, regresa pn la stadiul de puf, apoi urma calviia. Foamea. Moartea. Nici unul dintre autonomi nu s-ar fi gndit, nici mcar o clip, c ar fi existat posibilitatea de a se rentoarce la sistemul tradiional de alimentaie, pe care-l foloseau oamenii... De altminteri, oare lar fi suportat? An era convins c ingerarea unei buci de carne, simplul contact dintre limba sa i un dram de grsime ar fi otrvit-o tot att ct o linguri cu cianur de potasiu. Nu, nu exista nici o soluie; cel mult puteai s-i ntrzii momentul final cerind, ca Josep. Dup aceea... Ci ani ai acum? Gfi brbatul. tii c l-am cunoscut pe tatl tu? L-am cunoscut chiar foarte bine, el... " An se opri brusc. Privi iute napoi, ca s se asigure de faptul c nimeni nu-i putea vedea. i-e foame?" ntreb ea cu o duritate pe care o regret imediat. Josep se fcu rou la fa. Tnra l vzu cum se ncordeaz din cauza replicii umilitoare i crezu c-o s-i ntoarc spatele. Totui, brbatul rmase nemicat, cu buzele tremurndu-i. Deschise doar gura, ca i cum ar fi vrut s spun ceva, apoi se rzgndi. An observ c gingiile i sngerau i c i lipseau deja mai muli dini. Fata ridic din umeri cu un aer de lehamite... D-i drumul!" i porunci ea. Brbatul nu ezit dect o singur clip. Apoi botul lui se npusti asupra tmplei tinerei femei, rspndind o rsuflare rnced. Ea simi cum buzele moi i nfcau prul, cum incisivii i trgeau de rdcin. Chelul i provoca mult durere, zdrobindu-i umerii ntre degetele sale crispate. An percepea mirosul pe care-l degaja, un iz de boal, ceva ntre urin i sudoare... Ar fi vrut s-l mbrnceasc, s-l azvrle la pmnt, ntr-o bltoac de snge nchegat. Nu i-ar fi trebuit prea mare for pentru asta. Acum Josep i fcea prpd prin pr, smulgnd uvie ntregi cu dinii. Il
9

auzea cum nghite precipitat. Oare de cte zile nu mai mncase? Tnra femeie avea impresia c este strivit i devorat de vie de ctre un animal cu chip de om... Era mai ru chiar dect un viol; ar fi preferat de o mie de ori s-i deschid coapsele, s-l lase s-i fac mendrele cu ea... Era de-a dreptul insuportabil. Ii nfipse amndou minile n pieptul brbatului, i ncord muchii i-l mpinse ndrt cu ntreaga putere de care era n stare. Acesta se rostogoli pe ciment, mugind, cu o privire de nebun, innd ntre maxilare o uvi. An ncepu s fug. n deprtare, i auzea pe ceilali venind i ea se ruga ca nimeni s nu fi asistat la scena ce avusese loc. Toat partea stng a craniului o durea cumplit. Trecndu-i degetele prin acea zon, i ddu seama c tot prul i fusese smuls, iar pielea capului i era mpnzit de mucturi. Dduse dovad de mare prostie, nu trebuia s se ncread n chelioi, tatl ei i spusese ntotdeauna asta. Trecnd prin faa uii unui frigider, ncerc s-i surprind imaginea. Ceea ce vzu o fcu s se ncrunte: toat tmpla stng i era dezgolit, iar uviele ciumpvite ca naiba, stteau zbrlite la orizontal. Ridic din umeri i-i terse cu dosul palmei balele ce-i curgeau pe frunte. Incidentul i provocase clduri; n consecin, ea grbi pasul, pentru a evita sudoarea s i se rceasc pe trup. An! An!" Cineva o striga. Josep, firete. Fata ntoarse capul, fr s ncetineasc ritmul. Brbatul nainta chioptnd, cu pieptul scobit, cocrjat sub greutatea balotului purtat pe spate. Iart-m, ngim el, cred c am nnebunit, sunt patru zile de cnd... " Cu mna ea schi un gest vag, ce lsa s se neleag c uitase ncierarea, apoi privi din nou drept nainte. Nu trebuia s se lase cuprins de mil; n caz contrar, chiar n aceeai sear l-ar fi regsit la picioarele ei, implornd-o, sorbind din ochi buclele din zona pubisului. Era legea clanului, i Josep o cunotea, ca i ceilali, ca toat lumea. Oare avea s gseasc n el destul demnitate pentru a se retrage s moar n singurtate sau avea s nnebuneasc pn ntr-att nct s-i agreseze semenii? An cunoscuse unul sau dou cazuri similare. Indivizi care i sugrumau sau i scalpau tovarii. Pe viitor, trebuia s se fereasc de Josep... Autonomii erau obligai s fie vigileni. An tia c marile epidemii de alopecie, de la nceputul secolului, fcuser ravagii n rndurile lor. Populaii ntregi, vznd cum tot prul le cade, preferaser s moar dect s se reconverteasc la regimul oficial de alimentaie. Aceste epidemii n-au fost naturale, obinuiau s murmure btrnii n jurul focurilor de tabr, fiindc autonomii aduceau prejudicii economiei halitorilor de carne. A fost de ajuns un simplu bombardament bacteriologic pentru a sfri cu totul... " Intr-un fel, An mbria aceast prere. n dou luni, o ras ntreag fusese redus la cteva triburi rzlee, supuse capriciilor administraiei locale. Ajuni n acest stadiu, deveniser brusc simple fenomene. Unii chiar nu se ddeau napoi din faa termenului de monstru". Oamenii ncepuser s azvrle cu pietre asupra lor apoi socotiser c e mai bine s-i vneze pentru scalpuri (mai ales tinerii burghezi, trndavi n restul timpului), apoi venise vremea rezervaiilor". O gaur n stnc, pe fundul unui canion, ticsit de erpi veninoi; o falez goal, expus furtunilor de nisip otrvit; un sat lacustru, ridicat pe apele unui lac poluat cu vapori halucinogeni... An nu cunoscuse toate aceste chinuri; aici pe Almoha, tratatul ncheiat cu Seniorii abatoarelor fcea din ei nite persoane de neatins. Un decret oficial i desemna anume drept singurele fiine vii abilitate de a se deplasa i a munci pe teritoriul de stocare, la orice or din zi i din noapte..."
10

Era o situaie groaznic, An i ddea seama de asta, i situaia continua s se nruteasc. Faptul c era silit s se mite printre hlcile de carne moart i strnea greaa n cel mai nalt grad. nainta printre pereii de carne ca ntr-un cimitir sau ntr-o necropol. n mintea ei, abatorul se transforma n sal de disecii, iar frigiderele n sertare de morg. Mcelarii rnjeau: Doar n-o s ne spui c n-ai fost niciodat tentat s-i tai o bucat, ct pentru o friptur?" o zdrau ei, batjocoritori. Dar voi, rspundea ea, cnd v plimbai printr-un cimitir, nu v-a fost poft niciodat s dezgropai un mort ca s mncai o bucat din el?" Asemenea replici, dei uneori pline de insolen, i umpleau de bucurie pe maitrii ce tranau carnea. Autonomii erau singurii muncitori ce nu reprezentau un pericol, cci nu ddeau dovad de lcomie i nici nu se ocupau cu terpelitul. In revan, ei le asigurau protecie mpotriva unei populaii nutrind nostalgia linajului; dup prerea lor, era un trg de pe urma cruia fiecare parte avea de ctigat. An mergea n pas sltat, trgnd aerul adnc n plmni, ncercnd s fac abstracie de decorul nconjurtor. Aa cum se atepta, tropotul regulat al unor copite de cal se fcu auzit drept n faa ei, ntre irul dublu de hlci de carne. Intotdeauna se ntmpla astfel, efii mcelriei recurgnd la un ceremonial vechi de cteva secole. Calul de parad aprea ncet din ntuneric, vrt ntr-o carapace de metal lucitor, plin de nituri, susinnd pe spinare silueta obez a Marelui Jupuitor, strns n cuirasa lui de munc. Respectivul era un individ de vreo cincizeci de ani, cu faa congestionat acoperit de pete violete, nscute n urma spargerii finelor vase de snge; brbia tripl se lsa ca o veritabil pern de grsime pe marginile grumjerului. Cuirasa pentru coapse, jambierele i brasardele fuseser nctrmate cu mare grij, n locurile libere lsnd s apar pielea sa palid; frigul ce domnea n interiorul halelor de carne i provoca o dizgraioas piele de gin. O pelicul fin de promoroac i acoperea pelerina lung, precum i cagula de fier ce-i strngea chipul, scondu-i n eviden aspectul mongoloid. Animalul sosete, rosti el cu o voce alb, aadar nu trebuie s ntrziai, luai ascensorul. Guerric v ateapt..." Individul schi un gest stngaci, pentru a indica ua deschis a cabinei de transport, i ntregul trup i zngni. De ci grjdari avea nevoie oare pentru a se nla n a? Sau poate c era prins de nite scripei, ce-l ridicau, aa cum se ntmpla cu hlcile de carne pe care le comercializa? An zmbi, gsind imaginea nespus de plcut. Fr s scoat o vorb, se ndrept spre ascensor. Cabina uria ar fi putut nchide ntre pereii ei o ciread de boi, dar n-ar fi fost exclus s fi fost construit tocmai n acest scop. Tnra femeie era nevoit s atepte venirea celorlali; ca atare, se aez pe linoleumul murdar de pmnt i emise un uierat pe trei note, adresat tovarilor ei, ca s iueasc pasul. Dup o scurt ezitare, calul o urm. Animalul nainta cu grij, copit dup copit, fcnd s oscileze pereii ascensorului. Cavalerul l mngie pe grumaz. Ci vom fi?" ntreb An deodat, fr s ridice capul. Ca de obicei, mri brbatul, nici mai muli, nici mai puini. Fiara e obosit, a traversat o bun parte din deert. Observatorii mi-au spus c a fost rnit de Jefuitori. S-ar putea s fie vorba de un proiectil otrvit. Trebuie s ne ateptm ca o parte din carne s fie stricat. Fii ateni ca nu cumva cei ce au rni la mini sau la picioare s alunece n sngele otrvit. Jefuitorii utilizeaz veninurile vegetale cu o rar dexteritate... "
11

Marele Jupuitor tcu. An verific nc o dat starea setului de scule. Brusc, atmosfera se ngreunase. Indexul brbatului lovea cu regularitate oblncul eii, aidoma acului unui metronom neuns, a crui fiecare btaie ar fi nsoit de un imperceptibil scrnet de rugin. Ascensorul se umplea n tcere. Josep trecu prin faa lui An i se duse s se lipeasc de peretele din dreapta. Valuri de aburi neau din nrile armsarului pur-snge i din gurile oamenilor. Acum tremurau cu toii, frigul le crpa buzele, degetele, snii femeilor. Unii ncepur s strnute. An se frecion pe umeri i pe piept, ncercnd s-i activeze circulaia sngelui... In sfrit, uile se nchiser cu un uierat surd, iar cabina prinse s vibreze. Nu aveau ctui de puin senzaia c ar urca, totui colivia se cra spre suprafa cu o vitez vertiginoas. Nesimindu-se n largul su, armsarul tropia pe loc necheznd, iar stpnul lui i mngia grumazul cu mnua de fier, n sperana de a-i transmite din propria-i rbdare. Ascensiunea dura cincisprezece minute, toi tiau asta. Era ultimul lor rgaz, ultima pauz premergtoare furtunii. An nchise ochii, alungnd hipnoza ce o cuprindea ntotdeauna n astfel de momente, mpingnd-o s numere niturile peretelui, striaiile linoleumului, pistruii de pe brae, ghinturile de pe frul calului. Se for s tueasc. Nu mai simea nici mcar contactul rece ca gheaa al lamelor atrnndu-i pe fese; sulul de funie nu atrna mai mult dect o pan. Automat, ea i scoase din centur mnuile ghintuite i ncepu s i le trag pe mini. Era prea devreme, asta nu servea la nimic, dar trebuia s fac ceva, ca s risipeasc tensiunea! Deceleraia brutal le proiect stomacul pn n gt. Calul sri nnebunit i mbrnci o femeie, care czu n genunchi. Uurel! Aa... ncetior!" Cnd uile se deschiseser, asupra lor se prvli un val de soare i de aer uscat. Diferena de temperatur era att de mare nct simir c se sufoc i ncepur s clipeasc des. Ajunseser la nivelul preriei, acolo unde nisipul otrvit se sfrea printr-o linie de frontier accidentat. Ieir cu toii din cabin, desftndu-se cu atingerea cald a vntului de-a lungul trupurilor lor materializate. Fiecare secund cpta subit o greutate peste msur, iar gestul cel mai anodin, alur de simbol. Marele Jupuitor i ndrept mna spre orizont. An se gndi c n aceste momente el suferea cumplit, ncins n platoa de oel, sub soarele arztor. Uite-o!" gfi cavalerul, ridicndu-se n scri. Intr-adevr, fiara sosea, legnndu-i cocoaamunte, aruncnd valuri de nisip de o parte i de alta a imensului su corp. Vibraiile aerului supranclzit i deformau imaginea, conferindu-i aspectul tremurai al mirajelor. Dar nu era o iluzie, i brbaii si femeile, aliniai n iarba ars, avuseser ocazia s o simt pe propria lor piele n repetate rnduri. Uite-o!" repet An. Brusc, animalul o coti ndreptndu-se direct ctre ei. Geografie vie, aflat n cutarea vreunei vizuini funebre, peisaj dezorientat, cu pasul din ce n ce mai nesigur. Flancul su drept, ptat de plci imense de snge coagulat, prezenta n vrf o ran, un crater cu marginile zdrenuite pe care efortul drumului prin deert l mrise progresiv. ,,A pierdut mult snge, ceea ce este ru pentru carne, bombni Marele Jupuitor. Dai-v toat silina s salvai pielea." An ddu din cap n tcere. Stindardele pocneau n vntul fierbinte al deertului, desfurnd
12

emblema seniorilor mcelari deasupra capului celor ce o purtau, cramponai cu toate falangele lor de prjinile blate. La un gest al cavalerului, cei cincizeci de violoniti, mbrcai n haine din mtase roie strnse pe corp, i ridicar arcuurile, ncepnd s cnte imnul tranrii. Muzica urc n aer, la nceput ovitoare, cu poticneli, atingnd apoi treptat desvrirea. An scrni din dini. Detesta aceste spectacole dup care se ddeau n vnt seniorii mcelari, avea oroare de aceste serbri sngeroase, cu dansuri nemiloase, ea... Colina ajunsese la mai puin de o sut de metri de ei. Enorm, i totui derizorie, cu capul su de estoas cu ochi invizibili, minusculi. Era cumva contient de faptul c urma s moar, sau doar se mulumea s asculte de vreun mesaj obscur nscris n strfundurile instinctului su?. In acel moment, trunchiurile ce astupau groapa ncepur s pocneasc. Monstrul cel orb continua s nainteze. An i nclet pumnii. ntr-o secund, totul avea s ia sfrit. Cteodat, ea ncerca s se liniteasc, s se conving c artarea aceea avea s se abat din drum n ultimul moment, ocolind capcana, continundu-i marul lent, colosal i indiferent, ctre ora, pe care l-ar fi DEVASTAT, fr a-i da mcar seama. Dar astea nu erau dect simple plsmuiri, lipsite de orice credibilitate. Animalele-muni nu se abteau nici mcar cu un milimetru din drumul lor, totul se petrecea dup aceeai schem, ca i cum ar fi fost legate o dat pentru totdeauna de nite ine invizibile. De fiecare dat cnd una dintre ele simea c se apropie clipa morii, o pornea fr gre pe aceeai cale, pe acelai traseu. Seniorii mcelari calculaser coordonatele acestei curse funebre cu o exactitate exemplar, amplasnd capcana cum le venea lor mai bine, adic n imediata apropiere a abatoarelor din Almoha. Cu un trosnet nfiortor, pahidermul se prbui n abis. S-ar fi zis c este un ora nghiit de o crevas, n timpul unui cutremur. ocul se rsfrnse asupra cmpiei, rsturnndu-i pe muzicieni i pe cei ce purtau stindardele. Calul se cabr, necheznd strident. Stnd ghemuit, An simi cum de la un capt la cellalt al scheletului i trece o vibraie puternic. Un nor de praf se npusti asupra tuturor, plmuindu-i. Un muget nfiortor urc din adncul giganticei prpstii. Tnra femeie ncepu s fug, n clinchetul instrumentelor ce-i bteau fesele. Ea tia c monstrul nimerise n epele de oel dispuse n fundul gropii i c intr-un minut sau dou avea s moar, cu mruntaiele sfiate, necat de valul hemoragiilor interne. Alergau cu toii spre marginile excavaiei, cu stomacul mcinat de crampe, incapabili de a mai emite un gnd ct de mic, de a ncerca un sentiment ct de firav. Nu mai erau dect nite simple maini. n spatele lor, viorile rencepuser s cnte. An se npustea nainte, cu ochii fixai pe cocoaa ierboas ce depea capcana. O clip, se gndi c era nevoit s se arunce n gol. Cu minile nainte, c... Nici mcar nu-i ddu seama c srea; se regsi cu nasul afundat intre perii verzi i grai, de care se apucase zdravn cu ambele minile. Tremurul de agonie zglia muntele de sus pn jos, transmindu-se pn n braele sale. Trebuia s se asigure, dac nu voia s se prbueasc. n mare grab, nfipse trei scoabe n peretele mustind de grsime, prin care trecu lamele de la centur.
13

n jur, confraii ei ipau pentru a-i domina frica, sreau n gol, ricoau de flancurile bestiei, dispreau n adncuri fr s fi reuit s-i ncetineasc prbuirea. Miasme de snge, de urin i de excremente se nlau spre cer. Strpuns din toate prile, animalul se golea pe dinuntru; n cteva minute, poate, urma s se rstoarne pe-o parte, strivindu-i de peretele gropii pe imprudenii ce se ineau agai de el. Acesta era adevratul pericol: s te gseti n locul nepotrivit. Micndu-se cu mare iueal, An scoase lamelele din scoabe, apoi desfcu frnghia i i-o petrecu n jurul mijlocului. Trebuia s coboare. S coboare ct mai jos cu putin. S taie pielea acolo unde apreau primii solzi, s dea ocol acestui munte de carne i grsime, cu cuitul n mn, rvind perii, i iari tind, scalpnd... Pe msur ce cobora, ntunericul devenea tot mai dens. De dou sau de trei ori, se ciocni de cte un membru al clanului, fr s-i afle ns identitatea. Acum, viorile nu se mai auzeau; ultimele gemete ale animalului acopereau orice alt zgomot. Aerul i ieea fluiernd din plmnii ciuruii. Un clocot nelinititor urca din fundul gropii. Probabil era snge; dac mai ntrziau mult pe acolo, riscau s se cufunde n undele acre i dense. Tnra se vzu nevoit s lupte mpotriva senzaiei de vom ce pusese stpnire pe ea. Picioarele sale goale atinser primul rnd de solzi. Trebuia s fie foarte atent: nisipul otrvitor presrat pe deasupra lor - imposibil s fi disprut n totalitate ar fi putut s-i devoreze clciele doar n cteva clipe. Urc din nou un metru, i scoase cuitul i-l nfipse la orizontal n peretele din faa ei. Un jet fierbinte i inund figura, cleios, srat. De data aceasta, ea vomit, fr s mai ncerce s se rein. Indiferente, condiionate de orele ntregi de repetiii, minile sale i continuau treaba, mergnd n zigzag, mrind cu fiece secund rana pe care o scobeau n carnea fiarei. tia c era nevoie s ating un soi de stare secund, s ajung n acel stadiu de semicontien mecanic, n care frica disprea, ascunzndu-se ntr-un ungher umbros al creierului, ncetnd de a-i mai paraliza braele, eliberndu-i bicepii, fcnd din ea o main perfect. An nchise ochii. Dorm, i spuse ea n sinea ei, dorm i visez urt. Intr-o or, totul se va termina, m voi trezi n sacul meu, va fi frig, i va..." Singura soluie era aceast litanie mental, aceast recitare hipnotic, ce o dezrobea din sclavia spaiului i a timpului. Iar minile ei se duceau, se ntorceau nfigeau o nou scoab, fixau funia, strngeau mnerul de lemn al cuitului... An... An... " Apelul avu nevoie de un timp infinit pentru a strpunge stratul de indiferen n care se nfurase. Mai degrab ghici dect vzu chipul lui Josep, la doi metri deasupra ei. Oare de cnd i croia poteca prin preria unsuroas? De o or, de dou? Josep se blngnea n tcere, cu degetele ncletate pe frnghie. Mai mult ca sigur, czuse ntro stare de apatie nc de la nceputul operaiilor, rmnnd chircit ca un pisoi nspimntat din cauza senzaiei de ameeal. An... An...", vocea i se rostogolea ctre tnra femeie. Ea i ridic fruntea, n vreme ce sngele i picura n ochi, orbind-o. De dezgust, fu ct pe ce s piard priza i se prbui un metru. Simind muctura nisipului pe tlpi, se ridic cu toat fora de odgon pentru a urca din nou. Taci din gur! Url ea. Pstreaz-i calmul i coboar, pentru numele lui Dumnezeu, coboar, trebuie s jupuim bestia!"
14

Intr-adevr, tnra tocmai auzise izbucnind semnalul trompetelor ce anunau detaarea lanurilor, n cteva clipe, marginile pieii tiate urmau s fie fixate n crligele ruginite. Sus, pe cmpie, dnd ascultare unui gest al Marelui Maestru, trei sute de cai aveau s-i nceap munca de remorcare. Iar epiderma animalului-munte urma s se dezlipeasc, ncetul cu ncetul, cu un oribil zgomot de sugere, lsnd liber drumul muchilor de carne vie, cocoa striat, ntins de armtura coastelor enorme. Coboar!" Pe pipite, ea reui s se fixeze deasupra brazdei sngernde, se prinse mai bine de odgon i i nfipse picioarele n scrile de sfoar. Poziia era bun. Deasupra ei, lanurile alunecau zornind. Crligele, impregnate cu vopsea fosforescent, oscilau ca nite pendule. l apuc pe primul ce-i trecu prin apropiere i l prinse n blana animalului, avnd grij s nu nepe dect stratul superficial. Josep! Repede!" Brbatul se mica exasperant de ncet sau poate c nu mai avea putere s-i controleze coborrea... Deja lanurile i ncepeau noul sui, verig dup verig. An se scutur; fr voia ei, pierduse noiunea timpului, douzeci de minute se condensau n cteva secunde. Trebuia s-i revin. Oboseala o deela. Ar Fi avut chef s se lase s cad la ntmplare, aidoma unui pachet inform. An!" - iptul vibr. Terifiat. Pielea ce se desprindea l aruncase pe Josep napoi. Tnra l vzu rsturnndu-se, pornind ca o sgeat spre peretele gropii, cznd... Trecnd pe lng ea, nefericitul ncerc s-o prind de bra, dar nu izbuti. Unghiile lui i zgriar coapsa, de la un old pn la genunchi. Ea url. Un buf surd fu singurul ecou Ia iptul su. Stropi grei i atinser spinarea. Prbuindu-se, brbatul nimerise n lacul de snge ce umplea ncet capcana. Dac spusele Marelui Jupuitor erau adevrate i bestia fusese atins de un proiectil otrvit, n curnd Josep avea s piar, la rndu-i, intoxicat... Scoatei sngele! Url ea din nou. Ce mai ateptai? Dumnezeule!" Cnd aveau oare de gnd s coboare gleile? Pielea continua s se desprind cu un uierat moale. Era o munc extrem de delicat, tia asta. Acolo sus, n prerie, trebuia s fie controlat sever naintarea cailor, traciunea lor fiind mai bine dozat, pentru a evita ruperea blnii. Ei, cei ce munceau, valorau mai puin dect aceti doi sau trei kilometri ptrai, acoperii de peri, An nu se ndoia ctui de puin. Tnra femeie se crampon de un odgon, strduindu-se s-i rectige calmul. n cteva zeci de minute, totul avea s se sfreasc, aa c nu-i rmnea dect s atepte. Sngele coagulat i astupa urechile, ochii, nrile. De ndat ce nchidea gura, rsufla cu greutate. Treptat, se oblig s-i disciplineze respiraia. Un, doi, trei... Un, doi, trei... " Pn n acea clip, animalul nu mai micase, nici o tresrire post-mortem n-o aruncase n perei. Un asemenea punct nu trebuia neglijat. Abia dup ce pielea avea s fie dus ntr-un loc sigur, ceremonia tranrii urma s nceap cu adevrat. Marele Jupuitor avea s prevaleze o bucat de carne cu ajutorul unei cange, dup care i-o arunca degusttorului, pentru a o testa. Dac oficiantul (un bieel de vreo zece ani) sucomba n urma ingerrii de esut otrvit, meterul mcelar ddea ordin s nceteze tranarea, corpul dovedindu-se impropriu consumului. Uriaa carcas era
15

distrus, muntele fiind transformat ntr-un morman de carne sfiat, ce avea s fie acoperit cu var nestins. Dimpotriv, dac reieea c nu exist nici un pericol, An i tovarii ei trebuiau s se preschimbe n mineri, fornd galerie dup galerie n aceast imens mas de muchi mori, spnd, ndeprtnd ramurile venelor, pn cnd ustensilele lor se izbeau de suprafaa neted a unui os. Un lan nentrerupt transmitea apoi carnea pn n frigidere, prin canalul ascensoarelor, lsnd hlcile tiate n grab prad promoroacei, iar abatorul-fortrea i punea prada la pstrare, nchizndu-i porile pentru ase luni, pentru un an... Sunetul unui corn de aram sfie aerul, iar sentina czu din nalturi, pronunat de o voce solemn: Tranai!" An i azvrli capul pe spate; un ghem dur i bloca gtlejul. Se gndi la prerie, la soare. Acolo sus, violonitii drcuiau de zor cldura. Dup o or, aveau s-i azvrle instrumentele i s se aeze la umbra trunchiurilor, destupnd ulcioarele cu bere cldu, pe care le puseser nc de diminea sub firiorul de ap ce se scurgea dintr-un robinet ruginit. Numai Marele Jupuitor avea s rmn n picioare, n acelai loc, n armura sa ncins de razele amiezii, ncremenit la marginea capcanei, strduindu-se s reprime prin strnsoarea genunchilor ncercrile de revolt ale calului. Tnra i nclin fruntea i lacrimile prinser s-i curg pe obraji. Nervii, gndi ea, ca i cum ar fi fost obligat s se scuze n faa propriei contiine. Doar nervii sunt de vin." Acum, era extrem de obosit; ar fi avut nevoie de un somn bun, ca s-i recapete puterile. Dar asta nu putea spera s-o fac mai devreme de cteva ore. Dac ar fi vrut s mnnce, trebuia mai nti s-i spele prul, cci uviele i erau ntrite de cheaguri de snge. Apelul rsun din nou: Tranai!" Cu un gest obosit, An desprinse hrleul ce-i atrna la spate. Infigndu-se n peretele stacojiu, acesta emise un sunet moale, dureros... Tnra sp vreme de trei ceasuri, scobind o cavern ntre dou coaste, aruncnd buci ntre picioare, n marile couri prevzute cu roi ce fuseser coborte acolo cu ajutorul frnghiilor unsuroase. Fiecare lovitur i detepta n trup o durere scurt, dar intens. Ar fi vrut s-i lase unealta jos, s se ghemuiasc n mijlocul cavitii organice, s nchid ochii i s doarm. O dat sau de dou ori, se vzu nevoit s lupte mpotriva moleelii ce o cuprindea. Nu putea s-i acorde ns un asemenea lux, cci animalele-muni putrezeau ntr-un ritm surprinztor. La sfritul zilei, carcasa n care muncea n-avea s fie dect un hoit monstruos, lichefiindu-se sub aciunea unui proces de degenerescen accelerat. Trudind ca nite sclavi, autonomii abia reueau s coboare n congelatoare doar a douzecea parte din masa iniial. Hrleul i scp din mini. Brusc, deveni contient de faptul c palmele i se transformaser n carne vie. Se lungi pe burt, stpnindu-i cu greu dezgustul. In interiorul anului, ntunericul era aproape total; mental, ncerc s-i stabileasc poziia geografic. Probabil, era pe cale de a se afunda ncet n direcia inimii, un organ monstruos, cntrind aproximativ dou tone. Trebuia s nainteze cu pruden extrem; n orice moment, peretele muscular s-ar fi putut rupe, iar atunci ar ft urmat plonjarea n abisul visceral, cderea pe topoganul unei vene, afundarea n marea colcitoare a intestinelor. Muli dintre tovarii ei i gsiser astfel sfritul n rezervorul unui ventricul, nc umplut cu lichidul su vital, sufocai n noroiul de excremente din uriaul colon, digerai de sucurile gastrice ale unui stomac muribund. An se deplasa pe podeaua elastic, fiind atent ca suprafaa de presiune s se extind la maxim.
16

S nu rmi n genunchi, mai degrab trte-te. Nu te aeza, mai bine lungete-te." Vocea tatlui ei i rsuna n urechi. ntotdeauna respectase cu sfinenie sfaturile lui, i pn acum nu avusese motive de a se ci. An... An... " Vocea bolborosea n spatele ei. Tnra fu nevoit s fac un efort imens pentru a-i ntoarce capul. Era Josep. Nefericitul reuise s se cocoae pe marginea crevasei. Tot trupul i era acoperit cu un strat gras de snge coagulat. Du-te n alt parte! Gfi ea. Suntem prea grei, carnea o s cedeze. Pentru numele lui Dumnezeu, urc, mic-te de aici!" Dar brbatul nu se urnea din loc, marionet stacojie, grotesc i nspimnttoare totodat. n semiobscuritatea ce domnea acolo, l puteai asemui cu un cadavru jupuit evadat dintr-o sal de disecii. Brusc, An fu cuprins de dorina de a-l mpinge napoi n uturi, de a-i crpa capul cu hrleul. ,,Car-te! Mri femeia, plin de o ur ce o surprindea pe ea nsi. Car-te!" Brbatul fcu atunci lucrul de care se temea cel mai mult: ngenunche, sprijinindu-se n acelai timp i pe mini, i ncepu s nainteze n patru labe. Imediat, podeaua de fibre striate vibr precum pielea de pe o tob. An i reinu urletul ce i urca n gtlej. I se prea c percepe pocnetul tendoanelor pe cale de a se rupe... Ddu din mini i din picioare, aidoma unui nottor dobort de un crcel, care se neac, prad unei intense panici. Un ultim gnd i mai flfi prin minte, ,,...e absurd, absurd", apoi caverna se despic n dou, aspirndu-i n interior. II vzu pe Josep trecnd n zbor planat pe deasupra ei i simi o durere teribil la mna dreapt. Pricepu c nenorocitul, n timp ce o depea, se agase cu hrleul, strpungndu-i involuntar palma dintr-o parte n alta, zdrobindu-i carpienele i metacarpienele. Cei doi se prbueau, ntr-un zgomot de deglutiie inform i monstruoas, ca i cum ar fi fost nghiii de o gur uria, neagr, lipsit de dini. Un oc brutal puse capt cderii tinerei femei. Se ciocnise de muchia unei coaste. An se prinse de o scndur. Josep dispruse, sorbit de hul formidabilei anatomii. Orbit de snge, ea reui s se caere pe os i s se trasc spre exterior. Se sufoca. Mna sa sfiat emitea unde de durere insuportabile i, fr panica feroce care-i mobiliza spiritul, tnra ar fi leinat, rostogolindu-se pe urmele lui Josep. In pragul unei crize de nervi, izbuti s ias din craterul de carne cioprit. i pierduse centura, uneltele, sulul de frnghie; dac dorea s scape din acel iad, nu mai avea dect o singur soluie. ndoindu-i braul bolnav pe piept, An se arunc n vid, n direcia unui co pe jumtate umplut cu buci de carne, rugndu-se n sinea ei ca funiile s fie suficient de solide i ca nacela de rchit s nu se rstoarne din cauza ocului. Totul se petrecu dup cum sperase; ateriz fr necazuri pe salteaua umed. Cteva minute mai trziu, frnghiile ncepur s-o ridice. Femeia se strdui s rmn nemicat, cel mai mic gest imprudent putnd s frng fragilul echilibru. Pe msur ce se nla, tenebrele se risipeau. S-a sfrit, i zise ea, s-a sfrit!" i aceast constatare o fcu s ncerce un sentiment de extrem jubilare, asemntoare cu beia. nchise ochii. Arsura soarelui pe piele i ddu de tire c ajunsese la marginea capcanei. Mai multe mini o nfcar cu brutalitate, punnd-o apoi pe iarba uscat.
17

Rmase nemicat o bun perioad de timp, cufundat ntr-o stare de prostraie. Sngele i se usca pe trup, ntinzndu-i pielea. n cele din urm, se hotr s-i ridice pleoapele. Prima privire o arunc spre mn i nu putu s-i reprime o strmbtur de dezgust: degetul mare, indexul i mijlociul fuseser pur i simplu smulse. Falangele inelarului mpungeau aerul, dezgolite n ntregime, precum degetul unui schelet necuviincios i nspimnttor. An vomit, apoi i ddu seama c suferea teribil. Acum, dup ce spaima dispruse, durerea o copleea, sfredelindu-i nervii i muchii, invazie de termite cu mandibule de oel nroit n foc. O umbr o acoperi. Mai mult ca sigur, era cel ce se ngrijea de starea lor fizic. Auzi uieratul unui vaporizator anesteziant. Un frig glacial o fcu s nu-i mai simt braul drept pn la cot. Vru s murmure Ce bine e!" aidoma unui puti ce mulumete stngaci, cu gura plin de prjitura ce tocmai i-a fost oferit, dar infirmierul deja se ndeprtase. Tnra se ridic puin, sprijinindu-se n cellalt cot. Membrii clanului ieeau unul cte unul din prpastie. La orizont, soarele se pregtea s apun; n cel mult o jumtate de or, carcasa roie, hcuit, avea s-i nceap procesul de descompunere. Marele Jupuitor continua s rmn drept pe calul su. i fcu semn s se apropie de el. Tnra femeie se scul n picioare, inndu-i braul ndoit spre sni. Chipul puhav, strns n cagul, schi o strmbtur. Neplcut lucru, mri el, artnd spre mna mutilat, va trebui s-o repari cumva, dac nu, va rmne un handicap! ine asta i rezolv problema ct mai repede..." Si ea l vzu scotocind n traista ce-i atrna la oblnc, de unde scoase o pung marcat cu sigiliul su (aur, pesemne) i i-o arunc. An prinse sculeul din zbor, pe cnd cavalerul i mboldea armsarul s se ntoarc. Era o zi bun, mai apuc el s bombne, o zi bun..." Ea nu tiu ce s-i rspund; ntre timp, viorile ncepuser aria ce anuna sfritul operaiei de tranare. Tnra femeie porni n urma celorlali. n lumina apusului zidurile nalte ale mcelriei cptaser o ciudat nuan roza-lie. Trecur prin faa rndului de muzicieni, depir irul celor ce purtau stindardele, ndreptndu-se spre slile de sntate. O clip, An avu senzaia c face parte dintr-o echip sportiv ce se rentoarce la vestiare. Ca dup fiecare expediie, era prad unei euforii de necrezut, ce-i izbucnea prin toi porii. Dintr-o dat, i se prea c viaa i se deschidea n fa, minunat, oferindu-i o mulime de posibiliti. Sunt de-a dreptul idioat!" gndi ea, pe cnd intra n sala placat cu mozaic alb n care apa nea din duuri, cldu i limpede. Un infirmier o atinse pe umr i o trase ntr-o parte. Dup ce-i cur mna, i-o vr ntr-o mnu de protecie antioc, antiseptic, anesteziant i impermeabil. Fii atent, i spuse individul, tergndu-i degetele de bluz, calmantul o s-i nceteze efectul mine diminea. Dup nou sau zece ore o s te dezmoreti al naibii. E cazul s iei msuri... " An ddu din cap. Acum oboseala acumulat de-a lungul ntregii zile i se prvlise pe umeri; i tri picioarele pn la du, se aez sub jet, direct pe pardoseal. Sngele coagulat ce-i acoperea corpul se dilua treptat, se prelingea de pe fese n jgheaburi, fcnd spum n gura de scurgere. i ridic mna sntoas i-i frec prul unsuros, plin de resturi de carne. Un funcionar milos i turn pe cap o jumtate de pahar cu ampon. Tnra femeie simi c renate.
18

Rmase culcat acolo mai bine de treizeci de minute, cu faa acoperit de uviele albe din care se prelingeau picuri de ap, cu ochii nchii. Nu-i dorea dect un singur lucru: s nchid fermoarul sacului de dormit pe deasupra capului i s se cufunde ntr-un somn adnc, indiferent la zbenguielile obolanilor. S doarm, da, s doarm... 3. n temnia albstruie a congelatorului, rsuflarea lor exploda n valuri de cea groas. An o privea pe btrna Rebecca, ale crei degete pergamentoase mnuiau cu dibcie ghemele cu fir de sutur i acele chirurgicale. Capul su, aproape chel, osos i palid, se detaa pe fondul purpuriu al carcaselor atrnnd n crligele lor... Ea i petrecuse metrul de croitoreas n jurul gtului, ca pe un straniu colier gradat, n vreme ce foarfecele mari, nfipte n cingtoarea de piele, i mpungeau pntecul scobit. ,,Nu-i face griji, micuo, murmura ea, i rezolv eu toat treaba! O s-i confecionez o frumoas mnu de carne, care te va repune pe picioare n trei zile... " An zmbi. Niciodat nu crezuse cu adevrat n proprietile extraordinare ce erau atribuite resturilor din animalele-muni. Cu toate acestea, tia c toi demnitarii de pe Almoha erau capabili s plteasc o avere pentru dreptul de a folosi cea mai mic rmi de muchi. Chiar n acel moment, douzeci sau treizeci de femei din nalta societate se plimbau de colo-colo pe culoarele camerelor frigorifice drapate n haine de carne roie, croite i cusute de diminea tot de Rebecca. In copilrie, An urmrea cu mare plcere respectivul spectacol. Aezat pe treptele frigiderului, ea se lsa mbtat de forfota acelor doamne cu coafuri savante, cu pleoapele vopsite, ce defilau goale n vemintele lor sngernde. E un fapt bine cunoscut c, prin contact cu carnea colinelor vii, esuturile umane ntineresc! Rostea sentenios Rebecca. E de ajuns s-o pori o singur or pe zi, pricepi? Si i pstrezi tinereea... " An zmbea, sceptic, dar pentru nimic n lume nu s-ar fi lipsit de spectacolul soiilor de ofieri sau negustori mergnd legnat, strnse n corsetele de muchi, petrecndu-i pe umeri capele de antricoate, ncercnd cu chiu cu vai s reziste n izul sttut de mcelrie. Trebuia s ciuleti urechea pentru a pescui din uotitul general cteva frnturi pitoreti de genul: Ba da, draga mea, te asigur, o cut pe old. Uite aa, i dup aceea n-o s mai vorbim de celulit... " ca rspuns la:,,... Ct despre snii mei! E simplu, amantul meu nu i-a mai recunoscut!" An i ducea atunci minile la gur, ca s-i astupe hohotele de rs. i n tot acest timp, Rebecca croia, cosea, potrivea bucile flasce, tivea un guler cu un feston, fr s se opreasc nici o clip din munc. In alt coridor ateptau rniii, infirmii. Acei ce credeau c n urma aplicrii indelungate a unei buci sngernde pe o east cheal prul avea s creasc din nou, o ran avea s se nchid sau chiar un membru mutilat avea s nmugureasc. Ce proporie din aceste credine l reprezenta mitul? Nimeni nu tia cu certitudine. Rmnea faptul c nchirierea de veminte confecionate din carne crud aducea mult avere seniorilor tutelari, cci esuturile animale
19

sfreau invariabil prin a se necroza; frigul nu fcea dect s ncetineasc procesul de putrezire, absolut firesc, i era mai convenabil s se mprospteze garderoba n fiecare sptmn, dac se dorea pstrarea experienei tratamentului. ntr-un fel, era insolit i mbucurtor s le vezi astfel pe burghezele din ora cum alearg la abator n fiecare luni, cu aceeai grab cu care s-ar fi dus la o mare cas de mod. Atunci, halele nalte, placate cu ceramic, ale uriaei mcelrii se umpleau de zumzetul trncnelilor, de triluri de rsete mondene, precum oricare dintre saloanele de ceai din cartierele elegante. Nendoielnic, doamnele veneau s defileze n mod regulat, ca i cum ar fi fcut prezentarea vreunei mode barbare i carnivore, stranii manechine nsngerate, ale cror gesturi, orict de nesemnificative, deteptau plescieli de masticaie i visuri canibale. Frigul ncepuse s-i ard umerii; An se ridic, se urc n ascensor i se propuls la parter. De cum iei din cabin, nimeri n mijlocul unei formidabile activiti. Coloane de funcionari se zoreau, crnd perii, glei i oruri din pnz groas, ntr-un vacarm de urlete din rrunchi. Pielea animalului-munte era acolo... Doi kilometri ptrai de peri verzi azvrlii pe sol, aidoma unei mochete gigantice. Chiar i de aproape, iluzia era perfect; nfundndu-i talpa piciorului n pilozitatea deas aveai aceeai senzaie ca atunci cnd striveai iarba unei peluze. De altminteri, dac te gndeai bine, nu exista dect o mic diferen ntre o veritabil prerie i blana pe care o freca acum echipa de serviciu. Pielea fiarei era singura textur ce putea rezista mucturii nisipului. Graie unuia din ciudatele capricii ale naturii, redutabila aciditate a deertului nu reuea s-i vin de hac i structura sa molecular ieea triumftoare din nfruntarea cu toate soiurile de coroziuni, de parc ar fi fost alctuit dintr-un metal extraordinar de suplu. Era de ajuns s o rulezi ca pe o carpet uria, s o transpori cu ajutorul a o sut de cmile-carapace aliniate n bun ordine i, n acest fel, s duci cu tine pretutindeni printre dune acea poriune de teren mobil. Triburile nomade se ddeau n vnt dup aceast practic. Cnd clanul lua hotrrea de a se stabili ntr-un loc, pajitea" era desprins de pe animalele de povar, apoi derulat peste nisipul otrvit, iar n mijlocul acestei prerii, mtsoas i venic verde, att de plcut nct nu aveai nevoie de alt culcu, erau ridicate corturile. Muli se ntindeau direct pe blan, aa cum ar fi procedat n faa unui emineu. Curnd, pielea i pierdea simpla folosin de covor de sol, era confundat cu o adevrat poriune de teritoriu, i se ddea un nume. ncepea s fie iubit... An vzuse o dat sau de dou ori asemenea tabere ridicate n mijlocul peticului lor acoperit de peri verzi, stranie oaz fr ap pierdut pe suprafaa unui deert arztor precum pulberea de vitriol. Oamenii triau acolo n perfect linite. Luaser sfrit cursele interminabile, fr nici o oprire pe motiv c nu gseti nicieri un loc unde s ridici un bivuac, acele maruri n deriv de luni ntregi, de ani chiar, pe cmpia de foc ce devora tot ceea ce atingea. Cei mai muli copii se nteau pe spinarea cmilelor, mpreau cu femeile nacelele pn la o vrst naintat douzeci i cinci, treizeci de ani - fr s fi ntrezrit nici cel mai mic ued, fr s fi pus vreodat piciorul pe pmnt mai mult de cteva minute. Asta era situaia. Trebuia s nvei s trieti n balansul perpetum al animalelor, n spaiul strmt al nacelei, unde toate lucrurile erau bine fixate, ca s nu se rostogoleasc dintr-o parte ntr-alta. Se povestea c femeile, obligate s-i petreac ntreaga existen n asemenea habitacluri ce
20

reprezentau domeniile lor, nu erau n stare s rmn n picioare mai mult de trei minute, din cauza muchilor de la picioare, care se atrofiaser. Era o cltorie fr sfrit, punctat doar de moartea animalelor i de frecvente accidente, cnd se rostogoleau n nisip nendemnaticii sau nenorocoii de pe spinarea cmilelor. Poate cteva triburi destul de bogate puteau, ca urmare a prosperitii lor, s pun mna pe epiderma mult visat. In majoritatea cazurilor, era vorba de clanuri de mineri, ce exploatau n cel mai mare secret unul din rarele zcminte, perfornd solul otrvitor de pe Almoha. Dup ce nomazii se instalau, era de ajuns s incizeze cu ajutorul unui briceag o poriune din covor, n prealabil ras, i s planteze un grunte; dup trei sau patru zile, fructul sau leguma n cauz ajungea la maturitate... Era una dintre proprietile pieii, i nu cea mai nesemnificativ. Totul se petrecea ca i cum aceste curioase cercuri mblnite ar fi fost nzestrate cu o prodigioas rezerv de vitalitate: strecurnd ntre buzele unei cicatrice proaspete butai de orice fel, deveneai bogat n materie de legume sau de fructe. Plantele ce potoleau setea compensau n mod avantajos lipsa apei. Acele enorme lmi ce clipoceau, pline cu un lichid acid, fceau oficiul de izvor, crescnd nestingherite ntre tufele de peri lnoi, unde obinuiau s se zbenguie copiii. Cnd clanul dorea s porneasc din nou la drum, dintr-un motiv sau altul (min epuizat, filon secat), corturile erau strnse, plantaiile smulse, iar giganticul covor se rula pn la viitorul loc de adstare. Nomazilor puin le psa de deert, cci niciodat nu le-ar fi venit n minte s-i revendice cutare sau cutare parcel. Nisipul aparinea tuturor, adic nimnui. Doar pieile contau, ele reprezentau adevratul lor domeniu, solul lor, ARA LOR, rulat i transportat pe cmile, ca o vulgar mochet, sau ntins pe marea de nisip, covorul miraculos, o insul de protecie, de adpost, o plut mtsoas, bogat n vegetaie, de care depindeau vieile lor. Totui, n mai multe rnduri, tabloul i pierdea culorile optimiste. An tia c blnurile se consumau" ncet-ncet, pierzndu-i vitalitatea nutritiv. Atunci fructele i legumele ncetau s mai creasc, pielea se dezgolea sub vntul deertului, abandonndu-i perii n smocuri mari. Existau tot soiul de boli incurabile, lipsite de orice speran, printre care se numra i ngustarea", cu dou forme - larvar i galopant -, ce sfreau prin a reduce cei doi kilometri ptrai la dimensiunile unui prosop de baie. Mai erau i afeciunile alergice, urticaria, eczemele, impetigo, care brzdau solul cu cruste sngernde, unde nimeni nu se gndea s semene pentru a se hrni. Tot n legtur cu rnile, trebuiau amintite roztoarele dunelor, nite bestii oribile acoperite cu solzi, aducnd cu nite plonie uriae ce ddeau nval n bande din galeriile lor, roznd cmpia cu o vitez nspimnttoare, nsoindu-i masticaia cu glgioase schelituri de plcere. i apoi, firete, mai existau i Jefuitorii, acei vandali ce-i fceau o datorie din a nu respecta nimic i care stropeau blana cu napalm, cnd se ntmpla s fie vreo noapte fr lun. Pe scurt, pieile nu erau eterne, iar seniorii ce conduceau mcelria scoteau din treaba asta un profit bun, cci membrii clanului ghinionist erau pregtii s fac orice sacrificiu pentru a-i procura un nou teritoriu, dect s-i reia viaa rtcitoare, prizonieri ai nacelelor de rchit, ceea ce permitea mrirea preului, de fiecare dat, dincolo de orice limit rezonabil. An se scutur ca dup un vis urt, apoi se retrase spre scara de metal ce ducea n vrful cldirii
21

fortificate. Meterezele miroseau a piatr nclzit; mergnd de-a lungul liniei dantelate a crenelurilor, tnra avu impresia c atinge peretele de crmid al unui furnal n plin activitate. Prea c un vulcan scufundat i trimitea lava printr-o reea ntreag de vene spate n inima zidurilor, irignd fortreaa cu un uvoi nentrerupt de foc lichid; de aceea, ea nu ndrzni s se rezeme de cadrul ferestruicilor, pentru a scruta cmpia. n deprtare, vntul nisipurilor tergea ncet urmele lsate de animalul uria. Rnile deertului cptau din or n or un aspect tot mai estompat. Scrijeliturile se nchideau la loc, aidoma unor cicatrice. n cteva zile, pn i imensul an al capcanei avea s dispar, npdit de avalana valurilor nisipoase. n partea opus cmpului de btaie n plin cicatrizare, detandu-se ca o subire linie ntunecat pe fundalul orizontului, aprea procesiunea primelor caravane. Ele aveau s ajung la podul ce ducea la Marea Mcelrie cel mult n dou ceasuri, umplnd curtea cu vicrelile femeilor i ale copiilor. Atunci femeile aveau s se strng n jurul pieii proaspt curate, iar trguiala ncepea. An prinse s alerge, urmand vechiul drum al rondului n direcia turnului lng care se afla cabina unui ascensor. Lumea exterioar o devora la fel de sigur ca i nisipul; se grbea s regseasc labirintul vnt al slilor frigorifice, unde fiecare intersecie, fiecare unghi erau tivite cu promoroac. nvase s iubeasc frigul, aburii ce-i neau din gur la cea mai mic micare a buzelor, se obinuise cu pielea de gin, ca i cum ar fi fost o hain. Oft uurat cnd habitaclul se prbui n pntecul abatorului. Totui, An detesta acest loc i cteodat, chiar nainte de a se cufunda n somn, se lsa purtat de imaginaie, nchipuindu-i cum nite conjurai ciudai ineau o adunare la lumina unei lumnri, avnd chipurile mascate de cagule. Scena se petrecea undeva, n fundul frigiderului, iar necunoscuii discutau despre felul n care ar putea s abat din drum urmtorul animal-munte pentru a-l atrage spre ora, transformndu-l ntr-un soi de buldozer viu. Instrument al unei rzbunri oarbe. De fiecare dat cnd o asemenea eventualitate i se nfiripa n cuget, imagini din ndeprtata copilrie ieeau din noaptea uitrii. Atunci, ea revedea oraul de sticl n care se oprise, mpreun cu tatl su, n seara ce ncheia un drum lung. Era o aglomerare de perei translucizi, compui prin juxtapunerea unor geamuri, imobilizate cu ajutorul unui mic filet de plumb, n care soarele se reflecta orbitor. Fiecare ptrat de geam, vopsit n albastru, rou sau galben, contribuia la instalarea unei atmosfere stranii, lsndu-i impresia c te afli n faa unor perei alctuii din vitralii a cror extrem fragilitate i trezea fiori pe ira spinrii. E un fel de tifl, i explicase tatl ei. Oraul a fost construit datorit ignoranei unor arhiteci, pe traseul funebru al animalelor-muni, iar axa ultimei lor curse trece chiar prin centrul lui. Pn acum, nici unul dintre ele n-a avut puterea s treac dincolo, dup cum i poi imagina. Toate au murit nainte s ating zidurile sale, dar ntr-o zi... " Era adevrat. Din naltul crenelurilor de sticl albastr, An putuse admira scheletele gigantice presrate pe cmpie, cu monstruoasa mbucare a cavitii toracice, n care fiece coast prea tiat n fildeul cel mai pur. Nisipul le acoperea ncetul cu ncetul, iar vntul cnta n oasele golite de mduv ca ntr-un flaut mortuar.
22

Se apropie, i spuse un pndar. Cel mai departe - cel pe care dunele aproape l-au acoperit - a murit n 91; de atunci, n-au ncetat s-i dea duhul din ce n ce mai aproape." Cu ajutorul unui ochean de aram, ea constatase c imensele schelete albite de soare erau n mod regulat situate la o distan de o sut de metri unul de altul. Ultimul dintre ele se afla doar la o azvrlitur de b de ziduri. Fetia gndea c data viitoare era de ajuns ca fiara s lupte cteva secunde n plus mpotriva agoniei, ca labele ei lipsite de vlag s brzdeze pmntul o clip mai mult, pentru ca fruntea sa s se nfig n fragilele fortificaii, pentru ca pntecul su s tearg de pe suprafaa pmntului cartiere ntregi, pentru ca... Dar de ce nu fug?" ntrebase An. Tatl ei i ntiprise pe chip o expresie ambigu i se abinuse s mai adauge ceva. In piaa central trena un enorm seismograf. Atunci cnd acul ncepea s vibreze, mai nti ncet, apoi dintr-o parte ntr-alta a cadranului, era semn c pachidermele muribunde se apropiau. O asemenea precauie reprezenta un gest de-a dreptul inutil, fiindc nimeni nu prsea niciodat oraul n momentul crucial; doar un crainic se instala n turnul cel mai nalt, de unde relata naintarea colinei vii, precum i eforturile sale de a nfrunta moartea, secund dup secund. Atunci vocea individului rsuna dintr-o strad n alta, retransmis printr-o reea ntreag de megafoane de tabl ciocnit. Fiara continu s mearg, gfia el, se ine bine pe picioare... nc dou sute de metri... Capul i se clatin... Se apropie, se..." Pn n acel moment, transmisia se ncheiase ntotdeauna cu cuvintele: Se prbuete!" dar ntr-o zi... De ce nu pleac?" repet An, dar de fiecare dat tatl ei se mulumea doar s dea din umeri, fr s-i ofere nici o explicaie. Curnd, copila pricepuse c aglomerarea urban era suprapopulat i c lucrul cel mai greu l reprezenta gsirea unui loc liber, ceea ce prea cel puin paradoxal. Printr-un soi de ironie dureroas, de sfidare permanent la adresa morii, localnicii se complcuser s fac din fiecare strad, din fiecare faad o oper de art. Pavajul de faian fin fusese pictat de mn, fiecare bucat avnd un motiv diferit. Pietrele caselor, prelucrate cu ajutorul acului de gravat de ctre sculptori destoinici, erau n acelai timp superbe basoreliefuri. Nu se mai tia numrul atelierelor de sticlrie, a negustorilor de cristale sau de porelanuri de gal. O manufactur executa cu precdere miniaturi deosebit de fine, precum i bibelouri nemaipomenite, al cror loc ar fi fost cu siguran ntr-un muzeu. O dat cu trecerea zilelor, fetia czuse prad unei stranii fascinaii. I se prea c ar fi putut s rmn acolo pe vecie, parcurgnd fr oprire vechiul drum de rond, srind de pe un careu galben pe un careu albastru, pndind peste linia moale a dunelor balansul cadenat al munilor pornii n mar. In momentul n care tatl ei, lund-o de mn, o trsese n urm-i pentru a-i relua cltoria, An vzuse c acul seismografului i ncepuse oscilaia. Privete! ipase ea. Se apropie fiara!" tiu", rspunsese laconic brbatul. Plecaser fr s mai priveasc napoi i mai trziu ea se ntrebase n repetate rnduri dac oraul de sticl i ocolise nc o dat destinul, sau dac nu cumva enorma carcas l pulverizase, transformndu-l intr-un morman imens de cioburi lucitoare. Nu avea s tie niciodat. Niciodat. De altminteri, ea avea acum alte subiecte ce-i ocupau mintea. i ura pe Mcelari, dar mai ales
23

detesta fraciunile extremiste carnivore, ai cror membri mergeau pn acolo nct i smulgeau caninii, implantndu-i dup aceea n maxilar coli de tigru sau de leu, pe care i arborau cu ostentaie la reuniunile mondene, bucurndu-se de aceti dini-sbii ce le neau de sub buza inferioar aidoma unor pumnale de email. Pn i femeile cheltuiau averi ntregi pentru a-i oferi un surs de panter", iar atunci cnd fceau dragoste obinuiau s mute umerii amanilor lor, scond rgete precum slbticiunile. ntregul ora se hrnea n exclusivitate cu carne crud; era un rit ce nu se cuvenea a fi nclcat. La cocteiluri, lumea sfia carnea pur i simplu cu dinii, innd bucile direct n palme. An tia c, odinioar, Almoha cunotea trei sisteme de alimentaie: mcelarii - exclusiv carnivori; nomazii - prin esen vegetarieni, de vreme ce triau din fructele i legumele pe care le semnau pe piei; i autonomii, care se hrneau din ei nii, fiind scutii n consecin de nevoia de a crete vite sau de a cultiva plante. Aceste trei moduri de existen dezvoltaser tot attea atitudini filosofice. Agresivitatea exagerat i afiat deliberat la iubitorii de carne; calm i senintate la beduini; tendin profund spre meditaie la ceilali. Curnd, butorii de snge" cultivaser la adresa mnctorilor de iarb i de pr" un dispre amestecat cu mult arag ce nu ntrzia s degenereze n ostilitate pe fa. Independenii, care nu produceau nimic, nu consumau nimic", fuseser taxai drept inutili i se fcuser destule eforturi pentru a se reduce numrul lor la strictul minim. Ct despre rtcitori, acetia scpaser de exterminare n msura n care acceptaser jocul", cumprnd sau vnznd, schimbnd metalul din mine pe obiecte de prim necesitate, de care duceau lips. Li se dduse n stpnire deertul otrvit i, atta timp ct ei nu ncercau s-l prseasc pentru a se aeza n orae, aveau parte de o via linitit, cci un lucru era clar: niciodat Seniorii abatoarelor n-ar fi acceptat s mpart acelai ora cu aceti nghiitori de napi", care aveau drept teritoriu o carpet"! Civilizaia Mcelarilor se dezvolta avnd la baz cultul crnii i al virtuilor sale: agresivitate, for, virilitate, sntate. Carnea era mestecat cu convingerea c urma s confere degusttorilor sfnta putere. n inima congelatoarelor erau tezaurizate buci alese cu atta grij, de parc ar fi fost vorba de lingouri de aur. n mai multe rnduri, An cutreierase acele sli n care seifurile-frigidere, prevzute cu ncuietori cu cifru, ascundeau nluntrul lor mormane de biftecuri congelate, buci de muchi stivuite cu grij, ca i cum ar fi fost monede sau pachete de aciuni. Intr-o zi, Marele Jupuitor o lsase s intre, murmurnd oapte pline de respect, ntr-o camer frigorific ce proteja patrimoniul istoric al lumii abatoarelor. Acolo, se plimbaser de la un raft la altul, n clinchetul armurii ciupite de rugin. E un muzeu, murmura demnitarul obez, un muzeu adevrat. Toate comorile civilizaiei noastre se afl aici..." Prad excitaiei, el i muca buzele crpate, plimbndu-i degetele vinete de frig peste ambalajele nglbenite de vreme. i An descifra inscripiile cu un amuzament din ce n ce mai mare: ,,Dou- delicioase vrbioare cu ceap tiat mrunt" , citea ea agale, n vreme ce, cu coada ochiului, remarca expresia de adnc devoiune ce se aternea atunci pe chipul brbatului. Limb de bou, ntreag, preparat cu vin fiert... " i tnra continua s silabiseasc astfel timp ndelungat, btndu-i joc de beatitudinea interlocutorului su, leinat de admiraie i respect n faa acestor pachete nvelite n celofan scoase dintre ruinele vreunui supermarket, n urm cu dou sau trei secole... Intr-adevr, ea cutreierase deseori culoarele albe de promoroac, plimbndu-se printre rndurile
24

de sertare zvorte n care erau ngrmdite scrinurile ce ascundeau bijuteriile aparinnd tuturor soiilor nalilor demnitari. Existau acolo diademe, coliere, pectorali, toate cizelate de bijutieri destoinici n cea mai fin carne crud. O veritabil avere pzit de un ir de ui cu cifru. i An se cutremura de repulsie la gndul c femeile erau n stare, fr s vomite, s-i pun la urechi acei cercei din grsime umed sau s-i atrne de gt fii de came cizelat, pentru a se duce apoi s se fandoseasc i s danseze pe podeaua unei sli de bal ngheate. tia c meterii croitori se luau la ntrecere pentru a tia rochii de gal din grosimea unui antricot sau a unui muchi file dintrun animal-munte. Iar cnd aceste veminte, aceste bijuterii, dup cteva nopi de petrecere, ncepeau s putrezeasc, ele erau azvrlite, din naltul zidurilor, cinilor i obolanilor ce populau curile interioare, cu rsete care, din cauza abuzului de ampanie i de snge fermentat, sunau neplcut de strident. Legile opulenei cereau ca bogtaii s-i etaleze posesiunile, fr s se zgrceasc, altfel spus, s se strice hlci ntregi de carne pentru tapete, perdele, covoare, mochete, care, n timpul unei singure diminei, graie cldurii ce domnea n apartamente, atrgea nori de mute. An medita deseori pe tema acestei ciudate civilizaii, oscilnd permanent ntre cei doi poli ai tezaurizrii geloase i risipei neobrzate. Totui, puterea acestor orae-abatoare era n mod straniu fragil, dac te gndeai c ar fi fost de ajuns o simpl pan prelungit a sistemului frigorific pentru a provoca distrugerea unei ntregi filosofii fondate pe utilizarea frigului artificial. Fr frigidere, imperiul Seniorilor Mcelari s-ar fi prbuit i An tia c, ntr-o zi sau alta, o conjuraie condus de nomazi i de autonomi avea s izbuteasc s saboteze definitiv panourile solare ce asigurau producia de electricitate. Nu era dect o problem de timp. O simpl problem de timp... De altfel, de mai multe ori, nite necunoscui mzgliser n piaa din faa bisericii slogane amenintoare, ale cror litere tremurate spuneau multe: Viitorul va fi CALD!" Dar populaia abatoarelor, cu arogana sa obinuit, nu luase n seam avertismentul, iar pe parcursul reuniunilor religioase membrii partidului carnivor clcau n picioare ostentativ cuvintele amenintoare, artndu-i colii. An nu ptrunsese n perimetrul sacru dect o singur dat, cu mult timp n urm, pe cnd era copil. Deasupra arcului ce ncununa poarta, erau etalate sculpturile trinitii prea-adorate de Meterii Mcelari: boul, vielul i porcul. Aceste specii, cele mai delicioase gustate vreodat, dispruser de multe generaii de pe planet i fiecare se pierdea n extrapolri obscure n privina savorii respectivelor animale, astzi mitice. Dac treceai prin faa portalului nchis, puteai percepe psalmodieri ce nlnuiau cuvintele unui ritual de neneles, n care reveneau, ca un laitmotiv, termenii: bucat de la ale, rotocol de pulp, fleic, cap de piept... " La auzul acestor vorbe, autonomii fugeau astupndu-i urechile, ca i cum ar fi vrut s scape de emanaiile unei incredibile haznale. E o religie infam! Mria btrna Rebecca. Ar trebui s fie interzis. Un cult demonic, maimurind Sfintele Scrieri. Oare tii c, dup toate aparenele, ei au un relicvariu n care in nchis coada unui bou, precum i triptice pe care sunt pictate imaginile celor trei fiine blestemate, att de venerate de neamul lor? Intr-o zi, vor fi pedepsii dup cum merit... " An nu pricepea ndestul toate aceste subtiliti religioase. E adevrat ns c nu ignora c acei carnasieri practicau rituri barbare n timpul ceremoniilor funerare, tranndu-i morii sau jupuindui pentru a-i spnzura, dup eviscerare, de crlige, n adncul mormintelor-frigidere emailate n
25

negru. Asemenea obiceiuri trezeau n ea o surd repulsie, provocndu-i grea. Grea n asemenea msur, nct i dorea s nu-i fi cunoscut niciodat. Cabina ascensorului se opri cu brutalitate i tnra femeie, dezechilibrndu-se, se izbi cu umrul de peretele metalic. ocul i redetept durerea ce-i chinuia mna rnit. Anestezia i consuma efectul, iar n cteva ore avea s sufere ca un osndit la muncile iadului. Poate c mnua de carne promis de Rebecca urma s-i aduc un strop de alinare... ndrznea s spere, fr a crede totui n asta. Paii ei rsunau n marea sal goal. Vntul se juca printre crlige, fcndule s zngne. An se opri n dreptul sferei sacului de dormit. Desprinse legturile i fcu fermoarul s alunece. Ce altceva i mai rmnea dect s doarm? S doarm i s atepte urmtoarea chemare a trompetei, anunnd apropierea altui pahiderm. Intr-o zi, toate fiarele-muni de pe Almoha aveau s dispar. Oare atunci domnia Seniorilor Mcelari urma s se prbueasc, minat de o decaden accelerat? Ea nu tia nimic n aceast privin. Nimeni nu poate s prevad viitorul; de altfel, autonomii n-aveau s se mai afle acolo, ca s asiste la spectacol. Ei aveau s fie lichidai nainte de aceste evenimente. Cu mult nainte... An se strecur n sacul blindat i-i trase fermoarul peste cap, punndu-se la adpost. O clip, i se pru c aude fsit de gheare, n imediata apropiere. obolanii. Ea nchise ochii.ndiferent. n cteva minute aveau s-o acopere complet, ptur vie de blan cenuie, transmitndu-i cldura lor. Cnd prima roztoare i se cr pe pntec, An deja dormea... 4. Oraul se preschimbase ntr-un cuptor de crmid, cu strzi pustii. Lovii de toropeal, locuitorii se retrseser n etuvele ce le ineau loc de case, pentru a se coace acolo, la adpostul aprtoarelor de nari, alungnd roiurile de mute ce dansau n lumina orbitor de alb. Aerul fierbinte vibra, deformnd orice lucru i deertul aducea cu un miraj oscilant, din care rsrea, ici-colo, cocoaa de blan a unui vrf, a unei creste adormite. Vntul se zbenguia prin iarba ghiftuit de snge nchegat, uiera, urla, biciuia coloana vertebral a munilor, fr s reueasc s provoace nici mcar un singur frison uriaelor mase incontiente, cufundate ntr-un somn pe care nici un vis nu-l tulbura vreodat. Gahl fusese nevoit s coboare nacela de rchit cu o or nainte de a zri poarta de sud a cetii pentru a prinde o cmil-carapace care avusese suprtoarea idee de a-i rupe cureaua. Acum, cizmele sale articulate de metal, grele i incomode, i mpungeau carnea la fiecare pas. Armura, mnuile, cagula de piele, avnd doar fante pentru ochi, constituiau sub dogoarea soarelui un costum insuportabil, demn de cea mai eficient sal de tortur. nainta in vemintele sale de plumb, avnd senzaia c se mic n interiorul unei carapace cotropite de un lac de ulei clocotit. Din cnd n cnd, btrna Sarah i ridica fruntea ridat din lectic i lsa s curg cte o uvi de ap dintr-o plosc peste easta lui. Lichidul se evapora aproape instantaneu i aceast scurt secund de uurare fcea i mai penibil marul efului caravanei. Brbatul strnse din dini; curnd, coloana avea s treac de naltele ziduri pe care amurgul le colora n trandafiriu. Clanul era bogat; nu avea s-i vin greu s triumfe n trguieli i s pun mna pe pielea teritoriului. Iat o idee de care trebuia s se agae.
26

eful i ridic pumnul n semn de victorie i, n spatele lui, tribul izbucni n rcnete de entuziasm. Cu toate acestea, ultimele ase luni nu gravaser n memorie nici o amintire plcut. Gahl se lsase trt ntr-o tentativ de asociere cu un clan prieten, al crui loc de extracie se afla lng al lor. Era un gest simbolic. Cele dou prerii se apropiau, margine lng margine, i un ins priceput ntr-ale medicinei venea s le coas pe toat lungimea lor, aidoma unor buci de stof. Ceremonia de fuziune permitea membrilor ambelor triburi s se amestece ntre ei i s contracteze cstorii cu parteneri de pe cealalt piele, ceea ce n timpuri normale era strict interzis. Acest avantaj prezenta o oarecare importan, cci corturile lui Gahl adoposteau mai multe fete dect biei, iar prietenii lor sufereau de un ru invers, n sensul c la zece brbai reveneau doar dou femei... Asemenea situaii dunau considerabil afacerilor unui grup. Certurile nimiceau spiritul colectiv, iar homosexualitatea contribuia la instalarea unei atmosfere tulburi. Cnd n comunitatea sa fuseser nfiinate primele haremuri feminine, Gahl se gndise c venise vremea s treac la aciune. De altminteri, ultimele veti i aduseser la cunotin c muncitorii de pe teritoriul vecin erau pui la licitaie i c muli se luau la btaie ca s participe la treaba asta, lsnd n paragin galeriile minei. n consecin, cele dou domenii fuseser cusute, n sperana de a restabili situaia, favoriznd schimburile. Muli dintre btrni bombniser, dar lui Gahl puin i psa; el nu inea s se repete aberaiile pe care le vzuse n copilrie, cnd numrul mic al reprezentantelor sexului frumos i mpingea pe vduvi s se cstoreasc cu propriile fiice i fcea din fiecare bieel prada tuturor pederatilor din zon. La nceput, lucrurile se desfuraser bine. Dup un val impetuos de cstorii inter-clanuri, febra se retrsese din mini i oamenii porniser din nou pe drumul minei, cu trupurile linitite. De ce oare fusese nevoie ca infirmierul s vin ntr-o sear n cortul lui Gahl, cu acea gur strns, filiform, ce nu anuna nimic bun? Grefa reprezint un eec, optise el, cele dou se resping reciproc. Locul unde am cusut s-a preschimbat ntr-o ran plin de puroi. Nu mai e nimic de fcut... " Imediat, Gahl i porunci s pstreze secretul, n sperana c fenomenul va fi pasager: din pcate ns, n sptmnile ce urmaser, toat lumea putuse s vad cum situaia se nrutea. Un iz de putreziciune se degaja din sol, iarba disprea, lsnd locul unor voluminoase ulceraii avnd culorile hematoamelor. Locul n care firul unise cele dou teritorii devenise o ran vie, un soi de brazd sngernd ce exhala o putoare de cangren. Atunci oamenii ncepur s murmure. Cine respinge pe cine?" uoteau ei cu un aer complice. Pmntul nostru a fost ntotdeauna sntos. E un veritabil covor de nomazi ce a trecut cu bine prin attea anotimpuri! Ce tim despre ceilali, hm? Cine poate s afirme c rul nu vine de la ei?" Gahl se strduise din rsputeri s calmeze spiritele, dar nu obinuse nici o izbnd. Cu toii tiau c, n caz de separare, erau constrni s-i trimit soia sau soul n cmpul lor de origine, aa cerea legea, iar nelinitea nu fcea dect s-i invrjbeasc i mai mult. Boala se agravase rapid, distrugnd solul artificial. Pielea devenea fibroas, se nmuia i n unele locuri piciorul strpungea stratul necorozat, afundndu-se n ganga devorant a nisipului. Nu-i nici o speran, declarase infirmierul, pieile sunt pierdute, au devenit deja cadavre n descompunere... "
27

Omul avea dreptate; vulturii ncepuser s descrie neostenii largile lor cercuri de pnd pe deasupra corturilor. Gahl dduse ordinul de evacuare. La aceast veste, izbucniser adevrate btlii ntre prinii ce veneau s-i cear fetele napoi i ginerii ce refuzau s-i predea soiile. Se cerea rambursarea unor sume, despgubiri. Se revendica posesia asupra unui obiect, a unui copil, se...se murise pe capete. La cderea nopii, Gahl i ceea ce mai rmsese din clanul lui se urcaser pe spinrile cmilelorcarapace i porniser la drum. Merseser vreme ndelungat... O cale att de lung... Acum, oraul se afla n faa lor. Fortreaa trandafirie a Meterilor Mcelari. Iar prin deschiztura porii celei mari, n curtea interioar, se distingea pata verde a unui teritoriu ce nc nu se bucura de un nume, de o istorie i nici de oameni care s-l populeze. Un teritoriu care, mine n zori, probabil c avea s le aparin... Cpetenia ridic pumnul n semn de victorie. n spatele lui, coloana trimise nc o dat n vzduh un strigt de entuziasm. 5. Natanesh, Marele Jupuitor, se opri la jumtatea scrilor, gfind; pieptul i era sfiat de junghiuri cumplite ori de cte ori se ncpna s persevereze ntr-un efort susinut. I se prea c o sgeat nroit n foc i se nfipsese ntre plmni, nesinchisindu-se de carapacea de metal ce-i proteja torsul. Sngele i se revrsa ctre fa, ntinzndu-i excesiv obrajii, conferind pielii zgrunuroase o nuan violacee. In acea clip, vasodilatarea cpta o asemenea amploare, nct avea senzaia c vede explozia miilor de vinioare ce-i brzdau carnea. Cu timpul, microhemoragiile se nmuleau, mpnzindu-i figura cu o mulime de pete de neters. Se sprijini de zidul vruit al palatului de var i cuirasa emise un ciudat zgomot gunos. Durerea se risipea. Cu stngcie, el desfcu una dintre chingile ce-i ncingeau oldurile; presiunea cochiliei de fier asupra pntecului su sczu uor. Rencepu s urce scrile. mbtrnea. Prea mult, chiar. Cu fiecare zi care trecea, vrsta sa mbrca aspectul unui scandal: cincizeci de ani, cnd marea majoritate a carnivorilor mureau tineri, abia atingeau treizeci de ani, fiind mcinai de boli stranii ce nu puteau fi numite i asupra crora se pstra tcerea! Cu ncepere de la optsprezece ani, mbtrnirea se accelera, fiecare an costnd dublu. Nimeni nu cunotea cauza unui asemenea proces i respectivele tare erau inute n mare tain. Natanesh nu ignora faptul c unele fraciuni eretice ineau edine pe undeva, prin ora, denunnd folosirea crnii de animal-munte, socotindo nefast pentru organismul omului. In fiecare zi ne intoxicm tot mai mult!" clamau afiele lipite noapte de noapte pe pereii abatoarelor. Miliia carnivorilor patrula n permanen, fcnd abuz de puterile sale, procednd la arestri arbitrare, torturnd i executnd presupui vinovai fr nici un mandat legal. Natanesh ura aceast violen; oboseala ce-i sleia organismul l ducea uneori pn n pragul greurilor. i dac acei care fuseser supranumii dieteticieni" aveau dreptate? Nu observase oare chiar el nsui, n mai multe rnduri, la cei din imediata lui apropiere simptomele unei curioase afeciuni, nrudit cu lncezeala? O ncetinire progresiv a gesturilor ce deformau atitudinile, o dificultate crescnd de a ine un discurs coerent ce sfrea inevitabil prin
28

topirea limbilor i a cuvintelor n aceeai mas cleioas, o aversiune din ce n ce mai mare fa de poziia vertical, dar mai ales, MAI ALES, ceea ce fusese denumit cu numele de ,, sindromul struului" i care se putea rezuma ntr-o tendin patologic de a se ngropa... Ajuni n acest stadiu al bolii, carnasierii ngenuncheau n poziia de rugciune a triburilor musulmane i i ngropau capul n sol, regresnd ctre un soi de via larvar, de letargie analoag strii de hibernare practicate n mod curent de ctre reptile. Poziia adoptat este revelatoare, spuneau doctorii, incontestabil seamn cu cea a unui animalmunte n forma sa simbolic..." Bineneles, gura acestor blasfemiatori trebuia s fie nchis i totui Natanesh i punea deseori ntrebri n legtur cu importana unei asemenea ipoteze. ntre timp, bolnavii - dezgropai din locurile publice, unde aveau prostul obicei de a-i face groapa erau replantai" n pivniele fortreei; acolo erau lsai s se sting ncetul cu ncetul, fr s mai fi apucat s-i redobndeasc luciditatea. E un cerc vicios, declarase un cercettor, carnea colinelor vii ne intoxic la fel de sigur ca i o otrav, dar fr ea am mbtrni de trei ori mai repede!" Natanesh nghii anevoie. Intr-un groaznic zngnit de metal ruginit, picioarele sale reuir s se caere pe culmea ultimei trepte. De ndat, l asaltar mutele, nebune furioase, ricond cu un sunet mat pe suprafaa armurii. i era sete, teribil de sete. Epuizarea fcea din fiecare micare dea sa o aproximaie, i el avea certitudinea c, fr sprijinul cuirasei, s-ar fi prvlit pe dale ca o marionet dezarticulat. n fiecare diminea, i mbrca greaua carapace, socotind-o un al doilea schelet, un soi de asigurare pentru poziia de verticalitate, un medicament mpotriva prbuirii. i pstra convingerea pueril c, atta vreme ct va rmne ncins ntre plcile sale de tabl prinse n buloane, va ine piept dorinei de a-i afunda easta n solul pe care, uneori, l simea urcnd nluntrul lui. Travers chioptnd sala cea mare, aruncnd doar o rapid privire ctre Vanesa, fiica lui, care zcea alturi de noul ei iubit n cavitatea carcasei eviscerate ce-i servea drept pat. Mai multe sticle de ampanie erau presrate pe podeaua de marmur, iar pe speteaza unui scaun o rochie de bal i ncheia procesul de putrefacie. Natanesh i ntoarse capul. De mult vreme, tatl i fiica nu mai aveau ce s-i spun, i el o bnuia c nu-i acord ospitalitate dect n msura n care funcia pe care o ocupa n interiorul clanului i asigura o oarecare protecie mpotriva agresivitii creditorilor, a cror hait nestul nu nceta nici o clip so urmreasc. Btrnul se duse pn la o msu de bronz, plasat ntr-un col al ncperii. Ca de obicei, pe ea se adunase un teanc ntreg de facturi nedesfcute. Vanesa era nglodat n datorii dincolo de limitele admise n general. n fiecare sear, aproape fr excepie, pierdea sume fabuloase la cazinoul din turnul de vest. Ea nsi i estima pierderile la zeci de kilometri ptrai de carne crud", ceea ce reprezenta leafa pe un an a unui funcionar cu putere de decizie din administraia abatoarelor. ntr-o bun zi, avea s se trezeasc zcnd ntr-o temni uitat de lume. Deja de mai multe ori portreii dduser buzna n vil, cu hotrrea nestrmutat de a pune mna pe toate obiectele ce ar fi putut fi valorificate ntr-o licitaie public. Din nefericire pentru ei ns, de fiecare dat nu descoperiser dect covoare, tapiserii sau cuverturi de o prospeime cel puin dubioas, golite de
29

snge, scorojite, uscate, n care batalioanele de mute ce bntuiau casa depuseser miliarde de ou. Neavnd ncotro, plecaser, bombnind ameninri, privind chior, n acompaniamentul fonetelor hrtiei timbrate. Natanesh ls n urm grmada de somaii i merse spre teras. Soarele cobora dincolo de orizont; o caravan erpuia sub zidurile fortreei i violentul miros de sudoare al cmilelorcarapace urca pn la el, nepndu-i nrile n mod neplcut. Se ls pe o banc de piatr i zgomotul produs de aceast micare atrase atenia copiilor ce se jucau n colul opus. Acetia ncepur s alerge spre el, dnd din mini. Trei biei i dou fetie, ai cror tai, acum fr nume i fr chip, se perindaser prin patul Vanesei, pe durata ultimilor ani. Btrnul oft. Doar prodigioasa fecunditate a carnivorilor mai permitea rasei lor s supravieuiasc. Erau ncurajate raporturile sexuale de la cele mai fragede vrste i nimeni nu se mira de faptul c fetele deveneau mame la treisprezece ani. Era singura soluie pentru ca oraeleabatoare s nu se preschimbe n gigantice turme de strui, iar morala n-avea nimic de-a face cu treaba asta. Bunicule! Bunicule!" ipetele i mpungeau dureros urechile, n pofida proteciei cagulei. Pe buzele lui se nfirip un simulacru de zmbet. Putii l nconjurar, maree trepidant de trupuri goale cu mini unsuroase. Ai omort bestia? ndrzni cel mai mare dintre biei. Spune, ai ucis-o?" innd cont de nu tiu ce snobism, Vanesa se ncpnase - cu toat vrsta lor fraged - ca micuilor s li se implanteze coli de jaguar, ce le ieeau acum dintre buzele subiri ntr-un rictus bestial, fcndu-l de fiecare dat pe Natanesh s se simt stingherit. n prezent, btrneea" lui i permitea s scape de asemenea mascarade i cu o real uurare refuza ofertele dentitilor de la curte: O, nu, v mulumesc, suntei extrem de amabil, dar vedei dumneavoastr, btrnele mele maxilare n-ar suporta o asemenea operaie. i apoi, asta nu cadreaz cu vrsta mea, a avea aerul unui mo care vrea s fac pe tnrul mascul! Nu, lumea ar rde de mine... Mai bine s lsm astfel de podoabe n seama celor tineri... " Fiara, chelliau micuii, fiara! Cte kilograme de carne ai luat? Mama zice c o s te mbogeti, nu-i aa?" Ameit de vacarm, el le mngia capetele la ntmplare, Intr-o bun zi, se vor hotr s poarte gheare, i zise n sinea lui, i atunci i vor smulge unghiile; apoi va veni moda blnurilor i o s-i implanteze o blan sau, de ce nu, o s-i grefeze o coad de panter... " Rmnea perfect contient de aspectul eretic al unor astfel de observaii, dar, o dat cu apropierea morii, se hotrse o dat pentru totdeauna s se pun de acord cu sine nsui. Oare ce mai putea s se ntmple n viaa lui, cu adevrat important? Era un animal obosit, murmur el, foarte obosit, aa c a murit repede. Dar carnea era bun... " Povestete-ne mai pe ndelete!" Era cald...", ncepu el. De cte ori ndrugase aceeai poveste n faa putanilor tremurnd de nerbdare, cu coli de feline, despre care s-ar fi putut zice c nu ateptau dect semnalul unui invizibil ef de hait ca s se npusteasc asupra lui, devorndu-l printre hohote de rs? Groapa fusese acoperit... "
30

tia c mucturile de copii erau redutabile i c, n urma btilor organizate n curtea colilor, pe durata recreaiei, rmnea cel puin un mort. Meritau s fie auzii seara, pe cnd se antrenau s rag, apoi s urle; i mai trziu - cnd ajungeau la adolescen - cum se strduiau s imite strigtul tigrului n clduri, ateptndu-i femela, pentru a simi cum i nghea pn i mduva oaselor. Nu e dect o mod, afirmau cei mai muli cu un zmbet cumsecade, o s treac n curnd", dar Natanesh nu era prea sigur de asta, i uneori i ddea seama c a muri nu i se mai prea att de dificil ca n trecut. Era ca i cum, dintr-o dat, i-ar fi fost acordat privilegiul de a leina n ajunul unui cataclism. i de aceea resimea o jubilaie secret. Vorbea, vorbea ntruna despre chemrile trompetelor, despre stindardele ce fluturau n vnt. Vedea cum pupilele micuilor sticleau de poft i de orgoliu. Cum ar fi putut s le spun adevrul? Adevrul-tabu, cel pe care doi sau trei nelepi i-l opteau la ureche i care nu era nscris nicieri. Adevrul despre Almoha, aa cum el, Natanesh, l aflase de la tatl lui, care la rndul su l tia de la tatl lui, care la rndul su... Nu putea, firete. De altminteri, chiar era oare n posesia adevrului adevrat? Continua s vorbeasc. Povestea. Iar privirea lui se oprea, lucid, nemiloas, pe feioarele ridicate spre el, care-i sugeau degetul mare ntre cele dou iruri de coli strlucitori. Da, i vzuse. Ii spionase cu binoclul pe cnd, n incinta creei sau la grdini, se nghesuiau mpreun cu ceilali prichindei n jurul bazinului umplut cu nisip carnivor, cu gletuele lor colorate n mn, scond din ele din timp n timp cte un animal - oarece, broasc, hamster - pentru a-l arunca n centrul iazului nisipos i a-l privi cum se zvrcolete, nainte de a disprea ros, digerat, dizolvat, i pndise ore ntregi. De atunci nu mai avea nici o ndoial, se bucura c urma s moar... 7. Rebecca aciona cu o minuiozitate extrem, strecurnd lamele subiri ale foarfecelor sub fiecare bucl de fir de sutur, tind cu delicatee nodul, apoi trecnd la urmtorul, fr strop de nerbdare. Incet-ncet, mnua de carne se desfcea, se csca aidoma unei haine ale crei custuri ar fi cedat treptat. An se strduia s priveasc n alt parte. Era att de excitat, nct lipsise puin s nu sfie cu dinii bandajul de carne crud. Btrna i simi nervozitatea i schi un gest linititor. Acum, opti ea, acum... " An oft. Nu mai simea durerea, asta reprezenta o certitudine; totui, sub carapacea stacojie i moale, degetele sale nu-i redobndiser supleea de odinioar i tnra avea nevoie de cteva secunde pentru a-i nchide pumnul, cu oarece greutate. Tendoanele sale i preau a fi pe punctul de a se rupe, articulaiile pregtite s neasc din locurile lor. S-a dus naibii, se gndea ea din ce n ce mai des, s-a dus naibii definitiv... " Rebecca secion ultimele custuri cu scalpelul, lsnd n jos, de o parte i de alta, plasturele nsngerat, elibernd mna mutilat n plin lumin. An avu o mic strngere de inim. Rnile se nchiseser ntr-un mod remarcabil, nu putea s nege asta, un esut cicatricial solid obtura zonele sfiate. Totul fr nici cea mai mic urm de puroi. In cteva ore, palma sa se refcuse,
31

prezentnd un aspect ce n-ar fi putut fi obinut dect dup mai multe sptmni de lupt susinut mpotriva infeciei. Din acest punct de vedere era o reuit incontestabil, dar numai att, cci degetele nu crescuser la loc. tiam asta, tiam asta, bolborosea tnra femeie n sinea ei, navea cum s se ntmple altfel." Avea pic pe ea nsi din cauz c nu ncetase s spere, s-i imagineze o clip c-i va gsi alte falange sub bandajul nsngerat, dup cum spuneau legendele. Timp de un minut ce dur ct o eternitate, ea se simi mprit ntre ur i lacrimi, fixnd cu insisten lucrul acela zdrobit ce-i atrna la captul braului. Era un clete, o lab de insect, orice altceva, cu excepia unei mini. Nu mai simi nimic?" Vocea Rebecci o smulse din starea de profund tristee; ea cltin din cap a negaie. M mai ustur puin, asta-i tot, dar nu m mai doare." O tcere plin de stinghereal se instal ntre cele dou femei. Rebecca i clnnea mai departe foarfecele, ca un tic nervos, fr mcar s-i dea seama de propriile-i gesturi. Nasoal treab, murmur ea ntr-un trziu, la carnivori merge, doar am vzut mai multe cazuri. Probabil c noi suntem fcui altfel..." An se ntreb dac btrna ncerca s se scuze sau dac ea constata o stare de fapt. n creier i se materializau noiane de ntrebri, cu o vitez nebun. Ce avea s se ntmple cu ea ? Ieri nc mai era cea mai bun lucrtoare din clan, i fr ndoial cea mai agil. Astzi se regsea incapabil s acioneze pe peretele de grsime, incapabil s se fixeze ntr-o mn pentru a trana cu cealalt, incapabil s... An i nl capul, fixnd-o pe btrn cu energia conferit de disperare. Crezi c ar fi posibil s-mi fac o protez? Un crlig, de pild, pe care s-l folosesc pe post de piolet sau cuit?" Rebecca i plec ochii, neizbutind s-i susin privirea. Micuo, tii foarte bine c in la tine, ncepu ea pe un ton nesigur, e de-a dreptul nasol ceea ce i s-a ntmplat i nu prea am ce sfat s-i dau, dar... " Dar...? Pzete-te, este tot ce vreau s-i spun. De fiecare dat cnd printre noi a aprut un handicapat, Mcelarii au venit dup el. Tu cunoti toate astea la fel de bine ca i mine. De fiecare dat... Adu-i aminte de Micha, cea cu piciorul rupt, sau de Lana, cea cu oldul blocat... Erau simple fracturi, care fceau ns ca fiinele acelea s devin neputincioase, s aib nevoie n permanen de ajutor, ncetinind munca celor de alturi. Cu toii au fost dui de aici, pentru a li se ncredina lucrri mai puin penibile, cel puin aa s-a afirmat, dar cine i-a mai revzut? Cine? Nimeni." An se cutremur. Cunotea miile de poveti de groaz pe care autonomii, ca ras persecutat, prinseser a i le murmura seara, vri n sacii de dormit blindai, iar treaba aceasta dura de generaii ntregi. ,,Se spune c ei i druiesc pe infirmi extremitilor, i cri Rebecca la ureche, fiindc le e team de acetia i vor s se menin n graiile lor oferindu-le din cnd n cnd... O distracie. Tremur cu toii n faa copiilor lor, pn i Natanesh Jupuitorul, nu constituie un secret pentru nimeni, iar Mcelarii ne ursc, aa cum i ursc i pe nomazi. Chiar dac am privi lucrurile cu optimism, admind c Natanesh nu va permite s fii azvrlit n strad, ce vei face? Ct timp vei reui s scapi de raziile faciunilor extremiste, ale acelor copii de bogtani care, profitnd de o noapte fr
32

lun, te vor prinde ca s te scalpeze, s-i frece easta i pntecul cu o loiune depilatoare, oprindu-i definitiv creterea prului? Ct timp se vor amuza privindu-te cum crpi de foame, aruncndu-i buci de carne pe care tu te vei chinui s le nghii, numai pentru a-i astupa golul din stomac, i care te vor face s vomii, n cazul c nu te vor otrvi? Nu exagerez deloc, muli dintre ai notri au avut de ndurat torturi asemntoare, i cadavrele lor au czut prad cinilor i obolanilor din curile interioare. Abatoarele reprezint nchisoarea, dar i refugiul nostru, iar a pi n strad nu este dect preludiul sinuciderii... " Ce a putea s fac?" Rebecca i lsase mna uscat i ridat pe oldul osos al tinerei femei. Prsete oraul, pltete-i traversarea primei caravane ce se va opri ntre zidurile noastre i pierde-te n deert, acolo unde nimeni nu va veni s te caute... " Aa ai proceda i tu?" Bineneles. De fapt, ce le mai ine legat de acest loc? insist croitoreasa. Nu ai nici brbat, nici copii. Prinii ti au murit n groap, cu muli ani n urm. Pleac! Dac nu a fi fost att de btrn, a fi venit cu tine. Pleac, pn nu va fi deja prea trziu; infirmierii i vor fi ntocmit raportul, lumea se va ntreba n privina aptitudinilor tale, vei fi convocat n faa unei comisii medicale, format cu precdere din membri ce sunt devotai cauzei carnivorilor. Ct ai clipi, vei fi declarat inapt de munc. Apoi vor veni s te caute doi miliieni... " Vocea btrnei devenise vehement, fcnd-o pe An s se simt profund tulburat. Niciodat nu dorise s se gndeasc la toate astea. De-a lungul anilor, se complcuse s-i repete n permanen c ea era cea mai bun, c nu putea s i se ntmple nici o nenorocire. Acum ns aceste puerile profesiuni de credin se prbueau aidoma castelelor din cri de joc. Du-te n piaa de mrfuri, relu Rebecca, doar tii c a fost omort animalul-munte, n seara asta, caravanele se vor aduna acolo ca s cumpere pielea i s negocieze produsele scoase din min. Ar fi un ghinion teribil s nu gseti un loc s te mbarci. Nu lsa impresia c fugi; gsete-i un motiv pentru cltorie, un scop aparent. Mine va fi prea trziu, ti-o repet, aa cum am fcut-o i pentru Micha sau Lana. Ia-o la sntoasa fr s mai priveti napoi, gndete-te c n urma ta exist colii cinilor i obolanilor... i ai oamenilor din acest ora." Btrna tcu, respirnd anevoie. Un firicel de saliv i cursese pe brbie. An nghease pn n mduva oaselor; era ca i cum. Pentru prima data dup amar de ani, lua cunotin de suflarea alb a frigiderelor. Se cutremur. Plec", murmur ea. Mna Rebecci deveni mai grea pe oldul ei. Cele dou femei nu mai aveau ce s-i spun. Tnra se scul n picioare, inndu-i cu stngcie braul drept n fa, de parc ar fi fost o sculptur n ghips, pe care trebuia s-o fereasc de ocuri. Du-te!" An nu mai ntoarse capul, deja ajunsese pe culoar, gfind, avnd grij s nbue zgomotul pailor si. Din fundul sacului de dormit recuper punga ce coninea suma total a primelor acordate de ctre Mcelari la fiecare tranare reuit, precum i o pelerin de stof uzat, a crei glug i-o trase peste pr. Nu mai avea nevoie de nimic altceva, de altfel nu poseda nici o avere. n momentul cnd se strecura n ascensorul ce trebuia s o duc la poalele zidurilor abatorului, ea se surprinse gndind: Visez, e un comar", cu sperana pueril c acest exorcism, aidoma unei formule magice, avea s
33

risipeasc ceurile ngrozitoare n care se zbtea de la nceputul serii. Dar nu se ntmpl astfel. Unde a putea s m duc?" ntrebarea continua s-i zumzie n strfundurile sufletului, fr ca ea s-i poat oferi umbra unui rspuns. Se asemuia cu o prizonier ce i prsete celula pentru a se trezi n plin deert. Un vechi vis din copilrie ni n cele din urm prin straturile de uitare ce o acopereau. Oraul-vitraliu...!" De ce n-ar fi pornit n cutarea lui? Dumnezeule, medit ea, sunt pe cale de a-mi regsi propriile urme! Cercul se nchide... " Cabina se opri cu un uierat de aer zvcnind. Batantul metalic culis. Tnra femeie se afla n piaa cea mare. Se simi mbrncit de grupuri zgomotoase. Din toate prile, lumea se ndrepta spre locul unde se inea licitaia; negustorii de vin rostogoleau butoaiele cu snge fermentat, comisii mpingeau tomberoane cu carne crud. Ici-colo, carnivorii izbucneau n rsete stridente i agresive, lundu-i n zeflemea pe nomazi. Sunt la fel de palizi ca i napii lor!" uier un tnr cu coli strlucitori, declannd cotcodcitul isteric al grupului de fete ce-l nsoea. Oamenii deertului mergeau ns din dughean n dughean ignornd provocrile, cumprnd obiecte de prim necesitate: cuite, unelte de toate formele, spum de ras. Erau servii cu comentarii ironice, pn i cea mai mrunt achiziie obligndu-i s iroseasc zeci de vorbe fr rost. Orenii simeau o plcere diabolic s-i fac s atepte, dar i s mreasc preurile n chip abuziv. Orice reprezenta un pretext pentru mii de chinuri meschine, pentru tot attea umiline. Iar ei, nomazii, i plecau capetele, strngnd din dini, ncpnndu-se s rmn calmi, socotind c o noapte plin de necazuri nu cntrea prea greu n comparaie cu dousprezece luni de pace. Ei zmbeau, gndindu-se c n zori aveau s ia din nou drumul deertului, lsnd masa ndesat a oraului departe n urma lor, aidoma unui ancru altoit pe nisip... An se apropie de un btrn a crui djellaba era plin de arsuri. Cicatrice lucitoare brzdau obrajii si ridai i dosul palmelor, acolo unde vntul lovise n mai multe rnduri. A dori un loc ntr-o caravan, ncepu ea, lundu-i inima n dini, am bani ca s pltesc... Cu cine trebuie s vorbesc?" Vreme de un minut interminabil, btrnul rmase neclintit, fr s rspund, fcnd-o pe tnr s se ntrebe dac nu cumva era surd sau dac nu refuza s-i vorbeasc. n clipa cnd se rsucea pe clcie, auzi vocea brbatului, joas, rguit, ca a aceluia ce s-a obinuit mai mult s tac. Nu exist dect o singur caravan care te-ar putea interesa n seara asta, frumoaso. Cea a tribului lui Gahl. Neamul lui e bogat i va cumpra pielea. Ceilali vor pleca aa cum au venit. Nu vor ajunge prea departe, firete, cci se vor alege cu covoare vechi ce vor crpa dup dou sptmni, sau vor ntrzia n ora, pn cnd miliia carnivorilor i va azvrli n an, i atunci ei vor deveni Jefuitori i vor ncerca s pun mna, prin violen i furt pe teritoriul altora. Vor merge prin deert crndu-se pe spinarea fiarelor-muni, organiznd ambuscade n care s atrag cltorii izolai. Dac vrei s fii sigur c vei pleca, du-te s-l caui pe Gahl, el singur va prsi n noaptea asta oraul cu o piele nou i solid, cu un pmnt fertil pentru ai si. Cmilele sale dorm de-a lungul zidului de rsrit. Du-te i discut cu el, iar dac nu-i ajung banii, ofer-i pntecul tu. Gahl e un brbat lacom!" Btrnul izbucni ntr-un rs strident, apoi se cufund din nou n starea de apatie. An i strnse mai bine pulpanele pelerinei uzate; mulimea se ndesa o dat cu scurgerea fiecrui minut i ea se
34

vzu nevoit s dea din umeri ca s-i croiasc drum. 8. Acum cmilele erau aezate n ordine pe ntregul perimetru al curii interioare a oraului-abator. n cortul de pnz cenuie, ridicat n mare grab, Gahl tocmai i dezbrca vechiul combinezon, pe jumtate ros de nisip. Brbatul avea multe arsuri, din fericire superficiale. Bici pline de ap i umflau carnea, acolo unde pielea cedase, fiind devorat de particulele de siliciu acid. n mod inevitabil, avea s rmn cu cicatrice, mari cercuri lucioase lipsite de pr, netede i palide ca pielea unei vezici ntinse la maximum. Cpetenia oft. Tensiunea nervoas ceda locul unei oboseli imense, i totui noaptea era abia la nceput. n spatele lui, bucata de estur ce masca deschiztura cortului foni, pus brusc n micare de formele voluminoase ale lui Sarah, doica obez i cheal. Gahl nu-i ntoarse capul. tia c femeia nepenise acolo, sprijinindu-i mna dreapt pe umrul putiului gol ce n-o mai prsea de cnd... Ea privea, probabil, umflturile de pe pulpele tnrului, poate chiar inea n mn vreun vas cu unguent sedativ. ntr-un minut, avea s-i propun s-l ung... Gahl se grbi s-i mbrace tunica de postav rou i s-i trag cizmele n picioare, strngnd din dini cnd stofa i se freca de rni. Sarah nu scoase o vorb. Oricum, brbatul nu mai avea nici un chef s-o vad srindu-i n ajutor. Tot ce fusese ntre ei se terminase... Totui, nu mai putea s-o ignore mult vreme; se rsuci aadar pe clcie, iar pe buze i nflori un zmbet artificial. Ia te uit, lume nou!" Doica schi un gest moale, parc a lehamite. Sosesc. Blana e foarte frumoas, ar trebui... " Gahl n-avea nevoie de sfaturile ei. Doar el era eful. eful. Femeia ar fi trebuit s tie asta i s se comporte ca atare, n loc s rmn acolo, frmntnd clavicula acestui putan palid i rahitic, cu privire absent i viclean, cu... i bomb pieptul, umflndu-i plmnii la maximum, aidoma unui coco ce se pregtete de lupt. Licitaia, singurul lucru la care trebuia s se gndeasc era licitaia .S se duc la faa locului, s-i cntreasc din ochi adversarii, s le estimeze resursele. Nu, era inutil, tia asta. Un pretext, doar un pretext pentru a face abstracie de prezena femeii i a copilului. Brusc, gesticul nerbdtor. Spune-i s ias!" rosti el cu voce seac. O clip crezu c doica avea s-i porunceasc s tac, poate chiar s-l plmuiasc, darea se mulumi s-l mping pe biat spre deschiztura adpostului, fr s scoat o vorb. Ai cumva situaia la zi a socotelilor?" ntreb Gahl numai cu scopul de a spune ceva. Sarah i ntinse un pergament mpturit n patru, pe care brbatul se prefcu a-l parcurge. Vacarmul ce rzbea din exterior i umplea capul. Ici i colo, orchestre rustice ncepeau melodii zgomotoase, punctate din plin cu pocnetele cuferelor mari i cu ipetele metalice ale cimbalelor. Licitaia urmeaz s nceap, url o voce deformat de un megafon, deschiderea licitaiei ntr-o or... O or... " Pari obosit, remarc el pe un ton ce se dorea conciliant, culc-te, odihnete-te! tii bine c nu putem rata aceast trguial, noi suntem cei mai bogai, nu-i vorba dect de o simpl formalitate..."
35

Femeia ridic din umeri. Nu asta m nelinitete, murmur ea cu rsuflarea tiat. i aduci aminte ce trebuia s faci? Ceea ce trebuie s caui?" Gahl fu obligat s lupte mpotriva valului de mnie ce-i aprinsese obrajii. Drept cine l lua? Drept un om lipsit de creier? Drept un... Odihnete-te! Porunci el pe un ton tranant. De ndat ce licitaia se va termina, o s... " Brbatul mic din umeri, privind cum Sarah se prvlete n culcuul su. Goal-puc, balon de carne neted, balen alb, cu mamelele atrnndu-i peste burdihanul dilatat, aproape transparent. Cteodat avea impresia unui fruct prea copt, sub presiunea propriei greuti. Craniul su ras, strlucitor, i accentua obezitatea, i totui nici o clip doica nu inspira dezgust. Curbele sale monumentale nu erau strine de o anumit frumusee senzual, de o graie stranie i moale. Era ca i cum ea n-ar fi fost infirm, ci ar fi aparinut unei alte rase, venind din alt lume. Ea era frumuseea, excesul, belugul... Se revrsa, se legna, mare de grsime, marmur lichid abia vrstat cu albastru. Oare ci ani avea? De unde venise? Gahl n-ar fi tiut s rspund. El nu tia dect un singur lucru: pe Almoha, deseori ddacele l nsoeau pe protejatul lor pn la mormnt. Tradiia le acorda un loc permanent n patul conjugal, atunci cnd copilul pe care-l ngrijiser o via ntreag se cstorea. i nu de puine ori, dup ceremonia de unire, soilor li se oferea un pat de trei locuri, numit de obicei patul nelepciunii". Circula zvonul c, n caz de sterilitate a tinerei neveste, doica era cea care asigura descendena casei respective, lsndu-se fecundat de ctre stpnul su. Bineneles, acest lucru era inut n mare secret, ceea ce nu mpiedica unele limbi clevetitoare s vorbeasc despre anumii copii, alintndu-i cu apelativul al celei de-a treia perne". n confuzia angoaselor sale din adolescen, Gahl se ntrebase deseori dac nu cumva i el se trgea tot dintr-a treia pern", dar nici un amnunt din palidele sale ncercri de anchet nu-i permisese s stabileasc dac ipotezele ce le vehicula erau reale. Cpetenia iei din cort, mergnd de la un grup la altul, ciulind urechea la povetile negustorilor, la plngerile emigranilor. Uneori era recunoscut i salutat: Respectele mele, Gahl! Merge treaba? i doica ta ? Frumoas bucat, nu-i aa? Cnd mi-o mprumui i mie? Ai grij, nu eti prea gras, o s te consume pn la mduv. Ar fi mai bine s nu exagerezi cu amorul n deert! Sigur!" Asemenea glume reprezentau picanterii obinuite. Btrnii rdeau, bucuroi de butadele lor, conductorii cmilelor i ddeau ntre ei lovituri de cot, schimonosindu-i gura n moduri obscene. Gahl zmbea i trecea mai departe fr s rspund. tia c datina le obliga pe doici s satisfac nevoile sexuale ale stpnului lor cnd acesta nu avea o femeie alturi. Era un act considerat drept normal i al crui temei nu mai fusese luat n discuie de vreme ndelungat. Lui Gahl ns nu-i plcea deloc s se gndeasc la asta. In strfundurile fiinei lui, o voce striga c Sarah ar putea fi propria-i mam, cu toate c niciodat nu-l lsase s neleag aa ceva, i aceast eventualitate i nghea sngele n vine, cu att mai mult cu ct, practic, era sigur c o posedase cu fora, ntr-o sear de beie, cu puin timp nainte ca bnuiala s i se insinueze n suflet. Pn i n cele mai vechi amintiri, umbra guvernantei l veghease ntotdeauna. Crescuse nconjurat de recomandrile lui Sarah, de spaimele lui Sarah, de poruncile lui Sarah... ntre ei nu exista niciodat o veritabil tandree, ci mai degrab transferuri de instincte, ca la animale. Capul su culcat pe pntecul gol al doicii, mna sa ntre snii enormi. Tu eti calul meu, i spunea el cteodat, mi-ar plcea s m urc pe alele tale i s te fac s galopezi. i-ar plcea
36

loviturile de crava? Spune! i pintenii?" Iar ea rspundea inevitabil: Da, mi-ar plcea." O dat sau de dou ori, pe cnd era mai tnr, o obligase s-l care pe umeri de la un capt la cellalt al rii, frecionndu-i seara omoplaii cu un omoiog de paie ce-i zgriau pielea lptoas. O tiraniza pur i simplu, mbtndu-se de puterea sa cea nou. n acea epoc, Sarah l fascina. Se simea ca i cum ar fi fost stpnul unui munte de carne mictoare, al unui pahiderm cu pielea moale. I se prea c doica ar fi putut, dac asta i-ar fi fost dorina, s drme un zid cu o lovitur de old, s opreasc un cal n galop strngndu-l ntre snii ei, s-i goleasc de smn pe toi brbaii unui corp de gard, s nasc o turm de hipopotami. Cu timpul, Sarah i pierduse prodigioasa vitalitate. Rtcirile din ora n ora, uzura pricinuit de drumurile reluate n permanen i tirbiser ncetul cu ncetul din aura de zei wagnerian, i uneori, seara, privind-o pe furi, Gahl ncepea s cread c ea nu mai era dect o femeie obez i obosit, cu respiraia grea i agitat... Asta e ultima mea cltorie, murmurase ea cnd i ocupase locul n caravan, ultima... " Instinctiv, Gahl intuise c Sarah nu greea. Acum, cnd ajunseser la abatoare, brbatul era groaznic de obosit i nici femeia nu prea n cea mai bun form. Pielea ei cptase o nuan cenuie, pmntie, provocnd un efect teribil. Deseori, ea ncremenea, cu braul stng ncordat, de parc ar fi fost cuprins de o cramp neateptat, n vreme ce cu dreapta se apsa pe piept. Apoi aspira o gur mare de aer i njura pe nfundate. O s moar", se gndea Gahl, fr s reueasc a se lmuri dac aceast eviden i-ar produce vreo pagub. O s moar... " Cltoria durase o eternitate. n dou rnduri, i fcuser tabr pe spinarea unui animal-munte. ntr-o sear, Sarah l trsese lng ea i, cu aceast ocazie, brbatul remarcase c mirosul pe care-l rspndea se schimbase, c ochii i erau umbrii de cearcne profunde. tii ce trebuia s faci? i murmurase la ureche. Nu uita c, negreit, va fi nevoie de cineva care s m nlocuiasc, care s se ocupe de copil, cnd nu voi mai fi aici. M bizui pe tine. Caut o nlocuitoare, da asta e de datoria ta. Ai mplinit treizeci de ani, acum trebuie s devii un brbat adevrat... " ...S devin un brbat adevrat. Detesta aceast perspectiv, detesta aranjamentele fcute de Sarah. O detesta pe Sarah. nfurat n ptur, Gahl se complcuse s-i imagineze, mai bine de o or, n ce fel urma s i se schimbe viaa dac doica avea s moar. Spectacolul pieii sufocate de mulime l smulse din gndurile sale. Lumea se masase n jurul giganticei piei. Civa brbai, probabil efi de trib, i verificau supleea cu podul palmei sau apucau cu degetele cte un smoc de peri, nainte de a se ridica n picioare, dnd din cap cu un aer complice. Gahl dorea s se abin de la asemenea ticuri de geamba, ce nu ascundeau n ele nici un strop de tiin adevrt. O piele nou era impecabil la cumprare; ea nu-i dezvluia slbiciunile dect pe parcursul anilor, eventualele defecte rmneau nedetectabile n momentul vnzrii. Nu servea la nimic s joace rolul cumprtorului nencreztor, obinuit cu toate vicleugurile. Aici, pentru a face o afacere bun, nu puteai s te bazezi dect pe steaua ta norocoas. Se ls s cad ntr-unul din acele jiluri de lemn rezervate conductorilor. Toate aveau s mearg foarte repede, fiindc dispunea de credite importante. i nclet degetele pe
37

rezemtoarea pentru coate, nerbdtor s isprveasc totul. Veritabile probleme aveau s vin abia dup aceea. Vocea lui Sarah i rsuna n minte: Nu uita, cineva care s m nlocuiasc, cineva care s se ocupe de copil cnd nu voi mai fi aici... " iuitul unui megafon ce anuna nceputul tranzaciilor l fcu s tresar. Imediat, o tcere de moarte se abtu asupra curii nconjurate de zidurile fortreei. Primul lot, cnt cornetul de fier ce difuza lenta psalmodiere a comisarilor-evaluatori, un covor nou pentru sol. Suprafaa: dou mii de metri ptrai. Grosime standard: cincisprezece centimetri. Blan n perfect stare, foarte deas, fr pelicul sau parazii. Pr nedespicat, secreii seboreice normale... " Gahl nchise ochii. Descrierea mai dur nc un minut bun, apoi, n sfrit, rsun formula ritual de deschidere a licitaiei: Pre fixat: dou milioane de credite sau echivalent, dup expertiz i evaluare." Primele cifre nir din toate prile ntr-un ritm accelerat, apoi, pe msur ce suma lua proporii, strigtele cumprtorilor devenir mai puin numeroase. Patru milioane de credite sau echivalentul, arunc deodat o voce rguit." O dat... De dou ori... " Cinci milioane", csc Gahl. Jilul dur, incomod, i frngea alele. Nu mai avea dect o dorin: s treac la continuarea programului, singura cu adevrat important. n jurul lui, se fcur auzite murmure indignate. Nu respectase obinuita progresie lent, punnd capt cu brutalitate oricrei relansri, ntr-un mod nepoliticos, aidoma unui individ care se plictisete. Cteva reflecii atacar lipsa de educaie a tinerilor efi, clar lui Gahl puin i psa de prerea celorlali. Delegatul abatoarelor veni s se intereseze de coordonatele caravanei sale, pentru a putea efectua evaluarea pieselor de schimb. Patru mii de iepuri fumegtori, intr cpetenia n detalii, opt mii de psri-artificii, cu ase i nou culori. In total, fac mai mult de zece milioane de credite!" Politicos, funcionarul murmur admirativ, not efigia chinului i decalc sigiliul de bronz sudat pe pectoralul tnrului pe o plcu de argil moale. Mine diminea, totul va fi pregtit", ncheie el, ndeprtndu-se dup ce se nclin n faa-i. Deja se trecuse la al doilea lot, deeuri de blan de categoria a doua. Gahl i lu tlpia, strecurndu-se cu dezgust. De fapt, acum, cnd se gndea mai bine, i ddea seama c totul se schimbase din momentul n care apruse copilul. Cnd, dup dou luni de absen, Sarah revenise, innd de mn acest puti pricjit, cu pielea prea palid ptat cu pistrui, el nelesese c domnia sa se isprvise, c Sarah l izgonea n afara cmpului afeciunii sale. Acum era brbat n toat firea, nu mai avea nevoie de ea. Pe viitor, avea s-i adreseze doar cuvinte distrate, fraze gunoase i politicoase cum i-ar fi nirat oricine. Sarah l uitase. La nceput, el ncercase s se mprieteneasc cu acest bieel osos i gol (era un calcul pur, o manevr pentru a se apropia din nou de doic), dar femeia - ca i cum ar fi ghicit capcana - reuise ntotdeauna s-l sustrag de la tentativele sale de seducere. Las-l n pace! Decreta ea pe un ton autoritar, necunoscut lui pn atunci, las-l, el nu trebuie s duc aceeai via ca i ceilali. De fapt, el nici nu este ca toat lumea. Nimeni s nu ncerce s-i vorbeasc, n-ar fi bine nici pentru el, nici pentru noi... "
38

Pe moment, Gahl ridicase din umeri, nevznd n aceast declaraie decat o modalitate de a-l umili, o manier de a-l face s priceap c nu mai reprezenta nimic altceva dect un brbat necioplit i fr haz, cu trup greoi, aspru, acoperit de pr. i, pre de o secund, invidiase pielea diafan a adversarului su, chipul marmorean, pntecul su lipsit de pilozitate, nasul su trandafiriu, transparent ca un porelan, i scuipase de ciud. Apoi ns, distanndu-se, simise c vorbele doicii ascundeau greutatea unei ameninri difuze, umbra unei puteri vtmtoare i periculoase, i ncepuse s-l priveasc pe copil cu nencrederea rezervat de obicei fiarelor mblnzite, susceptibile de a-i regsi ntreaga ferocitate atunci cnd te atepi mai puin. Numeroase ntrebri rmneau fr rspuns: unde i descoperise doica protejatul? Ce urmeaz? i la ce servise acea cltorie epuizant, de vreme ce starea sntii, mereu n declin, o ndemna dimpotriv s evite orice efort? Gahl i amintea pregtirile minuioase de dinainte de plecare, hrile adnotate, crile de farmece mpnate de semne, mormanul de rulouri. Iar cnd masiva femeie gsise n sfrit ceea ce cuta de ani ntregi, i azvrlise toate hroagele n nisipul devorant, nelsnd nimic n urma ei care s furnizeze mcar umbra unei explicaii. Sarah plecase cu o singur cmil-carapace, fr s-i spun nimic lui Gahl, i vreme de mai multe sptmni el crezuse cu adevrat c doica prsise tribul pentru a se duce s moar n mijlocul deertului, aa cum procedau deseori ngrijitorii de cmile, prefernd s-i lase rmiele pmnteti s se mumifice n interiorul nacelei de rchit dect s-i lase corpul prad nisipului, care nu ierta nimic, nghiind totul, oferind imaginea dezolant a unui neant definitiv. Se nela; avusese posibilitatea de a-i da seama de asta cnd o vzuse rentorcndu-se, slbit, mai bolnav ca niciodat, trgnd dup ea pe acest puti aprut de cine tie unde, care - de atunci mergea n fundul gol i cu coastele ieite n afar, fr s ncerce nici mcar o singur dat s se joace alturi de cei de aceeai vrst cu el. Gahl tia foarte bine c Sarah, ca muli dintre semenii si, poseda cunotine aprofundate n nenumrate domenii tiinifice sau esoterice, iar acum avea certitudinea c uriaa femeie, simindu-i sfritul aproape, dorise din toate puterile s duc la capt problema pe care o sucise i o rsucise o via ntreag n tainia estei sale, dublndu-i existena de servitoare i sclav cu o prodigioas activitate cerebral, ce o elibera de hazardul condiiei sale. De altfel, nu ea era cea rugat s intervin atunci cnd o piele prezenta simptomele unei boli ce aducea prejudicii clanului? Nu cunotea ea filtre i unguente care calmau sau... ? Gahl strnse din dini. Cnd Sarah avea s moar, putiul avea s-i fie urma? Dorise s-i lase acestuia motenire ntreaga sa tiin, socotind c prezentul protejat era prea obtuz la minte ca s neleag pn i lecia cea mai nensemnat? Pe tema asta, tnrul brbat pstra ascuns nluntrul lui o mnie rece i vanitoas. i, ca o culme a ghinionului, unirea de piei pe care o aprobase i pe care conta pentru a-i consolida prestigiul de nou ef se soldase cu o catastrof. O clip, fusese tentat s rstoarne situaia folosind n mod judicios cteva fraze de genul: ,,De cnd ncul sta a venit aici, am avut parte numai de necazuri", dar ruinea i oprise vorbele pe buze i astfel pierduse ocazia de a nimeri dou inte dintr-o lovitur. De atunci, i reproa mereu aceast slbiciune. Uneori, nainte de a adormi, se lsa furat de vise, nchipuindu-i c, de ndat ce doica era
39

dizolvat de nisip, el l surghiunea pe vecie pe copil sau aranja lucrurile n aa fel nct s-l piard n labirintul strzilor unui ora oarecare, abandonndu-l cruzimii binecunoscute a Meterilor Mcelari. Desigur, nu era vorba dect de nite fantasme fr consisten. Niciodat nu avea s reueasc s adune tot curajul necesar pentru o asemenea fapt. Totui spera ca, dup moartea doicii, s nu mai fie nevoit s se ncline n faa capriciilor motenitorului ei, monstru juvenil burduit de cunotine misterioase, exercitnd o veritabil fascinaie asupra maselor. ntr-un mod neclar, Gahl simea c era necesar s-i asigure puterea. Alegerea nlocuitoarei lui Sarah putea s-i permit aceast reaezare a forelor. Era de ajuns s gseasc o personalitate destul de maleabil, s-o fac prin cteva privilegii acordate, aliata sa, s... Din pcate ns nu dispunea dect de foarte puin timp pentru a seleciona persoana potrivit. Cu orice pre, trebuia s angajeze o strin, pe cineva care rmnea insensibil la intrigile celor din clan i care nu se gndea dect cum s-l prseasc de ndat ce ar fi strns o sum onorabil, n felul acesta, Gahl ar fi putut s schimbe doica n fiecare an, cu ocazia escalei rituale n oraele-abatoare, cnd se negociau produsele scoase din mine. Aceast rennoire constant a personalului ar mpiedica s se eas legturi prea strnse ntre copil i guvernanta sa. Aa ceva nu era greu de realizat, ntruct dousprezece luni petrecute pe o piele trebuia s reprezinte o adevrat tortur pentru un locuitor al oraelor. eful zmbi, regsindu-i calmul. Fr s-i dea seama, Sarah i furnizase chiar instrumentul prin care avea s-i consolideze din nou puterea. Grbi pasul, fr s tie cu adevrat ncotro se ndrepta. Mergea la ntmplare de cteva ceasuri, strbtnd strduele cenuii n care miuna o mulime nedesluit i zgomotoas, mpiedicndu-se de palisade ce barau anumite ci, pe care era agat obinuita pancard: Trecerea interzis. PERICOL. Turme de obolani." Un iz apstor de carne alterat se lsase peste zidurile fortreei i, un moment, se gndise c, dac s-ar apropia de cer, ar reui s scape de nspimnttorul miros. Era o greeal; pe metereze, miasmele erau i mai puternice, exacerbate de ultimele raze ale soarelui. Avea impresia c ncremenise n faa uii unui cuptor uria n care un buctar nebun pusese s se frig o bucat de carne n plin putrefacie. Fusese ct pe ce s vomite pe deasupra crenelurilor. i continuase cutarea, lsnd n urm-i vacarmul licitaiilor. Colindase prin mai multe taverne. Chipurile feminine pe care le ntlnise acolo respirau viciul i decderea; nu se punea problema s recruteze orice nimerea. Discutase cu o sumedenie de comerciani ce vindeau rufrie sau cu artizani, prezentndu-le problema n termeni alei. Dorea o doic, pe cineva care s accepte un an de exil pe covorul chinului.Urmnd s primeasc un salariu foarte bun. Dac zngnitul pungii, pe care nu uita s-o agite, trezea flcri n priviri, anunul referitor la durata angajamentului imprima invariabil pe mutrele tuturor aceeai lips de entuziasm. Cum, i azvrlise n fa o matroan robust, ai crei sni viguroi neau dintr-o bluz prea larg rscroit, un an n care s mnnc numai legume? Nimeni n-ar rezista la un asemenea supliciu, bunul meu domn! Aici cu toii suntem carnivori, nu vei gsi pe nimeni s se nvoi asc a se otrvi de bun voie, indiferent ct de mare ar fi suma propus! Nu ncape ndoial." Gahl se mulumise s ridice din umeri, apoi orele continuaser s defileze, fr ca norocul s-i zmbeasc. Acum ncepea s se ndoiasc n privina succesului aciunii sale, i totui trebuia s gseasc pe cineva, dac nu dorea ca, dup moartea lui Sarah, copilul s fie ncredinat unei
40

femei din trib, ceea ce n-ar fi fcut dect s favorizeze integrarea sa. Pe cnd traversa din nou piaa n direcia zidurilor rsritene, o mn ridicat i apuc mneca. Mna aparinea unui btrn descrnat i, o secund, el crezu c bietul cmilar i cerea de poman. In vreme ce cuta cteva monede prin buzunare, vocea celuilalt i zgrie timpanele. -Ai gsit-o pe fata aceea frumoas care te cuta? -O fat! -Da, o fat cu pelerin alb, care voia un loc n caravana ta. Gahl simi cum l parcurge un frison de triumf. -Zici c era o femeie cu pelerin alb? Deja el scruta mulimea blat, ce venea n valuri din ce n ce mai compacte. l prsi pe btrn, se cr pe un morman de cutii i zri pata alb a unei glugi deplasndu-se pe lng dughene. Dnd din coate i din umeri, brbatul i croi drum prin marea de oameni emannd mirosuri grele. Cnd i puse mna pe braul tinerei, aceasta tresri. -M cutai?" ntreb el fr nici un preambul. -Tu eti Gahl? -Intocmai, i tiu ce doreti. Poi veni cu noi cu o singur condiie: i vei plti cltoria dup cum mi va fi mie de folos... -Am bani... -N-am nevoie de ei... An i muc buzele; tia c o femeie singur era nevoit s-i pun pntecul la dispoziia tuturor membrilor clanului care o doreau. Faptul n sine reprezenta o convenie obinuit dintotdeauna. Gahl i ghici gndurile i schi un gest de negare. -Nu, nu e vorba de asta. Te voi duce unde vei dori, cu condiia s accepi s te ocupi de un copil a crui doic urmeaz s moar... -Ct timp? -Nu tiu, s zicem un an... Perioada impus nu era exagerat. Cine se aventura n lungul drum prin deert devenea tributar ritmului specific al clanului ce se deplasa de la o min la alta i care nu intra ntr-un ora dect o dat la treisprezece sau paisprezece luni. Circulau zvonuri despre unele trasee ce ar fi depit un deceniu, dar bineneles c asemenea ciudenii reprezentau cazuri excepionale. -Accept, murmur ea, accept s am grij de copil. De fapt, caut un ora-vitraliu, l cunoti cumva? -Am auzit vorbindu-se de el, mini Gahl. Vino... eful o apuc de mn, ducnd-o spre un cort pe care vntul l umfla ca pe o sfer de stof. n pragul lui, putiul l privea apropiindu-se, cu ochii fici, nepermind nimnui s-i citeasc gndurile. An fu frapat de formidabila absen a pupilelor sale, ale cror dou puncte simetrice preau s se deschid asupra unui hu de ape tulburi. Un moment avu senzaia c se gsete n faa unui fenomen rarisim de auto-hipnoz i simi tentaia de a ridica mna i a pocni din degete sub nasul micuului, pentru a-l smulge din strania toropeal. Tnra observ c falangele lui subiri erau ncletate pe scoarele unei cri groase de farmece, legat n piele, pe care se distingeau numeroase pete de sudoare i de grsime. ,,El este?" ntreb ea ncet.
41

,,El", ncuviin Gahl. Cum l cheam?" eful tribului nl din umeri. N-are nume..." Cei doi intrar n cort. O dogoare de ser, umed, grea le aps umerii i tnra femeie, obinuit cu frigul uscat din camerele frigorifice, fu ct pe ce s leine. Inaint cltinndu-se i se mpiedic de trupul unei femei imense, ntins pe jos, a crei respiraie uiertoare era ntrerupt de o tuse rguit. Sarah, spuse Gahl, iat fata pe care mi-ai cerut-o... " An ngenunche, coborndu-i gluga pe umeri. Autonom", gfi doica, al crei craniu ras lucea de sudoare. Ea ntinse mna pentru a atinge buclele grele i albe. An ddu uor din cap. Nu face nimic, murmur bolnava, nu conteaz... " Gahl plesci, oarecum iritat. Plecm mine n zori!" ncheiase el brusc discuia, punnd capt oricrei efuziuni. Atunci cnd se ridic din nou n picioare, An simi n ceaf sunetul unei melopei nedesluite, n care pluteau frnturi din ceva asemntor unei stranii numrtori inverse. ntorcnd capul, l descoperi pe copil, nepenit ntr-o atitudine hieratic. Chipul su aplecat peste cartea deschis, atinsese un grad nspimnttor de depersonalizare. Tnra femeie i ddu ocol, fr s ndrzneasc s-i vorbeasc, fascinat de paginile mari lucitoare, cu coloane paralele de cifre. Un formular, probabil, sau vreo tabl numeric exhaustiv, folosit odinioar n coli. Pe vremea cnd colile nc mai existau... 9. Vreme de mai multe ceasuri, An luptase mpotriva salturilor brute ale stomacului su revoltat, nghiind ntr-o caden din ce n ce mai rapid. Rtciser sptmni ntregi printre dune, crai pe spinarea cmilelor. Balansul permanent al animalului o azvrlise, sughind amarnic, n fundul litierei de rchit mpletit, sub privirile ironice ale nomazilor, i ea fusese nevoit s-i vre n gur o bucat de stof, pentru a nu-i vrsa maele n faa tuturor. Fusese o traversare interminabil... Sarah o inuse n permanen de mn. Nu trebuie s ne artm prea exigeni", murmura ntinzndu-i la intervale regulate o plosc umplut cu ap cldu, pentru ca ea s-i poat terge brbia acoperit de vom. Totul e s ajungem sntoi... "Ddaca avea dreptate. La captul unui lung periplu, pielea fusese desfurat undeva, pe o ondulaie oarecare a deertului. An i pierduse simul orientrii. Cmpia galben, de o uniformitate halucinant, nu oferea nici un punct de reper, iar creasta sau buchetul de trandafiri de nisip pe care, uneori, ncerca s le ia drept borne de etalonare erau regsite, perfect reproduse, la o sut de metri mai ncolo, semnnd n suflet ndoiala c ar sta pe loc, Spaima c ar bjbi pe propriile urme prin acest labirint plat n care pietre, dune i cristale aveau
42

toate aceeai nfiare. ncetul cu ncetul, capul tinerei femei se preschimbase ntr-o vezic cu perei fragili, plini de un snge gros ce zvcnea surd. Fiecare pas al cmilelor, fiecare izbitur trezeau pulsaii dureroase n captul superior al coloanei sale vertebrale, n vreme ce balansul cadenat al animalelor n mar i provoca n stomac un atroce ruliu. Cnd, ntr-un trziu, cmilele i nepeniser lungile labe acoperite cu os, oamenii desfcuser pielea, a crei prospeime i conferea moliciune i maxim aderen. Acum or s-o fixeze", i explicase doica, artnd spre un grup de beduini care, din loc n loc, nfigeau n sol mari cuie artizanale prin grosimea covorului. E necesar treaba asta, cel puin la nceput. n zilele ce urmeaz tbcirii sale, teritoriul face ntotdeauna febr. Nervii din piele i amintesc de tiere, de rzuire, de cuite, i muchii superficiali se contract. Toat suprafaa este cuprins atunci de spasme ce sfresc prin a declana o veritabil micare de trre. Seamn cu o reptil tiat n dou care ar ncepe s se trasc pentru a-i gsi jumtatea inferioar, o mochet azvrlit la gunoi ce ar pleca brusc n cutarea ntunericului din care fcea parte la nceput: apartamentul, casa..." An nlase din sprncene. Vrei s spui c fiecare blan ncearc s se uneasc cu corpul de care a fost separat?" Sarah dduse din cap n tcere. n continuare, ele nu mai avuseser ocazia s stea de vorb. Cu toii fuseser nevoii s se nhame la treab; trebuiau ridicate corturile, un soi de wigwam-uri, confecionate cu ajutorul unor pnze aspre, stivuite pe o grosime de trei centimetri i cusute cu fir de cupru. Vnturile nisipurilor corozive rodeau aceste colibe cu un apetit disperat, btndu-i joc de textura pereilor, ce era totui similar cu cea a vestelor anti-glon de odinioar. Doar civa notabili aveau parte de adposturi speciale asamblate cu ajutorul unor resturi de epiderm de animal-munte, recuperate de la abatoare. Apoi, n genunchi, vreme de multe ceasuri, cu alele mpunse de crampe cumplite n tovria altor femei, An trebuise s se deplaseze de-a-ndaratelea, old lng old, inciznd pielea pe doi sau trei centimetri, pentru a strecura acolo, cu mult grij, cte un bob scos din sculeul pe care o matroan i-l legase n jurul gtului. Femeile se trau napoi n armonie, intind cu crupele lor cerul, nsmnnd covorul viu, ncercnd s uite contactul aspru al curelei ce le rodea ceafa pn la carne, frecarea sculeului de snii lor goi. Seminele roii dau natere aa-ziilor spotiaci, adic fructele de stele cu alte cuvinte, i explicase una dintre vecinele sale de munc, iar cele albastre i galbene, unor tuberculi pentru sup i pentru fin. Cele verzi... " Cnd soarele ncepuse s coboare dincolo de linia orizontului, An putuse n sfrit s se ridice n picioare. O bar dureroas i bloca alele, susinndu-i vertebrele cu cimentul oboselii. Atunci Sarah o luase de mn i o duse pn la un cort ale crui prime dou straturi se cojeau ca sub efectul unor insolaii repetate. ntunericul se lsase cu rapiditate tergnd hotarele insulei de blan. n timpul nopii nu trebuie s iei afar, murmurase femeia obez, nu exist lun i ai putea s prseti suprafaa protectoare fr s-i dai seama i s cazi n nisip. Asemenea nenorociri s-au ntmplat de mai multe ori, cci nu se folosete nici un soi de lumin - nici foc, nici tore - efilor le este fric de un incendiu care ar distruge pielea i le-ar speria cmilele, fcndu-le s-i ia tlpia." An se lungise pe iarb". Perii se umeziser din cauza transpiraiei provocate de o febr uoar i,
43

din cnd n cnd, o crispare brusc a solului i gdila omoplaii. Dormise fr vise. A doua zi, de diminea, curiozitatea tinerei fusese trezit de manevrele ciudate ale unui omule obez ngenuncheat n mijlocul covorului. narmat cu un aparat de tuns, respectivul personaj se apucase s elibereze un ptrat cu latura aproximativ de un metru strduindu-se s obin unghiuri drepte perfecte, mturnd partea tuns cu palma, retund ici-colo linia tieturii, mnjind solul cu spum de ras, ascuind un brici lung i drept. ,,Ce face acolo?" ntrebase ea nspimntat la culme. Sarah schiase un gest vag: ,,E istoricul tribului. Sptmn dup sptmn, el va tatua istoria noastr pe piele, ca pe pagina unei cri. Dac rmnem mai mult timp, scrierile sale ajung s erpuiasc sub paii notri, ntre rndurile de legume, ntre tufele de peri, ntr-o linie sinuoas i violet ce cuprinde toate faptele i gesturile noastre. E o practic obinuit. El va vorbi despre tine, despre mine, despre brfe, despre nelciuni, n mici caractere ce nu vor putea fi terse niciodat. Individul nu se preocup prea mult de adevr; singura sa grij o constituie pitorescul. Dac eti curioas, ai putea s te duci mine s citeti ceea ce gndete despre tine sau ceea ce murmur ceilali n legtur cu tine. n general, este destul de surprinztor. Cel ce tatueaz nu risc nimic, misiunea sa este protejat de imunitatea sacerdoilor, el e liber s colporteze cele mai cumplite brfe, fr s fie nevoit vreodat s se justifice sau s-i citeze sursele, ceea ce bineneles - nu face dect s ncurajeze mrturisirile i delaiunile. Deseori, n zori, vei surprinde pe cei geloi i pe femeile adultere prefcndu-se c ar culege legume pentru a descifra cu coada ochiului ultimele cronici, curioi s vad dac sunt cumva pomenii acolo. Cteodat, unii ncearc s cresteze pielea pentru a terge cutare sau cutare pasaj n care sunt numii n termeni puin glorioi, dar asemenea practici atrag dup ele puternice sanciuni. Pedepse n cursul crora te poi trezi cu spinarea sau burta presrate cu nisip arztor..." Doica ncetase s mai vorbeasc, fiind strbtut de frisoane provocate de amintirea unei scene mai puin plcute. La ctva timp dup aceea, An avu ocazia s nsoeasc pe unul dintre tinerii tribului ntr-o deplasare pe spinarea cmilei. Ea se afund n goacea nacelei ce se blbnea de mama focului, convins c aceasta urma s se prbueasc dintr-o clip n alta. Calvarul dur patru ceasuri. Deodat, pe cnd czu prad moleelii, putiul care inea hurile mpunse cu arttorul drept n direcia unui patrulater de culoare nchis, uitat ntre dou dune. Privete! ip el cu o voce strident, n plin schimbare. O pagin de carte... " Stupefiat de aceast revrsare neateptat de cuvinte, An nu fu n stare de altceva dect s rmn cu gura cscat, fixnd prostete patrulaterul roz-murdar ce evoca perfect, trebuia s recunoasc, o foaie de manuscris, o misiv gigantic. E mai degrab o scrisoare, dect o pagin imprimat", reui totui s-l corecteze. E o piele veche, uscat, steril, i explic putiul. Cei ce-o locuiau au prsit-o pentru a-i cumpra alta nou. Privete, este att de veche, nct ntreaga suprafa este acoperit cu tatuaje." Biatul avea dreptate; aplecndu-se n afara litierei, An reuea s disting perfect alinierea marilor caractere nclinate ce acopereau suprafaa cojit, de la un capt la cellalt. Astzi, Maria a nscut doi biei, citi ea, primul a fost numit Lauro, al doilea Nel... " Pe msur ce animalul nainta, paragrafele defilau, strnse unele n altele, i cu ele anii. Ieri,
44

Lauro i-a ucis fratele, pe Nel, n timpul unei pruieli, descifr ea mai departe, el avea treizeci i trei de ani." Tnra femeie era pur i simplu fascinat. Oamenii aceia plecaser. Plecaser pn la unul, uitndu-i trecutul, istoria. Lsnd aceast efemerid la bunul plac al deertului, semnnd la ntmplare peste treizeci de ani de cronic, imposibil de ters. Simea cum o cuprinde o uoar ameeal. Oprete! Porunci ea. Vreau s cobor!" Nu e deloc prudent, protestase biatul, poate c mocheta a putrezit, piciorul tu o s-o strpung, iar tu..." Dar deja ea se lsa s alunece de pe crupa cmilei. Atinse uor cu clciele spaiile pline i cele goale ale unei fraze pe care n-o nelegea i care curgea dintr-o singur suflare, fr s arate nici cea mai mic slbiciune n rectitudinea sa, pentru a se ntrerupe dou sute de metri mai ncolo. An se ntreb prostete dac literele aveau s se ntipreasc pe pielea sa scldat de sudoare i, timp de o secund, ea i imagin cum ambele tlpi i sunt tatuate definitiv de o suit de silabe profetice a cror semnificaie o va cuta venic. Trebuie s plecm", gemu putiul. An se puse din nou n micare. Nu se ocup nimeni de toate astea?" ntreb ea, intrnd iari n nacela de rchit. Ba da, recunoscu biatul, un nebun. I se spune Ermitul. Cu ajutorul cmilelor, el remorcheaz fiecare piele pn la bivuacul su. n felul acesta, a recuperat mai bine de o sut de buci; le stivuiete una peste alta i le coase pe o legtur, ca i cum ar fi vorba de o carte, dndu-i i numele de Cronica deertului. Dac nu ne mai pierdem timpul pe-aici, ai putea chiar s-o vezi, nainte de asfinit." Apoi nici unul dintre ei nu mai scoase o vorb tot restul drumului. Spre sear, atunci cnd ultimele focuri ale asfinitului incendiau dunele, An putu s zreasc, n mijlocul umbrelor nopii ce se ntea, tabra nebunului. Vntul deertului se juca printre paginile de piele ale giganticului volum plesnind ca un bici. De departe, ai fi zis c o mn invizibil i rsfoia jurnalul intim n cutarea unei amintiri uitate, sau c un colos i parcurgea rapid agenda, pentru a gsi cine tie ce misterioas ntlnire cosmic.Tnra se gndi c, ntr-o bun zi, i numele ei va domni undeva n mijlocul acestei crti vrjite i simi un fior pe ira spinrii. Viaa curgea ncet pe suprafaa pieilor. Era un soi de prezent ncremenit fcut din repetiii neostenite, din secvene reproduse la infinit. Aceleai cuvinte, aceleai gesturi. An deprindea existena monoton a oamenilor deertului. Uneori o nsoea pe Sarah n peregrinrile sale. Era curioas s afle tot. Mulumit acestor numeroase escapade, ea se familiariz cu miile de dificulti pe care le ntmpinau popoarele nomade. Era foarte cald i ea adormise. Deodat, vocea lui Sarah se fcu auzit ca un tunet: Sosim!" Tnra i ridic pleoapele cu mare greutate i zri un ptrat de blan asemntor cu cel pe care-l lsaser n urm. Populaia se adunase la una dintre extremiti, ca pentru a le ntmpina. O fraciune de secund, An avu impresia c reveniser n punctul de plecare, ntr-att de mult dispunerea corturilor, textura stofelor aminteau de tabra lor de batin. Deja doica srise pe sol i ncepuse s plvrgeasc aprins cu cel ce prea a fi eful tribului. Parc ar fi paralizat, explic btrnului pe un ton vehement, ne este imposibil s-o ndoim, s-o
45

facem sul. E ca o dal de piatr!" i ca pentru a-i sublinia spusele, tnra l vzu lovind solul cu clciul. Pielea sun mat i nu se adnci deloc sub presiune. An naint civa pai pe terenul ras. Avea senzaia c se deplaseaz pe o plac de tabl. Ce se ntmpl?" opti ea, lipindu-se de oldul doicii. Tetanie! i sufl aceasta. E ceva destul de obinuit. Fibrele se contract sub efectul unui microb, pn ce devin la fel de rigide ca o scndur. Privete iarba! Fiecare pr st ridicat, eapn ca un ac de arici!" An ngenunche la marginea blnii. Era adevrat. Fiecare pr avea aspectul i consistena unui ac. Nimeni n-ar fi putut trece pe acolo fr a-i nepa tlpile. Din loc n loc, se zreau mase de fructe zdrobite, strpunse din toate prile, precum i cadavrul unui copil, surprins mai mult ca sigur de acest fenomen. Mai trziu, tnra avu senzaia de a descoperi numeroase afeciuni de a cror existen nu avusese habar. Pelada ce fcea ca pielea s se dezgoleasc pe poriuni ntregi, lsnd s apar o suprafa neted, evocnd o east cheal sau flancul unui animal bolnav; tonsuri de temut, pe care cmilarii le frecionau noapte i zi cu misterioase loiuni capilare de fabricaie proprie. Senilitatea precoce, cu blnurile la fel de albite ca pletele unui btrn i cu epiderma cutat n lungi riduri, presrat cu acele pete de btrnee, numite n mod curent,,flori de cimitir", ce pot fi vzute pe minile persoanelor n vrst... i covoarele lovite de crampe, nfurndu-se n jurul propriei lor axe, n mod spasmodic, aidoma unor vulgare hemofile ce-i pierdeau sngele la cea mai mic cresttur, interzicnd celor ce le ocupau s planteze vreo legum, existnd pericolul izbucnirii unor hemoragii toreniale, al naterii unor mlatini de cheaguri. Cele care se umpleau de hematoame sub fiece talp ce nainta, cele care... 10. Prima dat cnd ptrunsese n interiorul cortului doicii, An nu putuse s zreasc dect o grmad imens de rulouri de pergamente nglbenite. Mirosul de transpiraie de copil o copleise, o boare acrioar, juvenil. Intorcndu-si ochii, l zrise ghemuit, gol, pe o ptur maronie de bumbac. Buzele lui nirau mai departe strania lor melopee cifrat pe o tonalitate extrem de ascuit. Parc ar fi un comisar de licitaie n plin criz de nebunie!" fusese primul su gnd. Copilul i deschidea cartea cu o iueal fulgertoare, apsa cu vrful degetului o suit de cifre, extrgea din ele rdcina ptrat i cubic, apoi o lua de la capt. La nesfrit. ,,De ce face asta?" o ntrebase pe doic, fr s tie prea bine dac nu cumva atingea vreun subiect tabu. Femeia cea gras avusese un zmbet crispat ce nu-i ascundea stinghereala. ,,Ca s nu gndeasc, se blbise ea, e un soi de... Bruiaj." Apoi Sarah devenise palid, contient de faptul c deja spusese prea multe. An preferase s schimbe subiectul discuiei. Noaptea, cnd nchise ochii, i ddu seama c micuul adormise cu fruntea pe paginile volumului su de numere. Buzele nc i se mai micau, bolborosind rezultatele unor operaii nspimnttor de complicate pe care subcontientul su continua s le efectueze prin ptura de cea a visului. Se ls s alunece n urma lui. ntotdeauna ncerca o senzaie ciudat dormind astfel, goal, fr obinuita protecie a sacului blindat. I se prea c n orice clip cohortele de obolani aveau s-o
46

invadeze, nind din ierburi n valuri strnse de coli i gheare. n pofida acestor gnduri deloc linititoare, ea reui s adoarm, fr ca vreun comar s-o tulbure. Cnd a doua zi se trezi din nou la via, cortul era gol. Afar, Sarah ridica pe o cmil un co impozant n care zngnea un arsenal ntreg de flacoane i de ulcele multicolore. Unguente, probabil. Aezat cu picioarele ncruciate ntre labele animalului, putiul i frunzrea mecanic albumul cu cifre, i tnra femeie percepu un uierat gfit n care cntau silbele unei enumerri vertiginoase: ,,87. Ptrat: 7569, cub: 658 503. Rdcin ptrat: 9,3274, rdcin cubic: 4,4310..." i An se gndi c Sarah, n loc de recreaie, l autoriza s recite tabela de logaritmi, nomenclatorul atomic al lui Mendeleev sau structurile electronice ale diferitelor elemente... Dup ce devor cteva uvie, ea se ridic lng flancul aspru al cmilei, ncercnd s fac abstracie de mirosul puternic ce-i asalta nrile. Sus. Copilul se ghemuise ntr-un col al litierei. Nici mcar nu deschise ochii cnd An se aez lng el. Dup cteva minute, i fcu apariia i Sarah, cu faa violacee de efort, cu degetele crispate pe snul stng; nghiea aerul cu lcomie, ca i cum s-ar fi aflat n pragul asfixiei. Btrneea", murmur ea pe post de scuz, nainte de a ntinde hurile. Animalul se urni ntr-o direcie pe care numai doica prea c o cunoate. An nchise ochii; n ritmul hopurilor, oldul copilului se uni de al su, cele dou epiderme unindu-se printr-o singur transpiraie. O fraciune de secund, ea crezu c ar putea fi vorba de un gest intenionat i, printre gene, arunc o scurt privire spre sexul juvenil din furca picioarelor, dar nici o erecie nu-i modifica arcul. Iritanta i eterna muzic i se infiltra n urechi: Carbon, simbol C, numr atomic 6, mas atomic 12,01. Plumb..." An strnse din dini. Ajunser n sat dup patru ore de traversare. A fost o intervenie de rutin, o consultaie fr surprize. Cnd totul lu sfrit, An se ndrept spre cmil, crnd bagajele, lsnd-o pe Sarah s discute preul pentru serviciile aduse. Era cald, teribil de cald. n momentul cnd se cznea s se urce n nacel, pe tnr o cuprinse ameeala i fu ct pe ce s-i piard echilibrul. Mna copilului, nfcnd-o de umr o mpiedic s se rostogoleasc n mijlocul nisipului acid, cu coul cu flacoane cu tot. i mulumesc!" murmur ea, cu pomeii albii de fric. Zinc, 3d 10 4S2", rosti putiul, cu privirea golit de orice coninut. Tnra femeie se ntinse pe fundul mpletit, total descurajat. Nu pornir pe drumul de ntoarcere dect spre sfritul zilei, cnd soarele devenise stacojiu. ine hurile, suspin Sarah strecurndu-i n palm o busol fosforescent, tot ctre sud. Eu m ntind puin." Trei minute mai trziu, doica dormea sforind uor. An rmase singur, cu minile ncletate pe curelele de piele. ,,Tu nu vrei s te odihneti? Lans ea o ntrebare n direcia biatului. n curnd se va ntuneca prea tare ca s mai poi citi... " Nu conteaz, rosti el cu o ciudat voce, am pagini n alfabetul Braille pentru noapte... " An se ntreb cum ar fi reacionat putiul dac i-ar fi smuls brusc cartea din mn i i-ar fi aruncato departe, n nisipul devorant. Negreit, i-ar fi continuat munca de bruiaj cu ajutorul altui calcul mental prodigios... Ajunser n tabr abia n zori. An descoperi secretul" tribului mult mai trziu. n repetate rnduri, atenia i fusese atras de nite
47

stranii manevre, un soi de ritual oarecum misterios, aa cum le furesc deseori mitologiile clanurilor. La fiecare rsrit de soare, Sarah ieea din cort, se instala n centrul satului i umplea un recipient enorm cu suc fermentat. Aceast butur spumoas, cu iz acru, inea loc de bere, iar nomazii o consumau din plin. Imediat dup ce se deteptau, toi locuitorii defilau prin faa doicii, cu o gletu n mn, brbai, femei, copii, fr excepie. Fieruia dintre ei Sarah i oferea cte un polonic masiv din acea mixtur i ceremonia era reluat n dimineaa urmtoare. Invariabil. Tnra femeie avu nevoie de ctva timp pentru a observa c guvernanta aduga la preparatul respectiv cteva picturi dintr-un flacon negru, pe care l punea cu grij la loc, de parc ar fi fost vorba de un elixir vital. ntr-o noapte, An avu ocazia s ating preioasa sticl. Aceasta rspndea un miros pe care ar fi fost capabil s-l recunoasc printre altele o sut: cel de snge de animalmunte! Chinuit de curiozitate, ea se hotr s-o chestioneze pe Sarah chiar n dimineaa urmtoare. La auzul ntrebrii, minile femeii obeze se crispaser pe flacon,iar pe chipul ei se ntipri aceeai mimic ca atunci cnd inima ei rata o btaie. Amestecul acesta, gfi doica, reprezint un an de contiin pentru ntregul trib. Legumele i fructele care cresc pe piele sunt impregnate cu secreiile glandelor somnului ce o brzdeaz n toate direciile. Acele mucoase ce le fac pe pahiderme s doarm vreme de o mie de ani. Astfel, n tije, n pulp, n frunze, pulseaz o sev ncrcat cu narcotic. Dac nu avem grij, am putea adormi cu toii, fr s ne mai trezim niciodat. Sngele fiarei, coninnd germenii violenei, ai ferocitii, combate aceast stare de lucruri. Numai i numai n interiorul organismului uman cele dou efecte se anuleaz. Dac, dintr-un motiv sau altul, acest urcior s-ar sparge, ne-ai vedea pe toi cufundndu-ne n somn, aidoma colinelor vii... " Doica avu o ezitare imperceptibil, apoi adug: Nu oprim tratamentul dect cu o singur ocazie: hibernarea. E un soi de rit, de omagiu... Cum a putea s-i explic?" Sarah ridic din umeri i i ntoarse spatele. An nu reui s afle mai multe lucruri. 11. Curnd, tnra femeie i ddu seama c, exceptnd-o pe Sarah. Membrii tribului se ineau la distan de ea, fr a-i da totui posibilitatea de a descifra dac era vorba de o nencredere alimentat de calitatea sa de strin sau de o reinere prudent, manifestat n general n faa unor persoane aparinnd unei caste superioare. Nu era exclus ca amndou motivaiile s se suprapun pn la un punct, ntr-o manier mai mult sau mai puin confuz. Se aprecia probabil faptul c era capabil s se hrneasc, fr s-i cear partea din rezervele satului, cu alte cuvinte c nu fura pinea cmilarilor"; pe de alt parte ns, aceast aberaie nutritiv trezea fr nici o ndoial un sentiment de dorin amestecat cu dezgust. Reacia negativ imediat temperat datorit legturilor pe care ea prea s le ntrein cu Sarah, doica-vraci, paznic a copilului sacru, precum i a relaiilor sexuale imaginare cu Gahl, eful nomazilor. Acesta din urm se mulumea s o salute, fr exces de curtoazie. Uneori, schimbau cteva cuvinte referitoare la Sarah, a crei sntate se nrutea din zi n zi, sau la copil i la atitudinea lui fa de tnra femeie. Totui, ntr-o sear cnd ntunericul ncepea s
48

estompeze marginile covorului, Gahl se art mai amabil ca de obicei: Nu ne-ai vizitat niciodat minele, remarc el, punndu-i palma presrat cu btturi pe umrul lui An. Vino s-i art... " Trgnd o tor electric, prevzut cu dinam, din centura sa de piele, eful o conduse pn la extremitatea sudic a pieii, acolo unde se deschidea un soi de plnie stncoas cat e te fcea s te gndeti la valvele sidefii ale unor scoici. Mascnd cu degetele raza luminoas, el mtur prima cavern cu o rotaie de pumn. Orict de rapid fusese micarea, An avusese timp s surprind imaginea a sute de iepuri fumegtori, sfere de blan terse la culoare, zgribulite, lipite una de alta, cu urechile ridicate i fremttoare. Animalele umpleau grota de calcar aidoma unui flux colcitor. Cnd tnra ddu s pun o ntrebare, Gahl i puse un deget pe buze. Nu vorbi, l auzi ea optindu-i la ureche, s-ar putea speria i ar ncepe cu toii s fumege! Ne-am asfixia." O prinse de bra i o conduse pn n pragul altei caverne, ocupat de ast-dat de o colonie ntreag de psri-artificii. Cea de-a treia conine cmile-carapace, uier brbatul rnpingnd-o spre ieirea strmt, presupun c n-ai chef s-o vezi... " An era extrem de tulburat. Vrei s spui c animalele astea triesc n permanen astfel, n interiorul acestor traiste stncoase, pn n ziua cnd sunt scoase de acolo pentru a fi vndute, la fel ca iepurii i ca psrile, sau pentru a fi dresate, n vederea curselor?" Gahl ddu afirmativ din cap. Exact. Sunt nite rase troglodite. Dac nu venim dup ele, nu ies niciodat afar. Rmn n strfundurile gurii respective i se reproduc n permanen, pn ajung s se striveasc de pereii grotei sau s se mnnce ntre ele, pentru a-i diminua numrul. S ias? Unde s-ar putea duce? Numai cmilele ar fi n stare de asta i psrile (cu condiia s nu se opreasc niciodat din zbor sau s nu fie prinse n vrtejurile vnturilor de nisip). Dar nu, ele nu ies nicicnd. Nici cmilele, nici psrile. Rmn n adncul pmntului, cu nisipul devorant deasupra capetelor lor, pn ce noi venim s le lum. Una cte una... " E o treab grea?" Nu, dac folosim sedative ca momeal. Nu sunt contiente de nimic. Psrile se utilizeaz la ceremonii, n cantiti mari. Iepurii i dau blnurile armatei - haine de camuflaj i perdele de fum individuale. De asemenea, putem s ne folosim de oricare dintre aceste vieti ca de un semnal specific pentru o situaie critic, atunci cnd ne aflm n plin deert. Una peste alta, nu ne putem plnge de un asemenea comer." Ieir la aer i vntul nopii risipi miasmele ce urcau din adncuri. An se simi mai bine. n jurul lor, tabra era pustie, acoperit de smoala tenebrelor; nimeni nu se mai aventura n exterior pn dimineaa, iar deschizturile corturilor fuseser strnse n ireturi, ca nu cumva copiii s fie tentai de vreo escapad nocturn. n lumina tortei, aglomerarea aceea de adposturi tcute cpta aspectul unei ceti-fantom. Cei doi mergeau fr s scoat o vorb. Sub picioarele lor, perii dei formau un fel de covor de ln ce le nbuea zgomotul pailor. Vino", porunci brbatul. An oft. tia c aa se va ntmpla de cnd el i propusese s viziteze mina; nici mcar nu schi un gest de surpriz cnd o trnti pe piele, trgnd-o de pr, desfcndu-i pulpele. Femeia l primi nluntrul ei fr s protesteze. Oricum, nu simea nimic, ceea era un lucru normal. Ea nu putea
49

s ating orgasmul sau s fie fecundat dect atunci cnd se cupla cu un brbat din propria-i ras. Micrile lui Gahl, umplndu-i pntecul, se dovedeau tot att de puin erotice precum consultaia unui ginecolog. Pe cnd el gfia de zor, An i rsturn capul pe spate i deschise ochii, ncercnd s descopere vreo stea n cerneala cerului. Dar nu zri nimic. Astfel ei fcur dragoste mai bine de o jumtate de or, chiar n piaa satului. Cnd Gahl se retrase din ea, An se ntreb dac i acest moment al existenei lor va fi menionat de cronicile deertului. Se desprir fr s-i adreseze nici un cuvnt. In dimineaa urmtoare, cnd iei din cort, i reinu atenia o inscripie de pe sol: An , STRINA, cea care se-ndoap cu pr, este o trtur. Ea se culc cu oricine... " n mod vizibil, invectiva fusese tatuat n grab. Probabil n ntuneric, dac inea cont de faptul c fraza erpuia n zigzag, iar literele erau pocite. Apropiindu-se ct mai mult, ea remarc un anumit numr de greeli de ortografie i o nesiguran a scrisului, ceea ce o fcu s cread c autorul era un copil. Tnra nl din umeri i se ndrept spre cmil, nfruntnd cu indiferen ocheadele zeflemitoare pe care i le aruncau nomazii. Sarah veni dup ea la scurt vreme, nsoit de putiul ce mergea cu nasul vrt n cartea deschis, aidoma unui preot cramponat de breviarul su. Doar n momentul cnd i ntinse mna pentru a-l ajuta s se caere n nacel, tnra observ petele de pe degetele lui. Pete de cerneal de tatuaj... Deseori, seara, An se ntlnea cu Gahl n piaa satului. El o atepta acolo, gol-puc, mascnd strlucirea torei electrice cu o bucat de pnz. O ncleca fr s spun o vorb, iar ea l lsa s-i fac mendrele, suportndu-i micrile violente, ca i cum ar fi fost vorba de o explorare medical. Brbatul o poseda fr nici o precauie, inundnd-o cu sperma lui, de parc ar fi sperat n mod farnic s-i fac pntecul s rodeasc. Aparenta ei sterilitate l agasa. Printre beduinii din tabr, el avusese ntotdeauna reputaia unui mascul autentic, a unui fecundator", i fiecare atepta ca o revan s vad cum crete burta strinei. Bineneles, nimeni nu tia din ce motiv se abandona An acestui joc nesntos. Pur i simplu, ea n-ar fi tiut ce s rspund. Poate c descoperea ceva amuzant n aceast mistificare, poate c ncerca o plcere secret vznd cum tremur brbia" unui ef, poate c... ntr-o noapte, pe cnd el ngenunchea ntre picioarele sale desfcute, tnra femeie i vorbi despre inscripiile tatuate de ctre copil. De la o vreme, nu trecea o zi fr s nu descopere noi insulte, adugate peste rndurile cronicii obinuite. Gahl avu un rictus iritat. E un puti prost-crescut, mri el, cu ochii la pnd. Dar Sarah l divinizeaz. S-a dus s-l caute tocmai n cellalt col al deertului. Oare i-a spus c ntr-o epoc ndeprtat cei de-un neam cu el fuseser decretai ca fiind animale duntoare i c oricine avea dreptul de a-i dobor, fr nici o somaie prealabil? De la ea am aflat asta." An se cutremur. De ce, Dumnezeule mare? Doar are un aer total inofensiv... " Faa lui mbrc o expresie de ignoran. Habar n-am. Mai mult ca sigur, e vreo poveste de religie...
50

Sunt convins c e aici i ne privete", spuse femeia n clipa cnd Gahl o ptrundea. Brbatul schi un gest evaziv. O s-i atrag atenia celui ce se ocup cu tatuarea s nu-i mai lase sculele la ntmplare... " Viaa i relu cursul obinuit. Cteodat, tnra femeie simea cum se sfie coconul de toropeal ce o nfur de la plecarea ei din abatoare, din zi n zi mai gros, i, pe durata acelor scurte clipe de luciditate, contiina acutizat a situaiei n care se afla o orbea. Nu avea dect infime sperane de a se integra n micua comunitate i de altminteri nici nu o dorea cu adevrat. Toate eforturile mele constau n faptul c m culc cu eful tribului, medita ea cu amrciune. Mi-e fric de doic, mi-e fric de copil i singurul lucru care m-a ajutat s-mi gsesc un protector a fost pntecul... " S plece? Dar unde se putea duce? Oraul-vitraliu din amintirile copilriei nu-i mai aprea dect ca un vis gunos. An se abrutiza n muncile zilnice, semnnd, recoltnd, crnd saci i couri pentru a nu se gndi la nimic. ntr-o noapte, l implor pe Gahl s o lase s coboare n min, s munceasc alturi de ceilali. Nici vorb, mugi el, acolo femeile n-au ce cuta i, n plus, cu mna ta beteag n-ai fi bun de nimic... Ai face mai bine s nati un copil, i aa tribul se depopuleaz... Ducem lips de fete tinere; sunt prea multe cstorii cosangvine, avem nevoie de o infuzie de snge proaspt!" Pentru prima dat, dup atta vreme, An plnse pe ntuneric, blestemndu-se pentru slbiciunea de care ddea dovad. Din acel moment, se hotr s rreasc ntlnirile cu Gahl, consacrnduse cu o ardoare de-a dreptul hipnotic treburilor ce o legau de Sarah i de copil. Ca i cum ar fi simit apropierea termenului fatal, doica se antrenase ntr-o activitate debordant, acoperind cu scrisul su fin o cantitate neverosimil de rulouri de hrtie, amestecnd produse i substane, testnd ceea ce rezulta din combinaie pe propria-i piele. Rmn attea intrebri fr rspuns!" i obiectase tinerei femei atunci cnd aceasta o ndemnase s doarm. ntr-o sear, doica plec de una singur n deert, pentru una din interminabilele sale edine de prospeciune, strnind o observaie laconic din partea copilului, ce provoc un fior de ghea pe spinarea tinerei: ntr-o zi n-o s se mai ntoarc." Micuul se nela, cel puin de data aceasta, cci femeia cea obez se napoie nainte de a se ntuneca. Totui, spre miezul nopii, Sarah avu o sincop ce provoc o panic teribil printre membrii tribului. Acum, cnd a mai rmas att de puin pn la ceremonie! Gemeau femeile. Ce ne facem dac ea moare?" N-a fost dect o alarm fals. O or mai trziu, dup ce nghiise un decoct de ierburi, amestecat cu civa stropi de snge de fiar", doica i recpta culorile, ntins n fundul wigwam-ului. Ce nseamn ceremonia asta?" ntreb An, strngnd cu putere umrul copilului. Acesta se scutur, cuprins parc de o durere cumplit, nainte de a rosti printre buzele ncletate: Nimic... E doar hibernarea." Apoi, ca i cum ar fi nclcat o regul, putiul se afund din nou cu nasul n tabelele sale. 12. Fiara se chinuise mult pn i dduse duhul. Acum, Natanesh, Marele Jupuitor, privea cum se ndeprtau muzicanii n haine roii, purttorii de stindarde i autonomii nclii de snge. Linia
51

orizontului nghiea soarele i groapa cscat aprea ca un mare ptrat pictat pe sol. Un patrulater plan lipsit pn i de cea mai infim profunzime, aidoma unei csue de pe tabla de ah rtcite i aruncate tocmai acolo de vntul deertului. Timp de o clip, el se complcu s legene aceast imagine n creierul su nceoat de oboseala provocat de interminabila staionare pe marginea excavaiei. Un ah-capcan, n care anumite csue ar fi nite huri ce nghit piese vii, negreit ideea nu-i displcea. Dnd din pinteni, i trezi calul i se ndrept spre fortrea. Ca n fiecare zi, nainte de lsarea ntunericului, spiritul su se smulgea din amoreala n care-l arunca ndeplinirea sarcinilor protocolare, trimindu-i mpunsturi n gt. Cnd se urc n ascensor, cut butonul celui de-al aptelea subsol, n loc s se propulseze spre metereze, acolo unde se afla locuina sa. Nu era dect un iretlic, printre attea altele, pentru a scpa de cei ce-l ateptau, fiica lui, nepoii... Cabina se opri, cu un geamt puternic de aer zvcnind. La acest nivel, mergeai prin rdcinile oraului, o sal enorm pe care ochiul nu era n stare s-o parcurg n ntregime, o cmpie subteran, o pivni gigantic putnd adposti o turm de animale-muni. Exista acolo suficient spaiu ca s construieti un nou ora, numai c pmntul frmiat, prfos, nu putea s in fundaia nici unei cldiri, era un cmp necultivat pe care razele soarelui nu aveau s-l lumineze niciodat, o ntindere neagr, nsctoare de ndejde, al crei nume nu mai fusese pronunat de vreme ndelungat. Un paznic se apropie, l recunoscu pe Natanesh i schi un salut regulamentar: Cu respect, comandor!" Nat i rspunse distrat, parcurgnd din ochi terenul, scurmnd mental brazdele n care, ici-colo, rsreau siluetele unor oameni goi, ghemuii, cu capetele nfipte n praf pn la umeri. Ci au fost sptmna asta?" ntreb el. Paznicul ddu vag din mn: Vreo zece, cred." Natanesh i mboldi calul s nainteze. Sindrom de ngropare" , termenul folosit de medici i dansa n minte. Calul pea ncet, iar Marele Jupuitor avu impresia c trecea n revist o armat de strui umani. Continu s triasc, explic santinela, aidoma, unui ghid ce comenteaz n faa turitilor frumuseea locului vizitat, asta e un fapt sigur. De altfel, dac i mngi, se cabreaz!" Aceast declaraie, plin de subnelesuri, prevestea lucruri cam dubioase n privina relaiilor dintre gardian i bolnavii pe care era nsrcinat s-i pzeasc. Natanesh prefer s se prefac indiferent, ca i cum n-ar fi neles nimic. Aceste corpuri goale, oferindu-se parc, neputincioase, erau capabile s trezeasc redutabile fantasme n mintea celui ce patrula n preajma lor, pe durata unei zile ntregi. Cimitire vii, se gndi el. n vreme ce autonomii i nomazii i abandoneaz morii n nisip, carnivorii, n schimb, i planteaz ca pe nite legume. Un cimitir fr morminte, fr dale de marmur; o armat ce sporete fr ncetare, alctuit din oameni n com." Deja vzuse prea multe . Trase de huri i se rentoarse la ascensor. Sus, pe metereze, putii l ntmpinar cu ipete stridente, insuportabile. Bunicule, bunicule, urlau ei, ai omort fiara, i-ai vndut pielea! Povestete-ne!" Fetiele se ineau de el, bieii bteau darabana pe armura lui, fr pic de respect pentru funcia pe care o ocupa. Povestete-ne! Povestete-ne!" iptul i inunda urechile Se gndi c ntr-o bun zi avea s nnebuneasc, c avea s-i nhae de gt, unul cte unul, pentru a-i azvrli peste
52

creneluri, pndind ocul surd al trupurilor zdrobite pe nisip i fonetul crnurilor roase. Aceast idee reui s-i umple sufletul de o bucurie nesntoas, dar reconfortant. Povestete-ne! Povestete-ne!" Natanesh se prbui pe o banc de piatr ntr-un teribil zngnit de metal. Fiara era mult mai mare dect celelalte, nelegei, mult mai mare... " Copiii se strnseser n cerc n jurul lui, cu colii lucitori. La captul unui sfert de ceas, btrnul reui, de bine, de ru, s-i ncheie povestea i s scape din ghearele micuilor. Aceast ncercare l epuizase; se simea scldat de sudoare sub armura ncins. Travers sala n diagonal, cu intenia ferm de a se ncuia n biroul su, uitnd total de lume pn a doua zi. In momentul cnd trgea ua n urma-i, zri umbra tcut, ncremenit n faa mesei de bronz, acoperit cu hrtii, i i ddu seama c stomacul ncepuse s-i produc secreii acide, ca de fiecare dat cnd nelinitea i se apropia. Ce este?" Cellalt, un aspirant sau un stegar (din cauza penumbrei cutate ce nvluia ncperea cu pereii goi, Marele Jupuitor nu reuea s disting nsemnele gravate pe armur), prinse s reflecteze o serie de saluturi rituale, ntrziind rspunsul nepermis de mult. Individul punea n acest balet al minii drepte -rnd pe rnd deschis sau nchis - o afectare ce nu era lipsit de ironie. Cnd, n cele din urm, tnrul i ridic fruntea, Nat putu s vad strlucind doi canini umezii de saliv. Un element extremist. Simi cum nelinitea urc nc o treapt nuntrul lui i ncerc s-i compun un chip de piatr, mascndu-i oboseala n spatele unei priviri ce se dorea dur. Ce este?" repet el, devenind n aceeai secund contient de faptul c n-ar fi trebuit s spun de dou ori o ntrebare, ci s se mulumeasc s pocneasc din degete, cu un gest iritat. Nu fusese niciodat un artist prea bun, de aceea se i abinuse s se aventureze ntr-o carier politic. Cu respect, comandor! ngim interlocutorul su din vrful buzelor. eful care a avut n sarcin curirea anului m-a trimis s te caut. A aprut o problem i ar avea nevoie de sfatul tu... " Nat i prinse casca i ridic mna, n semn de plecare. Aspirantul o lu nainte pe scara strmt. Era o construcie lipsit de orice balustrad de securitate, cufundndu-te de-a lungul zidului, cu care, de altfel, fcea corp comun pe ntreaga sa parte stng. Cei doi coborau n adncurile fortreei. Din zece n zece metri, un bec galben, nchis n spatele unui grilaj, arunca pe trepte cte o fie subire de lumin. ntre aceste mici pete de culoare cei doi naintau printr-o bezn absolut. ,,Un loc ideal pentru un atentat, se gndi Nat. Ar fi de ajuns o treapt care se clatin, o sfoar ntins, un pumn de bile sau chiar un strat de grsime, aternut ntr-un loc anume, invizibil pentru mine, ca s m ajute s m rostogolesc n gol..." Instinctiv, umrul su stng cut contactul cu zidul. La dreapta se ntindea abisul, tia asta. Aceast infraciune la adresa sa a securitii, deliberat, dorit, avea drept unic menire clirea tinerilor, pentru a-i face s se vindece att de spaima de ntuneric, ct i de ameeal. Nu era dect una din miile de ncercri presrate ca nite capcane prin ntreaga cetate i care reprezentau gloria miliienilor. Cnd avea douzeci de ani, Nat coborse aceast scar ntr-un picior, din bravad, ca o sfidare la adresa propriei persoane, srind cte patru trepte deodat, cu ochii nchii. Astzi, nu mai era n stare s nainteze dect printr-o lent trre pe vertical, iar scrnetul cuirasei pe zid i trda ameeala. Se simi cuprins de ruine. n curnd, putanul ce mergea n faa lui avea s-i regseasc tovarii rnjind. Btrnii sunt
53

mai fricoi dect cei ce nfulec iarb! Avea s declare n faa lor. Cred c ar fi timpul s trecem la o curenie serioas!" Acest gnd l plesni ca un bici, i Nat reui s-i domine spaima, grbind pasul. S ne grbim! Rosti el pe un ton tios. N-am chef s-mi pierd toat noaptea aici!" n cele din urm, atinser solul, i Nat savur contactul cu pmntul solid de sub tlpi. La napoiere, avea s se strduiasc s scape de tnrul ofier i s urce cu ascensorul, asigurnduse totodat de faptul c nimeni nu-l va vedea. anul se csca n faa lor, ptrat de noapte ce prea tiat din nsi profunzimea cosmosului. Muncitorii, crora li se poruncise n mod vizibil s-i nceteze lucrul, ateptau, aezai pe marginea gropii, blngnindu-i picioarele n hu. eful de echip se apropie. Era un individ durduliu, cu torsul gol, avnd nite cuirase pentru coapse din cauciuc verde, care, pe lng faptul c-l ncurcau, i confereau aspectul unei broate. Cu respect, comandor! uoti el, lundu-i un aer conspirator. Sunt extrem de fericit c te vd! Am oprit totul imediat... In mijlocul grmezii de oase exist ceva straniu... Nu sunt prea sigur de ceea ce am vzut, m-nelegi? Doar o autorizaie ar putea s dezvluie... " Continundu-i blbielile, broscoiul l trsese pe Nat spre una din nacelele de rchit fixate la marginea excavaiei, care serveau la transportul echipei ce asigura curenia. Nat simi cum i se redeteapt ameeala pe msur ce coul se cufunda n ntunericul anului, n mijlocul unui scrnet insuportabil de odgoane i scripei. Cu respect, comandor!" repet eful antierului, ntinzndu-i o masc parfumat, destinat s combat ngrozitorul miros de putreziciune ce-i nvluia n prezent. Filtrul trsnea a lavand sintetic, fcnd s-i apar lacrimi n colurile pleoapelor, dar oricum era mai bine dect nimic. Un oc venind de sub picioarele lor le ddu de veste c atinseser fundul capcanei. Muncitorul acion fascicolul unei puternice lmpi cu arc, dezvluind spectacolul de sfrit de lume ce domnea n jur. Nat nu mai inspectase un antier din tineree (era o sarcin ncredinat de obicei nceptorilor) de aceea nu putu s-i rein un fior de dezgust. De jur-mprejur, formidabile mbucri de oase i pierduser rigiditatea iniial, coastele i vertebrele se nmuiau pn ce cptau consistena aspicului, grsimii lichefiate. ntreaga carcas se descompunea, rentorcndu-se progresiv la stadiul de bltoac uleioas, ce trebuia scoas gleat cu gleat, dac nu se dorea izbucnirea vreunei epidemii de septicemie galopant. Vrtejul de mute forma pe toat aceast mas o cea de puncte negre n suspensie, o pcl fonitoare, aidoma unei tunici de zale frecate fr menajamente. Cei doi brbai fcur civa pai. Ici colo, Nat ntrezri mai multe trupuri umane zdrobite n cdere; unele dintre ele ncepuser deja s pluteasc, avnd braele i picioarele n cruce, fiind dui de valul adipos al esuturilor dizolvate. Aici e, comandor, opti eful de echip, ntre oasele bazinului! Privete!" Nat i ncrei pleoapele. Timp de o secund, avu senzaia clar c inima urma s i se opreasc definitiv, apoi rul se risipi. inute prizoniere de braele cutii toracice zdrobite, la nlimea a ceea ce fusese odinioar burta fiarei, dinuiau resturile unui buzunar flasc n care ieeau n eviden formele unui obiect perfect identificabil, n pofida creterii neterminate: UN FOETUS! Embrionul destul de avansat al unui animal-munte n gestaie... Fiara atepta pui, se blbi eful de echip, trndu-i tlpile cuirasei pe podeaua nacelei, nu-i
54

aa domnule comandor? Dar un asemenea lucru nu s-a pomenit niciodat! N-am dreptate?" Cu un gest al minii, Nat i impuse s fac linite. Intrade-vr, nu se mai pomenise niciodat, de cnd exista memoria carnivor. Pahidermele nu se reproduceau, era un fapt binecunoscut. Cum s-ar fi putut acupla dou coline vii n timpul somnului? Nimeni nu tia de unde veneau, fuseser acolo dintotdeauna, mute, nemicate, cufundate ntr-un somn adnc, hrnindu-se din rezervele lor corporale ca orice hibernant, murind atunci cnd acestea deveneau insuficiente. Animalele-muni nu aparineau nici unui sistem zoologic, ele nu reprezentau altceva dect un mister monstruos. O turm ilogic, diminundu-i ncet-ncet numrul membrilor, o dat cu trecerea timpului, aidoma unui soare care se rcete din an n an, sortind pierzaniei definitive lumile ce le nclzea. Se tie c, o dat cu dispariia acestei rase, locuitorii de pe Almoha aveau s fie condamnai la sfrit grabnic, mcelarii pentru c urmau s nu mai dispun de carne, iar nomazii din cauz c nu vor mai avea parte de pieile necesare creterii oribilelor legume cu care se ncpnau s se ndoape. Ct depre autonomi, era evident c nici una dintre taberele muribunde n-avea s accepte s-i vad supravieuind, aveau s cad iute la un acord, pentru a-i face s dispar, azvrlind planetele ntr-un holocaust pe ct de definitiv, pe att de exemplar. In anumite medii, lucrurile acestea erau deja cunoscute. De civa ani, gnditorii mzgleau statistici neclare, fluturau studii prospective ce ncercau s evalueze timpul inevitabil ce-i mai desprea pe meterii Mcelari de declin, de moarte. Se obinuiser cu ideea unui sfrit apropiat i iat c astzi, mpotriva oricrei logici, aceste animale-muni, presupuse a fi pe cale de dispariie mai mult sau mai puin accelerat, se dovedeau purttoare de via nou. Nat i terse sudoarea ce-i brobonea fruntea. Trebuie s prelevm foetusul, murmur el, trimite iute dup Ghun, medicul! S nu ateptm pn embrionul se va descompune n totalitate!" Btrnul simea cum urc n el formidabil sentimentul de triumf. Se retrase n fundul nacelei n tovria muncitorului, ddu ordine pe un ton tios i curnd pi spre cel mai apropiat ascensor. Voi fi n biroul meu, ncheie el pe cnd se urca n cabin, atept s-mi expediezi rapid raportul experilor." Se rezem apoi de peretele metalic i aps butonul luminos. Trebuia s elaboreze un raport urgent, s avertizeze pe principalii lideri din senat, s decid... Cnd intr din nou n mica ncpere, capul i se nvrtea, aa nct se vzu nevoit s-i acorde un moment de odihn pentru a permite inimii s-i regseasc ritmul normal. Dup aceea, lu cteva picturi dintr-un drog neplcut de amar, aternu pe hrtie prima ciorn a raportului, recenz coordonatele tuturor responsabililor politici pe care trebuia s-i anune i sfri prin a aipi, frnt de oboseal. i avu un vis. Vis un viitor eliberat de orice angoas, vis turme numeroase, statornice, i ai cror noi membri satisfceau pe deplin nevoile abatoarelor. O mn lsat pe umrul su l smulse brusc din acest paradis imaginar. Medicul sttea de cealalt parte a biroului. Era un brbat usciv, cu pr alb, cu faa ca o lam de cuit. Armura sa, ncheiat nendemnatic, prea s flfie mprejurul trupului prea slab. Iart-m, dormeai, spuse el n loc de scuz, asemenea treburi nu mai sunt pentru cei de vrsta noastr..." Nat se scutur, simind c inima i-o luase din nou la galop. Tui, ca s-i alunge rgueala. Care va s zic, gfi, fiarele se reproduc, nu-i aa?"
55

Ghun se prbui pe un jil de fier; chipul su ntunecat nu prevestea nimic bun. Ei?" l ndemn din nou Nat, ncletndu-i pumnii. E adevrat, ncepu btrnul medic, foetusu! Se afl acolo, n-avem cum s contestm asta. Ct despre interpretarea pe care trebuie s o dm evenimentului n sine, in s-i spun c nu doresc s joc rolul prevestitorilor de nenorociri, dar toate faptele nu-mi vestesc nimic bun. Tu, care munceti de atia ani la abatoare, tii foarte bine c att carnea, ct i sngele animalelor-muni poart n materia lor germenii agresivitii, ai mniei i uneori ai nebuniei. i totui, asemenea fiare i petrec cea mai mare parte din via dormind! Treaba asta nu i se pare bizar, paradoxal chiar? Mai degrab ai fi tentat s crezi c, dispunnd de un astfel de potenial, pahidermele acestea pe care le vedem n permanen adncite n somn ar trebui n mod normal s se comporte ca nite montri, s se bat ntre ele. S se devoreze una pe alta... Ei bine, nu se ntmpl aa, deoarece fiecare animal este cldit" pe un dublu postulat contradictoriu. Exist carnea, surs de energie, de vitalitate, de ferocitate, i mai exist PIELEA. Da, pielea, care joac rolul de anestezic. nveliul este cel care o mpinge pe fiar la somn; epiderma secreteaz starea de incontien, mpiedicnd bestia s se dezlnuie. Imagineaz-i un tigru a crui blan, impregnat de narcotice, l-ar face la fel de inofensiv ca un pisoi i te vei apropia de adevr. Pielea constituie o manta neutralizant, sedativ. Un strat de grsime brzdat de o reea ntreag de glande cu emanaii soporifice. Totul se petrece de aa manier, ca i cum natura, nspimntat de faptul c a creat un monstru ntr-un moment de rtcire, s-ar strdui s-l neutralizeze fcndu-l prizonier al unui cmp de fore ale somnului... Iat motivul pentru care fiarele dorm si pentru care NU AU ALT SOLUIE DECT S DOARMA. Dac astzi una dintre ele se dovedete a fi gestant, nseamn c, undeva, exist un mascul care S-A TREZIT i care hoinrete printre dune, un mascul care, n perioada de rut, a fecundat prima femel adormit ntlnit n cale. Concluzia vrea s sublinieze mai ales urmtoarele: dac exist unul, pot exista zece, o sut. O sut de muni care se plimb dup bunul lor plac, dup o traiectorie fantezist ce n-are cum s fie prevzut... O turm, poate o hoard monstruoas care, chiar mine, va zdrobi orice ora..." Medicul se opri, cu rsuflarea tiat. Se vor trezi, asta vrei s spui", murmur Marele Jupuitor, invadat de un straniu sentiment, compus att din extaz, ct i din spaim. Se vor trezi, pentru a duce o via normal i, mai ales, pentru a se nmuli... " i pentru a ne pulveriza!" scand medicul. Gndete-te numai puin! S-a zis cu ateptarea linitit n acelai loc, cu aceeai neschimbat capcan grosolan... De data aceasta, fiarele vor fi lucide!" Cu ce se vor hrni?" Habar n-am. Poate c sunt carnivore i-i devoreaz semenii, poate c triesc din propriile rezerve... n acest din urm caz, o dat devenite active, ele risc s moar n scurt vreme. Nu cunosc absolut nimic despre rasa lor. La fel de bine ne putem imagina c mnnc, de ce nu, cmile... Sau oameni. Oricare ar fi adevrul, de ndat ce se vor trezi, foamea lor va fi teribil, aa cum se ntmpl n cazul tuturor hibernanilor, i ele nu vor manifesta dect o singur nerbdare: s se sature... " Nat se strduia din rsputeri s-i pun ct mai rapid ordine n gndire; i ddea perfect seama c trebuia s-i joace rolul de ef, cel puin n aparen.
56

Mai nti, coment el, e necesar s cunoatem cauza acestei treziri, pentru a evita generalizarea sa, dac este posibil. M ntreb ns dac nu putem spera s capturm un subiect n stare de trezire, n scopul de a-i preleva smna i, dup distrugerea specimenului, s folosim produsul la nsmnri artificiale, ca s salvm eptelul." Medicul i ridic minile a neputin. N-am nici cea mai mic idee. Ce-ai vrea s-i rspund? Este vorba de un caz n totalitate nou; testele efectuate asupra masculilor adormii artau absena complet a secreiilor fecundante. Nite animale adormite sterile i neputincioase, acestea erau caracteristicile lor. Niciodat n-am avut posibilitatea de a analiza smna la care te referi. E posibil ca ea s fie refractar la orice tentativ de conservare i s-i piard ntreaga putere la o jumtate de or dup ejaculare? Totul e posibil. Putem s ne imaginm orice. Chiar orice..." ,,E un fapt foarte ngrijortor. Presupun c nu mai avem posibilitatea de a determina dac foetusul ar fi produs un specimen hibernant sau n stare de trezire... Nu, bineneles. Singurul lucru ce rmne de fcut este s gsim fiara fr somn, asta poate s ne ia sptmni, luni chiar de patrulri la ntmplare, i n tot acest timp zeci de femele vor fi fecundate." Exact. Iar dac, aa cum ziceam, fiarele, o dat ieite din coma prelungit, nu se alimenteaz, trind din grsimea lor, vor pieri cu toate rapid, n orice punct al deertului, acolo unde ar fi imposibil s le tranm. Vor muri cu zecile, vor putrezi ntr-o singur zi, diminund catastrofal ansele noastre de supravieuire." Ar fi apocalipsul... " Incerc doar s trec n revist toate ipotezele. De ndat ce se pune n micare, o asemenea mas trebuie s-i ard caloriile cu o vitez halucinant. Ea e silit s lupte mpotriva propriei greuti, mpotriva nisipului ce-i face dificil fiecare pas, mpotriva cldurii care, n acele momente, o scald n valuri de transpiraie. Presupun c se deshidrateaz pe durata ctorva zile... " Mi-ar trebui o evaluare, l ntrerupse Nat. F nite calcule aproximative... " N-ar fi nimic altceva dect nite poveti de adormit copii. Noi nu cunoatem nimic despre felul cum funcioneaz aceti montri. Adormii, ei triau o mie de ani, trezii pot muri n patruzeci i opt de ore. N-ar fi exclus ca acest caz care ne preocup s fie unul izolat. Un somnambul ocazional, dac doreti, dar tot la fel trebuie s lum n considerare i eventualitatea unei epidemii de insomnie." Nat se ridic n picioare, fcnd s scrneasc armura din toate ncheieturile, i ncepu s msoare n sus i n jos podeaua mozaicat. Situaia este ncurcat, fr drept de apel, continua s turuie Ghun n spatele lui. Unii vor zice c a venit sfritul lumii, c trezirea fiarelor va fi general, c turmele se vor subia. C oamenii se vor clca n picioare, nu vor supravieui dect atta timp ct va dura carnea din congelatoare, i c dup aceea... " Nomazii nu vor ntrzia s ne mprteasc soarta, obiect Marele Jupuitor, de vreme ce nici blestematele lor de piei nu-s inepuizabile... Nomazii nu vor supravieui dup noi, dar autonomii da! Ei sunt singurii care pot profita de aceast catastrof. Cu orice pre trebuie s evitm rspndirea unor asemenea zvonuri. Pentru c aceti nemernici mnctori de pr i-ar imagina imediat c a revenit perioada lor de glorie! Atunci n-am
57

mai putea s-i inem n fru. De altfel, tii la fel de bine ca i mine c ei n-au ncetat niciodat s comploteze... " Totul va rmne confidenial, n msura posibilului. O s-i ntemniez pe muncitorii de pe antier. Totodat, trebuie s alctuim o patrul format din brbai ce reprezint siguran. Spioni destoinici care s ne informeze rapid. Ct mai rapid." Carnivorii vor dori numaidect s se debaraseze de autonomi, rosti gnditor medicul, ocazia este prea frumoas pentru ei. Toate vechile doctrine rasiste vor nflori din nou, iar populaia le va mbria fr rezerve. E o supap ce explodeaz ntotdeauna atunci cnd situaia nu mai poate fi inut sub control." Natanesh ridic din umeri. Dac vor avea nevoie de snge, o s-i lsm n minile lor pe btrni i pe infirmi, asta-i tot, cci nu ne putem permite s ne atingem de potenialul nostru de munc atta vreme ct mai exist o ans de a-l folosi. Cu ncepere din seara asta, trebuie s procedm la o estimare a tuturor rezervelor noastre, pentru a ti ci ani am reui s supravieuim dup dispariia animalelor-muni. Presupun c nimeni nu cunoate cu adevrat ceea ce conin camerele frigorifice, nu-i aa? Ct timp ar fi necesar pentru un inventar discret? Dou luni, trei?" Mai degrab patru. Din clipa asta ar trebui redus consumul destinat banchetelor, luate msuri de reducere a cheltuielilor. Extremitii nu vor accepta uor restriciile ce le vor afecta nivelul de trai." Natanesh emise un mrit surd. Dac animalele vor muri cu zecile, nu se va pune problema de a ne nmuli, ci de a supravieui... " Nimeni nu ne va crede. De generaii ntregi, noi trim ntr-o incontien total. S-a ngrijit vreodat cineva s determine cu exactitate ct timp va dura acest paradis? Cu toii tiam c fiarele nu se reproduc i totui nici mcar o clip n-a fost luat n consideraie ideea unui recensmnt, chiar i empiric. Bineneles, sarcina ar fi fost titanic: s se cadrileze planeta, s se brzdeze nisipurile... Ani de munc asidu, pentru a ajunge n final la o numrtoare vag i grosolan. Nimeni n-a avut curajul de a se lansa ntr-o asemenea aciune. Ne-am complcut s ne imaginm c turmele de hibernani aveau s rmn bogate, evocam faimoasele lanuri muntoase din sud, acele hoarde adormite flanc lng flanc, barnd orizontul, despre care vorbesc deseori nomazii. Se spunea zidul din sud, fr s-l fi vzut niciodat... Astzi, cine poate pretinde c nu este vorba dect de o simpl legend? Ca s ne asigurm de existena lor, ar fi trebuit s ne prsim oraele, s trecem dincolo de meterezele ce ne ofer o protecie nfrigurat i s ne aventurm n deertul bun doar pentru nomazi." Natanesh ridic o mn, ntrerupnd brusc tirada interlocutorului su. tiu asta. ntr-un fel, ai dreptate, dar numai n parte. Cunoti foarte bine, ca i mine, c orice cltorie lung rmne o himer pentru carnivori, din cauza faptului c ei nu pot s ia i s PSTREZE PROASPETE proviziile de carne mai mult de cteva zile. Rcitoarele portative cu panouri solare sunt total incomode. Vnturile doboar ecranele, nisipul roade firele i acumulatorii... De numeroase generaii, noi suntem prizonierii cetilor noastre; legturile dintre fortree sunt aproape inexistente i nu ne rmne altceva de fcut dect s ne lsm n minele nomazilor, care, bineneles, profit de ocazie, rzbunndu-se pentru umilinele ndurate. Pota nu sosete niciodat sau ntrzie cu anii. Fiecare ora a devenit treptat un teritoriu autonom, federaia nu mai este dect o simpl amgire. Fiecare abator triete nchis n sine, rupt de lume, ignornd tot
58

ce se poate ntmpla N ALT PARTE. Tineretul nostru privete cltoria ca pe o practic obscen, un act barbar, o rmi din timpurile preistorice, un semn evident de decaden... Societile stabile nu se deplaseaz deloc. Nu umbli brambura cnd te simi bine la tine acas... Cunoti ca i mine sloganurile: n afara oraelor nu exist scpare..." Marele Jupuitor se opri, contient de faptul c se lsase antrenat n dezvoltarea unei teorii coninnd unele aspecte ce puteau fi greit nelese, dac nu chiar considerate subversive. Desemnarea unei patrule ne va crea mari probleme, ncheie el, toi tinerii alei vor vedea n aceast expediie o misiune sinuciga i puini dintre ei se vor napoia, e adevrat. Chiar de pe acum pot s prezic, fr riscul de a m nela, c primul sfert din efective va muri de agorafobie, al doilea de foame i sete, din cauza proastei conservri a proviziilor. Ct despre ceilali, care vor supravieui graie biscuiilor uscai i legumelor, ei se vor zbate n ghearele unei veritabile crize morale, fiind convini c i-au trdat credina, i poate c nici nu vor ndrzni s se mai arate n faa ochilor notri, devenind din acel moment vagabonzi lipsii de orice avere, servitorii pe care beduinii i vor folosi, promindu-le doar cteva parale." Acum caricaturizezi totul", izbucni medicul. Nat se ncrunt, adoptnd o expresie ncpnat. Nu, nu cred asta sau, n tot cazul, eroarea este foarte mic!" ntre cei doi btrni se ls o tcere grea, ncrcat de jen. Medicul tui. Nu mai aveau ce s-i spun. Se desprir dup ce-i mprir un anumit numr de sarcini. Nat se simea bine. Nu-i era fric, cel puin nu mai mult dect de obicei. Ideea de a desemna membrii patrulei l umplea chiar de o plcut excitaie i deja se imagina trecnd n revist irurile de cdei, pndind cu coada ochiului nelinitea ntiprit pe chipurile tinere de ndat ce avea s anune: Domnilor, este vorba de o misiune n exterior, o misiune de durat..." Avea s se simt exultnd n faa spectacolului epuizrii limbuiei lor, al topirii instantanee a aroganei lor necioplite. Exterior!" Avea s insiste, multiplicnd cuvintele generatoare de spaim: Afar... Extra-ziduri, cltorie... Traversare!", studiindu-le figurile devenite brusc cenuii, scldate de sudoare... Aceti soldai de coridoare, aceti rzboinici de uli, specialiti n linaj i teroare citadin, patrulnd pe strzi dispui n permanen s ciomgeasc vreun cmilar, s rad vreun autonom singuratic... Vreme de cteva minute, avea s-i domine din nou, n ciuda vrstei sale, n pofida inimii bolnave; pentru cteva clipe avea s le vre din nou frica n oase. Avea s fie cel ale crui ordine urmau s-i conduc spre moarte. tiu c voi reprezentai elita naiei", avea s clameze el, amuzndu-se s-i atrag n capcan folosindu-se de propriul lor sistem. Cei mai buni, escadronul negru", termeni cu care lor le plcea s se mpodobeasc i care astzi, n numele unei etici de bravur, i intuia cu spatele la zid, punndu-i n imposibilitatea de a refuza sau de a se rzvrti. Patruzeci dintre voi, avea s trmbieze, trai la sori! Plecarea n dou zile!" Btrnul se ridic; din cauz c rmsese prea mult timp aezat i se declanaser din nou durerile lombare ce-i blocau vertebrele. Cu chiu, cu vai, se tr pn pe teras. ncremeni, lsndu-i obrazul n btaia vntului nopii. ngustndu-i ochii, ncerc s sondeze ntunericul ce domnea dincolo de ziduri, strduindu-se s disting enorma cocoa proas a celui mai apropiat
59

animal-munte. i dac mine se trezete, gndi el, dac ncepe s mearg la ntmplare, cu fruntea la nivelul solului, sprgnd meterezele ca pe o coaj de ou, spulbernd cetatea fr ca mcar s fie contient de treaba asta?" Aceast eventualitate nu reuea s-l nspimnte. Poate chiar o dorea, n strfundurile sufletului. Se prbui pe un jil de piatr i adormi imediat, insensibil la chingile cuirasei ce-i tiau carnea. i vis. Vis c un lan de coline bara dintr-o dat orizontul, apropiindu-se din or n or de abatoare. O linie de creste naintnd ntr-un lent balans cadenat... Si nu era catusi de puin un comar... Dou zile mai trziu, un observator atent care ar fi stat pe metereze la rsritul soarelui ar fi putut remarca plecarea simultan a mai multor caravane care, dup ce ieiser din cetate, se despriser n tcere, fiecare ndreptndu-se ctre unul din cele patru puncte cardinale. Dei purtau tradiionalul djellaba, beduinii nu aparineau ctui de puin raselor nomade, dac se inea cont de colii ce le neau de sub buza inferioar. Nici unul dintre ei nu avea mai mult de treizeci de ani; chiar nainte de a-i vedea fiecare de drum, i uniser minile pentru jurmntul de carne i snge. ncepea cutarea. Dup o sptmn, apte porumbei, purtnd acelai mesaj, au fost lansai dintr-un punct oarecare din deert n direcia cetii. Trei se rtcir, doi au fost trntii n nisip de o rafal neateptat de vnt, al aselea a fost devorat de o pisic pe cnd se aeza pe un acoperi, iar cel din urm se prbui pe terasa lui Natanesh i muri imediat de epuizare. Dup ce lu cunotin de raport, Marele Jupuitor organiz o caravan compus n majoritate din extremiti carnivori deghizai n beduini, avnd partea de jos a feei acoperit cu un voal mat. Prima etap i conduse dincolo de dune, n direcia unei tabere mizere, ridicat pe minusculul fragment de blan hrnitoare. In acel loc, coloana lui Natanesh se ntlni cu grupul de cercetai ce plecaser cu o sptmn mai devreme. ,,E o pist interesant, domnule comandor", ncepu imediat un subofier ce avea un canin rupt pe jumtate, iar ntmplarea ne-a fost favorabil. La trgul din nord, unde ne-am schimbat cmilele, am cutreierat toate tavernele i nu am fcut economie nici la aur, nici la butur. Nimeni nu tia nimic n legtur cu oarece fiare care s-ar fi trezit. De altfel, ori de cte ori am menionat o asemenea eventualitate, ni s-a rs n nas i am fost tratai drept beivi. Toat lumea susine c, accidental, colinele vii nu pot s ias din somn. Totui, la un moment dat, o reflecie m-a fcut s ciulesc urechea, un btrn ngrijitor de cmile, n momentul n care l prseam, mi-a declarat textual: Teoria ta nu ine, biete, i totui, presupunnd ca ar fi adevrat, numai un Shankra ar fi capabil s fac aa ceva... Natanesh se cutremur; cuvntul strpungea cu viteza unei sgei straturile memoriei sale. Trebuia s se ntoarc ndrt, cu foarte mult timp n urm, la epoca istorisirilor pe care i le povestea doica n fiecare sear, nainte de a adormi. Un Shankra... , murmur el, eti sigur? Asta e un personaj din povetile pentru copii, o legend... " Un Shankra, comandor. Cum nu tiam despre ce este vorba, i-am cerut btrnului s-mi explice. Individul afirma c totul se leag de un trib foarte vechi, cu puteri extraordinare. Numele lor nseamn: singurii locuitori ai planetei, sau adevratul popor, se pare c ar fi mai multe
60

traduceri, care nu s-au pus de acord... Bineneles c l-am ntrebat unde se afl acest clan, dar moul a izbucnit n rs, c muriser cu toii i fuseser digerai de amar de vreme. Vi se pare o pist serioas?" Alta n-avem, spuse Nat, continu... " In aceeai sear, demnitarul se ntorsese n ora. Povestea cu Shankra l scia. De cum pi n spatele zidurilor, se duse glon la arhivele secrete ale fortreei, o sal imens unde putrezeau mii de dosare cu coperile ptate de mucegai. Arhivarul mrturisi, ncurcat, c sistemul de clasare, dintre cele mai fanteziste, nu permitea dect foarte rar s fie izolat un subiect precis. De altminteri, de mai bine de treizeci de ani nu se mai consemna istoria cetilor, iar evenimentele - orict de excepionale ar fi fost - sfreau inevitabil prin a se terge din memorie fr ca nici o scriere s le asigure perenitatea. Totul zboar, totul se terge! Bombnea el cu un zmbet subire. Cine s se mai intereseze de lucrurile astea?" Natanesh tia c individul avea dreptate; de mult vreme, viaa se mpotmolise ntr-un prezent perpetuu. Nu se mai scriau ziare, nu se mai colportau tiri, nu se mai privea dincolo de ziduri, iar lumea se sfrea la porile oraului. Ceea ce caut eu a fost notat negreit n urm cu vreo sut de ani", rosti Nat naintnd printre rafturi. Sunt sigur c vom gsi... " Vreme de ase zile, cei doi rvir etajerele; fantome albite de salpetru, pergamentele se prefceau n praf sub degetele lor, monografiile se frmiau, rentorcndu-se la starea de cenu... Shankra, Shankra, Shankra...", bolborosea funcionarul numele ca pe un soi de incantaie, n vreme ce se strecura printre bibliotecile surpate. n cele din urm, exhumar o map de carton negru acoperit de un lichen tenace, a crei etichet l fcu pe Natanesh s sar n picioare de parc ar fi avut douzeci de ani: Shankra-re". Dosarul purta tampila Ministerului Agriculturii, subcomisia Aprovizionare. O serie de sigilii preau s indice faptul c documentul trecuse ulterior n minile Ministerului de Interne, apoi n cele ale Ministerului Aprrii... O escal ce nu prevestea nimic bun. Primele pagini fuseser legate din nou i sigilate cu cear dup uzajul n vigoare n cazul afacerilor confideniale. Un avertisment scris cu cerneal roie continua s bareze coperta: Doar pentru persoanele autorizate". Nat se retrase la poalele unui munte de hrtii i rupse pecetea. Expunerea de fapte pe care o parcurse era redactat ntr-o form succint, n scopul evident de a comunica unui oarecare nalt funcionar un anumit numr de elemente de baz asupra unui trib n mod clar puin cunoscut. Denumirea Shankra-re" era tradus aici prin adevraii pstori ai turmei" sau singurii ciobani ai planetei". Clanurile, explica naratorul, aveau particularitatea de a fi foarte reduse i cu precdere compuse din femei. Anumite anomalii fizice, slab definite, i transformaser n nite fenomene biologice, aidoma animalelor-muni. n virtutea acestor puteri, triburile se decretaser rapid paznicii turmelor", i legendele afirmau c masculii posedau capacitatea de a comanda somnul fiarelor.... Ei pretindeau, citi Natanesh, c posed puterea de a le smulge pe pahiderme din starea de uitare de sine, neutraliznd prin intermediul undelor telepatice aciunea glandelor soporifice care le brzdeaz epiderma... Urma un raport medical ce lua n discuie credibilitatea unor
61

asemenea emisii. Nat se ncurc n noianul de termeni tehnici; la un moment dat, crezu c nelege c specialistul nu excludea eventualitatea unei inhibiii reale a amintitelor glande cu ajutorul unei substane produse de o reea ntreag de mucoase legate direct la cortex, a cror funcionare, pn n prezent, nu putuse fi determinat n mod satisfctor. Este posibil, concluziona autorul rezumatului, ca telepaii tribului s fie capabile efectiv s modifice secreiile fiarelor adormite, provocndu-le n acelai timp trezirea, dar fr ndoial c ne aflm n prezena unei ipoteze ce trebuie analizat cu cel mai mare scepticism... Ministerul Sntii efectuase o contra expertiz. De data aceasta, autoritatea consultat denun ntreaga abordare ca fiind o culme a arlatanismului i a povetilor de adormit copiii. Totui, n pofida acestui aviz defavorabil, lucrurile i urmaser cursul. Fusese refuzat expunerea n faa celui mai mic risc, iar seciunea prospectiv de futurologie aplicat elaborase un scenariu descriind eventualele efecte ale unei treziri n mas a animalelor-muni, ale crui concluzii erau n mod finise catastrofice. Cei din neamul Shankra, explica futurologul, dein n prezent o for de distrugere natural ce depete orice imaginaie. Dac ei sunt n stare n egal msur, SA LE COMANDE N CE DIRECIE S MEARG? n acest caz, o mn de indigeni goi se afl actualmente n posesia unei puteri nimicitoare comparabile cu un val halucinant de care de asalr de nlimea unor coline! Intr-o bun zi, oare acetia nu vor fi tentai s foloseasc o asemenea for pentru a dezlnui - i a ctiga - un rzboi de cucerire? Cu excepia cazului cnd s-ar servi de aceast cavalerie de apocalips pentru a antaja oraele, obinnd profituri imense..." Acest ultim idee impresionase n mod vizibil comisia de anchet, de vreme ce, o sptmn mai trziu, raportul ajunsese la Ministerul Aprrii, seciunea de Planificare Strategic, ntreaga operaie se desfurase n cel mai mare secret, doar o jumtate de duzin de persoane fiind la curent cu cele ntmplate. Acum Nat parcurgea paginile cu nfrigurare. Biroul militar hotrse, fr urma nici unei ndoieli, declanarea unei aciuni preventive. La nceput, se gndiser s-i ntemnieze pe vinovai", dar aceast soluie, incomod, nu asigura n nici un chip securitatea animalelor. Nu se cunotea distana pn la care bteau undele i nimic nu garanta c, din adncul celulelor, prizonierii nu-i continuau mravele fapte. Atunci fusese declanat o operaiune de asanare. Comandouri alctuite din carnivori deghizai n jefuitori masacraser in cteva nopi cele patru triburi inventariate. Problema celor ce scpaser se rezolvase i mai simplu - fusese de ajuns s se rspndeasc zvonul c erau purttori ai unei boli infecioase mortale pentru ca populaia s-i vneze pn la ultimul individ. Pn la ultimul? Documentaia grafic a brourii era alctuit dintr-un maldr de scheme. n acel talme-balme, se gsea o presupus imagine n seciune vertical a unui animal-munte aa cum i-l imaginaser oamenii de tiin n urma observaiilor rzlee i rapide. Reconstituirea, avnd la baz studii i crochiuri executate n ntunericul gropilor de tranare, atunci cnd fiara, sub aciunea putrefaciei accelerate, i pierdea formele i scheletul, lsnd s apar mari zone de incertitudine. Pe msur ce nainta de la epiderm spre centru, ceaa ipotezelor invada planele anatomice, sub aspectul unor pete albe strjuite de semnul ntrebrii. i, n faa acestor desene neterminate, erai tentat s crezi c pahidermele nu erau compuse dect dintr-un nveli ce nu acoperea nimic, aidoma unor monstruoase puculie goale, lipsind n totalitate mruntaiele sau diversele organe. Se ncercase s se stabileasc prin intermediul unor diagrame savante maniera n care undele emise de
62

ciobani" provocau inhibiia glandelor somnului"; mai exista i o list lung de frecvene probabile din care Natanesh nu pricepu o iot. Aceste rmie ale unei tiine pierdute nu mai nsemnau astzi mare lucru i, n fond, cine le-ar fi putut nelege? De altfel, nu se mai inventa nimic; lumea se mulumea s pstreze un material vechi de cteva secole, cuprins de spaima de a nu ajunge vreodat n mizerie. Federaia se dizolvase din cauza fricii imense de exterior: Nimic bun dincolo de ziduri" trmbiau sloganele; cltoria ca o tar sexual sau ca o boal ruinoas. Nat frunzrea planele de desen mbibate de umezeal. Seciunea longitudinal a creierului unui Shankra demonstra c oamenii de odinioar nu se dduser n lturi de la disecii; totui - concluziona raportul autopsiei - nu putea fi constatat nici o anomalie a emisferelor cerebrale sau circumvoluiilor. Dac puterea exista, n nici un caz ea nu era palpabil. Privind obiectiv, devenea evident c ntreaga afacere nu se sprijinea dect pe ipoteza de lucru, pe o simpl supoziie, un joc speculativ ale crui consecine dduser natere sentinei de moarte a unui popor. i, iat, acum el, Natanesh, se confrunta cu aceleai ambiguiti. Oare exista vreun supravieuitor al rasei hulite, purttor al harului respectiv. Dac da, nu putea s rite n nici un caz, arpele trebuia s fie localizat i distrus ct mai curnd. O clip, i imagin acea fiin nensemnat comandnd prin gnduri turmei de muni s se deplasaze n pas de atac i se cutremur. Desigur, medicul pretinsese c, dup deteptare, nici un pahiderm nu avea s triasc mai mult de cteva zile, dar pe ce se bazau afirmaiile lui? La urma urmei, aici era vorba de o nou ipotez de lucru, simpl supoziie... i, oricum, n-ar fi fost nevoie de mai mult de patruzeci i opt de ore pentru a rade un ora de pe suprafaa pmntului, ct vreme se ncpnaser s construiasc aezri pe drumul fiarelor... Btrnul oft, ngrmdi n mare grab foile ntre coperile putrezite i prsi sala prad unor sentimente contradictorii. Se temea sau era mulumit de ceea ce se ntmpla acum? n nici un moment nu se lsase pclit n privina rolului pe care se obliga s-l joace n ultima vreme. De fapt, cnd se lsa dus de valul de sinceritate, era nevoit s recunoasc fa de sine nsui semnele acelei jubilri ntunecate, ce-i mprtia n sufletul lui undele unui delicios sentiment de ur. Era prea btrn pentru a-i mai face griji n legtur cu ceea ce-l atepta i, n plus, i detesta prea mult pe semenii si pentru a dori cu orice pre s ie lase motenire un viitor fr nori. Nu-i displcea s i-I imagineze pe acest ipotetic pstor rtcind prin deert, deteptnd turmele una cte una, parafnd cu aceeai micare sentina de condamnare la moarte a civilizaiei abatoarelor, mergnd n fruntea acelui val monstruos ce nimicea totul n calea lui. Un mit? O legend? Poate... O ipotez fragil, desigur, a crei unic dovad tangibil era reprezentat de acest dosar putrezit, parcurs odinioar cu mult nelinite de minile unor nali funcionari. Ar fi fost de ajuns un simplu accident pentru ca ultimul act de acuzare la adresa straniului neam Shankra s se spulbere ca un fum. ..Ar fi de ajuns... Ar fi de ajuns, gndi el, s aipesc lng cmin, cu dosarul pe genunchi i, o micare INVOLUNTARA, s azvrle cele cteva foi n mijlocul flcrilor. Atunci n-ar mai rmne nimic, nimic altceva dect un personaj de legend, al crui nume a fost uitat pn i de cei btrni. Iar, dac vreo criz cardiac mi-ar pune capt zilelor n curnd, secretul ar disprea o dat cu vechiul meu hoit, i lumea ar continua s vorbeasc despre epidemie... Despre cazuri izolate de somnambulism..."
63

Exact aa s-ar fi petrecut lucrurile. n dou luni, totul ar fi fost uitat i viermele ar fi putut s-i desfoare mai departe munca trudnic, devornd fructul din interior. Nat zmbi i mpinse ua biroului su. In vatra se nlau limbile unui foc vesel... 13. n interiorul taberei, viaa se schimbase. Obinuit s detecteze pn i cea mai mic variaie de atmosfer, An nu avusese nevoie de prea mult timp pentru a izola mii de fapte mrunte lipsite de importan, dar care, n ochii si, se ncrcau dintr-o dat cu o semnificaie grea i misterioas. Sarah, creia i pusese o sumedenie de ntrebri, se mulumise s-i rspund printr-o fraz de tipul Aa-i ceremonia", laconic, ce nu reuise s-i potoleasc via curiozitate. Dac nu s-ar fi temut de mustrrile doicii, copilul s-ar fi artat mai vorbre, An ghicea asta. Poate c descoperea astfel o modalitate de a-i da importan, de a ncerca s ia locul lui Gahl... ntr-o diminea, ieind din cort, tnra descoperi un spectacol la care nici un autonom n-ar fi putut asista fr s fie strbtut imediat de un frison oribil: din loc n loc, se formaser grupuri compacte. Brbai i femei, cu capetele unse cu spum de ras, se lsau n voia briciului lui Sarah. Imensa femeie se deplasa gfind de-a lungul irului de nomazi ngenuncheai, cu ceafa nclinat, ntr-o poziie ce evoca irezistibil cine tie ce practic religioas; lama sa descria n aer arabescuri extraordinar de rapide, tind apoi fr mil uvie lungi sau buclate, dezgolind este trandafirii sau palide. Deja An se pregtea s sar pe spinarea primei cmile, s fug ncotro vedea cu ochii, pierzndu-se n deert, cnd mna putiului se strecur ntr-a sa. Degetele i-s ngheate, observ el pe un ton optit. Nu-i cazul s-i fie fric, tu nu eti vizat. Este una din etapele de dinaintea hibernrii. Se rad cu toii n cap, ca ocnaii, chiar i fetele..." Dar de ce ?" Biatul plesci uor din limb, dup care rspunse pe un ton arogant: O dat pe an, tribul nceteaz s mai lupte mpotriva virtuilor soporifice ale blnii animalului, tii bine asta. Cu toii se vor culca, fiecare n cortul lui. Pentru o lun sau dou. Vor hiberna aidoma colinelor vii, trind din propriile lor rezerve, trezindu-se n cele din urm slabi ca nite schelete." Dar prul?" Prul se taie din cauz c, n aceast perioad a anului, pielea care i-a hrnit vreme de dousprezece luni i inverseaz procesele i ncearc s se alimenteze la rndul su. Perii ce o alctuiesc devin lacomi, ca tot atia erpi. Ei se lipesc strns de orice seamn ntructva cu o alt blan, de plete, de pild. Dac nu eti atent, riti s te pomeneti nlnuit de sol prin intermediul propriilor uvie. Ele se grefeaz pe perii blanei, devenind prelungirea lor. Dac eti treaz, e de ajuns s te foloseti de un cuit ca s te eliberezi; dac dormi ns, lucrurile devin mult mai grave, cci covorul diger tot ceea ce blana sa a capturat, aa cum fac pseudopodele plantelor carnivore. Covorul aspir substana vie, o nghite, o asimileaz, iar cel ce a avut nenorocul s fie nhat se transform curnd ntr-un nvelis gol..." An se cutremur. Din cauza asta se rad cu toii, continu copilul, att pe cap ct i pe corp. Unii chiar i tund animalele domestice, pisicile de exemplu; cu toate c treaba asta e interzis s-a convenit ca, la
64

sfritul fiecrei ceremonii, s se pstreze un numr considerabil de animale neproductive, pentru a potoli foamea solului." Biatul fcu o scurt pauz nainte de a relua: ,,O s vezi, cnd toat lumea va fi plonjat n incontien, iarba va colci i va uiera aidoma unui cuib de vipere. Totui, vei putea s mergi prin ea descul, fr nici un risc. Pielea neted n-o intereseaz, dar pzete-i bine buclele! Nu te sftuiesc s te poticneti sau s adormi n raza de aciune a fiarelor! Este un sfat care i-ar putea salva viaa. Ai vzut vreodat un pianjen ce aspir o insect pn cnd trupul victimei devine o cochilie goal i translucid? Acelai lucru i se poate ntmpla ie, dac nu respeci regulile... " Dar eu nu pot s m rad!" se sufoc tnra femeie. tiu, i tocmai din acest motiv acum tu eti persoana cea mai expus, dar cred c Sarah te-a avut n vedere, nu-i fie team! De altfel, nimeni nu ine s dispari n sptmnile ce vor veni, tu reprezini unica lor siguran de a se trezi... " De ce?" Putiul ezit o clip, nainte de a rspunde. Sarah o s-i vorbeasc despre asta n amnunt, la timpul potrivit, dar de obicei ea joac rolul de paznic... " Paznic?" Chiar aa. Ea rmne treaz n vreme ce toi ceilali dorm. Ea continu s nghit snge de fiar atunci cnd ceilali s-au oprit, i normal c nu hiberneaz. Intr n toate corturile, pentru a se asigura c totul merge bine i pentru a-i rade pe cei ce dorm. Alearg de la un adpost la altul, cu vasul de spum ntr-o mn, cu briciul n cealalt. Rade capete, obraji, brbii, piepturi, pubisuri... Tot." An nl din sprncene. Prul crete att de repede?" La rasele nomade, da, trei pn la patru centimetri pe sptmn. Probabil ca o consecin a alimentaiei vegetale sau a soarelui. Dar la fel de bine poate fi o capcan ntins de piele, cine tie? Pe scurt, dac adormiii nu sunt rai aa cum i-am explicat, ei risc s nu mai revad niciodat lumina zilei. Or, Sarah este bolnav... N-ai nevoie s te gndeti prea mult pentru a-i imagina ce s-ar ntmpla dac ar muri n timpul hibernrii... " An ddu din cap. Deci ei vor s-o secondez pe doic, nu-i aa? ntr-un fel, voi fi un soi de paznic de urgen... " Exact." Cum imensa femeie se ndrepta spre ei, putiul i nfund din nou nasul n carte, relundu-i neclarul mormit matematic. An nu se putu opri s nu zmbeasc. Te amuz obiceiurile noastre? Fcu obeza, cu o und de agresivitate n glas. n orae nu vedei niciodat asemenea lucruri, nu-i asa? Stju c trufaii carnivori ne iau n zeflemea, pe noi, cei ce nfulecm iarb, noi, rumegtorii... Dar nu conteaz! Hai cu mine, a sosit momentul ca s-i plteti cltoria!" Cele dou femei intrar n cort, i imediat An zri un lucru straniu ce fusese scos din cufrul n care Sarah i ascundea comorile. Era un soi de casc de rzboinic, prelucrat, dizgraioas. O sfer de oel grea, brun, pe suprafaa creia nc se mai descifrau mucturile flcrilor.
65

Copilul i-a spus totul, nu-i aa? ncepu doica. Iat, dar, uniforma ta de ceremonie. Dac vrei s supravieuieti, poart-o pe toat durata hibernrii. Am comandat-o unui fierar din ora, de ndat ce am aflat c vii cu noi. Privete!" An ntinse minile, curioas ca ntotdeauna. Coiful i acoperea tot capul, lsndu-i liber doar faa. Buclele sunt ferite de voracitatea ierbii, explica Sarah, exist chiar i un sistem de siguran, o ncuietoare ce ar tia avntul oricrui intrus care ar dori s te lipseasc de o asemenea protecie." Tnra pipi metalul. Era adevrat; la baza gtului, chiar pe centru, degetele ei palpar gaura unei broate. Totul prea s fie perfect. i iat ceva pentru pntec", adug doica, scond la vedere un lan de fier, semnnd ca dou picturi de ap cu o centur de castitate. Dar e o...", se nec An. Exact, i confirm obeza. Ea se ncuie cu aceeai cheie. n felul acesta i prul pubisului tu va fi la adpost. ncearc-o!" An avu o imperceptibil ezitare, cci ridicolul situaiei o fcea s uite de pericol; o fraciune de secund, i dori s rmn goal n mijlocul covorului nfometat. Apoi ascult de raiune, i strecur coapsele n deschizturile cptuite cu piele i nchise centura pe buric. Se simea greoaie. O s trec prin blan, gndi ea ironic, i o s m afund n nisip ca un cadavru lestat cu plumb." naint civa pai. Prin deschiztura cortului, copilul o privea, dar nimeni n-ar fi putut s precizeze dac fragedul chip trda surpriza sau batjocura. An se mbujor i se ntoarse cu spatele. Se simea nendemnatic, neajutorat. Sarah se apropie i-i ridic braele. N-ai pr la subsuoar?" Autonomii n-au avut niciodat." Bine." Btrna se gndi un moment, nainte de a vorbi din nou, pronunnd cuvintele rspicat: S nu-i scoi cuirasa dect pentru a mnca, asta-i tot. S dormi cu ea, chiar dac este incomod, chiar dac-i taie pntecul sau ceafa, chiar dac vei crpa de cald. Nu uita c ierburile se vor afla lng tine, pndindu-te, palpndu-te, ateptnd s faci o greeal ct de mic." De ce nu purtai i voi o armur asemntoare? O ntrerupse An. Presupun c sigurana ar fi mai mare... " Sarah ridic din umeri. Tradiia nu pomenete despre armuri. Presupun c n tot acest ceremonial exist o parte simbolic, ce astzi ne scap. Trebuie s execui gesturile fr s-i pui ntrebri i, mai ales, fr s ncerci a le modifica. Rolul nostru nu privete acest aspect. Bineneles, exist i o parte de risc, dar trebuie s-o consideri ca pe un tribut pltit pieii." Doica i ntinse cheia tinerei femei, apoi i apuc din nou briciul Acum du-te, i porunci ea, trebuie s-mi continuu munca!" Pe cnd ddea s ias, An se vzu nevoit s lupte mpotriva dorinei ce punea stpnire pe ea de a se ascunde n gaur de arpe. Cnd va ncepe hibernarea propriu-zis?" ntreb fr s se ntoarc. La primul freamt al ierbii, rsun vocea surd a lui Sarah n spatele ei, ncetm s mai bem
66

snge de fiar i somnul pune stpnire pe noi. Ciclul va fi respectat conform tradiiei." Imensa femeie tcu. Strngnd din dini, An i strecur capul mpodobit cu casca prin deschiztura cortului. Contrar oricrei ateptri, nici un hohot de rs nu-i salut apariia. Brbaii, femeile i copiii i tergeau estele proaspt rase, tamponnd ici-colo cte o zgrietur stacojie provocat de o tietur superficial. Merge?" uoti biatul, fr s-i ridice nasul din carte. Tnra izbucni n rs. Merge. M ntreb numai dac voi fi n stare s-i tund fr s le smulg jumtate din piele!" i auzi hohotul nfundat. Automat, ea ngenunche, plimbndu-i degetele rchirate pe suprafaa covorului. S fi fost doar o impresie? I se prea c perii i se lipeau de mn cu mai mult insisten dect n mod obinuit, cu mai mult putere. Semna cu mngierea a niii de tentacule. An se ridic dintr-un salt. n spatele ei, putiul plesci cu superioritate. Nu, nc n-a nceput. Nu e dect rodul imaginaiei tale!" Ofensat, tnra se rsuci pe clcie i travers tabra n diagonal. ncepea s se obinuiasc astfel, ncins cu lanul, i totui trebuia s aib grij s nu se aleag cu rni ntre picioare. Era cazul s se aprovizioneze cu o pomad protectoare din incredibila farmacie a doicii. Fr ca s-i fi exprimat dorina n mod contient, paii o purtar pn n faa cortului lui Gahl. Ca i ceilali, eful tribului era gol, fr nici o urm de pr pe corp. Ascuiul briciului i nroise pielea i el nu nceta s-i fricioneze pubisul sau capul cu palmele, luptnd mpotriva tentaiei crescnde de a se scrpina. Brbatul ridic ochii, o zri pe femeie i i ntoarse spatele ostentativ. Ai venit s m sfidezi? O repezi el posac. A fost nevoie s te acoperi cu fier ca s-mi spui bun ziua... Chiar att de tare i-e team c-am s te las grea? Nu tiam c fetele autonome se sperie n asemenea hal de brbai. Cum facei voi de v nmulii? De fapt, acum nu m mai mir c suntei o mn de oameni..." Brusc, An simi nevoia s-l plmuiasc. i totui, de ce s nu-i mrturiseasc c smna brbailor de pe Almoha, Mcelari sau nomazi, cnd umplea pntecul femeilor autonome nu avea o mai mare putere de fecundare dect o simpl nghiitur de ap? Chiar, de ce? Se temea oare s nu fie umilit, s nu fie privit ca un monstru, ca o anomalie? Deja brbatul i relua atacul, cu fruntea plecat, cu privirea strpungtoare, cu limba ascuit. i cnd m gndesc c tu ne vei rade atunci cnd Sarah nu se va mai simi n puteri... Depete-i fobiile! Ai fi n stare s ne jugneti pe toi n timpul somnului! De attea ori mi s-a spus s m feresc de autonomi, nct o s-i cer doicii o centur blindat... N-am chef s m trezesc eunuc!" Gahl se fcu nevzut n interiorul cortului rnjind ostentativ. In jurul lor se formase un grup de gur-casc. An frnse cercul, dnd din umeri, cu buzele tremurndu-i, simind n gt un nod de mnie. Casca o nbuea i fu nevoit s lupte mpotriva tentaiei de a i-o smulge de pe cap i a o arunca departe, n mijlocul nisipurilor corozive. Pe cnd era pe punctul de a cdea prad suspinelor, l zri pe copil ndreptndu-se spre ea. Putiul nu scoase o vorb, mulumindu-se s-i pun mnua rece i umed pe coapsa femeii, ntr-un gest de alinare. E de-a dreptul idiot, gndi ea, mucosul sta a fcut o fixaie, se comport ca un mascul ce
67

pretinde c m consoleaz, ca un protector. Mine-poimine se poate trezi crezndu-se stpnul meu..." Totui, era nedreapt; din cele povestite de Gahl, reieea c biatul nu fcea parte din clan, aadar amndoi erau nite strini tolerai din cauz c Sarah prea s aib nevoie de prezena lor - dou obiecte aductoare de profit ce urmau s fie debarcate n primul ora atunci cnd aveau s nceteze s le mai fie de folos. Ziua se scurse fr ca alt incident notabil s fi avut loc. n cursul nopii, An fu deteptat de o dezagreabil senzaie de gdiltur. Era ca i cum s-ar fi culcat pe o saltea umplut cu rme vii; totul colcia sub omoplaii si, sub ale i ntre coapse, aidoma unor mii de degete agere ce-i atingeau pielea, nutrind cine tie ce el misterios. Era ascultat de sute de tentacule minuscule, era palpat, era mpresurat din toate prile. Pseudopodele i escaladau obrajii, i cutau gura. Acum nu mai ncpea ndoial c, dac ar fi fost lipsit de protecia centurii de castitate, perii i sar fi vrt n sex sau n anus, plimbndu-se prin interiorul ei ca printr-un cadavru, nlnuind-o ca tot attea limbi lacome. Tnra se ridic dintr-un salt. Undeva, n bezna cortului, biatul murmur: Nu-i nimic, ncepe... " An rmase n picioare, n mijlocul ntunericului, aproape un ceas, incapabil s se lungeasc din nou, simind sub tlpi colciala infect ce i se prelingea printre degete. Apoi, cum oboseala i apsa coloana vertebral, se ls s alunece iari spre sol, cu o strmbtur de dezgust. Se ghemui, aruncndu-i capul ntre brae, cu genunchii ndoii sub brbie, oferind o suprafa ct mai mic mngierilor iraionale ce populau noaptea. Cum e posibil s existe o asemenea oroare?" se ntreb ea, cufundndu-se ntr-o moleeal halucinant. Afar, un animal url de disperare, o pisic probabil; pesemne c nfometatul covor o fcuse prizonier. Prima victim, gndi tnra femeie, primul sacrificiu... " In zori, fiindc Sarah nu se simea bine, An fu nevoit s fac singur turul corturilor pentru a anuna oficial debutul hibernrii. In consecin, ea merse din cort n cort, repetnd fraza oficial pe care o nvase de la doic: Lsai sngele, nchidei ochii, a sosit timpul somnului, dormii pentru a plti tributul". Pretutindeni era primit cu o anumit rceal. Era clar c nomazii acceptau cu greu ca ea, o persoan strin, s se amestece n datinile lor intime. n fiecare adpost, membrii clanului zceau ntini pe spate, statui cu este dezgolite, cu pntece de copil. Cei mai muli nu-i bgau n seam intervenia i continuau s-i in ochii nchii, prefcndu-se c dorm. Doar o feti de doisprezece ani, insensibil la mustrrile tatlui su, o apuc de mn n momentul n care ieea din cort i-i opti n grab: Pzete-ne bine, strino, tu, cea cu prul att de frumos!" An zmbi uor i i vzu de drum. Afar, iarba se agita n toate sensurile, ca sub efectul unor vnturi furioase, contradictorii. O carcas translucid - coconul de nedefinit a ceea ce, doar cu puine ore n urm, fusese o pisic - trona n mijlocul pieii. An fu silit s fac un efort pentru a nu privi ntr-acolo, ocolind-o pe departe. Ultima oprire a fost la Gahl. De data aceasta, contrar temerilor sale, brbatul nu o mai ntmpin cu sarcasmele obinuite. Propriu-zis, pe chipul lui se ntiprise o real nelinite. Detest toate vechiturile astea superstiioase!" mri el cnd tnra ngenunche alturi, pentru a-i debita tirada pe care o tot repeta mecanic de o or. Ne riscm pielea pe degeaba! Adug, ridicndu-se n coate. De fiecare dat cnd m ntind pentru blestemata asta de hibernare, nu tiu
68

dac m voi mai trezi vreodat..." eful fcu o pauz, apoi se ntoarse pe o parte, privind-o int. n sfrit, te afli aici i in s-i spun c m simt mai linitit cu tine dect cu Sarah - ea e btrn i flecrete fr rost. Azi-diminea mi-a smuls jumtate din piele... " Apoi izbucni n rs. Rsul lui era sincer, sntos, comunicativ. An i fu recunosctoare c n-o primise strngnd din flci, aa cum procedaser ceilali membri ai clanului. Deja brbatul i pusese mna bttorit pe coaps. Haide, spuse el pe un ton autoritar, s mai facem dragoste pentru ultima dat, repede, nainte ca somnul s pun stpnire pe mine! Nu te teme, n-o s te las grea, pesemne c o s adorm chiar nainte de a atinge clipa suprem... Haide!" Tnra femeie nu avu curajul s-l refuze. El fu cel care strecur cheia n broasc i acion mecanismul. An i ddu deoparte centura de castitate cu o bucurie fr egal. Gahl avusese dreptate. Cu puin nainte de a ejacula, el nchise ochii i se rostogoli, prad unei stri de incontien. Corpul i mai fu parcurs de cteva tresriri, apoi sexul i redeveni moale ntre picioarele tinerei femei. Dormea. Pe cnd i potrivea centura la loc, An avu impresia c ghicete prin crptura dintre bucile de stof ce acopereau deschiztura cortului fulgerul unei priviri ncrcate de ur i dispre. Privirea putiului. Dintr-o dat, ea se simi extrem de obosit; pentru cteva clipe ar fi avut chef s se mprteasc din uitarea n care plonjase Gahl. S se culce peste el, n sperana c somnul ar fi contagios, s... n exterior, acum domnea o tcere de moarte, tulburat doar de ltrturile nelinitite ale ctorva cini singuratici. Tabra prea abandonat. Un sat fantom", gndi ea rentorcndu-se n cortul doicii. Imensa femeie o privi cu un zmbet obosit. Ai rezolvat?" - Am rezolvat", ncuviin tnra. Copilul se ghemuise n cellalt capt al adpostului, cu spatele la ele. An se ntreb dac nu cumva plngea i schi un gest n direcia lui, dar Sarah o opri. Las-l, doarme!" An nu gsi n ea fora de a insista. Era epuizat; se aez pe cufr, i desferec ncet casca i-i smulse mai multe uvie, pe care ncepu s le mestece agale, impregnndu-se de puterea lor nutritiv. Pe durata ntregii operaiuni, Sarah sttu retras, evitnd s-o priveasc, de parc s-ar fi dedat la cine ie ce practic obscen. Pentru ce ai impresia c e mai puin respingtor s te hrneti cu tuberculi pufoi nscui din pielea muribund a unui animal putrezit?" ar fi vrut s-i strige tnra femeie; totui, reui s se stpneasc i i nchise coiful la loc cu nervozitate. i acum nu ne mai rmne altceva de fcut dect s ateptm", rosti ea, cu o und de sfidare n glas. Sarah ddu anevoie din cap, da... S ateptm", i ncepu s-i ascut briciul pe o fie de piele atrnat de catargul central. An i concentr ntreaga atenie asupra copilului. Putiul nu dormea, i-ar fi bgat mna n foc pentru asta. Mai mult ca sigur, o blestema n gnd, mestecndu-i aragul n linite, alimentndu-l cu imagini ntrezrite n cortul lui Gahl: An stnd pe vine cu eful, An netrebnica nfulecnd pr... Cnd trebuie nceput rasul?" se interes ea, pentru a se gndi la altceva. Cu ncepere de mine, rspunde doica. E mai bine s dm dovad de pruden. De foarte mult pruden... " Orele nopii trecur n mijlocul chelliturilor animalelor czute n plasa esut de piele. Dup ce-i bttori umerii rsucindu-se de pe o parte pe alta, An sfri prin a plonja n neant, iar cnd deschise ochii la primele luciri ale zorilor avu strania certitudine c nu aipise dect vreme de cteva minute. Fr s-o deranjeze pe Sarah, lu vasul cu spum alb, compact, i marele brici
69

drept. Afar, cerul era ntunecat, rotocoale groase se grmdeau deasupra colinelor. Un veritabil perete de nori astupa orizontul, prevestind furtun. An i simi stomacul strngndu-se - nu nfruntase niciodat vnturile deertului. In oraele-abatoare, la primele semne de uragan, lumea se retrgea n interiorul cldirilor cu perei groi; se astupau uile i ferestrele cu plci de tabl blindat i se atepta n linite s treac monstruoasa palm acid, lsndu-i n voia sorii pe vagabonzi i pe cei fr adpost, pe care vntul i surprindea prin hiul ulicioarelor, devorndu-i pe loc n cteva secunde. Tnra i alung aceste gnduri i ncepu lungul ceremonial ce avea so duc iari din cort n cort, mnjind este, obraji i pubisuri cu pmtuful plin de spum, nlturnd apoi spunul prin micri ample cu lama scrnitoare, zgriind ici-colo un co, o ureche care ar prinde imediat s sngereze. Sarah nu exagerase, pilozitile creteau cu o vitez accelerat i ea putu s evalueze lesne pericolul ce ar fi luat natere dac s-ar fi suspendat repetarea acestor gesturi vitale chiar i o singur zi sau dou. i ndeplinea treaba cu o contiinciozitate; aceste statui umane i ddeau senzaia c ar fi efectuat pe band rulant toaleta funerar a unei morgi ntregi. Erau cu toii acolo, n stare de incontien, teribil de fragili, oferinduse parc; ar fi fost de ajuns o simpl tietur, fcut de o mn hotrt, repetat de la o beregat la alta, pentru a frnge firul acestor viei derizorii ce abia mai plpiau. Ar fi fost suficient ca, la adpostul nopii, un duman implacabil s poposeasc pe piele i s se strecoare din cort n cort, cu pumnalul n mn, pentru ca s extermine fr nici un risc o populaie ntreag, lipsit de aprare. Da. Un singur om, un clu solitar i tcut care, de ndat ce i-ar nfptui crima, s-ar ndrepta spre alt tabr, cu lama, nc umed de snge, nfipt la bru. An fu nevoit s se scuture pentru a-i reveni n fire. Delira, era n extaz, mbtat de aceast putere potenial, graie creia i domina pe cei ce-o dispreuiser, cei care-o porecliser ,,nfulec-pr"; uneori, i plcea s pun tiul briciului peste mrul lui Adam, la baza unui sex, spunndu-i c o simpl micare a minii i-ar potoli setea de rzbunare. Dar apoi redevenea stpn pe sine, iar gesturile ei rmneau sigure, precise, ca i cum ar fi ras capete, obraji i trupuri toat viaa. Cnd trecu pragul cortului lui Gahl, avu surpriza s descopere c obrajii efului clanului erau negri din cauza brbii. Iarba de pe covor se agita nebunete de-a lungul gtului i al urechilor sale, ca i cum ar fi dorit s se asigure c prada nu-i va scpa. An i ndeplini munca dnd dovad de o atenie ieit din comun, escaladnd pomeii, plonjnd sub brbie, alergnd pn la pectorali, cobornd panta muchilor abdominali spre interiorul coapselor. Treptat, crampele i cuprinser ceafa, apsnd-o. Cnd se ridic din nou n picioare, alele ei protestar mpotriva prea ndelungatei poziii incomode. Orele zburaser ca un vis. i era foame, iar vasul cu spum se golise. Tnra terse lama murdar i iei din cort, indiferent la foiala ierbii de sub picioare. Nu dorea s se rentoarc la promiscuitatea adpostului doicii, cu mirosurile sale de transpiraie i de corpuri insuficient splate. Se opri n mijlocul taberei, se aez pe un jil public i i duse mna la talie, cutnd pe lanul centurii de castitate deschiztura n care se afla cheia. ERA GOALA! O secund, lui An nu-i veni s-i cread ochilor, rmsese ca btut n cuie, sucind i rsucind ntre degete inelul metalic. Cheia dispruse... Pesemne c se deschisese crligul, iar cheia se prbuise undeva, oriunde, n iarba deas i uiertoare. Imediat, i se ivir n minte toate consecinele unui incident ce n alte condiii ar fi prut minor, mbrcnd strlucirea ntunecat a catastrofelor: dac nu reuea s desferece coiful, n scurt timp avea s moar de
70

foame i din cauza deshidratrii, prul su aflndu-se acoperit de sfera de metal ghintuit ce-i servea drept acopermnt. O inund o sudoare de ghea, i An crezu c avea s leine, ntr-att de mare era groaza ce o sufoca. Se chinui din rsputeri s-i revin n fire, apoi alerg la Sarah, care nc dormea, o apuc de umeri i o zgli, urlndu-i disperarea. In cele din urm, doica o nvrednici cu o privire sticloas. Nu avu nevoie de prea multe explicaii pentru a pricepe mrimea dezastrului. Nu am o dublur, bolborosi ea, ncercnd cu chiu cu vai s se scoale, i nici peraclu... Nu exist dect aceast unic cheie, era singurul exemplar i... " Deja, tnra femeie i ntorsese spatele; tia c trebuia s refac ntregul traseu de diminea, explornd fiecare bucat de teren, scotocind printre peri, palpnd solul centimetru cu centimetru. O sudoare ru-mirositoare i impregna trupul, i se strngea n sprncene, i ardea ochii. ntorcnd capul, avu viziunea tragic i grotesc a doicii naintnd n patru labe, cu mamelele blngnindui-se, greblnd blana cu degetele sale scurte i ndesate. Trebuie s-mi pstrez calmul. Trebuie s-mi pstrez calmul." Automat, tnra i regsi vechile exerciii de respiraie, practicate de attea ori n ntunericul gropii, cnd teroarea o intuia locului, lsnd-o neputincioas, lipit de flancul fiarei n agonie. Situaia actual era ntructva aproape la fel de periculoas. Trebuia s nainteze cu metod, disciplinat. Oricum, cri Sarah, ea trebuie s fie aici!" Aceast constatare o mai liniti. Era adevrat. Chiar dac o micare greit desprinsese cheia la un moment dat, aceasta nu se putea gsi dect sub picioarele lor. Filmul dimineii i defil cu vitez prin creier; i amintea c se izbise de un obiect pe cnd intra ntr-unul dintre corturi, o banc de lemn ce ncurca trecerea, ascuns n penumbr. Czuse greu, pe old; fr ndoial, n acea secund, doar n acea secund, crligul s-ar fi putut desface. An i nclet pumnii, fcnd eforturi imense pentru a descoperi un detaliu care i-ar fi permis s identifice adpostul respectiv... Dar era aproape imposibil, se deplasase timp de ore i ore, repetnd aceleai gesturi, ndeplinindu-i sarcina n mod mecanic, cu mintea hoinrind aiurea. Acum, toate chipurile se confundau ntr-o hor nedesluit. Trebuie s form broasca, url ea n direcia doicii, nu pot rmne aa!" Sarah schi un gest de neputin. Nu tiu dac aa ceva e posibil, sughi ea, exist riscul de a bloca definitiv mecanismul! Mai bine s cutm mai departe... " i obeza plonj din nou cu nasul n sol. An alerga de la un culcu la altul, mbrncindu-i pe cei ce dormeau, rsucindu-i, azvrlindu-i pe brbai i pe femei unii peste alii, n poziii involuntar scabroase de coit somnambulic. O s crp! Murmura ea fr s-i dea seama. O s crp de foame pe acest covor de rahat!" Sngele rece i dispruse, sigurana i se transforma n agitaie frenetic, nnebunesc complet!" gndi ea, descoperind privirea consternat a doicii intuind-o. Cutar pn la cderea serii. Dup ce se nnopt, An vru s continue la lumina unei tore, i Sarah i vrs plmnii n strdania de o face s se rzgndeasc. Riscm s aprindem covorul! Url ea strngnd cu putere umerii tinerei femei. Dup aceea, o s fii n ctig, n-am ce zice!" Amndou erau att de nervoase nct nu lipsi mult s se ia la btaie; apoi descurajarea le dobor, mpingndu-le napoi spre cort, cu mintea golit de orice gnd, aidoma unor bolnavi ce ies dintr-o lung amnezie. Copilul dormea, ncepndu-i cea de-a doua zi de hibernare. Femeile nu-i acordar nici mcar o singur privire, prbuindu-se epuizate la pmnt, gata s izbucneasc n lacrimi. Ct timp ai putea rezista?" murmur Sarah ntr-un trziu.
71

Habar n-am, rspunse moale An, n-am trecut niciodat printr-o situaie asemntoare. tiu doar c persoanele din clanul nostru care chelesc i pierd forele foarte repede dac nimeni nu le d o uvi de poman. Cred c dup dou zile voi ncepe s m deshidratez la modul serios, mai ales pe cldura asta. Deja, ncepnd de mine, voi fi prea slbit pentru a m lansa n cercetri amnunite. Va trebui s fac o pauz Dup fiecare or..." Tnra tcu, ghicind gndurile lui Sarah: Fata asta nu e bun de nimic, iar tribul nostru se afl din nou n pericol. Dac murim amndou, nu va mai fi nimeni care s mnuiasc briciul i atunci... " Si dac ai ncerca s mnnci cteva fructe?" se hazard s-o ntrebe doica. An plesci, iritat: Dar tu ai mnca vreo dou-trei uvie de pr? Nu, n-a rezolva nimic cu asta. Autonomii risc s se otrveasc ori de cte ori duc la gur altceva dect hrana lor obinuit... " Cele dou femei se culcar, fixnd bezna ce nvluia cortul cu ochi mari, potrivindu-i respiraia dup ritmul extraordinar de lent al suflului copilului. Nu exista alt soluie dect s gseasc blestemata de cheie, s grebleze dou mii de metri ptrai de piele cu nelinitea n pntec i gustul fricii pe limb. Dormi?" rsun vocea doicii, la captul unei interminabile jumti de or. Nu." Pn n zori, amndou nu mai scoaser o vorb. A doua zi, i desfur orele dup un scenariu identic pn la disperare, iar noaptea le azvrli la pmnt ca pe nite necate euate pe malurile unui fluviu, buimcite, cu alele frnte de durere, cu degetele nroite de cele aisprezece ceasuri de pieptnat iarb. Nu gsiser nimic, i tnra femeie i simea ntreaga fiin cotropit de o moleeal ce nu prevestea nimic bun. De mai multe ori pe parcursul investigaiilor, un nor negru, vestitor de sincop, i aburise privirea i de fiecare dat fusese nevoit s se ntind mai bine de o or, pentru a-i recpta forele. Transpirase din abunden; n seara aceasta, pielea ei avea un aspect uscat, neplcut, i frigea. Limba i umplea gura, ca o fiar plin de praf i plesnit pe la ncheieturi, izbindu-se de grilajul dinilor la fiecare nghiire, cu un oc dureros. La intervale regulate, Sarah venea s puncteze cu ntrebri enervante aceast lent naintare ctre neant: Cum te simi? Merge?". An schia atunci un gest moale i i nchidea ochii. Nici Sarah nu arta mai bine. Eforturile duble din ultimele patruzeci i opt de ore o marcaser profund: faa i era cenuie, iar pulsul ezitant. Dimineaa fusese silit s execute singur ceremonia rasului, de team ca nu cumva reflexele din ce n ce mai nesigure ale tovarei sale s provoace catastrofe. O asemenea risip de energie o lsa acum cu pupilele goale, cu ochii ncercnai, cu palma crispat pe snul stng, cu trupul scldat de sudoare i cu unghiile cianozate. Cele dou femei avur parte de un somn agitat i prea puin reconfortant. Dup ce soarele rsri, ele nu mai avur curajul de a nfrunta din nou cldura zilei. An rmase ntins pe spate, cu tmplele zvcnindu-i insuportabil. Din ce n ce mai des, un stol de fluturi negri i voalau vederea. Odinioar, ea avusese prilejul s asiste la moartea unor carnivori, dup cteva ore de deshidratare; n cazul ei, calvarul avea s dureze mai mult, era sigur. Ar fi trebuit s se trasc n exterior, pentru a-i continua cutarea disperat, dar singur ideea de a fi obligat s mai suporte aria soarelui ncingndu-i tabla ctii i provoca grea.
72

tii, vorbi Sarah pe neateptate, a vrea s te pun la curent n privina copilului... " Da?" Obeza tui, aa cum procedeaz cineva care n-are idee cu ce s nceap confesiunea, nainte de a da drumul cuvintelor s curg: Nimeni nu este n cunotin de cauz. Dar tu trebuie s tii. Dac mor, e nevoie ca cineva s cunoasc adevrul... " Doica i subliniase ultima fraz cu un mic rs jenat. Brusc nviorat, An se ridicase ntr-un cot. Intotdeauna am bnuit c putiul sta are o poveste cam neclar, remarc ea, cutnd privirea grsanei. De ce i dai toat silina s-l abrutizezi, obligndu-l s stea toat ziua cu nasul n pctoasa aia de carte?" Nu trebuie s se gndeasc, opti doica aproape imperceptibil. Trebuie s-i amorim mintea, s io ocupm, s n-o lsm s vagabondeze n stare de veghe. Pe timpuri, cei de teapa lui erau inui n stare de somn permanent, fiind hrnii prin perfuzii. Sau erau ucii. Aa, pur i simplu." Cei de teapa lui?" Tribul lui a disprut de mult vreme, de foarte mult vreme, cu mult nainte ca mama mamei mele s vin pe lume. Pe atunci, o ordonan de-a Mcelarilor i decretase ca fiind animale duntoare i, ca atare, fiecare avea dreptul s-i omoare fr somaie. Clanul lor, deja puin numeros, nu a ntrziat s dispar. Doar civa fugari au supravieuit, ducnd o via nocturn, trind n ghettourile oraelor-fortree mpreun cu ceretorii i estropiaii, cu vntorii de obolani... Acest copil este ultimul reprezentant al rasei sale. Am avut nevoie de ani ntregi de verificare a tuturor cronicilor deertului pentru a-i localiza urma. Cnd l-am gsit era singur, mama lui tocmai murise n urma unei furtuni de nisip. El este ultimul. nelegi? Ultimul! Unde mai pui c habar n-are de puterea pe care o posed. Se crede normal, nelegi? Normal! A venit cu mine pentru c era singur i pentru c i se urse s tot esale cmile n marele trg din nord i, mai ales, pentru c iam promis c-l voi face ucenicul meu... " Sarah se opri, gfind. Picturi de sudoare i brobonaser fruntea. An se temu ca nu cumva btrna s fac vreo criz creia s nu-i poat ine piept. Taci din gur! ii porunci ea. Culc-te i dormi! O s-mi povesteti mai trziu, cnd te vei simi mai bine! Taci, c eu m duc s-i rad pe cei din clan!" Pentru a pune capt oricrei ncercri de revolt, tnra nfac vasul cu spum i briciul. Afar, soarele se revrsa asupra taberei aidoma unui val de plumb topit. An se cltin vreme de cteva clipe, cu gura larg deschis, nghiind cu lcomie aerul ncins. La orizont, cerul era i mai negru dect n ajun; furtuna galopa spre ei, venind din fundul deertului, rsuflare a morii ce nu avea s ntrzie s-i rspndeasc blestemele devorante. Adunndu-i ntregul curaj, ea ncepu lunga vizit a corpurilor cufundate n somn; totui, ajuns la jumtatea cursei, An lein i se rostogoli pe iarb, tind n profunzime beregata unui adormit pe care tocmai l brbierea. Nu iei din com dect dup cinci ceasuri i se descoperi plin de sngele rnitului nemicat de alturi. Atinsese limitele rezistenei i i se prea c articulaiile i sunt fcute din gelatin inconsistent. Se hotr s se ntoarc n cortul lui Sarah, ntruct nu se mai simea n stare s continue treaba cu corectitudine. De ndat ce trecu pragul adpostului, privirea i se opri asupra doicii. Ochii acesteia erau ciudat
73

de goi, lipsii de culoare. n ei nu strlucea nici o flacr. Ochi de porelan", i veni imediat n minte tinerei femei. Da, chiar asta era - dou pupile pictate pe faa unei statui de cret. An se cutremur, temndu-se mai presus de orice c ghicise adevrul. Puse mna pe snul moale al btrnei. Era ca de ghea i nici un ecou, chiar i neregulat, nu-l fcea s palpite. Sarah murise; fusese dobort n cteva secunde, fr s fi putut mcar s schieze un gest de revolt sau de fug. Brusc, An realiz c acum rmsese singura fiin contient n mijlocul acestui dormitor iraional pierdut n inima deertului. O veritabil panic i rscoli mruntaiele. Era spaima visceral a claustrofobului care se trezete n tenebrele unei mine prbuite, ameeala care-l cuprinde pe marinar n clipa cnd apa, devenit dintr-o dat limpede ca lacrima, i dezvluie abisul fr fund de care l despart doar cteva scnduri btute grosolan n cuie. Un lung ipt de nelinite i ni de pe buze, consumndu-i ultimele fore. Avea s moar i ea, trgnd dup sine n agonie ntregul trib. O febr neateptat o devor din cap pn n picioare; se surprinse vocifernd, urlnd imprecaii teribile. Trebuia s se trezeasc, s nceteze cu toii acest joc stupid, aceast caricatur de religie ce, curnd, urma s-i azvrle n neant... An se arunc asupra copilului, l prinse de umeri i ncepu s-l zglie cu ultimele resurse de putere, dar ochii lui se ncpnau s rmn nchii. Cnd l ls s alunece din nou pe pmnt, mna dreapt a putiului se deschise, elibernd cheia de la casc! An tri o clip de intens stupefacie - i totui, tija de metal delicat cizelat era acolo, strlucitoare, ntre smocurile de peri! Cheia... Totul devenise limpede: copilul profitase de noapte, de ultimele sale minute de trezie, pentru a desface crligul, mplinindu-i astfel rzbunarea. Poate c se gndise s-i napoieze obiectul furat dup cteva ore, lsnd-o s scape doar cu o sperietur (cel puin, aa i plcea s cread), dar somnul pusese stpnire pe el, transformnd farsa sa ntr-o capcan mortal. Cu o micare scurt, i descheie coiful, apoi i smulse pumni ntregi din prul lipicios de sudoare. Mesteca lacom, nghiea zgomotos i o luase de la capt. Aproape simultan, simi cum oboseala o prsete treptat. ntotdeauna se ntmpla aa - lipsii de hran, autonomii mureau n cteva zile; dac se alimentau corect, i reveneau dup cele mai severe privaiuni n numai trei ceasuri. Dup ce se stur, An i ncuie casca, puse cheia la locul ei i se lungi lng cadavrul doicii. Trebuia s se odihneasc, s uite ncercrile prin care trecuse n ultimele douzeci i patru de ore. Era rndul ei s doarm... i pierdu rapid cunotina, iar n clipa n care se prvlea n neant primele rafale ale uraganului se dezlnuir deasupra taberei, suflndu-i mngierea de foc asupra corturilor, prlind stofele protectoare, devornd pielea animalelor nedigerate nc de covor. Mai muli cini, jupuii de vii, ncepur s urle, prizonieri ai unei curse nebune cu cercuri din ce n ce mai strmte, nainte de a se rostogoli ntr-un ultim spasm, hlci de carne ridicate pe labe, patrupede muribunde cu muchi dezvelii. Tnra mai avu un gnd n care era vorba de strania gelozie a copilului fa de Gahl; pe viitor, trebuia s in cont de ea, dac nu dorea s se repete aceeai absurditate, cci putea s parieze fr gre c, dac nu s-ar fi supus unor eforturi nechibzuite n ultimele zece ore, Sarah ar mai fi trit. An iei din starea de torpoare cnd soarele coborse dup orizont. Vntul urla, mitraliind corturile n rafale dese. Ea se apuc s strng mai tare chingile ce ineau intrarea nchis. Se culc din nou, cu sperana c uraganul va nceta n zori, pentru a-i permite s-i ndeplineasc munca. i
74

aa ntrziase prea mult. Din pcate ns, aurora i aduse o dezminire nelinititoare i, cnd vru s-i scoat mna afar din cort, o pal de nisip i devor falangele. Se vzu nevoit s fac un salt napoi i s-i tearg degetele de un smoc de blan, njurnd. Mii de bici i mpnzeau carnea; s-ar fi zis c i vrse mna ntr-un cuib de viespi cuprinse de nebunie. Durerea era att de ascuit, nct nu avu ncotro i recurse la unul din unguentele lui Sarah, pentru a stvili umfltura. Apoi se lungi din nou. Cine tie, poate c doica ar fi avut pregtit o soluie i n cazul sta; ea, n schimb, nu putea dect s atepte, rugndu-se ca vijelia s se potoleasc rapid. Se adnci ntr-o meditaie morocnoas; se simea aidoma unicului pasager al unei maini nebune, gonind cu vitez maxim, al crui conductor i-a dat duhul nainte de a fi apucat s scoat o vorb despre modul de utilizare a diferitelor manete. Se ghemui ntre copilul nemicat i hoitul nepenit al imensei femei cu ochi goi, ndemnndu-se la rbdare. Vntul nu ncet dect la sfritul dup-amiezii. Ea se hotr s fac imposibilul; n consecin, se echip cu vechea sa pelerin uzat, care nu ar fi protejat-o mai mult de cteva secunde, n caz c ar fi izbucnit din nou rafalele, i trase gluga pe ochi i ncl cizmele de metal descoperite pe fundul unui cufr. Travers grbit piaa central, intr n cortul lui Gahl, pe care-l brbieri n trei minute, apoi alerg spre alt adpost. Munca fu expediat fr prea mare dificultate. Totui, n momentul cnd se pregtea s se rentoarc n culcuul ei, o toan brusc a vntului i sufl n fa o ploaie de nisip. An avu prezena de spirit s-i ridice braul pentru a-i proteja chipul, dar cteva grune reuir s i se strecoare sub pleoape. Era ca i cum cineva i-ar fi injectat n pupile ardei iute pisat. De sub gene i nir lacrimi de foc; ea se arunc nainte, la ntmplare, orbit n totalitate, i czu cu nasul pe burta ngheat a doicii. Durerea aproape o paralizase; cut pe pipite printre flacoanele risipite pe sol, ncercnd s-l gseasc pe cel mai potrivit. Incapabil s descifreze cea mai mic meniune pe etichete, fu nevoit s se ncread n miros. In cele din urm, descoperi o loiune opiacee, despre care i amintea c ar poseda caliti analgezice, se unse cu ea pe ochi i se ghemui, cu palmele lipite de sprncene, ateptnd ca suferina s se diminueze. Afar, furtuna cretea din nou n intensitate, fcnd s geam catargul cortului. An se lungi cu mare grij; se simea extrem de fragil, n pragul unei crize de nervi. Orbitele n-o mai dureau, dar pupilele nu mai distingeau dect o cea uniform, albicioas. O s treac, murmur ea culcndu-se pe o parte, pn mine n-o s mai rmn nici o urm!" Nu era cu adevrat nelinitit, alturi de Sarah asistase la numeroase accidente similare i nici unul dintre pacienii pe care-i ngrijiser nu-i pierduse vederea definitiv. Trebuia doar s aib rbdare - inflamaia avea s se resoarb mai mult ca sigur pe durata nopii. n zori, se trezi din cauza mirosului pestilenial al cadavrului, al crui proces de descompunere era accelerat de cldura excesiv. Vederea i rmsese la fel de nceoat ca i n ajun i, cu toat acalmia furtunii, ea n-ar fi avut curajul s-i prseasc adpostul. Era terorizat de ideea de a traversa satul pe bjbite, cu braele ntinse, contient fiind de faptul c ar putea n orice moment s prseasc blestematul de covor, rostogolindu-se n nisip. Nu cunotea destul de bine geografia taberei pentru a se deplasa prin ea recurgnd doar la memorie. Corturile aliniate se confundau ntre ele n amintirea sa i tnra n-ar fi fost n stare n nici un chip s le identifice dup pipit. n plus, dac vntul ar fi surprins-o n mijlocul taberei, ea ar fi fost devorat de vie, nainte de a fi apucat s se orienteze. Nu, sub nici o form nu se putea hotr s ias afar, s se
75

cufunde n acest labirint lptos la care o condamna pariala orbire. Se unse din nou cu alifie, mnc, apoi rase cu meticulozitate easta copilului. Acesta nu se mic, dup cum se temea, aa c operaia se desfur fr probleme. Ajunse la concluzia c era mai bine s doarm, ateptnd ca vederea s-i revin ct de ct, dar ngrozitoarea miasm de putreziciune ce umplea cortul i ridica stomacul n gt. Ar fi trebuit s-o ngroape pe Sarah, s-o trasc pn la marginea covorului, pn n locul unde deertul i reintra n drepturi, pentru a o rsturna n nisip cu o lovitur de clci, aa cum se procedeaz cu morii ce sunt ncredinai profunzimilor oceanului, numai c se temea s nu se repete experiena din ajun. Se gndi la cmilele care nu mai nghiiser nimic de cteva zile i care nechezau surd n spatele peretelui cortului-grajd, btnduse ntre ele pentru ultimele legume uscate rmase n iesle. De ce oare nu dormeau i ele? Organismul lor rmnea insensibil n faa puterilor dezvoltate de piele? Este ultimul din rasa lui, dar despre ce ras era vorba? De ce puteri misterioase dispunea? Pe moment, putiul nu era dect un corp moale ca o crp, abia respirnd, ca toi ceilali. An nu putea s conteze dect pe ea nsi. Urmtoarele patru ore trecur ca un vis. Spre amiaz (mai mult ca sigur era amiaz, cldura atinsese apogeul), furtuna se dezlnui din nou, zglind cortul pn seara, fr s cunoasc nici o perioad de acalmie; fcea s geam catargul metalic, ale crui vibraii se transmiteau periculos cablurilor ce susineau ansamblul. Dac se prbuete partea superioar, gndi tnra femeie, nu rezistm mai mult de zece minute... " Din fericire, o dat cu cderea nopii, uraganul sczu sensibil n intensitate. Cnd An risc s-i scoat capul prin deschiztura conului de pnz, ochii i oferir un spectacol de un negru uniform, de smoal; brusc, cpt convingerea c, chiar dac ar fi avut la dispoziie tora electric a lui Gahl, tot n-ar fi putut zri lumina. Se cufund din nou n marea de descurajare. Singura soluie raional ar fi fost s ntrerup aceast ceremonie stupid, numai c nu avea cum. Intr-o tresrire de combativitate, i umfl plmnii i prinse s urle din toate puterile numele lui Gahl. Continu n felul acesta vreme de vreo zece minute, dar numai cmilele i rspunser cu gemete slabe, n disperare de cauz, nfc braul putiului i-l scutur fr mil. n stare de veghe, biatul ar fi ipat de durere; acum ns se mulumi s mrie i s se agite, acoperit sub mii de straturi de incontien. n acea noapte, An plnse mult timp, nainte de a adormi i ea, zdrobit de nefericire. Ctre miezul nopii, copilul ncepu s geam aa cum procedeaz un individ ce se zbate sub asaltul unor comaruri repetate. Punndu-i mna pe frunte ntr-un gest de mbrbtare, tnra constat c era acoperit de sudoare. De altminteri, de cnd l zglise, n culmea nervilor, putiul se agitase n permanen. Acum ea se ntreba cu ngrijorare dac nu cumva comisese o greeal brutalizndu-l astfel. Oare perturbarea somnului hibernanilor nu provoca tulburri importante ale echilibrului psihic? i dac toi cei pe care-i deranjase mai mult sau mai puin pe parcursul ultimelor ore se trezeau nebuni? Ea i alung acest gnd din minte. Acum, biatul se zbtea din ce n ce mai tare, tind aerul cu braele sale slabe, bolborosind cuvinte fr rost, n care reveneau invariabil formule matematice de neneles. Tnra vru s-l oblige s se culce la loc, dar palmele i alunecar pe torsul jilav al biatului.,,Haide, haide, calmeaz-te... Calm!" ncepu s-i nire vorbe de consolare mecanice, lipsite de form clar, aa cum te adresezi unui animal temtor, cruia puin i pas de sensul frazelor, fiind ns sensibil la tonul vocii. Timp de cteva secunde, crezu c
76

reuise, apoi copilul se ridic n capul oaselor i o pocni violent la baza nasului. Lacrimi de durere i de mnie nir din ochii tinerei femei. Ea nelese c micuul era n plin criz de somnambulism; ntr-un minut el avea s se scoale n picioare, s ias din cort, s rtceasc pe covor la voia ntmplrii, pn cnd picioarele sale vor prsi suprafaa protectoare sau pn cnd vntul nisipurilor l va jupui, aducndu-l n stadiul de halc de carne urltoare. II prinse zdravn de umeri; cu nici un pre copilul nu trebuia s plece din cort, ea n-ar fi fost n stare s-l urmeze. S-l rein, s-l conduc... N-ar fi fost dect doi orbi cramponai unul de altul, mergnd n deriv, terorizai n fiece clip de spaima de a nu iei din tabr sau de a nu auzi uraganul dezlnuindu-se din nou. An se arunc peste el, intuindu-l la sol. Se rostogolir amndoi, goi, ncolcii, aidoma unor lupttori groteti sau unor amani scandaloi. Foarte repede, ea pricepu c trupul firav al adolescentului ascundea o for cu mult peste cea mijlocie; coapsele osoase i zdrobeau coastele, unghiile i brzdau alele. Cnd o muc plin de cruzime de snul stng, An se trase napoi i l lovi scurt cu pumnul nchis n plin figur. Imediat, el ncet s se mai agite. Ea se rostogoli pn la cufrul Sarei, n care se afla i un sul de frnghie, pe care o petrecu de dou ori n jurul taliei copilului, iar bucata rmas i-o rsuci de braul drept. La nceput, se gndise s-l lege de mini i de picioare, dar se temea ca, dei nlnuit n felul acesta, biatul s nu nceap s se trasc spre exterior cnd ea ar fi fost cufundat n somn. inut n les, el nu putea s fac vreo micare fr s-o trezeasc. Linitit n aceast privin, tnra se lungi i nchise ochii. n clipa cnd moleeala o acoperea cu valuri succesive, funia i tie ncheietura cotului. Copilul se sculase i mergea spre ieire. Ea ni ca un arc, trgnd din rsputeri, aa cum ar fi fcut-o pentru a opri o cmil n clduri. Cnepa se zbtea n palma unicei sale mini valide, provocndu-i o usturime de nesuportat. n cteva secunde, putiul avea s ajung afar, eliberndu-se de sub controlul ei. An plonj n ntuneric, i nchise braul n jurul gtului copilului i-l secer cu piciorul. Dezechilibrndu-se, el se prbui. Ea profit de acest eveniment pentru a-l tr pn n fundul cortului, apoi se culc peste el, acoperindu-l cu propriul su corp. Amndoi gfiau i erau acoperii de sudoare, de parc tocmai ar fi ncheiat o confruntare amoroas. Aceast imagine o fcu s se ruineze i ea se strdui s o uite ct mai curnd. Nu trebuia s se mai ridice; astfel lipit de sol, copilul prea s se liniteasc. Braele sale ncetar s se mai mite spasmodic. ntr-o jumtate de or, el i regsise imobilismul de statuie i numai respiraia i rmase neregulat. An nu ndrznea s se mite, terorizat de ideea c orice fleac i-ar fi putut redetepta criza. Pn n zori, cei doi rmaser nepenii, carne lipit de carne, gur lng gur... Dup cldura ce domnea n interiorul cortului, An i ddu seama c soarele rsrise; totui, acuitatea sa vizual continua s rmn apropiat de zero, interzicndu-i orice deplasare. Mirosul pestilenial depea limitele suportabilului, nteit de razele ce nclzeau pereii de pnz. Era mai mult dect putea s ndure tnra femeie. Deprtndu-se de copil cu infinit precauie, ea i nclet degetele n jurul gleznelor doicii, cu intenia de a trage cadavrul doi-trei metri n exterior. Obinu tot att succes n aciunea sa ca i n cazul n care ar fi dorit s ridice o stnc ajutndu-se de o singur mn. Czu n genunchi, cu rsuflarea tiat. Niciodat nu-i imaginase c Sarah era att de grea. n fundul cortului, putiul rencepu s geam i ea auzi clar zgomotul clcielor sale frecndu-se de iarb. Din fericire, nu apucase s se scoale n picioare; ea l turti sub propria-i greutate i i mngie tmplele cu degetele sale lipicioase.
77

Astfel se scurser patruzeci i opt de ore, timp n care tnra fu condamnat la paralizie. De fiecare dat cnd ncerca s se deprteze de el, biatul i relua gesticulaia somnambulic. Nu se mai chinuia s gndeasc; doar mnca, dormea, mnca, dormea... n exterior, furtuna se domolise pe durata unei dup-amiezi, apoi se dezlnuise din nou, i mai abitir. Prevztoare, ea nfurase easta biatului ntr-o bucat de stof groas; n schimb, n vasul de gresie spuma se uscase, prinznd pmtuful ntr-o gang din ce n ce mai dur. Totul s-a dus naibii", i spunea ea n rarele accese de luciditate, apoi cdea din nou prad moleelii. n zorii celei de-a treia zile, An constat c distingea formele generale ale obiectelor ce o nconjurau. Spre amiaz, i redobndise n parte vederea. La o distan de trei metri, lumea se sfrea ntr-o cea deas, dar oricum era mai bine dect nimic. Totui, fu nevoit s mai atepte pn a doua zi, ntr-att era de teribil furtuna. Apoi vntul se potoli dintr-o dat. Fr s tie de ce, ea avu certitudinea c uraganul i epuizase ultimele rafale. Se smulse din wigwam cu senzaia c a scpat din strfundurile infernului; sub minile ei, iarba nu-i pierduse nici un strop din vitalitate, colcind mai mult ca niciodat. An ezit mult nainte de a intra la Gahl. tia dinainte ce avea s gseasc. n cele din urm, strngnd din dini, desfcu un pic deschiztura cortului i risc s arunce o privire scurt. Spectacolul - orict de teribil era el n esen - nu avea nimic oribil din punctul de vedere al formei. Ai fi zis c eful tribului se dizolvase, lsnd n urma lui doar un soi de cocon translucid cu aspect vag umanoid. Treaba asta aducea cu crisalida i cu nprlirea erpilor. Tnra se rsuci pe clcie i plec. n toate celelalte adposturi o atepta acelai dezastru. Nu mai rmsese nimic din trib, nimic altceva dect o mn de cmile cu privirea sticloas, mestecnd cteva resturi de legume uscate, strnse flanc lng flanc n spatele peretelui de piele al grajdului. Ea le remprospt raia, apoi l transport pe copil n cortul efului, acolo unde nfiortoarea putoare a cadavrului n descompunere nu mai putea s-i ajung. La captul a ceea ce pru s fie o sptmn, privirea sa i recpt acuitatea de odinioar i. Cu toate c strlucirea soarelui i provoca migrene, An se simi uurat. Era singur, singur cu un copil adormit pe care-l rdea cu punctualitate, fr s tie dac el n-avea s-o scuipe n fa la trezire. Atepta. Era datoare fa de sine nsi s-i pstreze vigilena. Crizele de somnambulism l fceau uneori pe biat s sar imprevizibil n picioare, cu braele ntinse, cu ochii goi. Atunci el rtcea n deriv, cu pai ezitani i grei, de fiecare dat apropiindu-se tot mai mult de marginea zdrenuit a covorului, n cele din urm, An i confecionase dintr-o fie de piele un soi de les artizanal pe care i-o prinsese de gt copilului. Cnd hoinreala lui ntmpltoare risca s devin prea periculoas, ea i nfigea clciele n sol i, arcuindu-se, trgea cu amndou minile de les. n clipa aceea, laul i strngea beregata, i nceputul de asfixie l fcea pe puti s bat n retragere, oprindu-l brusc din naintare. Astfel, ea l plimba prin satul mort ca pe un animal domestic. Seara, lega cellalt capt al curelei de un ru de fier, aa cum ar fi procedat n cazul cmilelor. ntr-o zi, pe cnd l nsoea pe biat ntr-una din rtcirile sale fr el, o brusc rsucire a acestuia o dezechilibra; fruntea i se izbi de o banc de lemn negeluit i, timp de un minut, ea i pierdu cunotina. nainte de a se prbui n neant, simi ns cu mare claritate cum lesa i alunec dintre degete, fr s poat face nimic pentru a o reine. Eliberat de orice constrngere, prizonierul i continua cursa ctre deert... Leinul su dur puin; An deschise ochii cu impresia c o achie i se strecurase ntre gene, apoi
78

amintirea ultimelor sale gesturi o mpinse n sus, mai ceva dect o descrcare electric. n jurul ei, covorul era gol pn la desperare... La o distan de o sut de metri, silueta slbu a copilului dansa pe deasupra nisipului, deformat de vibraiile aerului supranclzit. An i ddu seama c el mergea prin deert, descul, FR NICI UN FEL DE PROTECIE, iar praful ridicat de paii si i se revrsa pe pulpe, fr s-i provoace rnile obinuite. Putiul mergea n zigzag pe cmpia acid, probabil de vreun sfert de ceas, fr s dea vreun semn c ar fi pit vreun ru; prea la fel de neatins ca i cum s-ar fi tvlit pe o ptur de ln. Ultimele cuvinte ale doicii rsunar n urechile tinerei femei: ,,El nu este ca toi ceilali, el este singurul reprezentant al rasei sale". An nghii cu noduri. Era ntr-adevr ultimul, ultimul specimen al unui popor ce fusese n acord perfect cu deertul, singurul exemplar viu al unui trib ce putea merge nestingherit, n pielea goal, printre dune. Era din rasa animalelor-muni, a acelor fiare despre a cror origine nimeni nu mai tia nimic i care fceau parte din peisaj, dormind de o mie sau dou mii de ani i al cror somn se sfrea o dat cu moartea. El era unicul individ capabil s triasc pe Almoha, cel pentru care, dup exemplul colinelor vii, planeta nu reprezenta o capcan mortal... An fu nevoit s neueze o cmil-carapace pentru a merge s-l recupereze pe copil, care se ndeprta din ce n ce mai mult de tabr. Cum biatul nu-i rspundea la chemri, ea se vzu nevoit s-l captureze cu lasso-ul i s-l remorcheze pn la covor, ca i cum ar fi avut de-a face cu un animal rtcit ce trebuia dus napoi n arcul su. Restul zilei i-l petrecu adncit ntr-o uluire vecin cu starea de com. Aadar, ea l veghease timp de sptmni ntregi pentru NIMIC, interzicndu-i s-l prseasc numai i pentru un singur minut, cu riscul de a sacrifica de dragul lui pe toi ceilali membri ai clanului... Iar astzi, toate astea se revelau a fi fr nici un fundament. Ar fi putut s-l lase s alerge prin furtun, s dea piept cu vnturile de nisip, s... i de ce Sarah nu-l nsrcinase CHIAR PE EL cu corvoada blestemat a rasului, de vreme ce putiul, spre deosebire de An, nu se temea s rmn blocat n mijlocul uraganului? Chiar, de ce? Doar dac... Doar dac doica nu ignorase pn n ultima clip c protejatul ei rezista n faa tuturor acizilor, puterea la care fcea aluzie fiind CU TOTUL ALTA dect cea descoperit acum... Aceast ipotez nu reui dect s-o tulbure i mai mult, dar ntrebrile sale se estompar n faa apariiei unui gigantic sentiment de culpabilitate. Ea provocase sfritul ntregului trib din cauza incompetenei de care dduse dovad. O incompeten alimentat probabil de dorina incontient de a se rzbuna pe aceti nomazi ce o jigniser cu atitudinea lor neprietenoas. Ea i impusese s salveze copilul, acest copil ncredinat de Sarah n clipa morii, i iat c astzi descoperea c respectivul.alibi nu mai era valabil. C el nu fusese niciodat valabil! Trecu o alt sptmn. An se simea aidoma unui naufragiat pe o insul pustie. Lipsa de activitate i agrava starea depresiv i uneori se surprindea vorbindu-le cmilelor. Pentru a-i pcli plictisul, ntr-un rnd, rase o poriune destul de mare de piele, se aez cu picioarele ncruciate, avnd la ndemn trusa de tatuaj a scriitorului public, i ncepu s caligrafieze cu mici caractere chinuite tot ceea ce se ntmplase pn atunci. Ea descoperea n aceast munc, ce-i lsa seara degetele ptate cu tu negru, o nou modalitate de a-i zgndri rnile. Treptat, cronica se transforma n autocritic. Ea nu se menaja deloc, insista asupra crizelor" sale. Cnd epuiz acest subiect, vorbi despre biat. Ce risca oare? Pielea nu mai reprezenta dect un covor
79

uitat, mort, ce nu mai era locuit de nimeni. n cel mai bun caz, ermitul care coleciona teritorii abandonate avea s-l includ n primul volum al memorialului deertului, iar, n cel mai ru, vnturile nisipurilor - dup ce vor fi isprvit de ros corturi i instalaii - aveau s-l acopere n totalitate, afundndu-l la baza dunelor... Cnd nu mai tiu ce s mai scrie despre biat, i aminti de oraul-vitraliu i l descrise ca pe urmtoarea etap a cltoriei sale. Cnd termin, fu cuprins de sentimentul c-i folosise timpul ndeplinind o munc stupid i rsturn sticla de tu cu o lovitur mnioas de picior. Dup cteva zile de la acest eveniment, iarba ncet s mai colcie, perii regsindu-i rigiditatea obinuit. Hibernarea se sfrise. Furioas la culme. An i desferec centura de castitate i coiful, aruncndu-le ct putu de departe, n deert. Spre marea ei mirare, putiul nu se scul imediat pentru a se npusti asupra crii, ci dimpotriv, crizele sale de somnambulism se rrir i el pru s se scufunde ntr-un somn i mai adnc. An nelese c adolescentul devenea tot mai anemic, c forele i slbeau, interzicndu-i orice micare intempestiv. Dac nu-i deschidea ochii ct mai curnd, avea s continue s doarm, depind timpul convenit, avea s slbeasc i mai mult, devenind incapabil s schieze cel mai mic gest. Urma s moar... nc o dat, tnra ncepu s blesteme absena doicii. Ce trebuia s fac acum? Cu mult grij, trecu n revist n memorie toate declaraiile, toate manevrele btrnei. n cele din urm, i aminti de flaconul de snge amestecat cu anticoa-gulant, din care doica i copilul beau n fiecare diminea cteva picturi pentru a combate proprietile narcotice ale fructelor. Desigur, sticla rmsese n cortul Sarei i tnra femeie fu nevoit s-i petreac o pnz peste fa nainte de a ptrunde n adpostul unde cadavrul se descompunea nestingherit. Fr ndelungata sa practic n mijlocul abatoarelor, nu ncape ndoial c ar fi leinat n faa spectacolului ce-o atepta acolo. ncercnd s nu in cont de el, rsturn sipete i felurite cutii pn ddu de flaconul negru, apoi alerg la biat i, desfcndu-i buzele crpate, i umezi limba cu cteva picturi din respectivul produs. Oft. Atta vreme ct nu avea s-i schimbe alimentaia, putiul era constrns s foloseasc drogul dulceag; n caz contrai, exista pericolul de a intra imediat n stare de hibernare. An puse cu grij preioasa sticl ntr-un scule de piele pe care i-l atrn de gt. Copilul nu se trezi dect a doua zi. El deschise ochii, bombni ceva de neneles, dup care se ghemui, scncind de frig. An l acoperi cu pelerina ei, apoi se duse imediat la grajduri. Nu inteniona s rmn prea mult timp n tabr. Pe durata unei luni, jucase rolul unui paznic de cimitir; experiena i se pruse ndelungat i nu mai dorea dect un singur lucru: s porneasc la drum. n acest scop, alese dou cmile sntoase i ncrc litierele cu frunze i fructe uscate. Din cufrul doicii lu cteva hri, foarte imprecise, e drept, precum i o trus cu tot ce era de trebuin n caz de arsuri provocate de nisip. An parcurse nc o dat satul, adunnd tot soiul de obiecte ce ar fi putut s-i fie vreodat de folos, cuite, frnghii, pnze de protecie, ncrcndu-le i pe acestea pe cmile. Se ntreb n sinea ei dac straniul su tovar de singurtate auzise vorbindu-se despre oraul-vitraliu i dac ar fi fost n stare s-i indice vreo pist serioas... Ctre amiaz, copilul putu s se aeze n fund; totui, era extrem de slbit, astfel nct ea se vzu nevoit s-l sprijine, strecurndu-i totodat printre dini i cteva buci de fructe, tiate grosolan. Merge?" l ntreb ea. Biatul btu din pleoape i rosti ca pe o eviden: Sarah a murit". Nu prea s resimt nici un fel
80

de durere, i An rsufl uurat. Au murit cu toii, vorbi la rndu-i, cu toii, nelegi? N-am putut s m ocup de ei din cauza furtunii... " Putiul ridic din umeri cu un aer fatalist i i puse arttorul sub ochiul femeii, urmrind linia inferioar a genelor pn la finele riduri n lab-de-gsc. Te-ai ars, spuse el, aici... " M-am urit foarte tare?" Copilul cltin din cap. Nu." Prea c nu-i mai aduce aminte nici de ultima lor ceart, nici de furtul cheii, ce ar fi putut s-o coste chiar viaa. An consider c n-avea rost s-i remprospteze memoria n aceast direcie. Poi s te ridici in picioare, s mergi?" Desigur, e uor." Copilul se scul. Corpul su slab i punea n eviden ntregul schelet, cea mai mic micare i fcea oasele s sar sub pielea palid. Ai fi zis c nveliul de carne se topise, intrnd parc la ap, fiind la un pas de a se destrma. Tnra avu tentaia de a-l prinde n brae, dar n ultima clip recunoscu c ddea dovad de o atitudine ridicol. Nu se putea purta ca o mam cu acest supraom fr s nu devin imediat contient de grotescul situaiei. Era ca i cum o libelul ar fi protejat un elefant. i unde mai pui c ea i detestase ntotdeauna pe copii... Atunci, de unde venea aceast brusc solicitudine? n fond, i-e puin fric de el, nu-i aa?" se tachina ea ironic. Putiul fcu civa pai, nesigur pe sine, apoi se aplec pentru a-i culege cartea din iarb, ale crei pagini erau frunzrite de boarea uoar. An se mic i mai rapid, apucnd volumul cu o mn, ndreptndu-i apoi spinarea nainte ca biatul s priceap ce se petrecea. S-a isprvit cu toate astea! Decret ea. Sarah a murit, aa c timpul leciilor a trecut... Tu chiar vrei s continui?" Nu!" Copilul rspunsese pe un ton violent. An zmbi, se rsuci din old i proiect cartea nainte, cu toat fora de care era capabil; volumul descrise o curb i se prbui n nisip cu sfritul unui butean cuprins de flcri. n treizeci de secunde, nu mai rmsese nimic din pagini i din coperi. i acum, ce urmeaz s se ntmple? Medit ea. Oare ce fore am eliberat, fore pe care Sarah le nbuise cu atta grij?" Alturi de ea, putiul btu din palme i acest gest, att de pueril, i se pru straniu tinerei femei. Mai bine zis, deplasat. Era mimica unui copilandru lipit peste trupul unui semizeu. Tnra scutur din cap, vrnd s alunge puzderia de gnduri: Doar n-o s ncep s-l venerez pe mucosul sta, ar fi culmea!" Apoi i ntinse hrile. Ai auzit vreodat vorbindu-se despre un ora construit ca un vitraliu? l ntreb ea. Cred c trebuie s mergem spre sud... " Biatul ddu afirmativ din cap. Da, spre sud... " 14. Natanesh, Marele Jupuitor, prinsese s se afunde n mahmureal cnd porumbelul se prvli pe biroul su, cu aripile dizlocate i ochii crpai. Cu stupefacie, i ddu seama c era vorba despre raportul uneia dintre cele patru patrule trimise n deert cu trei luni n urm, pe care sfrise prin a o alunga din minte, fr s simt cea mai mic remucare. Fidel misiunii sale, micul grup i continuase prospeciunile primejdioase, culegnd informaii din tavern n tavern, din caravan n caravan. Atta rbdare sfrise prin a fi rspltit; ntr-o bun zi, ajunseser lng o tabr
81

prpdit, ridicat pe un minuscul fragment de piele. n spatele unui cort grosolan se nla un curios monument funerar: zeci i zeci de piei abandonate, puse una peste alta i legate aidoma unei cri sau unui registru. Briza se juca printre paginile sale, frunzrindu-le cu plesnete de rufrie pus la uscat. Acolo tria un ermit puin cam nebun, care de zeci de ani compila toate brfele din regiune. Fr s se lase prea mult rugat, individul le vorbise despre un copil cu comportament bizar ce fusese adoptat de un trib vecin, un putan straniu ce nu prea s promit nimic bun (btrnul intuia treaba asta), i c o doic binecunoscut pentru tiina ei i se inea mereu pe urme. Era o pist firav, totui singura. Cercetaii porniser la drum, n ideea de a gsi teritoriul clanului lui Gal (sau Gan, mormielile nebunului erau uneori de neneles) i a face o cercetare discret. Natanesh simi cum i renate brusc interesul. Nu se mai atinsese de dosarul Shankra" de aproape dou luni i ntreaga afacere se scufundase din nou, treptat, n oceanul de praf i mucegai pe care, poate, n-ar fi trebuit s-l prseasc niciodat. Aceast lovitur de teatru i captiva din nou atenia, i risipea plictisul ce-l cotropea. Demnitarul se surprinse ateptnd ntructva nerbdtor un nou raport. Cteva zile mai trziu, un alt porumbel cltor i ddu de tire despre descoperirea taberei n cauz; ghidai de ermit, membrii patrulei ajunseser n cele din urm n satul-fantom. Investigaiile lor i puseser n situaia de a descifra cronica tatuat pe sol. (Doica murise, copilul tria, prea s dispun ntr-adevr de puteri depind normalul, l nsoea o autonom, cei doi porniser spre o cetate desemnat cu apelativul de ora-vitraliu... ) Imediat, Natanesh se duse s consulte nite hri pstrate sub cheie ntr-o camer blindat, dar nici una dintre ele nu meniona respectivul ora, cel puin nu sub numele folosit n misiv. Cu meticulozitate i infinit rbdare, btrnul se apuc s verifice un tabel extrem de vechi coninnd numele aglomerrilor urbane. Majoritatea proveneau din dialecte locale, i el se vzu nevoit s se raporteze la o traducere cu clasificare analogic. La rubrica Geam, cristal", el descoperi ntr-un trziu: Anuncar Tengla Padena, a crui traducere literal aproximativ era: Meterezele de sticl i de plumb". Coordonatele preau s fi fost stabilite cu exactitate, i totui nu reuea s le transpun pe hait. La intersecia liniilor trasate de creionul su nu ntlnea dect vidul; acolo nu era semnalat nici o aezare uman. Se gndi c exista probabilitatea ca planurile s fi avut parte de o proast etalonare, cu toate c, pn acum, aceste exemplare rarisime i secrete se dovediser a fi ntotdeauna exacte. n desperare de cauz, Nat i relu cercetrile. O brouric auditiv l inform c Tengla Anuncar Adena (sic) fusese distrus cu cincisprezece ani n urm de atacul unui animal-munte. Din ora nu mai rmseser dect cteva cartiere n ruine, ce nc mai erau bntuite de un grup de rebeli cu practici nesntoase: omnivorii, care mncau orice le cdea n mn i ddeau dovad de o delsare obscen n materie de alimentaie. Nat comunic patrulei coordonatele respective cu ajutorul a doisprezece porumbei, dnd ordin de a captura copilul, de a-l suprima i de a-i distruge n ntregime rmiele pmnteti. De ndat ce primi porunca, grupul de intervenie se hotr s porneasc iari la drum. n prealabil, ns, trei dintre membrii lui incendiar tabra lui Gahl, ca i enormul volum alctuit din cronicile deertului. Ct despre ermit, ei se mulumir s-l trasc legat la captul unei frnghii prin cmpia cu nisip devorant, pn cnd nu mai rmsese nimic din corpul nenorocitului.
82

ndeplinindu-i sarcina, i ndemnar cmilele s se ndrepte spre sud... 15. Cu toate scrile instalate, autopompa stacojie cobora ncet de-a lungul vechii strzi principale, avnd rezervoarele laterale ncrcate pn la refuz cu petrol. Agat de ultima bar, cu umerii disprnd sub harnaamentul de sticle ale cror valve i zgriau metalul ruginit al ctii, pompierul se deplasa paralel cu linia balcoanelor de la etajul cinci. Mnuile de azbest, tubul lansatorului de flcri perpendicular pe... Perpendicular. Patricia se gndi c, n cteva secunde, avea s fie de ajuns o simpl presiune a degetelor pentru ca raza de napalm n fuziune s neasc din gura nnegrit, carbonizat, a lansatorului... Curba galben, strlucitoare, avea s mproate balustrada de fier forjat, scorojind, dezintegrnd pictura. Geamurile colorate aveau s se sparg cu un pocnet sec, o vibraie dureroas, bltoaca avea s se ntind pe covoare, apoi ntreg apartamentul va prinde s duduie ca o sob, mprtiind torente de fum, de funingine deas... Cnd incendiul avea s se sting, din apartament nu va mai rmne dect o gaur neagr pe faad, aidoma unei orbite goale. Degetele fetei cutar rotia de ajustare. Privirea sa, limitat de cmpul lentilelor, se deplas la nivelul balcoanelor. La etajul patru al numrului zece... Bastoanele de dinamit fixate n grab cu plasture de volutele de fier forjat transpirau sub cldura sufocant a deertului. Nitroglicerina picura n broboane fine ce aveau s se zdrobeasc provocnd o mic detuntur ntre ghivecele de mucate ofilite. Cnd limba de napalm urma s guste terasa, ncrctura avea s pulverizeze probabil att omul, ct i scara de oel... Decapitat, stupid, autopompa avea s ncremeneasc locului, exceptnd cazul cnd explozia nu i-ar dizloca burta stacojie... Era mirosul unei zile de luni. La mult vreme dup ce filamentele calendarului etern nnegriser definitiv cadranele n urma unui scurtcircuit, Patricia nc mai era n stare s ghiceasc zilele dup mirosul lor. Era mirosul unei zile de luni, n pofida izului de carne putrezit ce urca dinspre mcelriile prsite, ale cror geamuri dispruser sub straturile de mute albastre. Patricia i ag de umr cureaua binoclului. Trebuia s ajung la chepeng nainte ca pisicile s-o localizeze. Cu labele din spate blocate din cauza turbrii, ele obinuiau s se deplaseze pe poriunile plane ale acoperiurilor. Totui, unele mai erau capabile de salturi nemaipomenite, astfel nct nicieri nu te aflai cu adevrat la adpost. Fata nainta cu precauie, cu degetele ncletate pe igle. Cizmele de piele galben, smulse la ntmplare dintr-un dulap, i jucau puin n jurul gleznelor, cu toate c fuseser ndesate cu crpe. Strecurndu-i trupul slab prin deschiztura chepengului, o fraciune de secund ea tri cu impresia c ptrunde n interiorul unui submarin. Cu voce joas pronun cuvintele: Inchidei tambuchiul", amuzndu-se de sonoritile muiate ale ultimului termen. Tambuchi, de fapt, prea urzit trainic din noroi i spum. Lumnarea continua s ard pe balustrada scrii, acolo unde o lipise cu trei picturi de cear. n clipa cnd o lu din nou n mn, dincolo de chepengul nchis se auzi un scrnet mnios. Fata nu ntoarse capul; prefera s-i imagineze n locul mustilor pline de spum roz ale pisicilor ventuzele palpitnde ale caracatiei din Douzeci de mii de leghe sub mri... Un violent miros de putreziciune venind dinspre frigiderele oprite i tie rsuflarea de cum ajunse
83

la etajul cinci. Patricia se opri, oscilnd ntre fascinaie i dezgust, cucerit de aceast hipnoz olfactiv ce nu o mai prsise niciodat din ziua n care, copil fiind, czuse pe burt, cu nasul i cu gura pe un strv neidentificat, acoperit parial de iarb... Poate fusese o pisic... La nceput, Yann cura apartamentele, de cum trecea dincolo de u, ca i cum ar fi ndeplinit un rit. Patriciei i plcea s-l vad scond din frigidere bucile de carne colcind de viermi, pentru a le arunca n gtlejul sonor al gunoiernielor, n care se prvleau ntr-o suit de palme moi, umede... Respectivul zgomot, acelai, i zumzia n cap i atunci cnd Yann o posedase pentru prima oar, n spatele grilajului de la mcelria cabalin. Soarele ncingea carnea carcasei rupte, czut n rumegu, pe care i se lipeau fesele n ritmul impus de brbat. Cnd sosise clipa extazului, ea i nfipse unghiile n carnea moale, lipicioas, strecurndu-i degetele printre coaste ca printre zbrelele unei nchisori de os. Pelicula de grsime i se ntindea pe umeri, pe ceaf. Sngele i ntrea prul despletit... Atunci l ntlnise prima dat pe Yann. Mai trziu, n cursul dup-amiezii ea i srbtorise cei paisprezece ani jefuind o patiserie. De atunci, uneori, n momentele de extrem plcere, n spatele pleoapelor nchise i sclipea imaginea capului unui cal, aurit, inundat de soare. Apoi, cum mutele i viermii puseser stpnire pe ntreaga marf, fuseser nevoii, cu regretul n suflet, s prseasc salteaua de carne... Mai ales s nu v servii de gunoiernie. Yann nu o ascultase; totui, ea reperase zumzetul nc de diminea. Yann ridicase din umeri, mestecnd cu un aer superior curelua ctii de crom, avnd imprimate pe ea armele Seniorilor Mcelari, pe care se ncpna s-o poarte n permanen, chiar i cnd era n pielea goal. Aa i era n ziua aceea, plcuele de identificare dansndu-i pe pectorali. Mutele ce niser din gunoiernie nu ntmpinaser nici o oprelite, npustindu-se asupra sa, nepndu-l. Pctoasele bici roii i galbene, pline cu lichid i totui tari ca nite pastile de lemn. Mai nti pe bra, dou... Apoi pe umeri i pe piept. n fiecare diminea, Patricia scotea din trusa pe care o purta la centur, alturi de pistolul automat reglementar, dou comprimate de sulfamid. Pn n prezent, nu se vedea nici o ameliorare notabil. Yann devenea clin ce n ce mai lent, fcea mofturi cnd era vorba s se aventureze pe culoare, pe scri. Ieri, de pild, afirmase, ntre dou reprize de cscat, c era inutil s schimbe apartamentul n fiecare zi...Tocmai el, care la nceput nu ntrzia mai mult de o jumtate de zi n acelai loc. Patricia nu mai ntorcea capul cnd se ntampla s parcurg un coridor; hritul patului putii de asalt pe parchet, n spatele ei, i ddea de tire c brbatul o urma. De ce oare nu-i lsa arma n ungherul vreunui culoar, pe vreo rogojin, de vreme ce-i venea din ce n ce mai greu s se deplaseze fr s se in de perei? Un dezertor putea fi dublat cumva de un fetiist? Trypanosomiaz. ntr-o zi, Patricia n-avea s-l mai poat trezi. Deja nu mai era n stare s-o clreasc. Corpul su avea s putrezeasc undeva n inima cldirii i fata se ntreba uneori dac va ti s disting putoarea rspndit de Yann n concertul pestilenial ce urca din casa scrii. Ea nu avea s-i revad nicicnd zmbetul deformat de colii care-i ieeau de sub buze i pe care, aidoma tuturor renegailor, ncercase s-i pileasc n msura posibilitilor... Pocnetul parchetului rspndea fragmente de cuvinte. Patricia se opri. Ar fi trebuit s tie n ce
84

ordine s ating scndurile pentru a recompune fraza nregistrat. Poate era o maxim sau un avertisment... Coordonatele unei galerii secrete ce erpuia de-a lungul apartamentelor i se deschidea prin hubloul unei oglinzi necositorite n fiecare baie, n fiecare dormitor. Ct de pasionant ar fi fost totul odinioar! Patricia simea c ar fi fost n stare s rmn zile ntregi acolo, srind dintr-o csu n alta, ca ntr-un otron, atent la silabe, ncercnd pe rnd toate combinaiile posibile... Cldura devenea apstoare, lipindu-i pielea de bluzon. Transpiraia i brobona coastele cu mici couri roii. Cu rapiditate, fata i lepd vemintele, rmnnd doar cu cizmele prea mari, ca n reviste... Slab, goal, cosiele grase biciuindu-i omoplaii, ea cobor srind ntr-un picior pn la al treilea etaj. Chipul su cizelat din unghiuri ascuite, lipsa total a oldurilor, pieptul plat o fceau s semene, jumtatea inferioar rmnea n umbr, cu un biat. Patricia nchise ochii i mpinse prima u din stnga... Un joc obinuit pe perioada marilor clduri: s-i ofere plcerea primului obiect pe care degetele l ntlneau. Un sfert de or, cel puin." Uneori aciunea n cauz rezerva surprize de proast calitate, dar Patricia i inea ntotdeauna angajamentul, chiar dac durerea iar fi smuls lacrimi. In partea aceasta, balconul ddea spre parcul zoologic. La nceputul relaiei lor, ea venea acolo cu Yann, cnd se nsera. Brbatul i mprumuta puca de asalt i-i ghida minile pe pat, indicndu-i poziia corect a braului, a umrului. n luneta infraroie a vizorului, cutile animalelor preau deformate n mod bizar. De cele mai multe ori, fiarele ncepeau s se agite, ca i cum ar fi devenit contiente de privirea mortal ce le intuia. Degetul apsnd ncet trgaciul... S vezi capul lebedei zburnd ntr-un val de pene... Yann i povestea cum ar fi putut s fixeze o ncrctur de TNT pe rinoceri i s-i fac s sar n aer, noaptea, pe lun plin... Patriciei i plceau uotelile acestor petreceri clandestine, vibraiile nbuite ale putii, vntile ce-i apreau pe clavicule sau clipele cnd Yann se lsa peste alele ei, n vreme ce ea intea capul leului... Apoi, se terminaser cartuele. La primul etaj, trebuia s te fereti de ser i de grdina de iarn. Gazonul se deplasa n plci ntregi, putnd s escaladeze zidurile, s alunece pe sub fanta uilor, ca o adevrat pdure de brice. Toamna, frunzele czute pe care curenii de aer le rveau erau capabile s-i decapiteze pe plimbreii imprudeni. n careul strmt al curii interioare, zpada nu se topea niciodat, cnd venea vara, trebuia s-o ngrmdeasc n pivnie, s-o arunce cu lopata n deschiztura rsufltoarelor. Apa iroia prin jgheaburi, fr s nmoaie ns nimic. Patricia fu nevoit s se opreasc n ungherul unde se aflau pubelele pentru a culege umbrele unor pescrui, trei la numar. Cldura le moleise i ea avu destul btaie de cap n ncercarea de a le desprinde din smoala topit. Apoi a fost umbra unui nor; de forma unui elefant, lipit de zidul de nord. Chiar deasupra mucatelor ofilire. Siluetele erau ndeosebi influenabile i nzestrate cu o suprtoare predispoziie spre mimetism. Dac umbra unei psri rmnea mai mult timp n preajma unui lampadar, ea devenea lampadar. Cu alte cuvinte, proprietarul ei de drept se afla n imposibilitatea de a o mai folosi... Asta admind c o pasre, chiar i un pescru, ar fi avut suficient rbdare pentru a ntreprinde demersurile necesare n vederea recuperrii unei umbre pierdute. De altfel, metodele de conservare creaser ntotdeauna probleme. Ca s nu mai vorbim despre nenumratele tranzacii ale cror victime erau chiar siluetele uitate... Umbre plcute ochiului cusute cu fir de sutur pe maiourile adolescenilor, umbre
85

diluate n bain-marie, puse n flacoane i vndute pe post de cerneal... Umbre... Patricia i reveni n fire; tia c delireaz, c halucinogenele picurate de Mcelari n apa ce curgea din robinete acionau cu perfidie, mpingnd-o pe nesimite pe panta periculoas a visului. Ezit puin n faa cabinei portarului. Nu-i plcea deloc s se apropie de strad. Totui, Yann sudase obloanele i unica broasc a porii celei mari. n copilrie, cnd se trezea dintr-un comar, avea obiceiul s-i trag peste cap cearafurile i pturile, grosimea esturilor izolnd-o de ameninare. Lucrul era valabil i n cazul de fa - se simea mai bine lsnd o anumit distan ntre ea i bulevard. Spre amiaz, Meterii Mcelari aveau s coboare acest drum, cu pai ncei. ncadrnd bena de gunoi, pe care ploaia rpia ca pe un bidon gol. ncini n combinezoanele lor brune, matlasate, protejai de nepturi, de mucturi. Dup obiceiul lor, aveau s nceap cu ferestrele de la parter, sprgnd geamurile cu un dos de mnu ghintuit, pentru a deversa n camere coninutul sacilor colcitori, ngrmdii ntre flcile benei. obolani mici, negri, cu cozi inelate, ngrai cu bacili de toate soiurile, a cror cocoa plin de tumori mprtia bici dezgolite de pr pe blana aspr... Pn acum, nu depiser numrul ase, dar Patricia, cu urechea lipit de rsufltoare, pndea scrnetul ghearelor. obolanii. Escaladnd evile de canalizare, strpungnd pereii. Urcnd etaj dup etaj, spre acoperiuri, la ntlnirea cu pisicile. La ntlnirea cu rebelii... Frontul de rezisten de la portalul din sud, ca i cel din centru nu rezistaser n faa invaziei. Ar fi trebuit s nchid toate obloanele, s cimenteze partea de jos a uilor, s zideasc scrile. Cu cine? Cu Yann, pe care moleeala l lua n stpnire pe zi ce trecea? Ieirea din cldire nsemna acceptarea de bunvoie a prigoanei nemiloase a patrulelor carnivore, a internrii n lagrele de detenie, din care nimeni nu mai revenea, ncrctorul pistolului mai era plin; se gndea s pun deoparte dou gloane... La ora unu avea s vin lptarul, cu carafele aburite, burduite cu halucinogene. Era suficient pentru a te ajuta s plonjezi cu capul nainte de la etajul ase, pstrndu-i zmbetul pe buze. i totui, setea... S reziti tentaiei, s nfruni imensa capcan... i apoi, la ora trei... ntreaga zi s stai la pnd... Totui, spltorii de geamuri nu mai veniser de cnd Yann doborse trei dintre ei, la un interval de dou zile. Patricia simi un fior de ghea pe ira spinrii, n pofida cldurii de cuptor. Din hol, urcau ecourile unui bocnit surd, cnd nbuit de covorul rou, cnd amplificat de dalele de marmur. Calul portarului se opri ntre coloane, speriat de propria sa imagine reflectat n oglinda fisurat. Patriciei i-ar fi plcut s-i sar n spinare, s se prind strns de coam, s dea ocol curii n galop, apoi s porneasc la asaltul scrii i a irurilor de coridoare. Dar animalul se retrgea deja n umbr. Clare pe el, portarul i alungase pe Mcelari, n zorii unei zile cenuii. Patricia i amintea sosirea lor zgomotoas, vacarmul galeriei n degringolad, sub bolta porii principale. Capul nsngerat al brbatului... Yann pretindea c, din cauza rnii, individul nnebunise. De fapt, din acea zi, portarul rtcea de-a lungul culoarelor, cu puca de vntoare pe umr, btnd n ui, solicitnd chirii ce nu aveau s fie pltite niciodat. n dou rnduri, deschisese focul asupra fetei, ratnd-o cu puin. Cteodat, noaptea, se instala n casa scrilor, bombnind, ipnd... Sunetul de bronz al cornului de vntoare se fcu auzit n susul strzii. Geamurile ncepur s
86

tremure, s vibreze n lcaurile lor, pierzndu-i ultimele fragmente de chit... Apoi haita invad bulevardul, adevrate maree de coli, de labe, de ltrturi. Cinii se revrsau pe trotuare, zgriau obloanele, se npusteau asupra cldirilor, cscndu-i gtlejurile roii, nghiind n sec. Tancurile venir n urma lor, cu bubuitul regulat al enilelor, cu turela rotindu-se de la dreapta la stnga. Patricia nu se putu abine s nu-i bage capul ntre umeri cnd se privi ochi n ochi" cu gura unui tun. nc nu ncepuser s trag. Muzica ncet, fiind nlocuit imediat de crielile unui megafon... Apoi am auzit o alt voce din ceruri ce zicea: Iei, o, popor al meu, prsete-o ca nu cumva, solidarizndu-te cu greelile sale, s fii nevoit s ptimeti pentru suferine ce nu i aparin!" Concertul cinilor ce ncheiau defilarea acoperi continuarea peroraiei. Din nou, rsun cornul... ntr-o bun zi, bandiii tia aveau s taie parmele ce fixau casa i s injecteze nisip mictor n caldarm i cldirea avea s se scufunde ncet, inexorabil, etaj dup etaj. Patricia i portarul se vor mulumi doar s arunce lestul, pentru a amna ct mai mult clipa naufragiului, mpingnd prin deschizturile ferestrelor fotolii, piane, biblioteci... Asta cu condiia ca ntreaga construcie s n-o porneasc n deriv, mpins de vntul ce i-ar fi decapitat hornurile, condus de mna nesigur a unui nebun agat de bara din cabina sa. i chiar i n acest caz, n scobiturile valurilor de asfalt i bitum vegheau minele avnd carcasa ncrustat cu scoici, ca nite arici mortali... Ele aveau s explodeze, mprtiindu-i ploaia de termite, i ngrozitoarele insecte se vor strecura prin ferestrele cscate, trecnd imediat la atacul mobilelor, al scrilor, parchetului, grinzilor, al scheletului lemnos al imobilului. Si casa avea s se transforme ntr-o ploaie de rumegu, iar locuitorii aveau s treac prin podelele putrezite, n cdere liber... Se vor zdrobi cu toii de dalele din hol. Patricia se scutur. Poate c mai exista vreo modalitate de a scpa de apocalips. S ridice placa rotund a canalului de scurgere i s coboare n adncurile lui, la lumina tremurtoare a unei lmpi de furtun, mpreun cu portarul. S gseasc la cheiul unsuros, cenuiu, o mic barc. S-l instaleze n partea din spate pe Yann, acel Yann care nu avea s mai deschid niciodat ochii, avnd pleoapele lipite cu o pctoas crust galben. Paznicul s-ar fi postat la prov, n umbra galben a lmpii fumegtoare, cu colierul de chei atrnat n jurul gtului, cu puca petrecut peste umr. Patricia aezat la mijloc, cu pntecul crescut desprindu-i pulpanele bluzonului de piele. Ei ar aluneca ncet pe acest straniu fluviu de dejecii, abandonnd nava pe cale de a se scufunda... Barca ar pluti pe apa dens precum uleiul, nemicat. Uneori, la vreo cotitur a canalului, lampa ar lumina epavele mucegite ale cldirilor prbuite. Patricia i-ar nclzi minile pe sfera trandafirie a pntecului su, att de greu de parc ar urma s dea natere unei locomotive. Va fi un cal, l voi numi Sargasse... " Fata i scutur din nou pletele nclite de grsime. Trebuia s reziste, s reziste cu orice pre. S nu se abandoneze valului lipicios, mortal, al drogurilor injectate de miliia carnivorilor n interiorul ultimelor rezervoare de ap potabil, n sperana de a-i lichida, pe ei, rebelii, de a-i face s nnebuneasc, de a-i determina s se arunce n gol, s se sinucid sau s deschid toate porile, pentru a iei s danseze pe strzi, dup ce ar fi neutralizat sistemele de autoaprare. Patricia se temea de aceast maree perfid ce-i invada creierul cnd, dup ce se terminau rezervoarele de ap de ploaie, setea o obliga s se adape de la robinetele din apartamente. Mai existau oameni care refuzaser s-i prseasc locuina din vechile cartiere, pentru a se duce n
87

cea mai apropiat cldire municipal. Vechile imobile nc mai rezistau, iar sistemul lor defensiv ndeprta pentru o vreme iscoadele trimise de abatorul din vecintate. ntr-o zi ns, cnd pilele se vor termina, cnd angrenajele vor rugini, cnd firele i circuitele vor pieri sub colii obolanilor, nimic nu-i va mai apra pe rzvrtii de raidurile Mcelarilor. Patricia tia asta, dar pentru nimic din lume n-ar fi plecat de acolo. Acum, halucinaiile se risipiser i strada aprea n faa ochilor ei aa cum fusese ntotdeauna, goal, fr urm de cini sau care de asalt. De altfel, cum era posibil ca o asemenea mainrie s mai fie n stare s funcioneze? Fata i duse binoclul la ochi, potrivindu-i aprtoarea de cauciuc pe nas. mprejurul cetii se ntindea un peisaj dezolant, o ntindere de drmturi, o main de piatr i de cret ce fcea uneori s crape baza unei coloane sau a unei grinzi. Cu mare greutate mai puteai recunoate schia unei ncruciri de drumuri, dantela unei faade sculptate cu delicatee. Nu, nu mai rmsese nimic, n afar de un grohoti ntins pe civa kilometri ptrai, nscut din zvrcolirea monstruoas a unui animal n agonie. Chiar n faa Patriciei, la o distan de maximum o sut de metri, oasele dezgolite ale unei colivii toracice i continuau frmiarea sub aciunea vntului, acolo unde fiara se prbuise, moart, dup ce arase ntregul ora cu burta-i enorm. Cteva buci din vechea zidrie mai rezistau, ici-colo, descompunnd razele soarelui n fascicule albastre, verzi, galbene, dar vntul se juca periculos printre fragilii perei de vitraliu, care n curnd aveau s se spulbere n mii de buci, elibernd lanul de plumb ce inea alturate patrulaterele de sticl colorat. Dar, ca i cum cineva ar fi vrut s ia totul n derdere ceea ce prea s se ntmple curent n astfel de situaii marele seismograf, folosit odinioar pentru detectarea apropierii pahidermelor, supravieuise dezastrului i trona, intact, chiar n mijlocul ruinelor, cu acul blocat pe o curb ascendent, ce astzi mbrca aspectul unei oraii funebre. Dincolo de aceste limite, deertul i reintra n drepturi, mare de nisip oscilnd n vibraiile aerului supranclzit. Patricia rsuci rotia, schimbnd reglarea, izolnd un trandafir al nisipurilor, o piatr cu unghiuri amuzante. Putea s rmn astfel ore n ir, pndind printre dune cordonul negru al expediilor de pedepsire trimise de Seniorii Mcelari, cu unicul scop de a-i alunga. Deodat, n cercul lentilelor apru o pat neagr, mictoare. O cmil-carapace cu mers ovitor, gata-gata s se prbueasc, un animal epuizat, mai mult ca sigur, din cauza unui traseu de mai multe zile, fr o oprire propriu-zis. Cteva minute mai trziu, fata reui s disting dou fee alungite de slbiciune n litiera ce se blngnea de mama focului. Un puti cu easta ras i o femeie de vreo treizeci de ani, cu pr alb, bogat. O autonom. Patricia i muc buzele. De mult vreme, tria cu sperana c vor veni nite naufragiai, alungai de furtun pe insula de ruine, dar deertul nu trimitea niciodat nimic, exceptnd cohortele Seniorilor Mcelari, n escapadele lor sptmnale. Dar iat c astzi... Fata se ntreb cum ar putea s le ias n ntmpinare fr a risca s dea n nas cu vreo trup de carnivori aflai la pnd. Cu toate c nu prsea niciodat cldirea, ea dispunea de una sau dou ieiri de urgen. Canalul de scurgere era una dintre ele, dei n acest caz era vorba de un traseu lung printr-un labirint de ulicioare unsuroase, n care doar un cunosctor ar fi reuit s se descurce. Ajunsese la concluzia c, dac dorea s-i intercepteze n momentul cnd necunoscuii aveau s soseasc la periferia fostului ora, trebuia s porneasc la drum imediat. O excitaie fantastic i se prelinse de-a lungul coloanei vertebrale i, pre de un minut, Patricia simi c
88

renate. Apoi, brusc, o ntrebare i nvli n minte, alungndu-i euforia: i dac e o halucinaie?" ntinse mna spre bluzon. 16. n momentul cnd An i copilul trecur de ultimele tronsoane de metereze ce nc mai mrgineau cmpul de pietre ce odinioar fusese un loc de nalt art i frumusee, ei se trezir fa n fa cu o adolescent cu plete nglate, notnd ntr-o pereche de cizme prea mari pentru ea i al crei corp prea s fi fost mitraliat de nenumrate rafale de pistrui. Pe un ton autoritar, necunoscuta le porunci s-i abandoneze animalul i s-o urmeze fr ntrziere, dac nu doreau s serveasc drept int pentru carnivorii ce stteau la pnd. An era prea obosit pentru a se revolta sau a discuta n ontradictoriu. Cltoria fusese un adevrat infern; trecuser pe lng catastrof n mai multe rnduri. Prima dat, cnd litiera i pierduse una dintre chingi, ceea ce avusese drept efect dezechilibrarea nacelei i prbuirea n nisip a jumtate din proviziile pentru biat. A doua, cnd o neateptat rafal de vnt orbise cmila-carapace i animalul se ncpnase s mearg n cerc vreme de trei zile, surd la orice comand... Acum, tnra femeie nu mai dorea dect un singur lucru: s doarm i s se spele. Ea i deschise inima n faa Patriciei, pe cnd aceasta i conducea ntr-un lung periplu prin canalul de scurgere. Nici o problem n privina duului, mormi se fata, cu condiia s-i pstrezi gura nchis sub jet. ntreaga reea de canalizare e burduit cu halucinogene. Pentru but, strngem ap de ploaie, cnd se ntmpl s plou, iar dac nu, sugem tablete hidratante. n schimb, suntem bine aprovizionai cu produse de lung conservare. Primele termene de valabilitate expir n cinci ani, de acum ncolo... " An ntmpina mari dificulti n a pune un picior n faa celuilalt; n spatele ei, copilul nainta pur i simplu ca un somnambul. n cele din urm, prsir cloaca labirintic a canalelor de evacuare, pentru a urca n interiorul unei cldiri aparent n bun stare. Bine ai venit la Anuncar Tengla Padena!" rosti fata pe un ton vesel. An se chinui s zmbeasc. O pagin fusese ntoars. ncepea o nou via... 17. Patricia tia tot. Patricia cunotea tot. Ea epuizase bibliotecile ascunse ntre drmturi, digerase smna tuturor ctilor hipnopedice care nc mai funcionau. Uneori, seara, se aeza n mijlocul unui apartament, n faa unui emineu, cruia noaptea i scotea n eviden pn i cele mai nensemnate ornamente. Lsa tenebrele s devoreze ncperea, scurgndu-se prin fereastr, peste vopsele, peste covoare, nghiind vitrinele, pianele, lsnd n loc o bltoac de umbr ce devenea cu fiece secund tot mai dens. Fata rmnea dreapt n fotoliul ei, strngnd cu putere rezemtoarele pentru brae, de parc, dintr-o dat, cldirea s-ar fi pus n micare, alunecnd cu o vitez terifiant prin deert. Deseori, Yann dormea la picioarele ei, cu casca de crom tras peste ochi, ghemuit ca un animal care ncearc s-i pstreze cldura, n ciuda vntului nocturn ce-i umple vizuina cu valuri de aer ngheat. An nu ndrznea s vorbeasc, s frng aceast armonie. Copilul, n schimb, se
89

plictisea. Majoritatea timpului i-l pierdea hoinrind dintr-o camer n alta, deschiznd sertarele, dulapurile, scotocind prin cutii, prin scrinuri, prin birouri, sucind i rsucind obiectele n palmele sale lacome. S-ar fi zis c se apucase s fac cine tie ce inventar urgent. ,,O autopsie...", o corectase Patricia, cu un zmbet ciudat, i An se gndise la acei auguri care examinau cu mare atenie mruntaiele animalelor, n cutarea vreunei profeii obscure. E un Shankra", optise Pat ntr-o sear, pe cnd putiul se vntura printre etaje. An nu nelesese o iot i fata se vzuse nevoit s-i explice strania istorie a poporului disprut. n primul rnd, sunt semnele, spusese ea n ncheiere, prima falang a fiecrui deget extrem de mare n raport cu celelalte, degetul mare mai lung dect se obinuiete, distana dintre ochi depind normele comune... " An ridic din umeri. Ea cunotea zeci de legende asemntoare i-i povestise alte zeci n interiorul sacului su de dormit. Patricia insistase: Fii cu bgare de seam, indivizii tia ar fi n stare s lase grea pn i o piatr!" i fata i prezentase ciudatul sistem de reproducere al pstorilor deertului. Cnd o femeie a fost fecundat, ea poart foetusul vreme de treizeci de ani, o via ntreag. O via de gestaie, n timpul creia se deplaseaz ducnd cu sine un pntec enorm, gata-gata s explodeze, un glob de carne palpitnd ce umfl estura hainelor pn cnd nasturii se rup. Custurile se deir. O via... i apoi, spre cincizeci, aizeci sau aptezeci de ani, vine scadena: o natere n pragul morii. O natere care, de cele mai multe ori, PROVOAC moartea. Atunci vede lumina zilei o feti, ntotdeauna o feti. O copil care, la rndul ei, este fecundat, cci smna Shankra acioneaz n aa fel nct foetusul iniial conine, de fapt, o serie ntreag de urmai mbucai unul n altul. Fiecare bebelu poart nluntrul lui un alt bebelu, care la rndul lui... Acesta-i adevrul: o copil de cteva sptmni este deja gravid, ducnd n pntecul ei un ntreg popor, o lume ce va s vin, care deocamdat doarme acolo, sub buricul ei... De data aceasta, gestaia este foarte rapid. Abia pornit, motorul se ambaleaz; din doi n doi ani se nate o nou feti, asta pn n momentul n care lanul ajunge la ultima sa za. Astfel, o singur copulaie poate s creeze aproximativ dou sute de indivizi, un trib ntreg, un clan de femei. Ultima verig este ntotdeauna un mascul, un mascul care, de fiece dat cnd se mpreuneaz cu o femeie, d natere unui popor ntreg. n mod normal, cu un asemenea sistem, cei din neamul Shankra ar fi trebuit s umple tot pmntul, numai c Mcelarii au vegheat n permanen, eliminnd bieii, unul cte unul, iar apoi - dup ce a fost cunoscut puterea lor asupra animalelor - s-a trecut la exterminarea lor, fr deosebire de sex..." An era de-a dreptul nucit. n minte i dansa imaginea unor embrioane mbucate unul ntr-altul, imaginea acelor sute de sarcini diferite coninute de un singur pntec. Fenomenul avea ceva fascinant i obscen totodat, fermector i oribil, ntr-o alt noapte, pe cnd Patricia rsucea ntre degete un pahar nalt, plin cu o licoare groas i parfumat, An auzi legenda animalelor-muni. Planete vii plutind n spaiu, cu labele retrase, suflnd prin toate orificiile lor o atmosfer artificial i care fuseser ocupate, timp de secole, n total necunotin de cauz, de oameni, care erau convini c triesc pe nite asteroizi adevrai. Turmele lor pluteau n deriv prin ntregul cosmos, istorisea Patricia, i astronomii le numeau nebuloase." Ea i mai povesti cum trubadurii cntau anatomia colinelor vii, cu cele patru foetusuri ale lor: unul pentru cmilele-carapace, al doilea pentru psri, al treilea pentru iepurii-fumegtori, iar ultimul
90

pentru... Oameni. (obolanii, pisicile, cinii au fost adui n calele rachetelor, pentru prospectare...") Da, optea fata, se zice c fiina uman se trage din burta fiarei... " An o asculta, mbtat de vocea ei rguit, copleit de noapte ca de un vin ameitor. Timpul trecea. An i petrecea zilele ntins pe capacul unui pian uria de concert, lcuit n negru. Soarele, filtrat prin ultimele vitralii cdea pe aceste ultime vestigii de splendoare, pictnd pe corpul gol al tinerei femei benzi paralele albastre, roii, galbene. O s i se imprime curcubeul pe piele!" rostea deseori Patricia, cu un rset dureros. An nu se mica. Sttea aa, cu capul golit de orice gnd. Uneori, lsnd s-i atrne piciorul, atingea clapele de filde cu vrful degetelor, fcnd s plng mici note ce zgriau urechile. Femeia era perfect contient de vidul cu care se confrunta acum. Ani n ir, visase la oraul-vitraliu, pentru a sfri cramponat de un pian dezacordat, aidoma unui naufragiat de pluta sa. Nu mai avea nici un el, drumul ei se dilua n nisipuri. Nu se mai ducea nicieri. Uneori, An se nchipuia mbtrnind alturi de fat, n mijlocul ruinelor oraului i tremura. ntrit parc de timp i de plictis, o idee i croia drum sub fruntea ei. La nceput, se amuzase, ca i cum ar fi fost vorba de un simplu joc intelectual, o ipotez, o speculaie complet gratuit, apoi, treptat, construcia cptase consisten. Ea devenise un organism parazit, prea mare, prea greu, pentru a mai fi aruncat n uitare sau tratat cu dispre. Era ca un chist pe gingie pe care l irii cu limba: tii c-i provoci mai mult ru i, totui, nu te poi abine s nu-l gdili la intervale regulate. Vorbele Patriciei se coceau nluntrul ei i An se imagina cu pntecul umflat la maximum, adpostind n el un ntreg popor. Ea avea s fie pmntul ce urma s redea viaa unei rase disprute, ea avea s poarte ntre coapsele sale dou sute de foetui, un trib gata constituit. Va putea cu adevrat s se considere mama unui popor", a unui popor n totalitatea sa, iar nu a unei infime celule, a unui embrion unic i meschin, din care nu ieea dect un singur individ (doi sau trei n cele mai bune dintre cazuri), i se vedea grea ct o cas locuit, plin ca o cldire, lsnd n pmnt, la fiecare pas, urme adncite, aidoma unui pahiderm n miniatur... Dar toate acestea nu erau dect vise lipsite de consisten. An tia foarte bine c nici un brbat dac nu aparinea rasei autonomilor - n-ar fi reuit s-o fecundeze. Imediat, ns, revenea sperana: un brbat, nu, dar copilul era cu adevrat uman?... Ar fi n stare s lase grea pn i o piatr", spusese adolescenta. La rndul ei, Patricia se lupta cu otrava ndoielii. O ndoial care, de la sosirea tinerei femei i a copilului, nu o prsise nici mcar o secund. Ea se obliga s alunge valurile veninoase lansndu-se n maruri forate de-a lungul coridoarelor. Ddea buzna n ascensoare, urca i cobora de la etajul ase la subsol, de o sut de ori la rnd, pn cnd greaa o fcea s se prbueasc pe dalele holului, cu inima zvcnindu-i de nebun. Dar ipoteza rmnea agat de creierul su, clipind ca un semnal de pericol iminent: autonoma i copilul erau cu adevrat REALI? Ei apruser din deert chiar n momentul cnd i dorea cu furie o companie, dovedinduse puin credibili n singurtatea lor. (O autonom i un Shankra! Oare puteai visa un cuplu mai neverosimil?) Nu, ei se nscuser din fantasmele clocotind de droguri, era aproape sigur de asta. i dorise nite prieteni, i ei veniser: la fel de ilogici, la fel de scandaloi ca i urii cnttori din plu, alimentai din amintiri, din fragmente de lecturi, construii dup schema magiei din
91

copilrie. Ei se nscuser din neant, ca un contrapunct colorat la eterna tovrie a lui Yann, pe zi ce trece tot mai inexistent. Ei nu erau fcui dect din nori, din fum, iar cnd drogul avea s-i epuizeze puterile, cei doi urmau s dispar, fantome inconsistente, bici imaginare dotate cu voce i cu gesturi artificiale. De attea ori dduse piept cu capcane de temut provocate de halucinogene, nct acum orice obiect, orice lucru i se prea suspect. De cte ori nu se dduse cu capul de nite ziduri care n cele din urm se dovediser a fi inexistente, de cte ori nu inuse-n mini animale fabuloase cu greutate i degajnd cldur, nu simise n palme jocul muchilor lor, colciala intestinelor, pentru ca, n final, s observe c nu strnsese ntre degete dect nite spectre, nite bule de vnt, izvorte din mintea ei bolnav? An i copilul nu i se preau mai consisteni dect acele biete imagini de cea. n mai multe rnduri, aflndu-se fa n fa, pe cnd stteau la taclale - ea n fotoliu, cu Yann la picioare, iar tnra femeie ghemuit pe covor -, Patricia cutase n buzunarul bluzonului su masa rece a pistolului, sltase dispozitivul de blocare i mna i nfcase crosa, mngind cu degetul trgaciul. Se luptase din rsputeri cu dorina de a scoate arma i de a deschide focul, acolo, asupra autonomei, intind n plin figur, de la mic distan. Nu avea nici o ndoial, interlocutoarea sa n-ar fi suferit deloc. Ea ar fi continuat s vorbeasc pe un ton egal, iar proiectilele grele, traversnd trupul de cea, s-ar fi nfipt n machetria vreunei mobile preioase, fr ca seara s fi fost stricat pentru atta lucru. Nu, An i copilul nu erau reali, se convingea din ce n ce mai mult, cu ct treceau zilele. tia c avea nevoie de dovezi, c trebuia s obin mcar o singur certitudine, cu riscul de a-i dezmembra, de a-i face buci, muchi cu muchi, pentru a se impregna de realitatea sngelui lor. Ct timp avea s mai reziste n faa fluxului de suspiciune? Fiecare ntlnire cu ei reprezenta o tortur, fiecare discuie - o solicitare la maximum a nervilor. Ar fi dat totul pentru ca aceti musafiri s plece, ar fi dat totul ca ei s rmn. Patricia se surprindea deseori pipind pereii cu mna, lovind solul cu clciul, ciupindu-i sfrcurile snilor sau partea interioar a coapselor, dar nici mcar vntile dureroase nu i se preau mai convingtoare. De ndat ce An i copilul i ntorceau spatele, ea avea imboldul de a se npusti asupra lor, cu baioneta n mn, rugndu-se ca lama sa s izbeasc altceva dect vidul. Visa crime reale, nspimnttoare n materialitatea lor. Ar fi vrut s mute acele mini, acele brae, acei sni, s se ptrund de densitatea lor, s mestece, s nghit, s-i simt stomacul ntinzndu-se dup fiecare mbuctur. Deja prinsese obiceiul de a fugi cnd recunotea paii autonomei sau ai putiului rtcind pe vreun culoar. Ea se temea din ce n ce mai mult de un impuls terifiant ce ar fi fcut-o s-i scoat pistolul i s goleasc ncrctorul pn la ultima alveol. Din zi n zi, frica devenea tot mai apstoare. i totui, ei da, i totui, trebuia s afle! Din ce n ce mai des, An l nsoea pe copil n peregrinrile sale prin jungla apartamentelor prsite. Din cnd n cnd, ajungnd la cotul unui coridor sau al unei scri, scpau ca prin minune de vreun foc, de vreo salv de alice tras de portarul nebun, ce sfrma stucatura, sfredelea abanosul unei balustrade la fel de dibaci ca i o colonie de gigantici cari. Biatul se transforma, An i-ar fi bgat mna sntoas n foc pentru asta. Obrajii si, doar cu dou luni n urm netezi ca pielea unui bebelu, preau acum ciudat de aspri sub palm, ca i cum un nceput de pilozitate s-ar fi strduit s-i acopere. Chiar i corpul lui i pierdea liniile delicate, textura muchilor i ntindea carnea, i umfla curba braelor i a pntecului. An era total
92

ignorant n privina vitezei de cretere a celor din neamul Shankra. Erau ei oare aidoma animalelor, ce devin adulte la puin timp dup ce s-au nscut? Vorbele Patriciei bteau n acest sens; nu afirmase ea c fetiele erau capabile s nasc la numai doi ani dup ce veniser pe lume? I-ar fi plcut s-i pun tovarul fa n fa cu un animal-munte adormit. Oare el ar fi fost n stare s-l trezeasc? Instinctul su l-ar fi fcut s redescopere mecanismele mentale adecvate, mutele formule cerebrale, apte s sfrme imobilitatea pahidermelor? De altminteri nu-l surprinsese ea n mai multe rnduri rezemat n coate de balustrada unui balcon, adncit ntr-o meditaie profund din care l smulsese cu mare greutate? Oare nu dduse fru liber undelor sale, lsndu-le s alerge peste nisipuri, aidoma cercurilor concentrice, cu o btaie mai mare dect un radar, n cutarea unei turme adormite? Oare i trimitea spiritul ca pe o sgeat, ca pe un la invizibil, ateptnd rbdtor s capteze emisia incontient a unei hoarde aipite? Dar toate acestea erau cu adevrat reale? Oare visele lui nu erau mult mai simple, ca ale unui adolescent obinuit, oare nu-i alimenta construciile onirice cu fantasme feminine avnd forme schimbtoare, mprumutate rnd pe rnd de la An i de la Patricia? La urma urmei, de unde putea s tie? i noaptea i nvluia, fr ca ea s fi gsit mcar umbra unui rspuns. Adormeau unul lng cellalt, adncii n cuul unui divan, toropii de o fericit oboseal. Atunci Patricia se apropia de ei, fr s fac zgomot, se apleca deasupra lor, pn ce le simea rsuflarea pe obraji, i le plimba pe beregile lipsite de aprare tiul unei baionete proaspt ascuite, ncetior, fr s apese, aidoma unei mngieri a morii. Iar, cnd sudoarea i umezea tmplele, i fcea palmele jilave, fata fugea, incapabil s mai in piept vreme ndelungat dorinei de a tia, de a ciopri aceste fiine fr densitate care-i tulburau singurtatea cu a lor insuportabil complicitate amoroas. i, uneori, ajungea s-i doreasc, nnebunit, ca portarul so omoare acolo, la cotitura unui coridor. Cu o uurare fr seamn, i-ar fi simit pieptul explodndu-i n contact cu ncrctura de plumb, n timp ce n urechi i-ar fi rsunat formula ritual urlat de nebun zi i noapte: Ultimul avertisment nainte de sechestru!" La o sptmn dup sosirea tinerei femei i a copilului, evenimentele cunoscuser o ntorstur ngrijortoare. Pe cnd traversa ceea ce odinioar fusese o sal de bal, An descoperi trupul deja nepenit al lui Yann. Nefericitul se rsturnase pe spate, avnd casca de crom tras n mod grotesc peste ochi. Minile sale erau ncletate pe puca de asalt, ntr-un inutil reflex de aprare. La nceput, An crezu c brbatul murise din cauza bolii, apoi, apropiindu-se de el, observ c fusese njunghiat de dou ori, n gt i n pntec, i c beregata, braele i interiorul coapselor purtau urmele unor mucturi profunde, ca i cum cineva ar fi ncercat s-l devoreze. O fereastr fusese spart i o scar de frnghie atrna de-a lungul faadei, fixat de balustrad cu o ancor cu gheare. Tnra simi cum nghea pn n mduva oaselor. Ucigaul sau ucigaii veniser din exterior, reuiser s pcleasc ultimele detectoare cu deficiene, intraser n cas... Se aflau undeva, ascuni n umbra unui apartament, ateptnd clipa propice. S fi fost jefuitori? Posibil, dei mucturile evocau mai degrab modul de a aciona al carnivorilor. Aceste simulacre de canibalism, urmnd fiecrui omor, cnd asasinii se distrau semnndu-i ntr-un fel fapta cu amprenta caninilor lor... Dintr-o dat, An se simi foarte singur, pierdut n mijlocul acestui labirint de camere goale. Fu nevoit s lupte cu dorina de a-i chema pe ceilali, de a le striga numele din rsputeri. Asta n-ar fi
93

nsemnat, n acelai timp, s semnaleze criminalilor propria-i prezen? O teroare nebun se prvli asupra-i. Evenimentele din ultimele luni i nimiciser rezistena nervoas. Odinioar ar fi pornit n cutarea unei arme, ar fi construit un plan de btaie: acum ns, nu putu dect s se ghemuiasc n fundul unui dulap. Rmase astfel toat noaptea, cu minile ncletate pe mnerul adpostului, cu genunchii ridicai sub brbie. Nu-i reveni n fire dect a doua zi cnd dimineaa strecur pe sub u un firicel de lumin galben. An i prsi brlogul, convins c va gsi culoarele pline cu hoiturile ultimilor locuitori ai oraului-fantom. nainta ncet, aruncnd dese priviri peste umr, tresrind la cel mai mic scrit al lemnriei. i gsi pe Patricia i pe biat adormii unul lng cellalt, i imediat ncerc un sentiment neplcut de gelozie, pe care se for s-l reprime, fiindc nu era timpul pentru asemenea triri. Adolescenta adormise cu mna dreapt ncletat pe un pistol automat aparinnd armatei, eava armei aproape atingnd ceafa putiului. Dac n-ar fi fost vorba de o poziie involuntar, ar fi putut crede c fata ezitase mult vreme dac s-i mpute sau nu tovarul, i c oboseala nscut din aceast dilem lucrase n favoarea amnrii, intuind-o pe mochet. An avu grij s ntoarc gura pistolului de la vremelnica sa int, nainte de a o zgli pe Patricia. Carnivorii! i sufl ea n ureche. Au ajuns ntre zidurile casei noastre! L-au ucis pe Yann..." Pat o privea fix, ca i cum i-ar fi cutat pe chip simptomele unei boli oarecare. Desigur, murmur fata, cu un surs bizar, sunt cu toii aici... " An avu strania impresie c avertismentul ei nu este luat n serios. Se strdui s prezinte n cteva cuvinte descoperirea pe care o fcuse n ajun fr s obin nici o reacie din partea adolescentei, cu excepia unui vag rictus nencreztor. E din cauza ocului, gndi ea, pe cnd trezea copilul, o s aib nevoie de cteva minute pentru a realiza ce s-a ntmplat. Da, asta trebuie s fie." Era necesar s rmn grupai. Aceast fals eviden i dansa n minte. Grupai? De ce? Dac ucigaii erau n numr mare, asta n-avea s conteze deloc. Nu exista nici un dubiu n aceast privin. Rmaser cu toi ghemuii pe podea, incapabili s ia vreo hotrre, fr s-i adreseze nici un cuvnt, pndind n concertul zgomotelor specifice vechilor cldiri un sunet aparte, insolit, care ar fi trdat apropierea dumanului. inei-v departe de ferestre, repeta An la intervale regulate, dac au cumva vreo puc..." Astfel trecu toat ziua, ntr-o tensiune i o nelinite fr limite. Spre sear, Patricia se scul n picioare. Mi-e foame, declar ea pe un ton categoric, m duc s caut ceva de mncare, Cel puin, eu am un stomac... " An nu avu curajul s discute n contradictoriu; de altfel, fata nici nu-i ls timp de asta, n trei secunde, ea ajunse n captul culoarului i ncepuse s coboare scara ntr-un picior, fredonnd. Umbrele nopii se revrsau prin ferestre, bltoace de cerneal preau s izvorasc din sol pentru a-i nghii gleznele, genunchii. Lui Pat nu-i era fric. De ce anume ar fi trebuit s se team? De discursurile inute de o fantom? La urma urmei, ea i era recunosctoare spectrului numit An pentru dorina de a aduce un pic de animaie n viaa sa. Zilele erau att de lungi... n ajun, ea renunase definitiv s-l mai mpute pe copil. Evidena i cucerise definitiv mintea. De acum nainte, tia c oaspeii ei nu existau, nici unul, nici cellalt, i c era inutil s se mai chinuie n privina lor; n-avea dect s-atepte ca amndoi s se dizolve n aer, s se rentoarc n neant. Tot
94

circul n-avea s mai dureze mult, efectul drogului era totdeuna limitat n timp. Fata ajunse la apartamentul de la etajul al doilea unde obinuia s-i in pachetele-gustri descoperite ntmpltor n mai multe distribuitoare. i umplu buzunarele i, pentru a-i uura aciunea, i lu pistolul n mn. n clipele acelea, s-ar fi simit n stare s devoreze chiar i un animal-munte. Desfcu unul dintre ambalaje cu dinii i muc din bara moale, cu un gust vag de lmie. Survival pack food, spunea eticheta, ntr-un dialect de mult disprut. ntunericul invadase palierul: fata merse pn la ascensor, al crui buton de apel clipea precum ochiul unui ciclop. Ua culis cu un uierat surd, de aer zvcnind. EI erau acolo. Doi brbai, doi beduini nfurai n djellaba-urile lor roase de atta purtare, avnd partea de jos a figurii mascat. Instinctiv, Patricia i ridic arma, lsnd n jos cocoul cu un bobrnac al degetului mare. Ar fi putut s-i mpneze cu gloane. Zmbi din nou. Nomazi n interiorul unui lift... De ce nu i o ciread ntreag de cmile? Cei doi nu se clinteau, mase opace, atingnd aproape plafonul cu capetele lor. ,,Pur i simplu vnt, gndi ea, doar vnt... " Nu mai trebuia s acorde importan tuturor halucinaiilor, dac nu voia s se mbolnveasc de-adevratelea. Se hotr s ignore fantomele; ca atare, se ntoarse cu spatele la ele, anclannd la loc dispozitivul de blocare a armei. Spectrele" o njunghiar chiar n momentul n care cabina ncepea s urce. Sub omoplatul stng i n gt. Pn la garda pumnalului. An strnse din pumni pn ce-i albir falangele. Respiraia zgomotoas a copilului umplea ntreaga ncpere. Patricia plecase de mai bine de un sfert de ceas i amndoi tiau c acest interval, orict de scurt ar fi fost, era deja excesiv de anormal. Cu un reflex disperat, putiul se arunc la pieptul tinerei femei; se rostogolir pe podea i rmaser aa, agai unul de altul, degetele ngheate de nelinite strngnd crnurile tremurnde. Nu-i nimic, gfi An, n cteva ore o s se lumineze de ziu... " Tnra femeie era contient de aspectul derizoriu al vorbelor sale. Prinse capul copilului ntre mini, ncercnd s-i transmit un oarecare sentiment de linite. Deseori, n trecut, se simea neputincioas, cu mna ei bleag, o infirm... Acum biatul o strngea cu aceeai for surprinztoare pe care o constatase la el pe durata hibernrii. Gfia, bolborosind cuvinte nearticulate, fr sens. Instinctiv, ea l strnse la piept. i lucrul se produse, fr a trezi n An nici cel mai mic reflex de refuz. Brusc, tnra femeie si ddu seama c putiul o ptrunsese! C o poseda, extrem de nendemnatic, aidoma unui beiv czut prad unei excitri de nestvilit. O umplea cu totul, o intuia pe covorul ros de vreme pe care se mai distingeau mari desene, neclare ns. An abia devenise contient de actul n sine, c totul se i termin. Putiul se smulse din braele ei i se ddu brusc napoi, lovindu-se brutal cu spatele de perete. Ea nu ndrznea s se mite, incapabil s ateste veridicitatea momentului trit. Oare biatul procedase astfel fiind mnat de suferin cumplit, pentru a stabili un contact desperat, depind cuvintele, pentru a combate printr-un act de via moartea ce se apropia? Nu cumva ascultase doar de instinctul su, de o conduit nnscut, nscris dintotdeauna n cortexul su, fr tirea sa, i care-i poruncise s-i salveze rasa de la pieire cu ajutorul singurei modaliti ce-i sttea la ndemn? Ea nu tia nimic n aceast privin, totui cea de-a doua soluie se prea mai plauzibil. Da, asta era, fr ndoial, reflexul unei fiine ameninate n ansele sale de a supravieui, de fiin ce urmeaz s
95

moar, un gest pe care el nu-l nelegea i care acum l ngrozea, fcndu-l s se simt ruinat... An rmase imobil, inert. Nu putea s-i mrturiseasc faptul c era stearp, refractar fa de orice sperm. Dar oare chiar era adevrat? Chiar era sigur de asta? Oare nu cumva, mai degrab, ncerca s se liniteasc, amgindu-se cu iluzii dearte? Dorise nespus acest moment, visase la el n repetate rnduri, i acum, cnd lucrurile se urniser, se zbtea, nega, respingea vechile sale fantasme cu o inexplicabil oroare visceral. Pat nu se mai ntorcea. An simea moartea crndu-se de la un palier la altul. Putiul o privea fr s scoat o vorb, cu ochii dilatai, strlucitori. Tnra i ddu seama c, de fapt, ei doi nu discutaser niciodat cu adevrat. Cte fraze i adresaser unul altuia de cnd se cunoteau? Brusc, avu chef s-i spun ceva esenial, definitiv, dar gura i se umplea numai cu banaliti. Ce puteau face? S ias din cas, s fure o cmil de la cei care-i asediau, s fug? ncotro s se duc? Copilul, cel puin, putea s alerge descul prin deert. El ar fi putut s-i sape o groap n nisipul devorant, s se ascund acolo i s atepte pn ce primejdia ar fi trecut. Ii explic toate acestea. Biatul o privi cu gura cscat, ca i cum ar fi constatat c tovara lui de suferin nnebunise subit. An nelesese c el nu era contient de propriile-i puteri, c probabil nu tia totul despre veritabila lui natur. Nu era dect un putan... Acum, el o privea, cu o scnteie de team n adncul pupilelor. E adevrat, murmura ea, trebuie s m crezi, poi s faci asta!" Imperceptibil, copilul se ndeprt de An. Ea vrsa lacrimi de furie i de neputin, care-l speriau i mai tare. i totui asta era singura soluie. Cine l-ar fi cutat sub stratul acid, cine s-ar fi dus s-l prind n mijlocul cmpiei de foc, uniform, fr nici un reper? Du-te! l rug ea. Du-te!" An l apuc de umeri, silindu-l s se ridice n picioare. n jurul lor, se ngrmdeau tenebrele, cu liota lor de pocnete i scrituri, de fsituri furiate. Nu mai aveau la dispoziie dect cteva secunde. Ea l prinse de mn i ncepu s alerge spre sala de bal. El se lsa tras, greutate inert, rebel. An fugea, izbindu-se n plin de ui, lovindu-se dureros de colurile mobilelor, ale cror forme confuze doar le bnuia, ascunse aidoma unor fiare ce se pregtesc s porneasc la asalt, cu intenia de a o strivi de perete. Ptrunser n sala de dans ca ntr-un hu de ntuneric. Brusc, i cuprinse ameeala. An naint spre fereastra spart, impiedicndu-se de hoitul lui Yann. Scara de frnghie era tot acolo. Du-te, i porunci biatului, o s vin mai trziu dup tine! F ce-i spun!" i apuc faa ntre mini, l srut violent pe buze i apoi l mpinse aproape cu rutate. Timp de o secund, putiul o privi ca un tembel, legnndu-se de pe un picior pe altul. Oroarea l luase n stpnire cu o asemenea rapiditate, nct nu reuea s se adapteze situaiei. Tnra femeie se vzu nevoit s-i pun minile pe prima bar a scrii i s-l mping spre balustrad. n spatele lor se auzeau pai grbii, o cavalcad zgomotoas. De data aceasta, vraja se rupsese. Biatul nclec balustrada. Ea l vzu alunecnd spre sol, siluet fragil, alb, lipit de faa ntunecat, nnegrit de fumul incendiilor. Se ntoarse n clipa cnd aprea primul brbat. Nu-i mai era team. Evit lama pumnalului, apoi l lovi pe necunoscut cu genunchiul ntre picioare, cu ntreaga sa for, delectndu-se la auzul zgomotului zdrobirii crnii fragile de oase. Cum individul se cocrj de durere, ea i sparse ochii cu degetele fcute furculi, nesinchisindu-se de jetul lipicios ce-i invad dosul palmei. O clip, i ntoarse capul, pentru a vedea fuga putiului printre drmturi. Fusese o greeal nepermis. O greutate enorm o rsturn pe burt; ncas nite picioare n ceaf i n
96

ale. n jurul gtului i fu petrecut un bra, sufocnd-o, umflndu-i limba n gur. Acolo departe, la marginea deertului, copilul i bombard urmritorii cu pumni de nisip devorant. i oamenii lui Natanesh se ddeau ndrt, fugind de ploaia de grune acide care le atacau vemintele, spnd apoi rni sngernde, cratere, bici pe estele i obrajii lor. An zmbi, n ciuda durerii ce-o resimea, o secund crezu c biatul avea s scape... Asasinii erau pe jos; nimeni n-ar fi fost capabil s se aventureze ntr-o curs de urmrire printre dune fr ca picioarele s nu-i fie imediat devorate pn la genunchi. Pn s-ar fi dus dup cmilele-carapace, putiul ar fi apucat s-i gseasc o ascunztoare. Reuiser... Detuntura scurt, rostogolindu-se deasupra cmpiei, i alung orice iluzie. n deprtare, biatul ncremenise, cu braele n cruce, cu ceafa dat pe spate, cu o gaur ntunecat n mijlocul spatelui, ntre omoplai. An vru s ipe, dar urletul i se mpiedic n laringele rnit... Celelalte evenimente se derular n ceaa ce caracterizeaz comarurile, n detaarea halucinant proprie scenelor de nebunie. Nu o violar, nu, animalele nu sunt violate. Se mulumir doar s-i lege minile de volutele de fier forjat ale balconului cu srm ghimpat, care-i tia carnea pn la os. An rmase n aceast poziie toat noaptea. Din cnd n cnd, un soldat se desprindea din grup, venind s-i urineze pe fa. Dimineaa, neuar o cmil, pentru a se duce s recupereze corpul copilului; curnd, l aduser n sala de bal. An observ c glonul i ieise prin coul pieptului i c un crater sngernd gurea torsul la distan egal de cele dou mameloane. Soldaii se aezar n cerc n jurul cadavrului i, dup ce scotocir printre cutele djellaba-urilor, scoaser la iveal baionete mbrcate n teci de piele neagr, pe care era imprimat emblema Mcelarilor. An nchise ochii i strnse puternic din dini, ct pe ce s le sar smalul. Rmase astfel, oarb i mut, pe toat durata ct asasinii nfulecar rmiele pmnteti ale putiului, conform tradiiei n vigoare n corpurile de elit carnivore. Cnd se stinser ultimele pocnete ale maxilarelor, responsabilul expediiei - un subofier avnd unul dintre canini spart pe jumtate - se ndrept spre ea. Rnjete i chicieli se fcur auzite n imensa sal cnd individul i ridic pumnalul la orizontal, agnd cu lama-i strlucitoare o raz de soare. An simi cum mna brbatului i cotrobie prin pr, adunnd toate uviele laolalt, apoi vrful de oel alerg de pe frunte pn la ceaf,ntr-un cerc perfect, arztor, i n-a mai fost nimic n afar de acea explozie roie, acea lav revrsat pe capul su, acea erupie ce-i dizloc maxilarele, ntr-un ipt nebun, de nestvilit. Fusese scalpat 18. Portarul fu cel care descoperi trupul torturat al lui An. Ca de obicei, el venise clare, cu colierul de chei zngnindu-i n jurul gtului, atras de zarva ce avusese impresia c o percepe n mijlocul ceurilor provocate de drog. Nebunul galopase prin sala de bal, copitele animalului spnd guri adnci n parchetul lcuit, smulgnd achii de lemn la fiecare pas. Apruse n momentul cnd ultimul carnivor ncleca balustrada balconului, pentru a se prinde de scara de frnghie. Portarul dusese puca la umr i trsese. Aa, pur i simplu, fr s tie de ce. Poate c, sub influena halucinogenelor, i se prea c soldatul are cap de lup i picioare bifurcate. Omul lui Natanesh se prbuise n gol, fr s scoat un ipt, cu jumtate de east spulberat de ncrctur.
97

Apoi portarul se grbise s taie srma ghimpat ce nconjura ncheieturile tinerei femei, cu easta nsngerat, nainte ca epii s-i rugineasc n rni, dup care o transportase n cmrua de la parter. La nivelul liniei de plutire", cum se ncpna el s spun cnd fantasmele l fceau s ia cldirea drept o gigantic nav amarat la chei. Se simea bine. Respinsese o tentativ de abordaj i omorse un pirat. O clip, avusese imboldul de a o rostogoli pe rnit peste bord, cci nu-i plceau pasagerii clandestini, dar n starea n care se afla nenorocita i inspir mil. n fond, dac necunoscuta avea s moar, putea oricnd s oficieze ceremonia morii n mare", azvrlind corpul legat fedele i lestat cu font din naltul celui de-al aselea etaj. n rest, petii aveau s se ocupe de ea, asta era legea oceanului... O instalase pe tnr pe masa din buctrie; sngele ce picura pe dale avea s fie mai uor de ters. Ea sngera enorm. Picturi mari, cu miros fad, se zdrobeau de mozaicul alb cu un sunet cristalin, regulat. Nebunul nu tia ce s fac. n cele din urm, i nfur capul ntr-o pnz i ncerc s-i vre pe gt puin alcool, pe care ea l scuip tuind. Aici se oprea competena sa medical. Se hotr s porneasc din nou n rondul de supraveghere. Dac femeia nu va muri pn cnd se va rentoarce, n dou sau trei zile, avea tot timpul s ia o decizie. Dar An nu muri. i recpt cunotina n plin delir al febrei, cu buzele crpate, cu limba aspr ca o roztoare. ntregul trup i dogorea. Deasupra frunii sale se ntea infernul. Avu totui prezena de spirit s-i lase mna dreapt de-a lungul pntecului, pentru a culege un smoc de pr pubian, ducndu-i apoi, cu preul unor eforturi enorme, degetele la gur. Imediat ce nghii, se prbui din nou n neant. n zilele urmtoare, de fiecare dat cnd reuea s ias din com, fcea acelai gest, druind astfel organismului su o raie suficient pentru a supravieui. Timpul trecea. Marginea mesei i tia ceafa, dar hemoragia ncetase s-i mai tatueze marile flori purpurii pe podeaua buctriei; n prezent o casc de cruste i strngea pielea capului ca ntr-o menghin, trgndu-i pielea aidoma unei coafuri ntrite cu amidon. Nu ndrznea s se mite. Plonj n tunelul rou al nefinei, avnd impresia c i pierde limitele corporale. Se frmia, devenea pulverulent, aidoma unui cadavru ce se transform din nou n praful iniial. Astfel se scurse o sptmn ntreag, ntre incendii i frisoane, ntre via i moarte. An redescoperi realitatea treptat; ocul i tersese n mare parte amintirile recente. i aducea aminte de abator, de fiara din din groap, de plecarea n deert, dar mai departe totul se estompa. Uneori i se prea c ntrezrete forme, chipuri, dar, de ndat ce ncerca s se concentreze, totul se dizolva ntr-o cea anonim, incet s mai lupte. La intervale regulate, portarul venea s se asigure c nc mai tria. Brbatul se aeza la captul mesei, pe un taburet, i umplea plosca de la robinetul chiuvetei i ncepea s bea cu lcomie. Cteodat, prindea s-i povesteasc ultimele aventuri prin care trecuse. Vorbea, povestea : asaltul oamenilor-tritoni, respins n ajun; furtuna n cursul creia cldirea fusese pe punctul de a fi euat pe recife; piraii ce mpnzeau coasta, atrgnd locuinele n zonele cu stnci submarine, atunci cnd vremea se strica. An nu-l asculta. Acum, reuea s se aeze n fund, fr a resimi dureri prea mari. Din cauza ndelungatei poziii culcate fcuse escare pe coate i pe fese. Era extrem de slbit i destul de contient de faptul c, fiind lipsit de pr, pe viitor trebuia s evite orice gest intempestiv, orice deplasare n cursul creia ar fi fost nevoit s consume o cantitate
98

prea mare de calorii. Prul de pe pntec avea s-i permit s supravieuiasc. ATTA DOAR, S SUPRAVIEUIASC! Nu se mai punea problema de a merge, de a se mica, de a se agita, existnd pericolul de a-i da duhul foarte repede din cauza malnutriiei. Descoperea c era condamnat s fac o disperat economie a fiecrui minut, s duc o existen de statuie, de mumie... Era osndit la o paralizie perpetu. Iar portarul povestea, povestea... Apa ce ptrunsese n pivnia-cal, brcile de salvare pe care le luase vntul... Se temea de Sargase, marea de alge unde cldirea putea s-i mpotmoleasc elicea, s-i blocheze crma. Se temea de corabia-fantom, un bloc de sticl i oel comandat de Creatorul Zburtor, ce plutea n deriv n nopile cu cea, sinistr nav a mortilor, ai crei locatari erau spectre. Se ngrozea doar la ideea de a se gsi fa n fa, pe neateptate, cu balena de asfalt, cu aisbergul de bitum. An nu-l asculta, ea nu mai tria acum dect ntre dou ape, ntre luciditate i uitare, aidoma cadavrului unui necat care s-ar ridica la suprafa pentru a plonja i mai adnc n ml. Rnile i se nchideau. Cnd esutul cicatricial i acoperi n ntregime capul, ea i petrecu n jurul frunii i al cefei o pnz nnodat precum un turban, a crui unic funcie era de a ascunde oribila ran. Incet-ncet, amintirile sale i regsir locul iniial. i reaminti de copil, de ultimele zile petrecute cu Patricia, de Yann... Deveni contient de faptul c smna lui Shankra i continua opera, n interiorul pntecului su, modificnd procesele chimice, aglutinnd celulele, pregtind o nou viat. Si An se simi mai bine. Ei sunt capabili s nsmneze pn i o piatr!" spusese Patricia. Din aceast clip, tnra tia c nici ea nu avea s se sustrag regulii, o intuia prin toi atomii corpului su. Era plin, era grea. i urma s se ngreuneze o dat cu trecerea lunilor, cu trecerea anilor. Purtnd un popor ntreg n pntec, n curnd avea s se afle n neputina de a se mai putea ridica n picioare, de a mai lupta cu atracia terestr. Avea s se afunde n sol, ca o cas cu prea muli locatari. N-avea s-i mai poat permite riscul celui mai minor accident, de vreme ce dispariia sa ar echivala cu un genocid, de vreme ce alte dou sute de persoane i-ar da duhul laolalt cu ea. Uneori, i lipea minile deasupra buricului, ncercnd s capteze ecoul acelor sute de inimi btnd n caden, dar nc era prea devreme, mult prea devreme, peste zece ani, poate... Pe viitor, viaa ei nu avea s mai cunoasc sentimentul de gol sufletesc, i nici plictiseala. Avea s tremure n fiece minut, n fiece secund pentru cei pe care i purta n pntec, avea s le vorbeasc, s le transmit ura ei mpotriva Mcelarilor, avea s le mprteasc spiritul de revolt. Veritabil bomb uman, ea va avea posibilitatea de a distruge civilizaia abatoarelor cu ceea ce ascundea ntre coapsele sale. Ea era nsi AMENINAREA. Cea prin care venea rzbunarea. Natanesh crezuse c salvase de la pieire rasa Jupuitorilor, dar nu reuise dect s obin un rgaz de respiro, o simpl amnare. Ea va ti s le nvee viclenia pe fetele ei, le va transforma n nite lupttoare din umbr, n nite supraveghetoare, n nite iniiate... Pn n ziua n care avea s se nasc unicul mascul, cel care va putea s comande hoardei de animale-muni s porneasc n mar n vederea unui atac distrugtor, a unei monstruoase clcri n picioare... Da, pntecul ei adpostea moartea, iar rodul ce va vedea lumina zilei va fi ciuma. O singur nerbdare o mai stpnea: s-i vad burta crescnd, s simt ridurile brzdndu-i chipul. Ar fi vrut s poat mbtrni n ritm accelerat, s-i mistuie viaa, s nu mai fie dect o septuagenar
99

cu carnea cutat, denivelat, pentru a ine n sfrit n brae prima verig a lanului, pentru a-i opti la ureche primele sale ndemnuri la crim, pentru a... Odinioar, citise numeroase povestiri fantastice n care sarcina unei femei asigura in extremis, n ultimul capitol, perenitatea unui demon ce se presupunea c fusese distrus definitiv. Astzi, ea se gsea n aceeai stare de spirit, cu diferena c spera ca demonii, la timpul cuvenit, s formeze o ntreag legiune. An nu se mai mica, economisind fiecare prticic de energie, statuie sculptat ntr-un bloc de ur. Numra minutele, ateptnd s nceap numrtoarea anilor. Dup un timp, portarul veni s o caute pentru a o transporta n reeaua de canalizare. Tnra femeie avu senzaia c nelege din acel talme-balme ce-i popula delirul c patrulele carnivore dezlnuiser o btlie cumplit n ntregul ora, trgnd asupra rebelilor, ca i cum acetia ar fi fost iepuri. Pentru a-i desvri opera, asasinii n-aveau s stea pe gnduri, incendiind negreit cldirile ce mai puteau fi locuite. Ea se ls dus n labirintul umed i alunecos al tunelelor de evacuare. Uneori, calul derapa pe trotuarul acoperit cu mzg i scotea un nechezat nspimntat. Atunci portarul i mngia grumazul, murmurndu-i cuvinte absurde de linitire. n spatele lor tropoteau obolanii, valuri de gheare i coli, pe care doar cercul galben, tremurtor al lmpii de furtun i inea Ia distan. Va trebui s facem focul n permanen, mormia brbatul, n caz contrar se vor arunca asupra noastr, profitnd de orice minut de ntuneric... " An aprob, fr nici un comentariu. Era prea obosit pentru a face fa unei conversaii. n cele din urm, se instalar ntr-o cas nghiit de o crevas care trona n mijlocul canalului, afundat pn la al treilea etaj n mocirla greoas. Era frig, umezeal i, n plus, nu exista nici un distribuitor de hran care s asigure raia brbatului. Va trebui s prindem obolani, observ nebunul, sau alte animale de ap." An se ntreb dac, eliberat fiind de influena alimentelor impregnate cu droguri, avea s-i regseasc treptat luciditatea sau dac i fusese afectat definitiv creierul, ceea ce l-ar fi condamnat la demen pentru tot restul zilelor. Brbatul fu nevoit s lase calul pe cheiul ce se nvecina cu cldirea, pentru a-i permite s pasc din tufele de licheni ce acopereau pereii. Cu toate acestea, lampa pe care stpnul obinuia s io atrne de gt, cu scopul de a-l apra de obolani, se stinsese ntr-o zi din cauza unei pale de vnt i nu mai gsiser din animal dect resturile pe care roztoarele binevoiser s le lase. Brbatul se restabili foarte greu dup aceast pierdere, nchizndu-se ntr-o tcere depresiv, propice unor evidente impulsuri sinucigae. Dou sptmni mai trziu, lui An i veni din nou ciclul. Toat sarcina ei fusese, pesemne, o iluzie... 19. Natanesh aps pe lopat. Tiul de oel, dei ntructva tocit, intr fr dificultate n pmntul pulverulent al ultimului subsol. n jurul lui, se ntindea cmpia, neagr, infinit, cu cerul su de beton uniform, cu orizontul su mrginit n patru puncte prin tot attea ziduri chinezeti. Natanesh muncea anevoie, ran nendemnatic ncins n armur, cu salturile dezordonate ale inimii sale ce se izbea de peretele de fier ce-i mbrca pieptul, aidoma dangtului unui clopot ce sun alarma. Acum, groapa era destul de larg; Marele Jupuitor lu corpul gol al fiicei sale, prinznd-o de
100

olduri, i-i ddu un brnci. Capul Vanessei ateriz moale n centrul micului crater. Precum o minge de golf ajuns la captul cursei. Nat apuc din nou lopata, arunc pmntul peste prul mtsos, acoperind easta pn la ceaf. Acum, din tnra femeie nu mai rmsese dect un corp alb ghemuit, ngenuncheat n aa fel nct umerii atingeau solul. Un foetus care se roag", aceast imagine l obseda pe Nat nc de la nceputul ceremoniei. Arunc unealta; de jur-mprejur struii umani se aliniau din ce n ce mai strns, n curnd, locurile libere aveau s se mpuineze serios. Btrnul se deprt, fr s ntoarc mcar o singur dat capul. tia c nepoii l ateptau acolo jos, la intrarea n sal, i c aveau s-l asalteze imediat cu tot soiul de ntrebri. (Ai plantat-o pe mama? Spune, e amuzant? Cnd voi crete mare, voi putea s plantez i eu pe cineva?") Instinctiv, Nat ntoarse spatele ieirii, ndreptndu-se spre fundul giganticei pivnie. Odat, n urm cu muli ani, galopase pn la orizont, pn cnd nrile calului su se loviser de marginile cenuii ale peretelui. Acolo, vzuse placa, acea plac pe care o evocau btrnii n oapt, cu aere de conspiratori. La prima vedere, nu era nimic extraordinar: un patrulater de marmur, cu litere fasonate, dintre care unele i mai pstrau vopseaua iniial, aurie. Nici mcar inscripia n-avea ceva mbietor. Ingustndu-i ochii, puteai citi: COSMOS Ldt. Lumi i H.L.M. ecologice 31 mai 2008 HAPPY DAYS ARE COMING BACK! O semntur a arhitectului, completat cu o profesiune de credin, nimic mai mult. Nat cunotea povestea lumilor ecologice, acele mici planete de beton i de oel, prevzute - n strfundurile lor cu o reea ntreag de maini complexe ce aveau menirea de a le asigura atmosfera, cldura, clima adecvat. Da, cunotea toate astea. tia c la nceputul secolului XXI fuseser lansate pe orbit numeroase dintre aceste lumi artificiale, cu ideea de a face din ele, ntr-un fel, un soi de anexe ale vechiului continent, ale acelui antic Pmnt, ros de poluare, dndu-i duhul mai degrab sub munii de deeuri dect ca urmare a dezastrului provocat de al treilea rzboi mondial. Terra dduse natere unor satelii de nlocuire i mult lume crezuse ntr-o renatere, ntr-o nou er a istoriei umaniti. HAPPY DAYS ARE COMING BACK! Dar apoi totul se dovedise a fi zdrnicie; n culise, mainile acestui teatru derizoriu se gripaser ncetul cu ncetul, producnd aberaii pe band rulant. ngrozii, oamenii vzuser mrile solidificndu-se, strivindui petii sub valurile de ciment; vzuser cum pomii fructiferi rodeau mere explozive sau pere otrvitoare; cum iarba devora pdurea; cum norii zdrobeau psrile. Asistaser la mutaii monstruoase - se nscuser copii-iepuri, cu urechi enorme, sau gini cu solzi, a cror muctur era la fel de periculoas precum cea a cobrei. Atunci, ei se speriaser, se temuser ca nu cumva, ntr-o zi, s vad cobornd din ceruri aceti mutani infami i n cel mai mare secret, la sfatul statelor-majore, se trecuse la activarea consolelor de tir. Rachetele i luaser zborul, rapid, ducndu-se direct la int, spulbernd acele lumi de carnaval ce maimureau leagnul umanitii, acele caricaturi de via nscute dintr-o tiin imperfect. i totul reintrase n matca obinuit... Totul? Nu chiar. Cteva planete artificiale avuseser nelepciunea de a-i rupe lanurile, sfrmnd cmpul de for ce le inea prizoniere, pornind n deriv prin
101

cosmos. Pentru a scpa de genocid. Almoha se numra printre ele... De secole, Almoha plutea dup bunul plac al curenilor stelari, urmrit n continuare de rachete inteligente ce aveau sarcina de a o descoperi i de a o distruge. i ntr-o zi cine tie dac armele ucigae nu se dezagregau pe traseu, poate c urmaii lui aveau s asiste Ia fatala ntlnire... Natanesh se scutur, pentru a-i reveni n fire, i se napoie pe urmele propriilor pai. Ce rost avea s ncerce a ghici viitorul? Rachetele sau animalul-munte deteptat din somn ce fecunda fr ruine femelele de-a lungul deertului, care era deosebirea dintre ele? In pragul slii, copiii l primir tropind nerbdtori. Repede! Repede, bunicule! S-a dat drumul la un stol de psri pe a cincea teras! Se ndreptar n grab spre ascensor. Pe acoperi, strlucirea soarelui le arse pupilele. Psrileartificii brzdau deja cerul ntr-o curb ascendent, ce se termin cu un val de flcri multicolore. Dup ce duceau la capt acest ultim zbor, micile corpuri carbonizate cdeau ca o ploaie n curile interioare, unde deveneau hran pentru obolanii i cinii adunai acolo, n ateptarea unui asemenea eveniment. Oh, privii-o pe cea albastr! ipau copii. Oh, uite-o i pe cea roie!" Brusc, Natanesh se simi ameit. El nu mai vedea culorile. Nu mai percepea dect mirosul. Mirosul de carne ars.

102