Una supernova (del latn nova, nueva) es una explosin estelar que puede manifestarse de forma muy notable,

incluso a simple vista, en lugares de la esfera celeste donde antes no se haba detectado nada en particular. Por esta razn, a eventos de esta naturaleza se los llam inicialmente stellae novae (estrellas nuevas) o simplemente novae. Con el tiempo se hizo la distincin entre fenmenos aparentemente similares pero de luminosidad intrnseca muy diferente; los menos luminosos continuaron llamndose novae (novas), en tanto que a los ms luminosos se les agreg el prefijo super-. Las supernovas producen destellos de luz intenssimos que pueden durar desde varias semanas a varios meses. Se caracterizan por un rpido aumento de la intensidad luminosa hasta alcanzar una magnitud absoluta mayor que el resto de la galaxia. Posteriormente su brillo decrece de forma ms o menos suave hasta desaparecer completamente. Se han propuesto varios escenarios para su origen. Pueden ser estrellas masivas que ya no pueden desarrollar reacciones termonucleares en su ncleo, y que son incapaces de sostenerse por la presin de degeneracin de los electrones, lo que las lleva a contraerse repentinamente (colapsar) y generar, en el proceso, una fuerte emisin de energa. Otro proceso ms violento an, capaz de generar destellos incluso mucho ms intensos, puede suceder cuando una enana blanca miembro de un sistema binario cerrado, recibe suficiente masa de su compaera como para superar el lmite de Chandrasekhar y proceder a la fusin instantnea de todo su ncleo: esto dispara una explosin termonuclear que expulsa casi todo, si no todo, el material que la formaba. La explosin de supernova provoca la expulsin de las capas externas de la estrella por medio de poderosas ondas de choque, enriqueciendo el espacio que la rodea con elementos pesados. Los restos eventualmente componen nubes de polvo y gas. Cuando el frente de onda de la explosin alcanza otras nubes de gas y polvo cercanas, las comprime y puede desencadenar la formacin de nuevas nebulosas solares que originan, despus de cierto tiempo, nuevos sistemas estelares (quiz con planetas, al estar las nebulosas enriquecidas con los elementos procedentes de la explosin). Estos residuos estelares en expansin se denominan remanentes y pueden tener o no un objeto compacto en su interior. Dicho remanente terminar por diluirse en el medio interestelar al cabo de millones de aos. Un ejemplo es RCW 86. Las supernovas pueden liberar varias veces 1044 J de energa. Esto ha resultado en la adopcin del foe (1044 J) como unidad estndar de energa en el estudio de supernovas.