En los ltimos aos los estudios paleoclimticos han estado en la mira de la comunidad cientfica, ya que la informacin que se obtiene

con ellos permitir elaborar mejores modelos para predecir que ocurrira si se eleva la temperatura media el planeta.
El reporte meteorolgico que uno consulta cotidianamente nos informa sobre el estado del tiempo: hace sol o llueve, hay nubes o est despejado, hace calor o hace fro. El estado del tiempo est determinado por las condiciones atmosfricas medidas en el instante que se considera, por lo que cambia de una localidad a otra, de un da a otro, e incluso de la maana a la noche. El clima de un lugar, en cambio, es el conjunto de los valores a largo plazo de variables como la temperatura, la humedad, la precipitacin anual, la velocidad y direccin de los vientos y la presin atmosfrica. El estado del tiempo es efmero; el clima es duradero. Con todo, los registros histricos indican que el clima tambin cambia, aunque en una escala temporal diferente. Las alteraciones climticas se aprecian en 22 cmoves?

Rosala Guerrero Arenas y Eduardo Jimnez Hidalgo

dcadas, siglos, e incluso miles y millones de aos. La paleoclimatologa es una ciencia interdisciplinaria que estudia los climas del pasado. Para eso se vale de la

paleontologa, la geologa, la geoqumica y otras ciencias.

Adaptacin y clima
La forma de un organismo responde a adaptaciones al entorno en que vive. Por ejemplo, las plantas de las zonas ridas necesitan retener la mayor cantidad de agua posible; as, estas plantas no tienen, por lo general, las hojas tan anchas como las plantas de climas ms hmedos e incluso muchas tienen espinas para no perder agua por transpiracin. Los animales de las regiones polares presentan adaptaciones al fro extremo: piensa, por ejemplo, en el pelaje de los osos polares o en las plumas de los pinginos. Cada organismo est adaptado a condiciones climticas particulares. As, las adaptaciones que se ven en los fsiles que se encuentran

Las hojas de las plantas conocidas como angiospermas guardan relacin con el tipo de clima en el que medraron.

en un lugar son una clave del entorno en el que vivieron esos organismos, y en particular de las condiciones del clima de la poca. Uno de los grupos de organismos ms utilizados para revelar el pasado del clima son las plantas. El tipo de vegetacin de un lugar est fuertemente relacionado con la temperatura. sta, a su vez, est relacionada con la altitud y la latitud. En sitios con temperaturas elevadas y latitudes bajas observaremos una mayor distribucin de selvas, en tanto que en lugares de temperaturas bajas y latitudes altas hay ms estepa, taiga y tundra.

Los granos de polen nos permiten saber de qu planta proviene y hacer inferencias sobre el ambiente en el cual se desarrollaba.

Lo que dicen las plantas

Existen varios mtodos para determinar el clima del pasado utilizando plantas fsiles. Uno de los ms socorridos atiende al tamao y la forma de las hojas. Jack A. Wolfe, uno de los paleobotnicos ms influyentes del siglo pasado, observ que las hojas de las plantas conocidas como angiospermas tienen una relacin con el tipo de clima en que medraron: si las hojas tienen mrgenes lisos, vivieron en climas

L a Tierra

como

un rompecabezas

La distribucin de los continentes y los ocanos influye en las condiciones climticas. Los continentes se han unido y separado muchas veces en la historia de la Tierra, formando a veces grandes extensiones, e incluso un supercontinente nico. Hasta el momento tenemos evidencia de seis supercontinentes, a los que los expertos llaman Ur, Kenorlandia, Nuna/Columbia, Rodinia, Pannotia y Pangea. Estos supercontinentes tenan un clima menos variado de lo que tenemos hoy en da. En Pangea, el ltimo de estos gigantes, hace entre 250 y 300 millones de aos aproximadamente, las costas eran ms hmedas que el centro del territorio, ms rido y con temperaturas de entre 45 y 50C. Cuando estos supercontinentes se fragmentaban, se desprenda dixido de carbono, con lo cual el clima global se volva ms clido. Cuando se juntaban, en cambio, el nivel de dixido de carbono descenda, originando un clima ms fro, lo cual, evidentemente, influa en la distribucin de los seres vivos.

Los mares de antao

La cantidad de oxgeno disuelto y la salinidad son los principales determinantes de la distribucin de los seres vivos en el
La dendrocronologa estudia los anillos de crecimiento de los rboles.

cmoves?

Foto: Alan Holiday

clidos; en cambio, si tienen bordes dentados o aserrados, eran de climas fros. De igual manera, las hojas grandes provenan de entornos de alta humedad, mientras que las ms pequeas haban vivido en sitios con menos precipitacin. Aunque este mtodo fue muy discutido al principio, con el tiempo otros investigadores lo refinaron por medio de clculos estadsticos. Otros estudios se basan en el polen. Los granos de polen de cada especie tienen formas, tamaos y nmeros de aberturas determinados, entre otras caractersticas distintivas. stas nos permiten saber de qu planta proviene un grano y as hacer inferencias sobre el ambiente en el cual se desarrollaba. El material de la pared de los granos de polen es sumamente resistente y puede preservarse por miles o millones de aos. Por ltimo, hay investigaciones basadas en los anillos de crecimiento de los rboles. La disciplina encargada del anlisis de estos anillos tambin conocidos como bandas se conoce como dendrocronologa. Los anillos que se pueden ver en cortes transversales del tronco de muchas especies de rbol se forman anualmente con el crecimiento. El tamao y la densidad de las clulas de los anillos dependen de condiciones como la precipitacin, la temperatura y la humedad. Los anillos anchos corresponden a aos de mucha lluvia y abundantes nutrientes; los anillos delgados revelan aos de sequa. Los incendios, las avalanchas y las plagas tambin pueden quedar registrados como marcas y cicatrices en los anillos.

medio marino. Para los organismos del mar como para los de la tierra, el oxgeno es esencial, pero hay especies que toleran vivir en un medio con baja concentracin de oxgeno, como los anlidos marinos. Entre los fsiles marinos ms utilizados para inferir condiciones paleoclimticas se encuentran los corales. Los corales viven en simbiosis con las zooxantelas, algas que tienen la capacidad de hacer la fotosntesis. Por eso habitan en aguas clidas, a profundidades donde la luz del Sol llega en abundancia. Los corales tienen un exoesqueleto compuesto de carbonato de calcio en forma de aragonita, el cual va creciendo con el tiempo. As, aunque los corales son animales y no plantas, tambin tienen anillos de crecimiento anual que contienen informacin acerca de la temperatura y la composicin del agua donde vivieron, e incluso de la nubosidad de su poca y otras variables ambientales. Como los anillos tambin sirven para deducir la antigedad de los corales, stos son un excelente registro del clima del pasado.

Foto: Vertebrate Paleontology Lab

Modelos bioclimticos
Entre los mtodos ms recientes de la paleoclimatologa estn los llamados modelos bioclimticos, los cuales se basan en la relacin que existe entre el clima y la distribucin geogrfica de los mamferos de hoy. En 2001, el paleontlogo espaol

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Otras investigaciones se han enfocado en el anlisis de las madrigueras de las ratas monteras (Neotoma spp.), donde se han encontrado restos de plantas, invertebrados y vertebrados que permiten reconstruir el ambiente en el que viva el animal. Manuel Hernndez Fernndez plante que si en la actualidad las especies de mamferos habitan slo en ciertas zonas climticas, en el pasado ocurri lo mismo. As, tomando en cuenta el conjunto de especies de mamferos fsiles de un lugar y empleando mtodos estadsticos se puede saber, por ejemplo, si el clima era ecuatorial, con lluvias en invierno y veranos secos, o rido subtropical. En 2005 Hernndez y sus colaboradores afinaron este modelo para poder inferir la temperatura promedio, la precipitacin, la duracin del invierno y los periodos de sequa, entre otros factores.

ms

informacin

http://www.windows.ucar.edu/

tour/link=/earth/climate/cli_paleo. sp.html
El clima: cambios, peligros y

Memoria del hielo

Uno de los periodos mejor estudiados por la cantidad de vestigios existentes y por su influencia en nuestra vida son las glaciaciones del Pleistoceno (la poca

perspectivas, de Jean-Pascal Van Ypersele, Ed. Popular, Espaa 2007, .

Para qu?
El clima est ligado ntimamente con el desarrollo de la vida. Entender su historia puede darnos informacin sobre la de los organismos de la Tierra. Por si fuera poco, en los ltimos aos los estudios paleoclimticos han estado en la mira de la comunidad cientfica debido al cambio climtico. La informacin de estas investigaciones nos permitir elaborar mejores modelos para predecir qu ocurrira si, por ejemplo, se eleva la temperatura media global. En el Plioceno temprano hace entre tres y cinco millones de aos la temperatura global era al menos un grado ms alta que la de hoy, aunque en algunas zonas, como la parte norte del Ocano Atlntico, alcanzaba los ocho grados por encima de la actual. La Antrtida estaba parcialmente descongelada y en los periodos de mayor temperatura, el nivel promedio del ocano estaba por arriba de los 30 metros del nivel actual. Muchas especies se extinguieron, pero otras lograron sobrevivir en estas condiciones. Si el calentamiento global actual contina, es probable que se repitan estas circunstancias. La paleoclimatologa es un campo de investigacin y trabajo sumamente promisorio, que nos proporcionar informacin til para valorar nuestro presente y calcular nuestro futuro. Pero hoy son pocos los especialistas que se dedican a su estudio en nuestro pas. Hay lugar para muchos ms. Quin se apunta?

Los bivalvos sirven como paleotermmetros pues la proporcin de istopos de oxgeno en su concha nos dice si el agua en la que vivieron era clida o no.

Lo

que reveLan Los isTopos

Los istopos son diferentes tipos de tomos de un mismo elemento que difieren en el nmero de neutrones del ncleo. Hay dos tipos de istopos en la naturaleza: los inestables y los estables. Los inestables se caracterizan por transformarse en otros elementos por desintegracin radiactiva. Un ejemplo de istopo inestable es el uranio, el cual se transforma en plomo (Ur238/ Pb206). Los istopos radiactivos sirven como pautas para determinar la antigedad de muchos materiales, como las rocas. Los istopos estables no se transforman y sirven para determinar otras cosas. El agua marina contiene dos istopos del oxgeno: O16 y O18, donde el primero es ms abundante. En climas clidos, el istopo ms ligero (O16) se evapora ms rpidamente del agua marina, mientras que en aguas con una temperatura ms fra no. Las proporciones de estos istopos en un material son una especie de firma que se utiliza para trazar su origen y con ello, saber las condiciones climticas que imperaban en el momento de su formacin, por ejemplo, la temperatura.

que va de hace 1.8 millones de aos hasta hace 10 000 aos). Mucha informacin procede del anlisis de muestras cilndricas de hielo extradas de los glaciares de Groenlandia y la Antrtida. Los glaciares se forman por acumulacin de las nieves anuales durante miles de aos. Las capas ms profundas corresponden a nieves que cayeron hace ms tiempo. El hielo que forman esas nieves contiene informacin en su estructura y tambin en forma de partculas de polvo y burbujas de aire, que son muestras de la atmsfera del pasado. La edad de los depsitos ms antiguos de Groenlandia es de 100 000 aos, mientras que los de la Antrtida se remontan a 400 000 aos. Otros estudios que revelan las condiciones paleoclimticas proceden del anlisis de organismos marinos con exoesqueletos compuestos por calcita (CaCO3), los cuales toman el carbonato de calcio directamente del agua marina. Estos organismos, como los bivalvos y los foraminferos, sirven como paleotermmetros: la proporcin de istopos de oxgeno en su concha nos dice si el agua en la que vivieron era clida o no.

Fototeca DGDC

Rosala Guerrero Arenas es biloga y maestra en ciencias biolgicas. Trabaja como profesora-investigadora en el campus de Puerto Escondido, Universidad del Mar. Eduardo Jimnez Hidalgo es profesor investigador de la Carrera de Biologa del campus Puerto Escondido de la Universidad del Mar; estudia los vertebrados fsiles de Oaxaca y pertenece al Sistema Nacional de Investigadores.

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