El instinto del lenguaje (resumen)

3 de December de 2007

La premisa de la que parte este interesante libro es la siguiente: existe un instinto en la especie humana que le hace desarrollar un lenguaje oral diferenciado de todas las formas de comunicacin animal, y, como instinto, es innato y est codificado en nuestros genes. A diferencia de casi todas las grandes corrientes de la lingstica, que siempre han catalogado las lenguas como algo puramente cultural, es decir, algo que ha sido creado como poda no haberlo sido, la tesis del libro es que la facultad de hablar una lengua no solo es algo para lo que nacemos preparados, sino que tiene un rgano fsico dedicado a ello (ms bien, parte de un rgano: el cerebro), igual que tenemos rganos para la digestin y para la circulacin sangunea. Hasta hace poco, las teoras que negaban la existencia del lenguaje como un instinto se basaban, sobre todo, en dos cosas: primero, que no tenemos (al menos aparentemente) un rgano dedicado a la facultad de hablar, sino pequeas modificaciones en partes de nuestro cuerpo, como la lengua, el paladar, la laringe, etc.; y segundo, que la especie humana ha creado miles de lenguas distintas entre s. Algunos de los descubrimientos del siglo XX parecen, al menos, poner en duda tal teora, por ejemplo:

Absolutamente todas las civilizaciones conocidas, incluso algunas que han vivido aisladas del resto del mundo desde la Edad de Piedra, han desarrollado una lengua ms o menos sofisticada que sirve exactamente a los mismos propsitos en cada una de ellas. Adems, hay evidencias histricas de que nuestros antecesores en la cadena evolutiva (los distintos homo que nos han precedido) tambin utilizaban el lenguaje, como el desarrollo de hechos culturales que precisan de tcnicas difcilmente transmisibles sin l: la ropa, las armas, las viviendas, y dems. Hay hechos que se repiten en absolutamente todas las lenguas: son los conocidos como universales lingsticos (aqu tenis un artculo en formato PDF sobre el particular). Por ejemplo, todas las lenguas conocidas, vivas o muertas, distinguen las clases de sustantivo y verbo, y tienen consonantes nasales (como nuestras m, n y ). Este tipo de universales, que se dan en todas las lenguas, son llamados universales absolutos. Pero tambin hay universales relativos o implicacionales, que establecen que en todas las lenguas donde se produce X tambin se produce Y, sin excepcin. Por ejemplo, no todas las lenguas conocen

el nmero dual (el castellano slo conoce los nmeros singular y plural). Pero todas las lenguas que conocen el nmero dual, como el griego clsico, tambin conocen el nmero plural (el cual no es un universal). Estos hechos son difcilmente comprensibles si no asumimos alguna estructura lingstica cerebral e innata que produzca estas coincidencias.

A pesar de que no existe, como entidad autnoma, un rgano del lenguaje, al parecer s que hay varias regiones del cerebro, como el rea de Broca, que estn destinadas desde nuestra concepcin a determinadas funciones lingsticas concretas1. Aunque no tenemos, fuera de las reas mencionadas, un rgano especfico del lenguaje, s que hay algunas partes de nuestro cuerpo que han sido modificadas exclusivamente para este cometido. Por ejemplo, la razn por la que las personas sufrimos frecuentemente atragantamientos es que la estructura de nuestro aparato fonador est diseado para que podamos producir un nmero rico de fonemas (sonidos, o, para entendernos, letras), y el precio que pagamos a cambio es un sistema de nariz, boca y garganta ms vulnerable a lo que conocemos como se me ha ido la comida por el otro lado. Este problema no se produce en nuestros parientes simios ms cercanos, y no tiene sentido que nuestra especie lo haya desarrollado si no es para el lenguaje, dado que no sirve para nada ms. Existen enfermedades y lesiones cerebrales que nicamente afectan a la capacidad de hablar, sin afectar en nada a la inteligencia (se conocen como afasias). Existen, por ejemplo, personas con inteligencia normal, o incluso personas superdotadas, que son incapaces de hilvanar un enunciado coherente. Al mismo tiempo, existen personas con un cociente intelectual por debajo de lo normal (menos de 80) que pueden emitir largos discursos con gran coherencia gramatical. Esto se enfrenta a la idea de que el lenguaje es un invento cultural fruto de nuestra impresionante capacidad intelectual general, como lo pueden ser los televisores de cristal lquido o los cohetes que pueden viajar a la luna. Esto es: la humanidad podra existir, y lo ha hecho durante miles de aos, sin fabricar televisores ni cohetes, porque no es algo innato ni necesario para nuestra supervivencia, aunque nuestro cerebro sea capaz de inventarlos. El lenguaje, sin embargo, es algo necesario en nuestra especie. No es ningn invento.

Es un libro bastante largo que echa por tierra bastantes tpicos, como el tan manido de que los esquimales tienen no s cuntas palabras para el significado de nieve, y se enfrenta valientemente con algunas verdades centenarias y casi inmutables de la lingstica, como la que afirma que las palabras que designan los colores en los distintos idiomas son algo meramente cultural, y no fruto de nuestra naturaleza (aparentemente, aunque la gama de colores sea un continuum de frecuencias sin un salto detectable entre el rojo y el rosa, por ejemplo, nuestro ojo s est preparado fisiolgicamente para discriminar determinados colores). Aparte de todo esto, en sus trece largos captulos se nos cuentan infinidad de curiosidades sobre el lenguaje y muchas de las distintas lenguas que en el mundo se han hablado y se hablan, todo dirigido a convencernos de su teora sobre lo instintiva que es nuestra principal forma de comunicacin. Y en general, al menos conmigo, est cerca de conseguirlo. El libro se opone a las tesis de los idealistas, para los cuales el mundo lo vemos como lo vemos porque cada lengua concreta lo estanca en distintas realidades que se corresponden con las palabras, y afirma -y argumentos no le faltan- que hay realidades que existen independientemente de nuestra concepcin del mundo, como los animales, los rboles, el mar, y otras muchas.

Hay un par de alegatos sobre la necesidad de preservar las lenguas minoritarias, y tambin en contra de los que l llama coleccionistas de palabras, profesionales que se dedican al buen hablar (como lo habra sido el difunto Fernando Lzaro-Carreter con sus dardos), y tambin un captulo dedicado a enfrentarse con ciertos convencionalismos acadmicos del ingls. Aqu es donde flojea un poco el libro, y se nota que Steven Pinker es, sin duda, un gran conocedor de la psicologa, pero algo superficial en cuestiones gramaticales puras. Sin embargo, todas las posturas que defiende estn respaldadas por argumentos razonados. Creo que la extensin del libro y la importancia del tema tratado (nada de lo que nos hace humanos podra existir sin el lenguaje, y tampoco el estudio y la transmisin de las distintas ciencias) lo hacen comparable a mi otro libro de divulgacin preferido de este ao: Una breve historia de casi todo, de Bill Bryson. Es tan amplio el tema que aborda, y lo hace tan documentadamente, que creo que es una obra imprescindible para cualquier persona culta que quiera conocer el porqu de nuestro lenguaje, de los distintos idiomas, de por qu estoy escribiendo y vosotros estis leyendo. Aunque para los legos los pasajes sobre ciertos temas especficos (como la gramtica transformacional de Noam Chomsky) pueden ser algo difciles, y en mi opinin pueden saltrselos sin problemas, todo el que tenga curiosidad sobre las grandes cuestiones de nuestra especie debera tener este libro en su mesita de noche.