TECNOLOGA PARA EL HIDRGENO: PILAS DE COMBUSTIBLE ALCALINAS

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Publicacin 15 de Marzo de 2003 Mara Esther Guervs Snchez Reservados todos los derechos

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.1 Pilas de Combustible Alcalinas (AFC) Los inicios de esta tecnologa se sitan en los aos 50 del siglo XX, cuando el ingeniero Francis T. Bacon desarroll un sistema de 5 kW que operaba a 200C y por debajo de 5 bares de presin, con el fin de evitar la ebullicin del electrolito. Evidentemente la tecnologa ha evolucionado, y hoy en das se han desarrollado mltiples ensayos a temperaturas y presiones ms bajas, siendo tambin posible utilizar aire como oxidante en lugar de oxgeno. Esta tecnologa fue utilizada en los programas Gemini y Apollo de la NASA en los aos 60 y tambin en transbordadores espaciales, donde actualmente sigue utilizndose. Ms de treinta aos contemplan su utilizacin, en los cuales nicamente una vez se obtuvo un fallo en su operacin, como consecuencia de la parada de uno de los mdulos de 7 kW probablemente debido a un sobrecalentamiento del gas a su paso por el separador, el fallo slo supuso una reduccin del tiempo destinado a la misin. El electrolito consiste en una solucin de un 35% - 40% en peso de hidrxido de potasio (KOH) en agua. Este puede a su vez encontrarse contenido en una matriz (aplicaciones espaciales) o bien en recirculacin, actuando en este caso como refrigerante y transportando el agua fuera del sistema en el caso de funcionamiento inverso. Los electrodos estn separados por una membrana de amianto en ambos casos, estando ste absorbido en las paredes en el caso de aplicaciones estticas. En relacin a los electrodos de estas pilas, el nodo y el ctodo estn constituidos por diferentes materiales en funcin de la variante tecnolgica utilizada. El modelo actualmente utilizado por Zevco, por ejemplo, utiliza una mezcla de carbono activado y PTFE en sus electrodos, en donde una pequea cantidad de platino acta como catalizador. Estos electrodos estn vinculados a una malla de nquel como colector de corriente, con un esqueleto de plstico moldeado actuando como manifold de gas, agua y electrolito. La limitada presencia de etapas a alta temperatura y los montajes en seco, permiten garantizar un proceso de produccin relativamente econmico en relacin con otros tipos de pilas. A la par, el rango de catalizadores disponibles para estas aplicaciones tambin es superior al de otras tecnologas, destacando el nquel y la plata en sustitucin del platino. Con respecto a su operacin, la eficiencia de estas pilas (utilizando oxgeno e hidrgeno puros) se acerca al 63%. La utilizacin de aire en lugar de oxgeno puro reduce la eficiencia a valores cercanos al 50%, pero sin embargo esta variante introduce una mejora en los costes y da lugar a unas mejores consideraciones de seguridad. Actualmente funcionan en un rango de temperaturas entre los 60C y los 90C, aunque en un principio las temperaturas de operacin eran bastante ms elevadas. Relativo a la eficiencia, los aumentos de concentracin de KOH suponen una mejora en los rendimientos a temperaturas ms elevadas y la operacin a presin da lugar a una densidad de potencia ms alta y a una reduccin en volumen, aunque esto se ha de realizar a costa de un incremento de la complejidad. Para aplicaciones prolongadas en el tiempo las AFC de KOH o de NaOH, slo se pueden usar con oxgeno puro o con aire exento de CO2; el aire contiene CO2, que reacciona con el electrolito transformndolo en mezclas de carbonatos y bicarbonatos, decayendo la actividad del electrolito.

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.2 Pilas de Combustible de Polmeros Slidos (PEMFC o PEFC) Esta tecnologa es la causante del impulso de las pilas de combustible, tanto en consideraciones de produccin de energa como en las aplicaciones de automocin. El desarrollo de las PEM se produce cuando se utiliza el electrolito polimrico adecuado: el Nafin de la empresa Du Pont. No resulta la ms eficiente de las pilas de combustible, pero indudablemente aporta una ventaja frente a otras tecnologas: contiene un electrolito slido y opera a bajas temperaturas. Tambin confiere una alta densidad de potencia al sistema, lo cual las hace ideales para aplicaciones de automocin, donde el espacio y el peso son fuertes condicionantes. Y no les afecta el CO2, que es la gran desventaja de las AFC. La temperatura de operacin de estas pilas ronda los 80C. Esto las dota de un arranque rpido y de un enfriamiento tambin rpido, a la vez que una respuesta adecuada ante los cambios de demanda de potencia. Todo esto, junto con el estado slido del electrolito, las hace sumamente adecuadas para su uso en automviles. Las pilas de combustible de polmeros slidos utilizan como electrolito una membrana de polmeros con un componente cido, llamada membrana de intercambio de protn, por eso a estas pilas de combustible se les da tambin el nombre de pilas de membrana polimrica o de intercambio de protn. Esta membrana es una capa de separacin que acta en la pila de combustible como electrolito ( es decir, como intercambiador de cationes) permitiendo el paso de iones hidrgeno a travs de ella e impidiendo el paso de electrones, tiene la capacidad de transportar protones desde el nodo al ctodo, pero tambin hace de barrera para separar los gases del nodo y el ctodo, separando el suministro rico en hidrgeno en el ctodo de los gases oxidantes en el nodo. Requiere una hidratacin con el fin de operar adecuadamente, y por ello se ha de situar un humidificador externo cercano, aunque actualmente se estn desarrollando sistemas de auto-humidificacin para paliar este problema. El material bsico usado para la membrana es un polmero fluorocarbonado similar al Tefln, que contiene grupos de cidos con protones libres que pueden migrar a travs del material. En las PEM suele usarse estructuras, llamadas MEA o montaje de electrodos de la membrana, que consisten en una membrana de intercambio de protones revestida por un catalizador (membrana recubierta por catalizador, CCM), cuya superficie est cubierta por una capa cataltica /carbnica /unificadora, entre dos capas de conduccin microporosas (que funcionan como las capas de difusin del gas y colectores de la corriente). El electrolito se sita entre los dos electrodos, normalmente compuestos por un pao de carbono base, con un revestimiento hidrfobo para que no haya migracin de agua, y una pequea cantidad de platino que acta como catalizador. En un principio la cantidad de platino presente en el revestimiento era bastante elevada (4-5 mg/cm2), porque trabajar a baja temperatura obliga a utilizar cantidades importantes de catalizador, pero se ha logrado reducir hasta niveles cercanos a los 0.2 mg/cm2. Es muy importantes mantener un ntimo contacto entre el electrolito y los electrodos en esta pila, porque a diferencia del resto, el electrolito no se mueve. Los electrodos estn sujetos a unas hojas de placas bipolares -comnmente grafito- que actan como colectores adems de cmo conductores de gas y que son resistentes a la corrosin. Las placas bipolares son placas de conduccin que actan

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como un nodo para una clula y un ctodo para la adyacente. Estas placas han resultado costosas y difciles de fabricar hasta la fecha, aunque desarrollos recientes han permitido obtener placas bipolares de metal con revestimiento delgado resistente al electrolito cido, a unos costes bastante ms atractivos. En un futuro tambin puede ser posible el desarrollo de polmeros conductores (que puede ser un compuesto relleno de carbono). Las placas incorporan normalmente canales de flujo para la alimentacin de fluidos y pueden contener tambin conductos por los que hacer circular agua de refrigeracin que evite sobrecalentamiento. En la siguiente figura pueden verse los aspectos descritos de la PEMFC.
Figura 3.7 Pila de combustible PEMFC o de polmeros slidos

Fuente: Ballard Power Systems. www.ballard.com. 2003

El progreso que han experimentado estas pilas en relacin a la densidad de potencia y a la transmisin de potencia especfica en los ltimos aos ha sido espectacular, pasando de valores cercanos a los 100 W/kg (y similares en volumen) hasta los actuales valores de 1000 W/kg y 1000 W/l. Su eficiencia ronda el 55% en el uso de hidrgeno puro, mientras que una que opere con gas reformado se acercar a valores entre el 45% y el 50%, debido a la presencia de diluyentes no reactivos en la corriente de combustible. El uso de oxgeno en estado puro tambin mejorar el rendimiento de la pila, aunque su uso en aplicaciones de automocin no parece demasiado adecuado y adems aumentan los riesgos. Su eficiencia en produccin elctrica, de un 40%, es dos veces mayor que en los motores de combustin interna. Estas pilas se pueden contaminar con la presencia de pequeas impurezas en el gas de alimentacin, causando un envenenamiento del platino del catalizador. El azufre constituye un importante problema, al igual que el CO incluso en pequeas cantidades (10 ppm). El efecto de este ltimo, sin embargo, ha logrado reducirse hasta llegar a afirmar que cantidades inferiores a 100 ppm pudieran no dar lugar al envenenamiento del catalizador. El aumento de temperatura hasta los 130C tambin podra ayudar en este sentido, aunque esto provocara una evaporacin del agua encargada de humedecer

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la membrana. Por otra parte, un alto contenido en CO2 puede llegar a ser un problema, no ya por el envenenamiento del catalizador sino por el impedimento a la difusin del hidrgeno a travs del nodo. Resulta pues de vital importancia optimizar la composicin del gas de entrada en este punto si es posible o disear sistemas de tratamiento previo adecuados. Al igual que en las anteriores, la operacin de la pila con gas a presin mejora su eficiencia, pero en detrimento de la complejidad asociada, el peso y el coste de los sistemas secundarios. Esta tecnologa se ha usado en muchas aplicaciones que pretenden incrementar la densidad de potencia, como en transporte y generacin elctrica en aplicaciones estacionarias, pero en cambio se estn llevando actualmente a cabo desarrollos evaluando la posibilidad de operar a presin ambiental. Aparentemente, considerando los costes, el mantenimiento, la complejidad y el peso, tanto la presurizacin como el aire del ambiente produciran el mismo resultado, aunque probablemente por simplicidad, sera ms conveniente la aplicacin de esta ltima opcin. Otra ventaja de las pilas de polmero es que, con diseos especficos y reduccin de prestaciones, pueden actuar de forma reversible, lo que significa que tambin pueden trabajar como electrolizadores. En cuanto a los costes asociados a estas pilas los ms cuantiosos son los de inversin porque la inversin inicial que hay que hacer es fundamental, pero sin embargo no son tan importantes los de operacin.

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.3 Pilas de Combustible de cido Fosfrico (PAFC) Las pilas de cido fosfrico han estado en desarrollo como tecnologa precomercial desde hace ms de veinte aos y actualmente se pueden considerar como las nicas pilas en estado comercial puro. Su desarrollo comenz en los aos 60 en los Estados Unidos y desde entonces se ha prestado un fuerte apoyo institucional para su desarrollo, siendo actualmente comercializadas por la empresa IFC (ONSI en Europa) en una variante de 200 kW. Las pilas de combustible de cido fosfrico suelen trabajar a temperaturas comprendidas entre los 180C y los 210C, y para temperaturas por encima de los 190C resiste corrientes de entrada de combustible con contenidos de hasta un 1% en CO. A pesar de que contenidos superiores pueden provocar el envenenamiento del catalizador, el uso de tecnologas de reformado previene estas situaciones. La eficiencia de estas pilas suele rondar el 40%, sin embargo debido a la temperatura de operacin (la cual permite la obtencin de vapor) la eficiencia puede alcanzar el 80% o incluso ms. Las aplicaciones ms tpicas suelen pues destinarse al mercado de cogeneracin donde tanto calor como potencia son requeridos -hospitales, hoteles o lugares de ocio. Utilizan un electrolito cido, hecho que le confiere una tolerancia moderada ante la presencia de CO2 en la corriente de entrada de gas (niveles del 20%). An a pesar de ser un componente cido, es ms fcil de manejar que muchos de los cidos inorgnicos tales como el sulfrico el clorhdrico, y demuestra buena estabilidad trmica, qumica y mecnica, manteniendo estas propiedades por encima de los 150C. Como desventaja asociada, y al igual que todos los electrolitos cidos, requiere un catalizador para mejorar las reacciones cinticas del proceso electroqumico, siendo adecuado en este caso el empleo de metales nobles. El electrolito se sustenta en un substrato de carburo de silicio soportado con PTFE. El gas con el que se alimenta la pila suele ser gas de sntesis producido por medio de un reformado de gas natural, y suele contener aproximadamente un 80% de hidrgeno y un 20% de CO2. El hidrgeno se disocia en el nodo y los iones viajan a travs del electrolito de la misma manera que en los otros dos tipos anteriores de pilas de baja temperatura. La recombinacin en el ctodo da lugar a agua. Los electrodos de las pilas de cido fosfrico adoptan los mismos principios que los establecidos en la tecnologa de pilas alcalinas: carbono activado para la reaccin y como soporte, PTFE como capa hidrfoba para separar los reactivos y algo de platino actuando como catalizador de la reaccin. Lgicamente la cantidad de platino ha disminuido drsticamente durante los aos de desarrollo, pasando de valores cercanos a los 9 mg/cm2 hasta los actuales valores de 0.1-0.5 mg/cm2. Los electrodos se separan unos de otros por medio de una placa de carbn vtreo que permite la conduccin elctrica pero restringe la mezcla de los gases de la reaccin, y un manifold externo suministra los gases al ctodo y nodo. Con respecto a la operacin de estas pilas a presin, el hecho de aumentar la presin incrementar su rendimiento debido al fortalecimiento de las reacciones que tienen lugar en el ctodo (mayores concentraciones de oxgeno). Sin embargo, al igual que en el caso anterior, esto provocar un incremento de la complejidad y tambin del coste, dejando en manos del fabricante la opcin.

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.4 Pilas de Combustible de Metanol Directo (DMFC) Es una variante de las PEM y se caracteriza bsicamente por utilizar metanol (CH3OH), en forma gaseosa o lquida, como combustible de alimentacin. Concretamente suele utilizar una mezcla de un 3% de metanol en agua como combustible y aire u oxgeno como oxidante. Su desarrollo permitira utilizar este combustible directamente sin implementar el reformador en el sistema porque el metanol se oxida directamente en el nodo sin ninguna modificacin del hidrgeno. No son muchos los desarrollos mostrados en esta tecnologa, aunque algunos de ellos muestran un funcionamiento similar al de las pilas de polmeros slidos con una membrana de intercambio inico, electrodos de carbono, y una mezcla de platino y rutenio como catalizador en el ctodo y platino en el nodo. Se habla de rendimientos cercanos al 20% a 90C, aunque se esperan alcanzar eficiencias del 40% en un breve plazo de tiempo. Su desarrollo significara un considerable avance en las consideraciones de complejidad, coste y peso debido a la ausencia de reformador, aunque esta tecnologa an est por perfeccionar. El mayor problema que presentan es el fenmeno del cross over que consiste en que molculas de metanol logran atravesar la membrana, inutilizan el catalizador del otro lado e inutilizan la pila. .5 Pilas de Combustible de Carbonatos Fundidos (MCFC) Estas pilas de combustible operan a temperaturas tan elevadas que mantienen el electrolito en un estado liquido durante la operacin. Opera a unos 550-650 C con unos rendimientos netos del 50-60 %. Realmente su funcionamiento ptimo parece estar en temperaturas cercanas a los 800C 900C, sin embargo a estas temperaturas resultara inviable utilizar materiales convencionales de acero inoxidable en los componentes del BoP, lo cual incrementara el coste de los equipos hasta lmites insospechados. Esta temperatura de operacin es lo suficientemente alta como para permitir la transformacin de combustibles ricos en hidrgeno directamente en el nodo de la pila de combustible, sin necesidad de utilizar costosos catalizadores adicionales. Estos combustibles incluyen gas natural, gas de refinera, biogs procedente de la degradacin biolgica de residuos y otros combustibles gaseosos procedentes de la gasificacin de la materia derivada del carbn. La temperatura de operacin tambin es lo suficientemente elevada como para suministrar un apreciable calor a las aplicaciones de cogeneracin y posiblemente para optimizar el rendimiento en los ciclos de turbinas de vapor, y a la vez permite el uso de materiales metlicos convencionales en el sistema. En aplicaciones alternativas, el calor podra ser utilizado en una turbina para incrementar la presin de operacin de la celda, aumentando as su rendimiento. Estas caractersticas operativas de la pila de combustible de carbonatos fundidos hacen que esta tecnologa sea adecuada para un uso en sistemas de generacin de energa de gran tamao, sistemas descentralizados o aplicaciones remotas y tambin para aplicaciones de cogeneracin a escala comercial e industrial. Debido a las altas temperaturas de trabajo, el combustible se alimenta directamente al nodo donde se reforma por medio de estas altas temperaturas y de la capa de catalizador existente. Por otra parte el agente oxidante (oxgeno en el aire) se alimenta al ctodo donde se mezcla con CO2. Una vez alimentados nodo y ctodo, la pila procede de la siguiente manera: el oxgeno del ctodo reacciona con el CO2, dando

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2 lugar a cationes CO 3 que migran hacia el nodo de la pila, produciendo una corriente inica. En el nodo los iones reaccionan con el hidrgeno del combustible (y en menor medida con el CO) para producir agua, CO2 y electrones. Estos electrones por su parte migran por el exterior hacia el nodo, generando una corriente elctrica. El uso del CO2 en el nodo es propio de este desarrollo y su nico problema reside en la recirculacin del CO2 del nodo al ctodo, cuestin que debe ser ampliamente investigada con el fin de mejorar el proceso y optimizar el coste del mismo. Por otra parte, destacar que esta cuestin aade una complicacin en relacin a la tecnologa propia de las pilas de xidos slidos.

El electrolito de carbonato se encuentra en forma de teja o matriz. Consiste en una mezcla de polvos cermicos y garantiza una estructura slida, aunque no realiza ninguna funcin elctrica o electroqumica en las reacciones que tienen lugar dentro de la pila. La plasticidad de la teja a altas temperaturas provee a la pila de un sellado robusto para el gas, hecho que supone uno de los mayores retos para las pilas de alta temperatura. El electrolito consiste en una mezcla de carbonatos de metales alcalinos fundidos (litio-sodio o litio-potasio) que se inmoviliza en el polvo cermico. La distribucin del electrolito en la matriz debe ser homognea y no debe caer por debajo de un determinado nivel, con el fin de evitar que el gas se desplace hacia otros lugares, provocando un rpido deterioro en la pila. La gestin del electrolito -distribucin optimizada sobre los componentes de las distintas celdas- constituye pues un aspecto fundamental en los sistemas de pilas de carbonatos fundidos, con el fin de optimizar el rendimiento y mejorar el tiempo de vida del propio sistema. Esta gestin tambin requiere mejorar los procesos de prdidas que tienen lugar en el apilamiento, debidos a la volatizacin, corrosin y migracin del electrolito. Actualmente los desarrollos y procesos acontecidos en el electrolito no se encuentran en una fase avanzada y se realizan investigaciones en este aspecto para mejorar la eficiencia de la pila. En relacin a los electrodos, el ctodo est compuesto por xido de nquel y el nodo por una aleacin de nquel-cromo, alcanzando un 10% de cromo en peso. Este ltimo constituye un importante componente, al contribuir a mantener unidos los compuestos sin tener que utilizar un proceso de sinterizacin a alta temperatura. La disolucin del xido de nquel en el ctodo durante la operacin constituye un problema importante, pues este puede depositarse en el electrolito y en el nodo y puede provocar un cortocircuito en la pila. Se estn investigando materiales alternativos para el ctodo, los cuales podran permitir la disminucin de la temperatura de operacin y con ello permitir solventar los problemas de corrosin y disolucin del xido de nquel. Los posibles materiales alternativos estn constituidos por sales de litio, aunque la conductividad de esto materiales necesita ser mejorada mediante el dopaje con elementos tales como el cobalto, el cobre o el manganeso. El deslizamiento del nodo puede constituir otro posible problema, que tiende a acontecer durante la construccin de la pila, debido a las fuerzas de compresin. En este caso tambin se estn estudiando alternativas en los materiales con el fin de combatir estos efectos, y los ensayados hasta la fecha son las sales de litio y las aleaciones de nquel-aluminio. A pesar de que los materiales utilizados en esta tecnologa no han variado sustancialmente durante los ltimos veinte aos, la tecnologa de pilas de combustible en s misma si ha progresado considerablemente en este periodo, al igual que su operacin. Se han resuelto muchos problemas tales como el deslizamiento, la humedad, la corrosin o la disolucin de los materiales del ctodo y la gestin del electrolito, dando lugar a productos posiblemente comercializables. Sin embargo, se necesitan

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mayores tiempos de demostracin para conseguir un funcionamiento fiable de estos sistemas. .6 Pilas de Combustible de xidos Slidos (SOFC) Esta tecnologa se encuentra en un estado de desarrollo anterior a la de pilas de cido fosfrico o las de carbonatos fundidos, sin embargo tiene unas grandes perspectivas de demostracin y comercializacin. Hasta la fecha se haba considerado a esta tecnologa como propia de una tercera generacin, detrs de las anteriores, aunque esta perspectiva est cambiando en los tiempos presentes. La naturaleza slida de todos los componentes produce una menor corrosin y elimina los problemas inherentes al manejo de electrolitos lquidos. Sus eficiencias no resultan tan elevadas como las correspondientes a pilas de carbonatos fundidos, debido a las cadas de tensin a lo largo de la celda. Por ello, se les suponen unos rendimientos del 50-55% en comparacin con el 50-60% de las pilas de carbonatos fundidos, aunque la adicin de una turbina podra mejorar este trmino. En efecto, la operacin a altas temperaturas, provoca unas temperaturas muy altas de salida de los gases y este calor residual puede dirigirse hacia la mejora de eficiencia en los ciclos trmicos, dando lugar a altsimos rendimientos en el proceso. Se espera que estos rendimientos alcancen un 70% en pilas de combustible combinadas con turbinas de gas y alrededor de un 80% para la integracin conjunta con ciclos combinados. Todo esto las hace particularmente interesantes para su uso en generacin a gran escala y tambin en generacin distribuida, por la capacidad de integracin en ciclos con turbinas, siendo este ltimo el campo de aplicacin ms inmediato. Esta tecnologa sin embargo acaba de empezar su desarrollo en tamaos importantes para su aplicacin, y evidentemente todava se necesitan conocer muchos datos correspondientes a la durabilidad, comportamiento y operacin de estos sistemas. Los costes constituyen tambin un elemento a mejorar, pues resultan mucho ms elevados que los correspondientes a otras tecnologas, aunque este es un factor en el cual se estn realizando fuertes inversiones en investigacin. El principio de operacin es muy similar para toda las pilas de combustible de xidos slidos. Los iones O2- migran del ctodo al nodo a travs del electrolito donde se recombinan con el hidrgeno para formar agua (o en menor medida con el CO para formar CO2). Los electrones liberados en el proceso pasan a travs de un circuito exterior al ctodo, donde reaccionan con el oxgeno para formar iones O2-. Las pilas de xidos slidos trabajan con hidrgeno seco o humedecido y con CO como combustible. Las altas temperaturas permiten un reformado interno (en el sitio) y tambin permiten la utilizacin de combustibles con relativamente grandes niveles de impurezas, tales como gasleo gas de carbn (aunque estos necesitarn un prereformado). Al igual que con las pilas de carbonatos fundidos, permite considerar el CO como un combustible en lugar de un contaminante y tambin reduce la necesidad de reformado con vapor previa a su introduccin. Por ello, los contenidos en azufre permitidos son muy superiores a los de las otras tecnologas, aunque se necesita profundizar en otros temas tales como los efectos producidos por metales pesados. Por

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otra parte el reciclado del CO2 no necesita ser llevado a cabo, lo cual introduce evidentes ventajas con respecto a las pilas de carbonato fundidos. Las pilas de combustible de xidos slidos operan normalmente a 1000C, la temperatura ms alta alcanzada por esta innovadora tecnologa. Sin embargo, a estas temperaturas los materiales deben ser cuidadosamente estudiados, impidiendo el uso de materiales convencionales como el acero inoxidable en la pila y en los equipos auxiliares. Esto ha provocado un resurgimiento del inters en pilas que trabajen a temperaturas por debajo de los 450C, lo cual puede mejorar los costes de la celda y de la planta en s misma, adems de reducir los problemas estructurales, aumentar el tiempo estimado de vida y suponer la captacin de nuevos mercados. En este caso, se podra utilizar el acero inoxidable para construir placas bipolares que unieran los electrodos a temperaturas inferiores a los 750C, en lugar de los costosos materiales cermicos actualmente demandados. El electrolito utilizado en estas pilas se corresponde generalmente con el desarrollo de materiales cermicos, disponibles para un rango de temperatura entre los 450C y los 1000C. El ms comnmente utilizado es el circonio, aunque otros materiales estn siendo investigados para su aplicacin a temperaturas ms bajas. Realmente la posibilidad de reducir la temperatura de operacin pasa por dos vas: una consistira en reducir el espesor del electrolito y la otra en usar electrolitos con menores energas de activacin. El ctodo acta en un ambiente oxidante y se alimenta bien con oxgeno, bien con aire. A altas temperaturas resulta un oxidante muy potente y esto impide el uso de metales de bajo coste en lugar de metales nobles, xidos semiconductores u xidos conductores. El nodo acta en un ambiente reductor del gas combustible y permite el uso de un gran rango de metales, de los cuales el nquel poroso ha sido el ms utilizado hasta la fecha. La resistencia de estos electrodos constituye la mayor fuente de prdidas y cada de tensin en estas pilas, y sobre todo en los casos en los que disminuye la temperatura de operacin. Por ello los desarrollos de pilas de media y baja temperatura pasan por investigar electrodos caracterizados con menores prdidas resistivas. Para la conexin de nodo y ctodo se utilizan materiales que pueden ir desde los costosos materiales cermicos hasta el acero inoxidable de bajo coste, todo ello dependiendo de la temperatura de operacin. Basndonos en las propiedades de estos ltimos y en el comportamiento del material cermico componente del electrolito, se distinguen tres regmenes de operacin en funcin de la temperatura de operacin: alta temperatura (>900C), temperatura intermedia (700-900 C) y baja temperatura (450- 700C). Estas temperaturas de operacin evidentemente condicionarn aspectos tales como el tipo de reformado, la operacin conjunta con ciclos turbinados o el tipo de equipo requerido.

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3.3 Ventajas de las pilas de combustible Las ventajas ms destacables de las Pilas de combustible son las que se indican a continuacin:
Y

Bajo impacto ambiental

Al no haber combustin a alta temperatura, en los gases residuales no se producen ni hidrocarburos sin oxidar ni xidos de nitrgeno. Tampoco se produce SOx debido a que el sistema exige y realiza la depuracin previa del azufre contenido en el combustible para obtener una larga vida de las celdas electroqumicas. Se puede, por tanto, decir que la tecnologa de las pilas de combustible origina niveles de contaminacin inferiores al resto de los sistemas de produccin basados en combustibles fsiles. El factor de reduccin de estos contaminantes qumicos vara entre el 99 y el 99,5%. Asimismo, al ser un sistema de alta eficiencia, las emisiones de CO2 por kWh se reducen drsticamente. El bajo nivel de contaminacin acstica de las pilas de combustible, debido a la inexistencia de partes mviles, permite su utilizacin en lugares densamente poblados. Un valor caracterstico de ruido que pueden producir es de 45db a 10 m. El bajo impacto medioambiental y la flexibilidad de emplazamiento permiten a los sistemas de pilas de combustible ser destinados a la generacin distribuida de energa a base de sistemas de baja y media potencia cercanos a los puntos de consumo, eliminando as los costes de transporte y distribucin.
Y

Flexibilidad de operacin

Una sola celda de combustible normalmente genera una tensin de aproximadamente 0,5V a lV y puede ser conectada en serie con otras celdas para obtener la tensin deseada (son elementos de bajas tensiones y altas intensidades). La corriente producida es una funcin del rea de la celda. La eficiencia es relativamente constante en un amplio rango de carga (del 30% al 100%). En contraste, los sistemas convencionales son poco flexibles, ya que para optimizar su eficiencia ha de mantenerse la carga por encima del 80%, utilizndose en produccin todo-nada. Como consecuencia, algunas unidades de punta operan nicamente durante cortos perodos al ao.
Y

Carcter modular

La disponibilidad de las pilas de combustible como mdulos independientes incorpora ventajas adicionales. Un cambio de escala a potencias ms elevadas se consigue fcilmente mediante la interconexin de mdulos, proporcionando as una gran adaptacin a la demanda. Se reduce as el coste del kW instalado y requerido en cada momento. La construccin en forma modular implica una produccin automatizada, consiguientemente ms rpida y de costes reducidos. Adems, permite aunar las ventajas del escalonamiento o fraccionamiento de potencia necesario para optimizar el ahorro de energa con el de una mayor garanta de funcionamiento en caso de paro por avera o por tareas de mantenimiento de una o varias unidades del conjunto.

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El rango de tamaos, la modularidad y la capacidad de seguimiento de la carga hacen de las pilas de combustible un atractivo candidato para la generacin de energa en una amplia variedad de aplicaciones, incluyendo plantas in situ y centrales para usos comerciales, industriales y residenciales. Con un diseo modular y debido a que la eficiencia de las pilas de combustible es independiente del tamao, pequeas unidades pueden operar tan eficientemente como las grandes.
Y

Eficiencia

Las pilas de combustible son inherentemente ms eficientes que cualquier sistema convencional de generacin de energa; esto es debido a que no estn sujetas a las limitaciones del ciclo de Carnot. Comprobmoslo haciendo unos clculos: La eficiencia, E, de las mquinas de combustin interna o de las mquinas de vapor, dos de los mtodos ms ampliamente utilizados en la generacin de energa elctrica, est limitada por las temperaturas a las cuales el calor es suministrado (T2C) y evacuado (T1C), de acuerdo con el ciclo de Carnot. T T1C , y la eficiencia terica La eficiencia se calcula usando la frmula: E = 2C T2C mxima para las mquinas trmicas est entre el 40% y el 50%. En las pilas de combustible, la mxima cantidad de energa calorfica que se puede producir isotrmicamente e isoestticamente mediante la reaccin global es el cambio de entalpa, H , pero la pila solamente puede convertir en electricidad una cantidad equivalente a la energa libre de Gibbs H . La diferencia, TS = H G es la cantidad mnima de calor que se produce en un proceso isotermo e isoesttico. Por ejemplo, en una pila de combustible hidrgeno-oxgeno, tienen lugar las reacciones:

Reaccin del nodo: H2 2 H+ + 2 eO Reaccin del catodo: 2 H+ + 2 e- + 2 H2O 2 O Reaccin global: H2 + 2 H2O 2 Para la reaccin global a 298K, basada en el poder calorfico inferior:
G = -54,6 kcal/gmol H = -57,8 kcal/gmol

Por lo tanto, la eficiencia mxima de una pila de combustible hidrgeno-oxgeno G a 298K es: Emax = 100 =(-54,6/-57,8)= 94,5% H Con lo que podemos concluir que en una pila de combustible la eficiencia mxima vale Emax =94,5% > E de las mquinas trmicas. Cualquier sistema de generacin elctrica que cumpla estas condiciones es en principio interesante; si adems es distribuido y modular, el atractivo crece; y si puede utilizarse en centrales estacionarias o en soluciones de automocin, entonces debera despertar nuestro inters significativamente. Este es el caso de las pilas de combustible puesto que son limpias, silenciosas, eficientes, modulares y con diversas aplicaciones.

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3.4 Aplicaciones de las pilas de combustible.

Las Pilas de Combustible se presentan como elemento realmente revolucionario en su concepto de aprovechamiento energtico comparativamente con los rendimientos de los ciclos energticos convencionales. Una de sus aplicaciones ms antiguas son las espaciales, donde las pilas de combustible como tecnologa del hidrgeno es la base del sistema energtico para el que se requiere el uso de agua (de ah que la necesidad de encontrar agua en los planetas que se visitan en las misiones espaciales no sea nicamente por motivos de saciar la sed). Pero su aplicabilidad no se cie nicamente a unos nichos energticos establecidos, sino que adquiere una gran importancia en infinidad de aplicaciones de la ms variada ndole y alcance en la vida cotidiana. La versatilidad de su operacin hace de las mismas un instrumento de alta capacidad de adaptacin a distintos y variados servicios, comprendiendo destinos tan dispares como los correspondientes a equipos porttiles a grandes plantas de generacin. Las aplicaciones de las pilas de combustible en sus distintas variantes pueden tomar formas muy diferentes:
Por un lado, las pilas de combustible que trabajan a bajas temperaturas (AFC, PEMFC, PAFC), parecen estar destinadas a aplicaciones de pequea y media potencia, abarcando potencias que oscilan entre 1kW (e incluso menores) y 500kW. Sus objetivos parecen estar en el mbito de las aplicaciones mviles, aplicaciones residenciales, aplicaciones remotas, en la automocin, en aplicaciones industriales y en aplicaciones de seguridad de suministro. Realmente el mbito de aplicacin es inmenso, en el caso por ejemplo de las aplicaciones porttiles van desde telfonos, ordenadores, radios, etc. que algunos fabricantes como Nokia, Toshiba y Casio, ya tienen diseados y saldrn a la venta en aos prximos, 2004 y 2005. nicamente con el desarrollo adecuado y la investigacin necesaria, este rango de aplicaciones podra aumentar hasta lmites insospechados, dando lugar a una generacin limpia y fcilmente alimentada por medio de recursos tan ampliamente disponibles como los correspondientes a las fuentes naturales. Las tecnologas que operan a altas temperaturas (MCFC, SOFC), pareceran en un primer momento destinadas a aplicaciones de gran potencia, en las cuales la conjuncin de generacin elctrica y la obtencin de calor dara lugar a un rango de potencias variando entre los 100kW y los 50MW incluso ms. Esto implicara la cobertura de las funciones correspondientes a la generacin de energa a gran escala, el apoyo a centros de distribucin la regulacin de tensin, entre otras muchas. Evidentemente esto est sujeto a desarrollos futuros. Estos a su vez, como por ejemplo el desarrollo en el campo de los materiales, podran dar lugar a aplicaciones a menor escala en las cuales se cubrieran tambin pequeas, medianas y grandes potencias.

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DIMENSIONADO BSICO DE UN AUTOMVIL DE HIDRGENO

Algunas de las posibles aplicaciones de las pilas de combustible se representan a continuacin:

Figura 3.8 Algunas aplicaciones de las pilas de combustible

De este modo la pila de combustible podr usarse para generar energa para instalaciones industriales, en aplicaciones domsticas, en aplicaciones porttiles y en generacin de energa para propulsin no slo de vehculos, que es lo que en este proyecto nos ocupa, sino tambin de submarinos. Para dar una idea bastante precisa de la capacidad de utilizacin de las pilas de combustible, veamos unas tablas que reflejan ms ampliamente las aplicaciones que pueden cubrir, sus caractersticas y la potencia de trabajo aproximada, por tipo de pila de combustible:
Tabla 3.3 Principales aplicaciones y potencia de trabajo por tipo de pila de combustible

Pila Aplicaciones Aplicaciones espaciales y militares. AFC PEMFC Transportes, aplicaciones domsticas y aplicaciones porttiles. PAFC Cogeneracin industrial y distric heating (generacin distribuida de calefaccin para edificios). MCFC Generacin elctrica. SOFC Aplicaciones domsticas y generacin elctrica.

Potencia 1.5-15 kW 0.1-250 kW <500 kW

100 kW 50MW

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TECNOLOGA PARA EL HIDRGENO: PILAS DE COMBUSTIBLE ALCALINAS

Tabla 3.4 Caractersticas de las aplicaciones de las pilas de combustible y rea de aplicacin

Aplicacin Aplicaciones remotas

Aplicaciones residenciales

Ampliacin de centros Aplicaciones industriales

Regulacin de tensin

Seguridad local de abastecimiento

Aplicaciones de generacin a gran escala

Caractersticas P<100kW, sistema porttil, aislado y sencillo, necesidad de sistema almacenamiento, integracin total P=2-20kW, sistema seguro, uso directo de gas, capacidad de funcionamiento autnomo o conectado a red, paquete integrado P=250kW-10MW, sistema porttil, integracin, control remoto, conexin a red P=1-10kW, distribucin de gas centralizada, sistema automtico, conexin a red P=5-20kW, alta fiabilidad, sistema centralizado, control remoto, sistema de control de tensin P>10MW, sistema integrado, integracin de procesador, conexin a red, alta calidad de suministro P>50MW, alto rendimiento en su combinacin con FC, despachable, sistema modular

Fuente: J. Garca Martn, Iberdrola, Madrid, Julio 2002

Las pilas de combustible constituyen la nica tecnologa energtica disponible a corto plazo que puede revolucionar la manera en la cual se suministren los servicios de electricidad para alumbrado u otros usos, cocina, calefaccin, agua caliente e incluso aire acondicionado en los propios edificios. Esto es debido a que en ltimamente est tomando un papel muy importante la generacin de energa para aplicaciones in situ. Si las pilas de combustible estn llamadas en un futuro no muy lejano a proporcionarnos medios de transporte no contaminantes, no es menos prometedor el uso que podra hacerse en cuanto al suministro descentralizado de energa elctrica a viviendas y edificios. Una pila de combustible de solo 40kW cubrira las necesidades de una vivienda grande o un pequeo comercio, mientras que las unidades de varios cientos de kW se implantaran en los edificios comerciales y grandes empresas. Ya hay varias compaas que suministran electricidad a casas piloto en Estados Unidos, por ejemplo un edificio de Nueva York est dotado de dos pilas de combustible de 200kW que suministran agua caliente e iluminacin para la fachada, adems de servir como potencia de reserva ante posibles interrupciones del suministro elctrico externo. Y en Albany se ha conseguido cubrir las necesidades de una vivienda unifamiliar con una PEMFC de tamao de una lavadora. Otro ejemplo es el cogenerador domstico de Ballard, con slo 1kW podra instalarse como un electrodomstico ms en los hogares. Algunas de estas implantaciones han resultado posibles gracias a las generosas subvenciones pblicas, ya que siendo realistas, el elevado coste limita actualmente su implantacin a gran escala. Pero en un futuro inmediato la preocupacin por el cambio climtico y la necesidad de llevar al mnimo las emisiones de dixido de carbono favorecer el uso de pilas de combustible.
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DIMENSIONADO BSICO DE UN AUTOMVIL DE HIDRGENO

En la siguiente figura se pueden ver algunos ejemplos de aplicaciones:

Figura 3.9: Fotos de ejemplos de aplicaciones Mvil Nokia con pila DMFC (Pila de combustible de metanol directo) (izquierda) y Ordenador porttil de Casio con pila PEM (Pila de combustible polimrica) (derecha) y microreformador

PDA (Agenda electrnica) de Toshiba

Fuente : ARIEMA

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