LAS ENFERMEDADES PRINICAS

Los priones, alguna vez considerados como una imposibilidad, ahora han ganado amplio reconocimiento como agentes extraordinarios que causan cierto nmero de enfermedades infecciosas, genticas y espontneas Por Stanley Prusiner Scientific American 1995; 272: 30-37 Traducido por: Dr. Aurelio Mendoza Medelln Hace 15 aos evoqu gran escepticismo cuando propuse que los agentes infecciosos que causan ciertas enfermedades degenerativas del sistema nervioso central en animales y ms raramente en humanos, pudieran consistir de protenas y nada ms. En ese tiempo la idea result hertica. El dogma sostena que los agentes portadores de las enfermedades transmisibles requeran material gentico, compuesto de un cido nucleico (ADN o ARN) para establecer la infeccin en un husped. Incluso los virus, entre los microbios ms simples, dependan de dicho material para dirigir la sntesis de protenas necesarias para sobrevivir y replicarse. Posteriormente, muchos cientficos estuvieron igualmente dubitativos cuando mis colegas y yo sugerimos que estas partculas protenicas infecciosas o priones como denomin a estos agentes pudieran subyacer a estas enfermedades, tanto a las hereditarias como a las infecciosas. Dicho comportamiento dual era desconocido para la ciencia en ese tiempo. Y nuevamente encontramos resistencia cuando concluimos que los priones se multiplican en una forma increble: convierten a las molculas de la protena normal en molculas peligrosas, simplemente induciendo a las molculas buenas a cambiar su forma. Sin embargo, en la actualidad una abundante cantidad de datos experimentales y clnicos ha dejado claro que estamos en lo correcto en los tres aspectos. Los priones s son responsables de enfermedades transmisibles y hereditarias relacionadas con la conformacin de protenas.
CASOS CONFIRMADOS DE ENFERMEDAD DE LAS VACAS LOCAS

herencia. Adems, existen indicios de que los priones causantes de enfermedades explorados hasta ahora, pueden no ser los nicos. Priones constituidos por protenas diferentes pueden contribuir al desarrollo de otras enfermedades neurodegenerativas que tienen gran prevalencia en los seres humanos. Podran incluso participar en enfermedades que atacan a los msculos. Las enfermedades prinicas conocidas, todas ellas fatales, se refieren en ocasiones como encefalopatas espongiformes. Se denominan as porque frecuentemente provocan que el cerebro se llene de agujeros. Estas enfermedades, que pueden incubarse durante aos (o incluso dcadas en humanos), se hallan ampliamente distribuidas en los animales. La forma ms comn es el escrapie, que se encuentra en ovejas y cabras. Los animales afectados pierden la coordinacin y eventualmente quedan tan incapacitados que no pueden mantenerse en pie. Tambin se hacen irritables y en algunos casos desarrollan una comezn intensa que los hace rascarse la lana o el pelo (de aqu el nombre de escrapie. En ingls, scrape significa rascar, N. del T.) Las otras enfermedades prinicas en animales tienen nombres como encefalopata transmisible del visn, enfermedad de desgaste

FUENTE: John W. Wilesmith

SE INCINERARON VACAS para impedir que diseminaran la enfermedad de las vacas locas (figura en la pg. 12). Esta enfermedad, que afect a ms de 130,000 cabezas en Gran Bretaa desde mediados de los ochentas (grfica) es una de varias enfermedades neurodegenerativas fatales de animales y humanos que se cree son producidas por priones protenas infecciosas. Se est valorando mediante estudios si la enfermedad prinica puede transmitirse de las vacas a las personas por ingestin de carne

Tambin pueden causar la forma espordica de dichas enfermedades, en la cual no es evidente ni la transmisin entre individuos ni la

DE ENERO A MAYO

crnico de venados-mula y alces, encefalopata espongiforme felina y encefalopata espongiforme bovina. Esta ltima, frecuentemente llamada enfermedad de las vacas locas, es la ms preocupante. Gerald H. A. Wells y John W. Wilesmith, del Laboratorio Veterinario Central, en Weybridge, Inglaterra, identificaron esta enfermedad en 1986 despus de que afect vacas en la Gran Bretaa, las cuales perdieron la coordinacin y estaban inusualmente aprensivas. Pronto se encontr que la fuente de la epidemia era un suplemento alimenticio que inclua carne y huesos de ovejas. Los mtodos para procesar los restos de ovejas haban cambiado a finales de la dcada de 1970. Aparentemente ahora no se estaba eliminando el agente productor de escrapie en el suplemento como antes se haca. En 1978 el gobierno britnico prohibi el uso de suplementos alimenticios derivados de animales y la epidemia probablemente lleg a su mximo. Sin embargo, muchas personas se siguen preocupando de que eventualmente enfermarn por haber consumido carne contaminada. Las enfermedades prinicas humanas son ms oscuras. El kuru se ha observado solamente en los nativos Fore de Papa Nueva Guinea. Le llaman la muerte risuea. En 1957 la describieron Vincent Zigas, del Servicio de Salud Pblica australiano, y D. Carleton Gajdusek, de los Institutos Nacionales de Salud de EU, indicando que muchos nativos adquiran una extraa y fatal enfermedad caracte rizada por la prdida de la coordinacin (ataxia) y

despus, frecuentemente, con demencia. Los individuos afectados probablemente adquiran el kuru a travs del canibalismo ritual: dicen que la tribu Fore acostumbraba honrar a sus muertos comindose sus cerebros. Desde que se estableci esta relacin se suspendi dicha prctica y el kuru virtualmente ha desaparecido. Por el contrario, la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob se presenta en todo el mundo y usualmente se evidencia por demencia. La mayor parte de las veces se presenta en su forma espordica, afectando a una persona por cada milln, tpicamente alrededor de los 60 aos de edad. Aproximadamente 10 a 15% de los casos son heredados, y tristemente un pequeo nmero son iatrognicos se transmiten inadvertidamente al intentar tratar algn otro problema mdico. La enfermedad de Creutzfeldt-Jakob iatrognica se ha transmitido aparentemente mediante trasplante de crnea, implantacin de duramadre o de electrodos en el cerebro, uso de instrumentos quirrgicos contaminados, e inyeccin de hormona del crecimiento obtenida de pituitarias humanas (antes de que se produjera la hormona del crecimiento recombinante).

aparecen tpicamente a la mitad de la vida. El insomnio familiar fatal se descubri recientemente por Elio Lugaresi y Rosella Medori, de la Universidad de Bologna, y Pierluigi Gambetti, de la Universidad de la Reserva Occidental Case. En busca de la causa Por primera vez me sent intrigado por las enfermedades prinicas en 1972, cuando, siendo residente en Neurologa en la Escuela de Medicina de la Universidad de California, perd a un paciente con la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob. Al revisar la literatura cientfica sobre esa y otras patologas relacionadas, me di cuenta de que se haba demostrado que el escrapie, la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob y el kuru podan transmitirse si se inyectaban extractos de cerebros de personas enfermas en el cerebro de animales sanos. Se pensaba que las infecciones eran producidas por un virus de accin lenta, aunque nadie lo haba aislado. Al estar leyendo me encontr un asombroso reporte en el cual Tikvah Alper y sus colegas del Hospital Hammersmith en Londres sugeran que el agente del escrapie podra carecer de cidos nucleicos, los cuales usualmente son degradados por la radiacin ultravioleta o la ionizante. Cuando los cidos nucleicos de extractos de cerebros infectados con escrapie fueron presumiblemente destruidos mediante dichos tratamientos, los extractos mantenan su capacidad para transmitir el escrapie.

Las otras dos enfermedades que quedan por mencionar son la enfermedad de Gerstmann-Strussler- Sheinnker (que se manifiesta con ataxia y otros signos de dao cerebelar) y el insomnio familiar fatal (en el cual se presenta dificultad para dormir seguida por demencia). Generalmente estas dos patologas son heredadas y

Todas las enfermedades prinicas en humanos, las cuales pueden incubarse durante 30 aos o ms, pueden provocar deterioro progresivo de las funciones cognitiva y motora; por lo tanto, las diferencias entre unas y otras en ocasiones no son claras. Conforme se encuentran las mutaciones genticas que subyacen a las formas familiares, es probable que esas patologas se identifiquen solo por dichas mutaciones. DURACIN DE LA ENFERMEDAD YA DECLARADA

ENFERMEDAD

SNTOMAS TPICOS

RUTA DE ADQUISICIN

DISTRIBUCIN CONOCIDA SOLAMENTE EN LAS TIERRAS ALTAS DE PAPA NUEVA GUINEA; SE HAN IDENTIFIACDO UNOS 2600 CASOS DESDE 1957

KURU

PRDIDA DE LA COORDINACIN, A MENUDO SEGUIDA POR DEMENCIA

INFECCIN (PROBABLEMENTE POR CANIBALISMO, QUE DEJ DE PRACTICARSE EN 1958) USUALMENTE DESCONOCIDA (EN LA ENFERMEDAD ESPORDICA) ALGUNAS VECES (EN EL 10 A 15% DE LOS CASOS) SE HEREDA UNA MUTACIN EN EL GEN QUE CODIFICA LA PROTENA PRINICA (PrP). RARAMENTE INFECCIN (COMO CONSECUENCIA INADVERTIDA DE UN PROCEDIMIENTO MDICO)

DE TRES MESES A UN AO

FORMA ESPORDICA: 1 EN UN MILLN A NIVEL MUNDIAL FORMA HEREDITARIA: SE HAN IDENTIFICADO UNAS 100 FAMILIAS FORMA INFECCIOSA: SE HAN IDENTIFICADO UNOS 80 CASOS TPICAMENTE ALREDEDOR DE UN AO; EL RANGO CUBRE DE UN MES A MS DE 10 AOS

ENFERMEDAD DE CREUTZFELDT-JAKOB

DEMENCIA SEGUIDA POR PRDIDA DE LA COORDINACIN, AUNQUE ALGUNAS VECES LA SECUENCIA ES AL REVS

ENFERMEDAD DE GERSTMANNSTRUSSLERSHEINKER

PRDIDA DE LA COORDINACIN, A MENUDO SEGUIDA POR DEMENCIA

HERENCIA DE UNA MUTACIN EN EL GEN PrP

SE HAN IDENTIFICADO UNAS 50 FAMILIAS

TPICAMENTE DE 2 A 6 AOS

INSOMNIO FAMILIAR FATAL

PROBLEMA PARA DORMIR Y ALTERACIN DEL SISTEMA NERVIOSO AUTNOMO, SEGUIDO POR INSOMNIO Y DEMENCIA

HERENCIA DE UNA MUTACIN EN EL GEN PrP

SE HAN IDENTIFICADO 9 FAMILIAS

TPICAMENTE ALREDEDOR DE UN AO

Si de veras estos organismos no contenan ADN ni ARN, significara que no seran virus ni ningn otro tipo conocido de agente infeccioso ya que todos ellos contienen material gentico. Entonces de qu se trataba? Los investigadores tuvieron muchas ideas, incluso (en broma) que seran linleum o kriptonita, pero no haba respuestas slidas. De inmediato empec a tratar de resolver este misterio cuando mont un laboratorio en la UCSF (Universidad de

California en San Francisco) en 1974. El primer paso tuvo que ser uno mecnico, es decir purificar el material infeccioso a partir de cerebros infectados con el escrapie, de manera que pudiera analizarse su composicin. La tarea era desalentadora; muchos investigadores la haban intentado en el pasado y fracasaron. Pero con el optimismo de la juventud tom la delantera (ver Prions por Stanley B. Prusiner; Scientific American, Octubre de 1988). Hacia 1982

mis colegas y yo habamos hecho un buen progreso produciendo extractos de cerebros de hmster que tenan casi exclusivamente el material infeccioso. Adems habamos sometido los extractos a una serie de pruebas diseadas a revelar la composicin del componente causante de la enfermedad.

EL COREGRAFO George Balanchine muri en 1983 a la edad de 79 aos por la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob

Sorprendente descubrimiento Todos nuestros resultados apuntaban a una sorprendente conclusin: el agente infeccioso del escrapie (y presumiblemente de las dems enfermedades relacionadas) en realidad no tenan cidos nucleicos y consistan principalmente, si es que no exclusivamente, de protena. Dedujimos que tanto el DNA como el RNA se hallaban ausentes porque, igual que Alper, vimos que los procedimientos conocidos que daan al DNA, no reducan la infectividad de las preparaciones. Y sabamos que la protena era un componente esencial porque los procedimientos que desnaturalizan (alteracin de la conformacin) o degradan las protenas, reducan la infectividad. Entonces introduje el trmino prin para distinguir este agente transmisor de enfermedades, de los virus, las bacterias, los hongos y otros patgenos conocidos. No mucho tiempo despus determinamos que los priones del escrapie contenan una sola protena, que denominamos PrP, por protena prinica. Entonces lleg la pregunta clave: en dnde se encon-

traba la informacin que especificaba la secuencia de aminocidos de la PrP? Estaba en algn trozo de DNA no detectado asociado con la PrP? O quiz estaba contenida en algn gen que albergaban los cromosomas en las clulas? La clave de este enigma fue la identificacin en 1984 de 15 aminocidos en uno de los extremos de la protena PrP. Mi grupo identific esta pequea secuencia de aminocidos en colaboracin con Leroy E. Hood y su grupo, en el Instituto Tecnolgico de California. El conocer esa secuencia nos permiti a nosotros y a otros investigadores construir sondas moleculares, o detectores, capaces de indicar si las clulas de los mamferos tenan el gen de la PrP. Con sondas producidas por el equipo de Hood, Bruno Oesch, quien trabajaba en el laboratorio de Charles Weissmann, demostr que de hecho las clulas de hmster contenan el gen de la PrP. Aproximadamente en el mismo tiempo Bruce Cheseboro, de los Laboratorios de las Montaas Rocosas, de los Institutos Nacionales de Salud, hizo sus propias sondas y estableci que las clulas de ratn contienen tambin el gen. Ese trabajo hizo posible aislar el gen y establecer que no reside en los priones, sino en los cromosomas de hamsters, ratones, humanos y todos los dems mamferos que se han analizado. Lo que es ms, la mayor parte del tiempo estos animales forman la PrP sin enfermarse. Una interpretacin de dichos hallazgos es que habamos cometido un terrible error: la PrP nada tena que ver con las

enfermedades prinicas. Otra posibilidad era que la PrP pudiera presentarse en dos formas, una produca la enfermedad y la otra no. Pronto demostramos que esta segunda interpretacin era la correcta. La clave crtica fue el hecho de que la PrP que se encontraba en cerebros infectados era resistente a la degradacin por las enzimas celulares llamadas proteasas. La mayor parte de las protenas celulares son degradadas muy fcilmente. Por lo tanto yo sospechaba que si exista una forma normal que no representara peligro, sera susceptible a la degradacin. Entonces Ronald A. Barry identific en mi laboratorio esta hipottica forma sensible a las proteasas. Entonces se hizo claro que la PrP que causa el escrapie es una variante de la protena normal. Por lo tanto denominamos a la protena normal PrP celular y a la infecciosa (resistente a las proteasas), PrP escrapie. Este ltimo trmino se utiliza ahora para referirse a las molculas de protena que constituyen los priones causantes de todas las patologas tipo escrapie de animales y humanos. Las enfermedades prinicas se pueden heredar Al principio habamos esperado utilizar el gen de la protena PrP para producir copias puras de la protena. Despus inyectaramos las molculas de la protena en animales, con la seguridad de que no habra ningn virus

LA PROTENA PRINICA (PrP) usualmente es inocua. En su estado benigno la cadena de aminocidos se pliega en mltiples hlices (en el modelo de listn a la izquierda se muestran como espirales y en el dibujo arriba a la derecha, como cilindros). La PrP se convierte en la forma infecciosa, escrapie un prin cuando una buena parte de su cadena se estira formando las llamadas cadenas beta (flechas en la hipottica estructura abajo a la derecha). Los sitios en rojo en el modelo de listn de la protena PrP normal marcan las posiciones en que la sustitucin de un aminocido por otro probablemente promueve el plegamiento en la forma escrapie

asociado a ellas. Si las inyecciones causaban el escrapie en los animales, habramos demostrado que las molculas de protena podan transmitir la enfermedad, tal como lo habamos propuesto. Sin embargo, hacia 1986 sabamos que el plan no funcionara. Para empezar result muy difcil inducir al gen para que produjera los elevados niveles de la PrP necesarios para llevar a cabo los estudios. Y adems la protena que se produjo era la forma celular normal. Afortunadamente el trabajo en un problema diferente nos condujo a un abordaje alternativo para demostrar que los priones podan transmitir el escrapie sin la ayuda de ningn cido nucleico.

En muchos casos la enfermedad tipo escrapie en los humanos pareca ocurrir sin que se hubiera diseminado de un husped a otro, y en algunas familias pareca heredarse (actualmente los investigadores saben que alrededor del 10% de las enfermedades prinicas humanas son procesos familiares que atacan a la mitad de los miembros de las familias afectadas). Fue este ltimo patrn que atrajo nuestra atencin. Podra ser que los priones fueran ms inusuales de lo que pensamos originalmente? Eran responsables de la aparicin tanto de las enfermedades hereditarias como de las transmisibles? En 1988 Karen Hsiao y yo descubrimos en mi laboratorio algunos de los datos ms tempranos que indicaban que

las enfermedades prinicas humanas pueden ciertamente ser heredadas. Adquirimos clonas de un gen PrP obtenido de un hombre en cuya familia exista la enfermedad de Gertsmann-StrausslerSheinker y quien de hecho, estaba muriendo por la misma enfermedad. Luego comparamos su gen con genes PrP obtenidos de una poblacin sana, encontrando una pequesima anomala conocida como mutacin puntual. Para comprender la naturaleza de esta mutacin, ayuda saber algo acerca de la organizacin de los genes. Los genes consisten de dos hebras de las unidades que estructuran al DNA, llamadas nucletidos, los cuales difieren entre s en las bases que tienen. Las bases en una de las hebras se combinan con

LA PROPAGACIN DE LA PrP ESCRAPIE en las neuronas del cerebro ocurre aparentemente mediante una especie de efecto domin sobre alguna membrana interna. Una hiptesis favorecida sostiene que el proceso se inicia (a) cuando una molcula de PrP escrapie (rojo) entra en contacto con una molcula PrP normal (caf), inducindola a una nueva conformacin (b). Luego las partculas escrapie atacan otras molculas de PrP normales (c). A su vez, esas molculas atacan a otras molculas normales y as sucesivamente (flecha discontinua) hasta que la PrP escrapie se acumula a niveles peligrosos.
PrP ESCRAPIE PrP NORMAL

MEMBRANA INTRACELULAR MOLCULA PrP ORIGINAL

MOLCULA CONVERTIDA

las de la otra hebra para formar pares de bases: los peldaos de la familiar escalera del DNA. Adems de mantener unidas las dos cadenas de la escalera del DNA, los pares de bases codifican la secuencia de aminocidos que debe formarse para producir una determinada protena. El conjunto de tres pares de bases unidad llamada codn especifica un solo aminocido. En nuestro agonizante paciente, solo un par de bases (de un total de 750 en el gen correspondiente) se haba cambiado por otro par. A su vez, este cambio haba alterado la informacin codificada en el codn 102, haciendo que el aminocido leucina fuera sustituido por otro llamado prolina en la protena PrP del paciente. Con ayuda de Tim J. Crow del Hospital Northwick Park en Londres y de Jurg Ott de la Universidad de Columbia y los colaboradores de ambos, descubrimos la misma mutacin en los genes de un gran nmero de pacientes con la enfermedad de GertsmannStraussler-Sheinker y demostramos que la alta incidencia de dicha mutacin en las familias afectadas era estadsticamente significativa. En

otras palabras, establecimos la asociacin gentica entre la mutacin y la enfermedad un hallazgo que implica fuertemente que la mutacin es la causa. En los ltimos seis aos el trabajo de muchos investigadores ha descubierto 18 mutaciones en familias con enfermedades prinicas hereditarias; para cinco de estas mutaciones se han reunido suficientes casos para demostrar la asociacin gentica. El descubrimiento de las mutaciones nos proporcion la forma para eliminar la posibilidad de que un cido nucleico viajara junto con las protenas prinicas y estuviera dirigiendo su multiplicacin. Ahora podramos crear ratones genticamente alterados que lleven el gen PrP mutado. Si la presencia del gen alterado en estos animales transgnicos produca por s misma el escrapie, y si el tejido cerebral de dichos animales causara luego el escrapie en animales sanos, tendramos evidencia slida de que la protena codificada por el gen mutado haba sido la nica responsable de la transmisin de la enfermedad. Los estudios que llev a cabo con Hsiao, Darlene Groth en mi equipo de trabajo y Stephen J. DeArmond, direc-

tor de otro laboratorio en la UCSF, ahora han demostrado que el escrapie puede producirse y transmitirse en esta forma (ver el recuadro en las pginas 10 y 11). Estos resultados en animales se parecen a los que se obtuvieron en 1981, cuando Gajdusek, Colin L. Masters y Clarence J. Gibbs Jr., los tres de los Institutos Nacionales de Salud, transmitieron aparentemente por herencia la enfermedad de GertsmannStraussler-Sheinker a monos. Tambin se parecen a los resultados de Jun Tateishi y Tetsuyuki Kitamoto de la Universidad Kyushu en Japn, quienes transmitieron por herencia la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob a ratones. En su conjunto, los estudios de transmisin argumentan persuasivamente que los priones, en efecto, representan despus de todo una clase sin precedente de agentes infecciosos, compuestos solamente por una protena de mamferos modificada. Y la conclusin se fortalece por el hecho de que la bsqueda asidua de un cido nucleico asociado especficamente con el escrapie (especialmente por Detlev H. Riesner de la Universidad Heinrich Heine en Dsserdorf) no ha producido ninguna evidencia de que los priones contengan dicho material gentico. Los cientficos que continan favoreciendo la teora viral podran decir que an no hemos probado nuestro punto de vista. Si el gen PrP codificara para una protena que, cuando se halla mutada, facilitara la infeccin por un virus ubicuo, la mutacin llevara a la infeccin del cerebro. Luego, la inyeccin de extractos de cerebros del animal mutante diseminara la

infeccin en otro husped. Sin embargo, en ausencia de toda evidencia de algn virus, esta hiptesis se ve insostenible. Adems de que hemos demostrado que una protena puede multiplicarse sin ayuda de cidos nucleicos, hemos adelantado en saber cmo se propaga la PrP del escrapie en las clulas. Todava quedan muchos detalles por analizar, pero un aspecto parece muy claro: la principal diferencia entre la protena PrP normal y la del escrapie es conformacional. Evidentemente, la protena del escrapie se propaga por s misma contactando molculas de PrP normales y causando de alguna forma que de desconformen y cambien de su conformacin usual a la forma escrapie. Este cambio inicia una cascada en la que las molculas recientemente convertidas cambian la forma de otras molculas PrP normales, y as sucesivamente. Aparentemente estos eventos ocurren sobre una membrana del interior celular. Empezamos a pensar que las diferencias entre las formas celular y escrapie de la PrP deban ser conformacionales luego de que otras posibilidades empezaron a parecer improbables. Por ejemplo, durante mucho tiempo se haba sabido que la forma infecciosa frecuentemente tiene la misma secuencia de aminocidos que el tipo normal. Desde luego, molculas que empiezan siendo idnticas pueden ser modificadas qumicamente en formas que alteran su actividad. Pero las intensas investigaciones hechas por Neil Stahl y Michael A. Baldwin en mi laboratorio no han revelado diferencias de esta clase.

Una protena, dos formas En qu difiere exactamente la estructura de las protenas PrP normal y del escrapie? Los estudios de Keh- Ming Pan de nuestro grupo, indican que la protena normal consiste principalmente de hlices alfa, regiones en las que la cadena de protena se tuerce en un tipo especfico de espiral; sin embargo, la forma escrapie contiene cadenas beta, regiones en las que la cadena de protena se halla completamente extendida. Los agrupamientos de cadenas de este tipo forman las lminas beta. Fred E. Cohen, quien dirige otro laboratorio en la UCSF ha utilizado modelado molecular para tratar de predecir la estructura de la protena normal con base en su secuencia de aminocidos. Sus clculos indican que probablemente la protena se pliega en una estructura compacta que tiene cuatro hlices alfa en su centro. Se sabe menos sobre la o las estructuras que adopta la PrP del escrapie. La evidencia que apoya la propuesta de que la PrP del escrapie puede inducir que una molcula PrP alfahelicoidal cambie a la forma de lmina beta viene primariamente de los importantes estudios realizados por investigadores de mi grupo. Mara Gasset se dio cuenta de que pptidos sintticos (pequeas cadenas de aminoocidos) correspondientes a tres de las cuatro regiones putativas alfa-helicoidales de la PrP pueden plegarse en lminas beta. Y Jack Ngyuen ha demostrado que en su conformacin de lmina beta, dichos pptidos pueden imponer una estructura de lmina beta a los pptidos helicoidales de la PrP. Ms

recientemente Byron W. Caughey de los Laboratorios Rocky Mountain y Peter T. Lansbury del Instituto Tecnolgico de Massachussets han reportado que la PrP celular puede convertirse en PrP de escrapie en el tubo de ensayo al mezclar ambas protenas. Las molculas de PrP que se producen a partir de genes mutados probablemente no adoptan la conformacin del escrapie en cuanto se sintetizan. Si as fuera, las personas que portan genes mutados se enfermaran en su primera infancia. Sospechamos que las mutaciones en el gen PrP dejan a las protenas resultantes susceptibles de cambiar de la forma alfahelicoidal a la de lminas beta. Presumiblemente toma tiempo el que una de las molculas cambie su forma espontneamente, y an ms tiempo para que se acumule la protena PrP escrapie y dae al cerebro lo suficiente para causar los sntomas. Fred Cohen y yo creemos que podramos explicar por qu las distintas mutaciones que se han encontrado en el gen PrP facilitaran el plegamiento en lminas beta. Muchas de las mutaciones humanas dan lugar a la sustitucin de un aminocido por otro en alguno de los cuatro segmentos de hlice alfa o en sus lmites. La incorporacin de aminocidos inadecuados en tales posiciones podra desestabilizar uno de los segmentos con hlice, incrementando la probabilidad de que el segmento afectado y los restantes se reestructuren en una conformacin de lmina beta. Por el contrario, Hermann Schtzel en mi laboratorio encuentra que las inocuas diferencias que distinguen el gen PrP de los humanos respecto a los de

simios y monos afectan aminocidos que se hallan fuera de los propuestos dominios helicoidales donde el cambio de aminocidos probablemente no influira en grado importante sobre la estabilidad de las regiones helicoidales. Emergen ideas tratamiento para el

Nadie sabe con exactitud cmo la propagacin de la PrP escrapie daa a las clulas. En cultivos de clulas la conversin de la PrP normal a la forma escrapie ocurre en el interior de las neuronas, despus de lo cual la PrP escrapie se acumula en las vesculas intracelulares conocidas como lisosomas. En el cerebro, concebiblemente los lisosomas llenos podran estallar y daar las clulas. Conforme mueren las clulas afectadas, creando hoyos en el cerebro, sus priones seran liberados para atacar otras clulas. Sabemos con certeza que la degradacin de la PrP escrapie es lo que produce fragmentos de la PrP que se acumulan como placas en el cerebro de algunos pacientes. Dichos agregados se parecen a las placas que se ven en la enfermedad de Alzheimer, aunque en este caso se trata de aglomerados de otra protena. Las placas de PrP constituyen un signo til para la identificacin de la infeccin prinica pero no parecen ser la causa principal de la lesin. En muchas personas y animales con enfermedad prinica no aparecen las placas en absoluto. Aun cuando todava no sabemos bien cmo daa la protena PrP al tejido cerebral, podemos prever que el

entendimiento de la estructura tridimensional de la protena PrP llevar a algunas terapias. Por ejemplo, si es correcto el modelo de los cuatro segmentos, quienes desarrollan medicamentos podran disear un compuesto que se uniera al espacio entre las cuatro hlices. De esta manera el medicamento estabilizara estas hlices e impedira su conversin en lminas beta. Otra idea para el tratamiento se ha inspirado en la investigacin en la cual Weissmann y sus colegas aplicaron la tecnologa para localizar genes especficos, que les permiti crear ratones carentes del gen PrP, de manera que no podan producir la protena PrP. Desactivando un gen y observando los efectos producidos, frecuentemente uno puede deducir las funciones de la protena que produce el gen. Sin embargo, en este caso, los animales que no tenan PrP no desarrollaron anormalidades detectables. Si resultara que en realidad PrP no es esencial, algn da los mdicos podran considerar la aplicacin de la terapia antisentido o anti-genes en el cerebro de pacientes con enfermedades prinicas. Dichas terapias tienen como propsito impedir que los genes produzcan protenas indeseables y potencialmente podran desactivar la produccin de la protena PrP celular. (Ver Las Nuevas Medicinas Genticas, de Jack S. Cohen y Michael E. Hogan; Scientific American Diciembre de 1994). Esas terapias impediran por lo tanto la propagacin de la PrP prinica. Vale la pena observar que los ratones sin los genes PrP proporcionaron una buena

oportunidad para probar la hiptesis prinica. Si los animales se enfermaran despus de ser inoculados con priones, su enfermedad habra indicado que los priones podan multiplicarse aun en ausencia de un conjunto preexistente de molculas de protena Prp. Como lo esperaba yo, la inoculacin con priones no produjo el escrapie y no pudo detectarse evidencia alguna de replicacin prinica. El enigma de cmo la PrP escrapie se multiplica y causa la enfermedad no es el nico que empieza a resolverse. Otra pregunta que ya tena mucho tiempo el misterio de cmo los priones, consistentes en una sola clase de protena, podan variar marcadamente en sus efectos tambin empieza a tener respuestas. Ianin H. Pattison, del Consejo de Investigacin en Agricultura, en Compton, Inglaterra, inicialmente llam la atencin sobre este fenmeno. Hace aos obtuvo priones a partir de dos grupos distintos de cabras. Uno de los aislados prinicos haca que los animales inoculados se pusieran somnolientos, mientras que el otro haca que se pusieran hiperactivos. De forma similar, ahora es evidente que algunos priones causan la enfermedad rpidamente mientras que otros lo hacen con lentitud.

virales no han sido fructferos, la explicacin de dichas diferencia debe estar en otra parte. Una posibilidad es que los priones puedan adoptar conformaciones mltiples. Plegado en cierta forma, un prin podra convertir con alta eficiencia a la protena PrP normal a la forma escrapie, dando lugar a tiempos de incubacin cortos. Plegado en otra forma, podra trabajar con menos eficiencia. De manera similar, un confrmero podra ser atrado por las poblaciones neuronales en una parte del cerebro, mientras que otro podra ser atrado por neuronas de otra parte, produciendo as diferentes sntomas. Considerando que la PrP puede plegarse en al menos dos formas, no sera sorprendente encontrar que puede hacerlo en otras estructuras. Desde mediados de los 80s hemos buscado aclarar un fenmeno conocido como la barrera de las especies. Este concepto se refiere al hecho de que algo dificulta que los priones generados por una especie produzcan enfermedad en animales de otra especie. En la actualidad es de gran inters la causa de dicha dificultad debido a la epidemia de vacas locas en Gran Bretaa. Nosotros y otros investigadores hemos estado tratando de averiguar si la barrera de especie es lo bastante fuerte para impedir la diseminacin de la enfermedad prinica de las vacas a los humanos.

LOS AGUJEROS EN EL TEJIDO CEREBRAL (manchas blancas) son un rasgo frecuente de las enfermedades prinicas. Le confieren al cerebro una apariencia espongiforme. Esta micrografa muestra la corteza cerebral de un paciente con la enfermedad de CreutzfeldtJakob

El misterio de las cepas Alan G. Dickinson, Hugh Fraser y Moira E. Bruce, del Instituto para la Salud Animal en Edimburgo, quienes han examinado los efectos diferenciales de varios aislados sobre ratones, se hallan entre quienes dicen que se sabe que solamente los patgenos que contienen cidos nucleicos se presentan en cepas mltiples. Por lo tanto, ellos y otros afirman que la existencia de cepas indica que la hiptesis de los priones debe ser incorrecta; los virus deben estar en la raz del escrapie y de otras patologas relacionadas. Sin embargo, debido a que los esfuerzos por encontrar cidos nucleicos

Un experimento persuasivo
Varios estudios han mostrado que los priones compuestos solamente por PrP son capaces de transmitir la infeccin de un animal a otro. En uno de esos experimentos, el autor y sus colaboradores crearon ratones con muchas copias de un gen PrP mutante (a). Estos animales producan altos niveles de PrP mutante, algunas de las molculas parecen adoptar la conformacin escrapie. Eventualmente todos los ratones desarrollan signos de dao cerebral y mueren (b). Despus los investigadores inyectaron tejido cerebral de los animales muertos en ratones genticamente alterados que producan niveles bajos de la misma protena PrP mutante (dichos ratones se escogieron como receptores

TEJIDO CEREBRAL PrP MUTANTE CEREBRO ENFERMO

EL RATN QUE PRODUCE NIVELES ALTOS DE PrP MUTANTE ES SANO INICIALMENTE

EL RATN MUTANTE ENFERMA Y

MUERE

(Complemento de la figura en la siguiente pgina)

Rompiendo la barrera La barrera fue descubierta por Pattison, quien en los 60s descubri que era difcil transmitir el escrapie entre ovejas y roedores. Para determinar la causa del problema, mi colega, Michael R. Scott y yo produjimos despus ratones transgnicos que expresaban el gen PrP del hmster sirio es decir que producan la protena PrP del hmster. El gen de ratn difiere del de hmster en 16 codones de un total de 254. Los ratones normales inoculados con priones de hmster rara vez adquieren el escrapie, pero los ratones transgnicos se enfermaron en el trmino de dos meses. As, concluimos que habamos roto la barrera de especie insertando los genes de hmster en los ratones. Adems, con base en este y otros experimentos, comprendimos que la barrera reside

en la secuencia de aminocidos de la PrP. Mientras ms se parece la secuencia de una molcula de protena PrP escrapie a la de un husped, ms probable es que este husped adquiera la enfermedad prinica. En uno de esos otros experimentos, por ejemplo, examinamos ratones transgnicos que llevaban el gen PrP de hmster sirio adems de sus propios genes de ratn. Dichos ratones producen las formas normales de la protena PrP tanto de hmster como de ratn. Cuando inoculamos a los animales con priones de ratn, produjeron priones de ratn. Cuando los inoculamos con priones de hmster, produjeron priones de hamster. Con este comportamiento nos dimos cuenta de que los priones interaccionan preferentemente con PrP celular de composicin homloga o similar. La atraccin de la PrP escrapie por la PrP celular que tiene la misma secuencia probable-

mente explica por qu el escrapie pas a las vacas a partir de comida preparada con tejidos de ovejas en Inglaterra: las PrP de oveja y de vaca difieren solamente en 7 posiciones. A diferencia de esto, la variacin entre las PrPs humana y bovina es grande: estas molculas divergen en ms de 30 posiciones. Debido a que la diferencia es grande, la probabilidad de transmisin de vacas a personas parecera baja. Los estudios epidemiolgicos de W. Bryan Matthews, profesor emrito de la Universidad de Oxford, son consistentes con esta valoracin. Matthews encontr que no existe relacin entre el escrapie en ovejas y la enfermedad de CreutzfeldtJakob en pases que cran ovejas. Por otra parte, dos granjeros que tenan vacas locas en sus hatos murieron recientemente por enfermedad de Creutzfeldt-Jakob.

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debido a que la PrP escrapie es ms atrada por molculas de PrP que tienen la misma composicin). Los ratones que no fueron inoculados no enfermaron (lo cual indica que los niveles bajos de la protena aberrante no generan problema), pero muchos de los ratones tratados s lo hicieron (c). Adems, el tejido cerebral transferido de los receptores enfermos a sus contrapartes sanos caus la enfermedad una vez ms (d). Si la protena aberrante fuera incapaz de transmitir la infeccin, ninguno de los animales inoculados habra enfermado.

c EL RATN QUE PRODUCE NIVELES

BAJOS DE PrP MUTANTE ENFERMA DESPUS DE SER INOCULADO

UN RATN IDNTICO ENFERMA DESPUS DE RECIBIR LA INOCULACIN DEL PRIMER RECEPTOR

Sus muertes pudieron no haber tenido que ver con la epidemia bovina, pero la situacin amerita ser considerada. Puede resultar que unas partes de la molcula de PrP sean ms importantes que otras para romper la barrera de especies. Si ese es el caso y si la PrP de las vacas se parece a la de los humanos en las regiones crticas, entonces la probabilidad de peligro podra resultar mayor a la que sugerira la simple comparacin de las secuencias completas. Empezamos a considerar la posibilidad de que algunas partes de la secuencia de la protena PrP fueran particularmente importantes con relacin a la barrera de especies despus de que se hizo un estudio en el que este asunto de la barrera de especies tom un giro raro. Mi colega Glenn C. Telling haba creado ratones transgnicos que portaban un gen PrP hbrido consistente en una

secuencia humana flanqueada por secuencias de ratn. Este gen produjo una protena hbrida. Luego introdujo tejido cerebral de pacientes que haban muerto por enfermedad de Creutzfeldt-Jakob o por la de GerstmannStrussler-Sheinker, en los animales transgnicos. En forma ms que rara, los animales enfermaron con mucha mayor frecuencia y ms rpidamente que los ratones que tenan el gen PrP completamente humano, el cual es diferente al de ratn en 28 posiciones. Este resultado implicaba que la similitud en la regin central de la molcula de PrP poda ser ms crtica de lo que es en otros segmentos. El resultado dio soporte a indicios previos descubiertos por Shu-Lian Yang en el laboratorio de DeArmond y Albert Taraboulos de mi grupo de que las molculas producidas por el husped pueden influir sobre el

comportamiento de la PrP escrapie. Especulamos que en el estudio sobre el gen hbrido una protena de ratn, posiblemente una chaperona, involucrada normalmente en el plegamiento de cadenas nacientes de protena, reconociera una de las dos regiones derivadas de ratn en la protena PrP hbrida. La chaperona se unira a dicha regin y ayudara a remodelar la protena hbrida a la conformacin escrapie. La chaperona no producira un efecto similar en ratones que producen la protena PrP totalmente humana, presumiblemente porque la protena humana carece del sitio de unin para el factor del ratn.

La lista puede crecer Recientemente ha aparecido una historia no prevista a partir de ratones transgnicos

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que producen cantidades inusualmente elevadas de la protena PrP normal. DeArmond, David Westaway de nuestro grupo, y George A. Carlson, del Laboratorio MacLaughlin en Great Falls, Montana, quedaron perplejos cuando se dieron cuenta de que algunos ratones transgnicos viejos desarrollaban una enfermedad caracterizada por rigidez y disminucin del acicalamiento. Cuando buscamos la causa, encontramos que el producir cantidades excesivas de PrP puede llevar eventualmente a la neurodegeneracin y, sorprendentemente, a la destruccin de los msculos as como de los nervios perifricos. Estos descubrimientos amplan el espectro de las enfermedades

prinicas y estn propiciando la bsqueda de enfermedades prinicas que afecten el sistema nervioso perifrico y los msculos. Las investigaciones en animales que sobreproducen PrP han dejado otro beneficio. Ofrecen una clave sobre cmo podra aparecer la forma espordica de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob. Durante un tiempo sospech que la enfermedad espordica podra empezar cuando el deterioro natural de la vida produjera una mutacin en el gen PrP en al menos una clula del cuerpo. Eventualmente la protena mutada podra cambiar a la forma escrapie y propagarse gradualmente a s misma, hasta que el aumento

de la PrP escrapie rebasara el umbral necesario para que se declarara la enfermedad. Los estudios en ratones sugieren que en algn momento en la vida del individuo que por cada milln adquiere la enfermedad de CreutzfeldtJakob espordica, la PrP celular puede convertirse espontneamente en la forma escrapie. Los experimentos tambin abren la posibilidad de que quienes adquieren la enfermedad de CreutzfeldtJakob espordica sobreproduzcan la PrP, pero an no sabemos si esto realmente ocurre. Todas las enfermedades prinicas conocidas en humanos se han podido reproducir en modelos animales. Con nues-

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tro trabajo ms reciente, de manera inadvertida desarrollamos un modelo animal para la enfermedad prinica espordica. Los ratones inoculados con extractos de cerebro de animales infectados con escrapie y de humanos afectados con la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, hace mucho que se convirtieron en el modelo de la forma infecciosa de las enfermedades prinicas. Y las enfermedades prinicas hereditarias han tenido su modelo en los ratones transgnicos que llevan genes PrP mutados. Estas representaciones murinas de las enfermedades prinicas humanas deben no solo aumentar el entendmiento sobre cmo los priones causan la degeneracin cerebral, sino que tambin deben crear oportunidades para evaluar terapias contra estas devastadoras enfermedades. Similitudes extraordinarias La investigacin que se est haciendo tambin puede ayudar a determinar si priones formados por otras protenas juegan algn papel en patologas neurodegenerativas ms comunes, incluyendo la enfermedad de Alzheimer, la de Parkinson y la esclerosis lateral amiotrfica. Existen algunas similitudes notables en estas enfermedades. Como ocurre con las enfermedades prinicas conocidas, estas patologas de mayor distribucin se presentan principalmente en forma espordica, pero algunas veces corren en familias. Las tres son enfermedades que se presentan a la mitad de la vida o despus y se caracterizan por una patologa similar: las neuronas degeneran, los depsitos de protena pueden

acumularse en forma de placas, y las clulas de gla (que soportan y alimentan a las neuronas) crecen ms de lo normal en respuesta al dao que sufren las neuronas. Sorprendentemente en ninguna de estas alteraciones los glbulos blancos esos siempre presentes guerreros del sistema inmunolgico infiltran el cerebro. Si un virus estuviera involucrado en estas enfermedades se esperara que aparecieran las clulas blancas. Hallazgos recientes obtenidos en levaduras alientan la especulacin de que podran existir priones con secuencias aminoacdicas no relacionadas con la de la protena PrP. Reed B. Wickner, de los Institutos Nacionales de Salud reporta que una protena llamada Ure2p podra cambiar en ocasiones su conformacin, afectando en consecuencia su actividad en la clula. En una forma la protena es activa; en la otra se mantiene silenciosa. Los estudios descritos en este artculo sostienen que los priones constituyen una clase por completo nueva de patgeno infeccioso y que las enfermedades prinicas resultan de alteraciones en la conformacin protenica Si cambios en la forma de las protenas son responsables de las enfermedades neurodegenerativas comunes, como la de Alzheimer, es algo que no se sabe, pero es una posibilidad que no debera ignorarse.

STANLEY B. PRUSINER es profesor de neurologa y bioqumica en la Escuela de Medicina de la Universidad de California en San Francisco. Es miembro de la Academia Nacional de Ciencias, del Instituto de Medicina y de la Academia Americana de Artes y Ciencias. Ha ganado muchos premios por su investigacin sobre los priones, siendo los ms recientes el Premio a la Investigacin Mdico Bsica Albert Lasker y el Premio Paul Ehrlich. Este es su segundo artculo para Scientific American.

MS LECTURAS

SCRAPIE DISEASE IN SHEEPS. Herbert B. Parry. Editado por D: R: Oppenheimer. Academic Press 1983 MOLECULAR BIOLOGY OF PRION DISEASES. S: B: Prusiner, en Science Vol 252, pginas 1515-1522; 14 de junio de 1991 PRION DISEASES OF HUMANS AND ANIMALS. Editado por S. B. Prusiner, J. Collinge, J. Powell y B. Anderton. Ellis Horwood, 1992 FATAL FAMILIAL INSOMNIA: INHERITED PRION DISEASES, SLEEP, AND THE THALAMUS. Edited by C. Guilleminault et al. Raven Press, 1994 MOLECULAR BIOLOGY OF PRION DISEASES. Special issue of Philosophical Transactions of the Royal Society of London, Series B, Vol. 343 No. 1306; 29 de Marzo de 1994 STRUCTURAL CLUES TO PRION REPLICATION. F. E. Cohen, K. M Pan, Z Huang, M. Baldwin, R. J. Fletterick y S. B. Prusiner en Science, Vol. 264, pginas 530-53122 de Abril de 1994

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