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4. Materiales plsticos
Bajo el nombre de plsticos se engloba un variado grupo de materiales de origen orgnico cuya importancia crece da a da. Estn constituidos por macromolculas (molculas gigantes) naturales o sintticas de elevado peso molecular, cuyo principal componente es el carbono. Estas molculas reciben el nombre de polmeros, de ah que a los materiales plsticos se les conozca tambin por ese nombre. Las molculas de alto peso molecular que constituyen los materiales plsticos se construyen por la repeticin sucesiva de unidades qumicas pequeas y simples, llamadas monmeros, que se unen mediante una reaccin llamada polimerizacin. Las molculas que constituyen los polmeros se caracterizan por: Ser muy grandes (elevada masa molecular) Tener sus tomos unidos mediante enlaces covalentes Tener una estructura repetitiva

Los polmeros poseen las siguientes propiedades en comn: Bajo coste de produccin Alta relacin resistencia/densidad, es decir que aun siendo ligeros poseen una resistencia mecnica notable. Se usan junto a aleaciones metlicas para construir aviones. Elevada resistencia al ataque qumico. Alta resistencia elctrica, lo que los hace excelentes aislantes elctricos. Pequea conductividad trmica, por lo tanto son buenos aislante trmicos. Combustibilidad, la mayora arden con facilidad. El color de la llama y el olor del humo suele ser caracterstico de cada tipo de plstico. Plasticidad, muchos se reblandecen con el calor y, sin llegar a fundir, son fcilmente moldeables. Permite la fabricacin de piezas complicadas. Facilidad de procesado y versatilidad, su elevada plasticidad hace que las tcnicas de fabricacin sean sencillas; permite fabricar piezas segn necesidades Facilidad para combinarse con otros materiales, permiten crear materiales compuestos con mejores propiedades, como el polister reforzado con fibra de vidrio.

El principal inconveniente de los plsticos, es su bajo punto de fusin y reducida resistencia al calor, por lo que la mayora no soporta altas temperaturas sin perder sus propiedades. A nivel industrial, se considera propiamente plstico a aquel polmero al que se le ha aadido algn aditivo para mejorar alguna de las propiedades o caractersticas buscadas. Podemos encontrar: Colorantes: dan el color al polmero.
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Pigmentos: dan el color al polmero, pero lo vuelven opaco. Plastificantes: aumentan la resistencia al impacto. Estabilizantes: aumentan la estabilidad a la degradacin de la luz.

4.1. Polimerizacin Como hemos dicho, los polmeros estn constituidos por la repeticin de una unidad simple llamada monmero, los cuales se unen mediante una reaccin qumica de polimerizacin. Se forma as una macromolcula en forma de cadena cuyos eslabones son los monmeros. El nmero de unidades simples que se repiten en una misma molcula se conoce como grado de polimerizacin (n). Existen dos tipos fundamentales de polimerizacin, la polimerizacin por adicin o poliadicin y la polimerizacin por condensacin o policondensacin. 4.1.1. Poliadicin Consiste en la unin y repeticin de un mismo monmero, de modo que la macromolcula final es mltiplo entero de la del monmero, no existiendo una liberacin de subproductos. Esquemticamente podemos representarla as: nA An donde n es el grado de polimerizacin Ejemplo: el monmero etileno es CH2 = CH2 el cual, bajo una reaccin de poliadicin, se convierte en polietileno (se produce la rotura de un doble enlace de la molcula) n CH2 = CH2 - (CH2 - CH2 )n -

Entre los polmeros de adicin, adems del polietileno, se encuentran el PP, PVC, 4.1.2. Policondensacin: Los monmeros que van a formar el polmero son diferentes, adems, en la polimerizacin se produce el polmero y una pequea molcula, generalmente H2O, NH3, En este caso tambin existe una cadena con un grupo caracterstico que se repite muchas veces, como es el caso de: Poliamidas: - CO NH

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Poliuretano - O CO NH Poliurea: - - NH CO NH Polisteres: - CO- O

Propiamente hablando, esta reaccin no es una polimerizacin, puesto que adems de la macromolcula resultante, se forman productos secundarios, de tal forma que la masa molecular del polmero, aunque sea elevada, no es un mltiplo exacto de la masa molecular del monmero. Entre los polmeros de condensacin se encuentran el nailon, poliuretanos y polister. 4.2. Clasificacin de los polmeros Segn su origen: Naturales: Pueden encontrarse en la naturaleza, como el caucho. A partir de ellos se pueden fabricar otros polmeros de inters tecnolgico. Sintticos: Obtenidos de productos derivados del petrleo.

Segn su constitucin: Homopolmeros: el monmero que se repite a lo largo de la cadena siempre es el mismo. Copolmeros: la unidad que se repite est formada por dos tipos distintos de monmeros.

Segn su comportamiento frente al calor: Termoplsticos Termoestables Elastmeros.

4.2.1. Termoplsticos Estos polmeros estn formados por molculas que forman cadenas lineales

Esta estructura interna hace que este tipo de plsticos tengan una determinadas propiedades. La ms relevante es que a temperaturas relativamente bajas, los dbiles enlaces intermoleculares se rompen, con lo cual el plstico se reblandece y puede fundirse.

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Esta caracterstica le permite cambiarlo de forma infinitas veces (en teora) y moldearlos, lo que permite recuperarlos para reciclarlos. Si se funden y se moldean varias veces, sus propiedades fsicas cambian de forma gradual, de manera que generalmente stas disminuyen. Este tipo de plsticos se podra asemejar con la cera que, a temperatura ambiente, es slida y que en cuanto se calienta, se ablanda y se puede moldear de nuevo. Son de origen sinttico. La mayor parte de los polmeros de adicin son termoplsticos. Ejemplos: polietileno (bolgrafos, botellas de productos de limpieza, envoltorios, envases de alimentos...) PVC (Cortinas de bao, impermeables, platos, juguetes, tuberas, recubrimiento de cables,...), nylon, poliestireno, metacrilato, 4.2.2. Termoestables Estos polmeros se diferencian de los anteriores en que las cadenas moleculares se entrelazan entre s formando una enorme estructura reticulada, es decir, una estructura tridimensional ordenada.

En este tipo de polmeros los enlaces intermoleculares son fuertes y al calentarse, el plstico no se reblandece, por lo que no puede volverse a moldearse otra vez por la accin del calor, por lo tanto, no pueden reciclarse mediante calor. En todo caso el plstico se descompone y se degrada, carbonizndose. Sufren un proceso de curado cuando se les da forma aplicando presin o calor; durante este proceso, las cadenas de polmeros se entrecruzan dando como resultado un plstico ms rgido y resistente a las temperaturas, pero ms frgil. Estos plsticos se podran asemejar a la arcilla que, una vez moldeada y horneada, ya no hay posibilidad de volver a moldearla. Los termoestables son duros, aunque frgiles. Son de origen natural o sinttico. La mayor parte de estos polmeros se obtiene por policondensacin. Ejemplos: resinas de polister, resinas fenlicas (material elctrico, piezas de maquinaria, pomos y mangos de utensilios de cocina), resinas de urea o de melanina,

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4.2.3. Elastmero Estn formados por grandes molculas unidas por enlaces fuertes formando una red que puede contraerse o estirarse cuando los materiales son comprimidos o estirados, incluso pueden deslizarse unas cadenas sobre otras. Su caracterstica comn es que son plsticos muy elsticos (de ah su nombre). Ello permite grandes deformaciones sin roturas, recobrando su forma inicial. No soportan bien el calor y se degradan a temperaturas medias, lo que hace que el reciclado por calor no sea posible. Un ejemplo el caucho natural. 4.3. Polmeros ms utilizados 4.3.1. Termoplsticos Polietileno (PE): es uno de los plsticos ms utilizados. Hay dos variedades: El polietileno de baja densidad (LDPE), cuya cadenas moleculares son muy ramificadas. Se emplea en lminas y bolsas, tubos de tinta en bolgrafos,... El polietileno de alta densidad (HDPE), cuyas cadenas moleculares son poco ramificadas. Se emplea en envases, juguetes, aislamientos elctricos, envases para productos de limpieza.

El polietileno tiene textura sedosa, es flexible, tenaz y ligero. Tefln (PETFE: politetrafluoroetileno): tiene la misma composicin que el polietileno, pero con tomos de flor, en lugar de hidrgeno. Tiene una gran estabilidad qumica, es muy resistente al ataque qumico y resistente a temperaturas relativamente altas. Es un buen aislante elctrico y es antiadherente. Polipropileno (PP): es tenaz, ligero y barato. Se puede doblar muchas veces sin romperse. Se usa en cubos, carpetas, carcasas de electrodomsticos, botellas, resistentes, caitas para beber, Cloruro de polivinilo (PVC): hay dos variedades, la flexible y la rgida. En la forma flexible se usa mucho para recubrir conductores elctricos, mangueras de jardn, y en la forma rgida, que tiene alta resistencia mecnica y dureza, su aplicacin ms conocida es en tuberas, canaletas, perfiles, marcos de puertas y ventanas, Poliestireno (PS): es un plstico bastante frgil y ligero, pero muy resistente a los ataques qumicos y a la humedad. Se usa para bandejas de comida, envases de yogurt, vasos y platos de plsticos, La variedad ms conocida es el poliestireno expandido (EPS) o porexpan (corcho blanco). El cual es muy ligero y excelente aislante trmico. Muy empleado para embalaje de objetos frgiles. Poliamidas (PA): el ms conocido es el nylon. Plstico muy resistente a la traccin y tenaz. Se emplea para correas, engranajes, Polimetracrilato (PMMA): conocido como metacrilato, es un plstico transparente que imita al vidrio, pero ms tenaz, duro, rgido y transparente.

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Policarbonato (PC): son plsticos de gran resistencia mecnica, trmica y qumica. Gran resistencia al impacto. Se emplea para cascos, viseras, armazones, ventanas de aviones, CD`s, Polietilentereftalato (PET): es transparente e impermeable a componentes gaseosos como el CO2 de las bebidas gaseosas, resistente a los cidos y temperaturas extremas. Se usa para botellas de refrescos, envases para horno y congelador, cintas de video y audio, ropa de tergal,...

4.3.2. Termoestables Fenoles (PF: baquelita): excelente aislante elctrico y trmico. Alta dureza y rigidez. Se utiliza en mangos de de utensilios de cocina, placas de circuitos impresos electrnicos, mecanismos, Aminas (MF: melamina): muy resistentes al calor, la humedad y la luz. Se emplea para forrar tableros de madera principalmente, recubrimientos para papel,. Resinas de polister: es un plstico con alta resistencia mecnica. Se emplea para cascos de barcos, tejados, depsitos, paneles de coches, caas de pescar, esques, Resinas Epoxi (EP): buena resistencia mecnica y qumica, buenos aislantes elctricos. Se usa en revestimientos de latas de alimentos, adhesivos,

4.3.3. Elastmeros Siliconas: tienen como base el silicio. Son resistentes a los agentes qumicos, la humedad, el calor, a la oxidacin. Se utiliza para sellar juntas contra la humedad, prtesis, recubrimientos, Caucho: se obtiene del rbol del caucho. Se mezcla con azufre para aumentar la dureza y su resistencia a la traccin y agentes qumicos. Se emplea en neumticos, juntas, suelas de zapatos,. Neopreno: es un caucho sinttico incombustible. Se emplea para trajes de buceo, correas industriales,... Poliuretano: se emplea para colchones, asientos, prendas de vestir elsticas (lycra o elastn). Pueden presentar la forma de espumas (es la famosa gomaespuma).

4.4. Mtodos de conformado 4.4.1. Extrusin Se utiliza para hacer perfiles, tubos, mangueras, marcos de ventanas, Tienen que ser objetos de seccin constante de manera que ambos extremos estn a la vez abiertos o cerrados, pero nunca uno abierto y el otro cerrado. Se introducen los grnulos de plstico, en la tolva y se funden dentro de la extrusora gracias a unos calentadores. A continuacin, un tornillo sin fin presiona el plstico contra la
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boquilla, haciendo pasar la masa de plstico fundido a travs de ella. La forma de la boquilla determina el aspecto final. Se obtiene una pieza continua de gran longitud y poca seccin que es enfriada mediante un chorro de aire o agua fra.

4.4.2. Inyeccin Es una de las tcnicas ms utilizadas, ya que permite realizar formas complicadas con medidas muy diversas, como por ejemplo: vasos, platos, carcasas de mviles, cubos, engranajes de plsticos,

El proceso es similar al de la extrusin. Se introducen los grnulos en la tolva de la extrusora, se funde gracias al calor suministrado por la resistencia situada en la parte externa del cilindro y el tornillo sin fin lo introduce a presin en el interior de un molde metlico donde fragua tomando la forma de ste. A continuacin se enfra para que endurezca y luego se extrae el producto acabado del molde. 4.4.3. Compresin Usado para piezas grandes pero no muy complicadas, como objetos huecos de gran tamao y poco espesor, como salpicaderos de automviles. Tambin para piezas que deban soportar altas temperaturas, como mangos de sartenes, asas de calderos, o piezas que deban ser aislantes elctricos, como portalmparas, cajas de fusibles, o incluso pomos de puertas, pulseras, La pieza de plstico adquiere la forma cuando se aplica presin a una preforma de material plstico compactado. Para ello, colocamos el plstico en un molde de acero que se encuentra en una prensa hidrulica. Le aplicamos calor al plstico y a continuacin le
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aplicamos presin con la prensa para que adquiera la forma del molde. El efecto de la presin y el calor une las partculas de plstico y produce un entrelazado de las cadenas del polmero. Esta es la reaccin de curado, que permite formar un slido uniforme, rgido y homogneo. Despus, la pieza es expulsada mecnicamente del molde.

4.4.4. Soplado Se utiliza para realizar todo tipo de envases y objetos huecos, como botellas de agua, detergente,

En primer lugar, se crea una preforma (objeto con forma de tubo) mediante extrusin. A continuacin, se introduce la preforma en un molde abierto en dos partes. Al unir stas partes, se insufla aire caliente en su interior hasta que se adapta a la forma de las paredes. El plstico se endurece al contacto con las paredes, se abre el molde y se extrae la pieza. 4.4.5. Vaco Se usa para fabricar objetos con paredes muy finas como vasos, platos, envases para alimentos, mscaras, mapas en relieve, juguetes,

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Se coloca una lmina de plstico sobre el molde del objeto que se quiere fabricar. A continuacin, se calienta la lmina usando unas resistencias elctricas hasta que sta se reblandece. Se ponen en contacto el molde y la lmina caliente y se extrae el aire que hay entre ellas para que el plstico se adapte a las paredes del molde. 4.4.6. Calandrado Este mtodo se utiliza para fabricar placas de PVC, lminas para invernaderos, carpetas, manteles, fibras textiles,

Se introduce el plstico fundido procedente de una tolva en el interior de la calandra, y se hace pasar ste entre unos rodillos que, poco a poco, le dan forma de lmina disminuyendo el grosor en funcin del nmero de veces que pase entre los rodillos. Tambin existen otros mtodos, algunos, variacin de los mencionados hasta ahora, como rotacional (objetos de gran tamao y huecos, como contenedores), inmersin (guantes, gorros de natacin o recubrimientos de mangos de herramienta), espumacin (se introduce aire en el plstico en forma de burbujas y luego se usan otros mtodos como inyeccin,),

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