El Ciclo del Agua

Se pudiera admitir que la cantidad total de agua que existe en la Tierra, en sus tres fases: slida, lquida y gaseosa, se ha mantenido constante desde la aparicin de la Humanidad. El agua de la Tierra - que constituye la hidrsfera - se distribuye en tres reservorios principales: los ocanos, los continentes y la atmsfera, entre los cuales existe una circulacin contnua - el ciclo del agua o ciclo hidrolgico. El movimiento del agua en el ciclo hidrolgico es mantenido por la energa radiante del sol y por la fuerza de la gravedad. El ciclo hidrolgico se define como la secuencia de fenmenos por medio de los cuales el agua pasa de la superficie terrestre, en la fase de vapor, a la atmsfera y regresa en sus fases lquida y slida. La transferencia de agua desde la superficie de la Tierra hacia la atmsfera, en forma de vapor de agua, se debe a la evaporacin directa, a la transpiracin por las plantas y animales y por sublimacin (paso directo del agua slida a vapor de agua).

La cantidad de agua movida, dentro del ciclo hidrolgico, por el fenmeno de sublimacin es insignificante en relacin a las cantidades movidas por evaporacin y por transpiracin, cuyo proceso conjunto se denomina evapotranspiracin. El vapor de agua es transportado por la circulacin atmosfrica y se condensa luego de haber recorrido distancias que pueden sobrepasar 1,000 km. El agua condensada da lugar a la formacin de nieblas y nubes y, posteriormente, a precipitacin. La precipitacin puede ocurrir en la fase lquida (lluvia) o en la fase slida (nieve o granizo). El agua precipitada en la fase slida se presenta con una estructura cristalina, en el caso de la nieve, y con estructura granular, regular en capas, en el caso del granizo. La precipitacin incluye tambin incluye el agua que pasa de la atmsfera a la superficie terrestre por condensacin del vapor de agua (roco) o por congelacin del vapor

(helada) y por intercepcin de las gotas de agua de las nieblas (nubes que tocan el suelo o el mar). El agua que precipita en tierra puede tener varios destinos. Una parte es devuelta directamente a la atmsfera por evaporacin; otra parte escurre por la superficie del terreno, escorrenta superficial, que se concentra en surcos y va a originar las lneas de agua. El agua restante se infiltra, esto es penetra en el interior del suelo; esta agua infiltrada puede volver a la atmsfera por evapotranspiracin o profundizarse hasta alcanzar las capas freticas. Tanto el escurrimiento superficial como el subterrneo van a alimentar los cursos de agua que desaguan en lagos y en ocanos. La escorrenta superficial se presenta siempre que hay precipitacin y termina poco despus de haber terminado la precipitacin. Por otro lado, el escurrimiento subterrneo, especialmente cuando se da a travs de medios porosos, ocurre con gran lentitud y sigue alimentando los cursos de agua mucho despus de haber terminado la precipitacin que le dio origen. As, los cursos de agua alimentados por capas freticas presentan unos caudales ms regulares. Como se dijo arriba, los procesos del ciclo hidrolgico decurren en la atmsfera y en la superficie terrestre por lo que se puede admitir dividir el ciclo del agua en dos ramas: area y terrestre. El agua que precipita sobre los suelos va a repartirse, a su vez, en tres grupos: una que es devuelta a la atmsfera por evapotranspiracin y dos que producen escurrimiento superficial y subterrneo. Esta divisin est condicionada por varios factores, unos de orden climtico y otros dependientes de las caractersticas fsicas del lugar donde ocurre la precipitacin. As, la precipitacin, al encontrar una zona impermeable, origina escurrimiento superficial y la evaporacin directa del agua que se acumula y queda en la superficie. Si ocurre en un suelo permeable, poco espeso y localizado sobre una formacin geolgica impermeable, se produce entonces escurrimiento superficial, evaporacin del agua que permanece en la superficie y an evapotranspiracin del agua que fue retenida por la cubierta vegetal. En ambos casos, no hay escurrimiento subterrneo; este ocurre en el caso de una formacin geolgica subyacente permeable y espesa. La energa solar es la fuente de energa trmica necesaria para el paso del agua desde las fases lquida y slida a la fase de vapor, y tambin es el origen de las circulaciones atmosfricas que transportan el vapor de agua y mueven las nubes. La fuerza de gravedad da lugar a la precipitacin y al escurrimiento. El ciclo hidrolgico es un agente modelador de la corteza terrestre debido a la erosin y al transporte y deposicin de sedimentos por va hidrulica. Condiciona la cobertura vegetal y, de una forma ms general, la vida en la Tierra. El ciclo hidrolgico puede ser visto, en una escala planetaria, como un gigantesco sistema de destilacin, extendido por todo el Planeta. El calentamiento de las regiones tropicales debido a la radiacin solar provoca la evaporacin contnua del agua de los ocanos, la cual es transportada bajo forma de vapor de agua por la circulacin general de la atmsfera, a otras regiones. Durante la transferencia, parte del vapor de agua se condensa debido al enfriamiento y forma nubes que originan la precipitacin. El regreso

a las regiones de origen resulta de la accin combinada del escurrimiento proveniente de los ros y de las corrientes marinas.

Ciclo del Nitrgeno

Los organismos emplean el nitrgeno en la sntesis deprotenas, cidos nucleicos (ADN y ARN) y otras molculas fundamentales del metabolismo. Su reserva fundamental es la atmsfera, en donde se encuentra en forma de N2, pero esta molcula no puede ser utilizada directamente por la mayora de los seres vivos (exceptuando algunas bacterias). Esas bacterias y algas cianofceas que pueden usar el N2 del aire juegan un papel muy importante en el ciclo de este elemento al hacer la fijacin del nitrgeno. De esta forma convierten el N2 en otras formas qumicas (nitratos y amonio) asimilables por las plantas. El amonio (NH4+) y el nitrato (NO3-) lo pueden tomar las plantas por las races y usarlo en su metabolismo. Usan esos tomos de N para la sntesis de las protenas y cidos nucleicos. Los animales obtienen su nitrgeno al comer a las plantas o a otros animales. En el metabolismo de los compuestos nitrogenados en los animales acaba

formndose in amonio que es muy txico y debe ser eliminado. Esta eliminacin se hace en forma de amoniaco (algunos peces y organismos acuticos), o en forma de urea (el hombre y otros mamferos) o en forma de cido rico (aves y otros animales de zonas secas). Estos compuestos van a la tierra o al agua de donde pueden tomarlos de nuevo las plantas o ser usados por algunas bacterias. Algunas bacterias convierten amoniaco en nitrito y otras transforman este en nitrato. Una de estas bacterias (Rhizobium) se aloja en ndulos de las races de las leguminosas (alfalfa, alubia, etc.) y por eso esta clase de plantas son tan interesantes para hacer un abonado natural de los suelos. Donde existe un exceso de materia orgnica en el mantillo, en condiciones anaerobias, hay otras bacterias que producen desnitrificacin, convirtiendo los compuestos de N en N2, lo que hace que se pierda de nuevo nitrgeno del ecosistema a la atmsfera. A pesar de este ciclo, el N suele ser uno de los elementos que escasean y que es factor limitante de la productividad de muchos ecosistemas. Tradicionalmente se han abonado los suelos con nitratos para mejorar los rendimientos agrcolas. Durante muchos aos se usaron productos naturales ricos en nitrgeno como el guano o el nitrato de Chile. Desde que se consigui la sntesis artificial de amoniaco por el proceso Haber fue posible fabricar abonos nitrogenados que se emplean actualmente en grandes cantidades en la agricultura. Como veremos su mal uso produce, a veces, problemas de contaminacin en las aguas: la eutrofizacin.

Ciclo del Oxgeno

El oxgeno es el elemento qumico ms abundante en los seres vivos. Forma parte del agua y de todo tipo de molculas orgnicas. Como molcula, en forma de O2, su presencia en la atmsfera se debe a la actividad fotosinttica de primitivos organismos. Al principio debi ser una sustancia txica para la vida, por su gran poder oxidante. Todava ahora, una atmsfera de oxgeno puro produce daos irreparables en las clulas. Pero el metabolismo celular se adapt a usar la molcula de oxgeno como agente oxidante de los alimentos abriendo as una nueva va de obtencin de energa mucho ms eficiente que la anaerbica. La reserva fundamental de oxgeno utilizable por los seres vivos est en la atmsfera. Su ciclo est estrechamente vinculado al del carbono pues el proceso por el que el C es asimilado por las plantas (fotosntesis), supone tambin devolucin del oxgeno a la atmsfera, mientras que el proceso de respiracin ocasiona el efecto contrario. Otra parte del ciclo natural del oxgeno que tiene un notable inters indirecto para los seres vivos de la superficie de la Tierra es su conversin enozono. Las molculas de O2, activadas por las radiaciones muy energticas de onda corta, se rompen en tomos libres de oxgeno que reaccionan con otras molculas de O2, formando O3 (ozono). Esta reaccin es reversible, de forma que el ozono,

absorbiendo radiaciones ultravioletas vuelve a convertirse en O2.

Ciclo del Fsforo

El fsforo es un componente esencial de los organismos. Forma parte de los cidos nucleicos (ADN y ARN); delATP y de otras molculas que tienen PO43- y que almacenan la energa qumica; de los fosfolpidos que forman las membranas celulares; y de los huesos y dientes de los animales. Est en pequeas cantidades en las plantas, en proporciones de un 0,2%, aproximadamente. En los animales hasta el 1% de su masa puede ser fsforo. Su reserva fundamental en la naturaleza es la corteza terrestre. Por meteorizacin de las rocas o sacado por las cenizas volcnicas, queda disponible para que lo puedan tomar las plantas. Con facilidad es arrastrado por las aguas y llega al mar. Parte del que es arrastrado sedimenta al fondo del mar y forma rocas que tardarn millones de aos en volver a emerger y liberar de nuevo las sales de fsforo. Otra parte es absorbido por el plancton que, a su vez, es comido por organismos filtradores de plancton, como algunas especies de peces. Cuando estos peces son comidos por aves que tienen sus nidos en tierra, devuelven parte del fsforo en las heces (guano) a tierra. Es el principal factor limitante en los ecosistemas acuticos y en los lugares en los que las corrientes marinas suben del fondo, arrastrando fsforo del que se ha ido sedimentando, el plancton prolifera en la superficie. Al haber tanto alimento se multiplican los bancos de peces, formndose las grandes pesqueras del Gran Sol, costas occidentales de Africa y Amrica del Sur y otras. Con los compuestos de fsforo que se recogen directamente de los grandes depsitos acumulados en algunos lugares de la tierra se abonan los terrenos de cultivo, a veces en cantidades desmesuradas, originndose problemas

de eutrofizacin. CICLO DEL POTASIO POTASIO EN LA SOLUCIN DE SUELO El K de la solucin de suelo est inmediatamente disponible y puede ser absorbido por las plantas en forma inmediata, pero las cantidades presentes son muy pequeas, apenas una mnima porcin del K total del suelo se encuentra en esta forma. Las plantas en crecimiento rpidamente extraen el K de la solucin del suelo, pero a medida que el K es absorbido y extrado, su concentracin es renovada y restituida inmediatamente por la cesin de formas menos fcilmente accesibles ubicadas en las zonas de adsorcin de los coloides minerales y orgnicos del suelo. El proceso de adsorcin-desorcin es el que repone y equilibra la concentracin de K de la solucin del suelo. C2I0CL1O1 DEL POTASIO EL POTASIO INTERCAMBIABLE Es la forma inica del potasio (K+) unido electrostticamente a los materiales que componen la fase slida coloidal mineral y orgnica. A medida que la concentracin del K de la solucin desciende, el K adsorbido es liberado a la solucin del suelo. A la inversa, si la concentracin de K de la solucin del suelo aumenta por la aplicacin de fertilizantes potsicos, parte de ste dejar la solucin y se unir electrostticamente al material coloidal de la fase slida. Existe un equilibrio entre las dos fracciones que puede ser representado por (1)en la Figura 1. El proceso es instantneo: K+ en la solucin del suelo <---------> K+ sorbido (inmediatamente disponible) (intercambiable) El K de la solucin ms el intercambiable, es comnmente denominado K "disponible" y medido en los anlisis convencionales para evaluar la fertilidad del suelo. EL POTASIO DE RESERVA Existen formas de K que estn fuertemente unidas a la fase slida mineral, las cuales se denominan "K fijado" y "K estructural". Ambas constituyen el K de reserva o de reposicin de los suelos. El K fijado es el que se ubica en el espacio hexagonal de las lminas de silicio y el K estructural que es el que est qumicamente combinado con los elementos en la estructura de los minerales del suelo. Ambas formas son denominadas no-intercambiables. Se produce un equilibrio entre el K intercambiable y estas formas nointercambiables. El proceso para alcanzar el estado de equilibrio es mucho ms lento que el de K de la solucin del suelo-K intercambiable. El mecanismo de reposicin y equilibrio entre las formas, se muestra en la Figura 1 con los nmeros (2) y (3): (Rpido) (Lento) (Muy lento) K+ en Solucin <-----> K+ Adsorbido <-------> K fijado <------> K estructural intercambiable no-intercambiable La fuente inmediata de K para las plantas es el que est disuelto en la solucin c del suelo; la reposicin que mantiene su nivel estable es en primer lugar, la forma intercambiable y luego el K de reserva. El suministro a la planta durante un perodo determinado depender de la cantidad de K de cada fuente y de la velocidad con que se

establece la reposicin y el equilibrio entre las fuentes. La cantidad de K en la solucin del suelo es siempre baja, el K intercambiable, mucho ms abundante, restablece rpidamente la concentracin en la solucin. C2I0CL1O1 DEL POTASIO El K no intercambiable, fundamentalmente el fijado, es la fraccin que regula el abastecimiento al K disponible del sistema en perodos de alta demanda.

LA VELOCIDAD DE REPOSICIN DEL POTASIO La velocidad a la cual el K se vuelve disponible para las races es afectada por la cantidad de intercambiable, no intercambiable y por la velocidad de movimiento del K a travs del suelo. A medida que la raz absorbe K, el intercambiable prximo a las races disminuir se agotar. Al disminuir la concentracin de K intercambiable, ste se mover desde zonas ms enriquecidas y distantes de la raz hasta restablecer nuevamente el equilibrio. La velocidad con que se moviliza o difunde el K, depender de los materiales constituyentes del suelo y las condiciones ambientales, siendo ms alta en suelos hmedos. LAS ARCILLAS La reserva de K intercambiable y no-intercambiable depende fundamentalmente de la cantidad y calidad de arcillas presentes en el suelo. El trmino arcilla se refiere a las partculas minerales ms pequeas del suelo (menos de 2 micrones de dimetro). Se forman en el proceso de patognesis a partir de las alteraciones qumicas de los minerales de las rocas que originan los suelos. Las arcillas son cristalinas y estn formadas por capas en arreglos laminares de varios elementos qumicos, fundamentalmente el oxgeno, el silicio y el aluminio en forma de capas de tetraedros de silicio y de octaedros de aluminio. C2I0CL1O1 DEL POTASIO Los iones potasio (K+) se presentan en distintas posiciones en las arcillas (Figura 2). Pueden ser mantenidos electrostticamente por las cargas elctricas negativas situadas en la superficie o en los bordes de las lminas. La fuerza con que los iones K son mantenidos, vara con el tipo de arcilla y la posicin del ion en la misma. Las posiciones planares de cambio (p) no son lugares de enlace especfico para K+, las posiciones de borde ( e) son ms selectivas y las interlaminares (i) presentan la mayor selectividad para este catin.

Cuanto ms dbilmente estn retenidos, ms fcilmente sern "intercambiables" y podrn ser liberados a la solucin de suelo. La dinmica de las condiciones en el suelo puede provocar que los iones K que estn mantenidos fuertemente entre las capas de arcilla (fijado), se liberen al separarse las mismas por ensanchamiento y expansin. De esta manera, estos K pueden ser liberados y equilibrar a los intercambiables y a los de la solucin del suelo. Tambin puede pasar que al penetrar los iones K+ en el espacio interlaminar, este cierre nuevamente las laminillas, dejando as los iones en una condicin difcilmente accesible, llamada K fijado. Existen muchos tipos diferentes de arcillas, pero en general pueden definirse cuatro grupos que muestran diferencias importantes con respecto al K. Los tres primeros grupos son cristalinas- laminares y el ltimo es no cristalino o paracristalino. El primer grupo, mineral caolintico (bilaminar 1:1, no expandente), puede adsorber K solamente en su superficie y en sus bordes rotos o quebrados, ellos no adsorben K con mucha fuerza. Los minerales caolinticos no tienen posiciones de cambio interlaminares para sorber K y adems tienen una reducida capacidad de cambio, por lo tanto contienen muy poco K intercambiable, comportndose casi como la arena o la materia orgnica en lo referente a la dinmica de este nutriente. Si bien no fijan K, como tampoco lo detienen, son muy sensibles a las prdidas por lixiviacin. En este sentido, los suelos caolinticos se comportan aproximadamente igual a los arenosos, suelos obres y sin poder de reposicin del K. El segundo grupo, los minerales illticos (trilaminar 2:1, no expandente) son las arcillas con mayor contenido de K. Contienen K en su superficie, en sus bordes, y entre las capas de los cristales. Estas arcillas mantienen el K mucho ms fuertemente que las arcillas caolinticas, conteniendo gran proporcin en forma intercambiable. C2I0CL1O1 DEL POTASIO El tercer grupo de minerales de arcilla es el de las esmectitas (trilaminar 2:1 expandente). Este grupo mantiene el K en forma intercambiable en superficie y tambin profundamente entre las capas expansibles cuando el suelo est hmedo. Cuando estas capas se cierran, al volverse las condiciones ambientales ms secas, el espacio intercapas se contrae, atrapando y "fijando" el K que es dificultosamente liberado nuevamente a la solucin del suelo. La mayora de los suelos de pradera contienen principalmente estos minerales de arcilla; y sus proporciones indican el comportamiento del suelo con respecto al K. Los minerales arcillosos no cristalinos o paracristalinos, como el alofano, se presentan en suelos derivados de cenizas volcnicas. Estn constituidos por partculas esfricas muy

pequeas (100-500 ), que generalmente se aglomeran para formar agregados de mayor tamao. Los alofanos contienen cantidades muy variables de K pero generalmente presentan muy bajo contenido. Si bien ha sido determinada la adsorcin de K, no ha sido registrado como importante el fenmeno de fijacin. Dependiendo del grado de saturacin o de agotamiento de K, los minerales arcillosos lo liberarn hacia la solucin del suelo o lo adsorbern de sta. Tambin hay que tener en cuenta que algunos minerales arcillosos trilaminares como illita, vermiculita y tetralaminares como clorita, adsorben K+ selectivamente. La montmorillonita presenta una selectividad intermedia, menor que la illita.