Paul F. Lazarsfeld y Robert K.

Merton

Comunicacin de masas, gusto popular y accin social organizada

Publicado en MURARO, Heriberto (comp.). La comunicacin de masas, Centro Editor de Amrica Latina, Buenos Aires, 1977.

Los problemas que ocupan la atencin de los hombres cambian, y no al azar, sino en gran medida de acuerdo con las modificadas exigencias de la sociedad y la economa. Como lo indican multitud de recientes conferencias, libros y artculos, la funcin de la radio, la letra impresa y el film en la sociedad ha pasado a ser un problema que interesa a muchos y origina la preocupacin de algunos. Este vuelco en el inters publico parece ser el producto de diversas tendencias sociales.

Preocupacin social por los medios masivos de comunicacin

A muchos alarma la ubicuidad y el podero potencial de los medios masivos de comunicacin. Pero hay otra base, probablemente ms realista, para la generalizada preocupacin por la funcin social de los medios masivos de comunicacin; una base que se vincula con los cambiantes tipos de control social ejercitados por poderosos grupos de inters en la sociedad. De manera creciente, los principales grupos de poder, entre los cuales la finanza organizada ocupa el sitio ms espectacular, han pasado a adoptar tcnicas para manipular al pblico masivo mediante la propaganda en lugar de utilizar medios ms directos de control. La industria ya no obliga a nios de ocho aos a atender una mquina durante catorce horas diarias; emprende complejos programas de "relaciones pblicas". Coloca grandes y llamativos anuncios en los peridicos del pas; auspicia numerosos programas radiales; aconsejada por asesores de relaciones publicas, organiza concursos con premios, establece fundaciones benficas y respalda causas meritorias. El podero econmico parece haber reducido la explotacin directa pasando a un tipo ms sutil de explotacin psicolgica, logrado en gran medida por la diseminacin de propaganda a travs de los medios masivos de comunicacin. Este cambio en la estructura del control social merece un examen minucioso. Las sociedades complejas estn sometidas a muchas formas distintas de control organizado. Hitler, por ejemplo, hizo suyas las ms visibles y directas: violencia organizada y coercin masiva. En Estados Unidos, la coercin directa se ha minimizado. Si alguien no adopta las convicciones y actitudes defendidas por algn grupo de poder -por ejemplo, la Asociacin Nacional de Industriales-, no se lo puede eliminar ni encerrar en un campo de concentracin. Quienes desean controlar las opiniones y convicciones de nuestra sociedad recurren menos a la fuerza fsica y ms a la persuasin de masas. El programa radial y el anuncio institucional actan en lugar de la intimidacin y la coercin. La manifiesta preocupacin por las funciones de los

medios masivos de comunicacin se basa, en parte, en la observacin vlida de que estos han tomado la tarea de adaptar el pblico masivo al status quo social y econmico. Otra fuente de preocupacin generalizada por la funcin social de los medios masivos de comunicacin aparece en sus presuntos efectos sobre la cultura popular y los gustos estticos de sus pblicos. Se aduce que, en la medida en que la magnitud de dichos pblicos ha aumentado, el nivel del gusto esttico se ha deteriorado. Y se teme que los medios masivos de comunicacin deliberadamente provean a estos gustos vulgarizados, contribuyendo as a un mayor deterioro. Probablemente estos constituyen los tres elementos orgnicamente vinculados de nuestra gran preocupacin por los medios masivos de comunicacin. Muchos temen, en primer lugar, su ubicuidad y podero potencial. Ya dijimos que ste es algo as como un miedo indiscriminado a un fantasmn abstracto, miedo que deriva de la inseguridad en la posicin social y en valores dbilmente sostenidos. La propaganda parece amenazante. En segundo lugar, existe preocupaci6n por los actuales efectos de los medios masivos de comunicacin en sus enormes pblicos, en particular la posibilidad de que el continuo embate de dichos medios pueda conducir a la renuncia incondicional de las facultades crticas y a un irreflexivo inconformismo. Por ultimo, existe el peligro de que estos instrumentos de comunicacin masiva, tecnolgicamente avanzados, constituyan un cauce fundamental para el deterioro de los gustos estticos y de los cnones de cultura popular. Y tambin hemos dicho que existe una base sustancial para la preocupacin por estos efectos sociales inmediatos de los medios masivos de comunicacin. Resear el estado actual del conocimiento concreto acerca de la funci6n social de los medios masivos de comunicacin y sus efectos sobre la comunidad norteamericana contempornea es una tarea ingrata, ya que es notablemente escaso el conocimiento verificado de este tipo. No puede hacerse mucho ms que explorar la ndole de los problemas mediante mtodos que, en el trascurso de muchas dcadas, proporcionaran en definitiva el conocimiento que buscamos. Aunque este prembulo no es nada alentador, ofrece un contexto necesario para evaluar las conclusiones investigativas y tentativas de quienes nos interesamos profesionalmente por el estudio de los medios masivos de comunicaci6n. Un somero examen sugerir lo que sabemos, lo que necesitamos saber, y ubicar las cuestiones estratgicas que requieren mayor estudio. Indagar los efectos de los medios masivos de comunicacin en la sociedad es abordar un problema mal definido. Resulta til distinguir tres facetas del problema y examinar cada una por turno. Averigemos entonces, en primer lugar, qu sabemos sobre los efectos de la existencia de estos medios masivos de comunicacin en nuestra sociedad. En segundo lugar, deberemos examinar los efectos de la particular estructura de propiedad y operacin de los medios masivos de comunicaci6n en Estados Unidos, una estructura que difiere apreciablemente de la que se encuentra en otras partes. Y por ltimo, consideraremos ese aspecto del problema que atae ms directamente a los mtodos y tcticas que gobiernan el

uso de estos medios para fines sociales definidos: nuestro conocimiento acerca de los efectos de los contenidos particulares diseminados a travs de los medios masivos de comunicaci6n.

Funcin social de la maquinaria de los medios masivos de comunicacin

Qu funcin puede asignarse a los medios masivos de comunicacin en virtud del hecho de que existen? Que implicaciones tienen un Hollywood, una Radio City, una empresa TimeLife-Fortune para nuestra sociedad? Estos interrogantes, por supuesto, slo pueden ser analizados en trminos especulativos y aproximados, ya que no es posible ninguna experimentacin ni estudio comparativo riguroso. Las comparaciones con otras sociedades carentes de estos medios masivos de comunicacin seran demasiado toscas para rendir resultados decisivos, y las comparaciones con una poca anterior en la sociedad norteamericana implicaran tambin afirmaciones generales en lugar de demostraciones precisas. En un caso as, es claramente aconsejable ser conciso. Y las opiniones deben ser moderadas por la cautela. Nuestro juicio provisorio es que la funcin social cumplida por la existencia misma de los medios masivos de comunicacin ha sido comnmente sobreestimada. En qu se basa este juicio? Es evidente que los medios masivos de comunicacin llegan a pblicos enormes. Aproximadamente setenta millones de norteamericanos concurren cada semana al cine; nuestra circulacin diaria de peridicos es de unos cuarenta y seis millones; unos treinta y cuatro millones de hogares norteamericanos estn equipados con radio, y en dichos hogares el norteamericano medio escucha radio durante unas tres horas diarias. Estas son cifras formidables. Pero se trata simplemente de cifras sobre aprovisionamiento y consumo, no de cifras que registren el efecto de los medios masivos de comunicacin. Ataen nicamente a lo que la gente hace, no al impacto social y psicolgico de los medios masivos de comunicacin. Saber cuntas horas mantiene alguien la radio encendida no da ningn indicio sobre el efecto que en l ejerce lo que oye. El conocimiento de datos sobre consumo en el campo de los medios masivos de comunicaci6n esta todava muy lejos de una demostracin de su efecto neto sobre la conducta, la actitud y los puntos de vista. Como se indic hace un instante, no podemos recurrir a experimentos comparando la sociedad norteamericana contempornea con y sin medios masivos de comunicacin. Pero, aunque provisoriamente, podemos comparar su efecto social con el del automvil, digamos. No es improbable que la invencin del automvil y su evolucin hasta convertirse en un artculo de propiedad masiva ha tenido un efecto significativamente mayor sobre la sociedad que la invencin de la radio y su evolucin hasta convertirse en un medio de comunicacin masiva. Tnganse en cuenta los complejos sociales a los que se ha incorporado el automvil. Su mera existencia ha ejercido presin para que haya caminos muy perfeccionados, con los cuales la rnovilidad ha aumentado enormemente. La forma de las aglomeraciones metropolitanas fue significativamente afectada por el automvil. Y cabe decir que las invenciones que amplan el radio de movimiento y accin ejercen una influencia mayor sobre la perspectiva social y los hbitos cotidianos que las invenciones que proporcionan directivas a las ideas... ideas que pueden ser evitadas alejndose de ellas, eludindolas, resistindolas, y trasformadas, asimilndolas.

Aceptado, por el momento, que los medios masivos de comunicaci6n cumplen una funci6n relativamente secundaria en cuanto a conformar nuestra sociedad, por qu son objeto de tanta preocupaci6n y crtica populares? Por qu tantas personas se afanan por los "problemas" de la radio, el cine y la prensa y tan pocas por los problemas, digamos, del automvil y el avin? Adems de las fuentes de esta preocupacin que sealamos anteriormente, existe una base psicolgica inconsciente que deriva de un contexto sociohist6rico. Muchos hacen blanco de crtica hostil a los medios masivos de comunicacin porque se sienten burlados por el desarrollo de los acontecimientos. Quiz los cambios sociales atribuibles a los "movimientos reformadores" sean lentos y tenues, pero lo cierto es que son acumulativos. Los hechos visibles son bastante conocidos. La semana laboral de sesenta horas ha sido remplazada por la de cuarenta horas; se ha limitado gradualmente el trabajo infantil; con todas sus deficiencias, la educaci6n universal gratuita se fue institucionalizando gradualmente. Estos y otros avances registran una serie de victorias de los reformadores. Y ahora la gente tiene ms tiempo libre. Tiene, ostensiblemente, mayor acceso a la herencia cultural Y, qu uso hace de este tiempo no hipotecado, tan trabajosamente obtenido para ella? Escucha la radio y va al cine. Estos medios masivos de comunicacin parecen haber burlado a los reformadores, en cierto modo, el fruto de sus victorias. La lucha por la libertad, el tiempo libre, la educacin popular y la seguridad social fue conducida en la esperanza de que, una vez liberada de yugos opresivos, la gente aprovechara los grandes productos culturales de nuestra sociedad: Shakespeare o Beethoven, o acaso Kant. En cambio, va en busca de Faith Baldwin, Johnny Mercer o Edgar Guest. Muchos se sienten estafados en su recompensa. Esto se parece a la primera experiencia de un joven en el dificultoso mbito del amor primerizo. Hondamente cautivado por los encantos de su amada, ahorra su asignaci6n durante semanas hasta que logra regalarle una hermosa pulsera. A ella le resulta "simplemente divina"... tanto que sin ms ni ms hace una cita con otro muchacho para lucir su nueva chuchera.(!?) Nuestras luchas sociales han tenido un desenlace similar. Hay quienes lucharon durante generaciones para dar ms tiempo libre a la gente, que ahora lo dedica a la Columbia Broadcasting System y no a la Universidad de Columbia. Por poco que esta sensacin de haber sido traicionados pueda explicar las actitudes vigentes hacia los medios masivos de comunicacin, puede sealarse una vez ms que quiz la mera presencia de estos no afecte nuestra sociedad tan profundamente como se supone en general.

Algunas funciones sociales de los medios

Continuando con nuestro examen de la funci6n social que se puede atribuir a los medios masivos de comunicacin en virtud de su "mera existencia", hacemos temporaria abstracci6n de la estructura social en que se sitan. No tenemos en cuenta, por ejemplo, los diversos efectos de los medios masivos de comunicacin bajo distintos sistemas de propiedad y control, un importante factor estructural que ser analizado posteriormente.

Sin duda alguna, los medios masivos de comunicaci6n sirven muchas funciones sociales que merecen ser objeto de una sostenida investigaci6n. De dichas funciones, tenemos ocasin de advertir slo tres. Funcn conferidora de status Los medios masivos de comunicacin confieren status a acontecimientos pblicos, personas, organizaciones y movimientos sociales. Tanto la experiencia comn como las investigaciones atestiguan que la reputacin social de personas o programticas sociales se elevan cuando logran atencin favorable en los medios masivos de comunicacin. En muchos sectores, por ejemplo, se considera importante que el Tmes de apoyo a un candidato poltico o a un programa pblico; se interpreta este apoyo como una inequvoca ventaja para el candidato o el programa. Por qu? Los medios masivos de comunicacin otorgan prestigio y realzan la autoridad de individuos y grupos legitimizando su status. Ser reconocido por la prensa, la radio, las revistas o los noticieros atestigua que se ha triunfado, que se es lo bastante importante como para haber sido distinguido entre las vastas masas annimas, que la conducta y las opiniones de alguien son tan importantes que exigen la atenci6n del pblico. Se puede presenciar muy vvidamente cmo opera esta funci6n conferidora de status en la pauta publicitaria segn la cual "personas destacadas" recomiendan un producto. En vastos crculos de la poblacin (aunque no dentro de ciertas capas sociales selectas), tales recomendaciones no sio subrayan el prestigio del producto sino que tambin reflejan prestigio en la persona que formula esas recomendaciones. Anuncian pblicamente que el grande y poderoso mundo del comercio lo considera poseedor de un status lo bastante alto como para que su opinin importe a mucha gente. En una palabra: su recomendaci6n testimonia su propio status. La encarnacin ideal, aunque domstica, de esta pauta circular de prestigio, aparece en la serie Lord Calvert de avisos que giran alrededor de "Hombres distinguidos". La firma comercial y el comercializado fiador del mrito del producto inician una serie interminable de alabanzas recprocas. De hecho, un hombre distinguido congratula a un distinguido whisky, el cual, a travs del fabricante, congratula al hombre distinguido por serlo tanto que se lo busca para que recomiende la distinci6n del producto. Es posible que el funcionamiento de esta sociedad de mutua admiracin sea tan i1gico como eficaz. Es evidente que los pblicos de los medios masivos de comunicacin suscriben la creencia circular: "Si alguien es realmente importante, estar en el centro de la atenci6n masiva, y si alguien est en el centro de la atencin masiva, no cabe duda de que realmente debe ser importante". Esta funcin conferidora de status se incorpora as a la acci6n social organizada legitimando programas, personas y grupos elegidos que reciben el apoyo de los medios masivos de comunicaci6n. Tendremos ocasin de sealar el funcionamiento detallado de esta funci6n al referirnos a las condiciones que permiten la mxima utilizacin de los medios masivos de comunicaci6n para fines sociales designados. Por el momento. habiendo examinado la funcin conferidora de status, consideremos otra: la imposicin de normas sociales a travs de los medios masivos de comunicaci6n.

Imposicin de normas sociales Frases hechas como "el poder de la prensa" (y de otros medios masivos de comunicacin) o "el resplandor de la publicidad", se refieren presumiblemente a esta funci6n. Es posible que los medios masivos de comunicaci6n estimulen la accin social organizada "denunciando" situaciones que contradicen la moralidad pblica, pero no se debe presuponer prematuramente que esta pauta consiste simplemente en dar a conocer con amplitud estas desviaciones. A este respecto tenemos algo que aprender de las observaciones de Malinowski entre sus queridos habitantes de las Islas Trobriand. All, segn informa no se efecta ninguna accin organizada con respecto a una conducta desviada de una norma social a menos que haya un anuncio pblico de esa desviacin. No se trata simplemente de poner a los individuos del grupo al corriente de los hechos en cuestin. Es posible que muchos hayan estado privadamente al tanto de estas desviaciones (por ejemplo, incesto entre los trobriandeses, como corrupcin poltica o financiera, prostitucin, juegos de azar entre nosotros), pero que no hayan reclamado accin publica. Pero cuando las desviaciones de conducta se hacen simultneamente pblicas para todos, esto pone en movimiento tensiones entre lo "privadamente tolerable" y lo "pblicamente reconocible". El mecanismo de la denuncia pblica parecera funcionar aproximadamente de la manera siguiente. Muchas normas sociales resucitan inconvenientes para individuos de la sociedad. Actan contra la gratificaci6n de aspiraciones e impulsos. Como las normas pueden resultar gravosas para muchos, hay cierta indulgencia al aplicarlas, tanto a uno mismo como a otros. Por eso surge la conducta desviada y la tolerancia pblica de estas desviaciones. Pero esto puede continuar slo mientras no se est en situacin de tener que tomar posicin en pblico a favor o en contra de las normas. La publicidad, la compulsiva admisin por miembros del grupo de que estas desviaciones han tenido lugar, requiere que cada individuo tome tal posicin. Debe alinearse entre los inconformistas, proclamando as su repudio de las normas grupales y afirmando as que l tambin est fuera del marco moral, o bien, cualesquiera que sean sus predilecciones privadas, debe acatar apoyando la norma. La publicidad cierra la brecha entre "actitudes privadas" y "moralidad pblica". La publicidad ejerce presin para una moralidad nica y no dual impidiendo que se eluda la cuesti6n de modo permanente. Suscita reafirmacin pblica y aplicacin (aun espordica) de la norma. En una sociedad de masas, esta funcin de denuncia pblica est institucionalizada en los medios masivos de comunicacin. Los diarios, la radio y las revistas denuncian a la vista del pblico desviaciones bien conocidas y por lo general esta denuncia obliga a cierto grado accin pblica contra lo que se ha tolerado en privado. Los medios masivos de comunicacin pueden, por ejemplo, introducir serias tensiones en la "discriminacin racial corts" llamando la atencin del pblico hacia estas prcticas que contradicen las normas de no discriminacin. A veces los medios masivos de comunicaci6n pueden organizar las actividades de denuncia convirtindolas en una "cruzada". Estudiando las cruzadas emprendidas por los medios masivos de comunicacin se podra avanzar mucho en el sentido de dar respuesta a interrogantes fundamentales acerca de la relacin de dichos medios con la accin social organizada Es esencial saber, por ejemplo, en

qu medida la cruzada proporciona un centro organizativo para individuos que, en otros aspectos, no estn organizados. Es posible que la cruzada obre de modo distinto entre los diversos sectores de la poblaci6n. En algunos casos, quiz su efecto fundamental no sea tanto suscitar una ciudadana indiferente como alarmar a los acusados, conducindolos a medidas extremas que, a su vez, los malquistan con el electorado. La publicidad puede inquietar tanto al trasgresor, que lo obligue a hur, as ocurri por ejemplo, con algunos de los principales secuaces de la pandilla Tweed al ser denunciados por el New York Times. Es posible tambin que los principales culpables de la corrupcin teman la cruzada debido solamente al efecto que prevn sobre el electorado. Por eso, con una evaluaci6n asombrosamente realista de la conducta de su electorado en cuanto a las comunicaciones, el jefe Tweed coment irritado, refirindose a las mordaces caricaturas de Thomas Nast en Harper's Weekly:"Me importan un bledo esos artculos periodsticos: mis votantes no saben leer, pero no pueden dejar de ver esos malditos dibujos" . Tal vez la cruzada inf1uya en el pblico de manera indirecta. Es posible que centre la atencin de una ciudadana hasta entonces aletargada -que se ha vuelto indiferente a travs de la familiaridad con la corrupcin reinante- en algunas cuestiones simplificadas dramticamente. Como seal una vez Lawrence Lowell refirindose en general a estos problemas, las complejidades suelen inhibir la accin de masas. Las disyuntivas pblicas deben ser definidas en alternativas sencillas, en trminos bien contrastados para que sea posible la accin pblica organizada. Y esta presentaci6n de alternativas sencillas sea una de las principales funciones de la cruzada. Es posible que abarque tambin otros mecanismos. Aunque el gobierno municipal no sea totalmente limpio, rara vez es totalmente corrupto. Generalmente hay algunos miembros escrupulosos de la administracin y la sindicatura entreverados con sus colegas faltos de principios. La cruzada puede fortalecer a los elementos probos del gobierno, obligar a pronunciarse a los indiferentes y debilitar a los corruptos. Por ltimo, es muy posible que una cruzada victoriosa ejemplifique un proceso circular autosostenido en el cual, la preocupacin de los medios masivos de comunicacin por el inters pblico coincide con su propio inters. Quiz la cruzada triunfante aumente el podero y el prestigio del medio masivo de comunicacin, volvindolo con ello a su vez ms formidable en posteriores cruzadas, que si logran xito, pueden impulsar ms an su podero y prestigio. Cualquiera que sea la respuesta a estos interrogantes, es evidente que los medios masivos de comunicaci6n sirven para reafirmar normas sociales denunciando a la vista del publico las desviaciones respecto de dichas normas. Estudiando la gama particular de normas as reafirmadas se obtendra un claro ndice de la medida en la cual estos medios encaran problemas perifricos o centrales de la estructura de nuestra sociedad. La disfuncin narcotizante Evidentemente, tanto la funcin conferidora de status como la reafirmadora de normas sociales son bien reconocidas por quienes manejan los medios masivos de comunicacin. Como otros mecanismos sociales y psicolgicos, estas funciones se prestan a diversas formas de aplicacin. Conocer estas funciones es poder, y el poder puede ser utilizado para intereses especiales o para el inters general.

Otra consecuencia social de los medios masivos de comunicacin ha quedado inadvertida en gran medida, a1 menos ha merecido pocos comentarios exp1citos, y no ha sido puesta sistemticamente en uso para favorecer obje tivos planificados. Se la puede llamar la disfuncin narcotizante de los medios masivos de comunicacin. Se la denomina disfuncional en vez de funcional, basndose en la presuncin de que no corresponde al inters de la moderna sociedad compleja tener grandes masas de la poblacin polticamente apticas e inertes. Como acta este mecanismo no planificado? Algunos estudios dispersos han indicado que los norteamericanos dedican un tiempo cada vez mayor a los productos de los medios masivos de comunicacin Con ntidas variaciones en distintas regiones y entre diversas capas sociales, lo que vierten los medios masivos de comunicaci6n presumiblemente permite al norteamericano del siglo XX mantenerse al da con el mundo. Se sugiere, sin embargo, la posibilidad de que este vasto aprovisionamiento de comunicacin no suscite sino una preocupaci6n superficial sobre los problemas de la sociedad, y de que tras esta superficialidad se oculte con frecuencia una apata de masas. Es posible que recibir este aluvin de informacin sirva para narcotizar y no para estimular al lector u oyente medio. Leyendo y escuchando durante lapsos crecientes, dispone de cada vez menos tiempo para la accin organizada, El individuo lee descripciones de problemas y disyuntivas, y es posible incluso que analice lneas de accin alternativas. Pero esta conexin algo intelectualizada, algo remota, con la accin social organizada no es activada. E1 ciudadano interesado e informado puede felicitarse por la magnitud de sus intereses e intormaci6n, omitiendo advertir que se ha abstenido de decidir y actuar. En resumen: interpreta su contacto secundario con el mundo de la realidad poltica , el hecho de leer, escuchar y pensar, como una actuacin delegada. Llega a confundir el saber sobre problemas del momento con el hacer algo respecto de ellos. Su conciencia social queda inmaculadamente limpia. Est preocupado. Est informado. Y tiene toda clase de ideas en cuanto a lo que se debera hacer, pero una vez que ha consumido su cena, una vez que ha escuchado sus programas radiales favoritos y una vez que ha ledo su segundo diario del da, es realmente hora de acostarse. A este peculiar respecto, se puede incluir a las comunicaciones masivas entre los narcticos sociales ms respetables y eficaces. Quiz sean tan plenamente eficaces que impidan al adicto reconocer su propio mal. Es evidente que los medios masivos de comunicacin han elevado el nivel de informacin de vastas poblaciones. No obstante, y al margen de la intencin, es posible que las crecientes dosis de comunicaciones masivas estn transformando inadvertidamente las energas de los hombres, de participacin activa en saber pasivo. La existencia de esta distincin narcotizante es indudable, pero aun falta determinar en que medida opera. Investigar este problema sigue siendo una de las muchas tareas que an se presentan al estudioso de las comunicaciones masivas.

Estructura de la propiedad y control de los mass-media

Hasta aqu hemos considerado los medios masivos de comunicacin haciendo abstraccin de su incorporacin a una determinada estructura social y econmica. Pero es evidente que los efectos sociales de los medios masivos de comunicacin varan con el sistema de propiedad y control. Por eso, examinar los efectos sociales de los medios masivos de comunicacin norteamericanos es abordar nicamente los efectos de aquellos como empresas de propiedad privada, administradas en funcin de la ganancia. Es bien sabido que esta circunstancia no es inherente a la ndole tecnolgica de los medios masivos de comunicacin. En Inglaterra, por ejemplo-sin mencionar a Rusia- la radio es, en todos los aspectos y para todas las finalidades, propiedad del gobierno, que la controla y maneja. La estructura del control es totalmente distinta en Estados Unidos. Su caracterstica principal deriva de esta circunstancia: salvo en cuanto al cine y los libros, no es el lector de revistas, el oyente de radio ni, en gran medida, el lector de diarios quien mantiene a la empresa, sino el anunciador. Las grandes empresas financian la produccin y distribucin de los medios masivos de comunicacin. Y al margen de toda intencin, quien paga a la orquesta es generalmente el que impone el repertorio.

Conformismo social
Dado que los medios masivos de comunicacin son sustentados por grandes empresas comerciales inscriptas en el sistema social y econmico vigente, dichos medios contribuyen al mantenimiento de ese sistema. Esta contribucin no aparece nicamente en la eficaz publicitacin del producto ofrecido por el patrocinador. Se desprende, ms bien, de la tpica presencia en los relatos de las revistas, programas de radio y columnas periodsticas, de algn elemento de confirmacin, algn elemento de aprobacin de la actual estructura de la sociedad. Y esta permanente reafirmacin subraya el deber de aceptar. En la medida en que los medios de comunicaci6n de masas han tenido una influencia sobre su pblico, sta ha surgido no slo de lo que se dice, sino, ms importante, de lo que no se dice. Es que stos medios no slo afirman permanentemente el status quo sino que, en igual medida, omiten suscitar cuestiones esenciales sobre la estructura de la sociedad. Con ello, guiando hacia el conformismo y proporcionando muy poca base para alguna evaluaci6n critica de la sociedad, los medios masivos de comunicacin con patrocinio comercial traban de modo indirecto, pero eficaz, el s1ido desarrollo de una perspectiva autnticamente crtica. Afirmar lo que antecede no implica desconocer los artculos periodsticos o programas radiales ocasionalmente crticos. Pero estas excepciones son tan escasas, que se pierden en el torrente arrollador de materiales conformistas. El doctor Lyman Bryson, por ejemplo, ha venido emitiendo un programa semanal donde evala crtica y racionalmente problemas sociales en general, y la instituci6n de la radio en particular. Pero estos quince minutos en que el seor Bryson aborda tales cuestiones por una sola cadena constituye una gota infinitsimamente pequea en el torrente semanal de materiales provenientes de cuatro grandes cadenas, de unas quinientas setenta estaciones no adheridas, de centenares de revistas y de Hollywood.

Dado que nuestros medios masivos de comunicacin con patrocinio comercial promueven una fidelidad en gran medida irreflexiva a nuestra estructura social, no se puede confiar en que obren a favor de cambios, asi sean pequeos en dicha estructura. Es posible enumerar algunos acontecimientos que indican lo contrario, pero que al ser examinados con atencin resultan ser ilusorios. Es posible que un grupo comunitario como la Asociacin de Padres y Maestros solicite al productor de una serie radial que introduzca en el programa el tema de las actitudes de tolerancia racial. Si el productor piensa que ese tema no es peligroso, que no disgustar a ningn sector sustancial de su pblico, quizs acepte, pero al primer indicio de que es un tema peligroso, que puede alejar a clientes potenciales se negar o no tardar en abandonar el experimento. Los medios masivos de comunicaci6n renuncian invariablemente a los objetivos sociales cuando stos chocan con los beneficios econ6micos. Los smbolos secundarios de opiniones "progresistas" son de escasa importancia, ya que slo se los incluye por concesin de los patrocinadores, y nicamente a condicin de que sean lo bastante aceptables como para no alejar a ninguna parte apreciable del pblico. La presi6n econmica redunda en conformismo por omisin de las cuestiones delicadas.

Impacto sobre el gusto popular

Como la mayor parte de nuestra radio, pelculas, revistas y una parte considerable de nuestros libros y peridicos estn dedicados al "entretenimiento", deberemos examinar el impacto de los medios masivos de comunicaci6n sobre el gusto popular. Si preguntramos al norteamericano medio con alguna pretensin de refinamiento literario y esttico si las comunicaciones de masas han tenido algn efecto sobre el gusto popular, respondera sin duda con una resonante afirmacin. Ms aun: citando abundantes casos, insistirla en que los gustos estticos e intelectuales han sido depravados por la irrupcin de productos triviales provenientes de las imprentas, de las estaciones de radio y de los estudios de cine. En las columnas de critica abundan estas quejas. En cierto sentido, esto no requiere mayor anlisis. No puede haber dudas de que las mujeres que se pasan todos los das tres o cuatro horas absortas en unas doce "radionovelas" consecutivas, todas salidas del mismo tenebroso molde, exhiben una espantosa falta de criterio esttico. Tampoco modifican esta impresi6n los contenidos de las revistas sensacionalistas o elegantes, ni la deprimente abundancia de pelculas trilladas colmadas de hroes, heronas y villanos que se mueven en una atmsfera falsa, de sexo, pecado y xito. No obstante, si no situamos estas pautas en trminos histricos y sociolgicos, podemos encontramos confusamente empeados en condenar sin comprender, en una critica que es sana, pero en gran medida irrelevante. Cul es la condici6n histrica de este nivel notoriamente bajo del gusto popular? Son los mseros restos de criterios que antes fueron significativamente ms altos, algo relativamente nuevo en el mundo de los valores, en gran medida desvinculado de los niveles ms altos desde los cuales se aduce que ha caldo, o un mal sustituto que impide el desarrollo de criterios ms elevados y la expresin de una elevada finalidad esttica?

Si hay que examinar los gustos estticos en su marco social, debemos admitir que el pblico real de las artes se ha modificado hist6ricamente. Hace algunos siglos, este pblico se limitaba principalmente a una elite aristocrtica selecta. Eran relativamente pocos los que saban leer y escribir. Y muy pocos posean recursos para comprar lbros, concurrir a los teatros y trasladarse a los centros artsticos urbanos. Apenas una fracci6n reducida, posiblemente no mas del uno o dos por ciento, compona el real publico de arte. Estos pocos afortunados cultivaban sus gustos estticos y su demanda selectiva dej su sello en forma de cnones artistcos relativamente altos. Con la vasta difusi6n de la educacin popular y con el surgimiento de nuevas tecnologas de comunicacin masiva se desarroll un mercado enormemente ampliado para las artes. Algunas formas de msica, teatro y literatura llegan ahora prcticamente a todos en nuestra sociedad. A eso se debe, por supuesto, que hablemos de medios masivos de comunicacin y de arte de masas. Y los grandes pblicos de los medios masivos de comunicacin, aunque en general saben leer y escribir, no son muy refinados. Ms o menos la mitad de la poblaci6n, a decir verdad, ha interrumpido su educaci6n formal al egresar de la escuela primaria. Con el ascenso de la educacin popular se ha producido una aparente declinacin en el gusto popular. Grandes cantidades de personas han adquirido lo que podra llamarse "instrucci6n formal", o sea la capacidad de leer, de captar sentidos burdos y superficiales y una correlativa incapacidad para la plena comprensin de lo que leen. Ha surgido en suma, una marcada brecha entre instruccin y comprensin. La gente lee ms, pero comprende menos. Ms personas leen, pero son proporcionalmente menos los que asimilan crticamente aquello que leen. Nuestra formulacin del problema ya debe estar clara. Es engaoso hablar simplemente de la decadencia de los gustos estticos. Es probable que los pblicos de masas incluyan una mayor cantidad de personas con criterios estticos refinados, pero stas se pierden entre las grandes masas que constituyan el nuevo pblico ineducado de las artes. Mientras que ayer la elite constitua prcticamente todo el pblico, hoy es una pequea parte del todo. En consecuencia, se ha rebajado el nivel promedio de valores y gustos estticos de los pblicos, aunque sin duda los gustos de algunos sectores de la poblacin se haya elevado y la cantidad total de personas que reciben contenidos de comunicacin haya aumentado mucho. Pero este anlisis no responde directamente a la pregunta acerca de los efectos de los medios masivos de comunicacin sobre el gusto del pblico, un interrogante tan complejo como inexplorado. Slo una investigacin disciplinada puede darle respuesta. Habra que saber, por ejemplo, si los medios masivos de comunicacin han despojado a la elite intelectual y artstica de las formas artsticas que, de lo contrario, habran sido accesibles para ella. Y esto requiere examinar la presin ejercida por el pblico de masas sobre los individuos creativos para que abastezcan los gustos masivos. En todas las pocas hubo escribas a sueldo. Pero seria tmportante saber si la electrificacin de las artes proporciona energa para una proporcin significativamente mayor de luces literarias mortecinas. Y sobre todo, seria esencial determinar si los medios masivos de comunicacin y los gustos de masas estn inevitablemente ligados en un circulo vicioso de valores deteriorados, o si una accin adecuada de quienes dirigen los medios rnasivos de comunicacin podra iniciar un circulo

virtuoso de perfeccionamiento acumulativo del gusto en sus pblicos. Ms concretamente: quienes manejan los medios masivos de comunicacin comercializados se hallan atrapados en una situacin en la que, al margen de sus preferencias privadas, no pueden elevar radicalmente el nivel esttico de sus productos ?