La luz es uno de los fenmenos que ms ha intrigado a filsofos y cientficos de todas las pocas.

Los atomistas de la antigua Grecia pensaban que los rayos de luz estaban formados por un chorro de minsculas partculas, idea a la que Isaac Newton dio forma cientfica en el siglo XVII. Aunque el modelo de Newton resultaba bastante aceptable, pronto fue desechado a favor de la teora ondulatoria de Huygens, que estableca que la luz era el resultado de una perturbacin en el ter, el medio material que llenaba cada recoveco del espacio. Con el paso de los aos esta teora fue ganando aceptacin, y en la segunda mitad del siglo XIX James C Maxwell logr unificar la descripcin de la luz, la electricidad y el magnetismo; sintetizndolos en un reducido grupo de ecuaciones que los presentaba como diversas expresiones de un mismo fenmeno.

Segn las ecuaciones de Maxwell la luz visible forma parte del espectro electromagntico. Las ondas electromagnticas se diferencian por su frecuencia y han sido agrupadas de forma arbitraria en ondas de radio, microondas, radiacin infrarroja, luz visible, radiacin ultravioleta, rayos X y rayos gamma.

Entre los pocos hechos experimentales que en tiempos de Einstein todava no encajaban en la descripcin ondulatoria de Maxwell destacaba el efecto fotoelctrico, segn el cual un haz de luz era capaz de arrancar electrones cuando incida sobre la superficie de un metal. Nadie saba explicar por qu la velocidad con que salan los electrones no dependa de la intensidad de la luz que llegaba, pero s de su frecuencia. El 17 de marzo de 1905, tres das despus de cumplir 26 aos, Einstein envi a la revista Annalen der Physik el primero de sus cinco artculos de 1905, titulado Un punto de vista heurstico sobre la produccin y transformacin de la luz. En l desarrollaba la hiptesis planteada aos antes por Max Planck, y sugera que la luz no sera tanto el fenmeno continuo que describa la teora ondulatoria como un conjunto de paquetes discretos o cuantos cuya energa dependa slo de la frecuencia de la luz. As, un haz de luz poda verse como un chorro de partculas que hoy conocemos como fotones, de tal forma que los fotones que forman los rayos X son ms energticos que los de la luz visible, y stos ms que los de las microondas. Que el haz de luz sea ms intenso no quiere decir que sus fotones tengan ms energa, sino simplemente que hay ms fotones.

El efecto fotoelctrico segn Einstein La propuesta de Einstein explicaba de forma sencilla el efecto fotoelctrico y otras propiedades de la luz que se resistan a la descripcin ondulatoria. Cuando un chorro de fotones de la misma frecuencia y por tanto de la misma energa llega a la superficie del metal, cada fotn que interacciona con un electrn le
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transmite siempre la misma cantidad de energa. Al aumentar la frecuencia de la luz los fotones tienen ms energa, y por tanto los electrones salen eyectados a mayor velocidad. En cambio, si la luz es ms intensa simplemente llegan ms fotones capaces de arrancar ms electrones, pero stos no salen a mayor velocidad.

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La explicacin del efecto fotoelctrico constituye el primer paso hacia una comprensin ms elaborada de la naturaleza de la luz, un fenmeno que comparte caractersticas de las ondas y de las partculas. En este sentido, el artculo de Einstein tuvo una enorme influencia en el desarrollo de la fsica cuntica durante la primera mitad del siglo XX, y de hecho ste fue el trabajo por el que le fue concedido el Premio Nobel. Adems, el efecto fotoelctrico ha permitido explicar fenmenos tan diversos como la fotosntesis de las plantas, el comportamiento de los materiales con los que se fabrican los microprocesadores o la acumulacin de electricidad esttica en la superficie de las naves espaciales. Por otra parte, su comprensin ha dado lugar a multitud de aplicaciones tecnolgicas, desde paneles fotovoltaicos para la produccin de energa elctrica hasta fotmetros para cmaras fotogrficas, detectores de presencia o mandos a distancia.

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5. El movimiento browniano
A comienzos del siglo XX la qumica ya haba aportado numerosas evidencias de que la materia se comportaba como si estuviese compuesta de tomos, partculas indivisibles que a su vez podan agruparse en molculas. Sin embargo, los tomos resultaban demasiado pequeos como para ser observados, y a falta de pruebas concluyentes muchos cientficos se resistan a aceptar que tuvieran existencia real, aunque los aceptaban como parte de un modelo terico que pareca funcionar. Tal era el caso, por ejemplo, de Wilhelm Ostwald, a quien recordamos por haber introducido un concepto tan atmico como el mol. As estaban las cosas cuando el 30 de abril de 1905 Albert Einstein complet su tesis doctoral, un trabajo en el que mostraba cmo calcular el tamao de las molculas a partir de su movimiento en una disolucin. En lugar de tomarse un descanso como hara cualquier otro estudiante Einstein comenz a trabajar inmediatamente en una descripcin para el movimiento browniano, un fenmeno que se conoca desde haca tiempo y que nadie haba explicado de forma convincente. En 1827, el botnico Robert Brown haba observado que las partculas de polen inmersas en agua se agitaban errticamente, y repitiendo el experimento con partculas inertes descart que la agitacin se debiera a que el polen estuviese vivo. Einstein intuy que este fenmeno poda proporcionarle el respaldo experimental que necesitaba para confirmar la existencia de los tomos, y elabor una teora en la que el movimiento de las partculas de polen se describa como la consecuencia del impacto de las molculas de agua. Tres aos ms tarde Jean Perrin, el fundador del Palais de la Dcouverte, corrobor experimentalmente las ideas de Einstein en su laboratorio de La Sorbona, confirmando de forma definitiva que la materia se compone de tomos.

Un mol de tomos Del mismo modo que en una docena de huevos hay doce huevos, en un mol de tomos encontramos 6.022 x 1023 tomos, un nmero que se conoce como el nmero de Avogadro. Tcnicamente, un mol es la cantidad de una sustancia qumica cuyo peso es su peso molecular expresado en gramos. As, un mol de helio contiene 6.022 x 1023 tomos de helio y pesa 4 gramos. Un mol de hierro tambin contiene 6.022 x 1023 tomos de hierro, pero pesa 53 gramos. A pesar de que fue quien introdujo el concepto de mol, Wilhelm Ostwald no crey que los tomos existiesen realmente hasta que ley el artculo de Einstein sobre el movimiento browniano.

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Son pequeos los tomos? Los tomos tienen un tamao estimado de 1 x 10-10 m, es decir, la dcima parte de una milmillonsima de metro. Los objetos ms pequeos que podemos distinguir a simple vista se encuentran en la frontera del milmetro, pero gracias a los microscopios electrnicos y a los avances en nanotecnologa es posible construir y fotografiar un corral de tomos, como ste creado en los laboratorios de IBM.
Figura 11: Imagen reproducida con el permiso de IBM Investigacin, Almaden Centro de Investigacin.

Un baile de molculas Robert Brown, quien por cierto anim a Darwin a emprender su famoso viaje en el Beagle, observ la agitacin errtica de partculas de polen suspendidas en agua. Puedes repetir su experimento, pero en vez de utilizar polen de Clarkia pulchella, que no es fcil de conseguir, hazlo con partculas de polvo de tiza. Adems de una tiza mejor si es de color, necesitars un microscopio de 100 aumentos, aceite de inmersin, portaobjetos, cubreobjetos, una esptula, y un vaso de agua. Rasca la tiza sobre el agua hasta que se enturbie. Toma una gota de esa suspensin y colcala sobre el portaobjetos. Tpala con el cubreobjetos y observa al microscopio. Ve probando con los objetivos de menor a mayor aumento. Si con el de 100 aumentos no consigues observar la agitacin de las partculas de tiza, retira el objetivo, pon una gota del aceite de inmersin sobre el cubreobjetos y vuelve a colocar el objetivo: gracias al aceite, ahora el microscopio funciona como si tuviese 1000 aumentos. Tambin puedes preparar suspensiones de partculas con substancias como la leche. Para conseguir agua con un pequeo nmero de partculas de leche en suspensin prueba con una proporcin de 10 gotas de agua por cada una de leche. Cmo puedes asegurarte de que lo que se mueve no son seres vivos unicelulares? Qu tipo de sustancias sern buenas para realizar este experimento?. Otra alternativa es recurrir a materiales de laboratorio, como microesferas de poliestireno o tambin algas o bacterias que carezcan de capacidad motora. Crees que el tamao importa?.

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