Jean-Baptiste SAY 1767-1832 Un des pres fondateurs du libralisme conomique Celui qui est le plus grand conomiste franais

du 19me sicle est n Lyon, quai Saint-Clair, le 5 janvier 1767. Il appartient une famille de ngociants protestants qui a souffert, dans le pass, des perscutions royales et qui aprs la rvocation de lEdit de Nantes sest rfugie Genve. Le pre de Jean-Baptiste est venu, comme beaucoup de Genevois, travailler Lyon chez un ngociant en soieries, protestant comme lui, dont il pouse la fille, mademoiselle Castanet. Si dans ses moments de loisir, son pre lemmne couter des leons de physique lOratoire, celui-ci ne veut pas le scolariser au collge royal de Lyon tenu par les Oratoriens et le confie deux matres italiens, installs Ecully, qui lui donnent un enseignement moins conformiste. A 15 ans, son pre ayant dpos son bilan la suite dune conjoncture peu favorable, il quitte Lyon pour suivre son pre Paris. Il travaille comme commis dans une maison de commerce et en 1785, lge de 18 ans, il se rend en Angleterre avec son frre cadet.

Un esprit des Lumires la culture anglo-saxonne En Angleterre, il est alors stagiaire dans une maison de commerce britannique. L, tmoin des dbuts de la rvolution industrielle, il est conquis par les vertus du libralisme conomique. Converti langlomanie, il revient en France en 1787 pour travailler Paris chez le banquier Clavire, protestant et genevois. Il occupe ses loisirs crire quelques sayntes de boulevard. Quand clate 1789, il participe aux dbats dides politiques et philosophiques qui animent cafs et clubs Paris. Il sintresse galement la presse qui fleurit la fin de lanne 1789 en soccupant du Courrier de Provence, journal de Mirabeau, un proche de Clavire. Cest chez Clavire quil lit, en anglais, le livre dAdam Smith sur La nature et les causes de la richesse des nations. Son soutien la Rvolution et lide rpublicaine va jusqu participer la campagne militaire en Champagne lautomne 1792. Les choses se gtent en 1793 avec la mise lcart sous la Terreur des Girondins, famille politique librale et modre laquelle Clavire appartient et qui est aussi le credo de Say, et le suicide de ce dernier, le 8 dcembre, pour viter sa comparution devant le tribunal rvolutionnaire. De plus, leffondrement des assignats ayant ruin sa famille, Jean-Baptiste, pour vivre, devient journaliste. Avec des amis, il participe la cration, en 1794, dune revue encyclopdique, La Dcade philosophique, littraire et politique. Il y signe des articles littraires, fait des traductions de textes amricains et des comptes-rendus de livres sous la signature de S ou JBS ou Boniface Vridick !

Lconomie politique prfre lengagement politique Aprs la Terreur, il devient un proche du gnral Bonaparte. Cest lui qui choisit les livres que ce dernier emporte lors de son expdition dEgypte. Favorable au coup dEtat de Brumaire (1799), il est alors nomm au Tribunat par le Premier Consul. Il commence exposer ses ides en 1803 dans son Trait dconomie politique qui se veut une synthse entre le libralisme conomique dcouvert Outre-Manche et les ides politiques et philosophiques de la Rvolution franaise. Cependant, il se dtache rapidement du pouvoir, car, bien quamoureux de lordre, il ne veut sacrifier ni sa libert de pense, ni ses convictions et, qui plus est, son attrait pour les honneurs est faible. De plus, il nest pas daccord avec la dmarche protectionniste que veut mettre en place Napolon Bonaparte qui na gure apprci son ouvrage et en interdit une deuxime dition. Oblig se taire, il se lance dans laventure industrielle en devenant filateur de coton Anchy dans le Pas-de-Calais. Son entreprise est prospre, emploie autour de 400 ouvriers et il y teste un moteur hydraulique. Cette exprience dentrepreneur industriel le confirme dans son analyse. Pour lui, les physiocrates ont tort en proclamant que lagriculture est la seule source de richesse et Malthus galement par sa vision pessimiste, quant aux ouvriers ils se trompent en pensant que la machine est privative de travail. Il retrouve sa libert dexpression sous la Restauration qui permet la deuxime dition de son Trait. Il va coucher sur le papier sa rflexion industrialiste et librale en publiant en 1815 son Catchisme dconomie politique. Comme son nom lindique, cet ouvrage se veut une bible de lentrepreneur, mais aussi des pouvoirs publics pour promouvoir la production, source denrichissement pour tous. Cherchant diffuser sa pense, il enseigne et regroupe ses confrences et son enseignement, commencs lAthne royale en 1816, puis au Conservatoire des Arts et Mtiers o il est nomm professeur en 1819, dans son Cours complet dEconomie politique pratique qui parat en 1829. Il participe en 1819 la fondation de lEcole spciale de commerce et dindustrie, aujourdhui lESCP-EAP. Il est

nomm en 1830, professeur dEconomie politique au Collge de France, chaire qui est cre pour lui. Il meurt Paris le 14 novembre 1832 dune crise dapoplexie et est enterr au Pre Lachaise.

La loi de Say La carrire de Jean-Baptiste Say claire sa pense et son uvre qui revt une double dimension thorique et pratique. Sa philosophie sinscrit dans la ligne de son illustre prdcesseur Adam Smith, mais il va plus loin. Il insiste sur les conditions de la production, met en valeur le rle de lentrepreneur qui en est lagent principal et rcuse la thse qui veut que la socit se dcoupe en travailleurs, rentiers et capitalistes. A ses yeux, chacun peut remplir lune de ces fonctions un moment ou un autre. Sa pense est optimiste. Pour lui, LEtat doit crer un environnement favorable au systme productif et la valeur des biens et des services dpend de leur cot de production. Cependant, Jean-Baptiste Say demeure, dans le panthon des conomistes libraux, le thoricien de loffre. Autrement dit, quand un entrepreneur peroit un march, il dcide de produire et distribue donc du pouvoir dachat ses salaris, ce qui cre de la demande. Certes, les salaris ne font pas quacheter les produits de leur employeur, mais leur pouvoir dachat conjugu celui des autres travailleurs permet aux entrepreneurs qui ont bien ajust leur offre dcouler leur production. De telle faon, la croissance est auto-entretenue par loffre de produits. Cette conomie de loffre est thoris par la loi des dbouchs, dite loi de Say, qui peut se rsumer de la faon suivante : plus les producteurs sont nombreux et plus les productions sont multiples, plus les dbouchs sont faciles , le tout bien videmment dans une conomie o la concurrence est libre et parfaite ! Avec lui, les crises de sur-production peuvent exister, mais elles ne sont que sectorielles et peu durables. La loi de Say peut se rsumer : On ne dpense jamais que largent quon a gagn ! Cette thse est tombe en dsutude avec la crise de 1929 et lavnement de la thorie keynsienne. Elle a toutefois retrouv, avec la crise des annes 1970 et le retour des no-conservateurs, des adeptes aux Etats-Unis sous le reaganisme, mais aussi dans le slogan de campagne du prsident de la Rpublique actuel, Travailler plus pour gagner plus , ce qui sous-entend produire plus et consommer plus. Comme laurait dit Jean-Baptiste Say, larrive tout le monde doit tre gagnant, les travailleurs, les entrepreneurs, la croissance et lEtat. Lconomie serait-elle un ternel recommencement ? Jean-Pierre Potier, Jean-Baptiste Say. Nouveaux regards sur son uvre, Economica, 2002.