0

1908 1964

Ian Fleming s-a nscut n 1908 i a fost instruit la Colegiul Etan. Dup o scurt perioad petrecut la Academia Militar Regal din Sanhurst a plecat pe continent sa-i desvreasc studiile. n 1931, dup ce a ratat numirea la Ministerul Afacerilor Externe, a intrat la agenia de tiri Reuters, n timpul celui de al doilea rzboi mondial a fost asistentul personal al directorului Serviciului Secret al Forelor Navale britanice, ca apoi s ajung la rangul de comandor. Experiena cptat n timpul rzboiului i-a asigurat cunotine nemijlocite despre activitatea serviciilor secrete. Dup rzboi a devenit director pentru strintate la trustul de pres Kemsley. i-a construit casa, Goldeneye, n Jamaica i tot acolo, la vrsta de patruzeci i patru de ani, a scris Casino Royale, primul dintre romanele care-l prezint pe comandorul James Bond. Pn n momentul decesului su n 1964, aventurile lui James Bond se vnduser n mai mult de patruzeci de milioane de exemplare. Dr No, primul film care-l prezenta pe James Bond, cu Sean Connery n rolul principal, a fost lansat n 1962 i filmele cu James Bond se bucur n continuare de un uria succes internaional. Este, de asemenea, autorul fermectoarei cri pentru copii Chitty Chitty Bang Bang. Romanele lui Ian Fleming au fost imediat acceptate de ctre contemporanii si Kingsley Amis, Raymond Chandler i John Betjeman ca romane clasice de suspans. Inventndu-l pe James Bond, Ian Fleming a creat cel mai important personaj de ficiune britanic de la sfritul secolului al XX-lea.

Ian Fleming JAMES BOND

Diamante pentru totdeauna

Roman

Traducere de Diana Voinea BIBLIOTECA UNIVERSAL Bucureti, 2010 Coperta: Marian Toader Redactor: Ciprian Voicil

Capitolul 1 Intrarea n conduct Cu cei doi cleti scoi la naintare precum braele unui lupttor, marele scorpion pandinus iei cu un fonet sec de sub stnc, dintr-o gaur larg de un deget. n afara scobiturii se gsea un petic de pmnt tare i plat, n mijlocul cruia scorpionul sttea pe vrfurile celor patru perechi de picioare, cu toi nervii i muchii ncordai n vederea unei eventuale retrageri, simurile sale ateptnd cea mai mic trepidare ce ar fi decis urmtoarea micare. Razele lunii cdeau prin mrciniul des i aruncau umbre de safir pe corpul de 15 centimetri, de un luciu negru i dens, pe care scnteia slab acul de un alb fluid ce se ivea din ultimul segment al cozii sale, curbat acum i paralel cu spatele plat al scorpionului. Acul se retrase ncet n nvelitoarea sa i nervii din sacul cu otrav se relaxar. Scorpionul se hotrse. Lcomia nvinsese teama. La vreo douzeci de centimetri deprtare, la captul povrniului de nisip, un crbu mic era ocupat s se trasc spre trmuri mai mbelugate dect ce gsise sub mrcini, iar zvcnirea scorpionului pe pant nu-i ddu timpul s-i deschid aripile. Picioarele crbuului protestar cu un tremurat, n timp ce corpu-i era sugrumat de cletele ascuit, iar acul strpunse de dup capul scorpionului i mim imediat. Scorpionul rmase neclintit timp de aproape cinci minute dup ce omor crbuul. n tot acest timp, identific natura przii sale i sond nc o dat pmntul i atmosfera dup vibraii ostile. ncreztor n sine, i retrase cletele din jurul crbuului aproape mort, dup care i scoase cei doi cletiori i i nfipse n carnea acestuia. Apoi, timp de o or, extrem de mofturos, scorpionul i mnc victima. Mrciniul extins n care scorpionul omorse crbuul putea fi considerat un punct de reper n ntinderea vast a savanei unduitoare, undeva la vreo aizeci de kilometri de Kissidougou n sud-vestul Guianei Franceze. Din toate prile se vedeau dealuri i jungl, ns acolo, pe o ntindere de treizeci de mile ptrate, pmntul era plat i pietros, aproape pustiu, iar printre arbutii tropicali crescuse numai mrciniul acela, nalt ct o cas, poate pentru c adnc sub rdcinile sale era ap, i se vedea de la muli kilometri deprtare. Mrcinii crescuser mai mult sau mai puin la grania a trei state africane. Se afla n Guiana Francez, ns doar la vreo cincisprezece kilometri nord de cel mai nordic punct al Liberiei i la vreo opt kilometri est de frontiera cu Sierra Leone. De-a lungul acestei frontiere se gsesc mine mari de diamant, nu departe de Sefadu. Acestea sunt proprietatea Sierra International, un membru important al imperiului minier Africa International, care constituie la rndul su un venit important al Commonwealthului britanic. Cu o or n urm, scorpionul fusese alertat n scobitura sa de la rdcina marelui mrcini de dou serii de vibraii. nti au fost scrijeliturile timide produse de micarea crbuului, iar acestea erau vibraii pe care scorpionul

le detectase i identificase imediat. Apoi, lovituri surde ce veneau din jurul boschetelui, urmate de o ultim cutremurare puternic ce a dus la surparea unei pri a gurii n care se afla scorpionul. Acestora le urm un freamt lin i ritmic al pmntului, att de precis nct deveni curnd o vibraie de fond nealarmant. Dup o pauz, hritul delicat al crbuului continu i lcomia pentru acesta l domin pe scorpion care, dup o zi n care se adpostise de cel mai aprig duman al su, soarele, ddu uitrii celelalte sunete i fu mpins s ias din adpostul su n filtrul de lumin al lunii. i acum, n timp ce-i aspira mbucturile de carne de crbu de pe cleti, semnalul pentru moartea scorpionului rsun de departe, din est, perceptibil de urechea uman, ns alctuit din vibraii necunoscute sistemului senzorial al scorpionului. La civa metri deprtare, o mn grea, grosolan, cu unghiile roase, ridic uor o piatr coluroas. Dei nu se auzi niciun sunet, scorpionul simi o micare delicat deasupra sa. n aceeai secund, cletii si se deschiser i ncepur s bjbie, iar acul din coada sa rigid se zbrli, cutnd n acelai timp din ochii miopi silueta dumanului. Piatra greoaie czu. Scrboenie neagr. Brbatul privea cum insecta rupt agoniza convulsiv, gata s moar i csc. Se ls pe genunchi n groapa nisipoas, pe lng butucul tufiului, unde petrecuse dou ore i, cu minile ndoite protector n jurul capului, ncepu s se trasc spre necunoscut. Zgomotul ce venea de la motorul mainriei, pe care brbatul o ateptase i care pecetluise moartea scorpionului, era mai puternic. Cum sttea i se uita n lumina lunii, putea vedea o siluet ntunecat i ovielnic apropiindu-se cu repeziciune de el din est i pentru un moment luna licri pe elicea ce se nvrtea. Brbatul i frec minile de pantalonii scuri, kaki murdari, i se deplas repede pn n spatele tufiului de unde roata din spate a unei motociclete ponosite ieea la vedere din ascunziul su. Dedesubtul eii, de-o parte i de alta, erau truse de scule din piele. Brbatul scoase dintr-una un pachet mic i greu pe care-l ascunse n sn prin cmaa descheiat. Din cealalt scoase patru lanterne ieftine i plec cu ele la cincizeci de metri de mrcini, pe o poriune liber de teren mare cam ct un teren de tenis, n trei coluri ale terenului de aterizare nfipse captul cte unei lanterne pe care apoi le aprinse. Apoi atept pe poziii n al patrulea colt, innd n mn a patra lantern aprin. Elicopterul se apropia uor de el, de la aproximativ 100 de metri de pmnt, cu marile elice de la rotor mergnd n gol. Arta ca o insect mare i prost construit. Brbatului de la sol i se prea, ca de obicei, c fcea prea mult zgomot. Elicopterul fcu o pauz, ntr-un zglit lejer, chiar deasupra capului su. Din carling iei o mn i o lantern i trimise un semnal luminos, sub form de punct linie, simbolul Morse pentru litera A. Brbatul de la sol semnalase n rspuns un B i un C. Acesta nfipse i a patra lantern n pmnt i se deprt, ferindu-i ochii de rafala de praf. Deasupra sa, zguduitul palelor rotorului se potoli imperceptibil i elicopterul

se aez cu grij n locul dintre cele patru lanterne. Huruitul motorului se opri cu o ultim zvcnire, elicea de la coad se nvrti imprecis i palele rotorului terminar cteva micri ciudate de rotaie, dup care se oprir complet. n linitea asurzitoare, un greier scotea sunete ascuite din mrcini i de undeva din apropiere o pasre de noapte ciripea. Dup un rstimp ce i permise prafului s se aeze, pilotul deschise ua carlingii cu putere, scoase o scar de aluminiu i cobor anevoios pe pmnt. Atept n afara elicopterului, n timp ce cellalt brbat strbtu cele patru colturi ale pistei de aterizare pentru a strnge i stinge lanternele. Pilotul ntrziase jumtate de or la ntlnire i l plictisea gndul c avea s asculte nemulumirile inevitabile ale celuilalt brbat. i dispreuia pe toi afrikanerii. Dar mai ales pe acesta. Pentru un Reichsdeutscher1 i un pilot pe Luftwaffe, care luptase pentru Reich sub conducerea lui Galland, acetia erau o ras de bastarzi, vicleni, analfabei i prost-crescui. De bun seam, aceast brut avea o meserie complicat, dar care nu era nimic n comparaie cu a survola 500 de kilometri de jungl ntr-un elicopter n miezul de noapte, pentru ca apoi s o iei de la nceput. La sosirea celuilalt brbat, pilotul ridic mna pe jumtate n semn de salut. E totul n regul? Sper s fie. Dar iar ai ntrziat. O s trec de frontier abia n zori. Probleme cu magnetoul. Avem toi motivele noastre de ngrijorare. Slav Domnului c nu-i lun plin dect de treisprezece ori pe cin! Atunci, dac ai marfa, d-mi-o, o depozitez i am plecat. Fr s vorbeasc, brbatul din minele de diamant i duse mna la cma i ntinse pachetul ngrijit i greu. Pilotul l lu. Era umed de la transpiraia de pe coastele contrabandistului. Pilotul l strecur ntr-un buzunar lateral al cmii ngrijite, cu mnec scurt. i duse mna la spate i i terse degetele pe dosul pantalonilor. Perfect, spuse acesta. Se ntoarse ctre elicopter. O secund spuse traficantul de diamante. Vocea sa avea o not posac Pilotul se intoarse i l privi n fa. Se gndi: este vocea unui servitor care s-a compromis pentru c s-a plns de mncare. Ja. Ce este? Situaia e din ce n ce mai tensionat n mine. Nu-mi place deloc. A trecut pe acolo un agent secret din Londra. Tipul la, Sillitoe. Cic a fost angajat de Diamond Corporation. S-au introdus o serie de reguli noi i pedepsele s-au dublat. O parte din oamenii mei mai mici s-au speriat. A trebuit s fiu nemilos i, ei bine, unul dintre ei a trebuit cumva s fie sacrificat. i din cauza aceasta situaia e cam ncordat. Dar a trebuit s pltesc mai mult. Zece la sut n plus. i tot nu sunt mulumii. ntr-o zi, unul dintre agenii tia o s-mi prind unul din intermediari. i tii cum sunt porcii tia negri. Nu suport o btaie adevrat. Se uit iute n ochii pilotului i continu

1 German din imperiu. (n.tr.)

 La drept vorbind, nu tiu dac i poate rezista cineva sjambok-ului2. Nici mcar eu. i? spuse pilotul. Urm o pauz Vrei s-i transmit aceast ameninare lui ABC? Nu amenin pe nimeni, rspunse cellalt brbat cu repeziciune. Vreau doar s tie c situatia se complic. Trebuie s o tie si ei. Sigur tiu despre tipul sta, Sillitoe. i uite ce-a zis preedintele n raportul anual. A spus c minele noastre pierd peste dou milioane de lire pe an din cauza contrabandei si a cumprrii ilegale de diamante i c depinde numai de guvern ca toate acestea s se opreasc. i ce nseamn asta? Oprii-m!" i pe mine, spuse pilotul cu blndee. i ce vrei? Mai muli bani? Da rspunse brbatul cu ncpnare. Vreau o parte mai mare din profit. Douzeci la sut n plus sau voi fi nevoit s m retrag. ncerc s citeasc nelegere pe faa pilotului. Bine, rspunse pilotul indiferent. O s transmit mesajul la Dakar i dac sunt interesai, cred c o s-l trimit mai departe la Londra. Dar eu nu am niciun cuvnt de spus i, dac a fi n locul tu, urm pilotul nelegtor pentru prima dat, n-a ntinde prea mult coarda cu oamenii tia Pot s fie mult mai duri dect Sillitoe sta, sau dect Compania sau dect orice guvern de care am auzit vreodat Doar de partea asta a conductei au murit trei oameni n ultimele dousprezece luni. Unul pentru c era galben. Doi pentru c au furat din pachet. i tii i tu. A avut un accident cam urt predecesorul tu, nu-i aa? Ce mai loc s ii explozibilul cu fulmicoton. Sub pat. Nu era stilul lui. Mereu era foarte grijuliu cu orice. Cei doi au stat un moment uitndu-se unul la altul n lumina lunii. Houl de diamante ddu din umeri n regul, spuse acesta Spune-le doar c sunt strmtorat i c am nevoie de bani ca s trec de frontier. O s m neleag i, dac au i ei judecat, vor mai pune nc zece la sut pentru mine. Dac nu... Ls fraza neterminat i se ndrept ctre elicopter. Haide, o s te ajut cu combustibilul... Zece minute mai trziu, pilotul se urc n carling i trase scara dup el. nainte de a nchide ua, ridic o mn. Numai bine, spuse. Ne vedem ntr-o lun. Brbatul de pe sol se simi dintr-o dat singur. Tot ziens3", spuse fcnd cu mna aproape cum i fac ndrgostiii. Alles van die beste Se ddu n spate i i puse mna la ochi pentru a se apra de praf. Pilotul se aez confortabil n locul su i i puse centura de siguran, cutnd cu picioarele pedalele de cauciuc. Se asigur c frnele de la roi erau acionate, ls maneta de control n jos, activ alimentarea cu carburant i aps butonul de pornire. Mulumit de turaiile motorului, eliber pedala de control a rotorului i ntoarse uor maneta de control. Prin geamurile de la cabin se puteau vedea elicele rotindu-se i pilotul se uit n spate la rotorul din coad, care se nvrtea. Se aez la loc i vzu cum indicele indicatorului
2 Un fel de cravaa, fabricat din piele de hipopotam sau de rinocer, folosit cu deosebire n Africa de Sud att pentru vite, ct i mpotriva persoanelor de culoare n timpul apartheid-ului. 3 La revedere! (n.tr.)

de vitez al rotorului urc pn la 200 de rotaii pe minut. Cnd acul depi indicele de 200, eliber pedalele de frn i mpinse uor i ferm maneta de control. Elicele rotorului se nclinar deasupra sa i mucar adnc din aer. i mai mult avnt i mainria se ridic ncet, huruind spre cer pn cnd, pe la treizeci de metri nlime, pilotul aps pe pedala stng i mpinse n acelai timp n fa maneta dintre genunchii si. Elicopterul se aplec spre est i, dup ce ctig n nlime i vitez, o lu vijelios n sus, pe urmele luminii lunii. Brbatul de la sol l urmri cum se deprteaz i, odat cu el, diamantele n valoare de 100.000 de lire pe care oamenii si le terpeliser din spturi n decursul ultimei luni i pe care le inuser cu neglijen pe limbile lor rozalii, n timp ce acesta sttea lng scaunul dentistului, ntrebnd cu bruschee unde doare. Continund s vorbeasc despre dinii lor, le culegea pietrele din gur i le privea n lumina dentistului, pentru a da apoi domol verdictul, 50, 75, 100; iar acetia ddeau mereu din cap i i luau notie i le ascundeau n haine i plecau de la chirurgie cu cteva aspirine nfurate n hrtie, ca alibi. Au fost nevoii s-i accepte preul. Un nativ nu avea nicio ans s plece cu diamantele. Cnd se ntmpla ca minerii s plece, o dat pe an poate, pentru a-i vizita tribul sau a-i nmormnta vreo rud, erau nevoii s treac printr-o ntreag procedur ce implica raze X i ulei de castor, i i atepta un viitor negru dac erau prini. Era att de uor s mergi la chirurgie dentar i s alegi ziua cnd El" era de gard. Iar banii de hrtie nu se vedeau la razele X. Brbatul i conduse motocicleta pe pmntul accidentat, pn la crarea ngust, i o apuc spre dealurile de frontier ale Sierrei Leone. Se vedeau mai clar acum. Abia avea timp s ajung pn la coliba lui Susie nainte de zori. Se strmb la gndul c va trebui s se culce cu ea la sfritul unei nopi obositoare. Dar trebuia s o fac. Banii nu ajungeau pentru a-i plti alibiul pe care ea i-l oferea Susie voia corpul lui alb. i apoi nc 150 de kilometri pn la club pentru a lua micul dejun i a asista la glumele de prost gust ale prietenilor si. 0 plomb frumoas, Doctore? Am auzit c are cel mai bun set de frontali din Zon. Ia spune, Doctore, ce efect are luna plin asupra ta? Dar fiecare sut de mii de lire nsemna 1000 de lire pentru el ntr-un seif din Londra. Hrtiue fonitoare de cinci lire. Merita zu c merita. Dar nu avea s mai dureze mult, n niciun caz! Cnd va fi ajuns la 20.000, avea s se lase. i apoi? Cu capul plin de fantezii extravagante, brbatul de pe motociclet i continu drumul hurducit ct de repede putea peste cmpie, departe de mrciniul de unde i ncepea parcursul unduitor conducta ce conducea cele mai bnoase operaiuni clandestine din lume i care se revrsa n final n albii afnate, la mii de kilometri deprtare.

Capitolul 2 Calitatea pietrelor N-o mpinge. nurubeaz-o, spuse M nerbdtor. James Bond, cutnd s in minte s-i transmit efului de Stat indicaia lui M, ridic din nou lupa bijutierului de pe biroul unde czuse i, de data aceasta, reui s o fixeze n dreptul ochiului drept. Dei era sfritul lui iulie i camera era plin de lumin, M aprinse lumina de pe biroul su i o nclin spre Bond. Bond ridic piatra tiat fin i o inu n lumin Rotind-o ntre degetele sale, toate culorile curcubeului i strlucir n fa din toate faetele, pn cnd ochii i obosir. ndeprt de la ochi lupa i ncerc s se gndeasc la ceva potrivit de spus. M l privi ntrebtor. Bun piatra? Minunat, spuse Bond. Sigur valoreaz o groaz de bani. Cteva lire ca s fie tiat, spuse M laconic. E i puin cuar. Acum, hai s ncercm din nou. Consult o list de pe biroul din faa lui i alese o bucat de hrtie, verific numrul nscris pe aceasta, o desfur i o mpinse ctre Bond. Bond puse bucata de cuar napoi n nvelitoarea sa i lu a doua mostr. E uor pentru dumneavoastr, domnule, i zmbi lui M. Avei ascunztoarea. i potrivi din nou lupa si inu piatra, dac era o piatr, n lumin. De data aceasta, se gndi, nu mai exista nicio ndoial. Piatra aceasta avea la rndul ei treizeci i dou de faete deasupra i douzeci i patru dedesubt i era tot de douzeci de carate, ns ceea ce inea acum n mn avea n centru o flacr alb-albstruie, iar multitudinea de culori reflectate si refractate din strfundurile pietrei i sgetau ochii precum acele. Ridic cu mna stng cuarul fals i l inu lng diamant n faa sticlei. Era o bucat de materie lipsit de via, aproape opac, pe lng transparena orbitoare a diamantului, iar culorile de curcubeu pe care le vzuse mai devreme se transformaser acum n tonuri nmoloase i tulburi. Bond puse jos bucata de cuar i privi lung pn n inima diamantului. Acum putea nelege pasiunea pe care diamantele o exercitaser de-a lungul secolelor, atracia aproape sexual pe care au strnit-o n toi cei care au avut de-a face cu ele, sau le-au tiat, sau comercializat. Era dominaia unei frumusei att de pure nct deinea un soi de adevr, o autoritate divin n faa creia toate celelalte lucruri materiale se prefac n pulbere, precum bucata de cuar. n acele cteva minute, Bond nelese mitul diamantelor i tiu imediat c nu avea s uite niciodat ce vzuse n inima pietrei. Puse diamantul jos pe bucata lui de hrtie i ddu drumul lupei n palm. Se uit apoi direct n ochii vigileni ai lui M i spuse: Da neleg. M se aez napoi n scaunul su. La asta se referea Jacoby cnd am luat prnzul cu el zilele trecute la Diamond Corporation, spuse acesta. Mi-a spus c, dac vreau s m implic n afacerea cu diamante, ar trebui s ncerc s neleg ce-i atrage pe toi n

chestia asta. Nu numai milioanele ce se afl n joc, sau importana diamantelor ca barier mpotriva inflaiei, sau moda sentimental de a folosi diamantele pentru inelele de logodn i aa mai departe. Aa c mi-a artat ce v art i eu dumneavoastr. M continu cu un zmbet discret: i, dac v satisface n vreun fel, i pe mine m-a nelat bucata de cuar ca i pe dumneavoastr Bond rmase tcut i neclintit. i acum s ne aruncm ochii i pe celelalte, spuse M. Art ctre grmada de pachete de hrtie din faa sa Am spus c mi-ar plcea s mprumut nite mostre. Nu prea s-i deranjeze. Mi-au trimis grmjoara asta acas azi diminea. M i consult lista desfcu un pachet i l mpinse spre Bond. Ce ai vzut puin mai devreme este ce avem mai bun un Fine Blue-white. Art ctre diamantul mare din faa lui Bond. Asta este un Top Crystal, zece carate, tietur tip baghet. O piatr preioas, ns valoreaz jumtate din Blue-white. O s vezi c abia dac se vede o urm de galben n el. Urmtorul Cape pe care i-l voi arta are o umbr maro, potrivit lui Jacoby, dar s fiu al naibii dac o vd. M ndoiesc c o poate vedea cineva n afar de experi. Bond lu asculttor Top Crystalul i n urmtorul sfert de or, M i art toat gama de diamante, pn la o serie de pietre frumos colorate, rubinii, albastre, galbene, roz, verzi i violet. }n final, M i mpinse lui Bond un pachet plin cu pietre mai mici, toate cu defect, sau nsemnate, sau colorate slab. Diamante industriale. Nu ce numesc ei calitate de nestemate". Folosite n maini-unel- te i aa mai departe. Dar nu le desconsidera America a cumprat de cinci milioane de lire anul trecut, i asta e doar una din piee. Bronsteen mi-a spus c pietre ca astea s-au folosit pentru a spa tunelul St. Gothard. La captul cellalt, dentitii le folosesc pentru a ne guri dinii. Sunt cele mai dure materiale din lume. Dinuie venic. M i scoase pipa i ncepu s o umple. i acum tii i tu la fel de multe despre diamante ca mine. Bond se aez la loc pe scaunul su i privi pierdut la bucile de hrtie de mpachetat i la pietrele strlucitoare mprtiate pe suprafaa de piele roie de pe biroul domnului M. Nu nelegea unde voia M s ajung. Se auzi scpratul unui b de chibrit i Bond l urmri pe M cum i aprinse tutunul ndesat n pip i apoi cum puse chibriturile napoi n buzunar, lsndu-se pe scaun n poziia preferat a lui M pentru reflecie. Bond arunc o privire la ceas. Era 11.30. Se gndi cu plcere la suportul pentru documente ticsit cu dosare Strict Secrete pe care le abandonase cu bucurie cnd telefonul rou l convocase, cu o or n urm. Era ferm ncreztor c acum nu va mai avea de-a face cu ele. Cred c e o misiune, rspunse eful de cabinet la ntrebarea lui Bond. eful spune c nu va mai lua apeluri nainte de prnz i i-a fcut o rezervare la Yard pentru ora dou. Grbete-te. Bond i lu haina i merse n biroul exterior unde observ cu entuziasm cum secretara sa i adaug un alt dosar voluminos etichetat Foarte urgent". M, spuse Bond cnd acesta l privi. i Bill spune c pare a fi o misiune. Aa c s nu crezi c vei avea plcerea s-mi inunzi tava de documente cu mormanul la Dup mine, poi s le trimii i la Daily Express. Ii rnji. Tipu'

10

la, Sefton Delmer nu-i un prieten al tu, Lil? Treab perfect pentru el, a zice. l cercet cu privirea. Ai cravata strmb, spuse ea cu rceal. i oricum, abia l cunosc. Se aplec peste registre, iar Bond iei i o apuc de-a lungul culoarului gndindu-se ce norocos era s aib o secretar frumoas. Scaunul lui M scri i Bond privi peste mas ctre brbatul cruia i purta o mare afeciune, fiindu-i n acelai timp suspus i devotat pe de-a ntregul. Ochii gri l privir napoi. M ii scoase pipa din gur. De ct timp te-ai ntors din vacana aceea n Frana? De dou zile, domnule. Te-ai simit bine? N-a fost ru. M-am plictisit puin la sfrit. M nu rspunse nimic. Am tot analizat dosarul tu: seciunea lupte nenarmat" e satisfctoare i ultimul examen medical dovedete c eti destul de n form. M fcu o pauz. Ideea este c am o sarcin destul de dificil pentru tine, continu el impasibil. Voiam s m asigur c poi s ai grij deine. Bineneles, domnule. Bond era uor iritat. N-ai voie s faci nicio greeal n afacerea asta, 007, spuse M tios. i nu sunt melodramatic cnd spun c poate s fie greu. Sunt o mulime de oameni vicleni pe care nu i-ai ntlnit nc, i o parte din ei pot fi implicai n afacerea asta Ba chiar unii dintre cei mai eficieni. Aa c nu fii fnos dac m gndesc de dou ori nainte s te las s te implici. mi cer scuze, domnule. Bine atunci. M i puse deoparte pipa i se aplec cu braele ncruciate pe birou. O s-i spun povestea i apoi te hotrti dac eti de acord cu misiunea. Acum o sptmn, continu M, a venit s m vad unul din superiorii din Trezorerie. Era nsoit de Secretarul permanent al Ministerului de Comer. n legtur cu diamantele. Se pare c tot ce numim piatr preioas" diamant n lume, este extras de pe teritoriu britanic i c nouzeci la sut din vnzrile totale de diamante se nregistreaz n Londra De ctre Diamond Corporation. Nu m ntreba de ce. Englezii au pus mna pe afacerea asta la nceputul secolului i am reuit s ne inem de ea. Acum e o afacere de mare amploare. Cincizeci de milioane de lire pe an. Cel mai important venit n dolari pe care l avem. Aa c atunci cnd ceva merge ru, guvernul se ngrijoreaz. i asta s-a i ntmplat. M l privi prietenos pe Bond: se fur diamante n valoare de cel puin dou milioane de lire n fiecare an, din Africa O groaz de bani, spuse Bond. i unde se duc? Aparent n America, rspunse M. i sunt de acord. E de departe cea mai mare pia pentru diamante. i gtile alea ale lor sunt singurele persoane care pot duce o operaiune de o asemenea amploare. i conducerea minelor de ce nu i oprete?

 Fac i ei tot ce pot, rspunse M. Ai vzut poate n ziare c De Beers s-a mprietenit cu prietenul nostru Sillitoe cnd a plecat din MI54, i acolo e, lucreaz cu oamenii de paz din Africa de Sud. Am tras concluzia c a prezentat un raport destul de drastic i a venit cu o mulime de idei strlucite pentru a nspri lucrunle, ns Trezoreria i Ministerul de Comer n-au fost prea impresionai. Sunt i ei de prere c afacerea asta e prea mare ca s fie condus de mai multe companii de minerit diferite, orict de eficiente ar fi. i au un motiv foarte serios ca s-i doreasc s acioneze oficial pe cont propriu. i care ar fi acesta, domnule? Chiar n acest moment, n Londra, exist un pachet de pietre furate clandestin, spuse M, iar ochii si strlucir peste birou n direcia lui Bond. Ateapt s ajung n America. Iar Organizaia Special tie cine va fi transportatorul. i tiu i cine trebuie s mearg cu el, s fie cu ochii pe el. Cum a interceptat povestea i-a fost dezvluit unui informator n Soho, unul din Gaca sa Fantom, dup cum o numete chiar el Ronnie Vallance s-a dus direct la Trezorerie. Trezoreria a vorbit cu Ministrul de Comer i apoi minitrii celor dou s-au ntrunit la Primul Ministru, iar acesta le-a dat autorizaia de a folosi Serviciul. De ce nu sunt lsai cei de la Forele Speciale sau din MI5 s se ocupe de asta, domnule? ntreb Bond, gndindu-se c M trecea printr-o faz nepotrivit n care se amesteca n treburile altora. Bineneles c ar putea s aresteze transportatorii imediat ce acetia ar prelua marfa i ar ncerca s o scoat din ar, rspunse M nerbdtor. Dar asta nu va opri traficul. Oamenii tia nu sunt genul care s vorbeasc. Oricum, cruii sunt o prad mic Probabil doar iau marfa de la un tip dintr-un parc i o livreaz altui tip n alt parc, cnd ajung de cealalt parte. Singurul mod de a ajunge pn la sursa afacerii este de a urmri conducta pn n America i de a vedea apoi ncotro merge de acolo. i m tem c FBI-ul nu ne poate fi de mare folos. Asta nseamn doar o mic parte din lupta lor cu gtile influente. Dar America nu este cu nimic afectat. Mai degrab e invers. Anglia e singurul perdant. Iar America nu este n jurisdicia MI5-ului. Numai Serviciul se poate ocupa de afacerea asta. Da, neleg, spuse Bond. Dar mai avem vreo pist? Ai auzit vreodat de Casa Diamantelor"? Da domnule. Bineneles, spuse Bond. Marii bijutieri americani. Pe strada West 45 n New York i Rue de Rivoli n Paris. Cred c simt la fel de mari ca Van Cleef i Cartier si Boucheron azi. Le-a mers destul de bine dup rzboi. Da, confirm M. Ei sunt. Au o reprezentan mic i n Londra In Hatton Garden. Obinuiau s cumpere mult n timpul expoziiilor lunare ale Diamond Corporation. Dar n ultimii trei ani au cumprat din ce n ce mai puin. Dei, dup cum spui i tu, par s vnd din ce n ce mai multe bijuterii n fiecare an. Sigur obin diamantele de undeva Trezoreria i-a amintit de numele lor n cadrul ntlnirii de zilele trecute. Dar nu gsesc nimic mpotriva lor. Unul dintre cei mai importani oameni ai lor este nsrcinat cu conducerea aici. Pare ciudat, din moment ce fac aa puine afaceri... un
4 Serviciul de Informaii Interne al Marii Britanii.

12

brbat numit Rufus B. Saye. Nu se tiu prea multe nici despre el. Mnnc n fiecare zi la Clubul american din Piccadilly. Joac golf la Sunningdale. Nu bea i nu fumeaz. Locuiete la Savoy. Cetean model. M ridic din umeri. Dar afacerea cu diamantele este una agreabil, stabil, afacere de familie pe care Casa Diamantelor o privete ns cu ochi nencreztori. Nimic mai mult. Bond hotr c este timpul s pun ntrebarea de aizeci i patru de mii de dolari. i eu unde intru n peisaj, domnule? ntreb, uitndu-se n ochii lui M, peste birou. Ai o ntlnire cu Vallance la Yard n M se uit la ceasul de la mn aproape o or. O s te pun el n tem. O s prind transportatorul n seara asta i te va pune pe tine n conduct n locul lui. Bond i ncolci uor minile n jurul braelor scaunului. i apoi? i apoi, continu M indiferent, o s transpori ilegal diamantele acelea n America Cel puin asta e ideea Ce prere ai?

Capitolul 3 Hot ice Bond nchise dup el ua de la biroul lui M. Zmbi n ochii cprui deschis ai doamnei Moneypenny i strbtu biroul acesteia pn la camera efului de cabinet. eful de cabinet, un brbat usciv i relaxat, cam de aceeai vrst cu Bond, puse jos stiloul i se ls pe spate n scaun. Privi cum Bond i caut automat n buzunarul de la old tabachera subire de metal in form de arm, apoi merse pn la geamul deschis i se uit la parcul Regent"s. Micrile lui Bond, de o ncetineal cugetat i rspunser ntrebrii efului de cabinet. Deci ai cumprat-o. Bond se ntoarse: Da", apoi i aprinse o igar. Ochii si l priveau direct prin fum pe eful de cabinet. Spune-mi doar asta, Bill. De ce i-a pierdut btrnul curajul n ultimul moment n ceea ce privete la afacerea asta? Mi-a verificat pn i rezultatele ultimului examen medical. De ce e att de ngrijorat? Nu e ca i cum e afacerea Cortina de Fier. America e o ar civilizat. Mai mult sau mai puin. Ce l roade? Era datoria efului de cabinet s tie cam tot ce se ntmpla n mintea lui M. igara sa se stinse, o aprinse i arunc bul de chibrit ars peste umr. Se uit mprejur s vad dac bul aterizase n coul de hrtie. Aa se ntmpl. i zmbi lui Bond. Practic constant, spuse. Apoi urm; Nu sunt multe lucruri care s l ngrijoreze pe M, James, i o tii la fel de bine ca oricine din cadrul Serviciului. SMER5, bineneles. Germanii care sparg codurile secrete. Cartelul chinez de opium sau, n orice caz, puterea pe care o au n toat lumea. Autoritatea Mafiei. i are un respect de neclintit pentru gtile din America. Alea importante. Att. tia sunt singurii oameni ce l pot ngrijora. i pare destul de sigur c afacerea asta cu diamante te va pune fa n fa cu gtile. Sunt ultimii oameni cu care se atepta s ne ncurcm. Are i aa destule pe cap, fr ei. Asta e tot. De asta i-a sczut entuziasmul. Nu-i nimic extraordinar la gtile de gangsteri americani, protest Bond. Nu sunt americani Majoritatea sunt vagabonzi italieni cu tricouri monogramate care i petrec toat ziua mncnd spaghetti i chiftele i se mproac cu miresme peste tot. Asta crezi tu, spuse eful de cabinet. Ins ideea este c aceia sunt numai cei pe care i poi vedea Simt unii mai buni n spatele lor i alii i mai buni n spatele acestora. Uit-te la narcotice. Zece milioane de dependeni. De unde i iau marfa? Uit-te la pariuri... pariurile legale. Dou sute cincizeci de milioane de dolari pe an este profitul la Las Vegas. Apoi mai sunt jocurile clandestine de la Miami i Chicago i aa mai departe. Toate deinute de gti i prietenii lor. Acum civa ani, lui Buggsy Siegel i-au zburat creierii pentru
5 SMER Directoratul principal al contrainformaiilor al UBSS, nfiinat pe 19 aprilie 1943.

14

c voia prea mult din profitul obinut n urma operaiunii Las Vegas. i era destul de puternic. Acestea sunt operaiuni de mare amploare. i dai seama c pariurile sunt cea mai mare industrie din America? Mai mare dect cea a oelului. Mai mare dect cea a mainilor. i au al naibii de grij s o fac s mearg ca pe roate. F rost de o copie a raportului Kefauver, dac nu m crezi. i acum cu diamantele astea. ase milioane de dolari pe an sunt muli bani i poi s-i pui n joc viaa c vor avea grij de ea. eful de cabinet fcu o pauz. Se uit nerbdtor la silueta nalt, mbrcat n costumul albastru nchis, cu un singur rnd de nasturi i n ochii ndrjii de pe faa slab i cafenie. Poate nu ai citit raportul FBI de anul acesta despre infraciunile din America. Interesant. Doar treizeci i patru de crime pe zi. Aproape 150.000 de americani ucii cu bestialitate n ultimii douzeci de ani. Bond se art nencreztor. E dovedit, la naiba! Gsete rapoartele alea i convinge-te singur. i de aceea a vrut M s vad c eti n form, nainte s-i dea drumul n conduct. O s te pricopseti cu gtile astea. i o s fii singur. Satisfcut? Faa lui Bond se decontract. Haide, Bill, spuse acesta. Dac asta e tot, te invit la prnz. E rndul meu i am chef s srbtoresc. S-a zis cu hrogriea vara asta. Te duc la Scotts' i o s servim crabul lor cu sos i cte un cocktail cu bere neagr. Mi-ai luat o piatr de pe inim. Credeam c era vreo piedic nfiortoare n afacerea asta. Bine, fir-ai tu s fii! eful de cabinet ls deoparte presimirile rele pe care le mprise cu eful su i l urm pe Bond afar din birou i trnti ua cu o for nenecesar n urma sa. Mai trziu, la orele dou fix, Bond ddea mna cu brbatul spilcuit i ochi echilibrai din biroul demodat, unde se spun mai multe secrete dect n orice alt camer din Scotland Yard. Bond se mprietenise cu ajutorul de comisar Vallance pe timpul afacerii Moonraker aa c nu mai era nevoie s piard timp cu preliminariile. Vallance mpinse dou fotografii de identificare pentru crdurile CID la cellalt capt al biroului n ele aprea un tnr cu prul nchis la culoare, destul de artos, cu o fa cu trsturi proeminente i temerar, cu ochi ce zmbeau inocent sta-i biatul, spuse Vallance. Seamn destul cu tine nct s poi trece de cineva care are doar descrierea lui. Peter Franks. Drgu biat De familie bun. Cu liceu particular i toate alea. Apoi a apucat-o pe ci greite i aa a rmas. E specialist n spargerea caselor de la ar. Se poate s fi participat la afacerea Ducele de Windsor de la Sunningdale, de acum civa ani. L-am dus la secie o dat sau de dou ori dar n-am gsit nimic cu care s-i prindem. Acum a scpat De cele mai multe ori scap, cnd intr n vreo afacere murdar despre care nu tiu mai nimic. Am dou fete sub acoperire n Soho i i place de una dintre ele. E amuzant, dar i ea l place. Crede c poate s l aduc pe drumul cel bun i alte lucruri de soiul sta. Dar are i ea treaba ei de fcut i cnd i-a spus despre operaiunea asta, din ntmplare, ca i cum ar fi fost o glum, tipa ne-a dat informaia mai departe. Bond ncuviin din cap.

 Pungaii profesioniti nu iau niciodat n serios replicile celorlali. Pun pariu c nu ar fi vorbit cu ea despre una dintre operaiunile sale cu casele de la ar. Dar nu pe viaa ta, ncuviin Vallance. Sau I-am fi nchis de ani buni. n orice caz, se pare c a fost contactat de prietenul unui prieten i a fost de acord s se implice ntr-o afacere de contraband pentru America pentru cinci mii de dolari. Pltii la livrarea mrfii. Fata mea l-a ntrebat dac este vorba de droguri, la care a rs i a spus: Nu, i mai bine, Hot Ice". Avea deja diamantele? Nu. Ce ar trebui s fac el apoi e s-i contacteze omul de paz". Mine dup amiaz la Trafalgar Palace. La cinci n camera ei. O fat pe care o cheam Case. O s-i spun ce s fac i o s rmn cu el. Vallance se ridic i ncepu s se plimbe ncoace i ncolo n faa falsurilor nrmate reprezentnd bancnote de cinci lire aliniate pe peretele opus ferestrei. Contrabanditii tia umbl de obicei n echip cnd se transport o marfa important. Nu exist niciodat prea mare ncredere n cel care ine marfa, iar cei care se afl de cealalt parte vor s aib un martor n caz c merge ceva prost la vam. i apoi cei mai mari nu sunt niciodat luai prin surprindere, dac transportatorul vorbete. Marf important ce se transport. Crui. Vam. Grzi. Bond i stinse igara n scrumiera de pe biroul lui Vallance. De cte ori, n primele sale zile n Serviciul propriu, nu a fcut parte din aceeai rutin prin Strasbourg spre Germania, prin Niegoreloye spre Rusia, prin Simplon, dincolo de Pirinei. Tensiunea. Gura uscat. Unghiile intr n podul palmelor. i acum, dup ce trecuse de acea perioad, iat c trecea din nou prin una asemntoare. Da, neleg, spuse Bond, ferindu-se de amintiri. Dar care este tabloul general? Ai vreo idee? Crei operaiuni urma Frank s i se potriveasc? Ei bine, e sigur c diamantele vin din Africa... Ochii lui Vallance erau opaci. Probabil nu de la Uniunea Minelor. Mai degrab marea scurgere din Sierra Leone pe e a cutat-o prietenul nostru Sillitoe. Apoi nietrele cred c ies prin Liberia, sau mai degrab Guiana Francez. Apoi ar ajunge n Frana. i din moment ce pachetul a aprut n Londra, e posibil ca i Londra s fac parte din conduct. Vallance se opri din mers i l privi pe Bond. i acum tim c pachetul acesta e n drum spre America, i ce se va ntmpla cu el acolo, fiecare i poate da cu presupusul. Proprietarii minelor n-ar ncerca s economiseasc bani din tiat care nseamn cam jumtate din preul unui diamant aa c se pare c pietrele sunt aruncate ntr-o afacere legal de diamante i apoi simt tiate i scoase la vnzare ca orice alte pietre. Vallance fcu o pauz... V deranjeaz dac v dau un mic sfat? Nu fii ridicol. Ei bine, ncepu Vallance, n toate afacerile de acest fel, plata subalternilor este, n general, veriga cea mai slab. Cum urmau s i fie pltii cei cinci mii de dolari lui Peter Franks? De ctre cine? i dac operaiunea reuete, o s-l ia din nou? Dac a fi n locul tu, a fi atent la aceste detalii Concentreaz-te s treci prin scobitura care face plile i ncearc s urci prin conduct ctre petii mai mari. Dac le place cum te prezini, n-ar trebui

16

s fie greu. Nu-i uor s gseti crui buni i chiar i oamenii din vrf vor fi interesai de noul recrut. Da, rspunse Bond gnditor, are sens. Problema principal va fi s trec de primul contact din America S sperm c toat afacerea nu va sri n aer, n faa mea, n cldirea vmii la Idlewild. O s par caraghios dac o s m ridice Inspectoscopul. M atept ns ca aceast individ, Case, s aib nite idei bune despre cum s transporte marfa i acum, care-i primul pas? Cum o s m pui n locul lui Peter Franks? Vallance ncepu s se plimbe iar dintr-o parte ntr-alta a camerei. Ar trebui s fie bine, cred, spuse acesta. 0 s l ducem la secie pe Franks n seara aceasta i s-l reinem pentru c a uneltit s fug din vam Zmbi reinut. M tem c o sa strice o frumusee de prietenie cu fata mea. Dar trebuie s nfruntm asta. i apoi planul este ca tu s o ntlneti pe domnioara Case. tie ceva despre Franks? Doar descrierea lui i numele, rspunse Vallance. Sau cel puin aa credem. M ndoiesc c tie chiar i persoana care l-a contactat. Fisuri de-a lungul ntregului circuit. Fiecare i face treaba ntr-o ncpere etan. Apoi, dac e vreo gaur n conduct, circuitul se blocheaz. tii ceva despre femeie? Detalii din paaport. Cetean american. 27 de ani. Nscut n San Francisco. Blond. Ochi albatri 1,67 nlime. Profesie: femeie necstorit. A fost pe aici de zeci de ori n ultimii trei ani. Se poate s mai fi fost de mai multe ori sub un nume diferit. St mereu la Trafalgar Palace. Detectivul din hotel spune c nu iese prea des. Puini vizitatori. Nu st niciodat mai mult de dou sptmni. Nu face niciodat probleme. Asta e tot. Nu uita c atunci cnd o vei ntlni va trebui s ai i tu o poveste bun De ce faci asta i aa mai departe. O s am grij Pot s te mai ajut cu ceva? Bond se gndi. Restul prea c depinde de el. Odat ce avea s ptrund n circuit, restul era o problem de improvizaie. Apoi i aminti de bijuterie. Ce-i cu pista asta cu Casa de Diamante care i s-a nzrit Trezoreriei? Pare a fi un plan de ansamblu. Ceva preri? Ca s fiu sincer, nu m-am sinchisit cu ei. Vallance se scuza L-am verificat pe individul acesta, Saye, dar din nou, n-avem nimic n afar de informaii de paaport. American. 45 de ani. Comerciant de diamante. i aa mai departe. Merge des la Paris. Se tot duce o dat pe lun n ultimii trei am. Poate are o fat acolo. S-i spun ceva De ce nu treci pe acolo s arunci o privire la el i la locul respectiv? Nu se tie niciodat. i cum pun asta la cale? ntreb Bond ezitant. Vallance nu rspunse. n schimb, aps un buton de pe marele interfon de pe biroul su. Da, domnule? Sergent, trimite-l sus pe Dankwaerts imediat, te rog. i pe Lobiniere. i apoi f-mi legtura prin telefon cu Casa Diamantelor. Comerciani de diamante din Hatton Garden. ntreab de domnul Saye.

Vallance merse i se uit pe fereastr la ru. Scoase din buzunarul vestei o brichet i ncepu s se joace cu ea absent. Btu cineva la u, iar apoi secretara lui Vallance i bg capul pe u. Domnule, sergentul Dankwaerts. Trimite-l nuntru, spuse Vallance. Reine-l pe Labiniere pn cnd sun eu. Secretara inu ua deschis, pe care intr un brbat simplu mbrcat n haine civile. Prul su era rar, purta ochelari i avea un aspect palid. Expresia feei era a unui om cumsecade i srguincios. Putea s fi fost un funcionar cu experien n orice domeniu. Bun ziua, domnule sergent, spuse Vallance. Acesta este comandantul Bond din Ministerul Aprrii Sergentul zmbi politicos. Vreau s mergei cu comandantul Bond la Casa Diamantelor din Hatton Garden Va face parte din echipa dumneavoastr, ca sergentul Bond. Credei c diamantele din afacerea Ascot sunt pe drum spre Argentina, prin America i vei spune asta domnului Saye, omul de vrf acolo. V vei ntreba dac e posibil ca Saye s fi auzit ceva din cealalt parte. Se poate ca biroul lui din New York s fi auzit ceva. tii cum, cumsecade i politicos. Dar privii-l n ochi. Forai-l ct putei de mult, fr a-i da ns motive s se plng. Apoi v cerei scuze, i plecai i uitai totul. De acord? Avei ntrebri? Nu, domnule, rspunse sergentul Dankwaerts cu indiferen. Vallance vorbi la interfon i un moment mai trziu apru un brbat pmntiu, destul de plcut, mbrcat n haine civile extrem de elegante i care avea o mic serviet diplomat. Se opri i atept chiar n u. Bun ziua domnule sergent. Intrai s l vedei pe prietenul acesta al meu. Sergentul intr i se apropie de Bond, ntorcndu-l cu politee n lumin. Doi ochi negri, foarte ptrunztori, i cercetar faa cu minuiozitate pentru un minut ntreg. Apoi brbatul se deprt. Nu pot s v asigur n ceea ce privete cicatricea. Nu mai mult de ase ore, domnule, pe cldura asta. Dar restul este n regul. Cine ar trebui s fie, domnule? Va fi sergentul James, un sergent membru al echipei sergentului Dankwaerts. Vallance i privi ceasul de la mn. Doar pentru trei ore, de acord? Sigur, domnule. Pot s m apuc de treab? La ncuviinarea din cap din partea lui Vallance, poliistul l conduse pe Bond pn la un scaun de lng fereastr i aez diplomatul pe podea, lng scaun, se aez ntr-un genunchi i l deschise. Apoi, timp de zece minute, degetele sale uoare i fcur de lucru pe faa lui Bond i n prul acestuia. Bond se supuse i l ascult pe Vallance cum vorbea cu Casa Diamantelor. Nu nainte de 3.30? n acest caz, l putei anuna, v rog, pe domnul Saye c doi dintre oamenii mei l vor cuta la 3.30 fix. Da, m tem c este destul de important. Doar o formalitate, bineneles. O anchetare de rutin. Nu cred c i va rpi mai mult de zece minute din timp domnului Saye. V mulumesc foarte mult. Da. Ajutor de comisar Vallance. Exact. Scotland Yard. Da V mulumesc. La revedere. Vallance puse receptorul jos i se ntoarse ctre Bond.

18

 Secretara spune c Saye nu se va ntoarce pn la 3 i jumtate. Sugerez s ajungei acolo la 3.15. Nu stric niciodat s aruncai o privire prin mprejurimi, mai nti. E mereu de folos s-i descurajezi omul. Cum merge? Sergentul Lobiniere inea o oglind de buzunar n faa lui Bond. O nuan de alb la tmple. Cicatricea mascat. O umbr de contiinciozitate la colurile ochilor i ale gurii. Umbre extrem de delicate sub pomei. Nimic de care i-ai fi dat seama, ns rezultatul nu aducea deloc cu James Bond.

Capitolul 4 Ce se ntmpl aici? Sergentul Dankwaerts era ocupat cu gndurile sale i conduse maina de patrulare n linite de-a lungul strzii Strand pn la Chancery Lane i apoi pn n Holborn. La Gamages o lu la stnga, pn n Hatton Garden i maina se apropie de intrarea alb, impecabil a clubului London Diamond. Bond i urm nsoitorii pe trotuar pn n faa unei ui elegante n centrul creia era o plac de alam bine lustruit pe care era gravat Casa diamantelor". i dedesubt Rufus B. Saye. Vicepreedinte pentru Europa". Sergentul Dankwaerts sun la sonerie i o tnr evreic agil le deschise ua i i conduse printr-un vestibul n care era un covor gros, pn ntr-o camer de ateptare cu lambriuri. Domnul Saye va veni n orice clip, spuse ea cu indiferen dup care iei i nchise ua. Camera de ateptare era extravagant i din cauza unui foc din buteni care nu-i avea rostul i care ardea n emineul model Adam, invadat de o cldur tropical Pe mijlocul covorului aproape ct camera, de un rou nchis, era o mas rotund, Sheraton, din palisandru i ase fotolii din acelai set despre care Bond credea c valoreaz cel puin o mie de lire. Pe mas se aflau cele mai recente numere de reviste i cteva copii Diamond News ale lui Kimberley. Ochii lui Dankwaerts se fcur mari cnd le vzu, se aez i ncepu sa rsfoiasc numrul din iunie. Pe fiecare dintre cele patru ziduri atrna pictura unei flori ntr-o ram de aur. Picturile aveau ceva aproape tridimensional, ceea i atrase atenia lui Bond, aa c se apropie s examineze una dintre ele. Nu era o pictur, ci un aranjament stilizat de flori proaspt tiate, aezat n spatele unui geam, ntr-o adncitur mrginit de catifea de culoarea cuprului. Celelalte erau la fel, iar cele patru vaze Waterford n care florile erau aezate formau un set perfect. n camer era linite, n afara ticitului hipnotic al ceasului de perete ars de soare i a murmurului de voci ce venea din spatele uii din faa intrrii. Se auzi un trosnet dup care ua se deschise civa centimetri i o voce cu un puternic accent strin obiect volubil: Dar, domnule Grunspan, de ce s fii att de dur? Trebuie toi s ne ctigm traiul, nu? V spun c aceast piatr nemaipomenit m-a costat zece mii de lire. Zece mii! Nu m credei? Dar v jur. mi dau cuvntul de onoare. Urm o pauz dezaprobatoare dup care vocea lans ultima ofert. i mai bine! Pariez cinci lire! Cineva izbucni n rs. Willy, eti o figur!, se auzi o voce american. Nici vorb. Te ajut cu bucurie, dar piatra aia nu valoreaz mai mult de nou mii, i-i mai dau eu o sut n plus, pentru tine. Nu o s gseti o ofert mai bun n The Street. Ua se deschise i un om de afaceri american, cu pincenez i gura nchis strns, conduse afar un evreu mic ce prea a fi fost chinuit i care avea la reverul hainei un trandafir mare i rou. S-au artat uimii vznd camera de ateptare ocupat, i dup ce a murmurat un M scuzai" nimnui n special, americanul aproape i alerg nsoitorul de-a lungul camerei, pn n hol. Ua se nchise dup ei.

20

Dankwaerts se uit la Bond i i fcu cu ochiul. Pe scurt, asta e toat lumea din afacerea cu diamante, spuse acesta. Acela era Willz Behrens, unul dintre cei mai cunoscui ageni de burs din The Street, liber profesionist. Presupun c cellalt brbat era cumprtorul lui Saye. Se ntoarse la revista pe care o rsfoia, iar Bond, rezistnd impulsului de a-i aprinde o igar, relu examinarea imaginilor cu flori. Dintr-o dat tcerea grea, catifelat rsuntoare a camerei explod precum un ceas cu cuc. n aceeai clip, un butean czu n cminul emineului, ceasul ars de soare de pe perete btu jumtatea de or ua fu deschis cu o mbrnceal i un brbat mare, cu un aspect ntunecat fcu doi pai repezi n camer, dup care sttu ncremenit uitndu-se tios cnd la imul, cnd la altul. M numesc Saye, spuse cu asprime. Ce se ntmpl aici? Ce vrei? Ua rmase deschis n spatele su. Sergentul Dankwaerts se ridic n picioare i se ndrept politicos dar cu fermitate ctre brbat, l ocoli i nchise ua. Apoi se ntoarse n mijlocul camerei. Eu sunt sergentul Dankwaerts din departamentul special al Scotland Yard, spuse acesta cu o voce plcut i panic Iar acesta,fcu un gest ctre Bond, este sergentul James. ntreprind o anchet de rutin referitoare la nite diamante furate. A fost ideea vicecomisarului, continu vocea de catifea, c ne-ai putea ajuta. Da? spuse dl Saye. i privi pe rnd cu dispre pe cei doi poliai ieftini care avuseser obrznicia s i rpeasc timpul. Dai-i drumul. n timp ce sergentul Dankwaerts, pe tonuri ce unui netiitor i s-ar fi prut amenintor de monotone, i consultnd din cnd n cnd un mic carneel negru, recita o poveste presrat cu fraze de tipul pe data de 16" sau ni s-a adus la cunotin", Bond l examin deschis pe dl Saye, ceea ce nu prea s-l perturbe pe acesta mai mult dect nuanele domoale din declamarea sergentului Dankwaerts. Dl Saye era un brbat mare i zdravn, tare ca o bucat de cuar. Avea o fa foarte ptrat ale crei unghiuri ascuite erau accentuate de un pr scurt, srmos i negru, tuns en brosse, fr favorii. Avea sprncene negre i drepte i, ndesai sub ele, erau doi ochi negri extrem de ascuii i fici Era bine brbierit i buzele sale semnau cu o dung subire i destul de ntins. Brbia-i unghiular era despicat adnc i muchii i erau ngrmdii la marginea flcilor. Purta un costum negru de cas, nchis la un rnd de nasturi, o cma alb i o cravat subire aproape ct un iret de pantof, fixat de un ac de cravat, de aur, sub forma unei spade. Minile lungi i atrnau relaxate i se terminau cu dou palme mari, acum uor curbate spre nuntru, al cror dos era brzdat de pr negru. Picioarele sale mari, nclate n pantofi negri scumpi, artau de numrul 47. Bond l socoti un brbat dur i capabil, care ieise victorios dintr-o serie de coli grele i care prea c nc servete ntr-una din ele. i aceste pietre ne intereseaz pe noi n mod special, concluzion sergentul Dankwaerts. Se ejut de carneelul su negru. Un Wesselton de 20 de carate. Dou Fine Bine albe de aproape 10 carate fiecare. Un Yellow

Premier de 30 de carate. Un Top Cape de 15 carate i dou Cape Union de 15 carate. Fcu o pauz, apoi i ridic privirea din carneelul su i l privi tios pe Saye n ochii si negri i ptrunztori: V-a trecut vreunul din aceste diamante prin mn, domnule Saye, sau prin firma dumneavoastr din New York? ntreb acesta cu blndee. Nu, rspunse Saye categoric. Nu mi-au trecut prin mn. Se ntoarse ctre ua din spatele su i o deschise: i acum, domnilor, la revedere. Fr s se mai sinchiseasc de cei doi, iei cu pai siguri din camer i apoi cei doi i auzir paii urcnd repede nite scri. O u se deschise i apoi se trntise, dup care se fcu linite. Fr s fie intimidat, sergentul Dankwaerts ddu drumul carneelului su n buzunarul vestei, i ridic plria, iei n hol i apoi n strad. Bond l urm Cei doi se urcar n maina de patrulare i Bond ddu adresa apartamentului su de pe lng King Road. n timp ce maina mergea sergentul Dankwaerts renun la expresia oficial a feei. Se ntoarse ctre Bond. Prea amuzat. Mi-a plcut, spuse el cu bucurie. Nu dai prea des peste un asemenea exemplar. Ai obinut ce v interesa? Bond ridic din umeri. S fiu sincer, domnule sergent, nu mi era prea clar ce voiam. Dar mi-a prut bine c am avut posibiliatea s-l analizez pe domnul Rufus B. Saye. Un tip pe cinste. Nu se potrivete cu modelul meu de comerciant de diamante. Sergentul Dankwaerts chicoti. Dar nici nu este un comerciant de diamante, spuse acesta sau mi mnnc plria. De unde tii? Cnd am citit lista aceea cu pietrele lips, zmbi sergentul Dankwaerts satisfcut, am menionat i un Yellow Premier i dou Cape Union. i? ntreb Bond ateptnd explicaia Se ntmpl c aceste lucruri nu exist.

22

Capitolul 5 Feuilles mortes Bond simi c liftierul l privea n timp ce strbtu coridorul lung i tcut pn la ultima camera, camera 350. Nu era surprins. tia c n acel hotel aveau loc mai multe infraciuni mrunte dect n orice alt mare hotel din Londra. Vallance i artase odat marea hart lunar a infraciunilor ce aveau loc n Londra. Art cu degetul ctre marea de steaguri mici din jurul Trafalgar Palace. Locul acesta i enerveaz pe cei care fac hrile, spuse acesta. In fiecare lun, n colul sta se fac o mulime de gropie, aa c trebuie s lipeasc hrtie deasupra pentru a putea susine acele de luna viitoare. Pe msur ce Bond se apropia de captul coridorului, putea auzi o melodie destul de trist venind de la un pian. n dreptul camerei 350 tiu c muzica venea din spatele acelei ui. Recunoscu melodia Era Feuilles mortes. Ciocni la u. Intr. Portarul sunase din hol i vocea dinuntru l atepta pe Bond. Bond intr ntr-o camer de zi mic i nchise ua dup el. ncuie. Vocea veni dinspre pat. Bond fcu ce i se spuse i strbtu camera pn n mijloc, pn se situ n faa uii deschise de la dormitor. Cnd trecu de discul de nregistrare aflat pe birou, pianistul ncepu s cnte La Ronde. Sttea cu picioarele desfcute, pe jumtate goal, pe un scaun n faa msuei de toalet, cu privirea pierdut n direcia oglinzii triple n care se vedea spatele scaunului. Braele sale goale erau nfurate n jurul sptarului negru i nalt al scaunului, iar brbia era aezat pe brae. Spatele i era arcuit, iar deasupra capului i umerilor ei plana un aer de arogan. Breteaua neagr a sutienului ce i strbtea spatele, pantalonaii negri cu dantel, strni pe corp, i poziia picioarelor desfcute i aar simurile lui Bond. Fata i ridic privirea de pe reflexia ei i l inspect degajat, n treact, pe Bond n oglind. Presupun c eti noul ajutor, spuse ea cu o voce joas, aspr, din care nu reieea niciun angajament. Ia loc si bucur-te de muzic. Cel mai bun disc de muzic de salon scos vreodat. Bond era amuzat. Fcu civa pai, asculttor, pn la un fotoliu adnc, l mut puin pentru a o putea vedea n continuare prin crptura uii i se aez. V deranjeaz dac fumez? spuse el, dup care i scoase tabachera i din ea o igar pe care o puse n gur. Dac aa vrei s murii... Domnioara Case rencepu s i contemple, tcut, faa n oglind, n timp ce pianistul ncepu s cnte J'attendrai. Apoi discul se termin. i mpinse oldurile cu indiferen spre spatele scaunului i se ridic. i ntoarse capul pe jumtate, iar prul blond, ce cdea greu la baza gtului, urm micarea i prinse n el lumina. Dac i place, ntoarce-l, spuse nepstoare. Vin imediat.

Plec din camer. Bond merse pn la gramofon i ridic discul. Era George Feyer i orchestra. Se uit la numr i l memora. Era un Vox 500. Cercet cealalt parte a discului, srind peste La vie en rose pentru c i trezea amintiri, i aez acul la nceputul melodiei Ami au Portugal. nainte s se ndeprteze de gramofon, scoase de sub el cu delicatee suportul i l inu n lumina veiozei de lng birou. l inea lateral n lumin i l privea cercettor. Nu avea niciun semn. Ridic din umeri, l reaez sub aparat i se ntoarse la fotoliu. Considera c muzica i se potrivea fetei. Toate tonurile preau s i aparin. Nu era de mirare c era discul ei preferat. Avea sexualitatea ei metalic, zngnitul puternic al felului ei de a fi i era la fel de ptrunztor ca ochii ei ce l priviser capricios prin oglind. Bond nu i crease n minte nicio imagine a domnioarei Case, fata care avea s i arate drumul spre n America. Era sigur c avea s fie o femeie leampt, dur i consumat, cu ochi mori o femeie posac i clit care fcuse de toate" i al crei trup nu mai prezenta niciun interes pentru organizaia pentru care lucra. Fata aceasta chiar era dur, din fire, ns oricare ar fi fost istoria corpului ei, pielea i strlucea de via n lumin. Care era prenumele ei? Bond se ridic din nou i merse pn la gramofon. Pe gtul acestuia era lipit o etichet cu Pan American Airways. Pe ea scria Dna T. Case. T? Bond se ntoarse la scaunul su. Teres? Tess? Thelma? Trudy? Tilly? Niciunul nu prea s i se potriveasc. n niciun caz Trixie, Tony sau Tommy. Se gndea nc la aceast problem, cnd ea apru pe nesimite n pragul uii de la dormitor, unde sttea rezemat cu cotul de tocul uii, cu capul aplecat ntr-o parte, sprijinit n mn. l privea gnditoare. Bond se ridic cu lentoare i o privi napoi. Era mbrcat pentru a iei, n afar de plrie, un obiect mic i negru ce i atrna de cealalt mn. Purta un costum negru fcut la comand elegant, peste o bluz verde msliniu nchis la baza gtului, ciorapi aurii ca bronzul i o pereche de pantofi din piele de crocodil, cu botul ptrat, ce preau foarte scumpi. La o mn avea un ceas de aur subire, cu brara neagr iar la cealalt o brar dintr-un lan masiv, de aur. Un diamant mare, n form de baghet, strlucea pe al treilea deget al minii drepte i un cercel cu o perl plat, fixat n aur rsucit, la urechea dreapt, pe lng care cdea prul de un auriu deschis. Era foarte frumoas, de o frumusee fluturatic, de parc i pstra nfiarea pentru ea i nu i psa care era prerea brbailor, iar curba ironic ce cobora pn la sprncenele desenate fin deasupra ochilor gri, mari, nivelai, mai curnd dispreuitori, prea s spun Sigur. Vino i ncearc. Dar ar fi bine s fii la nlime!". nsi ochii ei aveau rara calitate de a strluci. Cnd bijuteriile strlucesc, culoarea lustrului se schimba odat cu micarea prin lumin, iar culoarea ochilor acestei fete prea s varieze ntre un gri deschis i bleumarin. Pielea ei era uor bronzat i nu se machia, n afar de o urm de un rou grav pe buze, care erau pline i moi, capricioase ct s dea impresia de gur pctoas". Dar nu una care a pctuit de multe ori, se gndi Bond dac e

24

s judecm dup ochii nivelai i autoritatea i tensiunea la care fceau aluzie. Ochii se uitau acum impersonal n ochii lui Bond. Deci tu eti Peter Franks, spuse ea, iar vocea-i era joas i ademenitoare, ns avea o nuan de condescenden. Da, rspunse el. i m ntrebam de la ce vine T-ul din numele tu. Se gndi un moment. Cred c poi afla dac mergi la birou, spuse. Vine de la Tiffany. Merse pn la gramofon i opri discul n mijlocul melodiei Je n'en connais pas la fin. Se ntoarse. Dar nu este fcut public, adug cu rceal. Bond ridic din umeri i se deplas pn la pervazul geamului, pe care se aplec lejer, cu gleznele ncruciate. Fata prea iritat de nonalana lui. Se aez n faa mesei de scris. Bine. Atunci, continu ea tranant, s trecem la treaba nti, de ce ai acceptat misiunea asta? A murit cineva Ah. l privi tios. Mi s-a spus c te ocupi cu spargeri. Fcu o pauz, Plcere sau corvoad? Corvoad. O lupt i vrei s te retragi? Cam aa ceva. Mai sunt i banii. Fata schimb subiectul. Ai picior de lemn? Dini fali? Nu. Totul e autentic. Se ncrunt. Mereu le spun s-mi gseasc pe cineva cu un picior de lemn. n fine. Ai vreo pasiune? Te-ai gndit unde o s duci pietrele? Nu, spuse Bond. Joc cri i golf. Dar m gndeam c mnerele valizelor i ale cuferelor ar fi un loc bun pentru tipul sta de marfa. Tu i vameii, spuse ea pe un ton sec. Rmase tcut un moment, pierdut n gnduri. Apoi trase o bucat de hrtie i un creion ctre ea. Ce fel de mingi de golf foloseti? ntreb fr nicio urm de surs pe buze. Se numesc Dunlop 65. i el era la fel de serios. Nu-i o idee rea Fata nu coment nimic, dar not numele pe hrtie. Se uit n sus. Ai paaport? Ei bine, am, recunoscu Bond. Dar e pe numele meu real. Ah. Deveni suspicioas din nou. i care ar fi acesta? James Bond. Rsufl anevoios. De ce nu alegi Joe Doe? Ridic din umeri. Oricum, cui i pas? Poi s faci rost de viz american n dou zile? i de un certificat de vaccinare? Nu vd de ce n-a putea, rspunse Bond. (Q branch avea s se ocupe de asta imediat). Nu sunt acuzat de nimic n America. De fapt, nu am nici aici dosar penal. Pe numele Bond, adic. Bine, spuse ea. Acum ascult. Serviciul de Imigraii va avea nevoie de asta. Te duci n America pentru a sta cu un brbat numit Tree. Michael Tree. Vei sta la hotelul Astor din New York. E un prieten american al tu. L-ai cunoscut n rzboi. i ndrept spatele, scurt. Ca s tii, brbatul acesta

chiar exist. O s i confirme povestea. Dar nu l tie nimeni de Michael. Pentru prietenii si este Shady Tree6. Asta dac are prieteni, adug ea acid. Bond zmbi. Nu e att de amuzant pe ct sun, spuse fata repede. Deschise un sertar al biroului de unde scoase un pachet cu bancnote de cinci lire, legat cu un elastic. Le rsfoi i apoi scoase jumtate dintre ele, pe care le puse napoi n sertar. Pe restul le rsuci, le leg repede cu elasticul i i arunc pachetul lui Bond. Acesta se aplec n fa i l prinse aproape de pmnt. Ai aproape 500 de lire acolo, spuse ea. Cazeaz-te la Ritz i d-le adresa celor de la serviciul de Imigraii. F rost de o valiz folosit i pune-ti n ea ce ai lua n mod normal ntr-o vacant de golf. Ia-i crosele de golf. Nu iei n evident. Un avion Monarch al companiei BOAC ctre New York. Joi dup-amiaz. Ia-i bilet mine la prima or. Ambasada nu i va da viza dac nu i vede biletul. O main te va lua de la Ritz joi diminea. oferul o s-i dea mingile de golf. S le pui n geant. i, continu fata, privindu-l direct n ochi, s nu crezi c poi s intri singur n afacerea asta. oferul o s stea cu tine pn cnd predai bagajul la aeroport. O s fiu i eu la aeroportul din Londra. Aa c fr mecherii, da? Bond ridic din umeri. Ce s fac eu cu tipul sta de marfa? spuse indiferent. Prea mult pentru mine. i ce se ntmpl la cellalt capt? Alt ofer o s te atepte la ieirea din vam. O s-i spun ce s faci. Acum, iar vocea ei deveni serioas, dac se ntmpl ceva la vam, de oricare parte, nu tii nimic, da? Pur i simplu habar nu ai cum au ajuns mingile n valiz. Orice te-ar ntreba, zi i tu Vai mie!", poart-te ca im idiot. O s te urmresc. i poate nu numai eu. n rest, nu tiu. Dac te nchid n America, cere s vorbeti cu Consulatul Britanic i te interesezi acolo. Noi n-o s te ajutm. Dar de asta eti pltit. De acord? Mi se pare corect, singura persoan care ar putea intra n bucluc din cauza mea ai fi tu. i nu a vrea s se ntmple asta. O cercet cu privirea. Drace!, spuse fata batjocoritor. N-ai nicio treab cu mine. Pot s am grij de mine. Se ridic i veni n faa lui Bond. i nu m mai cocoloi att, i spuse tios. Suntem ntr-o misiune. i pot s am grij de mine. Ai fi surprins. Bond se ridic i plec de la pervaz. Zmbi. Ochii sclipitori care deveniser acum negri de nerbdare. Pot s fac orice mai bine dect tine. Nu-i face griji. Vei fi mndr de mine. Dar relaxeaz-te puin i mai las afacerile deoparte pentru cteva clipe. Mi-ar plcea s te mai vd. Am putea s ne vedem n New York dac totul merge bine. Bond simi c e perfid pe msura ce rosti cuvintele. i plcea fata. Voia s se mprieteneasc cu ea. Dar ar fi fost un caz n care ar fi folosit-o pentru a ajunge mai sus pe conduct. l privi gnditoare pentru un moment i ochii i se limpezir treptat. Buzele strnse se relaxar i se deschiser puin. Rspunsul veni sacadat.

6 Shady Tree joc de cuvinte bazat pe semnificaia celor dou cuvinte n limba englez, shady umbros, tree copac (n. tr.)

26

 Eu, pi... adic... se ntoarse brusc cu spatele la el. Ce dracu', spuse, dar vocea prea artificial, sunt liber vineri sear. Am putea s luam cina. Club 21 pe Strada 52. Toi taximetritii l tiu. La ora opt. Dac treaba merge bine. De acord? i convine? Se ntoarse cu spatele la el i i privi gura, nu ochii. Bine, spuse Bond. Se gndi c era timpul s plece nainte de a face vreo greeal. i acum, ncepu el abrupt, mai e ceva? Nu, spuse fata, i continu tios, de parc abia i amintise de ceva. Ct e ceasul? Bond se uit la ceas. ase fr zece. Trebuie s m apuc de treab, spuse Tiffany Case. Se ndrept spre u cu o micare de respingere. Bond o urm. Se ntoarse, cu mna pe cheie. Se uita la Bond i n ochii ei aproape c se putea citi cldur i ncredere. 0 s fii n siguran, i spuse lui Bond. Doar stai departe de mine n avion. Nu te mpacienta dac merge ceva prost. Dac lucrezi aa cum trebuie, i aici nota de superioritate i reveni n voce, o s ncerc s-i mai fac rost de alte misiuni ca asta. Mulumesc, spuse Bond. Mi-ar face plcere Mi-ar plcea s lucrez cu tine. Deschise ua i ridic n acelai timp uor din umeri. Bond iei pe coridor. Se ntoarse: Ne vedem n clubul sta, 21, spuse. Voia s mai spun ceva, s mai caute o scuz pentru a sta cu ea, cu aceast fat singur, care asculta muzic la gramofon i se privea singur n oglind. Dar acum expresia feei ei era ndeprtat. Ar fi putut fi un simplu strin. Sigur, rspunse cu indiferen. l mai privi o dat pe Bond i apoi i nchise ua n fa, ncet, dar ferm. Pe msur ce Bond strbtu coridorul lung spre lift, fata sttu n camer, dup u, i ascult pn cnd paii lui Bond nu se mai auzir. Apoi, cu ochi meditativi, merse ncet pn la gramofon i l aprinse. Ridic discul cu Feyer i cut melodia pe care o voia. Puse discul pe gramofon i gsi locul potrivit pentru ac. Cntecul se numea Je n'en connais pas la chanson. Sttea i l asculta i i aminti deodat de brbatul care i intrase brusc n via. Dumnezeule, se gndi ea cu o disperare neateptat, alt escroc blestemat. Nu putea s scape de ei niciodat? Dar cnd discul se termin, era fericit i fredona ritmul melodiei n timp ce i pudra nasul i se pregtea s ias. Odat n strad, se opri i se uit la ceasul de la mn. ase fr zece. nc cinci minute. Strbtu Trafalgar Square pn la staia Charing Cross, aranjndu-i n minte detaliile povetii pe care avea s o spun. Intr n staie i apoi intr-una din cabinele de telefon pe care o folosea mereu. Era doar 6.15 cnd form numrul ctre Welbeck. Dup ce telefonul sun de dou ori, ca de obicei, auzi clicul automat al robotului care nregistra convorbirea. Timp de douzeci de secunde nu auzi nimic n afar de hritul aspru al unui ac pe cear. Apoi vocea neutr a efului ei pe care nu-l

cunotea, rosti cuvntul Vorbete". Apoi se fcu din nou linite, n afar de hritul aparatului de nregistrat. Trecuse de mult de agitaia ce o cuprindea cnd auzea ordinul abrupt i imaterial. Vorbi repede, dar distinct, n receptor. Case ctre ABC. Repet: Case ctre ABC". Fcu o pauz i apoi: Cruul e mulumit. Spune c numele real, pe care l va folosi i pe paaport, e James Bond. Joac golf i va transporta crose de golf. Sugereaz mingi de golf. Folosete Dunlop 65. Mai rmne de pus la punct celelalte detalii. Voi suna pentru confirmare la 1915 i 2015. Asta e tot." Ascult o clip sunetul aparatului de nregistrat, apoi puse receptorul jos i se ntoarse la hotel. Sun la Room Service i comand un Martini sec, iar cnd acesta sosi, fum i ascult muzic la gramofon, ateptnd s vin ora 7:15. Apoi, sau poate nu pn la 20.15, cnd sun din nou, vocea neutr i nbuit i transmise pe fir: ABC ctre Case. Repet: ABC ctre Case". i apoi urmar instruciunile ei. Iar apoi, undeva ntr-o camer nchiriat din Londra, hritul aparatului de nregistrat se oprea dup ce fata puse jos receptorul. Apoi, poate, o u oarecare se nchidea i pai moi ar rsuna pe nite scri i apoi pe trotuar, afar, pe o strad oarecare i de acolo mai departe.

28

Capitolul 6 In tranzit Era ora ase dimineaa, ntr-o joi, i Bond i fcea bagajul n dormitorul su de la Ritz. Era o valiz Revelation din piele de porc, ponosit acum dar odat scump, iar coninutul su semna cu nveliul. Haine de sear; costumul su lejer drept, negru cu alb, pentru golf i aer liber; pantofi de golf Saxone; nsoitori pentru costumul din camgarn,de un albastru nchis, tropical pe care l purta, i cteva cmi din bumbac Sea Island, albe ca mtasea sau albastru nchis, cu mneci scurte i gulere ataate. osete i cravate, cteva piese de lenjerie intim din nailon i dou bluze lungi de pijama din mtase pe care le purta n loc de o pijama din dou piese. Niciunul dintre aceste lucruri nu avea, sau nu avusese, vreo etichet cu nume sau iniiale. Bond termin de mpachetat i se apuc s i aeze ntr-un diplomat mic tot din piele de porc uzat bunurile rmase: trusa de brbierit i splat, How to play your best golf all the time a lui Tommy Armour, biletele i paaportul. Q Branch i pregtise toate acestea, iar sub piele, n spate, exista un compartiment ngust unde se gseau un amortizor pentru arma sa i treizeci de cartue de 25 mm. Telefonul ncepu s sune. Presupuse c venise maina, devreme la ntlnire, dar era portarul care l anuna c venise un reprezentant al Universal Export" cu o scrisoare ce trebuia s i fie nmnat personal lui Bond. Trimite-l sus, spuse Bond ntrebtor. Cteva minute mai trziu i deschise ua unui brbat n haine civile, despre care i ddu seama c este mesager din partea cartelului de la Sediul Central. Bun seara, domnule, spuse brbatul. Scoase din buzunarul de la piept un plic mare i i-l nmn lui Bond. Trebuie s atept s citii documentul i apoi s l iau napoi. Bond deschise plicul alb i rupse sigiliul albastru al plicului ce se gsea nuntru. Gsi o coal albastr btut la maina de scris, pe care nu aprea nicio adres sau semntur. Bond recunoscu tipul de hrtie de mari dimensiuni folosit de M n comunicatele sale personale. Bond i fcu mesagerului semn ctre un scaun i apoi se aez la masa de scris opus ferestrei. Washington (meniona nsemnarea) informeaz c Rums B. Saye este un alias pentru Jack Spang, un gangster suspectat, care a fost menionat n Raportul Kefauver, dar care nu are antecedente penale. Este, totui, fratele geamn al lui Seraffimo Spang i co-conductor al Spangled Mob care opereaz n principal n Statele Unite. Fraii Spang i-au cumprat conducerea Casei Diamantelor sub form de investiie", dar nu se cunoate nimic suspect n legtur cu aceast afacere, ce pare perfect legal. Fraii mai dein un serviciu de informaii ce i susine pe book-makerii de curse din Nevada i California i care este, deci, ilegal. Numele serviciului acesta este Sure Fire Wire. Mai dein hotelul Tiara din Las Vegas, acesta fiind sediul

central al frailor Seraffimo, i, de asemenea, birourile companiei Casa Diamantelor, pentru a putea beneficia de legea impozitului din statul Nevada. Washington adaug c Spangled Mob este implicat i in alte activiti ilegale, precum droguri i filiere de prostituie organizat, iar informaiile acestea sunt furnizate de Michael (Shady) Tree din New York, care are cinci condamnri anterioare pentru diferite infraciuni. Organizaia are sedii centrale in Miami, Detroit i Chicago. Washingtonul, descrie Spangled Mob ca fiind una din cele mai puternice organizaii din Statele Unite, avnd protecie din partea guvernelor federale si al statului, ct i din partea poliiei, mpreun cu Cleveland Outfit i organizaia Detroit Indigo", Sprangled Mob se afl n top. Interesul pe care l avem n aceste chestiuni nu a fost divulgat Washingtonului, ns n cazul n care cercetrile dumneavoastr vor duce la un contact periculos cu aceast organizaie, o vei raporta fr ntrziere i vei fi scos din acest caz, ce va fi apoi nmnat FBI-ului. Este un ordin. Faptul c ne vei napoia acest document ntr-un plic sigilat va confirma c ai primit acest ordin. Nu exista nicio semntur. Bond i mai arunc o dat ochii pe pagin, o plie i o introduse ntr-unui din plicurile de la Ritz. Se ridic i i nmn plicul mesagerului. V mulumesc, i spuse acestuia. tii drumul pn jos? Da, v mulumesc, domnule, rspunse mesagerul. Merse pn la u i o deschise. O sear bun. La revedere. Ua se nchise uor. Bond strbtu camera pn la fereastr i se uit la Green Park. Pentru o clip avu o imagine limpede despre silueta usciv i n vrst ce ocupa scaunul din spatele biroului su linitit. S cedeze cazul FBI-ului? Bond tia c M nu glumete, ns mai tia ct de mhnit avea s fie dac ar fi fost nevoit s i cear lui Edgar Hoover s preia cazul Serviciului Secret i s i fac astfel o favoare Marii Britanii. Cuvintele cele mai importante din nsemnare erau contact periculos". Ce implica un contact periculos", doar Bond putea decide. In comparaie cu rezistena pe care fusese nevoit s o nfrunte alteori, cu siguran c nu era nimic de capul acestor golani. Sau era? Dintr-odat Bond i aminti de faa ndesat, ca un cuar, a lui Rufus B. Saye. n orice caz, nu strica s ncerce s l inspecteze pe fratele acesta cu nume exotic. Serafimo. Numele unui chelner dintr-un bar de noapte sau al unui vnztor de ngheat. Dar aa erau oamenii acetia. Ieftini i teatrali. Bond ridic din umeri. Se uit la ceas. 6.25. Se uit apoi prin camer. Totul era gata. La un impuls, i vr mna dreapt pe sub hain i scoase pistolul Beretta automat de 25 mm cu un mner tip schelet ce ieea din tocul din piele amoa ce atrna chiar sub braul su stng. Era noua arm pe care i-o dduse M drept amintire dup ultima sarcin care i fusese atribuit, mpreun cu o not scris cu cerneala verde a lui M ce spunea c-ar putea s-i foloseasc. Bond merse pn la pat, scoase ncrctorul i scoase pe cearaf singurul cartu din camera cartuului. Fcu acelai lucru de mai multe ori i

30

simi tensiunea din trgaci cum zvcnete n timp ce l apsa i trgea cu arma goal. Trase culata i se asigur c nu e praf n jurul cuiului de siguran, pe care se chinui foarte mult timp s l nurubeze pn la un punct, i i plimb mna n josul evii albastre din vrful unde tiase cu mna proprie inta boant. Apoi vr cartuul napoi n ncrctor, iar pe acesta n patul legat al pistolului subire. Arm pistolul pentru ultima oar, trase sigurana i i puse arma la loc, n hain. Sun telefonul. Maina dumneavoastr a sosit, domnule. Bond puse jos receptorul. Deci ajunsese. Merse gnditor pn la fereastr i se uit din nou prin copacii verzi. Simi un gol vag n stomac, un junghi pentru c nu avea s mai vad copacii verzi din Londra n plin var, ct i singurtate gndindu-se la marea construcie din Regent Park, fortreaa ce urma s fie de atunci ncolo greu de atins, n afar de un apel de ajutor pe care tia c nu avea cum s l fac el. Cineva btu la u i, cnd hamalul veni dup bagajele sale, Bond l urm afar din camer, de-a lungul coridorului, iar mintea sa se curase de orice lucru, n afar de ceea ce l atepta la gura conductei ce i se deschidea n fa n afara uilor rulante ale hotelului Ritz. Era o main neagr Armstrong Siddeley Sapphire, cu plcue de nmatriculare roii cu firm. V-ar plcea s stai chiar n fa, i spuse oferul n uniform. Nu era o invitaie. Cele dou geni ale lui Bond, mpreun cu beele de golf, fuseser puse n spate. Se aez confortabil i, n timp ce intrau n Piccadilly, i examin faa oferului. Tot ce putea vedea era un profil anonim i dur sub o apc cu cozoroc. Ochii erau ascuni n spatele unor ochelari negri de soare. Mna care manevra cu profesionalism volanul i treptele de vitez era nvelit cu mnui de piele. Relaxai-v i bucurai-v de drum, domnule. Accentul era al unei persoane din Brooklyn. Nu v obosii s facei conversaie. Nu m-a simi n largul meu. Bond zmbi i nu spuse nimic. Fcu ce i se spuse. Patruzeci, se gndi. Cam 70 de kilograme 1.80. ofer experimentat. Foarte familiarizat cu traficul londonez. Nu miroase a tutun. Pantofi scumpi. Se mbrac atent. N-are barb Query, dup brbierit, de dou ori pe zi cu aparatul de ras electric. Dup sensul giratoriu de la Great West Road, oferul trase maina pe marginea drumului. Deschise torpedoul i scoase cu atenie ase Dunlop 65 noi, nfurate n hrtie neagr, cu sigiliul intact. Cu motorul mergnd la ralanti, se ridic de pe locul din fa i deschise ua din spate. Bond se uit peste umr i vzu cum brbatul desprinse buzunarul pentru mingi de pe geanta sa de golf i una dup una, adug cele ase bile noi, laolalt cu celelalte vechi sau noi ce se aflau deja n buzunar. Apoi, fr niciun cuvnt, brbatul reocup locul din fa i i continu drumul. Ajuns la aeroportul din Londra, Bond trecu degajat prin procedurile obinuite ce implic bagajele i biletul, i cumpr un Evening Standard, permind braului su s ating lejer, n timp ce punea jos monedele, braul unei blonde atrgtoare mbrcat ntr-un costum cafeniu i care rsfoia nepstoare paginile unei reviste, dup care, nsoit de ofer, i purt bagajul prin vam.

 Doar bunurile personale, domnule? Da. i ci bani englezeti avei? Cam trei lire i ceva mrunt. V mulumesc, domnule. Creta albastr fcu cte o nsemnare pe cele trei geni, iar hamalul ridic valiza i beele de golf i le ncrc ntr-un cru. Urmai lumina galben pentru serviciul de Imigraie, domnule, i spuse acesta i conduse cruul ctre punctul de ncrcare a bagajelor. oferul l salut ironic pe Bond. Cei doi ochi ca nite pete se ntlnir pentru o clip prin sticla ntunecat a ochelarilor, iar buzele se subiar ntr-un zmbet discret. O sear bun, domnule. Cltorie plcut. Mulumesc, prietene, spuse Bond bucuros, avnd satisfacia s vad c zmbetul oferului dispare n timp ce acesta se ntoarse i plec. Bond i ridic mica valiz diplomat, art paaportul unui tnr plcut, cu o fa proaspt, care l tie de pe lista pasagerilor i pi n Sala de Plecri. Chiar n spatele su i auzi vocea joas a lui Tiffany Case mulumindu-i tnrului n form, iar un moment mai trziu intr i ea n sala de plecri i ocup un loc ntre Bond i u. Bond i zmbi sie nsui. Acolo ar fi stat dac ar urmri pe cineva care ar avea ndoieli. Bond i ridic ziarul iar pe deasupra acestuia i examin cu naturalee pe ceilali pasageri. Avionul avea s fie aproape plin. Bond ntrziase i nu-i putu lua o cuet. Se simi uurat s observe c printre cei patruzeci de oameni din sal nu era nicio fa pe care s o cunoasc. Civa englezi oarecare, dou micue care, i se prea lui Bond, traverseaz Atlanticul n fiecare var spre Lourdes, probabil civa americani obinuii, majoritatea tipul de oameni de afaceri, doi bebelui purtai n brae pentru a-i mpiedica pe ceilali pasageri s doarm, i o mn de europeni greu de descris. O mulime obinuit, se decise Bond, n timp ce i ddea seama c dac dou persoane din aceast mulime, el i Tiffany Case, aveau secretele lor, atunci nu exista niciun motiv pentru care muli dintre acei oameni teri n-ar fi fost la rndul lor ntr-o misiune neobinuit. Bond simi c este urmrit, ns erau doar privirile goale ale unor doi pasageri pe care i catalogase drept afaceriti americani. Privirile lor i schimbar uor direcia, iar unul dintre ei, un brbat cu o fa tnr dar cu pr alb aprut prematur, i spuse ceva celuilalt dup care se ridicar amndoi, i luar plriile Stetson, acoperite cu un material impermeabil, dei era var, i merser la bar. Bond auzi c i comandar coniac i ap, iar al doilea brbat, care era palid i gras, scoase din buzunar o cutie cu pastile i nghii una cu coniacul. Dramamin, se gndi Bond. Brbatul nu cltorete bine. Dispecerul de zbor al BOAC 7 era aproape de Bond. Aceasta ridic telefonul, pentru Controlul de zbor, presupuse acesta i spuse c are patruzeci de cltori n sala de ateptare. Atept confirmarea i apoi puse telefonul la loc i ridic microfonul.
7 Abreviere pentru British Overseas Airways Corporation.

32

 Sala de ateptare? nceput primitor al cursei peste Atlantic, se gndi Bond, dup care toat lumea travers pista de aterizare i se urcar n avionul Boeing, ale crui motoare se aprinser unul cte unul, cu o rbufnire de ulei i fum mbibat de metanol. n boxe se auzi anunul stewardu-lui ef care spuse c urmtoarea oprire avea s fie n Shannon, unde urmau s ia cina, iar c ora local acolo urma s fie unu i cincizeci de minute, dup care avionul Stratocruiser cu dou etaje rul ncet ctre cmpul de decolare East-West. Nava fremt din cauza frnelor, n timp ce cpitanul mri turaia celor patru motoare pe rnd, pn la viteza de decolare, iar Bond privi pe geam cum aripile auxiliare erau testate. Apoi avionul imens se ntoarse ncet ctre soarele ce apunea, se simi o smucitur cnd frnele fur eliberate i iarba de o parte i de alta a pistei se culc la pmnt cnd marele Monarch, ctignd vitez, se repezi ca fulgerul pe cele dou mile de beton comprimat i apoi se ridic spre vest, ndreptndu-se ctre alt dung ngust de asfalt de pe cealalt parte a lumii. Bond i aprinse o igar i era pe punctul de a se aeza confortabil cu cartea sa, cnd sptarul scaunului nclinabil din stnga perechii din faa lui se nclin vertiginos spre el. Era unul dintre cei doi afaceriti americani, cel gras, care sttea prbuit cu centura de siguran legat nc peste stomac. Faa sa era verde i transpira. i inea strns pe piept o serviet, iar Bond putu citi un nume scris pe cartea de vizit introdus n suportul su de piele. Acesta era Dl W. Winter i dedesubt, cu litere majuscule ngrijite, scrise cu cerneal roie, era scris GRUPA MEA DE SNGE ESTE F. Srmanul dobitoc, se gndi Bond. E ngrozit. tie c avionul se va prbui. Sper doar c cei care l vor scoate din rmie i vor da transfuzia de snge potrivit. Pentru el, avionul acesta nu e dect un tub gigantic plin de carcase anonime, susinut n aer de o mn de bujii, ghidat spre destinaie de puin electricitate. Nu se ncrede n el, i nici n statisticile referitoare la sigurana sa. Are aceleai temeri pe care le avea cnd era copil - frica de zgomot i frica de a nu cdea. Nici mcar nu va merge la toalet de fric s nu-i ptrund piciorul prin podea cnd se va ridica. O siluet trecu prin razele soarelui de dup-amiaz, ce umpleau cabina, i Bond i lu privirea de la brbat. Era Tiffany Case. Trecu pe lng el spre scrile ce duceau la barul avionului aflat la etajul inferior i dispru. Lui Bond i-ar fi plcut s o urmeze. Ridic din umeri i atept ca stewardul s-i plimbe tava cu buturi, caviar i rondele de somon afumat, i relu lectura i citi o pagin fr s neleag nimic. i scoase fata din cap i rencepu s citeasc pagina. Bond terminase un sfert din carte cnd simi cum i se nfund urechile n timp ce avionul ncepea s coboare ctre coasta de vest a Irlandei. Punei-v centurile de siguran. Fumatul este interzis", dup care se vzu lumina de cutare alb-verzuie din Shannon i iluminatul rou-auriu venind spre ei, apoi albastrul scnteietor al luminilor de la sol printre care avionul Stratocruiser se ddu de-a dura, ctre poarta de descrcare. Friptur i ampanie la cin i o cup uimitoare de cafea fierbinte cu whisky irlandez i ornat pe deasupra cu un centimetru de fric consistent. O privire aruncat la mruniurile din magazinele din aeroport, mtniile irlandeze, harpa irlandez din lemn de stejar i spiriduii din bronz, toate la un dolar i jumtate, dar i csua muzical irlandez, alb ca hrtia, la patru dolari,

tuidu- rile mblnite, de nepurtat i graioasele macrameuri irlandeze i erveele pentru buturi. i apoi, elucubraiile n irlandez ce veneau din difuzoare, din care doar cuvintele BOAC i New York se puteau nelege, traducerea n englez, ultima privire aruncat spre Europa, i urcau la 4.500 de kilometri, ndreptndu-se care un nou contact cu suprafaa pmntului, staiile de radio fixe de pe Jig i Charlie, navele serviciului meteorologic, ce nsemnau timpul n jurul punctelor busolei, undeva n mijlocul Atlanticului. Bond dormi bine i se trezi abia cnd se apropiau de litoralul sudic al Noii Scoii. Merse la toalet, se brbieri i clti gustul unei nopi petrecute ntr-un loc etan, dup care se ntoarse la locul su printre rndurile de pasageri chircii i agitai, apoi avu momentul su obinuit de euforie, cnd soarele se ridic deasupra marginii lumii i inund cabina cu snge. Odat cu zorii, avionul reveni treptat la via. La cinci mii de kilometri dedesubt, casele ncepeau s se vad precum grune de zahr mprtiate pe un covor maroniu. n afar de o subire urm de fum alb venind de la un tren, de barca unui pescar n form de pan, alb i precis, ce se mica ntr-un golfule, i de licrirea de crom a unei maini de jucrie, nimic nu mica pe suprafaa pmntului; dar Bond aproape c putea vedea cocoloaele somnoroase de sub aternuturi cum ncepeau s se trezeasc i, pe unde se ridica un mnunchi de fum, putea simi mirosul cafelei fierbnd n buctrii. Sosi micul dejun, un amestec nepotrivit de mncruri, care n reclama fcut de BOAC este descris drept un Mic dejun specific unei case tradiionale engleze", iar stewardul ef apru cu documentele de la vama american Formularul nr 6063 al departamentului de finane i Bond citi scris n litere mici: nedeclararea unui articol sau orice alt declaraie voit falsificat... amend, sau nchisoare, sau amndou i scrise Bunuri personale i semn bucuros minciuna. Urmar trei ore n care avionul plan letargic n mijlocul lumii i doar peticele de soare strlucitor ce se plimbau n jos i n sus pe pereii cabinei ddeau impresia de micare. Dar, n sfrit, Bostonul se desfura sub ei, apoi modelul reliefat al unei frunze de trifoi de pe intrarea pe autostrada cu tax din New Jersey, iar urechile lui Bond ncepur s se nfunde odat cu coborrea lent ctre valul de cea ce ascundea suburbiile New York-ului. Se auzi uieratul i apoi se simi mirosul bolnvicios venit de la lansarea insecticidului, scritul hidraulic strident al frnelor i al roilor de aterizare ce se desfceau, nclinarea botului avionului, izbitura puternic a roilor pe pista de aterizare, vjitul deranjant venit de la elicele ntoarse pentru a ncetini avionul ce se pregtea s ptrund pe pista de intrare, naintarea huruit pe cmpul cu iarb obosit, ctre aprtoarea pistei de aterizare i apoi zornitul trapei. Ajunseser.

34

Capitolul 7 Shady Tree Ofierul de la vam, un brbat ager i sntos, cu urme ntunecate de transpiraie la subraul cmii gri a uniformei, plec plimbre de la biroul supervizorului ctre Bond care sttea sub litera B, cu cele trei bagaje n fa. n faa uii alturate, sub litera C, fata i scoase pachetul de igri Parliament din geant, din care lu o igar i o puse ntre buze. Bond auzi cteva clichete nervoase ale brichetei i apoi pocnitul meii strident al brichetei pe care o arunc n geant, nchiznd apoi fermoarul. Bond era contient de vigilena fetei. i dorea ca numele ei s fi nceput cu litera Z pentru a nu fi aa aproape de el. Zarathustra? Zacharias? Zophany? Domnul Bond? Da. Aceasta este semntura dumneavoastr? Da. Doar bunurile personale? Att. De acord, domnule Bond. Brbatul scoase un timbru al vmii din cartea sa i l lipi pe valizi. Fcu acelai lucru cu mica valiz diplomat. Ajunse la crosele de golf. Se opri, cu cartea cu timbre n mn. Se uit la Bond. Ct ai dat? Bond avu o pierdere temporar de memorie. Sunt crose de golf. Sigur, spuse brbatul rbdtor. Cam cte tragi? Care e media? Bond aproape se lovi pentru c uitase americanismul. Aaa... puin peste optzeci. Niciodat n-am reuit in mai puin de-o sut, spuse ofierul de vam. Lipi timbrul norocos pe lateralul genii, la civa centimetri de cea mai mare contraband ce fusese trecut cu vederea vreodat la Idlewild. Vacan plcut, domnule Bond. Mulumesc, spuse Bond. i fcuse semn cu capul portarului i i urm gentile pn la ultima barier-inspectorul de la u. Nu exist nicio pauz. Brbatul se aplec, cut timbrele, lipi altele peste i i fcu semn s treac. Domnule Bond? Era un brbat nalt, cu o fa parc crestat cu securea, cu prul de culoarea noroiului i ochi meschini. Purta nite pantaloni largi de un maroniu nchis i o cma cafenie. Am un apel pentru dumneavoatr Cnd se ntoarse s l conduc n lumina cald a soarelui de diminea, Bond observ o umfltur ptrat n buzunarul de la old. Avea forma unei arme automate de mic calibru. Tipic, se gndi Bond. Rutin de Mike Hammer. Gangsterii tia americani erau prea evideni. Prea multe cri de benzi desenate de groaz i prea multe filme. Maina era o Oldsmobile Sedan, negru. Bond nu atept s fie anunat. Se urc pe locul din fa, lsndu-l pe brbatul mbrcat n maro s aeze bagajele n spate i s dea un baci portarului. Cnd prsir preeria

mohort din Idlewild si se contopir cu irul de trafic de legtur de pe autostrada Van Wyck, Bond simi c trebuie s spun ceva. Cum a fost vremea pe aici? oferul nu-i lu ochii de la strad. njur de treizeci i apte de grade. Cam cald, spuse Bond. N-au fost peste douzeci i trei n Londra. Nu? Care este planul, acum? Brbatul se uit n oglinda retrovizoare i intr pe banda din centru. Timp de un sfert de kilometru se ocup cu depirea unui ir de maini ce avansau ncet, pe benzile din mijloc. Ajunser pe o poriune liber de strad. Bond repet ntrebarea. Am spus, care este planul? oferul l privi scurt. Te vrea Shady. Da? Spuse Bond. Deveni dintr-o dat iritat de aceti oameni. Se ntreb cnd avea s poat s-i arate superioritatea. Impresia general nu arta bine. Treaba lui era s stea n conduct i s o urmeze. Cel mai mic semn de independen sau necooperare, i avea s fie nlturat. Va trebui s se fac mic i s rmn aa. Va trebui doar s se obinuiasc cu ideea. Trecur n grab prin partea superioar a Manhattanului, de-a lungul rului, pn ajunser la strzile 40. Apoi tiar oraul i se oprir la jumtatea strzii West 46, Hatton Garden din New York. Brbatul parc n lateralul altei maini deja parcate, n faa unei ui greu de observat Destinaia lor era nghesuit ntre un magazin cu un aspect soios, unde se vindeau bijuterii de efect i vitrina elegant a altui magazin, acoperit cu marmur neagr. Literele cursive argintii de deasupra intrrii cu marmur a vitrinei magazinului erau att de discrete nct, dac numele nu s-ar fi aflat n cotloanele cele mai ascunse ale minii lui Bond, acesta nu ar fi fost n stare s-l descifreze de unde se afla. Scria Casa Diamantelor, Inc. Cnd maina se opri, un brbat cobor cu un pas de pe trotuar i se plimb n jurul mainii. Totul bine? l ntreb pe ofer. Sigur. eful e nuntru? Da. Vrei s parchez eu rabla? Mi-ar face plcere. Brbatul se ntoarse spre Bond. Am ajuns, amice. Hai s scoatem genile. Bond cobor i deschise ua din spate. i scoase mica valiz diplomat i se ntinse spre crosele de golf. Iau eu beele, spuse oferul din spatele su. Bond trase asculttor de valiz. oferul apuc crosele i trnti ua mainii. Cellalt brbat se aezase deja pe locul oferului i maina intr n trafic n timp ce Bond urm oferul pe trotuar, i apoi pe ua inobservabil. n ghereta portarului de pe holul ngust se afla un brbat. Cnd intrar cei doi, i ridic ochii din rubrica de sport din The News. Salut, i spuse oferului. Se uit tios la Bond. Salut, spuse oferul. Putem lsa genile la tine? Sigur, rspunse brbatul. O s stea bine aici. i ddu capul pe spate.

36

oferul, cu crosele lui Bond pe umeri, l atept pe acesta lng uile unui lift, pe partea opus holului. Cnd intr i Bond n lift, brbatul aps butonul pentru etajul al patrulea i urcar n linite. Ieir n alt hol mic, unde se gseau dou scaune, o mas, o scuiptoare de bronz i mirosea a aer nchis. Strbtur covorul uzat pn la o u cu sticl, la care oferul ciocni, dup care intr fr s atepte rspunsul. Bond l urm i nchise ua. La birou sttea un brbat cu un pr rou deschis i o fa mare, panic, n form de lun. n fata lui era un pahar de lapte. Cnd cei doi ntrar se ridic i Bond observ c era cocoat. Bond nu-i amintea s fi vzut vreodat un rocat cocoat. i putea imagina c acea combinaie ar fi de folos pentru a-i speria pe cei mai mici, ce lucrau pentru organizaie. Cocoatul nconjur ncet biroul, pn unde sttea Bond. II nconjur i pe Bond, cercetndu-l atent din cap pn n picioare, apoi veni pn aproape de faa sa i l privi direct n ochi. Bond se uit la rndul su, impasibil, n nite ochi de porelan, att de goi i ncremenii, nct puteai crede c au fost luai de la un taxidermist. Bond avea impresia c este supus unui test anume. Se uit indiferent la cocoat, observndu-i urechile mari cu lobi exagerai, buzele roii uscate, gura mare i ntredeschis, absena aproape complet a unui gt i braele scurte i puternice, mbrcate ntr-o cma galben de mtase, tiat pentru a face loc pieptului ce semna cu un butoi i umflturii ascuite a acestuia. mi place s observ cu atenie oamenii pe care i angajm, domnule Bond. Vocea era ascuit i piigiat. Bond zmbi politicos. Am aflat de la Londra c ai omort un om. Ii cred. Observ c ai fi capabil s facei asta. Vrei s facei mai multe pentru noi? Depinde ce, spuse Bond. Sau mai degrab, continu cu sperana c nu era prea teatral, de ct pltii. Cocoatul rse scurt, un rs guiat. Se ntoarse brusc spre ofer. Rocky, scoate pietrele alea din geant i desf-le! Poftim. i scutur scurt mna dreapt i i inu mna desfcut n faa oferului. Pe ea se afla un cuit cu lam dubl, cu un mner plat, legat cu band adeziv. Bond recunoscu un cuit de aruncat. Fu nevoit s admit c prestidigitaia fusese bine realizat. Da, efu', spuse oferul, iar Bond observ promptitudinea cu care acesta lu cuitul i cu care ngenunche apoi pe podea pentru a desface buzunarul pentru mingi de pe geanta de golf. Cocoatul se ndeprt de Bond, pn la scaunul su. Se aez i ridic paharul de lapte. Se uit scrbit la el i i nghii coninutul n dou reprize, nghiind lacom. Se uit la Bond ateptnd parc un comentariu. Ulcer? ntreb acesta nelegtor. Cine a vorbit cu tine? rspunse cocoatul furios. Furia sa se mut pe ofer. Ce atepi, Rocky? Pune mingiile alea pe mas ca s pot s vd ce faci. Numrul de pe minge este locul n care trebuie s tai Scoate-le! Imediat, efu', spuse oferul. Se ridic de la podea i puse cele ase mingii pe mas. Cinci dintre ele erau deja n nveliul lor negru. O lu pe a asea i o roti ntre degete. Apoi apuc cuitul i i nfipse vrful n nveliul

mingii i ncerc s o desfac O seciune circular de un centimetru a mingii iei pe lama cuitului, iar brbatul i-o nmn, peste birou, cocoatului, care i deert coninutul, trei pietre netiate de cincisprezece carate, pe suprafaa de piele a biroului. Cocoatul mpinse mofturos pietrele. oferul i continu ndeletnicirea pn cnd Bond numr optsprezece pietre pe mas. Nu impresionau prin nimic, neprelucrate cum erau, ns Bond crezu c, dac erau de calitate superioar, ar valora pe puin o sut de mii de lire dup tiere. Bine, Rocky, spuse cocoatul. Optsprezece. Astea sunt toate. Acum scoate naibii de aici crosele alea de golf i trimite biatul cu ele la Astor, cu tot cu geanta tipului. E cazat acolo. S i le trimitei n camer, da? Da, efu'. oferul ls cuitul i restul de mingi de golf goale pe mas, ata buzunarul pentru mingi napoi genii lui Bond, slt geanta pe umr i prsi camera. Bond merse pn la un scaun de lng perete l ntoarse pentru a-l putea vedea pe cocoat dincolo de birou i se aez. i scoase o igar i o aprinse. Se uit la cocoat i spuse: i acum, dac suntei mulumit, mi-ar plcea s am acei cinci mii de dolari. Cocoatul, care urmrise cu atenie micrile lui Bond, i cobor ochii pn la grmjoara dezordonat de diamante din faa lui. Le adun ntr-un cerc. Apoi i ridic privirea spre Bond. O s fii pltit complet, domnule Bond, spuse cu o voce precis i potrivit de fcut afaceri i putei obine mai mult de 5000 de dolari. Dar modul de plat va fi decis gndindu-ne att la protecia dumneavoastr, ct i a noastr. Plata nu va fi direct. i vei nelege de ce, domnule Bond, pentru c sigur ai mai fcut pli n toat cariera dumneavoastr de sprgtor. Este foarte periculos s te gseti dintr-o dat inundat de bani. Vorbeti despre ei. i arunci n stnga i n dreapta. i dac te prinde poliia cu ei i te ntreab de unde i ai, nu ai niciun rspuns. De acord? Da, rspunse Bond, surprins de judecata sntoas i de autoritatea spuselor brbatului. Are sens. Aadar, eu i prietenii mei pltim doar extrem de rar i n cantiti mici, pentru serviciile care ni se fac. Aranjm, n schimb, ca tipul s-i scoat banii singur. De exemplu, dumneavoastr. Ci bani avei n buzunar? Cam trei lire i nite mrunt, spuse Bond. n regul, spuse cocoatul. Astzi l-ai ntlnit pe prietenul dumneavoastr, domnul Tree. Art cu degetul spre pieptul su. Adic eu. Un cetean perfect respectabil, pe care l-ai cunoscut n Anglia n 1945, cnd se ocupa cu eliminarea surplusului de bunuri ale Armatei. V amintii? Da. V datoram 500 de dolari dup un joc de bridge pe care l-am avut la Savoy. V amintii? Bond confirm din cap. Cnd ne-am ntlnit azi v-am propus dublu sau nimic i am dat cu banul. i ctigai. De acord? Acum avei 1000 de dolari i eu, un cetean care pltete impozitul, i voi susine povestea. Iat banii.

38

Cocoatul scoase un portofel din buzunarul de la old i mpinse zece bancnote de 100 de dolari pe mas. Bond le ridic i le puse cu naturalee n buzunarul hainei. Apoi, continu cocoatul, vei spune c v-ar plcea s vedei nite curse de cai, dac tot suntei aici. Aa c v spun: De ce nu mergei la Saratoga? Competiia ncepe luni." Dumneavoastr suntei de acord i mergei la Saratoga, cu cei o mie de dolari n buzunar. De acord? Da, spuse Bond. i pariai pe un cal. i vei ctiga de cinci ori mai mult. Aa avei 5000 de dolari, iar dac ntreab cineva cum i-ai ctigat, putei s o dovedii. i dac pierde calul? Nu va pierde. Bond nu fcu niciun comentariu. Aadar chiar se ndrepta undeva dejadrept n lumea gangsterilor. La captul cu curse. Se uit n ochii teri, de porelan. Era imposibil de spus dac erau receptivi sau nu. II privir napoi, goi. i acum, marele pas prin deschiztura conductei. Atunci, foarte bine, spuse el, creznd c secretul era s fie linguitor. Prei c gndii lucrurile nainte. mi place s lucrez pentru persoane precaute. Ochii de porelan nu artar nicio urm de ncurajare. A vrea s stau departe de Anglia pentru o perioad. Presupun c nu v trebuie o mn n plus? Ochii de porelan se deprtar din ai lui Bond i priveau meditativi pe deasupra feei i umerilor acestuia, n timp ce cocoatul se gndea la cai. Apoi brbatul se uit n jos la cercul de diamante din faa sa i l aranj ntr-un ptrat, cu grij i gnditor. In camer era linite. Bond i privi unghiile. Cocoatul l privi, n sfrit. Se poate, spuse el gnditor. Se poate s existe altceva pentru tine. N-ai fcut greeli pn acum. Mergi pe drumul sta i nu intra n bucluc. Sun-m dup curs i i spun cum rmne. Dar, dup cum i-am spus, ia-o uor i f ce i s-a spus. Da? Bond i relax muchii. Ridic din umeri. De ce n-a face-o? mi caut de lucru. i putei transmite organizaiei c nu sunt mofturos, atta timp ct sunt bine pltit. Pentru prima oar, n ochii de porelan se putea citi emoie. Preau rnii i mniai i Bond se ntreb dac nu a exagerat cu jocul. Cine te crezi? Iar vocea cocoatului se transform ntr-un guiat indignat. Vreun derbedeu de doi bani? Ei, la naiba. Ridic din umeri cu resemnare. Nu m atept la un marinar englez s neleag cum merg lucrurile pe aici zilele astea. Ochii devenir iar inexpresivi. i acum ascult ce spun. sta e numrul meu. Noteaz-l. Wisconsin 7-3697. i noteaz i asta. Dar ine-o pentru tine sau s-ar putea s i se smulg limba. Rsul scurt i ascuit al lui Shady Tree nu era vesel. A patra curs, mari. Din cadrul competiiei Perpetuities. O mil i un sfert pentru caii de trei ani. i depune banii nainte ca fereastra s se nchid. O s schimbi sorii n favoarea ta cu mia aia. De acord? Da, spuse Bond, stnd asculttor cu creionul nemicat deasupra caietului.

Bun, spuse cocoatul. Shy Smile. Un cal mare cu fa glorioas i patru ciorapi albi. i pariaz c va ctiga.

40

Capitolul 8 Ochiul ce nu doarme niciodat Era ora 12.30 cnd Bond cobor cu liftul i apoi direct pe strada torid. O lu la dreapta i merse lejer pn spre Times Square. Cnd trecu pe lng superba intrare cu marmur neagr a Casei Diamantelor, se opri pentru a examina cele dou vitrine discrete, mrginite de catifea de un albastru nchis, n centrul fiecreia se afla doar cte o bijuterie, un cercel dintr-un diamant mare, n form de par, ce atrna de alt piatr perfect, rotund i tiat n form de briliant. Sub fiecare cercel se afla cte o plcu de aur galben, sub form de carte de vizit, cu o margine ntoars. Pe fiecare plcu erau gravate cuvintele Diamante pentru totdeauna". Bond zmbi pentru sine. Se ntreb care dintre predecesorii si transportaser ilegal cele patru diamante pn n America. Bond continu s se plimbe, n cutarea unui bar cu aer condiionat, unde s se adposteasc de cldur i s se gndeasc. Era mulumit de interviul su. Cel puin nu fusese respins, aa cum i imaginase la nceput c s-ar putea ntmpla. Cocoatul l amuza. Avea un aer teatral splendid, iar vanitatea pe care o simea pentru Spangled Mob era ncnttoare. ns el nu era deloc amuzant. Bond merse doar cteva minute, cnd i se nzri c era urmrit. Nu avea nicio dovad, n afar de o tresrire imperceptibil a scalpului i faptul c simea mai pregnant oamenii din jurul su, ns avea ncredere n al aselea su simt, aa c se opri brusc n faa vitrinei magazinului pe lng care trecea i se uit lejer n spate, de-a lungul strzii 46. Nimic, exceptnd o mulime de oameni ce avansau ncet pe trotuar, majoritatea pe aceeai parte ca i el, partea ce nu se afla n btaia soarelui. Nicio micare brusc n pragul vreunei ui, nimeni care s-i tearg ntmpltor faa, pentru a evita s fie recunoscut, nimeni care s se aplece s-i lege un iret. Bond examin ceasurile elveiene din vitrin, se ntoarse i i continu plimbarea. Dup civa metri se opri din nou. Tot nimic. Continu i o lu la dreapta pe bulevardul Americilor, oprindu-se n primul prag de u, intrarea unui magazin de lenjerie pentru femei, unde un brbat ntr-un costum maroniu, cu spatele la Bond, cerceta chiloii negri cu dantel de pe un manechin foarte realist. Bond se ntoarse, se sprijini de un stlp i se uit lene, dar cu atenie, n strad. i apoi ceva i apuc pistolul i o voce mri: Stai aa, marinarule. Ia-o ncet dac nu vrei s nghii plumb" i simi cum l mpinge ceva chiar deasupra rinichilor. De unde tia vocea aceea? Legea? Gaca? Bond se uit n spate pentru a putea vedea cine l inea de braul drept. Era un crlig de fier. Ei, dac brbatul avea doar o mn! Se nvrti ca fulgerul, aplecndu-se ntr-o parte i aducndu-i pumnul stng ntr-o lovitur joas i nimicitoare. Se auzi o pocnitur cnd pumnul su fu prins n mna stng a celuilalt brbat i, tot cnd contactul i telegrafie lui Bond un mesaj c era posibil s nu existe o arm, se auzi din nou binecunoscutul rs i vocea lene: N-are rost, James. La ngeri te duci."

Bond se ndrept treptat i, pentru un moment, nu putu s se uite la faa de uliu a lui Felix Leiter i la rnjetul su dect cu nencredere oarb, n timp ce tensiunea acumulat se disipa treptat. Ddeai o frontal, deci, ticlos mrav, spuse acesta n final. Se uit cu plcere la prietenul pe care l vzuse ultima oar ca un cocon, n bandaje murdare, pe un pat ptat de snge dintr-un hotel din Florida, agentul secret american cu care trecuse prin multe aventuri. Ce naiba faci pe aici? i de ce faci pe prostul n cldura asta? Bond scoase o batist i i terse faa. Pentru o clip chiar m-ai nelinitit. Nelinitit! Felix Leiter rse dispreuitor, i fceai rugciunea. i stai att de prost cu capul c nici nu tiai de unde i-o iei, de la poliie sau de la gac. Aa-i? Bond rse i evit ntrebarea. Haide, spion arlatan ce eti, spuse acesta. Poi s-mi iei ceva de but i s-mi povesteti tot. Nu cred n coincidene ca asta. De fapt, poi s-mi oferi prnzul. Voi, texanii suntei groaznici cu banii. Sigur, spuse Leiter. Ddu drumul crligului de oel n buzunarul drept al hainei i l lu de mn pe Bond cu braul stng. Merser mai departe pe strad i Bond observ c Leiter chiopta serios. n Texas, chiar i purecii sunt att de bogai, c i pot angaja cini. S mergem. Restaurantul Sardi e chiar n drum. Leiter evit sala elegant din faimosul local unde mncau actorii i scriitorii, i l conduse Pe Bond sus. Se vedea i mai clar c chiopta i se inea de balustrad. Bond nu spuse nimic, dar cnd i ls prietenul la o mas din col n restaurantul ce, n mod fericit avea aer condiionat, pentru a merge la toalet s se curee, i adun impresiile. Braul drept dispruse, ca i piciorul stng, sub linia prului se vedeau cicatrice imperceptibile, deasupra ochiului drept, ceea ce ducea cu gndul la o serie de bti, dar altfel, Leiter prea a fi n form bun. Ochii gri erau nenvini, claia de pr de culoarea paielor nu avea niciun firicel gri prin ea i nici nu se simea vreo urm de amrciune, specific invalizilor, pe faa lui Leiter. ns pe timpul plimbrii lor scurte se simi un aer reticent n nfiarea lui Leiter i Bond tiu c avea legtur cu el i, poate, cu activitile actuale ale lui Leiter. i cu siguran nu cu rnile lui Leiter, se gndi n timp ce travers camera pentru a-l regsi pe prietenul su. Pe mas l atepta un Martini sec cu o bucat de coaj de lmie. Bond zmbi cnd i aminti de Leiter i gust butura. Era excelent, dar nu recunoscu vermutul. E fcut cu Cresta Blanca, i explic Leiter. Marc nou din California. i place? Cel mai bun vermut pe care l-am gustat vreodat. i mi-am permis s-i comand somon afumat cu Brizzola, spuse Leiter. Au cea mai bun carne din America aici, i Brizzola e cea mai bun dintre ele. Vit, tiat fix pe lng os. Coapt i apoi fiart. i convine? Orice spui tu, spuse Bond. Am mncat destule mese mpreun i ne tim gusturile. I-am spus s nu se grbeasc, spuse Leiter. Btea n mas cu crligul. O s mai lum un Martini i n timp ce-l bem, poate mi spui ceva pe leau. Zmbi cu cldur, dar ochii si l urmreau pe Bond. Spune-mi un lucru. Ce

42

afacere ai cu prietenul meu Shady Tree? i ddu comanda chelnerului, se aez mai bine n scaun i atept. Bond i termin primul Martini i i aprinse o igar Se nvrtea neatent n scaun. Mesele de lng ei erau goale. Se ntoarse i l privi pe american. Spune-mi tu ceva nti, Felix, spuse blnd, pentru cine mai lucrezi azi? Tot n CIA? Neh, spuse Leiter. Cum mi-am pierdut mna cu care trag, mi puteau oferi doar munca de birou. Foarte n regul, de altfel, i mi-am scos bani frumoi cnd am spus c vreau s stau n aer liber. Aa c Pinkerton mi-a fcut o ofert atrgtoare. tii tu, oamenii cu Ochiul ce nu doarme niciodat". Aa c acum doar bat la ui" detectiv privat. Rutina de genul Pune-i nite haine pe tine i ciripete". Dar e amuzant. Lucrul cu ei e plcut i ntr-o zi voi putea s m retrag cu o pensie i cu un ceas de aur primit pe gratis, din la ce devine verde vara. De fapt, m ocup de echipa Race Gang droguri, curse necinstite, gard de noapte la grajduri, lucruri de genul acesta. Un post bun, i m i plimb prin toat ara Sun bine, spuse Bond. Dar nu tiam c tii ceva despre cai. Nu puteam s recunosc un cal dac nu avea o cru de crat lapte ataat n spate, recunoscu Leiter. Dar te obinuieti repede i trebuie s tii mai mult despre oameni, nu despre cai. i tu? i cobor vocea. Tot cu Vechea Firm? Da, spuse Bond. Te-au trimis n misiune? Da Sub acoperire? Da Leiter oft. i sorbi Martini-ul gnditor. Ei bine, spuse el ntr-un final, ai fi un prost s lucrezi singur, dac este vorba despre bieii Spangled. De fapt, eti att de periculos, nct nu tiu cum de iau masa cu tine. Dar i voi spune de ce investigam azi prin prile lui Shady i poate putem s ne ajutm unul pe altul. Fr s-i implicm pe superiori, bineneles. De acord? tii c mi-ar plcea s lucrez cu tine, Felix, spuse Bond cu seriozitate. Dar nc lucrez pentru Guvern, n timp ce tu, probabil, eti n competiie cu al tu. Dar dac se dovedete c scopul este comun, nu are niciun sens s nu fim pe fir. Dac alergm dup acelai scop, mi-ar face plcere s alergm mpreun. Bond se uit ntrebtor la texan. Am dreptate cnd m gndesc c te intereseaz cineva cu o fa alb i patru ciorapi albi? Numit Shy Smile? Da, spuse Leiter, care nu prea surprins. Alearg la Saratoga mari. i ce legtur are cursa acestui cal cu securitatea Imperiului Britanic? Mi s-a spus s pariez pe el, spuse Bond. O mie de dolari c va ctiga. Plata pentru alt afacere. Bond i ridic igara i mna i acoperi gura. Am adus diamante n valoare de peste 100.000 de dolari azi, cu avionul, pentru domnul Spang i prietenii lui. Leiter i miji ochii. Fluier scurt, surprins. Biete!, i spuse cu respect. Cu siguran eti ntr-o alian mai nalt dect mine. M intereseaz doar pentru c Shy Smile este un candidat introdus fraudulos. Calul care va ctiga mari nu va fi Shy Smile. Shy Smile nici mcar nu a fost plasat ultimele trei di cnd a alergat. i oricum l-au

eliminat. O s fie altceva foarte rapid, numit Picka-Pepper. Din ntmplare are o dung alb pe fa i patru ciorapi albi. Mare, castaniu, i-au i aranjat copitele i alte elemente mai mici ce fceau diferena. S-au ocupat de asta timp de un an. n deertul din Nevada, unde fraii Spang au un fel de ferm. i o s fac nite bani frumoi! E o curs important, au bgat 5.000 de dolari. i poi s pui pariu c o s umple tara cu banii lor chiar nainte s-i aib. N-au cum s nu scoat cinci. Mai degrab zece sau cincisprezece la unu. 0 s se mbogeasc. Dar credeam c n America toi caii trebuie s aib buzele tatuate, spuse Bond. Cum au evitat asta? I-au grefat piele nou la gur lui Pickapper. Au copiat pe ea semnele pe care le avea Shy Smile. Trucul sta cu tatuajul devine desuet. Pe la Pinkerton fuge vorba c Jockey Club va schimba fotografiile ochilor de noapte. Ce sunt ochii de noapte? E cluul din interiorul genunchilor unui cal. Englezii l numesc castane". Se pare c difer la fiecare cal. Ca i amprentele unui om. Dar o s fie aceeai poveste. Vor fotografia ochii de noapte ai fiecrui cal de curse din America i apoi vor afla c gtile au gsit o metod de a le modifica cu acid. Poliia nu prinde niciodat hoii din urm. De unde tii toate astea despre Shy Smile? antaj, spuse Leiter bucuros. Am avut unul din bieii de la grajdul lui Spang cu probleme cu drogurile i l-am lsat s scape dac mi ddea informaii despre activitatea asta. i ce vei face? Rmne de vzut. M duc la Saratoga duminic. Faa lui Leiter se lumin. La dracu', de ce nu vii cu mine? Pornim i te duc pn unde stau eu. In Saratoga. Un hotel dichisit. Trebuie s dormi undeva. Ar fi bine s nu fim vzui mpreun prea des, dar vom putea s ne vedem serile. Ce spui? Minunat, spuse Bond. Mai bine nu se poate. Ia uite, s-a fcut ora dou. Hai s mncm i ii voi spune cum se termin povestea mea. Somonul afumat era din Noua Scoie i un substitut umil pentru acelai produs din Scoia, ns Brizzola era exact cum spusese Leiter, att de fraged nct Bond o putea tia cu furculia, i termin prnzul cu jumtate de avocado cu sos francez i apoi lenevi cu un Espresso n fa. i cam asta este tot, termin Bond povestea spus printre mbucturi. i eu cred c fraii Spang aduc ilegal diamantele i c, apoi, Casa Diamantelor care e a lor le vinde. Vreo prere? Leiter btu o igar Lucky Strike pe mas, cu mna stng, i o aprinse din flacra brichetei Ronson a lui Bond. Nu sun imposibil, confirm acesta dup o pauz. Dar nu tiu prea multe despre fratele lui Seraffimo, Jack Spang sta. i dac Jack Spang e Saye", este primul despre care am auzit ceva dup mult timp. Avem informaii despre restul membrilor din gac, i am dat peste Tiffany Case. O putoaic drgu, care tot lucreaz pentru organizaii de ani buni. Nu prea a avut alt ans de cnd era mic. Mama ei conducea cel mai iptor bordel din San Francisco. O ducea bine, pn a fcut o greeal a dracului. S-a hotrt ntr-o zi s nu mai plteasc banda local care i oferea protecie. Pltea poliia att de bine, c mi nchipui c a crezut c o s aib grij de ea. Nebun. ntr-o noapte apare gaca n for i distruge localul. Au lsat fetele

44

n pace, dar au fcut o orgie cu Tiffany. Avea doar aisprezece ani la vremea aia. Nu-i de mirare c nu vrea s mai aib de-a face cu brbaii de atunci. A doua zi a pus stpnire pe cutia n care inea banii mama ei, a spart-o i a ters-o. Apoi parcursul obinuit - fat la garderob, animatoare, figurant, chelneri - pn pe la douzeci de ani. Dup care viaa nu-i mai surdea i s-a apucat de lichior. S-a stabilit ntr-o pensiune de undeva de pe o insuli din Florida i a nceput s bea pn nu mai putea. Ajunsese s fie cunoscut de Bombonica afumat pe acolo. Apoi a czut un puti n ap i ea a srit i l-a salvat. I-a aprut numele n ziare i unei femei bogate j-a czut cu tronc i practic a rpit-o. A nscris-o nti la Alcoolici Anonimi i apoi a luat-o n junii lumii cu ea, ca nsoitor. Dar Tiffany a scpat cnd ai ajuns n Frisco8 i s-a dus s locuiasc cu mama ei care pe atunci se retrsese din afacerea cu fetele. Dar nu s-a stabilit pe nicieri i cred c vedea viaa mai linitit aa c fugi din nou ct o inur picioarele i a ajuns n Reno. A lucrat un timp la Harold Club. A dat de prietenul nostru, Seraffimo, i el s-a entuziasmat pentru c ea nu se culca cu el. I-a oferit un post la Tiara, n Las Vegas, unde e de vreun an sau doi. Mai face excursiile astea n Europa ntre timp, presupun. Dar e un copil bun. Doar c n-a avut niciodat ansa s o arate dup ce i-a fcut gaca aia. Bond revzu ochii aceia mohori privindu-l prin oglind, i auzi discul cu melodia Feuilles Mortes cntnd n camera goal. mi place de ea, spuse el scurt. Simi c ochii lui Leiter l priveau contemplativ. Se uit la ceas. Ei bine, Felix, ncepu el, se pare c am pus mna pe aceeai prad. Doar c din diferite pri. Acum o s merg s dorm puin. Stau la Astor. Unde ne ntlnim duminic? Mai bine stai departe de partea asta a oraului, spuse Leiter. Ne ntlnim n fa la Piaza. Devreme, ca s evitm traficul de pe Parkway. Hai la 9 dimineaa. Lng staia de taxiuri. tii tu, unde stau taxiurile cu cai. i dac voi ntrzia, abia vei putea s recunoti un cal. O s-i foloseasc la Saratoga. Plti nota i ieir amndoi n strada canicular. Bond chem un taxi. Leiter refuz s fie condus. n schimb, l lu pe Bond cu afeciune de bra. nc un lucru, James, spuse acesta, cu o voce grav. Poate crezi c nu e ceva de capul multora dintre gangsterii americani. n comparaie cu SMER de exemplu, sau cu ali tovari cu care ai avut de-a face. Dar pot s te asigur c bieii tia, Spangled, sunt de prima mn. Au o organizaie care merge bine, chiar dac se preocup s aib nume amuzante. i au protecie. Dar nu m nelege greit. Sunt de doi lei. Ca i misiunea asta a ta. Leiter eliber mna lui Bond i l urmri cum se urc n taxi. Apoi se aplec peste geam. i tii a ce pute treaba asta a ta, prostovanule? ntreb vesel. O formaldehid i crini.

8 San Francisco.

Capitolul 9 ampanie amar N-am s m culc cu tine, spuse Tiffany Case pe un ton informativ, aa c nu-i irosi banii s m mbei. Dar o s mai beau unul i poate nc unul dup. Doar c nu vreau s beau martiniurile astea cu vodk de la tine sub false aparene. Bond rse. Ddu comanda i se ntoarse ctre ea. N-am comandat cina nc, spuse el. A fi propus fructe de mare i vin german. Poate asta te va face s-i schimbi prerea. Se presupune c aceast combinaie are efecte. Ascult, Bond, spuse Tiffany Case, ar fi nevoie de mai mult dect Ravigotte din crab ca s ajung n pat cu un brbat. n orice caz, din moment ce tu plteti, mi voi lua caviar, apoi ceea ce voi, englezii, numii antricot" i nite ampanie roze. Nu ies deseori cu un englez chipe, iar cina trebuie s se ridice la nivelul ocaziei. Dintr-o dat se aplec spre el, i ntinse o mn i o puse peste a lui. mi pare ru, spuse ea brusc, nu vorbeam serios cu nota. Pltesc eu cina. Dar chiar vorbeam serios despre ocazie. Bond i zmbi. Nu fi prostu, Tiffany, spuse el, folosindu-i numele pentru prima dat. Tnjeam dup seara acesta. i o s iau exact ce-i iei i tu. i am o groaz de bani pentru not. Am dat cu banul cu domnul Tree azi diminea, pentru dublu sau nimic, pe cinci sute de dolari, i am ctigat. Cum menion numele lui Shady Tree, atitudinea fetei se schimb. Ar trebui s ajung, spuse ea pe un ton dur. La fix. tii ce se spune despre localul acesta? Tot ce poi mnca, pentru doar trei sute de dolari. Chelnerul aduse paharele cu Martini, agitate, nu amestecate, dup cum i indicase Bond, i cteva uvie de coji de lmie ntr-un pahar de vin. Bond ndoi dou dintre ele i le ls s se scufunde la fundul paharului su. i ridic paharul i se uit la fat peste marginea acestuia. Nu am but pentru reuita unei misiuni, spuse el. Gura fetei se strmb sarcastic la coluri. Bu jumtate din Martini dintr-o nghiitur i puse ferm paharul pe mas. Sau pentru buclucul cruia i-am supravieuit azi, spuse ea sec. Tu i golful tu nenorocit. Credeam c urma s-i spui totul acelui brbat despre cum ai nimerit tu gaura cu o lovitur tip chip la patele cailor. Dac ai fi fost ncurajat puin, i-ai fi scos o cros i una din mingi i i-ai fi artat micarea. Tu m-ai agitat. Apsai ncontinuu bricheta aia blestemat ca s-i aprinzi o igar. Pun pariu c ai pus captul greit al igrii n gur i c ai aprins filtrul. Fata rse scurt. Trebuie c ai ochii n urechi, spuse ea. La naiba, chiar era s fac asta. Bine. Suntem chit. i termin martini-ul. Haide, nu prea eti cheltuitor. Mai vreau unul. ncep s m simt bine. i ce-ar fi s comandm cina? Sau speri c o s-mi pierd cunotina pn ajungem acolo? Bond l chem pe chelnerul ef. Ddu comanda i chelnerul responsabil cu vinurile, venit din Brooklyn, care purta o hain n dungi, un or verde i

46

avea n jurul gtului un lan de argint la care atrna un recipient pentru a gusta vinul, merse s caute un vin Clicquot Rose. Dac voi avea un copil, ncepu Bond, i voi da un singur sfat cnd va deveni major. 0 s-i spun: Cheltuiete-i banii cum vrei, dar nu-i cumpra nimic ce se mnnc". La dracu', spuse fata. Trebuie s spun c viata asta chiar e cu v mic. Nu poi s-mi spui ceva drgu despre rochie sau altceva, n loc s mormi ncontinuu despre ct de opulent sunt? tii ce se spune: dac nu-i plac fructele mele, de ce-mi scuturi copacul?" Nu am nceput nc s-l scutur. Nu m lai s-mi pun braele n jurul trunchiului. Fata rse i se uit aprobator la Bond. Pe toi sfinii, domnule Bond, toi spunei cele mai drgue lucruri unei tipe. i n ceea ce privete rochia, continu Bond, e de vis, i tii i tu c e. Iubesc catifeaua neagr, mai ales pe o piele ars de soare, i m bucur c nu ai multe bijuterii, i de asemenea c nu i colorezi unghiile. Una peste alta, pun pariu c eti cel mai frumos contrabandist din New York n seara asta. Cu cine vei face contraband mine? Fata ridic al treilea pahar de martini i se uit la el. Apoi foarte lent, din trei nghiituri, l bu pe tot. Puse paharul jos i lu o igar din pachetul Parliament de lng farfuria ei i se aplec spre flacra lui Bond. Cresttura dintre sni se deschise n faa lui Bond. Se uit la el prin fumul de la igar, iar dintr-o dat ochii i se mrir, apoi se ngustar la loc. mi placi", spuser acetia. Totul este posibil ntre noi. Dar nu fi nerbdtor. Nu mai vreau s fiu rnit". Apoi chelnerul aduse caviarul i dintr-o dat zgomotul restaurantului ptrunse violent n camera cald i linitit din interiorul altei camere, pe care i-o construiser pentru ei doi, i vraja se rupse. Ce fac mine? repet Tiffany Case cu o voce care se folosete n faa unui chelner. Pi, o s pornesc spre Las Vegas. Voi lua trenul 20th Century pn la Chicago i de acolo Superchief-ul pn n Los Angeles. E mult de mers, dar am zburat destul pentru cteva zile. i tu? Chelnerul plecase. Pentru un timp, i mncar caviarul n linite. Nu era nevoie s rspund la ntrebare imediat. Bond simi apoi c avea tot timpul din lume. Amndoi tiau rspunsul la ntrebarea cea mare. Pentru rspunsurile la ntrebrile mici, nu era nicio grab. Bond se aez pe spate. Chelnerul responsabil cu vinurile aduse ampania i Bond o gust. Era rece i prea s aib un gust vag de cpuni. Era delicioas. M duc la Saratoga, rspunse el. Trebuie s pariez pe un cal care o s scoat nite bani. Presupun c e o nelegere, spuse Tiffany Case cu amrciune. Bu puin din ampanie. Starea de spirit i se schimb din nou. Ridic din umeri. Se pare c ai dat lovitura cu Shady azi diminea, spuse ea cu indiferen. Vrea s te pun s lucrezi pentru organizaie. Bond se uit jos, n bolul de ampanie roz. Putea simi aburul trdrii ridicndu-se ntre el i fata pe care o plcea. i alung acest gnd din minte. Trebuie s continue s o nele.

 E n regul, spuse Bond cu uurin. Mi-ar plcea. Dar cine este aceast Organizaie"? Se apuc s i aprind o igar, implornd ca brbatul s tac n faa profesionistului. Putea simi privirile tioase ale fetei. Bond ardea de nerbdare s nceap jocul. Agentul secret prelu controlul i mintea sa ncepu s lucreze la rece, cutnd indicii, minciuni, ezitri. Se uit la ea i ochii i erau inoceni. Prea a fi satisfcut. i cheam Spangled Mob. Doi frai numii Spangle. Lucrez pentru unul dintre ei n Las Vegas. Nimeni nu pare s tie unde se afl cellalt. Unii spun c e n Europa i mai e cineva numit ABC. Cnd lucrez pe afacerea asta, cu diamante, toate ordinele vin de la el. Cellalt, Seraffimo, fratele pentru care lucrez. II intereseaz mai mult pariurile i cursele de cai. Are un serviciu de informaii i hotelul Tiara din Vegas. Ce faci acolo? Lucrez i att, spuse ea i nchise subiectul. i place? Ignor ntrebarea ca i cum era prea stupid pentru a rspunde la ea. i apoi mai e Shady, continu ea. Nu-i un tip ru, doar c e att de escroc, c mai bine-i tai degetele dect s dai mna cu el. E cu ochii pe bordeluri, droguri i restul. Sunt o mulime de ali tovari, golani unul i unul. Bandii. Se uit la el i ochii i se nsprir. i vei cunoate i tu, rosti ea pe un ton batjocoritor. O s-i plac. Exact stilul tu. La naiba, spuse Bond indignat. E doar alt activitate. Trebuie s ctig cumva bani. Sunt o groaz de alte metode. Ei bine, tia sunt oamenii pentru care ai ales s munceti. Ai tu ceva acolo, rse ea cinic i gheaa se sparse din nou. Dar, crede-m, intri n liga nti dac te nrolezi n grupul Spangle. Dac a fi n locul tu, m-a gndi al naibii de mult nainte s intru n cercul nostru restrns. i nu intra n bucluc cu organizaia Dac plnuieti ceva de acest gen, ar fi bine s ncepi s iei lecii la harp. Fur ntrerupi de venirea antricotului, nsoit de sparanghel cu sos mouseline i dup, de unul din faimoii frai Kriendler care deineau 21 club" nc de pe vremea Prohibiei, cnd era cel mai frecventat bar unde se vindeau ilegal buturi pe vremea Prohibiiei. Salutare, domnioar Tiffany, spuse acesta. Nu v-am mai vzut de mult. Cum merg lucrurile n Vegas? Salut, Mac. Fata i zmbi. Totul merge bine la Tiara. i plimb privirea prin sala plin de oameni. Vd c nici micul tu stand de crenvuti nu o duce prea ru. Nu m plng, spuse tnrul nalt. Prea muli aristocrai din finane. Niciodat suficient de multe fete drgue. Ar trebui s venii mai des pe aici. i zmbi lui Bond. Totul este n regul? Nu s-ar putea mai bine.

48

 S mai venii. Pocni din degete spre chelnerul pentru vinuri. Sam, ntreab-i pe prietenii mei ce vor s serveasc la cafea. Apoi, cu un zmbet care i cuprinse pe amndoi, merse spre alt mas. Tiffany comand un Stinger fcut cu creme de menthe i Bond i lu acelai lucru. Cnd lichiorul i cafelele sosir, Bond relu conversaia de unde rmsese. Dar, Tiffany, afacerea asta cu diamantele nu pare a fi prea grea. De ce s nu continum s o facem mpreun? Dou sau trei deplasri pe an ne pot aduce bani buni, i nu e suficient de des pentru ca cei de la Imigraii sau vam s ne mai pun ntrebri ciudate. Tiffany Case nu era impresionat. Transmite-i doar lui ABC, spuse ea. i tot spun c oamenii tia nu sunt proti. Au grij de o ntreag operaiune cu lucrurile astea. N-am avut niciodat acelai post de dou ori, i nu sunt singura care face cursa asta. Mai mult, sunt destul de sigur c nu eram singuri n avionul acela. Pun pariu c mai aveau pe cineva care s ne urmreasc. Verific i reverific fiecare lucru pe care l fac. Se arta iritat de lipsa de respect a calitii angajatorilor ei. Eu nu l-am vzut niciodat pe ABC, spuse ea, sun doar la un anumit numr n Londra i ascult ordinele pe un aparat de nregistrat. Orice am de spus, i transmit lui ABC n acelai fel. Ii spun c toate astea sunt mult deasupra ta. Tu i spargerile tale blestemate de case. Fata era pe punctul de a ceda nervos. Prietene! Alt idee mai ai? neleg, spuse Bond respectuos, ntrebndu-se cum ar putea scoate de la ea numrul lui ABC. Chiar c se gndesc la tot. Ba bine c nu, spuse fata simplu. Subiectul era plictisitor acum. Se uit mofturoas prin paharul cu Stinger i apoi l bu pe tot. Bond simi nceputul unei stri vin triste. Vrei s mergem i pe altundeva? spuse, tiind c el fusese cel care compromise seara. Nu, la naiba, rspunse ea pe un ton tmp. Du-m acas. Devin tensionat. De ce naiba n-ai putut s vorbeti despre altceva dect despre golanii tia? Bond plti nota i coborr n linite, iar apoi ieir din atmosfera rcoroas a restaurantului, n noaptea cald ce mirosea a benzin i asfalt ncins. Mai stai i la Astor, spuse ea n timp ce se urcar n taxi. Se aez undeva n colul ndeprtat al banchetei din spate i, ghemuit cu brbia n mini, ncepu s priveasc urmele oribile i ucigae fcute de neon pe strad. Bond nu spuse nimic. Se uita pe geam i i njura slujba. Tot ce voia s-i spun acestei fete era:,Ascult. Vino cu mine. mi placi. Nu-i fie team, nu are cum s fie mai ru dect cnd eti singur." Dar dac ea ar fi spus da, el ar fi fost detept. i nu voia s fie detept cu fata aceasta. Era datoria lui s se foloseasc de ea, dar, orice ar fi impus misiunea, era o singur metod prin care el ar fi putut s se foloseasc" de fata aceasta. Prin intermediul inimii. n fa la Astor, Bond o ajut s ias pe trotuar i ea sttu cu spatele la el pn cnd acesta plti oferul. Urcar scrile ntr-o tcere ncremenit a unui cuplu cstorit, dup o alt sear compromis.

i luar cheile de la recepie i fata i spuse cinci biatului din lift. Sttea cu faa la u n timp ce urcau. Bond vzu c ncheieturile minii pe care o inuse mai devreme n seara aceea erau albe. La etajul al cincilea, fata iei repede i nu protest cnd Bond o urm. Ocolir mai multe coluri pn cnd ajunser n faa uii ei. Se aplec i potrivi cheia n ncuietoare i mpinse ua. Apoi intr n prag i se uit la el. Ascult, Bond care eti.... ncepu ca un discurs furios, ns apoi fcu o pauz i se uit direct n ochii lui i Bond vzu c genele i erau umede. i dintr-o dat i arunc un bra dup gtul lui i faa ei era lipit de a lui i spuse Ai grij de tine, James. Nu vreau s te pierd". Apoi i desprinse faa de a ei i l srut o dat, apsat i lung, pe buze, cu o tandree intens care nu avea aproape nimic sexual n ea. Dar, cum braele lui Bond erau n jurul ei i ncepu s o srute ca rspuns, fata deveni dintr-o dat rigid i se eliber din strnsoare, i aa momentul trecuse. Cu mna pe clana uii, se ntoarse i l privi, iar umbra mohort se rentoarse n privirea sa. Acum pleac de aici, spuse ea agresiv, dup care trnti ua i o ncuie.

50

Capitolul 10 In Studillac ctre Saratoga James Bond i petrecu restul zilei de smbt n camera sa cu aer condiionat de la Astor, evitnd astfel cldura. Dormi i compuse un mesaj telegrafic din o sut de grupuri, ctre Preedintele Universal Export din Londra. Folosi un cod simplu de transpoziie, bazat pe faptul c era a asea zi a sptmnii i c data era patru a lunii a opta. Raportul concluziona c nceputul conductei era undeva prin preajma lui Jack Spang, sub forma lui Rufus B. Saye, i se termina cu Serammo Spang, i c principalul punct de ntlnire n conduct era biroul lui Shady Tree de unde se presupunea c pietrele sunt introduse n Casa Diamantelor, pentru a fi tiate i comercializate. Bond ceru ca Londra s l cerceteze atent pe Rufus B. Saye, dar avertiz c un individ numit ABC prea s aib control direct asupra contrabandei, din partea Spangled Mob, i c Bond nu avea habar de identitatea tipului, n afar de faptul c prea s fie situat n Londra. Se mai presupunea c doar brbatul acesta ar fi putut da o pist despre adevrata surs a diamantelor furate de undeva de pe continentul african. Bond repet c intenia sa era s continue s-i gseasc drumul prin conduct n direcia lui Seraffimo Spang, folosind-o ca agent fr ca aceasta s tie pe Tiffany Case, al crei trecut l descrise pe scurt. Bond trimise mesajul cu tax invers prin Western Union, fcu al patrulea du pe ziua aceea i merse la Voisin, unde bu dou martini cu vodk i mnc Oeufs Benedict i cpuni. La cin citi prezicerile de la curse pentru competiia de la Saratoga, de unde i not c cei doi favorii pentru Competiia Perpetuities erau Come again9 al domnului C.V. Whitney i Pray Action10 al domnului William Woodward Jr. Shy Smile11 nu era menionat. Apoi Bond se ntoarse la hotel i se culc. La nou fix duminic diminea o main decapotabil neagr, Studbaker, se apropie de trotuar unde Bond atepta cu valiza sa. Cnd i arunc valiza pe locul din spate i dup ce se urc lng Leiter, acesta se ntinse spre tavan i trase de o manet. Apoi aps un buton de pe bord i, cu un scncet hidraulic imperceptibil, tavanul de pnz se ridic uor n aer i se plie n jos i apoi se retrase ntre locul din spate i portbagaj. Apoi, manevrnd volanul cu micri delicate din crligul de fier, conduse maina cu vitez pn n Central Park. Sunt cam 300 de kilometri, spuse Leiter cnd ajunser pe autostrada Hudson River. Aproape drept pe Hudson, spre nord. n statul New York. La sud de Adironacks i nu departe de grania cu Canada. O lum pe strada Taconic. Nu ne grbim, deci o s conducem ncet. i nu vreau s-mi iau o amend. E o limit de vitez de 80 la or cam peste tot n statul New York i poliia e dur. Dar de obicei pot s scap de ei dac m grbesc. Dac nu te

9 Vino Iar (n. tr.). 10 Cere Aciune. (n. tr.) 11 Zmbet Timid. (n.tr.)

prind, nu te pedepsesc. Le e prea ruine s apar la proces i s admit c e ceva mai rapid dect mainile lor indiene. Credeam c mainile lor prind i mai mult de nouzeci la or, spuse Bond, gndindu-se c prietenul su devenise cam ludros, fa de cum era nainte. Nu tiam c mainile Studbaker sunt att de rapide. n faa lor se ntindea o poriune de strad goal. Leiter se uit fugar n oglinda retrovizoare, nfund schimbtorul de viteze n viteza a doua i i nfipse piciorul n podea. Capul lui Bond se duse pe spate, spre umeri, i i simi ira spinrii afundat n scaun. Se uit apoi nencreztor la vitezometrul circular. Optzeci. Cu un cnit, crligul lui Leiter mut schimbtorul la viteza maxim. Maina i continu drumul, cu o vitez din ce n ce mai mare. Nouzeci, nouzeci i cinci, i ase, i apte iar apoi urmar un pod i o strad convergent, i piciorul lui Leiter se aez pe frn. Zgomotul infernal al mainii se schimb ntr-un zngnit constant n timp ce coborau la aptezeci i treceau lin prin curbele uor nclinate. Leiter l privi dintr-o parte pe Bond i rnji. nc aproape treizeci, spuse el cu mndrie. Nu cu mult timp n urm am pltit cinci dolari i am bgat-o n mila msurat de la Daytona. A scos o sut douzeci i apte i plaja aia nu e deloc prea fierbinte. S fiu al naibii, spuse Bond nencreztor. Dar ce main e asta? E un Studbaker? Studillac, spuse Leiter. Studbaker cu un motor de Cadillac. Transmisie special plus frne i ax pe spate ca s-o echilibreze. Munc de transformare. O firm mic din New York le face. Doar cteva, dar sunt de departe mai bune ca maini sport, mai bune dect Corvette sau Thunderbird. i n-ai putea avea un corp mai bun dect acesta. Proiectat de francezul la, Raymond Loewy. Cel mai bun proiectant din lume. Dar e puin prea avansat pentru piaa american. Studebaker n-au fost niciodat recunoscui suficient pentru modelul acesta. Prea neconvenional. i place? Pariez c o face pe vechea ta Bentley, chicoti Leiter i i ndrept mna spre buzunar pentru o moned, cnd ajunser la punctul de plat Podul Henry Hudson. Pn cnd o s i cad o roat, spuse Bond caustic, n timp ce maina fu iar accelerat. Mainile astea recondiionate sunt pentru putii care nu-i permit o main adevrat. Se ciondnir prietenos referitor la meritele mainilor sport engleze i americane, pn cnd ajunser la punctul de plat de la Westchester County i cincisprezece minute mai trziu se aflau pe autostrada Taconic, ce erpuia spre nord printre sute de kilometri de pajiti i pduri. Bond se aez pe spate pentru a se bucura n linite de una dintre cele mai frumoase priveliti de pe o autostrad din lume i se ntreb ntmpltor ce fcea fata i cum avea s o gseasc din nou, dup Saratoga. La 12.30 se oprir s ia prnzul la The Chicken in the Basket, un restaurant din lemn la marginea drumului, construit n stilul unui fort. echipat standard: o tejghea nalt plin cu cele mai cunoscute mrci de ciocolat i bomboane, igri, trabucuri, reviste i brouri, un tonomat de crom ce strlucea i luminile colorate ce preau scoase din literatura tiinifico-fantastic o duzin, sau mai mult, de mese de pin, lustruite i aranjate n mijlocul camerei cu grinzi, i la fel de multe separeuri joase de-a

52

lungul pereilor, un meniu n care aprea pui fript i pstrv proaspt de munte", ce petrecur luni ntregi ntr-un congelator ndeprtat, dar i alte feluri de mncare la minut, i cteva chelnerie pe care le durea n cot. Ins omleta, crnaii, pinea prjit din secar uns cu unt, i berea Millers Highlife venir repede i erau bune i la fel era i cafeaua cu ghea ce le urm, iar dup al doilea pahar, cei doi se deprtar de magazin" i vieile lor personale, napoi spre Saratoga. Unsprezece luni pe an, ncepu Leiter, locul sta e mort. Oamenii se deplaseaz s fac rost de nmol i ape pentru problemele lor, reumatism i altele, i e ca orice alt staiune balnear n extrasezon. La nou toat lumea e n pat i ziua singurele semne de via sunt cnd doi btrnei cu plrii panama ncep s se certe pe strad despre capitularea lui Burgoyne la Schuylerville, sau dac podeaua de marmur a vechiului hotel Union era alb sau neagr. i apoi pentru o lun, n august, locul nnebunete de forfot. Este, probabil, locul de ntlnire cel mai select pentru cei cu cursele de cai, cnd vezi numai alde Vanderbilt sau Whitney. Toate pensiunile i mresc preurile de zece ori mai mult i comisia ce se ocup de pista de curse unge vechea tribun principal cu vopsea i gsete cumva cteva lebede pentru heleteul din mijlocul pistei, ancoreaz vechea canoe indian n mijlocul acestuia i apoi dau drumul la fntn. Nimeni nu-i amintete de unde provine vechea canoe, iar un jurnalist american care scria despre curse i care a ncercat s afle, a ajuns pn la ipoteza c are legtur cu o legend indian. i apoi a adugat c atunci cnd era n clasa a patra putea spune o minciun mai bun ca orice legend indian pe care o auzise vreodat. Bond rse. Altceva? ntreb el. Ar trebui s tii i tu, rspunse Leiter. Obinuia s fie un loc nemaipomenit pentru englezi cei mai avui, adic. Jersey Lily era mai mereu pe aici, Lily Langtry a ta. Cam pe cnd Novelty l-a btut pe Iron Mask n cursa din Competiia Hopeful. Dar s-a schimbat puin de la Decada Mov ncoace. Iat, i scoase o fiuic din buzunar. Asta o s te aduc la zi. Am tiat-o din Post azi diminea. Jimmy Cannon sta scrie editorialele lor de sport. Scrie bine. tie despre ce vorbete. Citete-o n main. Ar trebui s mergem. Leiter ls nite bani pe not i apoi ieir, iar n timp ce Studillacul vibra pe drumul ctre Troy, Bond se aez confortabil cu proza dur a lui Jimmy Cannon. n timp ce citea, Saratoga de pe vremea lui Jersey Lily se estomp n trecutul prfuit i dulceag, iar secolul XX l privea din fragmentul de pres, ncremenindu-i dinii ntr-un rnjet. Satul Saratoga Springs (citi el n josul unei fotografii reprezentnd o femeie atrgtoare cu ochi mari i drepi i cu un zmbet destul de subire) era Coney Island a lumii a treia, pn cnd Kefauverii i-au difuzat spectacolul la televizor. A speriat rnoii i a gonit golanii pn la Las Vegas. ns organizaiile de gangsteri i-au exercitat dominaia asupra satului Saratoga pe o lung perioad Era o colonie a gtilor locale, care alergau cu pistoale i bte de baseball. Saratoga a ieit din uniune, ca i celelalte mici organizaii de pariori, care i-au plasat guvernele municipale n custodia corporaiilor de nelegiuitori. nc este un loc unde respectabili motenitori de vechi averi, care poart

nume faimoase, vin s i conduc grajdurile sub condiii primitive de curse i convoac ntruniri referitoare la caii quarter. nainte ca Saratoga s se nchid, autostopitii erau aruncai n nchisoare de nite fore poliieneti care i depuneau n banc cepyriie i triau de pe urma baciurilor de la ucigai i proxenei. Srcia era o violare serioas a legii n Saratoga. Beivii, care se abiguiau prin barurile cu jocuri de noroc, erau i ei considerai ameninri cnd i pierdeau banii la jocuri. ns ucigaului i se permitea libertatea de a paria atta timp ct pltea i avea aciuni ntr-o instituie local. Putea fi vorba despre un bordel sau o afacere ascuns cu jocuri de noroc, unde inculpatul putea sparge bani. Curiozitatea profesional m oblig s citesc literatura de pe paginile mzglite. Jurnalitii care scriu despre curse recheam anii linitii, ca i cum Saratoga a fost mereu un ora de o inocen frivol. Ce burg depravat era! E posibil ca n restaurantele popas de pe marginea drumurilor s se ncerce anumite neltorii. O asemenea aciune este insignifiant i juctorul trebuie s fie pregtit s fie nlturat la fel de repede cum biniarul poate ntoarce zarurile. ns cazinourile din Saratoga unde se pariaz nu au fost niciodat cinstite i oricine avea noroc la pariat, era msurat pentru a fi ajustat. Restaurantele popas fugeau n noapte pe rmurile lacului. Animatorii pozau n juctori mulumii, cci jocurile nu erau finanate pentru a fi stricate. Angajaii care plasau pariurile i cei care nvrteau ruleta erau escrocii nomazi, pltii cu ziua, i fceau turul circuitului jocurilor de noroc de la Newport, pn la Miami, iarna, i se ntorceau pn la Saratoga n august. Majoritatea erau instruii n Steubenville, O., unde jocurile cu un pot de un penny erau coli profesionale pentru aceast industrie. Erau nite pierde-var i majoritatea dintre ei nu aveau talent pentru a-i zpci pe cei care nu-i plteau datoriile. Erau funcionari ai lumii de jos i i fceau bagajele i plecau imediat ce poliia le aprea n cale. Cei mai muli dintre ei s-au stabilit n Las Vegas i Reno, unde vechii lor patroni fuseser acuzai, cu licenele atrnnd pe perei. Angajatorii lor nu erau juctori n tradiia btrnului colonel E.R. Bradley, care era un brbat impuntor i bine crescut. Dar sunt i cei care mi spun c bazarul su cu jocuri de noroc pe care l avea n Palm Beach i-a ndeplinit mereu inta, pn cnd escrocheria lui a scos prea muli bani. Apoi, potrivit acelora care s-au ntors mpotriva biniei lui Bradley, mecanica a nceput s funcioneze, folosind orice instrument ce ar fi putut pstra afacerea solvent. Cei care i-l amintesc pe Bradley sunt ncntai s citeasc cum a fost canonizat ca filantropist a crui pasiune era s le ofere celor mai nstrii o mic distracie ce le era interzis de stat. ns, n comparaie cu parazitul ce controla Saratoga, colonelul Bradley merit toate laudele ce i se aduc n pomenirile sentimentalilor. Pista de la Saratoga, o grmad de vreascuri, este acum o drpntur, iar atmosfera este ncins i umed. Mai sunt unii, precum Al Vanderbilt i Jock Whitney, care sunt sportivi ntr-un sens demodat al identificrii. Cursele de cai sunt jocul lor i sunt prea buni pentru el. Aa sunt i unii antrenori, ca Bill Winfrey, care l-a trimis pe Native Dancer n competiii. Sunt jochei care i-ar nfunda nasul dac le-ai propune s trag de un cal.

54

Le place la Saratoga i probabil c sunt bucuroi c cei ca Lucky Luciano au disprut din oraul de rani ce s-a dezvoltat pentru c le-a permis bieilor periculoi s i jecmneasc pe noii-venii. Responsabililor cu organizarea curselor de cai le-a fost spart seiful cnd au prsit pista de curse, n perioada cnd se paria la negru. Era unul, numit Kid Tatters, care a fost uurat de 50.000 de dolari n parcare. Bieii care j-au tlhrit l-au ameninat c l vor rpi dac nu venea cu i mai mult. Kid Tatters tia c Lucky deinea cte puin din toate locurile unde se paria i i-a surs ideea s-i rezolve problema. Lucky a spus c era floare la ureche. Nimeni nu avea s-l deranjeze pe organizatorul de curse dac fcea cum i se spunea. Kid Tatters avea permisiunea s parieze pe cai i reputaia lui era curat, dar nu exista dect o metod pentru a fi n siguran. F-m partenerul tu", l inform Lucky, iar conversaia mi-a fost redat de cineva care era prezent. Nimeni nu se va atinge de un partener al lui Lucky". Kid Tatters se vedea un tip de onoare n afacere, sancionat ns de stat, dar a cedat i Lucky i-a fost partener pn a murit. Am ntrebat un tip dac Lucky a pus i el vreun ban sau a lucrat n acest scop pentru profitul organizatorului de curse. Tot ce-a fcut Lucky era s strng", a spus insul. Dar pe atunci, Kid Tatters a fcut o afacere bun. Nu l-a mai deranjat nimeni vreodat. Era un ora josnic, dar aa sunt toate oraele cu jocuri de noroc. Bond mpturi fiuica i o puse n buzunar. Pare, ntr-adevr, departe de Lily Langtry, spuse el dup o pauz. Da, spuse Leiter cu indiferen. i Jimmy Cannon nu ne divulg c tie c cei de sus s-au rentors, sau succesorii lor. Dar azi ei sunt proprietari, ca i prietenii notri Spangs, i i conduc caii mpotriva unora ca Whitney sau Vanderbilt sau Woodward, iar din cnd n cnd aranjeaz repede o curs, cum e cu Shy Smile. Scopul lor e s ctige o miar cu afacerea asta, i e mult mai profitabil dect s ndeprteze civa organizatori de curse pentru nite crtie. Sigur, unele nume s-au schimbat prin Saratoga, Aa e i cu noroiul din bile de nmol de acolo. Un indicator mare se desluea n dreapta. Pe el scria:
OPRII-V LA SAGAMORE AER CONDIIONAT. PATURI SLUMBERITE TELEVIZOR CINCI MILE PN LA SARATOGA SPRINGS SAGAMORE PENTRU UN TRAI ELEGANT

Adic paharele pentru cltit dinii sunt nvelite n pungi de hrtie individuale i pe scaunul toaletei este lipit o fie de hrtie igienizat, coment Leiter ironic. i s nu crezi c poi s furi paturile alea Slumberite. Motelurile pierdeau cte unul pe sptmn. Acum le-au prins n uruburi de podea.

Capitolul 11 Shy Smile Primul lucru care l impresiona pe Bond n Saratoga fu verdele maiestuos al ulmilor ce crea pe bulevardele simple cu case indrilate, model colonial, o atmosfer de pace i senintate, asemntoare celei dintr-o staiune balnear european. Iar caii erau peste tot, condui pe strzi de un poliist ce oprea traficul, scoi cu biniorul din cutile speciale pentru cai din jurul grajdurilor rsfirate, mergnd la pas uor pe lng bordurile de zgur i condui s exerseze pe pista de antrenament de lng cea de curse din centrul oraului. Bieii de la grajd i jocheii albi, africani i mexicani, pierdeau vremea n colurile de strad i din cnd n cnd se auzea nechezatul uor sau uieratul ca dintr-o trompet al cailor. Era un amestec de Newmarket i Vichy i Bond i ddu seama deodat c, dei nu era ctui de puin interesat de cai, i plcea stilul de via ce i implica. Leiter l ls la Sagamore, care se afla la marginea oraului i la doar un kilometru deprtare de pista de curse, i se duse la treburile lui. Se hotrr s se caute unul pe altul doar noaptea sau pe ascuns n mulimi, la curse, dar s fac o vizit nocturn pn pe pista de antrenament dac Shy Smile avea s fie scos la o ultim curs de antrenament a doua zi la ivirea soarelui. Leiter spuse c avea s afle despre asta i nu numai, dup o noapte petrecut n mprejurimile grajdurilor i la Tether, restaurant i bar deschis pe tot timpul nopii, punctul de ntlnire al tuturor celor din lumea nevzut a curselor cnd veneau pentru competiia din august. Bond se caz la recepia de la Sagamore, semn James Bond, Hotel Astor, New York" n faa unei femei cu faa ptroas, ai crei ochi cu margini de oel presupuser c Bond, ca muli dintre cei ce cutau un trai elegant, plnuia s fure prosoapele i eventual cearafurile. Plti treizeci de dolari pentru trei zile i primi o cheie pentru camera 49. i cr geanta pe gazonul ars de soare, printre tufele de Kolkwitzia amabilis i rzoarele de gladiole i intr n camera dubl, goal i curat, cu fotoliul, noptiera, tabloul Currier Ives, comoda cu sertare i scrumiera maro, din plastic, mobil standard n toat America. Toaleta i duul erau imaculate i aveau un model precis, i dup profeia lui Leiter, paharele pentru cltit dantura erau nvelite n pungi de hrtie pentru securitatea ta, iar scaunul toaletei era acoperit de o band de hrtie pe care scria igienizat. Bond fcu un du, i schimb hainele i o apuc pe strad n jos, bu dou cocktailuri Bourbon Old-Fashioned, iar cina de pui, la 2.80 dolari, servit n restaurantul cu aer condiionat din col, era, ca i motelul, tipic stilului de via american. Apoi se ntoarse n camera sa i se aez n pat cu revista Saratogian, din care afl c un oarecare T. Bell avea s l clreasc pe Shy Smile la competiia Perpetuities. La puin dup ora zece, Felix Leiter btu uor la u i intr, chioptnd. Mirosea a lichior i a fum de trabucuri ieftine i prea mulumit de sine. Am fcut ceva progrese, spuse el. ndoi fotoliul pn la piciorul patului pe care sttea Bond.

56

nseamn s ne trezim al dracului de devreme, cinci dimineaa. Cic o s-l cronometreze pe Shy Smile pe opt sute de metri la 5.30. A vrea s vd cine o s fie prin preajm cnd o s fac asta. Numele proprietarului se pare c e Pissaro. ntmpltor, pe unul dintre directorii de la Tiara l cheam aa. nc unul cu o glum de nume. Pissaro Creier-ncet". Se ocupa de afacerea lor cu droguri. A trecut grania mexican cu marfa i apoi a desfcut-o i a mprit-o la intermediarii de pe coast. FBI-ul a ajuns pn la el i a stat un timp la San Quentin. Apoi a aprut Spang i i-a dat de lucru la Tiara pentru condamnarea pe care a primit-o. i acum e proprietar de cai, ca cei din familia Vanderbilt. Interesant parcurs. Sunt curios s vd n ce form e zilele astea. Aproape c se droga n ven pe vremea cnd umbla cu cocaina. L-au vindecat n San Q,, dar l-au lsat cam tmp. De unde i porecla Creier-ncet". i apoi, mai e jocheul, Bell Tingaling"12. E un clre bun, dar nu se d n lturi de la escrocheria asta, dac ies bani buni i nu e prins. Vreau s vorbesc cu Tingaling dac l gsesc singur. Am o mic propunere pentru el. Antrenorul e alt golan l cheam Budd, Rosy Budd. Toate numele astea sun nostim. Dar nu vrei s ai de-a face cu ei E din Kentucky, aa c tie cam tot despre cai. A intrat n bucluc peste tot n sud, un bandit mic, spre deosebire de unul mare bandit nrvit. terpelete, atac pe ntuneric, violeaz nimic foarte grav. Destul ct s i burdueasc cazierul. Dar n ultimii ani a fost curat, dac vrei s-i spunem aa, e antrenor pentru Spang. Leiter i arunc cu precizie igara pe fereastra deschis, ntr-o brazd de gladiole. Se ridic i se ntinse. Acetia sunt actorii, n ordinea apariiei, spuse. O echip distins. Abia atept s aprind focul sub ei. Bond era confuz. Dar de ce nu i predai inspectorilor? Cine e superiorul tu n afacerea asta? Cine pltete factura? Angajat de ctre cei din conducere, spuse Leiter. Ne pltesc un avans i apoi n plus, n funcie de rezultate. i n-a ajunge prea departe cu inspectorii. N-ar fi corect s-l bag pe bieelul de la grajd la rcoare. Ar fi condamnare la moarte pentru el. Veterinarul a examinat calul i adevratul Shy Smile a fost mpucat i ars cu luni n urm. Nu. Am ideile mele i o s-i loveasc pe bieii Spangle mai mult dect o simpl excludere din curs. O s vezi. Oricum, cinci dimineaa. i voi veni s bubui la u, ca s m asigur. Nu-i face griji, spuse Bond. O s fiu n pragul uii cu cizmele i aua, n timp ce coioii or s urle la lun. Bond se trezi la timp i simea o prospeime minunat n aer, n timp ce urmrea silueta chioptnd a lui Leiter prin lumina difuz, filtrat prin ulmii din preajma grajdurilor ce se trezeau la via. Spre est, cerul era gri ca mrgritarul i avea reflexe irizante, asemeni unui balon pentru copii, umplut cu fum de igar, iar prin tufiuri mierlele i ncepeau primul cnt. Un fum albstrui se ridic drept n atmosfer, de la focurile din barcile din spatele grajdurilor, i se putea simi miros de cafea i de lemn ars i de rou. Mai erau i clinchetele gleilor i alte zgomote mici ale brbailor i cailor, dis-de-diminea, n timp ce ieeau de sub copaci, pe drumul alb, de lemn, ce mrginea pista. Urm un ir de cai acoperii cu pturi, cu cte un biat la cap,
12 Joc de cuvinte, beli clopot, tingaling interjecie ce red sunetul unui clopot.

inndu-le friele strns, aproape de zbal, i adresnd nmuiat cuvinte aspre cailor. Hai, leneule, mic-i picioarele. Die! da' chiar c nu eti Man-o-War13 azi diminea". Se pregtesc pentru antrenamentele de diminea, spuse Leiter. Galopurile. Asta e momentul pe care antrenorii l ursc cel mai mult. Cnd vin proprietarii. Se sprijinir de balustrad, cu gndul la dimineaa aceea devreme, la micul dejun, i dintr-o dat soarele prinse copacii la jumtate de mil mai departe, de cealalt parte a pistei, i le mtur ramurile cele mai de sus cu o pulbere aurie, i n cteva clipe ultimele umbre disprur i era zi. De parc ar fi ateptat un semn, trei brbai se ivir dintre copacii din stnga, iar unul dintre ei conducea un cal mare, castaniu, cu o dung alb pe fa i cu patru ciorapi albi. Nu te uita la ei, spuse Leiter ncet. ntoarce-te cu spatele la pist i uit-te la irul de cai care vine. Btrnul acela ncovoiat care e cu ei este Sammy Jim" Fitzsimmons, cel mai mare antrenor din America. i ia sunt caii Woodward. Majoritatea o s ias nvingtori la competiia asta. Poart-te normal i fii cu ochii pe prietenii notri. N-ai de ce s pari prea interesat. i-acum s vedem, e un biat de la grajd care l duce pe Shy Smile i acela e Budd i vechiul meu prieten Creier-ncet, ntr-o drgu cma movulie. Mereu elegant. Frumos cal. Umeri puternici. I-au dat jos ptura de pe el i nu-i place frigul. Se foiete nnebunit, cu biatul agat de el. Sper s nu-l loveasc pe domnul Pissaro n fa. Acum l-a preluat Budd i s-a linitit. I-a dat Budd o mn de ajutor biatului. II conduce pe pist. Acum merge la pas pn la baza pistei la unul din posturile de start. Golanii i-au scos cronometrele, se uit n jur. Ne-au vzut. Poart-te normal, James. Odat ce calul pornete, n-o s le mai pese de noi. Mda. Poi s te ntorci acum. Shy Smile e n partea ndeprtat a pistei i sunt cu ochii pe el ca s fie gata pentru start. i vor fi patru ture. Pissaro e n poziia cinci. Bond se ntoarse i scrut cu privirea, de-a lungul balustradei n stnga, dou siluete ndesate i concentrate, iar soarele scnteia pe ochelarii lor i pe ceasurile pe care le aveau n mn i, dei nu credea n aceti oameni, amurgul prea c se disperseaz n jurul lor, de sub ulmii aurii. A plecat. Bond putu vedea un cal maroniu zburtor cum ocolea captul pistei i se ntorcea pe drumul drept i lung, ctre ei. De la acea distan niciun sunet nu venea ctre ei, ns ntr-o clip se auzi ca o btaie de tob estompat ce cretea continuu, cu un rpit iute de copite, calul coti curba din faa lor, spre balustradele ndeprtate, i alerg ca fulgerul pe ultima tur, ctre brbaii care stteau i priveau. Un fior de emoie i strbtu spinarea lui Bond n timp ce calul i sget prin fa, cu dinii dezgolii i ochii slbatici n efortul depus, cu picioarele lucioase ropotind i forind prin nrile-i largi, iar biatul de pe el, arcuit din spate ca o pisic, n scara de la a, cu faa aplecat, aproape atingndu-i gtul calului. i apoi se deprtar ntr-un sunet difuz i pmnt azvrlit, iar ochii lui Bond se mutar pe cei doi brbai, atunci ghemuii, i vzu cele dou brae prbuindu-se, dup ce oprir cronometrul ceasurilor. Leiter i fcu semn pe bra i plecar linitii, pe sub copaci, ctre main.
13 Renumit cal de curse american.

58

 Se mic bine, al naibii, coment Leiter. Mai bine dect s-a micat vreodat adevratul Shy Smile. Habar n-am ct a scos, dar a ncins pista, cu siguran. Dac poate s fac asta o mil i jumtate, o s ajung acas. i o s aib o alocaie de ase lire, avnd n vedere c nu a ctigat nicio curs anul acesta. i asta o s i dea un avantaj. Acum hai s mncm un mic-dejun pe cinste. Mi s-a fcut poft, vzndu-i pe arlatanii tia aa de devreme. i apoi adug ncet, aproape numai pentru el: i apoi voi merge s vd ct o s ia Maestrul Bell ca s clreasc murdar i s fie descalificat. Dup micul-dejun i dup ce mai ascult i alte planuri ale lui Leiter, Bond lenevi toat dimineaa, apoi lu prnzul la pist i urmri cursa plictisitoare pe care Leiter i spuse c avea s o vad n prima dup-amiaz din competiie. Dar era o zi frumoas i Bond se bucura s absoarb dialectul din Saratoga, amestecul de Brooklyn i Kentucky din mulimile ce se perindau, elegana proprietarilor i a prietenilor lor, padocul umbrit de copaci, mecanica de succes pe care o avea pariul mutual i marele panou cu luminile lui strlucitoare, care nregistra ansele i banii investii, nceputurile fr probleme prin poarta de start tras de un tractor, lacul de jucrie cu cele ase lebede i canoea ancorat i peste tot, aerul exotic dat de negri care, n afar c nu sunt jochei, sunt o parte important din cursele americane. Organizarea prea mai bun dect n Anglia. ansele unei escrocherii erau mai mici acolo unde exist attea msuri de asigurare mpotriva escrocheriilor dar, n spatele acestor lucruri, Bond tia c serviciile ilegale de informaii transmiteau rezultatele fiecrei curse n toat America, mprind ansele n urma pariurilor la un maxim de 20-8-4, douzeci pentru locul nti, opt pentru al doilea i patru pentru un loc n clasament, iar toate milioanele acelea de dolari mergeau n fiecare an n buzunarele gangsterilor pentru care cursele erau doar o alt surs de venit ca i prostituia sau drogurile. Bond ncerc sistemul fcut faimos de Chicago" O'Brien. A pariat pe orice favorit clar pentru un loc, sau care o s ias n eviden", dup cum i-a sugerat s o numeasc primul su bilet haurat, i a reuit cumva s fac cincisprezece dolari i civa ceni pn la sfritul celei de-a opta curse i a competiiei din acea zi. Merse acas odat cu mulimea, fcu un du i dormi puin, dup care gsi un restaurant lng ringul de licitare i petrecu o or degustnd butura despre care Leiter i spusese c este la mod n cercurile curselor de cai Bourbon i ap de izvor. Bond i nchipui c de fapt apa era de la robinetul din spatele barului, dar Leiter spuse c butorii adevrai de Bourbon insist s i bea whisky-ul n modul tradiional, cu ap de sus, din afluentul rului local, unde era cea mai pur. Barmanul nu fu surprins cnd l ceru, iar Bond fu amuzat de ngmfarea acestuia. Apoi mnc o friptur acceptabil i dup ce bu nc un Bourbon, se ndrept spre ringul de licitare, pe care Leiter l stabilise ca punct de ntlnire. Era o construcie alb, de lemn, ce avea un acoperi, dar fr perei, n care bncile etajate coborau pn la un rond de gazon fals, mprejmuit cu funii argintii n faa platformei adjudectorului. In timp ce caii erau adui, rnd pe rnd, pe sub lumina orbitoare a neoanelor, adjudectorul, redutabilul Swinebroad din Tennessee, prezenta istoria fiecrui cal i ncepea licitaia de la o sum care i se prea potrivit, mergnd pn la sute ntr-un fel de cnt

ritmic, i nu pierdea, cu ajutorul a doi brbai din coluri, mbrcai n smoching, nicio confirmare din cap sau vreun creion ridicat, printre straturile de proprietari i ageni bine mbrcai. Bond se aez n spatele unei femei sfrijite, mbrcat n rochie de sear i cu o blan de nurc, ale crei ncheieturi de la mini zngneau i strluceau de la bijuterii, de fiecare dat cnd paria. Lng ea sttea un brbat plictisit ntr-un smoching alb i un papion rou nchis, care putea fi soul sau antrenorul ei. Un murg agitat pi n ring, iar pe crup avea lipit neglijent numrul 201. Cntul aspru ncepu. Licitez ase mii acum, d cineva apte mii, ei? Am apte mii i trei i patru i cinci, doar apte mii jumate pentru frumuseea asta de mnz din Teheran, opt mii, mulumesc, domnule, nou mii, d cineva? Opt mii cinci sute am pn acum, mi d cineva nou, opt cinci sute, d cineva nou, i ase, i apte i cine d cel mai mult?" Urm o pauz, o lovitur de ciocan i o privire reprobatoare aruncat celor de pe locurile de lng ring, unde se aflau banii grai. Prieteni, mititelul sta de doi ani e prea ieftin. Vnd mai mult de banii tia dect am vndut toat vara. Acum, opt mii apte sute, cine d nou? Mna mumificat n inele i brri scoase creionul auriu din bambus din geant i mzgli un calcul pe programul pe care Bond vzu scris A 34-a licitaie anual de mnji de la Saratoga. Nr. 201. Un mnz tnr". Apoi ochii cenuii ai femeii privir pn dincolo de frnghiile argintate, n ochii electrici ai calului, dup care ridic creionul auriu. i avem nou mii, nou, d cineva zece? Aud mai mult de nou mii, ce aud, nou unu, nou unu, cineva? (o pauz i o ultim privire cercettoare n jurul scaunelor albe aglomerate, i urm o lovitur de ciocan). Vndut pentru nou mii de dolari. Mulumesc, doamn!" Toate capetele se ntoarser i gturile se ntinser, iar femeia prea plictisit i i spuse ceva brbatului de lng ea, care ridic din umeri. i 201, un mnz Bay, fusese condus din ring i 202 i fcu apariia mergnd sfios, se opri o clip, tremurnd din cauza ocului luminilor, n faa zidului de fee necunoscute i a valului de mirosuri ciudate. i se simi forfot n scaunele din spatele lui Bond, iar faa lui Leiter veni la acelai nivel cu a sa i i opti n ureche: Gata. A fost trei mii, dar o s ncerce s trag pe sfoar. A alergat necinstit pe ultimul tur, exact cnd trebuia s fac sprintul de ctig. O, biete! Ne vedem diminea. oaptele ncetar i Bond se uit n jur, dar continu s priveasc licitaiile pentru un timp, apoi merse ncet pn acas, pe sub ulmi, i i prea ru pentru un jocheu numit Tingaling Bell care juca un asemenea joc periculos i pentru un cal castaniu numit Shy Smile care nu numai c era un concurent introdus fraudulos, dar avea s fie alergat murdar n afacere.

60

Capitolul 12 Competiia Bond sttea sus, n tribuna central, i l privea printr-o pereche de ochelari mprumutai pe proprietarul lui Shy Smile cum mnca crabi cu carapacea moale. Gangsterul sttea n incinta restaurantului, cu patru rnduri mai jos de Bond. n faa lui sttea Rosy Budd, care tia cu furculia nite crnciori cu varz acr i bea bere dintr-o halb. Dei majoritatea meselor erau ocupate, n jurul acestuia se nvrteau doi chelneri, iar osptarul ef fcea vizite frecvente s verifice c totul mergea bine. Pissaro arta ca un gangster dintr-o band desenat. Avea un cap rotund ca un balon, pe mijlocul cruia preau ngrmdite toate trsturile: doi ochi mici ct o gaur de ac, dou nri negre, o gur roz, umed i ncreit deasupra iluziei unei brbii, i un corp gras mbrcat ntr-un costum maro, cu o cma alb cu gulere ascuite i un papion ciocolatiu cu model. Nu ddu atenie pregtirilor pentru prima curs, ci se concentr pe ce avea n farfurie, uitndu-se cnd i cnd n farfuria nsoitorilor si, de parc ar fi vrut s se ntind u 1 peste mas i s le ia cu furculia ceva din farfurie pentru el. Rosy Budd era lat i prea dur, cu o fa ptrat i imobil de juctor de poker, n care nite ochi teri erau ngropai adnc sub nite sprncene deschise la culoare i dese. Mnca ncet i nu-i ridica des ochii din farfurie. Cnd termin, lu un program cu cursele i l studie, ntorcndu-i paginile cu grij. Fr s-i ridice privirea, scutur scurt din cap cnd osptarul ef i oferi meniul. Pissaro se scobi ntre dini pn ce i se aduse un cocolo de ngheat, apoi i cobor din nou capul i ncepu s mnnce repede cu linguria din aceasta. Bond i examin pe cei doi brbai prin ochelari i fu surprins. Ce e de capul oamenilor acestora? Bond i-i aminti pe ruii care jucau ah, reci i dedicai, pe germanii geniali i nevrotici; brbaii din Centrul Europei, tcui, nverunai i anonimi; oamenii din Serviciul su cei cu dou diplome, mercenarii homosexuali, brbaii care i pierduser viaa pentru mai bine de o mie de ani. Comparai cu asemenea oameni, hotr Bond, ceilali erau doar vise de adolesceni. Rezultatele pentru a treia curs se afiar i mai rmsese doar jumtate de or nainte de competiia Perpetuities. Bond i ddu jos ochelarii i ridic programul, ateptnd ca panoul mare de pe cealalt parte a pistei s nceap s clipeasc n timp ce banii treceau n totalizator i pronosticurile ncepeau s se schimbe. Se uit pentru ultima dat la detalii. Ziua a doua. 4 august", scria n program. Recompensa Perpetuities. 25.000 de dolari adugai. A cincizeci i doua curs. Pentru cai de trei ani. Cu o cotizaie de 50 de dolari ce nsoete nominalizarea. Noii membri pltesc 250 de dolari n plus. 25.000 de dolari depui, dintre care 5.000 pentru al doilea, 2.500 pentru al treilea i 1.250 pentru al patrulea. Un trofeu va fi nmnat proprietarului ctigtorului. O mil i un sfert" i apoi o list cu toi caii i proprietarii, antrenorii i jocheii lor i pronosticul probabilitilor din partea Morning Line.

Cei doi favorii, Nr. 1, Come Again al lui C.V. Whitney i Nr.3, Pray Action al lui William Woodward, fuseser amndoi cotai cu ase la patru. Shy Smile al domnului Pissaro, antrenor R. Budd, jocheu T. Bell, a fost cotat cu 15 la 1, n coada listei cu pariuri. Numrul lui era 10. Bond i ndrept ochelarii ctre restaurant. Cei doi brbai disprur. Ochii lui Bond urmar pista, unde luminile sclipeau pe marele panou. Favoritul era acum Nr.3, cu 2 la 1. Come Again avea anse egale. Shy Smile era cotat cu 20 la 1, dar cobor pn la 18 i Bond privi panoul nc o jumtate de or pn s nceap. Bond se aez pe spate i i aprinse o igar, relund n minte ce i spusese Leiter, gndindu-se dac avea s mearg. Leiter l ncoli pe jocheu n pensiune i i agit n fa permisul de detectiv particular. i apoi l antaj, cu calm, pentru a abandona cursa. Dac Shy Smile avea s ctige, Leiter urma s mearg la inspectori, pentru a-l descoperi pe candidatul fraudulos, iar Tingaling Bell nu avea s mai clreasc niciodat. Exista, ns, o ans s se salveze. Dac o accepta, Leiter nu avea s-i dea n vileag pe candidatul fraudulos. Shy Smile trebuia s ctige cursa, dar s fie descalificat. Acest lucru se putea realiza dac, n sprintul final, jocheul interfera cu alergarea calului situat cel mai aproape de el, astfel nct putea fi demonstrat c l mpiedicase pe acest cal s ctige. Apoi avea s se ridice o obiecie, respins ulterior. Era uor pentru Bell, la ultimul col nainte de sprint, s fac n asemenea fel nct s se poate contrazice cu angajaii si c l clrise prea ptima, c alt cal l nghesui ctre stnga, c Shy Smile se mpiedicase. Nu se putea concepe c nu dorise s ctige (Pissaro i promisese 1.000 de dolari n plus pentru ctig) i fusese vorba doar de un gram de ghinion ce mai intervine n curse. Leiter, la rndul lui, i ddea 1.000 de dolari i l ateptau nc 2.000, dac fcea ce i se spunea. i Bell czu n plas. Fr nicio ezitare. i i ceruse ca cei 2.000 de dolari s i fie dai n ziua urmtoarei curse, pentru bile de nmol i sulfur, unde mergea n fiecare dup amiaz ca s fac o baie cu nmol pentru a-i ine greutatea sub control. La ase. i Leiter i promise c aa avea s fac. Bond avea atunci 2.000 de dolari n buzunar i acceptase, ezitant, s l ajute pe Leiter mergnd la bile Nmolul de vrf pentru a face plata dac Shy Smile perdea. Avea s mearg? Bond i ridic ochelarii i scrut cursa. Observ cei patru piloni groi plasai din sfert n sfert de mil, ce susineau camerele automate ce nregistrau ntreaga curs i ale cror filme ajungeau la inspectori la cteva minute dup fiecare final. Era acea ultim camer aproape de linia de sosire, ce avea s nregistreze tot ce se ntmpla n ultima bucl. Bond simi un fior de emoie. Cinci minute pn la curs i poarta de start era pus pe poziie la o sut de metri n stnga sa. Odat n jurul cursei, i nc o tur n plus, i linia de sosire era sub el. Mut binoclul n direcia panoului. Favoriii sau preul lui Shy Smile nu se schimbaser. i apoi venir caii la pas, pn la start. nti apru Nr. l, Come Again, al doilea favorit. Un cal mare i negru, cu culorile grajdului Whitney, albastru deschis i maro. i se auzir ncurajri pentru Pray Action, un cal gri cu privirea ager, ce purta albul Woodward, cu picele roii de la faimosul armsar Belair, iar n captul perimetrului, aprea marele castaniu cu dunga alb pe fa i patru ciorapi albi, urmat de

62

jocheul palid, mbrcat ntr-o cma din mtase mov i cu un diamant mare i negru pe piept i pe spate. Calul se mica att de bine, nct Bond se uit la panou din nou i nu fu surprins s observe c preul acestuia reveni repede la 17, apoi 16. Bond continu s priveasc panoul. ntr-o clipit, sumele grase de bani aveau s vin (exceptnd ce-i mai rmsese lui Bond din cei 1.000 de dolari, care stteau n buzunarul lui) i preul avea s scad dup o curs. n difuzoare se anuna cursa. n marginea din stnga, caii erau rnduii n spatele porii de start. Luminile de pe panou din faa Nr. l ncepur s clipeasc i s se aprind, cling, cling, cling, 15,14, 13,12,11, i n final de la 9 la 1. Apoi luminile i ncetar vorba i totalizatorul fu oprit. Cte mii s-or mai fi dus prin Western Union ctre adrese telegrafice nevinovate din Detroit, Chicago, New York, Miami, San Francisco i prin zeci de alte registre rtcite prin toat America? Un clopoel sun ascuit. n aer se simi un miros electric i mulimea amui. Apoi irul dezordonat tun spre tribuna oficial, pe lng ea i apoi o depi, ntr-o furtun de copite i pmnt pulverizat i scoar. Feele palide i ascuite sclipir pentru o clip din spatele ochelarilor ce acopereau jumtate de fa, apoi un lan de umeri i picioare din spate ce tropiau, o strfulgerare de ochi albi i o amestectur de numere, printre care Bond descifr doar Nr. 10, n frunte i aproape de balustrade. i apoi praful se potoli i plutonul negru cu maroniu se afla la primul col, curgnd uor pe lng captul drept i Bond simi cum i alunec binoclul n transpiraia din jurul ochilor. Nr. 5, un cal negru cu puine anse de ctig, conducea cu o lungime. S fi fost un cal necunoscut ce avea s ctige spectacolul? Dar apoi Nr. l l ajunse i apoi Nr. 3. i Nr. 10 cu o jumtate de lungime n spatele liderilor. Acetia patru erau singurii n fa, iar restul, adunai, trei lungimi mai n spate. Ocolir colul i acum Nr. 1 era n frunte. Calul Whitney negru. Iar Nr. 10 era al patrulea. Fugeau de-a lungul prii lungi i drepte de vizavi i Nr. 3 avansa, cu Tingaling Bell pe aua castaniului. II depir amndoi pe Nr. 5 i se apropiau vertiginos de Nr. 1, care era nc n frunte cu o jumtate de lungime. Urmar prima bucl i poriunea dreapt i Nr. 3 conducea, cu Shy Smile n spate i Nr. 1 o lungime mai n spate. i Shy Smile se apropia de lider. Apoi erau la acelai nivel i intrau n ultimul col. Bond i inu respiraia. Acum! Acum! Aproape c putea auzi zumzetul camerei ascunse n stlpul mare i alb. Nr. 10 era n fa, exact n curb, dar Nr. 3 era nuntru, lng balustrad. i mulimea urla pentru favorit. Acum Bell nainta pas cu pas ctre calul gri, cu capul jos pe gtul calului, spre exterior, putnd s se prefac astfel c nu vede calul gri. Caii se apropiau centimetru cu centimetru i dintr-o dat, capul lui Shy Smile i acoperi capul Numrului 3, apoi picioarele sale ajunser n fa i, da, jocheul de pe Pray Action se ridic dintr-o dat n scara de la a, forat s strng virajul din cauza micrii necinstite, i apoi Shy Smile era cu o lungime n fa. Mulimea nervoas rcni. Bond i ls jos ochelarii i se ls pe spate pentru a privi cum castaniul ce spumega trece pe lng stlpul de sub el val-vrtej, cu Pray Action la cinci lungimi n spate i Come Again pierznd la musta locul doi.

Nu-i ru, se gndi Bond, n timp ce mulimea forfota n jurul lui. Nu-i ru deloc. i ct de strlucit fusese jocheul! Cu capul att de jos, nici Pissaro n-ar putea nega c Bell nu vzuse cellalt cal. Curba normal nainte de sprintul final. Capul era nc plecat n timp ce trecea pe lng stlp i cravaa zbrnia pe ultimele lungimi, n timp ce Tingaling nc se credea cu doar jumtate de lungime n faa Numrului 3. Bond atept afiarea rezultatelor. Mulimea fluiera i huiduia n cor. Nr. 10, Shy Smile, cinci lungimi. Nr. 3, Pray Action, lungimea 2 Nr. 1, Come Again, trei lungimi. Nr. 7, Pirandello, trei lungimi." Caii se ntoarser la pas uor pentru a fi cntrii, iar mulimea cerea snge n timp ce Tingaling Bell, cu un rnjet pe toat faa, i arunc valetului cravaa i cobor de pe castaniul transpirat i i duse aua la cntar. i apoi mulimea ncepu s aclame. Lng numele lui Shy Smile era scris OBIECIE, alb pe negru, i de la difuzoare se putea auzi: Atenie, v rog. n aceast curs s-a ridicat o obiecie de ctre jocheul T. Lucky cu Nr. 3, Pray Action, mpotriva cursei fcute de jocheul T. Bell pe Nr. 10, Shy Smile. Nu v distrugei biletele. Repet, nu v distrugei biletele." Bond i scoase batista i i terse minile, i putea imagina scena din cabina de proiecie din spatele boxei judectorilor. Acum urmau s cerceteze filmul. Bell avea s stea acolo, poznd n rnit, i lng el, jocheul Numrului 3 artnd i mai rnit. Aveau s participe i proprietarii? i va curge lui Pissaro transpiraia pe flcile de jos pn n guler? Aveau s fie acolo i ali proprietari, palizi i furioi? Iar apoi vocea din difuzor rencepu: Atenie, v rog. n aceast curs, Nr. 10, Shy Smile, a fost descalificat i Nr. 3, Pray Action, a fost declarat ctigtor. Rezultatul este oficial". Bond se ridic nepenit printre izbucnirile mulimii i se ndrept spre bar. i acum plata. Poate un Bourbon cu ap i va da o idee despre cum s i dea banii lui Tingaling Bell. Nu se simea n largul su cu sarcina aceasta. i totui, bile de nmol preau a fi un loc linitit. Nimeni nu-l cunotea n Saratoga. Dar dup aceasta trebuia s nceteze s mai lucreze pentru agenia de detectivi Pinkerton. S-l sune pe Shady Tree s i se plng c nu i-a primit cei cinci mii de dolari cuvenii. S-l ngrijoreze i n legtur cu banii lui nii. Fusese nostim s-l ajute pe Leiter s-i deranjeze pe oamenii aceia. Venea rndul lui Bond. i croi drumul prin barul aglomerat.

64

Capitolul 13 Nmol de vrf i sulf n autobuzul mic i rou nu era dect o femeie neagr cu un bra ofilit i, lng ofer, o fat care i inea minile rnite ascunse i al crei cap era acoperit complet cu un vl negru i gros ce i cdea pe umeri, ca plria unui priscar, fr s-i ating pielea feei. Autobuzul pe care scria Nmol de vrf i bi de sulf in pri i n fiecare or, la timp deasupra parbrizului, strbtu oraul fr a mai lua din drum ali cltori i iei de pe strada principal, pe o strad cu pietri prost ntreinut, printr-o plantaie de pini tineri. Dup jumtate de kilometru, o coti la un col i cobor un deal scund ctre un complex de cldiri gri i afumate cu indril. Un co nalt din crmizi galbene era nfipt pe mijlocul fiecrei cldiri, iar din acesta se ridica n aerul ncremenit un fir subire de fum negru. Nu se vedea niciun semn de via n faa bilor, dar cnd autobuzul oprise pe pietriul buruienos aproape de ceea ce prea a fi o intrare, doi brbai n vrst i o femeie colorat care chiopta se ivir pe uile cu plase din captul scrilor i ateptar ca pasagerii s coboare. Odat ce iei din autobuz, mirosul de sulf l lovi pe Bond cu o for bolnvicioas. Era un miros oribil, venit de undeva din mruntaiele pmntului. Bond se deprt de intrare i se aez pe o banc aspr, sub un plc de pini ce preau mori. Sttu acolo timp de cteva minute pentru a uita de ceea ce avea s i se ntmple odat intrat pe uile cu plase i pentru a-i scutura sentimentul de apsare i dezgust. Se gndi c era, parial, reacia unui corp sntos la contactul cu boala, i apoi, n parte, coul de fum Belsen, nalt i mohort, cu dra sa de fum nevinovat. Dar mai presus de toate, era ideea de a intra pe uile acelea, de a cumpra un bilet i apoi de a-i dezgoli trupul su curat i de a-l oferi lucrurilor ce se fceau n acea aezare nfiortoare i drpnat. Autobuzul plec rsuntor i rmase singur. Era o linite complet. Bond observ c cele dou ferestre laterale i ua de la intrare artau ca doi ochi i o gur. Locul prea c se uit la el, c l privete, c l ateapt. Avea s intre? Aveau s pun mna pe el? Bond se foia nerbdtor n hainele sale. Se ridic n picioare i merse pe crarea cu pietri, urc scrile de lemn i cadrele uilor pocnir n spatele su. Se gsi ntr-o camer nvechit de recepie. Aburii de sulf erau mai puternici. In spatele unui grilaj de fier era un birou pentru recepioneri. Certificate nrmate atrnau de perei, unele dintre ele cu tampile roii sub semntur, i exista i o vitrin de sticl plin cu pachete nvelite n materiale transparente. Deasupra acesteia era o not cu litere majuscule, scrise prost, i care spunea: Ia acas un pachet de Nmol. Rsfa-te n intimitate". O list de preuri era lipit pe o etichet ce fcea reclam la un deodorant ieftin. Pe ea scria: Rsfa-i subioarele". O femeie tears, cu un mo de pr portocaliu deasupra unei fee asemntoare unei gogoi cu crem nereuite, i ridic lent capul i se uit la el printre bare, punndu-i degetul unde rmsese de citit din True Love Stories.

 Pot s v ajut cu ceva? Era o voce rezervat strinilor, care nu tiau cum merg lucrurile. Bond se uit printre zbrele cu aversiunea precaut pe care femeia o atepta. A vrea s fac o baie. Nmol sau sulf? i ntinse mna liber spre bilete. Nmol. Vrei un carnet de bilete? Sunt mai ieftine. Doar unul, v rog. Un dolar juma'. i mpinse un bilet mov i inu degetul pe el pn cnd Bond ddu banii. Pe unde merg? La dreapta, rspunse femeia. Urmai drumul. Mai bine v lsai obiectele valoroase. Se uit ntr-o parte, n timp ce Bond i puse ceasul i coninutul buzunarelor ntr-un plic pe care i mzgli apoi numele. Bancnotele de cte dou sute de dolari se aflau n cmaa lui Bond. Se gndi la ele. mpinse plicul napoi. Mulumesc. N-avei pentru ce. n spatele camerei era o u joas i dou mini de lemn pictate n alb, ale cror degete mari, decolorate, indicau spre stnga i spre dreapta. Pe o mn era scris NMOL, iar pe cealalt SULF. Bond intr pe ui i o lu la dreapta de-a lungul unui coridor umed i rece cu o podea de ciment ce cobora. O urmri i, la captul acesteia, mpinse o u batant i se trezi ntr-o camer lung i nalt, pe acoperiul creia era o lucarn, i care avea cabine de-a lungul zidurilor. n camer era o atmosfer cald, plin de aburi i vapori de sulf. Doi brbai tinerei i delicai, dezbrcai complet n afar de cte un prosop gri n jurul brului, jucau gin-rummy pe o mas alturi de intrare. Pe mas erau dou scrumiere pline de mucuri de igar i o farfurie de buctrie plin cu chei. Brbaii i ridicar privirile cnd intr Bond i unul dintre ei ridic o cheie de pe farfurie i o inu n aer. Bond merse pn la el i o lu. Doisprezece, spuse brbatul. Avei biletul? Bond i-l nmn i brbatul fcu un semn ctre cabina din spatele lui. i smuci capul ctre o u din captul camerei. Pe acolo, ctre bi". Cei doi brbai se ntoarser la jocul lor. Cabina cu aer sttut era goal n afar de un prosop pliat pe care splatul repetat l curase de puf. Bond se dezbrc i i leg prosopul n jurul mijlocului. ndoi pachetul voluminos cu bancnote i l ndes n buzunarul de la piept, sub batist. Spera s fie ultimul loc n care un ho mrunt s-ar fi uitat ntr-o cercetare rapid. i atrn arma, n tocul de pistol pentru umr, ntr-un cui proeminent, iei i ncuie ua dup el. Bond nu avea nicio idee despre ce l atepta dup ua din captul camerei. Prima sa reacie era aceea c ajunsese la o morg. nainte s-i adune prerile, un negru gras i chel cu o musta rzlea ce o lua n jos apru i l cercet din cap pn n picioare. Ce ai pit, domnule? spuse el indiferent. Nimic, spuse Bond, vreau s ncerc o baie cu nmol. n regul. Probleme cu inima?

66

 Nu. Bine. Pe aici.. Bond l urm pe negru pe podeaua de asfalt alunecoas pn la o banc de lemn din dreptul unor cabine de du drpnate, unde un corp acoperit de nmol era stropit cu furtunul de un brbat cu o ureche ca de conopid Vin imediat, spuse negrul, detaat, iar picioarele-i mari plesneau podeaua ud n timp ce mergea lejer la treburile sale. Bond privi brbatul imens de cauciuc i pielea sa tresri de team la gndul de a-i lsa corpul pe minile durdulii i oscilatorii, cu palme roz i pline de linii. Bond ncerca un sentiment de afeciune pentru oamenii de culoare, dar se gndi ct de norocoas era Anglia, n comparaie cu America, unde trebuia s trieti cu problema culorii nc din zilele colii. Zmbi cnd i aminti ce i spusese Felix Leiter n ultima lor misiune mpreun n America. Bond se referise la dl. Big, marele infractor din Harlem, numindu-l cioroi afurisit". Leiter l atenion. Fii atent, James. Oamenii sunt foarte sensibili la subiectul culoare, pe aici, c nici mcar nu-i poi cere unui barman o bere neagr". Gluma de atunci a lui Leiter l nveseli pe Bond. i lu ochii de pe negru i se uit n restul slii de bi de nmol Acme. Era o camer ptrat i gri, din ciment. Patru becuri goale de neon, ptate cu urme de mute, aruncau din tavan o lumin urt pe pereii condensai i pe podea. Pe lng ziduri erau aezate mese demontabile. Bond le numr mecanic. Douzeci. Pe fiecare mas se gsea un cufr masiv din lemn cu clap de nchidere. Pe feele de lemn ale majoritii cuferelor se vedea profilul unei fee transpirate, ndreptat spre tavan. Civa ochi iscoditori se ntoarser spre Bond, dar mai toate feele roii, congestionate, preau s doarm. Unul din cufere era deschis, cu capacul sprijinit de perete i prins n balamale la baz. Acesta prea c i este destinat lui Bond. Negrul ntindea un aternut greu, cu un aspect murdar, peste el, i l netezea pentru a cptui cutia. Cnd termin, merse n mijlocul camerei i alese dou glei dintr-un ir ntreg, pline ochi cu nmol maro nchis aburind, i zngnir cnd le puse pe rnd pe jos lng cutia deschis. Apoi i afund minile imense ntr-una din ele i ntinse substana groas i vscoas pe fundul pnzei i fcu asta pn cnd nmolul de la baz era de cinci centimetri grosime. Apoi l ls s se rceasc, presupuse Bond i merse la o baie de ezut, crestat, plin cu cuburi de ghea, pe unde bjbi i scoase cteva prosoape de mn, din care picura ap. Le puse pe mn i fcu turul cuferelor ocupate, oprindu-se din cnd n cnd pentru a acoperi cu un prosop rcoros fruntea transpirat a vreunui ocupant. Nu se ntmpla nimic altceva, iar camera era destul de tcut, n afar de fsitul furtunului de lng Bond. Acesta se opri i o voce spuse: n regul, domnule Weiss. Asta o s v aranjeze pe ziua de azi, iar un brbat gras i dezbrcat, cu mult pr negru pe corp iei cltinndu-se din cabina de du i atept ca brbatul cu urechea de conopid s-l mbrace ntr-un halat flauat, dup care l frec cu acesta i l conduse spre ua pe care intrase Bond. Apoi brbatul cu ureche conopid merse pn la ua din colul ndeprtat al camerei i iei. Pentru cteva clipe, lumina ptrunse prin ua deschis i Bond zri iarb i un petic binecuvntat de cer albastru. Apoi se

ntoarse cu nc dou glei de nmol aburind. nchise ua dup el cu piciorul i le aez n continuarea irului de glei din mijlocul camerei. Brbatul merse pn la cufrul lui Bond i atinse noroiul cu latul palmei. Se ntoarse i i fcu semn cu mna lui Bond. Gata, domnule, spuse acesta. Bond merse pn acolo i brbatul i lu prosopul i ag cheia de un crlig de deasupra cufrului. Bond atept gol n faa lui. Ai mai fcut vreodat asta? Nu. M gndeam eu c nu, aa c v pun nmol de 110. Dac v mpcai cu el, putei suporta i 120 sau chiar 130. ntindei-v acolo. Bond intr cu bgare de seam n cutie i se ntinse, i simi c pielea l ustur la primul contact cu nmolul fierbinte. Puin cte puin, se ntinse total i i cobor capul pe prosopul curat ce fusese aezat pe perna umplut cu capoc. Dup ce se aez, negrul i afund minile ntr-una din gleile cu nmol proaspt i ncepu s-l trnteasc pe corpul lui Bond. Nmolul era ciocolatiu nchis i se simea moale, greu i slinos. Un miros de turb ncins i umplu nrile lui Bond. Privea minile strlucitoare i nchise la culoare ce umblau peste movila neagr i vulgar ce fusese nainte corpul su. Oare Felix Leiter tia c aa avea s se ntmple? Bond rnji slbatic spre tavan. Dac era vreuna din glumele lui Felix... Negrul termin ntr-un final i Bond era acoperit cu nmol fierbinte. Doar faa i o parte din jurul inimii i rmseser curate. Simea c se nbuete i transpiraia ncepu s-i curg pe frunte. Cu o micare uoar, negrul se aplec i apuc marginile cearafului i i nveli astfel corpul i braele lui Bond. Apoi se ntinse dup cealalt jumtate de vl murdar i l leg i pe acesta n jurul lui. Bond nu i mai putea mica dect degetele i capul, dar altfel avea mai puin libertate de micare dect ntr-o hain ngust. Apoi brbatul nchise partea deschis a cufrului, ls jos capacul i asta era. Brbatul ddu jos o plcu de pe zidul de deasupra capului lui Bond, se uit la un ceas aflat mai sus pe zid i scrise ora pe ea. Era doar ora 6. Douzeci de minute, spuse brbatul. V simii bine? Bond mormi neutru. Brbatul se duse la treaba lui i Bond se hol, ba n tcere la tavan. Simea c transpiraia i se prelinge din pr pn n ochi. II njur pe Felix Leiter. La trei minute dup ora ase pe ua deschis se deslui silueta goal i costeliv a lui Tingaling Bell. Avea o fa ascuit de nevstuic i un corp pipernicit prin care se vedea fiecare os. Merse ca un coco pn n mijlocul camerei. Salut, Tingaling, spuse brbatul cu urechea de conopid. Am auzit c ai avut ceva necazuri azi. Pcat. Poliaii tia sunt o mn de netrebnici, spuse Tingaling amar. De ce a vrea s intru n Tommy Lucky? Unul din cei mai buni tovari ai mei. i la ce mi-ar folosi? Cursa a fost controlat. Hei, afurisit negru, i ntinse piciorul pentru a-l mpiedica pe brbatul negru, care trecea cu o gleat cu nmol,

68

trebuie s m scapi de dou sute de grame. Doar ce-am mncat o farfurie de cartofi prjii. n plus mi-au mai dat o grmad de marfa s car pn la Oakridge mine. Negrul pi peste piciorul ntins i chicoti mmos. Nu te ngrijora, puiule, spuse cu afeciune. O s pot mereu s-i rup mna. Te slbesc uor, aa. M ocup de tine imediat. Ua se deschise din nou i apru capul unui juctor de cri. Hei, Boxer, spuse brbatul cu urechea-conopid. Mabel spune c nu poate s dea de bufet c s-i comande haleala. E stricat telefonul. A czut linia sau ceva de genul sta. Ah, Iisuse, spuse cellalt. Spune-i lui Jack s o aduc cu cealalt curs. Bine. Ua se nchise. Penele de telefon n America sunt destul de rare, i acesta era momentul n care un mic semnal de pericol ar fi putut ncoli n mintea lui Bond. Dar nu se ntmpl aa. Se uit la ceas, n schimb. nc zece minute n nmol. Negrul se plimba prin jur, cu prosoapele rcoroase peste bra, i i nfur unul pe capul lui Bond i pe frunte. Era un sentiment plcut de uurare, iar Bond se gndi pentru un moment c poate chiar era suportabil. Secundele treceau. Jocheul se ls n cutie ntr-o suit de njurturi, chiar n faa lui Bond, i acesta presupuse c era pus n nmol de 130 de grade. l nvelir n vl i capacul se trase peste el. Negrul scrise 6.15 pe plcua jocheului. Bond nchise ochii i se gndi cum avea s i strecoare banii brbatului. n toalet, dup baie? Trebuie s fi fost un loc unde s mearg oamenii s se ntind dup toate astea. Sau n holul dinspre ieire? Sau n autobuz? Nu. Mai bine nu n autobuz. Mai bine s nu fie vzut cu el. n regul. Nimeni nu mic. Fii linitii i nimeni nu va fi rnit. Era o voce dur, periculoas i pus pe ceart. Ochii lui Bond se deschiser brusc i corpul su tresri la mirosul de pericol ce ptrunse n camer. Ua de afar, cea pe care se aducea nmolul, era deschis. Un brbat sttea n cale i altul nainta pn n mijlocul camerei. Amndoi aveau arme n mini i cagule negre pe cap cu guri pentru ochi i gur. n camer nu se auzea nimic, n afar de sunetul apei ce picura n cabinele de du. n fiecare cabin era cte un brbat dezbrcat. Se uitau ncordat spre camer prin cortina de ap, n timp ce gurile nghieau lacom aerul i prul le iroia n ochi. Brbatul cu urechea conopid ncremeni ca un stlp. Ochii i devenir albi i furtunul din mn i picura ap pe picioare. Brbatul cu arm care se mica ajunse acum pe centrul podelei, lng gleile de nmol aburind. Se opri n faa negrului, care avea n fiecare mn cte o gleat plin. Acesta tremur imperceptibil, astfel nct unul din mnerele gleii zngni uor. In timp ce brbatul cu arma nu-l scpa din privire pe negru, Bond l vzu cum i ntoarce arma n mn ca s o in de eav. Dintr-o dat, cu o apsare din spatele minii, ce avea n ea tot umrul, nfund patul armei n mijlocul stomacului imens al negrului. Se auzi doar un pocnet ascuit i moale dup mpuctur, iar gleile se prbuir la pmnt n timp ce minile negrului srir n sus i se apuc pe el

nsui. Se auzi un geamt ters i apoi se ls pe genunchi, n fa, cu capul ras i lucios aplecat pn aproape de pantofii brbatului, prnd c l venera. Brbatul se retrase cu un pas. Unde e jocheul? Spuse amenintor. Bell! In ce cutie? Mna stng a negrului ni. Brbatul cu arma puse jos piciorul. Se ntoarse i merse pn n locul n care Bond sttea ntins din cap pn n picioare, lng Tingaling Bell. nti se uit la faa lui Bond. Prea s se nspreasc. Doi ochi sclipitori priveau n jos prin tieturile ca un diamant din cagulele negre. Apoi brbatul merse pn deasupra jocheului. Pentru un moment sttu nemicat, apoi sri brusc i se urc pe capacul lui Tingaling Bell, i apoi se uita direct n ochii lui. Ei, ei. Ca s vezi. Tingaling Bell. Era o urm de prietenie n glasul su. Ce-i? Vocea jocheului era strident i nspimntat. Ei, Tingaling. Brbatul era rezonabil. Ce-ar putea s fie? Ai ceva n minte? Jocheul nghii nervos Poate n-ai auzit niciodat de un cal numit Shy Smile, Tingaling? Poate n-ai fost acolo cnd a fost condus urt azi la 2.30 dup amiaza? Vocea se termin tios. Jochetul ncepu s plng ncet. Doamne, efu'. N-a fost vina mea. Se poate ntmpla oricui. Era scncetul unui copil care urma s fie pedepsit. Bond se cutremur. Prietenii mei se gndesc c poate a fost o neltorie. Brbatul se tot apropia de jocheu i vocea i devenea din ce n ce mai nfierbntat. Prietenii mei se gndesc c poate un jocheu ca tine nu ar fi putut face asta dect intenionat. Prietenii mei i-au cercetat camera i au gsit o mie ascuns ntr-o dulie. Vor s tie de unde provin verziorii. Palma scurt i plnsetul ascuit venir n acelai timp. Spune, nenorocitule, sau i zbor creierii. Bond auzi clinchetul de ntoarcere al cocoului armei. Din cutie se auzi un urlet blbit. Banii mei. Tot ce am. I-am ascuns n lamp Banii mei. Jur. Iisuse, trebuie s m credei. Trebuie. Vocea plngea n hohote i implora. Brbatul mormi dezgustat i ridic arma, care apru n cmpul vizual al lui Bond. Un deget cu un neg mare i furios pe prima ncheietur eliber din nou cocoului armei. Brbatul se ls s alunece de pe cutie. Se uit n faa jocheului i vocea i deveni scrboas. Ai clrit prea mult n ultimul timp, Tingaling. Aproape c optea. Eti ntr-o form proast. Ai nevoie de o pauz. Mult linite. ntr-un sanatoriu, sau ceva de genul sta. Brbatul se deprt. Continu s vorbeasc cu calm i cu o atenie binevoitoare. Acum nu se mai afla n cmpul vizual al jocheului. Bond l vzu c se apleac i c ia una dintre gleile cu nmol aburind. Brbatul se ntoarse, innd gleata jos, i tot vorbea, tot ncerca s calmeze. Veni pn n dreptul jocheului i se uit n jos. Bond ncremeni i simi cum nmolul ncepe s-i clocoteasc pe piele.

70

 Dup cum am spus, Tingaling. Mult linite. Nimic de mncare pentru o perioad. 0 camer frumuic i ntunecoas cu perdele pn jos ca s in lumina departe. Vocea plcut zumzi n tcerea moart. Treptat, un bra se ridic. Mai sus, i mai sus. Apoi jocheul vzu gleata i tiu ce avea s se ntmple i ncepu s geam. Nu, nu, nu, nu, nu. Dei era cald n camer, nmolul negru scoase aburi n timp ce curgea lene din gleat. Brbatul se ddu ncet la o parte i arunc gleata n brbatul cu urechea conopid, care sttea nemicat i l ls s l loveasc. Apoi merse repede pn la u unde cellalt brbat cu arma sttea, aproape de u. Se ntoarse. Fr greeli. Fr poliie. Telefonul e stricat. Rse sacadat. Mai bine-l scoatem pe tip nainte s i se prjeasc ochii. Ua se izbi i apoi se fcu linite. Se mai auzea doar sunetul apei ce prea c clocotete cnd nea din du.

Capitolul 14 Nu ne plac greelile i apoi ce s-a ntmplat? Leiter sttea n scaunul de motel al lui Bond, iar acesta se plimba n sus i n jos prin camer, oprindu-se din cnd n cnd pentru a bea din paharul cu whisky i ap de lng pat. Haos total, spuse Bond. Toi se smiorciau sli se dea drumul din cutii iar brbatul cu ureche de conopid care i spla faa lui Tingaling ipa dup ajutor la cei doi brbai din camera de lng. Negrul gemea pe podea i brbaii din duuri se cltinau ca nite gini cu capetele tiate. Cei doi brbai care jucau cri au intrat cu putere n camer, i-au desfcut cutia lui Tingaling, l-au dezvelit i l-au dus sub du. Cred c era aproape incontient. Pe jumtate sufocat. Toat faa i era umflat de la arsuri. Dezgusttoare imagine. Apoi unul din brbaii dezbrcai s-a adunat i a mers s deschid cutiile i s lase oamenii s ias i eram toi, douzeci de brbai acoperii cu nmol i doar un du liber. S-a rezolvat ncet, ncet. Unul dintre ajutoare a plecat n ora s cheme o ambulan. Cineva a turnat nite ap peste negru, i a revenit la via treptat. Fr s par prea interesat, am ncercat s aflu dac avea cineva vreo idee despre cine erau cei doi brbai cu arme. Nimeni nu avea habar. Se credea c sunt dintr-o gac din alt ora. Nu-i nai psa nimnui, din moment ce nimeni, n afar de jocheu, nu fusese rnit. Tot ce voiau s fac era s se curee de nmol i s plece din locul la. Bond mai lu o nghiitur de whisky i i aprinse o igar. Te-a surprins ceva n legtur cu cei doi brbai? ntreb Leiter. nlime, haine, altceva? N-am vzut prea multe din brbatul de la u, spuse Bond. Era mai scund dect ceilali i mai slab. Avea pantaloni negri i o cma gri, fr cravat. Arma prea s fie un 45. Se poate s fi fost un Colt. Cellalt brbat, cel care a fcut treaba, era un tip mare i gras. Era ager, dar chibzuit. Pantaloni negri. Cma maro cu dungi albe. Nu avea hain sau cravat. Pantofi negri, ngrijii, scumpi. Un 38 Police Positive. Nu avea ceas la mn. A, da, i aminti Bond dintr-o dat. Avea un neg pe ncheietura degetului mare. Rou de parc ar fi supt din el. Wint, spuse Leiter fr intonaie. i cellalt brbat era Kidd. Mereu lucreaz mpreun. Sunt ucigaii de top ai frailor Spang. Wint e un ticlos afurisit. Un adevrat sadic. i place. Mereu i suge negul la de pe degetul mare. I se zice Windy". Nu n fa. Toi tipii tia au nume de te doare capul. Wint nu suport cltoriile. I se face ru n main i tren i crede c avioanele sunt capcane ucigae. Trebuie s fie pltit n plus pentru o misiune ce implic s se mite prin ar. Dar se descurc bine cnd e cu picioarele pe pmnt. Kidd e un tip drgu. Prietenii i zic Boofy". Face cas bun cu Wint. Civa din homosexualii tia sunt cei mai buni ucigai. Kidd are pr alb dei are doar treizeci de ani. Asta e unul din motivele pentru care le place s lucreze n gac. Dar ntr-o zi, tovarul Wint o s regrete c nu i-a ars negul la pn acum. M-am gndit la el imediat ce l-ai pomenit. Cred c o s merg la poliie s i dau n gt. N-o s pomenesc de tine, bineneles. Dar o s le vnd contul despre Shy Smile i i dau ei de cap singuri. Wint i prietenii lui sigur

72

au luat un tren spre Albany pn acum, dar nu stric s ncingem puin atmosfera. Leiter se ntoarse la u. Nu te grbi, James. M ntorc ntr-o or si mergem s o lum ca la carte. 0 s aflu unde l-au dus pe Tingaling i-i trimitem cacavalul acolo. Poate o s-l nveselim puin pe ticlos. Ne vedem. Bond se dezbrc i petrecu zece minute sub du spunindu-se peste tot i splndu-i prul pentru a scpa de ultimele amintiri murdare de la bile Acme. Apoi i puse o pereche de pantaloni i o cma i iei n holul de recepie, la cabina telefonic, i form numrul lui Shady Tree. Linia e ocupat, domnule, recit operatoarea. S pstrez apelul? Da, v rog, spuse Bond, i se simi uurat. Cocoatul era nc n biroul su i c acum putea s spun c l cutase i mai devreme. Avea impresia c Shady se putea ntreba c de ce nu l cutase, s i se plng de Shy Smile. Dup ce vzu ce pise jocheul, Bond era mai convins s trateze gaca Spangled cu respect. Se auzi un bzit sec i amortizat, semn c telefonul sun, n sistemul american. Ai format Wisconsin 7-3697? Da. V fac legtura, domnule. Dai-i drumul, New York, i apoi vocea piigiat a cocoatului. Da Cine sun? James Bond. Am ncercat s dau de dumneavoastr i mai devreme. Da? Shy Smile nu a ctigat. tiu. Jocheul a dat-o-n bar. i ce-i cu asta? Banii, spuse Bond. De la cellalt capt al firului nu se auzi nimic. Apoi: Bine, o lum de la nceput. O s v trimit o mie, mia pe care ai ctigat-o de la mine. V amintii? Da. Rmnei pe lng telefon. O s v sun n cteva momente s v spun ce s facei cu ea Unde stai? Bond i spuse. De acord. O s primii banii de diminea. V sun n curnd. Conversaia se termin. Bond merse pn la recepie i se uit cutia cu registre. Era amuzat i oarecum impresionat de evidena contabil meticuloas pe care o ineau aceti oameni i de grija pe care o aveau ca fiecare parte a operaiunilor lor s fie protejat de un plan de acoperire. Aveau dreptate, bineneles. De unde ar putea el, un englez, s fac rost de 5.000 de dolari dac nu din jocuri de noroc? i care avea s fie urmtorul joc? Telefonul l sget mecanic, merse n cabin i ridic receptorul. Bond acolo? Acum ascultai cu atenie. 0 s facei rost de ei la Las Vegas. Venii la New York i luai un avion. Trecei preul biletului n contul meu. O s l pltesc. Cu escale pn la Los Angeles i de acolo sunt avioane locale la fiecare jumtate de or pn n Vegas. Avei o rezervare la Tiara. Gsii drumul pn acolo i acum ascultai cu atenie la zece i cinci fix, joi seara vei merge n mijlocul celor trei mese de blackjack de la Tiara, aflate n marginea camerei, aproape de bar. Ai neles?

 Da. V aezai i jucai tot, adic o mie, de cinci ori. Apoi v ridicai i prsii masa. i nu jucai mai mult de att. M-ai auzit? Da. Cecul dumneavoastr va fi pltit la Tiara. Dup partid, stai prin preajm i ateptai mai multe instruciuni. Ai neles? Repetai. Bond repet. Bun, spuse cocoatul. Nu vorbii i nu far nicio greeal. Nu ne plac greelile. O s vedei cnd vei citi mine ziarul. Urm un clic. Bond puse jos receptorul i travers gnditor gazonul pn ajunse n casiera sa. Blackjack! Vechiul 21 din copilrie. Ii aducea aminte de gustrile de dup-amiaz din camerele de joac ale altor copii; de aduli care aezau fisele colorate din os n grmjoare astfel nct fiecare copil s aib echivalentul unui iling; emoia de a da pe fa un zece i un as i de a fi pltit dublu; fiorul produs de a cincia carte cnd aveai deja aptesprezece i doreai un patru, sau mai puin, pentru un Cinci sau mai puin". i acum trebuia s joace jocul din grdini din nou. Doar c acum cel care ddea crile era un golan i jetoanele colorate ale pariului su aveau s valoreze cte 300 de dolari la fiecare mn. Crescuse i acum jocul acesta avea s fie un joc adevrat pentru aduli. Bond se aez pe pat i se uita la tavan. n timp ce l atepta pe Felix Leiter, mintea sa ajunsese deja n oraul faimos pentru jocuri de noroc, ntrebndu-se cum avea s fie, sau dac avea s o vad pe Tiffany Case. Cinci mucuri de igar se strnseser n scrumiera de plastic nainte s-l aud pe Leiter chioptnd pe aleea cu pietri de afar. Traversar mpreun gazonul, pn la Studillac i, n timp ce conduceau pe bulevard n jos, Leiter l puse la zi. Bieii Spangled plecar toi Pissaro. Budd, Wint, Kidd. Chiar i Shy Smile era la nceputul cltoriei sale n remorca pentru cai, de-a lungul continentului, ctre ferma din Nevada. FBI-ul se ocup de caz acum, spuse Leiter, dar o s fie alt povestioar n istoria pe care o au cu bieii Spang. Fr tine ca martor nimeni n-o s aib vreo idee despre cine erau brbaii cu armele, i m-ar surprinde ca FBI-u] s se agite cu Pissaro i calul lui. O s lase asta pe seama mea i a oamenilor mei. Am vorbit cu biroul central i mi-au spus s merg la Vegas i s aflu cumva unde sunt ngropate rmiele adevratului Shy Smile. Trebuie s-mi trec mna peste dinii lui. Ce zici de asta? nainte ca Bond s rspund, parcaser maina lng singurul restaurant elegant din Saratoga, Pavilion". Ieir din main i o lsar portarului pentru a o parca. mi pare bine c putem s mncm mpreun din nou, spuse Leiter. N-ai mncat niciodat homar de Maine fiert, cu unt topit, aa cum fac aici. Dar nu ar fi la fel de bun dac ar fi o ans ca unul din bieii Spang s nfulece spaghetti cu sos Caruso la masa de lng. Era trziu i majoritatea clienilor i terminar masa i plecar spre ringul de vnzare. Stteau la o mas a lor n col i Leiter i spuse osptarului ef s nu se grbeasc cu homarii, dar s aduc dou pahare de martini sec, fcut cu vermut Cresta Blanca.

74

 Deci mergi la Las Vegas, spuse Bond. Interesant coinciden. i povesti lui Leiter despre discuia sa cu Shady Tree. Sigur, spuse Leiter. Nicio coinciden. Mergem amndoi pe drumuri proaste i toate drumurile proaste ajung n oraul prost. Trebuie s fac ceva curenie n Saratoga nti. i un teanc de raporturi de scris. Asta e jumtate din viaa mea cu cei de la Pinkerton, s scriu rapoarte. Dar s-a zis cu adulmecatul n Las Vegas, nainte de sfritul sptmnii. N-o s pot s vd prea mult, pe sub nasul lui Spang, dar poate ne putem ntlni din cnd n cnd pentru a schimba informaii. Fii atent, adug Leiter, avem un biat bun acolo. Sub acoperire. Un ofer de taxi pe care l cheam Cureo, Ernie Cureo. Biat bun; o s i spun c vii i o s aib griji de tine. tie toate mizeriile, unde sunt marile combinaii, cine din alte gti e n e ora. tie chiar i unde poi s gseti bandiii cu o mn 14 care pltesc cel mai bine. Iar automatele de sloturi unde se ctig cel mai mult sunt cel mai bine pstrat secret de pe Fia din Vegas. i, biete, n-ai vzut nimic dac n-ai vzut Fia. Localuri cu jocuri de noroc pe cinci mile ntregi. Lumini de neon ce fac din Broadway bradul de Crciun al unui copil. Monte Carlo! Leiter rsufl zgomotos. Ca-n epoca aburilor15! Bond zmbi. Cte zerouri sunt pe rulet? Dou, cred. Poftim rspunsul. Mcar avem alte anse dect n Europa Pstreaz-i luminile de neon. Cellalt zero le ine aprinse. Poate. Dar barbutul aduce doar n jur de un procent Casei. i sta e jocul nostru naional. tiu, spuse Bond. Trebuie s lum pantofiori la copil". i tot tipul la de discursuri de copii. A vrea s-l aud pe crupierul de la Sindicatul Grec cum se smiorcie trebuie s lum pantofiori la copil" cnd sunt deja nou mpotriva lui la masa nalt i zece milioane de franci pe fiecare parte a mesei Leiter rse. Ei bine, trebuie s o lai mai moale n ceea ce privete jocurile necinstite la masa de blackjack. O s poi s te fleti n Londra i s le povesteti cum i-ai prins la Tiara. Leiter mai bu din whisky i se ls n scaun. Dar mai bine s-i spun despre culisele jocurilor de noroc, n cazul n care i se nzare s pui la btaie civa peni pentru potul lor de aur. D-i drumul. i nu glumesc cnd spun pot de aur, continu Leiter. Vezi tu, James, ntregul stat Nevada care, dup ct i pas publicului, conine doar Vegas i Reno, este potul de aur de la captul curcubeului. Rspunsul la visul public ceva pentru nimic" este s fii ales pentru preul biletului de avion, pe Fia din Las Vegas, sau pe Main Stem din Reno. i chiar se afl. Nu cu mult timp n urm, cnd stelele i zarurile veneau la fix, un tnr soldat American a trecut
14 Bandit cu o mn (inf.) automat de sloturi. 15 Perioad de industrializare puternic n America ntre anii 1770 i 1910. 15 Film muzical american din 1950, faimos pentru apariia primei femei care trage cu arma.

de 28 de ori linia pe o mas de zaruri, n Desert Inn. De douzeci i opt de ori! Dac ncepea cu un dolar i i se permitea s l pstreze peste limita casei, ceea ce nu s-ar fi ntmplat, tiindu-l pe dl. Wilbur Clark de la Inn, ar fi ctigat dou sute cincizeci de milioane de dolari! Bineneles c nu l-a lsat s pstreze pariul. Cei care au pariat ntre ei pe marginea jocului soldatului au ctigat o sut cincizeci de mii de dolari. Tnrul a ctigat apte sute cincizeci de dolari i i-a luat tlpia de parc era diavolul dup el. Nici mcar nu aveau numele lui. Azi, perechea aia de zaruri roii st pe o pern de satin ntr-o vitrin n cazinoul Desert Inn. Cred c a fost publicitate bun. Ba bine c nu!, spuse Leiter. Doar n-au visat toi oamenii din lume? A mplinit visul de mbogire al tuturor, i ateapt s-i vezi cum e mbogesc n cazinourile alea. Intr-unul singur folosesc optzeci de perechi de zaruri la fiecare douzeci i patru de ore, o sut douzeci de cutii de cri de plastic, cincizeci de automate de sloturi ce merg la garaj n fiecare sear. i ateapt pn le vezi pe doamnele n vrst i delicate, cu mnui mnuind automatele de sloturi Au couri de cumprturi c s care monedele de cinci zece i douzeci i cinci de ceni. Lucreaz la sloturi zece, douzeci de ore pe zi fr s mearg la toalet. Nu m crezi? Nu tii de ce poart mnuile alea? Cas nu le mai sngereze minile. Bond mri neconvins. Bine. Bine. Sigur c oamenii tia cedeaz. Isterie, infractori, apoplexie. Cireele i prunele i clopoeii ce le ptrund din ochi n creier. Dar toate cazinourile au medici disponibili oricnd ai suna, douzeci i patru de ore din douzeci i patru, iar doamnele mici i n vrst sunt scoase strignd Jackpot! Jackpot! Jackpot!", ca i cum ar fi numele unui iubit mort. i uit-te la saloanele de Bingo, i la Roata Norocului i la automatele de sloturi din ora, din Golden Nugget sau Horseshoe. Dar cnd ajungi acolo, s nu te apuce febra jocurilor i s uii ce ai de fcut, sau de fat sau chiar de rinichii ti. Se ntmpl s tiu ansele de baz ale fiecrui joc i tiu ct i place s joci, aa c fa-mi o favoare i bag-i-le-n cap. Acum scrie-le. Bond era interesat. Scoase un creion i rupse o foaie din meniu. Leiter se uit la tavan. 1,4 la sut n favoarea Casei la jocul cu zaruri, 5 la sut la Blackjack se uit n jos, la Bond. Dar nu la jocul tu, afurisitule! 5 1/2 la sut la Rulet. Pn la 17 la sut la Bingo i Roata Norocului i 15-20 la sut la sloturi. Nu-i ru, pentru Cas, nu? n fiecare an, unsprezece milioane de clieni joac cu Spang i prietenii lui la ansele astea. Ia dou sute de dolari capitalul mediu depus i poi s-i dai seama ct rmne n Vegas pe parcursul unui an de jocuri. Bond i puse n buzunar creionul i hrtia. Mulumesc pentru punerea n tem, Felix. Dar se pare c uii c nu m duc acolo n vacan. Bine, fir-ai s fii, spuse Leiter resemnat, dar s nu faci prostii n Las Vegas. Au o operaiune mare acolo i nu o s tolereze neltorii cu banii. Leiter se aplec peste mas. S-ti spun. Era ntr-una din zile unul din dealeri. La blackjack, cred. Se hotrte s intre n afaceri singur. i bag n buzunar cteva bancnote ntr-o sear, n timpul jocului. Ei bine, l-au vzut. A doua zi, un tip nevinovat mergea cu maina spre ora, din Boulder City, i vede ceva

76

roz c rsare din deert. Nu avea cum s fie un cactus sau altceva, aa c se oprete i se uit. Leiter l btu pe Bond cu degetul n piept: prietene, chestia aia care rsrea era un bra. Iar mna de la captul braului inea un rnd de cri, desfcute. Poliaii au venit cu lopei i au spat prin jur i au gsit i restul tipului ngropat n continuarea minii. Era dealerul. I-au zburat creierii i l-au ngropat. Opera de art cu braul i crile era doar ca s i avertizeze pe ceilali. Acum, ce prere ai? Nu-i ru, spuse Bond. Veni i mncarea i ncepur s mnnce. i spun, zise Leiter printre mbucturi de homar fiert. Dealerul trebuia s tie mai bine i s nu fie prins cu mna n buzunar. Au o metod bun n cazinourile astea din Vegas. Uit-te la luminile din tavan. Foarte moderne. Sunt doar guri n tavan i lumina strlucete direct spre mese. Arunc o lumin foarte puternic, care nu are umbre laterale pentru a nu deranja clienii. Uit-te mai bine i ai s vezi c nu vine nicio lumin din gurile de lng. Par c sunt acolo ca s completeze modelul. Leiter dezaprob ncet din cap: dar nu-i aa, prietene. Pe podeaua de deasupra plafonului se afl o camer de filmat pe un suport ce se plimb pe toat podeaua i se uit ocazional prin gurile acelea goale. Un fel de control prin sondaj al jocurilor. Dac au dubii n ceea ce privete unul din dealeri sau juctori, fac poz la o sesiune ntreag, la o mas, i fiecare carte afurisit pus pe mas va fi vzut de tipii care stau linitii sus. Inteligent, nu? Localurile astea dubioase sunt echipate ca s informeze despre tot n afar de miros. Dar dealerii tiu asta i tipul sta spera s se uite altundeva camera n momentul la. Greeal fatal. Pcat. Bond i zmbi lui Leiter. Voi avea grij, promise acesta. Dar nu uita. Trebuie cumva s ajung la nivelul urmtor n conduct. Pn la robinetul de la capt. De fapt, trebuie s ajung direct la prietenul tu, domnul Seraffimo Spang. Nu pot s fac asta doar dac mi trimit cartea de vizit. i-i mai spun ceva, Felix. Bond vorbea chibzuit. A nceput s nu-mi plac de fraii Spang. Nu mi-a plcut de brbaii aceia doi cu cagule. Felul n care brbatul acela l-a lovit pe negrul gras. Nmolul fiert. Nu mi-ar fi psat prea mult dac l-ar fi lovit doar pe jocheu probleme normale ntre poliai i hoi. Dar nmolul la e rezultatul unei mini bolnave. i nu-mi mai place de Pissaro i Budd. Nu tiu ce se ntmpl, dar au nceput s-mi displac toi, iar vocea lui Bond prea c se scuz. M-am gndit c ar trebui s te avertizez. Bine, spuse Leiter i i mpinse farfuria goal din fa. O s fiu prin preajm i o s ncerc s adun detalii. i i voi spune lui Ernie s stea cu ochii pe tine. Dar s nu crezi c poi cere un avocat sau pe Consulul Englez dac intri n necaz cu Gaca. Singura firm de avocatur disponibil e Smith i Wesson. Btu cu crligul pe mas. Mai bine hai s mai bem un ultim Bourbon cu ap. E deert unde mergi tu. Uscat ca un os i mai ncins dect iadul pe perioada asta. Niciun ru, deci nu exist aflueni de unde s ia apa pentru Bourbon. O s-l bei cu ap gazoas i apoi o s i-l tergi de pe frunte. O s fie 48 de grade la umbr. Doar c nu exist umbr. Sosi whisky-ul. O s-mi lipseti, acolo, Felix, spuse Bond, fericit c putea s scape de gndurile sale. Nimeni care s m nvee modul de via american. i apropo,

cred c ai fcut o treab foarte bun cu Shy Smile. Mi-a dori s vii cu mine i s ne ocupm mpreun de Spang senior. mpreun cred c-l putem prinde. Leiter i privi prietenul cu afeciune. Treburile astea periculoase nu sunt bune dac lucrezi pentru Pinkertoni, spuse el. i eu l urmresc pe tipul la, dar trebuie s-l prind n mod legal. Dac pot s aflu unde sunt ngropate rmiele calului, golanul o s aib vremuri grele. Pentru tine e n regul s vii aici, s te ncurci cu el i apoi s te ntorci repede n Anglia. Organizaia habar nu are cine eti. Din cte-mi spui, nici n-o s afle vreodat. Dar eu triesc aici. Dac a avea vreo afacere de rezolvat sau ceva asemntor, cu Spang, prietenii lui ar fi pe urmele mele, ale prietenilor mei i ale familiei. i nu s-ar potoli pn ce nu m-ar rni mai mult dect le-a fi putut eu rni prietenul. Chiar dac l-a fi ucis. Nu este aa nostim s te ntorci acas i s gseti casa surorii tale ars complet, cu ea nuntru. i m tem c se mai poate ntmpla n ara asta azi. nu ieeau cu Capone. Uit-te la Murder, sau la raportul Kefauver. Acum nu mai conduc afaceri cu butur, conduc guverne. Guverne de stat precum Nebula. Se scriu articole despre ei. i cri, i discursuri. Predici. Dar ce dracu', rse Leiter abrupt, poate poi s susii Libertatea, Cminul, Frumuseea cu pistolul la vechi i ruginit al tu. Tot Beretta e? Da, tot Beretta, spuse Bond. Mai ai numrul la, cu doi 0 n fa, care i permite s ucizi? Da, spuse Bond sec, l mai am. Ei, atunci, spuse Leiter i se ridic, la culcare. Trebuie s-i odihneti ochiul cu care inteti. Prerea mea este c o s ai nevoie de el.

78

Capitolul 15 Rue de la Pay Avionul fcu o curb mare peste Pacificul albastru i sclipitor, apoi ocoli uor Hollywood-ul i ctig n nlime pentru a trece prin Cajon Pass, ctre stncile aurii High Sierras. Bond zri n fug kilometri ntregi de bulevarde flancate de palmieri, maini de irigat nvrtindu-se peste pajitile de smarald din faa caselor delicate, fabrici ntinse de avioane, studiouri de film la marginea oraului, cu un amalgam de decoruri stridente strzi de ora, ferme din Vest, ceva ce arta ca o pist de curse n miniatur, o goelet n mrime natural, cu patru catarge, plantat n pmnt i apoi erau n muni, i prin ei i peste interminabilul deert rou, culisele oraului Los Angeles. Zburar peste Barstow, legtura de unde pleac singura cale ctre Santa Fe, prin deert, n drumul ei lung prin platoul Colorado, ocolind n dreapta munii Calico, odat centrul lumii pentru borax, i lsnd n urm, spre stnga, ntinderea pustie numit Valea Morii i presrat cu oase. Apoi aprur i mai muli muni, strbtui de dungi roii, ca gingiile care sngereaz peste dini stricai, apoi un petic de verde n mijlocul peisajului marian i degradant, apoi o coborre uoar i mesajul V rugm s v legai centurile de siguran i s v stingei igrile". Cldura l lovi pe Bond n fa ca un pumn, i ncepu s transpire pe parcursul celor cincizeci de metri dintre avionul rcoros i rcoarea din cldirea cu aer condiionat a terminalului. Uile de sticl, ce se deschideau pe baz de celule fotoelectrice, se deschiser cu un uierat cnd Bond se apropia i se nchiser ncet n urma sa si patru rnduri de automate de sloturi i aprur deja n cale. Era normal s simi diferena i s tragi de mner i s priveti lmile, portocalele, cireele i fructele n form de clopoei cum se nvrt pe rnd, pn la sunetul final clic-pauz-ting, urmate de un rsuflat mecanic. Cinci ceni, zece ceni, douzeci i cinci. Bond le ncerc pe toate, dar doar o dat dou ciree i o fruct-clopoel scuipar trei monede pentru cea pe care o jucase. In timp ce se deprta pentru a atepta ca bagajele celor ase pasageri s apar pe rampa alturat ieirii, zri o noti pe un automat mare ce putea s fie pentru ap rece. Spunea: BAR DE OXIGEN. Se plimb pn la el i citi i restul: RESPIR OXIGEN PUR, spunea. SNTOS I INOFENSIV. PENTRU RIDICAREA MORALULUI. TE
ELIBEREAZ DE NEPLCERILE PROVOCATE DE LCOMIE, MOLEEAL, OBOSEAL, AGITAIE SAU ORICE ALTE SIMPTOME.

Bond puse asculttor douzeci i cinci de ceni n automat i se aplec astfel nct nasul i gura sa erau introduse ntr-un spaiu de cauciuc larg i negru, pentru gur. Aps un buton i, dup cum fusese instruit, inspir i expir ncet timp de un minut. Era ca i cum ai respira aer foarte rece niciun gust, niciun miros. La sfritul minutului, se auzi un clic din automat i Bond se ndrept. Nu simi nimic n afar de o uoar ameeal, dar mai trziu recunoscu c fusese nepstor cnd i rnji ironic unui brbat cu un set de brbierit din piele sub bra, care sttuse i l privise. Brbatul zmbi delicat napoi i plec.

Difuzorul anuna pasagerii s i ia bagajele. Bond i lu valiza i o mpinse printre uile batante ale ieirii, n braele sngerii ale dup-amiezii. Mergi la Tiara? se auzi o voce. Un brbat scund i ndesat cu ochi cprui mari i direci, de sub o apc cu cozoroc, lans ntrebarea dintr-o gur larg din care ieea o scobitoare din lemn. Da. Bine. S mergem. Brbatul nu se oferi s i duc valiza lui Bond. Acesta l urm pn la un Chevrolet frumos cu o coad norocoas de raton legat de mascota din crom reprezentnd o femeie goal, i arunc valiza n spate i se urc lng ea. Maina porni i plec din aeroport ctre autostrad. Trecu pe banda cea mai deprtat i o lu la stnga. Alte maini uierau pe lng ei. oferul lui Bond rmase pe banda din interior, conducnd ncet. Bond se simea examinat din oglinda retrovizoare. Se uit sus, la numrul de identificare de pe etichet. ERNEST CUREO Nr. 2584. i tot acolo mai era o fotografie, iar ochii din ea l priveau de la acelai nivel. Taxiul mirosea a fum de trabuc i Bond aps butonul ce controla geamul. Un uvoi de aer ca dintr-un furnal l fcu s l nchid. oferul se ntoarse pe jumtate n scaunul su. Nu vrei s facei asta, domnule Bond, spuse el prietenos. Taxiul are aer condiionat. Poate nu se simte, dar e mai bine dect afar. Mulumesc, spuse Bond, iar apoi: presupun c suntei un prieten al lui Felix Leiter. Sigur, spuse oferul, peste umr. Un biat plcut. Mi-a spus s am grij de dumneavoastr. Mi-ar face plcere s pot face ceva pentru dumneavoastr ct stai aici. Stai mult? Nu tiu nc, spuse Bond. Cteva zile. V spun eu ce, spuse oferul. S nu credei c ncerc s v trag pe sfoar, dar dac o s lucrm mpreun i avei ceva bani, mai bine angajai taxiul pe zi. Cincizeci de dolari, dar trebuie s-mi ctig i traiul. O s par credibil i bieilor din fa de la hotel, i aa mai departe. Nu vd cum altfel s rmn pe aproape. Aa o s neleag de ce stau prin preajm s v atept jumtate de zi. Sunt nite ticloi suspicioi, aici pe Fie. Nu s-ar putea mai bine. Bond l plcu i avu ncredere din prima n brbat. Batem palma. Bine. Brbatul deveni mai vorbre: vedei dumneavoastr, domnule Bond. Indivizilor de pe aici nu le place nimic ieit din comun. Ce spun. Sunt suspicioi. Adic: dac ari ca oricine, dar nu ca un turist care a venit s-i piard banii, au prins un caz nefericit de oase rupte. Dumneavoastr, de exemplu. Se vede c suntei englez dinainte s vorbii. Haine i tot restul. Ei, i ce face un englez aici? Arat ca un tip periculos. Aa c hai s ne uitm mai bine la el. Se ntoarse pe jumtate. Ai vzut la aeroport un tip care sttea pe lng terminal i care avea un set de piele de brbierit sub bra? Bond i aminti de brbatul care l privise la barul Oxigen. Da, am vzut, spuse el, i atunci i dduse seama c oxigenul l fcuse nepstor.

80

 Pun pariu c acum se uit la pozele cu dumneavoastr, spuse oferul. O camer de aisprezece milimetri n setul la de brbierit. Doar tragei fermoarul i trecei mna peste el, aa pornete. V-a prins de la cincisprezece metri. Din fa i profil. i o s v identifice moaca cu ea, la sediul central n dup-amiaza aceasta cu o list cu tot ce avei n geant. Nu artai ca i cum purtai o arm. Poate avei un toc de arm care poate fi ascuns pe sub haine, pe undeva Dar dac o avei n geant, o s mai fie prin preajm un brbat cu o arm tot timpul ct vei fi n camer. O s se trimit informaia pn n seara aceasta. Mai bine v ferii de orice tip cu pardesiu. Nimeni nu poart aa ceva, doar dac nu trebuie s ascund artileria. Mulumesc, spuse Bond enervat pe el nsui. neleg c trebuie s fiu puin mai vigilent. Impresionant sistem au aici. oferul aprob cu un mormit i conducea n linite. Tocmai intrau pe faimoasa Fie. Din deertul de-o parte i de alta a strzii, care fusese gol n afar de cteva panouri ce fceau reclam la hoteluri, ncepeau s rsar staii de benzin i moteluri. Trecur pe lng un motel cu o piscin ce avea perei de sticl transpareni, n timp ce mergeau mai departe, o fat plonj n apa limpede verzuie, iar corpul ei trecu prin bazin lsnd n urm un nor de bule. Apoi trecur pe lng o benzinrie cu un elegant restaurant drive-in. BENZINRIE, scria. VENII S V RCORII! HOT DOGS! JUMBO-BURGERI!! ATOMBURGERI!! BUTURI RECI!!! DRIVE IN i mai erau dou sau trei maini servite de chelnerie cu tocuri nalte, mbrcate n costume de baie din dou piese. Autostrada cu ase benzi strbtea o pdure de semne i faade multicolore pn cnd se pierdea n ora, ntr-un lac unduitor de valuri de cldur. Ziua era la fel de cald i de umed ca un opal rou de foc. Soarele umflat ardea exact pe asfaltul ncins i nu se vedea umbr nicieri, n afar de cea fcut de civa palmeri rtcii din curile motelurilor. O perdea sclipitoare din get de lumin i sget ochii lui Bond, venind din parbrizurile mainilor i dinspre accesoriile lor cronate. Simi cum cmaa ud i se lipete de piele. Intrm pe Fie, spuse oferul. Cunoscut i sub numele de Rue de la Pay. Se scrie p-a-y. Glum. Vezi? Am neles, spuse Bond. Pe dreapta ta, Flamingo, spuse Ernie Cureo cnd treceau pe lng un hotel scund i modern cu un turn imens din neon, acum nefunctional, n afara lui. Bugsy Siegel l-a construit n 1946. A venit in Vegas de pe coast ntr-o zi i s-a uitat n jur. Avea o groaz de bani ce ateptau s fie investii. Vegas era nfloritor. Oraul larg deschis. Jocuri de noroc. Bordeluri legalizate. Frumos decor. Nu i-a luat mult lui Bugsy s se acomodeze. A vzut posibilitile. Bond rse de fraza elocvent. Da, domnule, continu oferul, Bugsy a vzut posibilitile i s-a mutat imediat. A stat pn n 1947 cnd i-au zburat creierii n attea bucele, c poliitii nu au reuit niciodat s le gseasc pe toate. i aici este hotelul Nisipurile. Muli bani n spatele lui. Nu prea se tie ai cui. Construit acum civa ani. Portarul e un tip simpatic pe care-l cheam Jack Intratter. Era la Copa n New York. Poate ai auzit de el? M tem c nu, spuse Bond.

 Ei, atunci, aici e Desert Inn. Locul lui Wilbur Clark. Dar banii au venit dintr-o veche combinaie Cleveland-Cincinatti. i bomba aia cu stema de fier este Sahara. Ultima chestie. Proprietarii oficiali sunt civa juctori ocazionali din Oregon. E amuzant c au pierdut 50.000 de dolari n ziua deschiderii. S nu-i vin s crezi! Toi juctorii mari vin cu buzunarele pline de bani s joace puin din complezen, s fac din prima noapte una de succes, nelegi. E un obicei aici pentru rivali s se adune la 0 deschidere. Dar, biete, crile pur i simplu nu cooperau, iar tipii rivali au plecat cu cincizeci de miare! Oraul nc rde despre asta. Apoi, i fcu semn ctre stnga, unde neonul era ncorporat ntr-o cru de douzeci de metri, acoperit la repezeal poi vedea Ultima frontier. Ala e un ora vestic de decor la stnga. Merit vzut. i dincolo e ThuncLerbird, i dup el e Tiara. Cel mai opulent loc din ora. Cred c tii de domnul Spaiig i tot restul, nu? ncetini i opri vizavi de hotelul lui Spang, care avea n vrf o coroan mic precum a unui duce, din lumini strlucitoare ce plpiau ntr-o lupt pierdut cu soarele orbitor i reflexiile de pe autostrad. Da, am schia povetii, spuse Bond. Dar mi-ar plcea s o umplei dumneavoastr cndva. i acum ce urmeaz? Ce spunei dumneavoastr, domnule. Bond simi dintr-o dat c vzuse de ajuns strlucirea obositoare de pe Fie. Voia doar s intre undeva, la adpost de cldur, s ia prnzul i poate s noate puin i s se odihneasc pn seara. i spuse. mi convine, spuse Cureo. Nu ar trebui s intrai n vreun bucluc din prima sear. Luai-o uor i purtai-v natural. Dac avei treab prin Vegas, mai bine ateptai pn tii cum stau lucrurile pe aici. i avei grij la jocuri, prietene. Chicoti. Ai auzit vreodat de Turnurile Tcerii din India? Se spune c vulturii aceia au nevoie doar de douzeci de minute ca s jupoaie pe cineva pn la os. Cred c le ia puin mai mult la Tiara. Poate Uniunile s i ncetineasc. oferul trase schimbtorul n viteza nti. n acelai timp, spuse, uitndu-se la trafic n oglinda retrovizoare, e un tip, a plecat din Vegas cu o sut de mii. Fcu o pauz i atepta s aib o ans s Inverseze autostrada. Singurul lucru e c avea aici sute de mii cnd a nceput s joace. Maina se strecur prin trafic i apoi pe sub porticul cu stlpi din faa uilor de sticl mari ale cldirii roz cu stucatur Portarul hotelului, ntr-o uniform albastr ca cerul, deschise ua taxiului i se ntinse dup geanta lui Bond. Acesta pi afar din taxi, n cldur. n timp ce trecea printre uile de sticl, l auzi pe Ernie Cureo spunndu-i portarului: Un englez scrntit. M-a angajat pentru cincizeci de dolari pe zi. Ce zici de asta? i apoi ua se nchise dup el i un aer plcut, rece, l ntmpina cu un srut rcoros n palatul strlucitor al unui brbat numit Seraffimo Spang.

82

Capitolul 16 Tiara Bond lu prnzul n Sala Ars de Soare", unde era i aer condiionat, din faa piscinei mari n form de rinichi (SALVAMR: BOBBY BILBO CURAREA PISCINEI: N FIECARE ZI DE HYDRO JET, scris pe un semn) i dup ce hotr c doar aproape unu la sut din clieni erau potrivii pentru a purta costum de baie, merse foarte ncet prin cldur, peste cei douzeci de metri de pajite ars ce desprea cldirea aceasta de cea principal, se dezbrc complet i se arunc gol pe pat. Erau ase cldiri cu dormitoare ale hotelului Tiara i toate aveau nume de bijuterii. Bond era la parterul celei numite Turcoaz". Culoarea dominant era un albastru de coaj de ou, cu mobil albastru nchis i alb. Camera lui era extrem de confortabil i echipat cu mobil scump i modern, din lemn argintiu ce ar fi putut fi mesteacn. Lng pat erau un radio i un televizor cu un ecran de 17 inci, lng fereastra larg. De cealalt parte a ferestrei era o mic teras pentru micul-dejun. Era linite i termostatul de la aerul condiionat nu fcea niciun zgomot iar Bond adormi imediat. Dormi timp de patru ore i n tot acest timp magnetofonul ascuns n josul noptierei irosi civa metri de band cu tcere complet. Cnd se trezi era deja ora apte. Magnetofonul nregistr apoi cum ridic telefonul din gyc, ntreb de dna Tiffany Case, cum dup cteva clipe spuse s i se transmit c domnul James Bond a cutat-o, i apoi cum puse jos receptorul. A continuat s nregistreze micrile lui Bond prin camer, uieratul apei la du iar la 7.30, cheia rsucindu-se n broasc dup ce Bond iei, nchiznd dup el ua. Jumtate de or mai trziu, magnetofonul auzi c cineva btu la us i apoi, dup o pauz, zgomotul uii care se deschidea. Un brbat mbrcat ca un chelner, cu un co cu fructe care coninea un bileel pe care scria Complimente din partea conducerii", intr n camer i merse lepede pn la noptier. Desfcu dou uruburi, ndeprt rotia cu band fin de pe placa rotativ a magnetofonului, o nlocui cu una nou, puse coul cu fructe pe msua de toalet, iei i ncuie ua. Apoi, pentru cteva ore, magnetofonul se nvrti ncet, fr s nregistreze ceva. Bond se aez la barul lung al hotelului Tiara, sorbi o vodk cu martini i examin sala impuntoare de jocuri, cu un ochi profesionist. Primul lucru pe care l-a observat a fost c Las Vegas prea s fi inventat o nou coal de arhitectur funcional, coala Capcana de oareci aurit", se gndea el c putea fi numit, al crei scop principal era s schimbe clientul-oarece n principala capcan, fie c dorea cacavalul sau nu. Existau doar dou intrri, una din strad i una din cldirea cu camere i cu piscin. Odat ce ai fi intrat fie prin una, fie prin cealalt, fie c doreai s cumperi un ziar sau igri de la standul de ziare, s bei ceva sau s mnnci ntr-unui din cele dou restaurante, s te tunzi sau s i se fac un masaj n Health Club", sau doar s mergi la toalete, singura cale era s treci Printre rndul de automate de sloturi i mesele de pariat. i cnd erai prins n vrtejul maini lor huruitoare, printre care se auzea mereu, pe undeva,

sunetul intoxicant al unei cascade de monede de argint ce cdeau ntr-un suport de metal sau, ocazional, iptul ctigtor Jackpot!", venind de la vreuna din fetele de la mesele de joc, erai pierdut. Doar un oarece de oel ar fi putut trece fr a avea tentativa de a roni din bucata de cacaval delicios i norocos, bombardat fiind de schimbul nfierbntat de replici din spatele mesei de zaruri, de nvrtirea seductoare a celor dou rulete i de zngnitul dolarilor de argint peste mesele verzi de blackjack. Dar, se gndi Bond, ar putea fi o capcan doar pentru oarecii inexplicabil de ignorani cei care ar fi tentai de cel mai grosier cacaval. Era o capcan deloc elegant, evident i vulgar, iar zgomotul fcut de maini avea o urenie mecanic ce lovea n creier. Era ca cnitul constant al motorului unui cargobot vechi, de fier, n drumul su ctre curtea cumprtorului de nave, neuns, nengrijit, condamnat. Iar juctorii stteau n picioare i trgeau de manetele automatelor de parc detestau ce fceau. i odat ce vedeau rezultatul n spatele geamului mic, nu mai ateptau ca rotiele s se opreasc din nvrtit, ci ndesau alt moned i i ridicau mna dreapt, care tia exact unde s se duc. Cranc-clamp-ting. Cranc-clamp-ting. Iar cnd, ocazional, se revrsa o cascad argintie, suportul de metal era prea plin cu monede i juctoarea trebuia s se aplece n genunchi pentru a cuta pe sub automate o moned ce se rostogolise. Cci majoritatea juctorilor, dup cum i spusese Leiter, erau femei, femei n vrst din clasa nevestelor prospere. Stteau n crduri n faa rndurilor de automate, ateptnd ca ginile ntr-un cote, determinate de rcoarea mbietoare a camerei i de muzica roilor ce se nvrteau, s mearg i s depun banii pe linie pn dispreau. Apoi-cum sttea Bond i se uita, vocea unei te ncepu s se aud zbiernd Jackpot!" dup care cteva dintre femei i ridicar capetele i peisajul se schimb. Acum i aminteau lui Bond de cinii doctorului Pavlov, cu saliva ce li se prelingea pe falei, dup clinchetul clopoelului neltor ce nu aducea cina, i tremur cnd se gndi la ochii goi ai acestor femei, la pielea lor, ]a gurile pe jumtate deschise sau la minile lor rnite. Bond i ndeprt privirea de la aceast imagine i i bu cu nghiituri mici butura, ascultnd cu jumtate de ureche muzica ce venea din captul slii, de lng cele ase magazine, de la formaia cu un nume faimos. Pe unul dintre magazine era sigla albastru deschis, de neon, pe care scria Casa Diamantelor. Bond i fcu semn barmanului. Domnul Spang a fost pe aici n seara asta? Nu l-am vzut, spuse barmanul. De obicei vine dup primul spectacol. n jur de unsprezece. II cunoatei? Nu personal. Bond plti nota i se deprt ctre mesele de blackjack. Se opri la cea din mijloc. Aici urma s joace el. La zece i cinci fix. Se uit la ceas. Opt i jumtate. Masa era mic, n form de rinichi i era cptuit cu dimie verde. Opt juctori stteau pe bncue nalte n faa dealerului, care sttea cu stomacul lipit de marginea mesei i ddea dou cri n cele opt spaii numerotate pe pnz, din faa sumelor depuse. Acestea erau n principal cinci sau zece dolari de argint, sau fise n valoare de douzeci. Dealerul era un brbat n jur de

84

patruzeci de ani. Avea pe fa o jumtate de zmbet plcut. Purta o uniform pentru dealeri: cma alb ncheiat cu nasturi la ncheieturi o cravat subire i neagr de juctor din Vest' un cozoroc verde i pantaloni negri. Partea din fa a pantalonilor era protejat de un orule verde din dimie, pentru a nu se freca de masa ntr-un col al acestuia era cusut Jake". Dealerul mpri crile i mizele cu calm. Nimeni nu discuta la mas, dar uneori un juctor comanda o butur sau igri din politee" uneia dintre chelner iele mbrcate n pijamale din mtase neagr care se plimbau prin spaiul circular din interiorul ringului de mese. Din acest spaiu circular, doi efi de platou cu ochi de linx i arme la bru urmreau decursul jocului. Jocul era rapid, eficient i plictisitor. Era la fel de plictisitor i de mecanic precum automatele de sloturi. Bond se uit pentru cteva clipe, apoi merse spre uile pe care scria Camer pentru fumtori" i Toalet femei", n colul ndeprtat al cazinoului. n drumul su, trecu pe lng patru erifi" n uniforme gri elegante. Capetele pantalonilor le erau ndesate n cizme Wellington scurte. Aceti brbai aveau o apariie discret: nu se uitau la nimic dar vedeau tot. Aveau la olduri cte o arm ntr-un toc deschis i la bru strluceau cincizeci de cartue din bronz lefuit. .Foarte multe msuri de securitate pe aici', se gndi Bond n timp ce mpingea uile slii pentru fumtori. nuntru, pe zidul cu faian, era o not ce spunea: Ridic-te. Mai aproape. E mai scund dect tine. Gndete-te". Umor din vest! Bond se ntreb dac ar fi trebuit s o includ n urmtorul raport scris ctre M. Se hotr c nu ar prezenta interes. Iei i se ntoarse pe la mese, ctre o u sub un semn de neon ce spunea Camera Opal". Restaurantul scund i circular, vopsit n roz, alb i gri era pe jumtate plin. Gazda" veni repede spre Bond i l conduse spre o mas din Uelt. Se aplec s aranjeze florile de pe mijlocul mesei i s i arate c pieptul ei delicat era mcar pe jumtate adevrat, i zmbi graios i plec. Zece minute mai trziu, o chelneri apru cu o tav i i puse o chifl pe farfurie i un ptrel de unt. i mai aez pe mas o farfurie ce coninea msline i elin, aranjate lng o brnz portocalie. Apoi o a doua chelneri mai nvrst apru, i ddu meniul i i spuse c revine n cteva clipe. La douzeci de minute dup ce se aez, Bond putu s comande dousprezece molute i o friptur, i din moment ce se atepta la o pauz i mai mare, un al doilea pahar de Martini cu vodk. Biatul cu vinul va veni imediat", spuse chelneri afectat i dispru n direcia buctriei. Buni la etichet, dar stau prost la serviciu", se gndi Bond i se resemn cu ritualul elegant. In timpul cinei excelente, ce se materializ ntr-un final, Bond se gndi la seara ce urma i la cum ar fi putut s grbeasc ritmul misiunii sale. Era complet plictisit de rolul su de golan de prob, care avea s fie pltit pentru prima sa misiune de ncercare i care ar fi putut apoi, dac dl. Spang ar fi acceptat, primi de lucru n mod constant, ca restul adulilor adolescentini care fceau parte din gac. l deranja c nu avea iniiativ fusese chemat la Saratoga, i apoi tocmai n aceast oribil capcan pentru proti, la cererea unei mini de escroci notorii. Sttea acolo, le mnca cina i dormea n patul lor, n timp ce ei l urmreau, pe James Bond, i cntreau i dezbteau dac are o mn ferm sau nu, un aspect suficient de ncredere i o stare de sntate adecvate unui post murdar ntr-una din afacerile lor necurate.

Bond nfulec friptura de parc ar fi fost din degetele lui Seraffimo Spang i blestem ziua cnd accept acest rol prostesc. Dar fcu o pauz i apoi continu s mnnce cu calm. De ce naiba i fcea griji? Era o sarcin foarte important care pn atunci se desfurase cu bine. Acum ajunsese pn aproape de captul conductei, exact n salonul lui Seraffimo Spang care, mpreun cu fratele su din Londra, dar i cu misteriosul ABC, conduceau cea mai mare afacere de contraband din lume. Ce contau sentimentele lui Bond? Era doar un moment de dezgust fa de sine, un sentiment de greaa cauzat de faptul c era un strin care petrecuse prea multe zile prea aproape de acele gti americane devenite puternice pe ci josnice, prea aproape de viaa elegant" a aristocraiei din lumea gtilor, ce miroseau a praf de puc. Bond se decise la cafea c adevrul era, de fapt, c i era pentru prima oar dor de identitatea sa real. Ridic din umeri. La dracu' cu fraii Spang i Las Vegas, ora condus de gti. Se uit la ceas. Se fcuse ora zece. i aprinse o igar, se ridic n picioare i iei ncet din camer, spre Cazinou. Existau dou metode de a juca restul jocului, fie de a sta ascuns i de a atepta s se ntmple ceva, fie s foreze mersul, nct ceva trebuia s se ntmple.

86

Capitolul 17 Mulumesc pentru plimbare n marea sal de jucat, peisajul se schimbase. Era mult mai linite. Orchestra plecase, la fel ca i crdurile de femei, i nu mai erau dect putini juctori la mese. Doi sau trei juctori pui strategic pentru a-i atrage pe alii se aflau la rulet, fete atrgtoare n rochii de sear, crora li se dduser cincizeci de dolari cu care s nclzeasc atmosfera la mesele moarte, dar i un brbat beat care se inea de zidul din jurul unei mese de zaruri i care striga ndemnuri zarurilor din cnd n cnd. i se mai schimbase ceva. Dealerul de la masa de blackjack din centru, cea mai apropiat de bar, era Tiffany Case. Deci asta fcea ea la Tiara. Vzu apoi c toi dealerii de blackjack erau femei frumoase, mbrcate toate n aceeai inut elegant gri cu negru, de tip vestic fust scurt gri cu o curea mare cu inte de fier, o bluz gri i o batist neagr prins n jurul gtului, un sombrero gri ce atrna pe spate de un nur negru, i cizme Wellington scurte, peste ciorapi de nailon de culoarea pielii. Bond se uit iar la ceas i intr ncet n sal. Aadar se aranjase ca Tiffany s i mpart cri pentru a ctiga cei cinci mii de dolari. i, bineneles, aleseser momentul cnd ea abia i reluase lucrul i cnd primul spectacol cu un nume vestit se desfura nc n Camera Platin. Aveau s fie singuri la aceeai mas Niciun martor, n caz c ar fi stricat un rnd de cri de la fundul pachetului. Bond se plimb relaxat pn la mas i la 10.05 fix se aez n faa lui Tiffany. Bun seara. Bun. Fata zmbi corect i discret. Care este suma maxim? O mie. Dup ce Bond trnti bancnotele de cte 100 de dolari dincolo de linia de pariu, supraveghetorul jocurilor veni tacticos pn n spatele lui Tiffany. Abia se uit la Bond. Poate tipul vrea un pachet nou, domnioar Tiffany, spuse acesta i i nmn un pachet nedesfcut. Fata i ndeprt nvelitoarea i i ddu n schimb crile folosite. Supraveghetorul se ddu cu civa pai in spate i prea c-i pierduse interesul. Fata frunzri crile cu o micare fluid a minilor, le rupse i puse cele dou jumti pe mas, apoi execut ceea ce prea a fi un truc Scrne fr cusur. Dar Bond observ c cele dou jumti nu se potriveau perfect i c atunci cnd fata ridic pachetul de pe mas i fcu din nou un truc nevinovat, cele dou jumti ale pachetului aveau s se aranjeze n ordinea iniial. Repet manevra i puse pachetul jos, n faa lui Bond. n semn de invitaie ca acesta s l taie. Bond tie crile i urmri aprobator n timp ce fetei i ieea dificila Anulare cu o singur mn, una din cele mai complicate micri printre triori.

Deci noul" pachet era aranjat i singurul rezultat al acestei rutine de joc cinstit era s pui toate crile napoi n ordinea n care erau aranjate nainte de nlturarea ambalajului. Dar era o manevrare minunat i Bond era plin de admiraie pentru sigurana din minile fetei. Privi n ochii ei gri. Aveau oare o umbr de complicitate, o urm de haz despre jocul ciudat care se desfura pe masa verde, ngust? Fata i mpri dou cri i apoi lu i ea dou. Dintr-o dat, Bond realiz c trebuia s fie atent. Trebuia s joace precis jocul convenional sau ar fi stricat ntreaga ordine n care crile fuseser aranjate. Pe mas erau nscrise cuvintele Dealerul trebuie s ajung la 16 i s stea pe 17". Chiar i presupunnd c i-ar fi dat cri cu care nu avea cum s piard, n cazul n care mai aprea un juctor sau un nepoftit, trebuia s par c victoria sa era datorat pur i simplu norocului i nu, de exemplu, doar s primeasc 21 de fiecare dat, iar fata 17. Se uit la cele dou cri pe care le avea. Un valet i un zece. Se uit la fat i ddu din cap. Fata ddu pe fa aisprezece i trase o carte, obinnd un rege. Lng ea era o tav ce coninea numai dolari de argint i fise de douzeci, ns supraveghetorul veni repede pe partea ei cu o tbli de 1.000 de dolari. O lu i o mpinse spre Bond. Acesta o puse dincolo de linie i bg n buzunar bancnotele. Ii mai ddu lui Bond dou cri i lu i ea dou. Bond avea aptesprezece i iar ddu din cap. Ea avea dousprezece i trase un trei i un nou. Douzeci i patru i pierdu din nou. Supraveghetorul apru din nou cu o plcu. Bond o strecur n buzunar i i ls miza iniial. De data aceasta avea nousprezece i fata descoperi un zece i un apte pe care trebuia s stea, conform regulii. nc o plcu ajunse la Bond n buzunar. Uile largi de la captul ndeprtat al slii se deschiser i un uvoi de oameni ptrunser n sala de jocuri, de la spectacolul de varieteu. In curnd aveau s fie n jurul meselor. Urma ultimul joc al lui Bond. Dup asta trebuia s se ridice de la mas i s o prseasc. Fata l privea nerbdtoare. Bond ridic cele dou cri pe care ea i le dduse. Douzeci. Ea dezvlui doi zece. Bond zmbi n faa acestui rafinament. j mai mpri rapid dou cri, tocmai cnd trei juctori sosiser la mas i se priponir pe bncue. El avea nousprezece i ea aisprezece. i asta era tot. Supraveghetorul nici mcar nu se obosi s i mai dea fetei cea de-a patra plcut, ci i-o arunc peste mas lui Bond cu o expresie pe fa ce prea mai degrab batjocoritoare. Dooa-mne!, spuse unul dintre juctorii abia venii, n timp ce Bond i puse plcua n buzunar i se ridic n picioare. Bond se uit peste mas la fat. Mulumesc, spuse el. mpri minunat crile! Aa e!, spuse juctorul care vorbise i prima dat. Privirea lui Tiffany Case era ferm. Mulumesc, spuse. Se uit n ochii lui Bond pentru o fraciune de secund i apoi se uit la cri, le amestec i i le ddu unui juctor nou-venit pentru a le tia. Bond se ntoarse cu spatele la mas i se deplas prin sal, gndindu-se la ea i uitndu-se ocazional la mica siluet dreapt, imperioas i mbrcat n uniform vestic. i alii o considerau atrgtoare, ca i Bond, pentru c la masa ei se aflau opt brbai, iar pe lng, alii n picioare.

88

Bond simi un fior de gelozie. Merse pn la bar i comand un Bourbon cu ap, pentru a srbtori primii cinci mii de dolari din buzunar. Barmanul veni cu o sticl de ap cu dop i o puse lng paharul cu Old Grandad" comandat de Bond. De unde e asta? l ntreb el pe barman, dup ce i aduse aminte de Felix Leiter. De la barajul Boulder, spuse barmanul. E adus cu camionul zi de zi. Nu v ngrijorai, mai adug. E marf adevrat. Bond arunc un dolar argintiu pe bar. V cred. Pstrai restul, spuse i Bond la fel de grav. Sttea cu spatele la bar i cu paharul n mn, gndindu-se ce avea s fac. Acum fusese pltit i Shady Tree i spuse s nu se ntoarc la mese, sub niciun pretext. Bond i termin butura i se ndrept spre cea mai apropiat rulet. La mas era doar o mn de juctori, ce pariau puin. Care este miza maxim aici? l ntreb pe angajatul care nvrtea ruleta, un individ n vrst i chel, cu ochi mori care tocmai ridica bila din filde din roat. Cinci mii, rspunse brbatul indiferent. Bond scoase cele patru plcue i cele zece bancnote de cte 100 de dolari din buzunar i le puse lng crupier. Pe rou. Crupierul se ndrept n scaunul su i l privi cu ochii pe jumtate nchii. Arunc cele patru plcue pe rnd pe Rou, prinzndu-le acolo cu lopica. Numr bancnotele de la Bond, le mpinse ntr-un orificiu din mas, scoase o a cincia plcu din tava cu fise de lng el i o arunc lng celelalte. Bond i vzu genunchiul c se ridic sub mas. Supraveghetorul auzi soneria i veni relaxat spre mas chiar cnd crupierul rotea ruleta. Bond i scoase o igar i o aprinse. Avea mna ferm. Simi un sentiment copleitor de libertate dup ce le luase iniiativa acestor oameni. tia c avea s ctige. Abia se uit la roat n timp ce ncetinea i bila de filde se potolea n spaiul ei. Treizeci i ase. Rou. High and Even. Crupierul puse n tav cteva fise perdante i dolari de argint i arunc ceva bani pe mas ctre ctigtori. Apoi lu o plcu subire din tav, mare ct o carte de rugciuni i o aez lng Bond. Negru, spuse acesta. Brbatul arunc o singur plcu pentru cinci mii de dolari, pe Negru, i puse n tav miza lui Bond de pe Rou. Masa era nconjurat de un zumzet de conversaie i mai muli oameni se nfipseser acolo. Stteau i priveau. Bond simi cum este privit de perechi de ochi curioi, dar el se uita doar n ochii supraveghetorului, peste mas. Erau la fel de ostili ca ai unuia care aduga mereu, i totui ceva mai speriai. Bond i zmbi prietenos n timp ce roata se nvrtea i se auzea zbrnitul mingii ce i gsea locul. aptesprezece. Negru. Low and Odd, spuse crupierul. Mulimea rsufl i ochii lacomi privir cum plcua mare era luat din tav i pus n faa lui Bond. nc o dat, se gndi Bond. Dar nu rndul acesta. O s stau deoparte, i spuse crupierului.

Brbatul se uit la Bond. Se ntinse apoi cu lopica i trase miza lui Bond pentru a i-o nmna. Apoi mai apru un brbat n sal, lng supraveghetor, care l privea pe Bond cu nite ochi luminoi i fermi ca lentilele unei camere de filmat, iar trabucul gros aflat pe centrul gurii cu buze roii, era ndreptat direct spre Bond ca o arm. Corpul mare i ptrat mbrcat ntr-un smoching albastru ca noaptea era nemicat i iradia un fel de tcere tensionat. Era un tigru ce privea animalul vulnerabil pironit, dar n acelai timp simea pericolul. Avea faa palid ca fildeul, dar semna oarecum cu fratele lui la sprncenele foarte drepte, nervoase i negre, dar i la micul smoc de pr, tuns en brosse, i la proeminena violent a maxilarului. Roata se nvrti din nou i dou perechi de ochi se aplecar s o urmreasc. Se opri ntr-una din cele dou spaii verzi de pe roat i Bond rsufl uurat c scpase. Dublu Zero, spuse crupierul, trgnd toi banii de pe mas. Acum ultimul joc, se gndi Bond i afar de aici, cu douzeci de mii de dolari din banii lui Spang. Se uit la angajatorul lui. Cele dou lentile de aparat i trabucul erau nc prezente, dar faade filde era inexpresiv. Rou. i nmn plcua de 5000 de dolari crupierului i vzu cum se rostogolete pe mas. Oare ultima lovitur cerea prea mult de la roat? Nu, hotr Bond cu certitudine. Nu cerea. Cinci. Rou. Low and Odd, spuse crupierul umil. O s iau miza, spuse Bond. i mulumesc pentru plimbare. Revenii, spuse omul cu lopic inexpresiv. Bond puse mna pe cele patru plcue grase din buzunarul hainei sale i i fcu loc prin mulimea din jurul su, mergnd direct spre biroul casierului, prin camera lung. Trei bancnote de cinci sute i cinci de o sut, i spuse brbatului cu cozoroc verde din spatele gratiilor. Brbatul lu cele patru plcue de la Bond i numr bancnotele pe care Bond le puse apoi n buzunar i merse pn la recepie. Un plic de expediat prin avion, v rog, spuse el. Se mut la un birou de lng perete, se aez i puse trei bancnote n plic, dup care scrise pe fa Personal. Directorul General Universal Export, Regents Park, Londra, N.W.I., Anglia Apoi cumpr timbre de la birou i strecur plicul prin deschiztura Pota american" i spera ca acolo, n cel mai sacrosanct depozit din America, avea s fie n siguran. Bond se uit la ceas. Arta cinci minute nainte de miezul nopii. Examin pentru ultima dat sala, observ c Tiffany Case fusese nlocuit de alt dealer i c nu se vedea nici urm de Spang, apoi pi prin ua de sticl n noaptea cald i apstoare, travers gazonul pn la cldirea Turcoaz, intr n camer i ncuie ua dup el.

90

Capitolul 18 Se las noaptea n groapa pasiunii Cum i-a mers? Era seara de dup i taxiul lui Ernie Cureo rula ncet de-a lungul Fiei ctre centrul oraului Las Vegas. Bond se sturase s atepte s se ntmple ceva, aa c l convoc pe angajatul Pinkertonilor i i suger s se ntlneasc pentru a discuta. N-a mers ru, spuse Bond. Le-am luat nite bani la rulet dar nu cred c asta o s-l ngrijoreze pe prietenul nostru. Am auzit c are destul de cheltuit. Ernie Cureo rsufl. Ba bine c nu, spuse acesta. Tipul la are att de mult c n-are nevoie s poarte ochelari cnd iese s conduc. Parbrizul Cadillacului e fcut dup reeta de la oftalmolog. Bond rse. Pe ce mai cheltuiete, n afar de asta? ntreb. E scrntit, rspunse oferul. E nnebunit dup vechiul Vest. i-a cumprat un ora fantom pe autostrada 95. A ntrit tot oraul trotuare de lemn, un bar elegant, un hotel cu indril unde-i cazeaz pe biei, chiar i vechea gar. napoi n '05, sau pe acolo, oraul sta Spectreville i se zice, c e de-a lungul lanului Spectre era o tabr de extras argint plin de via. Timp de trei ani au scos milioane din munii aceia i o linie ferat transporta marfa pn n Rhyolite, cam la optzeci de kilometri distan. Asta e alt ora fantom celebru. Centru turistic acum. Au o cas fcut din sticle de whisky. Era captul de linie de unde marfa era trimis ctre coast. Ei bine, Spang i-a cumprat una din vechile locomotive, 0 Highland Lights" veche, dac ai auzit vreodat de motorul sta, i unul din primele vagoane din stat, un Pullman, i le ine acolo, n gara din Spectreville. La fiecare sfrit de sptmn i scoate prietenii la plimbare pn n Rhyolite i napoi. Conduce chiar el trenul. ampanie i caviar, o orchestr, fete tot tacmul. E ceva. Dar nu l-am vzut niciodat. Nu poi s te apropii de locul sta. Da domnule! oferul ls geamul jos i scuip emfatic pe strad, aa i cheltuise Spang banii. Scrntit, dup cum ziceam. Aadar asta explica tot, se gndi Bond. De aceea nu auzise nimic de Spang sau prietenii lui toat ziua. Vinerea, toi se duc la eful s se joace cu trenul, n timp ce el a notat,a dormit i s-a plimbat prin Tiara toat ziua, ateptnd s se ntmple ceva. Era adevrat c mai prindea ochi ce l priveau, i mereu era cte un angajat oarecare, sau cineva n uniform de erif, n perimetrul lui, fr s fac ceva n particular, dar altfel, Bond putea fi oricare alt oaspete al hotelului. l vzuse doar o dat pe brbatul masiv, iar circumstanele i provocar o plcere pervers. In jur de ora zece dimineaa, dup ce not i lu micul-dejun, Bond se decise s mearg la frizerie s se tund. Erau foarte puini oameni njur i singurul client din magazin era o siluet mare ntr-un halat de baie purpuriu i flauat, a crei fa, cum sttea brbatul lsat pe spate n scaun, nu se vedea de nite prosoape calde. La mna dreapt, ce atrna peste braul

scaunului, lucra o manichiurist frumoas. Avea o fa rozalie ca o ppu i un smoc de pr de culoarea untului, i sttea ghemuit lng el pe o bncu joas, cu un bol plin de instrumente, n echilibru pe vrful genunchilor. Bond privi cu interes prin oglinda din faa scaunului su cum frizerul ridic cu delicatee primul col al prosopului fierbinte, apoi pe cellalt i, cu infinit precauie, tie cu o foarfec mic i precis prul din urechile clientului, nainte de a ridica colul prosopului i de pe a doua ureche, se aplec i opti respectuos: i nrile, domnule?" Se auzi un mormit afirmativ din spatele prosopului fierbinte i brbierul deschise o mic fereastr n prosop, n jurul nasului clientului. Apoi ncepu din nou s lucreze meticulos cu foarfeca delicat. Dup aceast ceremonie, n camera mic cu faian alb se ls linitea. Doar foarfeca se mai auzea clnnind n jurul capului lui Bond, i cte un dngnit delicat cnd manichiurista scpa vreun instrument n bolul su de email. i apoi scaunul scri cnd frizerul i ridic uor mnerul, pentru a reveni la poziia iniial. Cum este, domnule? spuse brbierul n timp ce i inea o oglind de mn n spatele capului. Bond l recunoscu n timp ce i examina spatele capului. Poate din cauz c scaunul se ridic brusc, mna fetei alunec i se auzi un geamt nbuit n timp ce brbatul n halat purpuriu ni de pe scaun, i smulse prosopul de pe fa i i bg un deget n gur. Apoi l scoase, se aplec repede i o plesni pe fat pe obraz, ceea ce fcu ca aceasta s cad, iar bolul de email cu instrumente zbur prin camer. Brbatul se ndrept i se ntoarse furios spre brbier. Concediaz-o pe proasta asta, mri el. v bg din nou degetul rnit n gur i papuc scrir peste instrumentele mprtiate, fo timp ce se ndrept orbete spre u i dispru Da, domnule Spang, spuse brbierul uimit ncepu apoi s urle la fata care plngea cu sughiuri. Bond i ntoarse capul i spuse ncet: ncetai. Se ridic de pe scaun i i desfcu prosopul din jurul gtului. Brbierul l privi surprins, apoi spuse repede: Da, domnule, i se aplec s o ajute pe fat s-i strng instrumentele. n timp ce Bond i pltea tunsoarea, o auzi pe fata ngenuncheat cum spunea tnguitor: Nu a fost vina mea, domnule Lucian. Era agitat azi. i tremurau minile. Pe cuvnt! Nu l-am mai vzut niciodat aa. Ca un fel de tensiune. i Bond se gndi cu plcere la tensiunea pe care o simea Spang. Vocea lui Ernie Cureo i ntrerupse brusc gndurile Ne urmrete cineva, domnule, spuse cu colul gurii. Doi. nainte i n spate. Nu v uitai n urm. Vedei limuzina neagr Chewy din fa? Cu cei doi tipi. Au dou oglinzi retrovizoare prin care ne-au privit i ne urmresc de ceva timp. }n spatele nostru e o main mic roie. Un model sport vechi, Jag, cu un scaun rabatabil, nc doi tipi. Cu crose de golf n spate. Dar, din ntmplare, i tiu pe tipi. Din Gaca Mov din Detroit. Doi biei de lavand. tii tu, nite ftli. Nu e golful jocul lor. Singurul metal cu care se descurc e n buzunare. Plimb-i ochii ca i cum admiri peisajul. Te uii la minile cu care in arma n timp ce eu ncerc s-i depesc. Gata?

92

Bond fcu ce i se spuse. Brbatul acceler i, n acelai timp, stinse comutatorul de aprindere. eava de eapament scoase fum ca un avion 88 mm i Bond observ cum dou mini drepte intrar n dou jachete sport colorate. Bond i ntoarse relaxat capul. Ai dreptate, spuse, i facu o pauz. Mai bine d-mi drumul, Ernie. Nu vreau s-i fac probleme. Drace! spuse oferul dezgustat. Nu pot ai-mi fac nimic. Plteti tu stricciunile taxiului i eu ncerc s scap de ei. Bine? Bond scoase o bancnot de 1.000 de dolari din portofel, se aplec i o ndes n buzunarul de la cmaa oferului. Uite o mie pentru asta, spuse. i i mulumesc, Ernie. S vedem ce poi face. Bond i scoase pistolul Beretta din hus i l acoperi n pumn. Asta ateptase pn acum. Bine, prietene, spuse oferul bucuros. Ateptam ocazia s m mpung cu gaca Nu-mi place s fiu intimidat, i m-au intimidat prea mult pe mine i civa prieteni pentru prea mult timp. ine-te bine i hai. Era o poriune de strad cu puin trafic. Vrfurile ndeprtate ale munilor erau galbene n soarele ce apunea i oseaua ncepea s se albstrasc n primele cincisprezece minute din amurg, cnd nu poi s te decizi dac s aprinzi farurile sau nu. Conduceau ncet, cu patruzeci la or, cu Jaguarul jos chiar n spatele lor i cu limuzina neagr la o lungime n faa lor. Ernie frn brusc, ceea ce fcu ca Bond s se aplece n fa, i maina patin n gol pn se opri, cu un scrit de roi. Urm un zgomot asurzitor de metal i sticl sparte dup ce Jaguarul i lovi n bara dn spate. Taxiul naint mpotriva frnelor i apoi oferul l puse n micare i maina se eliber de radiatorul strivit al mainii din spate, ntr-un sunet de fier desprins, i acceler pe osea. Asta i-a pus la punct, spuse Ernie Cureo cu satisfacie. Cum se descurc? Aprtoarea de radiator fcut praf, Spu-se Bond n timp ce se uita pe geamul din spate. Ambele aripi nfundate. Bara din fa atrna. Parbrizul crpat, spart poate. Maina se pierdu n praf i Bond se ntoarse. Au ieit din main i ncearc s scoat aripile din fa din roi. S-ar putea s poat s o ia din loc nu prea trziu, dar a fost bine pentru nceput. Mai ai ceva ca asta n minte? Nu-i aa uor acum, mormi oferul. S-a declarat rzboi. Ai grij. Mai bine te lai jos. Chevroletul a tras pe marginea drumului. S-ar putea s ncerce s trag. S vedem. Bond simi c maina este aruncat n fat. Ernie Cureo era pe jumtate ntins pe locul din fa, conducnd cu o mn i urmrind oseaua de la nivelul bordului. Se auzi un zngnit i dou trosnete ascuti- te cnd trecur n grab pe lng Chevrolet. 0 mn de cioburi de sticl czu ca o ploaie n jurul lui Bond. Ernie Cureo njur, maina se cltin brusc i apoi reveni pe drumul su. Bond ngenunche pe locul din spate i sparse geamul din spate cu podul armei. Chevroletul venea dup ei, cu farurile aprinse.

 ine-te, spuse Cureo cu o voce ciudat, nbuit. O s m ntorc brusc i o s m opresc la adpostul urmtorului bloc. Ateapt s ai vizibilitate maxim cnd vin dup noi. Bond i adun toate puterile n timp ce cauciucurile scrnir i maina se cltin pe dou roi, dup care se ndrept i se opri. Apoi iei din main i se ghemui cu arma n mn. Farurile Chevroletului ptrunser furtunos pe marginea drumului i se auzi un sunet ascuit de cauciuc chinuit cnd se ntoarse pe partea greit. Acum, se gndi Bond, nainte de a putea s se ndrepte. Pac pauz. Pac. Pac. Pac. Patru gloane, de la douzeci de metri, exact la int. Chevroletul nu se ndrept. Se duse peste hordur, de cealalt parte a drumului, se lovi de igi copac, rico din el, se strivi de un stlp de jjyjjixnat i se rsuci complet i se rostogoli pe o parte n timp ce Bond o privea i atepta ca ecoul de metal izbit s nu-i mai rsune n urechi, flcri sngerii ncepur s se ridice din gura de gfom a mainii. Cineva rcia geamul, ncercnd s ias. Flcrilea aveau s ajung dintr-un moment n altul la pompa cu vacuum, i s se duc pe asiu pn la rezervor. i apoi va fi prea trziu pentru brbatul dinuntru. Bond ncepu s mearg pe osea, cnd se auzi un geamt de pe locul din fa al taxiului. Se ntoarse i l vzu pe Ernie Cureo cum czu de la volan, pe pmnt. Bond ls n urm maina n flcri, smulse ua taxiului i se aplec peste ofer. Era snge peste tot i toat mna stng a oferului era nmuiat n el. Bond reu- i cumva s l aeze n capul oaselor pe locul din fa i ochii oferului se deschiser. Oh, prietene, spuse printre dini. Scote- ti-ni de aici, domnule, i conducei ca vntul. Imediat Jaguarul la o s fie dup noi. i ducei-m la un doctor. Bine, Ernie, spuse Bond i se aez la volan. M ocup de asta. Bg maina n vitez i ncepu s conduc cu vitez n josul oselei, departe de rugul n flcri i de oamenii nfricoai aprui din amurg, care se uitau la flcri cu minile la gur. Mergi nainte, bolborosi Ernie Cureo. Asta o s te scoat pe drumul spre barajul Boulder. Vezi ceva n oglind? O main joas cu un far, dup noi. S-ar putea s fie Jaguarul. Cam la dou lungimi n spate. Aps pe acceleraie i taxiul uier pe strada prsit. Mergi nainte, spuse Ernie Cureo. Trebuie s ne ascundem undeva ca s ne piard, pjj atent. E o Groap a pasiunii", exact cnd ie. im spre 95. Cinema n aer liber, unde mergi cu maina. Acum ajungem. ncet. Dreapta. Uite luminile de acolo. Intr repede acolo. Dreapta Direct peste nisip i ntre mainile alea. Stinge farurile. ncet. Stop. Taxiul se opri pe ultimul rnd, n spatele a ase rnduri de maini aliniate n faa unui ecran de beton ce se nla spre cer, unde un brbat imens i spunea ceva unei femei uriae. Bond se ntoarse i se uita printre rndurile de stlpi de iluminat de metal, asemeni unor aparate de parcare, de unde se puteau conecta difuzoarele la main pentru a primi sunetul. n timp ce privea, una sau dou maini mai sosir i se aranjar n rndul din spate. Nimic la fel de jos ca un

94

Jaguar. Se lsase ntunericul i se vedea cu greu, dar Bond rmase rsucit pe locul su, cu ochii pe intrare. Sosi un angajat, o fat drgu, mbrcat ca un copil de cas, cu o tav atrnat de gt. Un dolar, domnule, spuse ea i se uit n main pentru a vedea dac mai era un al treilea client pe podeaua mainii. Avea doze de redare prinse de mna dreapt, lu una, o conect la cel mai apropiat stlp i i ddu lui Bond pe fereastr un difuzor mic. Brbatul imens i femeia de pe ecran ncepur s vorbeasc nfocat. Coca-cola, igri, bomboane? ntreb fata dup ce lu bancnota de la Bond. Nu, mulumesc, spuse Bond Cu plcere, spuse fata i plec cu pai mici spre ali ntrziai. Stingei porcria aia, pentru numele lui Dumnezeu, strui Ernie Cureo printre dini. i continuai s v uitai. Le mai dm puin timp. Apoi ducei-mlaun doctor. S-mi scoat glonul. Vorbea fr putere i, acum c fata se deprai gttea ntins pe jumtate, cu capul sprijinit de u. Nu mai dureaz mult, Ernie. ncearc s o lipeti. Bond umbl la difuzor, gsi butonul i opri locile certree. Brbatul uria de pe ecran plea ca o s loveasc femeia, iar gura ei se deschise pentru un ipt mut. Bond se ntoarse i i ncord privirea n n- tinderea ntunecat din spatele su. Tot nimic, jje uit la mainile vecine. Dou fee lipite una de alta. O grmad amorfa pe o banchet din spate. Dou fee serioase, concentrate, mbtrnite se holbau n sus. Scntei dintr-o sticl rsturnat. Apoi i veni pn la nas un miros de loiune de dup ras cu mosc, dup care o siluet ntunecat se ridic de la pmnt i apoi avea o arm n fa. O voce i opti ncet de cealalt parte a mainii, de lng Ernie Cureo: I In regul, prieteni. Stai linitii. Bond se uit la faa gras de lng el. Ochii erau zmbitori i reci. Buzele ude se deschiser i se auzi: Afar, englezoiule, sau s-a zis cu tovarul tu. Prietenul meu are un amortizor. Noi doi o s facem o plimbare. Bond i ntoarse capul i vzu crnatul negru de metal lipit de gtul lui Ernie Cureo. Se decise. Bine, Ernie, spuse. Mai bine unul dect amndoi. O s merg cu ei. O s m ntorc repede cu un medic. Ai grij de tine. Haios tipul, spuse brbatul cu grsime pe fa. Deschise ua, innd arma ndreptat spre fea lui Bond. mi pare ru, prietene, spuse Ernie Cureo cu o voce sfrit. Cred c.... Dar apoi se auzi o lovitur surd cnd arma l lovi dup ureche i el se prbui n fa i tcu. Bond scrni din dini i muchii i se contractar sub hain. Se ntreba dac putea ajunge la Beretta. Se uit de la o arm la cealalt, m- surnd i adunnd ansele. Cei patru ochi de deasupra armelor erau lacomi i tnjeau dup o scuz pentru a-l omor. Gurile erau zmbitoare i i doreau ca Bond s ncerce ceva. Acesta simi cum i se rcete sngele. Mai atept un minut

i, cu minile la vedere, iei uor din main, cu gndul de a ucide ascuns bine n fundul minii. Mergi ctre poart, spuse tipul cu faa plin de seu. Poart-te normal. Te acopr eu. Arma i dispruse, dar avea mna n buzunar. Cellalt brbat i nsoi, cu mna aezat pe marginea de la bru a pantalonilor. Se plas de cealalt parte a lui Bond. Cei trei brbai se ndreptar ncet spre intrare, iar luna ce se ridica deasupra munilor le alungi umbrele n fa, pe pmntul alb ca nisipul.

96

Capitolul 19 Spectreville Jaguarul rou sttea n faa intrrii, parcat lng zidul construciei. Bond i ls s i ia pistolul i se urc lng ofer. Fr mecherii, dac vrei s-i pstrezi capul pe umeri, spuse faa uleioas, urcndu-se n main, pe locul rabatabil, lng crosele de golf. Avem o arm pe tine. Aveai o mainu frumoas, spuse Bond. Parbrizul spart fusese lsat jos i o bucat de crom din radiator era nfipt ca un fanion ntre cele dou roi fr aripi, din fa. Unde mergem cu rmiele astea? O s vezi, spuse oferul, un brbat osos cu o gur fioroas i favorii. Scoase maina napoi pe osea i acceler spre ora i n curnd erau iar n jungla de lumini electrice i apoi trecur de ea i conduceau cu vitez pe o autostrad cu dou benzi ce erpuia prin deertul luminat de lun, spre muni. Apru un semn mare pe care scria 95" i Bond i aminti ce i spusese Hernie Cureo i tia c se ndreapt spre Spectreville. Se ghemui n locul su pentru a-i feri ochii de praf i de mute. Se gndea la viitorul apropiat i cum s i rzbune prietenul. Deci brbaii acetia i ceilali doi din Chevrolet fuseser trimii de Spang s l aduc. De ce era nevoie de patru oameni? Cu siguran erau un rspuns pe msur pentru sfidarea ordinelor din cazinou. Maina slta pe oseaua dreapt, cu acul d la vitezometru ce oscila n jurul numrului opt zeci. Stlpii de telegraf treceau pe lng ei cu frecvena unui metronom. Bond simi dintr-o dat c nu tie destul de multe dintre rspunsuri. Era expus complet, ca duman ai gtii Spangled? Putea s se achite de jocul de la rulet prin faptul c nu le nelesese ordinele, i dac fusese puin dificil cnd cei patru brbai veniser dup el, putea pretinde c a crezut c fceau parte dintr-o organizaie rival. Daca aveai treab cu mine, de ce nu m-ai sunat, pur i simplu n camer?" Bond se putea auzi spunnd asta pe un ton jignit. Mcar demonstrase c era suficient de puternic pentru orice misiune pe care Spang i-ar fi putut-o oferi. i n orice caz, se consol Bond, era aproape de a-i atinge obiectivul pricipal: s ajung la captul conductei i, cumva, s-l conecteze pe Seraffimo Spang cu fratele su din Londra. Bond se ghemui, cu ochii pe cadranele luminoase din faa sa i se concentr pe ntlnirea ce urma i pe ct de multe dovezi referitoare la conduct ar putea scoate din ea. Mai trziu, i aminti de Ernie Cureo i de rzbunarea pe care i-o datora. Nu-i sttea n fire s se ngrijoreze despre cum avea s scape el nsui dup ce ar fi atins aceste dou obiective. Sigurana sa nu l preocupa. Tot nu avea niciun respect pentru aceti oameni. Doar dispre i aversiune. Bond nc repeta conversaii imaginare cu Spang cnd, dup dou ore de condus, simi c maina ncetinete. i nl capul peste bord. Mergeau de-a

lungul unei zone cu un gard nalt, ghimpat, n care era o poart i un mesaj luminat de un singur far. Spunea: SPECTREVILLE. NU INTRAI. CINI PERICULOI. Egar maina sub acest mesaj, lng un stlp de fier ncadrat n beton. Pe stlp era un buton i un mic gard de fier, i alt mesaj scris cu rou: SUNA-I I SPUNEI CE VREI. Fr s prseasc volanul, brbatul cu favorii se ntinse i aps butonul. Dup o pauz, o voce metalic rspuse. Da? Frasso i McGonigle, spuse oferul tare. Bine, spuse vocea. Se auzi un clic ascuit, poarta nalt de srm se deschise ncet. Intrar gn maina peste o band de fier, pe o strad ngust i murdar. Bond privi dup umr i vzu cum poarta se nchide n urma lui. Observ cu plcere c faa lui McGonigle, credea el, era acoperit cu praf i snge de mute moarte. Strada prfuit continu pe o distan de un kilometru peste suprafaa accidentat i pietroas a deertului, n care singura form de vegetaie era cte un cocolo ocazional de cactus. Apoi se vzu o lumin n fa i cotir dup un munte scund, apoi coborr un deal pn ntr-un complex bine luminat ce coninea douzeci de cldiri rzlee. n spate, luna strlucea pe o singur in de cale ferat ce nea, dreapt ca un nur, spre orizontul ndeprtat. Traser maina lng casele gri, cu indril, i magazinele etichetate cu firme precum: DROGURI, FRIZERIE, BANC PENTRU FERMIERI i WELLS FARGO, Sub un felinar cu gaz aerian, ce fia n afara unei cldiri cu dou etaje pe care scria cu litere aurii, terse, SALONUL JARTIERA ROZ i dedesubt Bere i Vin. Din spatele uilor batante, tradiionale i scurte se revrsa o lumin galben pe strad. i pe un Stutz Bearcat cu dou locuri, model din 1920, negru cu argintiu i lustruit, de lng bordur. Se auzea un bzit nazal i mbietor al unui pian de bar de mahala, care cnta prost Wonder who's kissing her now. Muzica i aminti lui Bond de podele cu rumegu, de buturi bute rar i de picioare de fete, acoperite de ciorapi cu cele mai largi ochiuri. ntregul decor era ceva ce prea ieit dintr-un Vest excepional de bine montat. Iei, marinarule, spuse oferul. Cei trei brbai ieir anevoios din main, pe trotuarul ridicat, din lemn. Bond se aplec s i maseze un picior ce i amorise, privind astfel picioarele celor doi brbai. Hai, surioar, spuse McGonigle i l n ghionti cu arma inut lejer n mn. Bond se ndrept lent, centimetru cu centimetru. chiopta n timp ce l urma pe brbat pe ua salonului. Se opri cnd uile batante revenir n faa sa. Simi din spate mpunstura venit din partea pistolului lui Frasso. Acum! Bond se ndrept i alunec printre uile ce se nvrteau nc. Spatele lui McGonigle era n faa sa i, n spate, un bar slab luminat, n care un pian automat i cnta singur. Minile lui Bond nir i l prinser pe brbat de deasupra coatelor. l ridic de pe picioare, l rsuci i arunc printre ui n Frasso care intrase pe jumtate. Casa ntreag de indril se zgudui cnd cele dou corpuri se ntlnir, iar Frasso czu printre ui i se izbi de trotuar.

98

McGonigle se azvrli n spate i se roti pentru a-l vedea pe Bond. O arm se ridica din mna lui. Bond l prinse cu mna stng de umr, iar n acelai timp, plesni cu putere pistolul, cu mna dreapt deschis. McGonigle se ntoarse pe clcie spre cadrul uii. Arma se trnti de pmnt. Botul revolverului lui Frasso apru printre ui. Era fluturat cu repeziciune n direcia lui Bond, ca un arpe ce voia s atace. Cum i coase limba albastr i galben, Bond, plin de gfaige din cauza luptei, se arunc pe pmnt spre arma de la picioarele lui McGonigle. Puse mna pe ea i trase, de pe podea n sus, dou jacuri rapide, nainte ca McGonigle s pun piciorul pe arm i s aterizeze pe el. Bond zri ta cdere arma lui Frasso arcuit printre ui, cum trgea gloane n tavan. Iar de data aceasta cztura corpului pe duumeaua de lemn fu definitiv. Apoi McGonigle puse minile pe Bond, iar el ngenunche pe podea cu capul plecat, ncercnd s-i protejeze ochii. Arma era nc pe jos, la ndemn pentru prima mn liber. Timp de cteva secunde, cei doi se luptar n tcere, ca animalele, apoi Bond se ls pe un genunchi, i azvrli umerii i se trase n spate cnd zri o fa i se simi eliberat de greutate. Se ghemui pentru a putea sri. Dup ce fcu asta, genunchiul lui McGonigle se ridic precum un piston sub brbia lui Bond, l arunc la pmnt i craniul i se cutremur odat cu dinii. Bond nu avu timp s-i limpezeasc mintea, c gangsterul grohi amenintor i sri pe el cu capul n jos i cu minile agitndu-se n aer. Bond se rsuci pentru a-i proteja stomacul, dar capul gangsterului l lovi n coaste i cei doi pumni se ciocnir de corpul su. Bond uier printre dini de durere, dar i concentr atenia pe capul lui McGonigle, sub el, i cu o ntoarcere a corpului ce puse umrul n spatele minii, trimise o lovitur puternic cu stnga i, cnd capul gangsterului se ridic, reveni cu dreapta n brbia lui. Impactul celor dou lovituri l ndrept pe McGonigle i l mpinse n spate, fr s cad. Bond era pe el ca o panter, l nghesuia i lovea cu pumnii ncontinuu, pn cnd gangsterul ncepu s se ndoaie. Bond apuc o ncheietur ndoit i sri pe o glezn i o smulse brusc de pe podea. Apoi, cu toat puterea lui, se ntoarse aproape complet pentru a-i lua avnt i azvrli corpul n lateralul camerei. Silueta zbur i se ciocni rsuntor de pianola vertical i apoi, ntr-o explozie de dezacorduri metalice i lemn rupt, instrumentul se rsturn i se prbui la pmnt, cu McGonigle pe el, cu minile i picioarele desfcute. n timp ce intensitatea ecourilor scdea, Bond sttea n mijlocul camerei, cu picioarele adunate ntr-un ultim efort i cu respiraia grea. i ridic ncet o mn rnit i o trecu prin prul ud. Tiat. Era vocea unei fete i venea din direcia barului. Bond se scutur i se ntoarse uor. Patru oameni veniser n salon. Stteau aliniai cu spatele la barul de mahon i bronz, de unde se ridicau pn n tavan iruri de sticle strlucitoare. Bond nu tia de cnd se aflau oamenii aceia acolo. Cu un pas n faa celorlalte trei persoane sttea conductorul oraului Spectreville, plin de splendoare, imobil, dominant.

Domnul Spang era mbrcat ntr-un costum vestic, pn la pintenii lungi i argintii ai ghetelor negre, bine lustruite. Costumul i pantalonii de cowboy, largi i de piele, ce i acopereau picioarele, erau negre, lucrate i nfrumuseate cu argint. Minile mari i linitite se odihneau pe paturile de filde ale celor dou pistoale cu evi lungi ce ieeau din cte o hus aflat de pe fiecare coaps, iar cureaua lat i neagr pe care erau fixate era burduit cu muniie. Domnul Spang ar fi trebuit s arate ridicol, dar nu era cazul. Capul su era uor adus n fa iar ochii i erau dou crpturi reci i feroce. n dreapta lui Spang, cu minile n olduri, sttea Tiffany Case. mbrcat ntr-o rochie din Vest, alb cu auriu, arta ca cineva din Annie get your gun. Sttea i l privea pe Bond, iar ochii i strluceau. Buzele-i roii i pline era ntredeschise i rsufla ca i cum o srutase cineva. Cealalt jumtate a cvartetului era alctuit din cei doi brbai cu cagule negre din Saratoga. Amndoi ineau cte un pistol 38 Police Positive ndreptat spre stomacul lui Bond ce se umfla repetitiv. Bond i scoase uor o batist i i terse faa cu ea. Era zpcit i dintr-o dat privelitea din salonul puternic luminat, cu mobilierul de bronz i reclamele la mrci de bere sau whisky demult disprute, i se pru macabr. Domnul Spang ntrerupse tcerea. Adu-l ncoace. Obrajii puternici ce puser n micare buzele subiri i ascuite, desprir i tiar fiecare cuvnt precis, ca o bucat de carne. i trimite pe cineva s sune la Detroit i s le spun bieilor c sufer de iluzii de identitate n cazul de fa. i spune-le s mai trimit doi. i spune-le c trebuie s fie mai buni dect ceilali. i mai spune cuiva s curee mizeria asta. Bine? Se auzi un clinchet de la pinteni cnd Spang prsi camera. Fata i arunc lui Bond o ultim privire ce coninea un mesaj diferit dect ameninarea evident i l urm pe Spang. Cei doi brbai venir pn la Bond i i spuser: Ai auzit. Bond merse ncet dup fat, iar cei doi brbai aliniai dup el. n spatele barului era o u Bond o mpinse si ajunse ntr-o sal de ateptare de gar cu bnci i anunuri nvechite despre trenuri, dar care te avertizau c scuipatul pe jos este interzis. Dreapta, spuse unul dintre brbai i Bond se ntoarse printr-o ua tiat scurt, ctre o platform de gar din scnduri. Apoi Bond se opri n drum i abia simi un ghiont apsat n coaste, de la eava unui pistol. Era, poate, cel mai frumos tren din lume. Motorul era una din vechile locomotive din clasa Highland Light" de prin 1870, despre care Bond auzise c sunt cele mai frumoase locomotive cu abur construite vreodat. Barele de bronz lustruite, cutia de nisip canelat i clopotul masiv de avertizare de deasupra evii lungi i lucioase a cazanului cu ap, strluceau sub luminile de gaz uiertoare din gar. Un uvoi de abur iei din coul falnic de fum, ca un balon, al vechiului cmin de ars lemne. Botul de locomotiv nvalnic era mrginit de trei felinare masive de bronzun fascicul de ghidare bombat, la baza coului, i dou felinare de vnt dedesubt. Deasupra celor dou roi

100

nalte de acionare era scris delicat, cu majuscule aurite n stil Victorian timpuriu, The Cannonball 16 , iar numele era repetat pe partea lateral a tenderului vopsit n negru i auriu, stivuit cu buteni de mesteacn, n spatele cabinei ptrate a mecanicului. De tender era cuplat un vagon Pullman maroniu, ceremonios. Ferestrele sale arcuite, deasupra panelelor nguste de mahon erau crem. Pe plcua oval plasat pe mijlocul trenului scria Sierra Belle. Deasupra ferestrelor i sub acoperiul boltit proeminent era scris, cu majuscule crem, pe un fond albastru nchis, Tonopah i Tidewater RR. N-ai vzut niciodat aa ceva, marinase, spuse una dintre grzi cu mndrie. Acum urc-te. Vocea sa era nbuit de cagula neagr de mtase. Bond plec ncet i pi pe platforma de observare cu bare de bronz, n mijlocul creia se afla volanul strlucitor al frnarului. Pentru prima dat n viaa sa realiz ce nseamn s fii milionar i dintr-o dat, i tot pentru prima oar, se gndi c n spatele acestui brbat Spang s-ar putea afla mai multe lucruri dect crezuse el. Interiorul Victorian al vagonului Pullman Strlucea fastuos. Lumina ce venea din candelabrele mici de cristal din tavan cdea pe pereii lustruii din mahon i plpia pe garniturile de argint, pe vazele lefuite de cristal i pe sfenice. Covoarele i traversele de pe jos erau roii ca vinul iar tavanul bombat, ntrerupt la intervale de picturi n rame ovale cu heruvimi nconjurai de ghirlande i cu flori uscate pe un fond de cer cu nori, era crem, ca i stinghiile jaluzelelor veneiene trase. Prima camer era o sufragerie mic, n care se aflau resturile unei cine pentru dou persoane un co cu fructe i o sticl de ampanie, desfcut, ntr-un suport de argint apoi urma un coridor ngust de unde trei ui conduceau, crezu Bond, spre dormitoare i toalet. Bond se gndea nc la amenajarea spaiului, cnd mpinse, cu grzile dup el, ua i intr n sala de recepie. La captul ndeprtat al camerei, cu spatele la un emineu mic i negru flancat de rafturi strlucitoare, pline de cri cu coperte aurite, de piele, sttea domnul Spang. Tiffany Case sttea dreapt ca o sgeat ntr-un fotoliu rou de piele, aezat aproape de un birou, n mijlocul vagonului. Lui Bond nu i psa de felul n care i inea igara, agitat i artificial. Prea speriat. Bond fcu civa pai n josul vagonului pn la un scaun confortabil. II ntoarse pentru a-i vedea pe amndoi i se aez picior peste picior. }i scoase tabachera, aprinse o igar i umplu plmnii cu fum, pe care apoi l eliber printre dini, cu un uierat lung i relaxat. Domnul Spang inea exact n mijlocul buzelor un trabuc neaprins, l scoase. Wint, stai aici. Kidd, du-te i fa ce i-am spus. Dinii puternici mucar din cuvinte ca i cum ai tia elina centimetru cu centimetru. i-acum tu, iar ochii sclipeau nervos ctre Bond, cine eti i ce se ntmpl? Trebuie s beau ceva dac vom sta de vorb, spuse Bond.
16 (en.) ghiulea; de asemenea, tren expres.

Spang l privi tios. D-i ceva de but, Wint. Bond i ntoarse capul pe jumtate. Bourbon cu ap. Jumtate, jumtate. Se auzi un mormit furios i apoi podeaua de lemn scrind, n timp ce brbatul masiv se deplas n josul vagonului. Lui Bond nu i plcu ntrebarea lui Spang. Se rentoarse la povestea sa. nc prea valabil. Se aez i fum igara, uitndu-se n acelai timp la Spang i msurndu-l. Sosi butura i o parte din aceasta czu pe jos, cnd paznicul i-o nfipse n mn. Mulumesc, Wint, spuse Bond. Lu o nghiitur mare. Era puternic i delicioas. Mai lu una. Apoi aez paharul pe jos, lng el. Privi din nou faa tensionat i dur. Nu-mi place s fiu pus sub presiune, atta tot, spuse el relaxat. Mi-am fcut treaba i am fost pltit. Dac am ales s joc banii, a fost treaba mea. Puteam s pierd. i apoi o mulime din oamenii dumneavoastr au nceput s-mi respire n ceafa i m-am impacientat. Dac voiai s discutai cu mine, de ce nu mi-ai telefonat? N-a fost plcut s-i punei s ne urmreasc. i cnd au devenit obraznici i au nceput s trag, m-am gndit c era timpul s pun i eu nite presiune. Faa serioas de lng crile colorate nu ced. Nu nelegi mesajul, prietene, spuse Spang cu calm. Mai bine s te pun n tem. Am primit un semnal codat ieri din Londra. i duse mna la buzunarul de la piept i scoase domol o bucat de hrtie, n timp ce l privea pe Bond n ochi. Bond tia c bucata de hrtie aduce veti proaste, foarte proaste, la fel cum tii cnd vezi cuvntul profund" n textul unei telegrame. Am primit-o de la un bun prieten din Londra, spuse Spang. i ndrept privirea din ochii lui Bond i i-o cobor pe bucata de hrtie. Spune urmtoarele: Informaii de ncredere. Peter Franks reinut de poliie, acuzaii neprecizate. Strduiete cu orice pre reine cruul nou pentru verificare, dac operaiunea e n pericol, elimin-l i raporteaz." n vagon se ls linitea. Ochii domnului Spang se ridicar din hrtie i i trimiteau sclipiri roii lui Bond. Ei bine, domnule X, se pare c este anul perfect ca s vi se ntmple ceva ngrozitor. Bond tia c vorbete serios i o parte din mintea sa ncepu s digere lent informaia, ntrebndu-se cum avea s se ntmple. Dar, n acelai timp, alt parte i spunea c descoperise ceea ce voia s tie, lucrul pentru care venise n America. Cei doi frai Spang chiar erau nceputul i sfritul conductei de diamante. n acel moment, i terminase misiunea pentru care pornise. Avea rspunsurile. Acum, trebuia s i le trimit cumva lui M. Bond se ntinse dup butur. Gheaa zngni n paharul gol dup ce lu ultima nghiitur i puse paharul jos. Se uit nevinovat la domnul Spang: Am preluat misiunea de la Peter Franks. Lui nu-i plcea cum arat i eu aveam nevoie de bani.

102

 Nu-mi vinde prostiile astea, spuse Spang tios. Eti un poliist sau vreun detectiv privat, o s aflu cine eti i pentru cine lucrezi i ce tii ce fceai la bile de nmol cu jocheul la escroc, de ce pori arm i unde ai nvat s o foloseti, cum de eti n legtur cu ia de la Pinkerton, asta apropo de oferul la penibil de taxi. Lucruri de felul sta. Ari ca un detectiv i te pori ca unul i cum de simi ceva pentru el, se ntoarse brusc cu mnie spre Tiffany Case, nu-mi dau seama, trf proast. Nu poi pe naiba, izbucni Tiffany Case. ABC mi l-a trimis pe tipul sta i se poart bine. Crezi c poate ar fi trebuit s i spun lui ABC s mai ncerce o dat. Nu eu, prietene. mi tiu locul n afacerea asta. i s nu crezi c poi s-mi dai mie ordine. i dup mine, tipul sta poate spune adevrul. l privi rapid pe Bond cu ochii plini de mnie i ntrezri n ei o umbr de fric, fric pentru el. Ei bine, o s aflm i asta, spuse Spang, i o s tot aflm pn cnd tipul o s o mierleasc, i dac crede c poate s reziste, l ateapt altceva. Se uit peste capul lui Bond la brbatul din camer. Wint, ia-l i pe Kidd i venii cu ghetele. Ghetele? Bond sttea n linite, adunndu-i puterea i curajul. Ar fi fost o pierdere de timp s se certe cu Spang sau s ncerce s fug, la cincimi de mile n deert. Ieise el i din situaii mai urte. Atta timp ct nu ncercau s-l omoare, nc. Atta timp ct nu zicea nimic. Erau Ernie i Felix Leiter. Putea s fie Tiffany Case. Se uit la ea. Fata avea capul plecat i i privea cu atenie unghiile. Bond i auzi pe cei doi brbai venind din spate. Ducei-l pe platform, spuse Spang. Bond o vzu cum scoase vrful limbii parial i i atinse buzele subiri. Paii Brooklyn. Optezci la sut. Bine? Da, efu'. Era vocea lui Wint i era lacom. Cei doi brbai cu glug venir i se aezar de-o parte i de alta a unui ezlong grena din vagonul din partea opus lui Bond. Aezar cizme de fotbal lng ei, pe covorul gros, i se apucar s-i desfac ireturile.

Capitolul 20 Cerul se umple de flcri Costumul negru de scafandru era strmt. l durea tot corpul. De ce nu se asigurase Strangways c amiralitatea luase bine msurile? Era foarte ntunecat sub mare i curenii foarte puternici l trgeau spre corali. Trebuia s noate puternic mpotriva curentului. Dar acum l apucase ceva de mn. Ce naiba..? James. Pentru Dumnezeu, James. Fata i ridic gura de pe urechea lui. De data aceasta ciupi braul gol i murdar de snge ct de tare putu i Bond deschise ochii ntr-un final, dintre pleoapele umflate, se uit la ea de pe podeaua de lemn i oft cutremurat. l smuci, de fric s nu i piard iar cunotina El pru c nelege i se roti pe-o parte i ncerc s se ridice n mini i genunchi, n timp ce capul i atrna spre pmnt, ca unui animal rnit. Poi s mergi? Ateapt. oapta groas ce venise dintre buzele crpate i sun ciudat. Poate fata nu nelesese. Ateapt, spuse iar, iar mintea ncepu s-i cerceteze corpul pentru a vedea ce rmsese din el. i simea picioarele i minile. i putea mica dintr-o parte n alta capul. Putea vedea dungile de lun pe podea. O auzise pe fat. Ar fi trebuit s fie bine, dar nu voia s se mite deloc. i dispruse voina. Voia doar s doarm. Sau chiar s moar. Orice, doar s reduc durerea din el ce l strpungea, l bombarda, l mcina, i s anihileze amintirea celor patru gjgjne ce l pocneau surd i a gemetelor ce veneau de la cele dou siluete cu glug. Cum se gndi la cei doi brbai i la Spang, voina de a tri reveni peste Bond ca un val, i spuse Da". i apoi repet, pentru a se asigura c fata a neles. Suntem n sala de ateptare, opti fata. Trebuie s ajungem la captul grii. Stnga, cum iei pe u. James, m auzi? ntinse mna i i ndeprta prul umed i lipicios de pe frunte. Trebuie s m trsc, spuse Bond. Vin dup tine. Fata se ridic n picioare i deschise ua. Bond scrni din dini i se tr pn pe platforma luminat de lun, i cnd vzu peticul ntunecat de pe pmnt, furia i dorina de rzbunare i ddur putere i se ridic nendemnatic pe picioare, cltinndu-i capul pentru a nu permite valurilor roii cu negru s-l nece i, cu mna lui Tiffany Case n jurul su, chiopt pe plcile de lemn pn unde ncepur s coboare ctre pmntul de lng calea ferat ce licrea. Iar acolo, pe macaz, se afla o drezin. Bond se opri i se uita la ea. Benzin? spuse el vag. Tiffany Case i fcu semn ctre un rnd de canistre de lng zidul grii. Abia am umplut-o, i opti. Cu asta inspecteaz ei linia. tiu s o folosesc. i am schimbat macazul. Grbete-te. Urc-te, chicoti fata pe nerespirate. Urmtoarea oprire, Rhyolite.

104

 Doamne, eti o fat, opti Bond. Dar o s fac mult zgomot cnd o vom porni. Ateapt. Am o idee. Ai nite chibrituri? Jumtate din durere dispru. Respira repede printre dini, n timp ce se ntoarse de la fat i se concentra pe cldirile tcute i uscate ca iasca. Fata purta pantaloni largi i o cma Scormoni n buzunarul de la pantaloni i i nmn bricheta ei. Ce idee? ntreb. Trebuie s mergem. Dar Bond se ghemui lng rndul de canistre cu benzin i ncepu s le desfac i s azvrle coninutul peste pereii de lemn i peste platform. Dup ce desfcu jumtate dintre acestea, se ntoarse spre ea. Pune-o n micare. Se aplec n agonie i ridic un ziar mototolit de lng ine. Se auzi scritul nervos al demarorului automat i apoi motorul micu n doi timpi se aprinse i ncepu s bocne grbit. Bond aprinse bricheta. Bucata de hrtie fu cuprins de foc i Bond o arunc departe de el, ntre canistrele de benzin. Fsitul flcrii aproape l prinse i pe el, n timp ce se arunca pe mica platform a vehiculului. Dar apoi fata aps ambreiajul i drezina ncepu s se mite pe ine. Cnd trecur macazul, se auzi un huruit i ei se ghemuir dureros, dar apoi erau pe linia principal i vitezometrul tremura la 30, iar prul fetei curgea n spate, ca un steag auriu, spre Bond. Bond se ntoarse i se uit la marea de flcri pe care o lsaser n spate. Aproape c putea auzi plcile uscate cum preau i ipetele oamenilor care dormeau, n timp ce neau din camerele lor. Doar de i-ar fi prins pe Wint i Kidd, apoi vopseaua de pe vagonul Pullman, i de-ar lua foc lemnul de rezerv al Cannonball i s se termine cu cutia de jucrii a gangsterilor! Dar el i fata aveau problemele lor. Ct era ceasul? Bond sorbi cu nesa aerul proaspt al nopii i ncerc s-i fac mintea s lucreze din nou. Luna era joas. Patru? Bond se urc ncovoiat i dureros pe platform, pn la locurile golite din dou glei i reui cumva s treac peste ele i s se aeze lng fat. i puse o mn dup umerii ei. Ea se ntoarse i i zmbi. Ridic vocea pentru a acoperi zgomotul motorului i zgomotul de ciocan fcut de seciile de fier pe ine. A fost o ieire pe cinste. Ca ntr-un film vechi al lui Buster Keaton. Cum te simi? Fata i cercet faa rnit Ari groaznic. Nimic rupt, spuse Bond. Cred c la asta se refereau cu optzeci la sut. Rnji dureros. E mai bine s te loveasc dect s fii mpucat. Faa fetei se schimonosi. A trebuit s stau acolo ca i cum nu-mi psa. Spang era acolo, m-a ascultat i m-a privit. Au verificat funiile, te-au azvrlit n camera de ateptare i s-au dus fericii la culcare. Am ateptat o or la mine n camer i apoi mi-am fcut de treab. Cea mai grea parte a fost s te trezesc. Bond i strnse braul pe umrul fetei. O s-i spun ce cred despre tine cnd n-o s m mai doar att de tare. Dar tu, Tiffany? O s dai de necaz dac ne prind din urm. i cine sunt ceilali doi brbai cu glug, Wint i Kidd? Ce o s fac n legtur cu asta? Nu m-ar deranja s-i mai vd.

Fata se uit ntr-o parte la buzele rnite, arcuite ntr-o expresie nemiloas. Nu i-am vzut niciodat cu glug, mrturisi fata. Ar trebui s fie din Detroit. Doar pentru veti proaste. Ei sunt responsabili cu violena fizic i misiunile speciale sub acoperire. Sunt toi pe urmele noastre. Dar s nu-i faci griji n privina mea. Se uit nc o dat la el i ochii i erau strlucitori i fericii. nti, lada asta trebuie s ajung la Rhyolite. Apoi trebuie s gsim cumva o main si s trecem grania statului, n California. Am 0 groaz de bani. Apoi te ducem la un doctor, i cumprm o cma i faci o baie i ne mai gndim. Am arma ta. Unul dintre ajutoare a adus-o cnd au terminat de fcut curat dup tipii ia doi cu care te-ai luptat n Jartiera Roz. Am Iuat-o dup ce s-a culcat Spang. i desfcu nasturii de la cma i cut n betelia pantalonilor. Bond i recuper Beretta i simi cldura fetei pe metalul armei. i scoase muniia. Mai rmseser trei rnduri. i nc unul n culat. nlocui muniia, bloc arma i o ndes n pantaloni i ddu seama pentru prima oar c nu mai avea haina. Una dintre mnecile de la cma era sfiat. 0 smulse i o arunc. i pipi buzunarul de la oldul drept, pentru a gsi tabachera. Dispruse. Dar mai avea nc paaportul i portofelul. Le scoase. Vzu n lumina lunii c erau crpate i crestate. Se uit de bani n portofel i i gsi acolo. i puse lucrurile la loc n buzunar. Conduser un timp n tcere i singurele zgomote care rupeau linitea crescnd a nopii erau torsul micului motor i clinchetele roilor. Att ct puteau vedea, ina subire i argintie se ndrepta spre orizont, cu ntreruperi ocazionale, marcate de cte un mner al macazului, de unde o linie deviat, ruginit, ocolea prin masa de ntuneric a munilor Spectre din dreapta lor. n stnga lor nu era nimic, cu excepia ntinderii nesfrite a deertului, pe care cactuii, ca nite cocoloae rsucite, ncepur s fie mnjii cu albastru de la primele umbre ale rsritului, iar la civa kilometri deprtare se ntrezrea strlucitul metalic al lunii pe Autostrada 95. Drezina aluneca vesel pe ine. Nu exista nicio comand cu care cei doi s se chinuie n afar de mnerul de frn i de un fel de manet pentru accelerator ce se nvrtea i apoi strngea tija, pe care fata l inea deschis la maxim, cu vitezometrul constant la treizeci de kilometri pe or. Minutele i metri se scurgeau, iar din gnd n cnd Bond se sucea dureros n locul su j cerceta strlucirea roiatic crescnd de pe cerul din urma lor. Mergeau de o or, cnd bzitul discret din ger sau de pe ine l fcu pe Bond s se ndrepte. Se uit din nou peste umr. Chiar se vedea o strlucire mic, ca de licurici, ntre ei i rsritul rou fals al oraului fantom n flcri? Capul lui Bond tresri. Ai vzut ceva n spate? Fata i ntoarse capul. Apoi, fr s rspund, ncetini motorul, astfel c mergeau n linite de-a lungul inei. Ascultar amndoi. Da. Era un zgomot din ine. Un freamt domol, ca un oftat ndeprtat. E Cannonball", spuse Tiffany direct. Roti brusc acceleratorul i drezina prinse din nou vitez. Ce poate s fac chestia asta? ntreb Bond.

106

 aizeci, poate. Ct de departe e Rhyolite? Cam treizeci. Bond fcu calculele n minte. O s fie destul de aproape. Nu-mi dau seama ct de departe sunt. Nu mai poi scoate nimic din asta? Nimic, rspunse fata nemilos. Chiar dac m chema Casey Jones n loc de Case. O s fim n siguran, spuse Bond. Tu condu-o n continuare. Poate vor exploda, sau cine tie. Da, sigur, spuse fata. Sau poate izvorul va seca i el i-a uitat cheile de la motor acas, n buzunarul de la pantaloni. Merser timp de cincisprezece minute cu cea mai mare vitez i acum Bond putea vedea limpede lumina mare de semnalizare a motorului cum tia noaptea, la nu mai mult de opt kilometri, iar deasupra acesteia, fntna furioas de unde izbucneau scntei de la lemne, pe sub coul de fum arcuit. inele tremurau sub ei i ceea ce fusese un oftat ndeprtat era acum un murmur jos amenintor. Poate li se termin lemnele, se gndi Bond. Un impuls, i o ntreb pe fat ntmpltor: Presupun c nu avem probleme cu combustibilul. Deloc, rspunse Tiffany, am pus o canistr ntreag. Nu exist niciun indicator, dar chestiile astea merg venic cu doar un galon de combustibil. Aproape nainte ca toate cuvintele s-i ias de pe gur, i ca i cum ar fi vrut s le comenteze, micul motor ncepu s tueasc dezaprobator. Put. Put-put". Apoi merse vesel nainte. Dumnezeule, ai auzit? spuse Tiffany. Bond nu rspunse. Simi c palmele i se umezesc. Apoi din nou. Put. Put-put." Tiffany Case mngie delicat acceleratorul. Hai, motoraule drag, se tngui ea. Motor drgu i detept. Te rog, fii drgu. Motorul fsi i tui de cteva ori, iar apoi cei doi mergeau liber, n tcere. Douzeci i cinci, arta vitezometrul. Douzeci., cincisprezece.. zece., cinci. Tiffany trase pentru ultima oar cu putere acceleratorul, apoi lovi cu piciorul locul n care se afla motorul i se oprir. Bond cobor cu greu lng ine i chiopt pn la rezervorul de carburant din spate i i scoase batista murdar de snge din buzunarul de la pantaloni. Desfcu capacul rezervorului i introduse batista nuntru pentru a atinge fondul rezervorului. O scoase, o pipi i mirosi. Complet uscat. Asta e, i spuse fetei. Acum hai s ne gndim bine. Se uit njur. Spaiu deschis n stnga i doi kilometri pn la osea. La dreapta erau munii, poate la jumtate de kilometru deprtare. Ar putea s mearg acolo i s se ascund. Dar pentru ct timp? Prea cea mai bun idee. Pmntul i tremura sub tlpi. Se uit n josul inei spre ochiul strlucitor, implacabil. Ct de departe? Patru kilometri? Avea Spang s vad drezina la timp? Va putea s se opreasc la timp? Ar putea s deraieze? Dar apoi Bond

i aminti de botul imens al locomotivei ce ar fi mturat vehiculul lor uor de pe ine, ca pe o mn de paie. Haide, Tiffany, strig Bond. Trebuie s mergem spre dealuri. Unde era fata? Bond chiopt n jurul vehiculului. Fata alerga de-a lungul inei din fa. Veni rsuflnd. E o linie derivat chiar n fa, gfi ea. Dac putem s mpingem chestia asta i tu poi s schimbi macazul, ar putea s ne piard. Doamne, spuse Bond n oapt. Apoi continu, cu mirare n voce: E ceva mai bun dect asta. Ajut-m, i se aplec, scrnind din dini mpotriva durerii i ncepu s mping. Odat pornit, vehiculul se mica cu uurin i cei doi nu aveau dect s l urmeze din spate i s l mping. Ajunser la macaz i Bond continu s mping pn trecur de el de douzeci de metri. Ce naiba? gfi Tiffany. Hai, spuse Bond, aproape mpiedicndu-se, alergnd uor nspre acul feroviar ruginit. O s-l punem pe Cannonball pe linia derivat. O, Doamne, spuse Tiffany Case cu respect Apoi ajunser amndoi la macaz i muchii rnii ai lui Bond ncepur s trosneasc n timp ce se sfora. Metalul ruginit ncepu s se mite ncet n locul n care nepenise de cincizeci de ani i milimetru cu milimetru, n ine se vedea o despritur i apoi un spaiu ce se lrgea pe msur ce Bond deprta i trgea mnerul. Reui ntr-un final, iar apoi Bond ngenunche cu capul plecat, ncercnd s lupte mpotriva ameelii ce amenina s pun stpnire pe el. Dar apoi se vzu o lumin fulgertoare pe pmnt. Tiffany l trase cu putere i Bond era din nou n picioare, mpiedicndu-se spre drezin i atmosfera se umplu de tunete i de clinchetul trist al clopotului de avertizare, pe msur ce bestia nflcrat de fier se apropia vjind. Las-te jos i nu te mica, strig Bond pentru a acoperi zgomotul, i o arunc pe fat la pmnt, n spatele adpostului fragil constituit de drezin. Apoi chiopt cu vitez pn n lateralul inei, i scoase pistolul i se aez ntr-o parte cu mna cu care inea arma ridicat ca la duel. Se uita cu atenie de-a lungul inelor, n ochiul nvalnic de sub vulcanul de unde izbucneau vrtejuri de fum i foc. Dumnezeule, ce monstru. Poate s ia curba? N-o s se repead pe ele i s le macine? Se apropia din ce n ce mai mult. Ceva biciui pmntul de lng el i apoi se vzu o lumin puternic dinspre cabin. B-o-i-n-g-g". Alt lumin fulgertoare i un glon lovi ina i se pierdu n noapte. Poc, poc, poc", apoi putea auzi focurile de arm peste zgomotul fcut de motor. Un cntec ascuit i umplea urechile. Bond nu trgea. Mai avea doar patru gloane i tia cnd avea s le foloseasc. i apoi, la douzeci de metri, motorul nvalnic lu curba i o apuc pe linia derivat cu o nclinare ce desprinse butenii din vagonul special, rostogolindu-se apoi spre Bond.

108

Pe msur ce flanele roilor de doi metri ptrundeau n viraj, se auzea un scrnit ascuit de metal ce ls n urm o vag impresie de fom i flcri, iar apoi cei doi au putut vzu pentru o clip cabina, cu silueta neagr-argintie a lui Spang, cu braele i picioarele desfcute, cu o mn inndu-se de partea lateral a cabinei, iar cu cealalt ntins pe mnerul lung de fier al regulatorului de combustibil. Arma lui Bond rosti ultimele patru cuvinte. Pentru o secund se putu zri silueta unei fee albe ridicat spre cer, iar apoi motorul negru-auriu trecu de ei n grab, spre zidul ntunecat al munilor Spectre. Lumina sa puternic de semnalizare secera ntunericul din fa i clopotul de avertizare automat zdrngnea n continuare, trist. Bond i ndes pistolul cu grij n pantaloni i urmri cu privirea sicriul lui Spang, iar urma de fum se ridic pe deasupra capului su i, pentru o clip, acoperi luna. Tiffany Case alerg pn la el. Rmaser unul lng altul cu ochii pe steagul de fum lsat n urm de coul trenului i ascultar ecoul locomotivei, aruncat napoi de muni. Fata l prinse de mn cnd trenul coti brusc i dispru dup un col de stnc. Iar apoi nu se mai auzea dect un sunet ndeprtat de tob, din muni, i se vedea o strlucire roiatic ce licrea pe vrful piscului, pe msur ce Cannonball continua s sape n pntecul stncilor. ntunericul rsun apoi cu o limb de foc i cu sunetul de fier ciocnit, ca i cum un vapor se ciocnise de un recif. Urm un ciocnit nbuit ce prea c se ridic de sub picioarele lor i, ntr-un final, o explozie adnc i ndeprtata din mruntaiele pmntului i un baraj de diferite ecouri. O tcere groas i melodioas se ls peste zgomotul apus. Bond rsufl adnc, de parc abia se trezi din somn. Aadar, acela fu sfritul unuia dintre fraii Spang, al unuia dintre seniorii brutali, teatrali, capul umflat al afacerilor, membru al gtii Spangled. Fusese un gangster de parad, nconjurat de proprieti de parad, dar asta nu schimba faptul c ncercase s l ucid pe Bond. S plecm de aici, spuse Tiffany Case n grab Mi-a ajuns. Odat ce tensiunea i eliber corpul, Bond simi din nou cum durerea i fcea loc. Da, rspunse el scurt. Era bucuros s uite de amintirea feei albe din locomotiva neagr i frumoas. Era ameit i se ntreb dac avea s reueasc. Va trebui s ajungem la osea. O s fie greu. Hai. Parcuser cei trei kilometri ntr-o or i jumtate i, cnd se prbui n praful de lng autostrada de ciment, Bond delira. Fata, ea l ajutase s ajung acolo. Dac n-ar fi fost ea, Bond n-ar fi putut s mearg pe un drum drept. S-ar fi mpiedicat i ar fi czut printre cactui, pietre i praf pn cnd n-ar mai fi avut for, i apariia soarelui fierbinte ar fi terminat lucrurile. Fata i aez capul pe ea, i vorbi ncet i i terse sudoarea de pe fa cu colurile cmii. Din cnd n cnd, fata se mai uita de la un capt la altul al oselei drepte ale crei orizonturi strluceau deja n valurile calde ale dimineii. O or mai trziu, fata sri n picioare, i aranj cmaa n pantaloni i se aez n mijlocul drumului. De departe, din ceaa unduitoare ce ascundea

valea oraului Las Vegas, se vedea venind o main neagr i joas. Se apropie pn cnd se opri n faa ei i o fa ca de vultur, terminat de o claie dezordonat de pr galben ca paiele, iei pe geam. O privir doi ochi gri i plcui. Privir n acelai timp silueta prbuit n praf a brbatului de lng drum i apoi se ntoarse la fat oferul i spuse apoi pe un ton prietenos, cu accent texan: Felix Leiter, doamn. La dispoziia dumneavoastr. Ce pot s fac pentru dumneavoastr n aceast diminea minunat?

110

Capitolul 21 Nimic nu apropie precum proximitatea ... i cnd ajung n ora l sun pe prietenul meu, Ernie Cureo, James l tie. i nevast-sa se isterizeaz c Ernie e n spital. M duc la el imediat i-mi spune cum st treaba i mi imaginez c James are nevoie de ntriri. Aa c sar n iapa neagr i fug prin noapte i cnd ajung pe lng Spectreville, vd lumin n atmosfer. Dl Spang e la un grtar, m gndesc. Poarta din gard e deschis aa c m gndesc s particip i eu la festin. Acum, c m crezi sau nu, dar nu era nicio fiin prin jur n afar de un tip cu piciorul rupt i multiple contuzii, care se tra pe osea ncercnd s scape. i-mi pare c seamn cu un tnr golan, Frasso din Detroit. Ernie Cureo mi spune c e unul din tipii care l-au luat pe James. Tipu' nu e n stare s nege i-mi fac o idee, mai mult sau mai puin, despre situaie i-mi imaginez c Rhyolite e urmtoarea oprire. Aa c i spun putiului c o s aib n curnd compania pompierilor i l duc la poart i l las acolo, i apoi., o fat st n mijlocul deertului i arat de parc a ieit dintr-un tun, i iat-ne acum pe toi. Acum e rndul tu s povesteti. Deci nu e totul parte dintr-un vis i chiar sunt n spate, n spate n Studillac i chiar stau n poala lui Tiffany Case i el chiar este Felix i chiar mergem ca vntul pe drumul spre siguran, un medic, o baie, nite mncare i butur i somn fr limite. Bond se mic i ii simi mna lui Tiffany n pr s i spun c totul este adevrat i exact cum spera el s fie, sttu din nou nemicat i nu spuse nimic, pstra fiecare moment pentru sine, ascultnd sunetul vocilor i al cauciucurilor cum alergau pe osea. La sfritul povetii lui Tiffany, Felix fluier cu respect. Iisuse.. spuse el. Chiar se pare c ai fcut o gaur n gaca Spangled, voi doi. Ce-o s se ntmple acum? Sunt o mulime de viespi n cuib, i nu e stilul lor s stea s bzie degeaba. Or s vrea ceva aciune. Verificat, spuse Tiffany. Spang fcea parte din Sindicat, n Las Vegas, i indivizii tia sunt destul de unii. Apoi mai e Shady Tree i ceilali doi ucigai pltii, Wint i Kidd, cine-or mai fi i ei. Cu ct trecem grania statului mai repede, cu att mai bine. i apoi? Ne descurcm bine pn acum, spuse Felix Leiter. Ajungem la Beatty n zece minute i apoi o lum pe 58 i ajungem la grani n jumtate de or. Apoi avem un drum lung prin Valea Morii i prin muni, pn n Olancha, unde o s dm de Nr. 6. Putem s ne oprim acolo i s-l ducem pe James la un doctor, s mncm i s ne curim. Apoi mergem tot pe 6 pn n L.A. O s conducem al naibii de mult, dar ar trebui s ajungem n L.A la prnz. Apoi, putem s ne odihnim puin i s ne mai gndim. Prerea mea este c ar trebui ca tu i James s plecai din ar ct mai curnd. Bieii vor ncerca s aranjeze tot felul de lucruri necurate n ceea ce v privete, i odat ce v-au localizat, nu v dau nicio ans. Cel mai bine ar fi s v urcai ntr-un avion spre New York disear i de acolo n Anglia, mine. De aici se descurc James. Nu-i o idee rea, spuse fata. Dar cine este acest Bond? Ce nvrte? E un detectiv?

 Mai bine l ntrebai chiar dumneavoastr, doamn, l auzi Bond pe Leiter. Dar n-ar trebui s v gndii prea mult la asta. Va avea grij de dumneavoastr. Bond i zmbi siei i apoi, n tcerea de durat ce se ls, czu ntr-un somn nelinitit i se trezi cnd traversaser deja jumtate de California i parcaser n faa unei ui albe cu ghieu pe care scria Otis Fairplay MD". Mai trziu, un cocolo nfurat n bandaje i stropit cu mercurocrom, splat i brbierit, cu un mic-dejun copios n el, era napoi n main i n lume, iar Tiffany Case reveni la atitudinea ei ironic i intrasisgent. Bond se fcea util i se uita dup poliia rutier n timp ce Leiter conducea cu optzeci la or pe drumul nesfrit i strlucitor ctre plcul ndeprtat de nori ce ascundea munii High Sierra. Apoi au condus ncet de-a lungul Sunset Boulevard printre palmieri i peluze de smarald, iar Studillacul plin de praf nu se potrivea printre modelele scnteietoare de Corvette i Jaguar, pentru ca pe sear s ajung, ntr-un sfrit, n barul rcoros i ntunecat al hotelului Beverly Hills, cu valize noi ateptnd n hol i haine noi de Hollywood, i nici chiar faa rnit a lui Bond n urma luptei nu ddea impresia c abia terminaser toi lucrul la studio. Pe mas, lng paharele cu Martini, era un telefon. Felix Leiter termin a patra conversaie cu New Yorkul de cnd ajunser. Ei bine, totul s-a aranjat, spuse acesta dup ce puse jos receptorul. Prietenii mei de la birou au aranjat s pleci cu Elizabeth. A fost ntrziat de o grev din doc. Pleac mine noapte, la opt. O s te ntlneti mine de diminea la La Guardia ca s iei biletele i poi s te mbarci la orice or, dup-amiaz. i-au luat i restul de lucruri de la Astor, James. O valiz mic i vestitele crose de golf. i o s primim un paaport pentru Tiffany de la Washington. O s gsii un om de la Departamentul de Stat la aeroport. Va trebui s semnai amndoi nite documente. Un prieten mai vechi la CIA se va ocupa de asta. Ziarele au fcut senzaie cu povestea Ora fantom se duce pe apa smbetei" i aa mai departe dar se pare c nu l-au gsit nc pe prietenul nostru Spang i numele noastre nu figureaz. efii mei spun c poliia nu are treab cu tine, dar unul dintre oamenii notri sub acoperire transmite c gtile te caut i c descrierea ta circul deja. Zece mii recompens. Aa c mai bine ar fi s te mbarci ct mai repede. E mai bine s plecai din ar separat. Ascundei-v ct de mult putei, mergei n cabine i rmnei acolo. O s se deschid iadul cnd ajung la fundul minei. O s fie cel puin trei corpuri din tabra lor, i niciunul de cealalt parte i nu le place deloc tipul sta de scoruri. Ce mai mecanism au la Pinkerton, spuse Bond cu admiraie. Dar abia atept s scpm amndoi din asta. M gndeam c gangsterii tia ai ti sunt o mn de macaronari italieni care mnnc pizza pn nu mai pot i beau bere toat sptmna, iar smbta ies s sparg vreun garaj sau o farmacie ca s aib bani pentru curse. Dar au cu siguran mult violen n ei de dat. Tiffany rse n btaie de joc. Ar trebui s-i faci un control la cap, spuse ea categoric. E un miracol dac ieim de pe Lizzie ntr-o bucat. Att de buni sunt Mulumit Cpitanului Crlig avem o ans dar nu mai mult de att. Macaronari! Felix Leiter chicoti.

112

 Haidei, porumbeilor, spuse el cu un ochi pe ea. Trebuie s plecm. Trebuie s m ntorc n Las Vegas disear i s m apuc s caut scheletul prietenului nostru prostnac, Shy Smile. i voi trebuie s prindei avionul. Putei s v certai mai departe la ase mii de metri. Avei o perspectiv mai bun de acolo. Poate v hotri chiar s v mpcai i s devenii prieteni. tii cum se spune. i fcu semn chelnerului. Nimic nu apropie precum proximitatea Leiter i conduse la aeroport i i ls acolo. Bond simi un gol n stomac cnd silueta deirat chiopt pn la main, dup ce fusese mbriat cu cldur de Tiffany Case. Ai un prieten bun, spuse fata n timp ce l priveau pe Leiter cum trnti ua i auzir vuietul puternic al tobei de eapament, dup ce Leiter acceler pe lungul su drum, napoi ctre deert. Da, spuse Bond. Felix e de treab. Luna strluci pentru ultima oar pe crligul de oel cnd Leiter le fcu cu mna i apoi praful se aez pe osea i vocea metalic din difuzoare anun: Compania aerian TransWorld, Zborul 93, mbarcarea la poarta nr. 5 pentru Chicago i New York. V anunm c se face mbarcarea". Cei doi mpinser uile de sticl i fcur primii pai ai lungii cltorii pe jumtate de Glob, ctre Londra. Avionul nou Super-G Constellation vji peste continentul ntunecat n timp ce Bond se aez comod n cuet. Atepta ca somnul s i transporte corpul dureros i se gndea la Tiffany, adormit n cueta de dedesubt, dar i la misiunea sa i unde ajunsese cu ea. Se gndi la faa adorabil cocoloit pe palja desfcut, sub el, nevinovat i lipsit de aprare n somn, fr privirea batjocoritoare n ochii verzi sau ndoirea buzelor apetisante ntr-o expresie ironic, i Bond tiu c aproape era ndrgostit de ea. Dar ea? Ct de puternic era aceast aversiune mpotriva brbailor ce se nscu n acea noapte n San Francisco cnd brbaii aceia au intrat n camera ei i au posedat-o? Aveau copilul i femeia s ias vreodat din spatele baricadei pe care ncepuse s o construiasc n acea noapte, mpotriva tuturor brbailor din lume? Avea s se desprind vreodat de cochilia ce se ntrea cu fiecare an de singurtate i retragere? Bond i amintea de momente din ultimele douzeci i patru de ore cnd afl rspunsurile, momente n care o fat cald i pasional prea fericit n spatele mtii de fat dur dintr-o gac, de contrabandist, de complice, de dealer la blackjack, cnd spuse: Ia-m de mn. Deschide ua i vom pi mpreun n razele de soare. Nu-i face griji. Voi merge lng tine. Am mers ntotdeauna n acelai ritm cu gndul la tine, dar n-ai venit niciodat i mi-am petrecut viaa ascultnd alt ritm". Da, i zise Bond. Va fi bine. Partea aceasta cel puin. Dar era pregtit pentru a suporta consecinele? Odat ce avea s o ia de mn, va fi pentru totdeauna. Avea s fie pe rnd vindectorul, psihanalistul cruia pacientul i transfer dragostea i ncrederea, pe drumul g spre vindecarea de boal. Nu ar exista cruzime mai mare dect s-i dea drumul de la man h o dup ce i-o luase n a lui. Era pregtit pentru ce ar fi nsemnat acest lucru pentru viaa lui i carier?" Bond se foi n cuet i ls problema de-o parte. Era prea devreme pentru asta. Mergea prea repede. Ateapt i ai s vezi. Cte un lucru pe rnd.

Bond puse problema n ateptare i se duse cu gndul spre M i misiunea ce trebuia nc s fie dus la bun sfrit nainte s-i permit timpul de a se gndi la viaa sa personal. Ei bine, o parte din arpe fusese nimicit. Dar era capul sau coada? Era greu de zis, dar Bond nclina s cread c Jack Spang i misteriosul ABC erau adevraii conductori ai operaiunii de contraband i c Seraffimo se ocupase doar de captul de primire. Seraffimo putea fi nlocuit. Tiffany putea fi ndeprtat. Shady Tree, pe care l-ar fi putut implica n operaiunea clandestin, ar fi trebuit s stea la adpost pn cnd furtuna, asta dac Bond era ntr-adevr un semn de furtun, ar fi trecut. Dar nu exista nimic care s-i implice pe Jack Spang i pe Casa Diamantelor, iar singurul indiciu referitor la ABC era numrul de telefon din Londra pe care Bond i aminti c trebuie s-l scoat de la fat ct mai repede cu putin. Asta, i ntreaga mainrie de legturi n conexiune direct, ar schimba total ntregul peisaj al dezertrii lui Tiffany, iar fuga lui Bond fusese probabil dezvluit de Shady Tree. Aadar toate acestea, se gndi Bond mai departe, fceau din Jack Spang urmtoarea lui int i prin el, ABC. Apoi ar fi rmas doar nceputul conductei din Africa, i aici se putea ajunge doar prin ABC. Grija principal a lui Bond, conchise nainte s lase somnul s-l nvluie, era s-i raporteze ct mai repede situaia general lui M dup ce avea s se mbarce pe Queen Elizabeth, i s lase Londra s se ocupe mai departe. Oamenii lui Vallance aveau s se apuce de treab. Nu i-ar fi rmas multe de fcut lui Bond, nici mcar dup ntoarcerea sa. Multe rapoarte de scris. Aceeai rutin la birou. Iar dup-amiaza, Tiffany ar fi stat n camera goal din apartamentul su pe de King's Road. Ar fi trebuit s-i trimit o telegram lui May s se ocupe de tot. S vedem flori, esen de baie de la Floris, s aeriseasc cearafurile La doar zece ore dup ce prsir Los Angeles-ul, zburau peste La Guardia i apoi se ntorceau peste mare pentru drumul lung de ntoarcere. Era ora opt, duminic, i puini oameni erau n aeroport, dar un oficial i opri n timp ce traversau pista de aterizare i i conduse pn la o intrare lateral unde ateptau doi brbai, unul de la Pinkerton i cellalt din partea Departamentului de Stat. n timp ce plvrgeau despre zboruri, celor doi li se aduser bagajul i apoi au fost dui la o u lateral, afar, unde i atepta un Pontiac maro elegant, cu motorul ce torcea i cu jaluzelele din spate trase. Petrecur apoi cteva ore goale n apartamentul brbatului de la Pinkerton pn cnd, la patru dup-amiaza, cu nu mai mult de un sfert de or ntre ei, urcau pasarela acoperit spre pntecul negru i sigur al navei engleze Queen Elizabeth i apoi poposir ntr-un final n cabinele lor de pe puntea M, ncuiai de lume. Dar, n acelai timp n care Tiffany pea prima n intrarea coridorului, urmat de Bond, un docher de la Uniunea Docherilor Anastasia intr nevzut ntr-o cabin de telefon din cldirea vmii. Trei ore mai trziu, doi oameni de afaceri americani poposir n doc, dintr-o limuzin neagr, i ajunser la timp pentru a trece de Serviciul de Imigraie i de vam, ca s ptrund apoi pe coridor spre nav chiar nainte ca din difuzoare s se aud anunurile pentru vizitatori s prseasc nava. Unul dintre oamenii de afaceri era tinerel cu o fa frumuic i o impresie de pr alb prematur sub plria Stetson cu nveli impermeabil, iar numele de pe valiza pe care o cra era B. Kitteridge.

114

Cellalt era un brbat mare i gras cu o strlucire neastmprat n ochii din spatele unor lentile bifocale. Transpira cu abundent i i tergea constant faa rotund cu o batist mare. Numele de pe eticheta de pe mner era W. Winter, iar sub nume, cu cerneal roie, scria GRUPA MEA DE SNGE E F.

Capitolul 22 Dragoste i sos Bearnaise La opt fix, zgomotul rsuntor al sirenei navei Queen Elizabeth cutremur sticla zgrie-norilor i remorcherele scoaser vaporul impuntor pe cursul apei i l ghidar pentru ca, la o distan precaut de cinci noduri, nava s se mite domol n josul rului pe curentul molcom. Se fcu o pauz pentru a-l lsa pe pilot la farul Ambrose, apoi cele patru elice au biciuit marea, lsnd n urma lor o spum ca frica. Queen Elizabeth porni din loc cu un cutremurat i ncepu parcursul lungului arc plat dintre paralelele 45 i 50, iar punctul de pe ele era Southampton. In cabina sa, Bond asculta scritul discret al lemnului i privea creionul de pe masa de toalet cum se rotea ncet-ncet ntre peria sa i paaport. i aminti n acelai timp de vremurile cnd traseul navei fusese altul, cnd mergea n zigzag pn adnc n Atlanticul de Sud, n timp ce se juca de-a v-ai ascunselea cu haitele de submarine, en route ctre flcrile din Europa, nc era o aventur, dar acum Elizabeth se mica, n coconul ei protector din impulsuri radio cu radarul, Loranul, sau sonda ei acustic cu precauia specific unui suveran oriental printre grzile i clreii care i nsoeau vehiculul, iar din punctul de vedere al lui Bond, indigestia i plictiseala erau singurele primejdii ale cltoriei. Ridic receptorul i o ceru pe Case. Cnd fata i auzi vocea, suspin teatral. Marinarul urte marea, spuse fata. Mi-e ru deja i nc suntem pe ru. Ei i? Stai n cabin i rezist cu dramamin i ampanie. N-o s fiu bun de nimic pentru cteva zile. M duc la doctor i la masorul de la baia turceasc s ncerc s m repar. i oricum, n-ar fi ru s stai ascuns pe tot parcursul voiajului. Nu e imposibil s ne fi reperat n New York. De acord, dac promii s m suni n fiecare zi i dac promii c m duci n locul la, Veranda Grill, ct de curnd simt c pot s nghit nite caviar. Bine? Bond rse. Dac insiti. i acum ascult, la schimb, a vrea s ncerci s-i aminteti orice despre ABC i captul acestei afaceri din Londra. Numrul la de telefon. i orice altceva. O s-i spun despre ce e vorba i de ce m intereseaz ct de repede se poate, dar ntre timp trebuie s ai ncredere n mine. Batem palma? Da, sigur, rspunse fata cu indiferen, ca i cum acea parte a vieii ei i pierduse orice importan; iar timp de zece minute, Bond i puse ntrebri precise, ns fr niciun rspuns fructuos, exceptnd anumite detalii, despre rutina lui ABC. Apoi puse telefonul n furc i chem stewardul pentru a comanda cina i se apuc s scrie un lung raport pe care ar fi trebuit s-l codeze i s-l trimit n aceeai sear. Metal Mike" conduse uor nava n ntuneric i micuul ora de trei mii cinci sute de suflete se pregti s convieuiasc cinci zile, n care urmau s se ntmple toate lucrurile specifice oricrei alte comuniti de dimensiuni

116

considerabile: spargeri, lupte, cuceriri amoroase, beii, iubii infideli, poate o natere sau dou, posibilitatea unei sinucideri i, dintr-o sut de voiaje, poate chiar o crim. Pe msur ce oraul de oel clipocea de-a lungul ntinderii infinite a Atlanticului i n timp ce vntul catifelat al nopii vjia i murmura n vrful catargului, pilonii de anten transmiteau deja mesajul morse al operatorului de serviciu ctre urechea oraului Portishead. Iar ceea ce operatorul de serviciu trimitea la exact 10 pm, ora estic standard, era un mesaj adresat lui: ABC, CASA DIAMANTELOR, HATTON GARDEN, LONDRA care spunea: REPERAT URMRII STOP DAC SE IMPUN MSURI DRASTICE OFERII PRE PLTIBIL N DOLARI. La semntur aprea numele WINTER. O or mai trziu, n timp ce operatorul navei Queen Elizabeth ofta la gndul c avea de transmis mesaje de cte cinci sute cinci litere adresate DIRECTORULUI GENERAL, UNIVERSAL EXPORTS, REGENTS PARK, LONDRA, radioul din Portisead trimitea un mesaj scurt adresat ctre: WINTER PASAGER CLASA NTI PE QUEEN ELIZABETH, care spunea: CONCLUZIE RAPID CURAT DESPRE CAZ REPET CAZ STOP PLTESC DOUZECI DE MII STOP ORICE ALT SUBIECT TRATAT PERSONAL LA SOSIREA N LONDRA CONFIRM ABC. Operatorul l cut pe lista pasagerilor pe Winter, puse mesajul ntr-un plic i l trimise ntr-o cabin de pe puntea A, cea de sub Bond i Tiffany Case, unde doi brbai n mnec scurt se jucau gin-rummy, i dup ce stewardul prsi cabina, l auzi pe brbatul gras spunndu-i criptic celui cu pr alb: Ca s vezi, Booful! E douzeci de mii o btaie n zilele de azi, mam, mam!". Abia a treia zi Tiffany i Bond s-au ntlnit pentru a bea cte un cocktail n Observation Lounge i a lua cina, mai trziu, la Veranda Grill. La mijlocul zilei, vremea era extrem de calm, iar dup ce lu prnzul n cabina sa, Bond primi un mesaj categoric scris cursiv de o mn de fat, pe o foaie de hrtie din partea navei. n mesaj se spunea Aranjeaz o ntlnire. Nu eua", iar mna lui Bond se ntinse imediat spre telefon. Erau nsetai unul de compania celuilalt dup cele trei zile ct fuseser separai, dar Tiffany era pe poziie cnd sosi la masa pe care o alesese Bond, ntr-un col ntunecat al barului fastuos, semi-circular, de pe pror. Ce mas e i asta? ntreb Tiffany cu sarcasm. i-e ruine de mine, sau ce? Pun pe mine ce-au scos mai bun toi homosexualii ia de la Hollywood i tu te pori de parc a fi Miss Rheingold din 1914. Vreau s m distrez puin pe barca asta veche cu palete i tu m pui ntr-un col de parc a fi o contagioas. Deci asta e, spuse Bond. Tot ce vrei e s ai brbaii. Ce te atepi de la o tip pe Queen Elizabeth? S pescuiasc? Bond ncepu s rd. l chem pe chelner i comand Vodka Martini cu lmie. Pot s-i propun o alternativ. Drag jurnal, ncepu fata, m distrez cu un englez chipe. Problema e c vrea s pun mna pe bijuteriile mele din familie. Ce s fac? A ta, nedumerit. Apoi se aplec brusc peste mas i i puse mna peste a lui Bond.

 Ascult, domnule Bond, sunt ca un greier de fericit. mi place aici. mi place s fiu cu tine. i mi place msua asta ntunecat de unde nu poate vedea nimeni c te in de mn. nu m bga n seam cnd vorbesc. Nu vreau s m satur de fericirea asta. Nu-mi bga n seam glumele caraghioase, bine? Purta o cma crem de mtase Shantung i o fust de culoarea crbunelui, dintr-un amestec de bumbac i ln. Culorile neutre ale hainelor i puneau n eviden bronzul cafe au lait. Singura ei bijuterie era ceasul ptrat de mn, Cartier, cu curea neagr, iar unghiile scurte ale minii mici i cafenii nu erau date cu oj. Lumina soarelui se reflecta i strlucea pe cascada grea de pr auriu deschis, pn n adncul ochilor gri cu luciri, i pe scnteierea dinilor albi dintre buzele bogate, pe jumtate deschise, cu ntrebarea pus. Da, spuse Bond, dar nu m deranjeaz. Totul e bine la tine. Se uit n ochii lui i era mulumit. Chelnerul aduse buturile. Tiffany i retrase mna i l observa pe Bond cu nedumerire peste ochelari. Acum, spune-mi cteva lucruri, spuse ea. nti, pentru cine lucrezi i ce faci? La nceput, la hotel, credeam c eti un escroc. Dar apoi, cum ai ieit pe u, am tiut cumva c nu eti. Ar fi trebuit s-l avertizez pe ABC i am fi evitat astfel o mare btaie de cap. Dar nu am fcut-o. Hai, James. D-i drumul. Lucrez pentru guvern, rspunse acesta. Vor s opreasc traficul ilegal de diamante. Un fel de agent secret? Doar un funcionar de stat. Bine. i ce ai de gnd s faci cu mine cnd ajungem n Londra? S m nchizi? Da, n camera goal din apartamentul meu. Aa mai merge. O s lucrez sub acoperire pentru Regin, ca i tine? A vrea mai degrab s fiu un supus. Cred c putem rezolva asta. Eti cstorit? Fcu o pauz Sau ceva de genul sta? Nu. Mai am aventuri, din cnd n cnd. Deci eti unul din brbaii ia de mod veche crora le place s se culce cu femeile. De ce nu te-ai cstorit niciodat? Pentru c eu cred c m descurc mai bine n via singur. n majoritatea cstoriilor, oamenii nu se adun Mai degrab se scad unul din cellalt. Tiffany Case se gndi la ce tocmai spusese Bond. Poate ai dreptate, rspunse ntr-un final. Dar depinde la ce conduce calculul acesta. Ceva uman sau ceva inuman. Nu poi fi complet de unul singur. i tu? Fata nu dori s aud ntrebarea. Poate am rmas la inuman, rspunse scurt. i cu cine crezi c a fi putut s m cstoresc? Cu Shady Tree? Trebuie c au mai fost muli brbai.

118

 Ei bine, nu, rspunse mnioas. Poate crezi c n-ar fi trebuit s m amestec cu oamenii tia Cred c am pornit-o cu piciorul greit. Avntul de furie dispruse i se uit la Bond, ncercnd s se apere. Li se ntmpl des asta oamenilor, James. Chiar se ntmpl. i uneori nu e vina lor. James Bond i retrase mna i i-o inu pe a ei strns. tiu, Tiffany. Felix mi-a povestit puin despre asta De aceea nu te-am ntrebat nimic. Dar nu te mai gndi la asta. Trieti aici i acum. Nu ce a fost ieri. Apoi schimb subiectul. Acum spune-mi nite lucruri. De exemplu, de ce i se spune Tiffany i cum e s fii dealer la Tiara? Cum de ai ajuns s fii aa de bun? Te-ai descurcat de minune cu crile. Dac poi s faci asta, atunci poi s faci orice. Mersi, amice, rspunse fata cu sarcasm. Ca de exemplu? S navighez? i m cheam Tiffany pentru c dup ce m-am nscut, dragul de tata, Case, era att de suprat c nu sunt biat, c i-a dat mamei o mie de dolari i o pudrier de la Tiffany's i a plecat. A intrat n Marin i n final a murit la Iwo Jima. Aa c mama mi-a spus Tiffany Case i s-a apucat s ctige existena pentru amndou. A nceput cu un telefon i cteva fete, apoi a devenit mai ambiioas. Poate nu-i sun bine, ie. Se uit la Bond cu o privire n care era jumtate aprare i jumtate pledoarie. Nu m ngrijoreaz, spuse Bond sec. Nu erai una dintre fete. Fata ridic din umeri. Dup aceea, gtile au intervenit i au distrus locul. Fcu o pauz i i bu restul de Martini. Apoi am fugit singur. Slujbele specifice pe care le ia o fat. i apoi am ajuns la Reno. Au o coal acolo ca s devii dealer i am lucrat al naibii de mult acolo. Am luat cursuri complete. Am terminat specialist n zaruri, rulet i blackjack. Poi s faci muli bani din meseria asta. Dou sute pe sptmn. Brbailor le place ca dealerul s fie o femeie, iar femeilor le ofer ncredere. Cred c o s fii drgu cu ele, ceva de genul surori la baz. Dealerii brbai i sperie. Dar s nu crezi c e distractiv. Arat mai bine pe hrtie dect n viaa real. Fcu o pauz i i zmbi. Acum e rndul tu, din nou, spuse Tiffany. Mai ia-mi ceva de but i spune-mi, ce femeie crezi c te-ar completa? Bond ddu comanda, i aprinse o igar i se ntoarse ctre ea. Cineva care poate s fac sos Bearnaise la fel de bine cum poate face dragoste, spuse el. Sfinte Sisoe! Orice bab care poate s gteasc i pe care s te bazezi? Nicidecum. Trebuie s aib toate caracteristicile pe care le au femeile de obicei. Bond o examin. Pr de aur. Ochi gri. O gur ispititoare. Siluet perfect. i, bineneles, trebuie s fac glume amuzante i s tie s se mbrace, s joace cri i aa mai departe. Chestii normale. i te-ai cstori cu fata asta, dac ai gsi-o?

 Nu neaprat, spuse Bond. De fapt, sunt deja aproape cstorit. Cu un brbat. Numele lui ncepe cu M. Ar trebui s divorez de el ca s m nsor cu o femeie. i nu cred c a vrea asta. M-ar pune s mut canapeaua ntr-un salon n form de L. i ar exista toate certurile alea nfiortoare ,Ai fcut asta Ba nu", ce par c se potrivesc unei cstorii. N-ar dura. A deveni claustrofobic i a fugi de ea. M-ar trimite n Japonia sau cine tie pe unde. Dar copii? Mi-ar plcea s am civa. Dar cnd m retrag N-ar fi corect pentru copii. Slujba mea e destul de periculoas. Se uit n butur i o ddu pe gt. Dar tu, Tiffany? o ntreb, pentru a schimba subiectul. Cred c orice fat ar vrea s vin acas i s gseasc o plrie pe masa din hol, spuse Tffany suprat. Problema e c nu am gsit niciodat lucrul potrivit care s creasc sub plrie. Poate nu am cutat suficient sau n locul potrivit. tii cum e cnd intri ntr-o rutin. Obii suficient ct s nu ai probleme. Din punctul sta de vedere, mi-a mers bine cu fraii Spang. Am tiut mereu de unde avea s vin masa urmtoare. Am pus nite bani deoparte. Dar o fat nu poate avea prieteni n compania aceea. Fie pui un semn cu Intrarea interzis", fie te alegi cu un caz urt i se culc cu tine. Dar cred c m-am sturat s fiu pe cont propriu. tii ce spun coristele pe Broadway? E trist s speli, dac nu-i i cmaa unui brbat acolo". Bond rse. Mcar ai ieit din rutin acum, spuse el. Se uit la ea nedumerit i continu: Dar domnul Seraffimo? Cele dou dormitoare din Pullman, plu ampania i cina pentru doi... nainte ca Bond s termine, ochii ei l sgetar pentru o clip, apoi se ridic de la mas i se ndrept spre ieirea din bar. Bond se blestem printre dini. Ls nite bani pe not i se grbi dup fat. O ajunse din urm pe la jumtatea Punii de Promenad. Tiffany, ascult.. Fata se ntoarse brusc i se uit n ochii lui. Ct de meschin poi fi? Spuse, i genele i se umplur de lacrimi de cristal. De ce trebuie s strici totul cu o remarc precum aceea? Oh, James.. Se ntoarse dezndjduit ctre ferestre, cutnd o batist n geant. i terse ochii. Pur i simplu nu nelegi. Bond i puse un bra dup ea i o trase spre el. Draga mea... tia c doar marele pas ctre iubirea fizic ar nltura toate acele nenelegeri, dar n acelai timp c mai trebuia s treac timp i s se spun cuvinte. Nu am vrut s te rnesc. Voiam doar s fiu sigur. Noaptea aceea n tren a fost groaznic i masa aceea pe care se afla cina m-a rnit mai mult dect ce s-a ntmplat mai trziu. A trebuit s te ntreb. Tiffany l privi nencreztoare. Vorbeti serios? l ntreb cutndu-i fata. Adic m plceai deja? Nu fii copil, rspunse Bond n grab. Nu-ti dai seama de nimic?

120

Se ntoarse cu spatele la el i se uit pe fereastr la marea albastr, nesfrit i la cei civa pescrui ce plonjau n mare i care i ineau companie navei mbelugate. Dup o clip spuse: Ai citit vreodat,Alice n ara Minunilor"? Acum muli ani, rspunse Bond. De ce? E o parte acolo la care m gndesc des, spuse fata. Acolo unde spune O, oricelule, nu tii cum s ies din marea aceasta de lacrimi? Am obosit s tot not n ea, oricelule". i aminteti? Ei bine, credeam c ai s-mi spui tu cum s ies. n schimb, m-ai cufundat mai mult n mare. De aceea m-am suprat. Se uit la Bond. Dar cred c n-ai vrut s m rneti. Bond se uit cu calm la buzele ei i apoi o srut apsat. Fata nu-i rspunse la srut, ci se retrase i ochii i rdeau din nou. l lu de mn i se ntoarse ctre uile deschise ce duceau ctre lift. Du-m jos, spuse ea. Trebuie s merg s-mi refac faa i, oricum, vreau s petrec mult timp ca s aranjez marfa pentru vnzare. Fcu o pauz i i apropie buzele de urechea lui. n caz c te intereseaz, Bond, spuse ea ncet, nu m-am culcat cu un brbat", dup cum ai spune tu, n viaa mea. l trase de mn. i acum hai, spuse dintr-o dat. E timpul s faci o baie Fierbinte de cas. Presupun c asta e partea din limbajul de cod despre care vrei s vorbesc. Voi, oamenii sub acoperire, scriei lucrurile alea nebuneti n baie. Bond o conduse n cabina ei i apoi se ntoarse n a sa i fcu o baie srat cu sare, urmat de un du rece. Apoi se aez pe pat i zmbi cnd i aminti de unele lucruri pe care le spusese Tiffany, i i-o imagin n cada ei, cum se uit la mulimea de robinete i se gndete la ct de nebuni sunt englezii. Btu cineva la u i stewardul intr cu o tav mic pe care o aez pe mas. Ce mai e i aia? ntreb Bond. E trimis de la buctar, domnule, i rspunse stewardul, dup care iei i nchise ua. Bond cobor din pat i merse s se uite la coninutul de pe tav. Zmbi. Era un sfert de sticl de Bollinger, un vas nclzit n care se gseau patru uvie de friptur pe pine prjit i un bol mic cu sos. Lng acestea era o hrtie pe care scria cu creionul: ,Acest sos Bearnaise a fost fcut de dra T. Case fr a fi asistat", semnat Buctarul". Bond i umplu un pahar cu ampanie i puse o mare parte din sosul Bearnaise pe o bucat de friptur, iar apoi o mnc cu atenie. Merse la telefon i o sun pe Tiffany Case. La cellalt capt al firului auzi un rs ncet i bucuros. Ei bine, e clar c sosul Bearnaise i iese delicios. Puse receptorul n furc.

Capitolul 23 Munca e pe locul doi E un moment mbttor ntr-o relaie amoroas cnd, pentru prima oar ntr-un loc public, restaurant sau teatru, brbatul i coboar mna i o aeaz pe coapsa fetei i cnd ea i scoate mna i i-o strnge pe a brbatului aproape de ea. Cele dou gesturi spun tot ce poate fi spus. Totul este hotrt. Toate pactele sunt semnate. i ce urmeaz este un lung minut de tcere cnd sngele cnt. Era ora unsprezece i doar o mn de persoane rmase prin colurile restaurantului Veranda Grill. Marea luminat de lun ofta uor pe msur ce nava tia cursul ntunecat al Atlanticului, iar la pupa doar clipocitul molcom al navei fcea vizibil o uoar umflare a apei, inima oceanului adormit ce btea ncet, cu dousprezece bti pe minut, n faa celor dou persoane care stteau una ntr-alta n spatele luminii rozalii. Chelnerul aduse nota i cei doi i desprir minile. Dar acum aveau tot timpul din lume i nu aveau nevoie de cuvinte sau de un atingere drept asigurare, iar fata rse fericit n direcia lui Bond dup ce chelnerul se deprt de la mas i cei doi pornir spre u. Se urcar n lift pentru a ajunge pe Puntea de Promenad. i acum, James? spuse Tiffany. A mai vrea nite cafea i un Stinger fcut cu Creme de menthe alb, n timp ce ascultm Auction Pool. Am auzit foarte mult despre asta i am putea s ctigm o avere. Bine, spuse Bond. Orice vrei tu. i inu braul aproape de al su n timp ce mergeau la pas prin salonul mare unde nc se juca Bingo, i prin sala de bal unde muzicienii ncercau cteva acorduri. Dar s nu m faci s joc. E joc de noroc pur i cinci la sut din bani se duc la opere caritabile. Aproape la fel de mici ca ansele din Las Vegas. Dar e distractiv dac persoana care conduce licitaia e bun, i am auzit c sunt o groaz de bani pe vasul sta. Salonul pentru fumtori era aproape gol i cei doi i aleser o mas mic departe de platoul pe care stewardul-ef aranja lucrurile trebuincioase adjudectorului, cutia pentru crile fr valoare numerotate, ciocnaul, carafa cu ap. n lumea teatrului, asta e cunoscut sub numele de aranjarea unui cazinou", spuse Tiffany n timp ce se aezau n marea de scaune i mese goale. Dar, dup ce Bond ddu comanda stewardului, uile ce duceau spre cinema se deschiser i la puin timp dup aceea, aproape o sut de oameni intrar n fumoar. Adjudectorul, un om de afaceri burtos i jovial, din comitatele centrale ale Angliei, care purta la butoniera smochingului o garoaf roie, btu n mas pentru a face linite i anun c estimrile Cpitanului pentru distana ce avea s fie parcurs ziua urmtoare erau pe undeva ntre 720 i 739 de mile, c orice distan mai mic de 720 era Sub Medie i o cifr mai mare de 739 era Peste Medie.

122

 i acum, doamnelor i domnilor, s vedem dac putem dobor recordul voiajului acestuia care este, momentan, impresionanta sum de 2400 de lire, fond comun. (Urmar aplauze). Un steward i oferi cutia cu numerele mpturite femeii care prea cea mai bogat persoan din sal, i apoi i ddu bucata de hrtie pe care aceasta scrisese numrul, adjudectorului. Ei bine, doamnelor i domnilor. ncepem cu un numr excepional, 738. Exact din rndul cel mai de sus i, cum vd o mulime de fee noi n seara asta, (lumea rse) cred c putem fi de acord c marea este extrem de calm. Doamnelor i domnilor. Ct s dau pentru 738? Pot s propun 50 de lire? D cineva 50 de lire pentru acest numr norocos? 20 ai spus, domnule? Ei bine, trebuie s ncepem de undeva. D cineva mai mult.. 25. Mulumesc, doamn. i 30. Steward, 40, de acolo. i 45 de la prietenul meu, domnul Rothblatt. Mulumesc, Charlie. D cineva mai mult pentru numrul 738? 50. Mulumesc, doamn, i am ajuns de unde am plecat (rsete). Mai mult de 50? Nu-i nimeni tentat? Numr mare. Mare calm. 50 de lire. D cineva 55? 50 atunci. 50 o dat. 50 de dou ori. i apoi ciocanul czu cu zgomot. Slav Cerului c e un adjudector bun, spuse Bond. Era un numr bun i ieftin, dac vremea rmne aa i nu cade nimeni peste bord. O s se dea o sum frumuic pentru varianta Peste Medie n seara asta. Toat lumea se ateapt s facem mai mult de 739 de mile, pe vremea asta. Cum adic frumuic? ntreb Tiffany. Dou sute de lire. Poate mai mult. M atept ca numerele obinuite s se vnd cu n jur de o sut. Primul numr e mereu mai ieftin dect celelalte. Lumea nu s-a nclzit nc. Singurul lucru inteligent pe care l poi face n jocul sta e s cumperi primul numr. Oricare poate ctiga, dar primul e mai ieftin. Dup ce Bond termin de vorbit, urmtorul numr propus a fost dat pentru 90 de lire unei fete drgue i entuziasmate, care era finanat n mod evident de nsoitorul ei, un brbat crunt, cu o fa proaspt, care arta precum caricatura unui amant n vrst din Esquire. Hai. Cumpr-mi un numr, James, spuse Tiffany. Nu te pori cum trebuie cu o fat. Uit-te la brbatul acela drgu cum se poart cu fata lui. A trecut de vrsta la care i mai putea da acordul, rspunse Bond. Cred c are cam aizeci. Pn la patruzeci, fetele nu cost nimic. Dup aceea, trebuie s plteti sau s spui o minciun. Dintre cele dou, minciuna doare cel mai mult. i zmbi lui Tiffany. Oricum, nu am patruzeci de ani nc. Nu fi ngmfat, spuse fata i se uit la gura lui. Se spune c brbaii n vrst sunt amanii cei mai buni. i totui, nu eti un zgrcit. Pun pariu c e din cauz c jocurile de noroc sunt interzise pe navele de serviciu ale Majestii, sau ceva de genul sta. Totul este peste limita de 3 mile, spuse Bond. Dar chiar i aa, cei din conducerea companiei de voiaj Cunard au fost suficient de prevztori nct s nu implice compania n asta. Fii atent la asta. Ridic un cartona portocaliu de pe tabl.

 Licitaie pe parcursul zilnic al navei", citi Bond. innd seam de cercetri, este de dorit s redefinim poziia Companiei n raport cu activitatea de mai sus. Nu este dorina Companiei ca stewardul din fumoar, sau ali membri din personalul navei, s joace un rol activ n organizarea de licitaii cu privire la parcursul zilnic al navei. Bond i ridic privirea. Vezi, spuse el. Sunt foarte secretoi. i continu: Compania sugereaz ca pasagerii s aleag un comitet dintre ei pentru a formula i controla detaliile., stewardul din fumoar ar putea, dac i se cere i dac ndatoririle i permit, s asiste comitetul la licitaia numerelor". Destul de viclean, coment Bond. Comitetul e responsabil, dac exist ceva probleme. i ascult asta. Aici intervine problema. Compania atrage atenia asupra clauzelor din Reglementrile Financiare ale Marii Britanii ce afecteaz negociabilitatea cecurilor n lire sterline i restriciile referitoare la importarea bancnotelor de lire sterline n Statele Unite." Bond puse jos cartonaul. i aa mai departe, spuse. i zmbi lui Tiffany. Deci i cumpr numrul pentru care se liciteaz acum i ctigi dou mii de lire. Adic o grmad de dolari i de lire i cecuri. Singura metod pentru a cheltui toat suma aceea n lire, presupunnd chiar c cecurile alea sunt bune, de ceea ce m ndoiesc, ar fi s le transpori pe furi n portjartier. i iat-ne, n aceeai afacere murdar, dar cu mine de partea diavolului. Fata nu prea impresionat. Era odat un tip n gac, numit Abadaba, spuse ea. Era un intelectual escroc care tia toate rspunsurile. A calculat ansele de pe pist, a aranjat procentul din afacerea cu numere, el era creierul din spatele afacerii. i spuneau Vrjitorul Probabilitilor". A mierlit-o din greeal n timpul masacrului Dutch Schultz, adug ea ca o parantez. Cred c eti un fel de Abadaba, dup cum ncerci s te scuzi pentru a nu cheltui nite bani pe o fat. M rog, i ridic din umeri resemnat, i mai finanezi fata cu un Stinger? Bond i fcu semn stewardului. Dup ce acesta plec, fata se aplec pn la Bond astfel c prul ei i atingea urechea lui Bond, i spuse ncet: Nu l-a prea vrea. Bea-l tu. Eu vreau s rmn treaz n noaptea asta. Se ndrept n scaun. Ce se mai ntmpl pe aici? continu nerbdtoare. Vreau s vd nite aciune. Uite acum, spuse Bond. Adjudectorul ridic vocea i sala ncepu s freamte. i acum, doamnelor i domnilor, ncepu el n mod impresionat, ntrebarea de 64.000 de dolari. Cine d 100 de lire pentru a alege ntre Peste i Sub Medie? tim cu toii ce nseamn asta opiunea de a alege Peste Medie, care mie mi se pare c va fi cea mai popular alegere din seara asta (rsete), avnd n vedere vremea minunat de azi. Deci, cine deschide licitaia cu 100 de lire pentru a alege Sub sau Peste Medie? Mulumesc, domnule! i 110. 120 i 130. Mulumesc, doamn. O sut cincizeci, spuse o voce din apropierea mesei lor. O sut aizeci, spuse de data aceasta o voce de femeie.

124

Vocea brbatului continu monoton cu 170. Optzeci, spuse altcineva. Dou sute de lire. Ceva anume l fcu pe Bond s se ntoarc i s se uite la brbatul care vorbise. Era un brbat mricel. Faa sa lucioas i cleioas aducea cu privelitea unei omlete mestecate i scuipate. Doi ochi mici, negri i reci priveau spre platoul adjudectorului, prin nite lentile bifocale. Gtul ntreg al brbatului prea c se afl n spatele capului. Transpiraia i mpslea prul cre i negru, ca o alg. i ddu jos ochelarii, ridic un erveel i se apuc s se tearg de transpiraie cu o micare circular, care ncepu din partea stng a feei i se continu pn n spatele capului unde mna dreapt prelu controlul i complet circuitul pn la nasul care i curgea Dou sute zece, spuse cineva Brbia mare a brbatului se cutremur, deschise gura nchis strns i oferi dou sute cincizeci, cu o voce constant cu accent american. Ce din brbatul acesta i prea familiar lui Bond? i privi faa mare, cutnd n acelai timp cu ochiul minii prin sistemul de ndosariere din creierul su, trgnd sertar dup sertar, ntr-o vntoare de indicii. Faa? Vocea? Anglia? America? Bond se ddu btut i i concentr atenia pe cellalt brbat de la mas. Din nou, acelai sentiment pregnant de a-l recunoate. Trsturile curios de delicate, de om tnr, pe sub prul alb, lins pe spate. Ochii cprui, calzi, cu gene lungi. O nfiare general de om frumuel, stricat de nasul ca o sgeat deasupra unei guri lungi i subiri, deschis atunci ntr-un zmbet ptrat i gol, ca rnjetul unei cutii potale. Dou sute cincizeci, spuse brbatul masiv, mecanic. Bond se ntoarse spre Tiffany. Ai mai vzut vreodat feele alea? o ntreb i remarc umbra de ngrijorare din ochii ei. Nu, rspunse categoric. Niciodat. mi par c simt din Brooklyn. Sau doi lucrtori n industria textil, din districtul Garment. De ce? i par cunoscui? Bond i mai privi o dat. Nu, spuse nencreztor. Nu cred. O serie de aplauze izbucni n sal i adjudectorul radia Btu apoi n mas. Doamnelor i domnilor, spuse el triumfant. Este splendid ce se ntmpl. Trei sute de lire de la doamna armant n minunata rochie roz de sear (Lumea i ntoarse capetele i ntinse gtul, iar Bond putea citi pe buze ntrebarea cine este?"). i acum, domnule, se ntoarse spre brbatul gras de la mas Pot s propun 325? Trei sute cincizeci, spuse grasul. Patru sute, scnci femeia n roz. Cinci sute, iar vocea era lipsit de orice intonaie i indiferent. Fata n roz vorbea nervoas cu nsoitorul ei. Brbatul pru, dintr-o dat, plictisit. Ii prinse privirea adjudectorului i i cltin capul. Mai mult de 500? spuse adjudectorul. tia atunci c storsese tot ce se putuse din sal. O dat. De dou ori.

Bang! Vndut domnului de acolo, i cred c merit nite aplauze. ncepu s bat din palme i mulimea l urm asculttoare, dei ar fi preferat ca fata n roz s ctige. Brbatul gras se ridic n scaun civa centimetri i apoi se aez la loc. Pe faa sa lucioas nu se citea c percepe aplauzele. i fix ochii pe adjudector. Iar acum trebuie s ndeplinim formalitatea de a-l ntreba pe acest domn ce prefer: Sub sau Peste Medie? (rsete). Domnule, ce alegei, Sub sau Peste? Vocea adjudectorului era ironic, ntrebarea era o pierdere de timp. Sub Medie. Urm un moment de tcere n fumoarul aglomerat. Imediat urm un murmur general de comentarii. Nu se punea problema Era evident c brbatul avea s aleag varianta Peste Medie. Vremea era perfect. Regina prea c merge cu cel puin 30 de noduri. tia el ceva? Mituise pe cineva pe pod? Venea o furtun? Se nfierbnta vreun pivot? Adjudectorul fcu linite. mi cer scuze, domnule, dar ai spus SUB? Da. Adjudectorul btu din nou. n acest caz, doamnelor i domnilor, vom ncepe licitaia pentru Peste Medie. Doamn, se ntoarse spre femeia n roz, ai dori s ncepei? Bond se ntoarse spre Tiffany. Ciudat alegere, spuse el. Nemaipomenit ce-au fcut. Marea e neted ca-n palm. Ridic din umeri. Singura explicaie este c tiu ei ceva. Chestiunea nu i interesa Le-a spus cineva ceva. Se ntoarse i se uit nepstor la cei doi brbai i i ls ochii s treac de ei. Se pare c i interesm. Tiffany se uit peste umr. Nu se uit la noi acum, spuse ea. Cred c sunt doar doi drogai. Tipul cu pr alb pare tmp, iar grasul i suge degetul mare. Sunt nite icnii. M ndoiesc c tiu pe ce au dat banii. S-au ncurcat, att. i suge degetul mare? spuse Bond. i trecu distras mna prin pr, n timp ce o amintire l scia. Poate c dac fata l-ar fi lsat s i urmreasc irul gndirii, i-ar fi amintit. n schimb, Tiffany i aez mna peste a lui Bond i se aplec spre el, astfel nct prul i mtura faa. Nu te mai gndi la asta, James, spuse Tiffany. i nu-i mai bate capul cu brbaii ia idioi. Ochii i devenir dintr-o dat mistuitori i intrigani. M-am sturat de locul sta. Du-m altundeva. Fr s mai spun nimic, se ridicar i prsir sala zgomotoas, ctre scri. n timp ce coborau spre puntea inferioar, mna lui Bond i apuc mijlocul fetei, iar capul acesteia czu pe umrul lui.

126

Ajunser la ua cabinei lui Tiffany, dar ea l trase n josul coridorului lung i care rsuna cu un scrit uor. Vreau s se ntmple n casa ta, James, spuse fata Bond nu spuse nimic pn cnd mpinse cu piciorul ua cabinei sale n urma lui. Cei doi se rotir i stteau nlnuii n mijlocul camerei intime i anonime n acelai timp. Apoi Bond o alint uor spunndu-i Draga mea" i i puse mna n pr pentru a-i putea ine gura unde dorea el. Dup un timp, cealalt mn se duse spre fermoarul din spatele rochiei i fr s se mite de lng el, Tiffany i ls rochia s alunece i rsufla ntre sruturi. Vreau tot, James. Tot ce i-ai fcut vreodat vreunei femei. Acum. Repede. Bond se aplec i i puse minile pe coapsele ei, o ridic i apoi o aez uor pe podea.

Capitolul 24 Moartea este venic Ultimul lucru pe care Bond i-l aminti nainte ca telefonul s sune era Tiffany aplecat peste el, n pat, srutndu-l i spunndu-i: N-ar trebui s dormi pe partea cu inima, comoara mea. Nu-i bine pentru inim. S-ar putea opri. ntoarce-te. Iar el se ntoarse asculttor i dup ce ua se nchise ncet, adormi din nou, nvluit de vocea ei, de oftatul Atlanticului i de cltinatul delicat al navei. Iar apoi telefonul furios sun n cabina ntunecat i continu s sune. Bond njur i se ntinse dup el, iar de la cellalt capt o voce i spuse: mi pare ru s v deranjez, domnule. Sunt operatorul de la recepia de semnale fr fir. Tocmai am primit un mesaj codificat, pentru dumneavoastr i are prefixul Urgent. S vi-l citesc sau vi-l trimit n cabin? Trimite-l, te rog, spuse Bond. i v mulumesc. Acum ce mai era? Toat frumuseea, cldura i entuziasmul dragostei nflcrate fuseser imediat date deoparte cnd aprinse lumina, cobor din pat i, cltinndu-i capul pentru a se limpezi, pi n du. Ls apa s-l loveasc pentru un minut ntreg, iar apoi se frec cu putere i i puse pantalonii i cmaa adunate de pe jos. Cineva btu la u. Lu mesajul decriptat i se aez la birou, cu o igar aprins i se puse mohort pe lucru. Pe msur ce propoziiile din telegram se dizolvau n cuvinte, ochii i se ngustar i ncepu s fie trecut de fiori pe tot corpul. Mesajul era de la eful de cabinet i spunea unu cutare clandestin la birou saye dezvluie semnal de pe qe ctre abc de la winter despre prezena ta i a lui case pe nav cere instruciuni stop rspuns ctre winter de la abc cere eliminarea lui case virgul pre douzeci de mii dolari stop noi credem c rufus b saye este abc echivalentul parial al iniialelor lui n francez adic ah linie bay linie saye stop trei posibil alertat de semnele cutrii saye avion ctre paris ieri acum potrivit interpol e n dakar stop asta ne confirm suspiciunea c diamantele vin din minele sierra leone apoi clandestin peste frontiera guiana francez stop suspectm puternic membri personal sierra internationals chirurgie dentar care sunt urmrii stop patru avion militar canberra te ateapt n boscombe pt zbor imediat mine sear spre sierra leone semnat c Pentru un moment, Bond nghe n scaunul su. Brusc i aprur n minte, fr s vrea, cel mai sinistru vers din toat poezia lumii: Au cuget bolnav cei ce m uit In zbor le sunt i zbor i-arip. Aadar, cineva din gaca Spangled era pe vas i cltorea cu ei. Cine? Unde? Mna sa smulse telefonul. Dra Case, v rog. Auzi telefonul de lng patul ei cum sun, i sun o dat. Apoi nc odat. i a treia oar. nc o dat. Trnti receptorul n furc i fugi val-vrtej din camer, pe tot coridorul, pn la cabina ei. Nimic. Gol. Patul era neatins.

128

Luminile aprinse. Dar geanta ei de sear sttea pe covor, lng u, iar coninutul ei era mprtiat prin camer. Intrase, deci. Brbatul era dup u. Poate o loviser cu o mciuc. i apoi? Ferestrele de ventilaie erau nchise. Se uit n baie. Nimic. Bond rmase n mijlocul cabinei cu mintea ngheat. Ce ar fi fcut el, Bond? nainte s o omoare, ar fi interogat-o. S afle ce tie, ce informaii furnizase, cine era brbatul la, Bond. O luase n cabina lui pentru a putea lucra cu ea fr s fie deranjat. Dac cineva l-ar fi ntlnit trgnd de ea pe drumul spre cabin, ar fi fcut doar cu ochiul i semnalat din cap: Puin cam mult ampanie n seara asta. Nu, mulumesc, m descurc". Dar n ce cabin? Ct de departe ajunsese? Bond se uit la ceas n timp ce fugea napoi pe coridorul tcut. Ora trei. Plecase de la el cel mai probabil la puin timp dup ora dou. Ar trebui s sune la pod? S dea alarma? Perspectiva nfiortoare a unui ir de explicaii, suspiciuni, amnri. Drag, domnule. Acest lucru nu prea pare posibil. ncercri de a-l calma. Bineneles, domnule, vom face tot ce ne st n putin. Privirea politicoas a celui care pstra ordinea care ar fi vzut totul n termeni de beie i certuri n dragoste chiar i a cuiva care ar ncerca s ntrzie nava pentru a ctiga cu Low Field licitaia. Sub Medie! Om peste bord! Nava ntrziat! Bond trnti ua de la cabina sa i se scufund n lista pasagerilor. Bineneles. Winter. Aici era, A 49. Puntea de sub el. Iar apoi mintea lui Bond fcu conexiunile potrivite. Winter. Wint i Kidd. Cei doi ucigai. Brbaii cu glug. napoi la lista cu pasageri. Kitteridge. Tot n A 49. Brbatul cu pr alb i grasul din avionul BOAC din Londra. Grupa mea de snge e F". Compania secret a lui Tiffany. i descrierea lui Leiter. I se zice Windy pentru c urte s cltoreasc." ntr-o zi negul de pe deget o s-i dea de gol". Negul rou de pe prima ncheietur a degetului mare, ascuns de arma ndreptat spre Tingaling Bell. i pe Tiffany care i spuse: Sunt nite icnii. Brbatul gras i suge degetul". i ceilali doi brbai din fumoar ncasnd un cec pentru moartea ce fusese aranjat. Femeie peste bord. Alarm anonim n cazul n care paza de pe pupa o rata. Nava oprit, ntoars, cutat. i trei mii de lire n plus pentru ucigai. Wint i Kidd. Ucigaii din Detroit. irul ntreg de imagini amestecate i se nvrtea lui Bond prin cap ca o revelaie i chiar n timp ce le examina, deschise mica valiz diplomat i scoase din ea amortizorul din buzunarul ascuns. i scoase mecanic pistolul Beretta dintre cmile din fundul unui sertar, verific muniia i nurub amortizorul n gaura evii, iar apoi cntrea ansele pe care le avea i i plnuia micrile. Se apuc s caute planul navei ce venise odat cu biletul. l ntinse n timp ce i punea osetele. A 49. Exact sub el. Ce ans avea s trag n ncuietoare i s i prind pe amndoi nainte s fie el prins? Niciuna, practic. i sigur au zvort ua, dup ce au ncuiat-o. Sau s ia cu el civa membri din personalul de pe vas, dac ar reui s-i conving de pericolul n care se afla Tiffany? Printre linguiri i M scuzai, domnule", cei doi ar reui s o

scoat i apoi ar citi cri, nevinovai, sau ar juca cri, i s-ar ntreba Ce-i cu toat agitaia asta?". Bond i puse arma la bru i deschise cu putere una din cele dou ferestre de aerisire. i nfipse umerii nuntru, linitit c erau cel puin doi centimetri liberi. naint cu capul nainte. Dou cercuri luminate slab chiar sub el. Ct de departe? Cam la opt metri. Noaptea era nc extrem de tcut. Niciun fir de vnt, i se afla pe partea ntunecat a vasului. Ar putea fi reperat de pe podul rotativ? Oare aveau vreo fereastr de aerisire deschis? Bond se ntoarse n camera sa i smulse cearafurile de pe pat. Nodul de Snge. Asta ar fi cel mai sigur. Dar ar fi trebuit s rup cearafurile n dou pentru a fi mai lungi. Dac avea s ctige, ar fi trebuit s ia nite aternuturi din A 49 i s-l lase pe steward mirndu-se de dispariia acestora. Dac nu avea s reueasc, nimic n-ar mai fi contat. Bond trase cu toat puterea de frnghie. Ar fi trebuit s in. nnod un capt al acesteia de balamaua ferestrei de aerisire i se uit la ceas. Trecuser doar dousprezece minute de cnd citise mesajul. Trecuse oare prea mult timp? Scrni din dini i arunc funia n afara vasului i iei cu capul nainte. Nu te gndi. Nu te uita n jos. Nu te uita n sus. Nu bga n seam nodurile. ncet i ferm, mn cu mn. Vntul nopii l atinse uor i ncepu s se legene pe lng uruburile negre de fier, iar mai jos, sub el, rsunau uieratul i vuietul mrii. De undeva, de sus, venea zbrnitul funiei cauzat de vnt, iar sus de tot, stelele dansau greoi printre catargele gemene. Aveau s in aternuturile dragostei, aternuturile acelea blestemate? Avea s l apuce ameeala? Puteau braele sale s suporte greutatea? Nu te gndi. Nu te gndi la vasul imens, la marea nsetat, la cele patru elice uriae ce ateptau s i ciopreasc trupul. Eti un bieel care se urc ntr-un mr. E simplu i eti la adpost, n livad, cu iarba moale pe care s cazi. Bond nu se mai gndi la nimic. Se uita la minile sale i simea rugozitatea vopselei pe ncheieturile palmelor, iar picioarele i erau sensibile ca nite antene cnd cutau primul contact cu fereastra de sub el. Gata Degetele de la piciorul drept atinser rama proeminent a ferestrei. Trebuia s se opreasc. TREBUIA s aib rbdare i s-i lase piciorul s exploateze mai departe fereastra larg deschis, susinut de ncuietoarea imens de bronz. Atingerea pnzei pe oset: perdelele erau trase. Acum putea continua. Aproape ajunsese. i mai mic mna de dou ori i apoi faa lui era la acelai nivel i putu apuca cu o mn rama de metal a ferestrei i s i mute o parte din greutate de pe funia ntins i alb i s-i odihneasc puin braul, iar apoi cellalt, ndeprtnd greutatea de pe muchii ncordai. Se pregti pentru un salt lejer i apoi pentru sritura final, cu o mn ce cuta arma. Ascult atent, uitndu-se n acelai timp la cercul umplut de perdeaua ce se unduia, ncercnd s uite c se ag ca o musc pe la mijlocul prii laterale din Queen Elizabeth i s ignore zgomotul mrii de sub el, ncercnd s i domoleasc respiraia i btile zgomotoase ale inimii. Din camera mic se putea auzi un mormit. Cteva cuvinte rostite de o voce masculin. i apoi vocea unei fete strignd Nu!".

130

Urm un moment de tcere i apoi cineva fu plesnit. Se auzi tare ca o mpuctur i i smuci trupul lui Bond prin fereastr ca i cum fusese tras spre nuntru cu o funie. Chiar i aa cum plonj curat prin deschiderea circular de trei metri, se ntreb ce avea s loveasc, mna sa stng i protej capul n timp ce cea dreapt se ntinse spre pistol. Se prbui pe o valiz de sub fereastr, un salt neglijent ce l duse pn n mijlocul camerei, iar apoi era pe picioarele sale i mergea ndrt, ghemuit strns, spre ferestrele de aerisire, iar ncheieturile degetelor i erau albe, ncordate pe pistol, iar n jurul buzelor strnse apruse o dung subire i alb. Printre pleoapele mijite, ochii-i gri de ghea licreau dintr-un capt n altul. Arma obtuz i neagr sttea fix la mijloc ntre doi brbai. In regul, spuse Bond, ridicndu-se ncet n picioare. Era o constatare. Deinea controlul, iar gura armei spunea c tot el avea s-l dein. Cine te-a chemat? spuse brbatul gras. N-ai ce cuta aici. Vocea avea nuane ascunse. Niciun strop de panic. Nici mcar nu denota surprindere. Bem ginul n patru? Sttea pe marginea masei de toalet, n mnec scurt i nchis cu nasturi, iar ochii-i mici sclipeau de pe faa umed. In faa lui, cu spatele la Bond, Tiffany Case sttea pe un scaun capitonat. Avea pe ea doar o pereche de chiloi colorai, iar genunchii i erau prini strns n jurul coapselor mari ale brbatului. Faa ei, cu pete roii pe tenul altfel palid, era ntoars spre Bond. Avea ochii slbatici, ca un animal capturat, iar gura i era deschis ntr-o expresie de nencredere. Brbatul cu prul alb fusese aezat relaxat pe unul dintre paturi. Apoi se ridic ntr-un cot i cealalt mn o inea la cma, la jumtatea distanei ctre arma din tocul negru de lng subra. Se uit la Bond cu indiferen iar gura i era ncremenit ntr-un rnjet ptrat, ca o cutie de pot. Din mijlocul gurii, dintre dinii strni, se mijea o scobitoare, exact ca limba unui arpe. Arma lui Bond i pstr poziia neutr ntre cei doi brbai. Cnd deschise gura, vocea lui rsun joas i ncordat. Tiffany, spuse el ncet i distinct. Las-i jos genunchii. Deprteaz-te de brbatul la. ine-i capul plecat. Treci n mijlocul camerei. Nu o privea. Ochii lui continuar s se plimbe ntre brbatul de pe scaun i cel de pe pat. Acum fata era eliberat de cele dou inte. Sunt aici, James. Vocea treslta cu entuziasm i speran. Ridic-te i mergi n baie. nchide ua. Intr n cad i ntinde-te. Ochii si se mutar pe fat, pentru a vedea dac este ascultat. Fata se ridic i l privi. Ochii lui Bond czur peste urma roie a unei palme pe pielea alb a corpului lui Tiffany Case. Apoi fata i ascult ordinul i se auzi ua de la baie cum se nchide. Acum era n siguran, departe de gloane. i nu avea s asiste la ce trebuia s se ntmple. ntre cei doi brbai era o distan de cinci metri, iar Bond se gndi c dac se puteau mica suficient de repede, l-ar fi mprejmuit. Cu oameni ca

acetia, chiar i n secunda n care l-ar fi omort pe unul dintre ei, cellalt s-ar fi apropiat i ar fi tras cu arma Ameninarea armei lui era infinit, mulumit amortizorului. Dar cu primul glon, fulgertor, ameninarea ar fi fost ridicat de cellalt brbat. Patruzeci i opt, aizeci i cinci, optzeci i ase. Variaia semnalului din fotbalul american, una din celelalte cincizeci de combinaii pe care trebuie c le-au ncercat mpreun de o mie de ori, veni din gura brbatului gras. In aceeai secund, se arunc la podea, iar mna i se mut fulgertor la mijloc. Cu o micare iute, brbatul de pe pat i roti picioarele ntr-o parte i se deprt de Bond, astfel c trupul su devenise o int frontal subire. Mna de la piept se ivi rapid. Se auzi o lovitur surd. Arma lui Bond eliber un singur geamt nbuit. O gaur mic i albastr, precum gaura unei chei, se deschise exact sub linia de pr alb. Bum!, rspunse pistolul brbatului mort, cu o ultim tresrire a degetului, iar glonul se nfund n patul de sub cadavru. Brbatul gras de pe podea ip scurt. Privi n singurul ochi negru i gol cruia nu i mai psa de el, ntr-un fel sau altul, dar nu i psa dect de care avea s se deschid nti alt centimetru ptrat de piele. Iar arma grasului nu reui dect s se ridice pn la nlimea genunchilor lui Bond i intea fr sens, printre picioarele fixe ale lui Bond, scheletul metalic pictat din spatele acestora. Las-o jos! Se auzi un zgomot scurt al armei ce czu pe covor. Ridic-te. Brbatul gras se ridic cu greu pe picioare i l privea pe Bond aa cum i privete un tuberculos batista, ateptnd cu team. Stai jos. Se vedea vreo uurare brusc n ochii supui? Bond rmase ncordat ca o pisic la pnd. Brbatul gras se ntoarse ncet. i ntinse braele deasupra capului, dei Bond nu-i spusese s fac asta. Fcu doi pai n spate, spre scaunul su, i se ntoarse uor ca pentru a sta jos. Sttea cu privirea pe Bond, i i ls minile s cad natural, de-a lungul corpului. nti cu cele dou mini relaxate, atrnnd natural n spate, cu mna dreapt mai n spate dect stnga, apoi, brusc, la captul micrii oscilatorii spre spate, mna dreapt se ntinse i ni n fa, aruncnd un cuit din vrful degetelor, ca un fulger alb. Buf. Glonul calm i cuitul linitit se ntlnir n aer, iar ochii celor doi brbai tresrir cnd cele dou arme izbucnir. Dar tresrirea din ochii grasului se transform ntr-o micare pe spate a globilor oculari, pe msur ce cdea, cu mna la inim, n timp ce ochii lui Bond privir cu indiferen pata de pe cma care cretea i mnerul flat al cuitului ce atrna lejer de cutele acesteia. Scaunul pe care sttea brbatul gras se prbui cu el zgomotos, cu un scrnet, iar apoi se trnti de podea. Bond se uit o dat i apoi se ntoarse ctre fereastra deschis.

132

Sttu o clip cu spatele la camer, cu privirea pierdut n perdelele ce se legnau uor. nghii nestul aerul i asculta sunetele plcute ale mrii i lumii de afar, ce nc le aparinea, lui i lui Tiffany, dar nu celorlali doi brbai. Trupul su i nervii ncordai se relaxar treptat. Dup un timp, i scoase cuitul din cma. Nu se uit la el, ci se ntinse i trase perdelele. Arunc cuitul n noaptea nesfrit i apoi rmase cu privirea aintit n ntunericul calm, bloc pistolul Beretta i cu mna ce prea dintr-o dat grea ca plumbul, l puse la loc la mijloc, n pantaloni. Se ntoarse ezitant i nfrunt mcelul din camer. Privi cu atenie n jiui, cu un gest incontient, i terse minile pe pantaloni. Apoi i fcu cu atenie loc prin camer i se ndrept spre baie i spuse: Tiffany, eu sunt. Vocea i era lipsit de intonaie i obosit. Deschise apoi ua Fata nu l auzise. Sttea cu faa n jos n baia goal, cu minile la urechi, iar cnd el o ridic pe jumtate i o lu n brae, tot nu putea crede, dar se leg de el i apoi i pipi ncet faa i pieptul, pentru a se asigura c era adevrat. Bond tresri cnd fata i atinse rana de la coaste, iar fata se deprt de el. Se uita la faa lui, apoi la sngele de pe degete i apoi la cmaa lui stacojie. Doamne, eti rnit, spuse fata categoric i comarurile ei disprur imediat ce i ndeprt cmaa i i spl tietura adnc de pe coaste cu ap i spun. O leg apoi cu fii de prosop, tiate cu una din lamele de ras ale brbailor ucii. Tot nu ntreb nimic cnd Bond i strnse hainele de pe podea i i le nmn, spunndu-i s nu vin pn cnd nu era gata O rug apoi s spele tot i s tearg fiecare obiect pe care pusese mna, pentru a terge amprentele. Fata sttea i se uita la el cu ochii plini de strluciri. i chiar i cnd Bond i srut buzele, fata tot nu spuse nimic. Bond i zmbi linititor. Apoi iei din baie, nchise ua dup el i se apuc s i fac treaba cu mare atenie, fcnd pauze dup fiecare micare, pentru a examina efectul pe care avea s-l aib asupra detectivilor ce aveau s vin pe nav, odat ajuni la Southampton. nti leg o scrumier de cmaa murdar de snge pentru a-i da greutate, iar apoi o arunc pe fereastr, ct de departe putu. Smochingurile brbailor atrnau ntr-un cui, dup u. Scoase batistele din buzunarele de la piept, i le nfur n jurul minilor i se apuc s caute prin dulapuri i sertarele comodei, pn cnd gsi cmile brbatului cu pr alb. Se mbrc cu una dintre acestea i rmase o clip pe gnduri, n mijlocul camerei. Apoi scrni din dini i l aez pe brbatul gras ntr-o poziie aezat, l dezbrc de cma i se ndrept cu pistolul spre fereastr, unde trase nc un foc exact n locul din cma unde se afla inima. Acum n jurul gurii eja o pat de fum pentru a putea prea un suicid. II mbrc apoi pe brbat cu cmaa, i terse pistolul n totalitate, i aps degetele de la mna dreapt a brbatului pe acesta i, ntr-un sfrit, i potrivi arma n mn cu degetul arttor pe trgaci. Dup nc o pauz, lu smochingul lui Kidd din cui i l puse pe cadavrul acestuia. Apoi l trase pe brbat peste podea pn la hublou i, transpirat de la efort, l ndes prin deschidere i l arunc.

terse fereastra de amprente i mai fcu o pauz pentru a-i aduna rsuflarea. Cercet scena crimei, dup care se ndrept spre masa de lng perete, pe care jucaser cri i pe care se afla un joc neterminat, i o rsturn astfel nct crile s fie mprtiate peste tot pe covor. Apoi i veni o idee ntrziat i se ntoarse la corpul grasului, i scoase banii din buzunarul de la old i i mprtie i pe acetia printre cri. Privelitea prea, cu siguran, credibil. Misterul glonului tras n pat de ctre Kidd, dar explicat ca parte din lupt. Trei gloane lips din Beretta i trei cartue pe jos. Dou dintre gloane ar fi putut fi n corpul lui Kidd, care sttea acum pe fundul oceanului. Mai erau cele dou aternuturi pe care ar fi trebuit s le fure de pe al doilea pat. Dispariia lor nu va putea fi explicat. Poate Wint nfurase cadavrul lui Kidd n ele, ca un giulgiu, nainte s-i arunce pe geam. Asta s-ar potrivi cu remucrile lui Wint i ar explica suicidul n urma focurilor de arme iscate dup jocul de cri. Orice ar fi, se gndi Bond, povestea ar sta n picioare pn cnd poliia ar ajunge pe doc, dar pn atunci, el i Tiffany ar fi disprut deja de pe nav, iar singura urm a lor din cabin ar fi Beretta lui Bond, dar ca toate pistoalele Serviciului Secret, nu era numerotat. Bond oft i ridic din umeri. Mai rmnea s ia aternuturile i pe Tiffany napoi n cabina lui fr s fie vzui, s taie funia ce atrna de la geamul lui, s o arunce n ocean, cu ncrctoarele Berettei i cu toc, golite, iar apoi, n sfrit, avea s aib parte de un somn fr limite, lng corpul lui Tiffany cuibrit lng el i cu braele n jurul ei, pentru totdeauna. Totdeauna? Pe msur ce se ndrepta ncet spre baie. Bond ntlni ochii goi ai corpului de pe podea. Iar ochii brbatului a crui grup de snge fusese F preau s i spun: Nimic nu e pentru totdeauna, domnule. Doar moartea e venic. In afar de ce mi-ai fcut mie, nimic nu e venic pe lumea asta."

134

Capitolul 25 Captul conductei Nu mai exista acum niciun scorpion la baza mrciniului de la grania celor trei state africane. Contrabandistul din mine nu avea cu ce i umple mintea i se uita la un ir nesfrit de furnici safari ce curgea de-a lungul zidurilor joase pe care soldaii le construiser de cele dou pri ale autostrzii nalte de aproape opt centimetri. Era cald i umezeal n aer, iar brbatul care se ascundea n mrcini era nerbdtor i bolnvicios. Asta avea s fie ultima dat cnd stabilea o ntlnire. Clar. Vor fi nevoii s gseasc pe altcineva. Dar bineneles c avea s fie corect cu ei. i va anuna c se retrage i le va da i motivul noul asistent care s-a alturat personalului, i care nu pare s cunoasc multe despre stomatologie. Omul era, cu siguran, un spion ochii ateni, mica musta rocat, pipa, unghiile curate. Fusese vreun biat prins? Devenise vreunul dovada reginei? Contrabandistul i schimb poziia. Unde naiba era avionul? Ridic o mn de nisip i o arunc n mijlocul coloniei curgtoare de fiir- nici. Acestea ezitar i apoi se risipir pe zidurile strzii lor, pe msur ce flancurile din spate se aglomerau spre ele. Apoi Soldaii din muuroi ncepur s sape frenetic n osea i s care resturile, iar peste cteva minute, autostrada era liber. Brbatul i scoase un pantof i l trnti peste coloana mictoare de furnici. Se cre alt moment scurt de confuzie. Apoi furnicile o apucar pe corpurile moarte i le devorar, iar strada era din nou liber pentru rul negru curgtor. Brbatul njur scurt n african i se ncl. Furnici blestemate. Le arat el lor. Ghemuit i sprijinit cu un bra de mrcini, ncepu s calce peste coloana de furnici n lumina lunii. Asta o s le pun pe gnduri. Apoi uit de aversiunea puternic pentru tot ce era negru i i ntoarse capul spre nord. Slav cerului! Ocoli mrcinii pentru a lua lanternele i pachetul cu diamante din cutia de scule. La civa kilometri deprtare, n mrciniul jos, marea ureche de fier a detectorului de sunete i ncetase deja cutarea, iar operatorul, care le strigase deja celor trei brbai de lng camionul militar s se alinieze, spuse: Treizeci de mile. Vitez o sut douzeci, nlime nou sute. Bond se uit la ceas. Se pare c ntlnirea e la miezul nopii, cnd luna e plin i o s ntrzie cam zece minute. Aa se pare, domnule, spuse ofierul din Forele Garnizoanei, de lng el. Se ntoarse spre al treilea brbat. Caporal. Asigurai-v c nu exist nimic din metal n plasa de camuflaj. Cu luna asta, se vede orice. Camionul se afla n adpostul mrcinilor scunzi, pe o urm n pmnt ce strbtea ntinderea, n direcia satului Telebadou din Guiana Francez. n acea noapte pornir din dreptul dealurilor imediat ce detectorul capt sunetul produs de motocicleta dentistului pe drumul paralel. Conduser camionul cu

luminile oprite i se oprir imediat ce motocicleta se opri i nu mai aveau un zgomot de siguran din partea motorului acesteia. nveliser camionul, detectorul i instrumentele pentru tun Bofors, fixate lng acesta, cu o plas de camuflaj. Apoi ateptar, fr s tie la ce s se atepte de la ntlnirea dentistului alt motociclet, un clre, un jeep sau un avion? Dup un moment, putur auzi un huruit ndeprtat ce venea din cer. Bond rse scurt. Elicopter, spuse. Nimic altceva nu se potrivete cu afacerea asta. Pregtii-v s dai jos plasa cnd aterizeaz. S-ar putea s fim nevoii s tragem un foc de avertizare. E pornit megafonul? Da, domnule, rspunse caporalul n difuzor. i se apropie cu repeziciune. Ar trebui s-l vedei ntr-un minut. Vedei luminile acelea care au aprut, domnule? Trebuie s fie pista de aterizare. Bond se uit la cele patru licriri delicate de lumin i apoi privi din nou spre cerul african nesfrit. Deci acum venea ultimul dintre ei, ultimul din gac, i totui primul. Brbatul la care se uitase n Hatton Garden. Capul gtii Spangled, gac cotat att de bine n Washington. Singurul, n afar de inofensivul i chiar plcutul Shady Tree, pe care Bond nu fusese nevoit s-l omoare nc, sau se gndi la salonul Jartiera Roz i la cei doi brbai din Detroit aproape s-i omoare. Nu c ar fi vrut s-i omoare pe toi oamenii tia. Misiunea pe care i-o dduse M era s afle mai multe despre ei. Dar, unul cte unul, toi ncercaser s-l omoare pe el sau pe prietenii lui. Au recurs de la nceput la violen, nu a fost ultima lor variant. Violena i cruzimea erau singurele lor arme. Cei doi brbai n Chevrolet, de lng Las Vegas, care au tras n el i l-au rnit pe Ernie Cureo. Cei doi brbai din acel Jaguar, care l-au ciomgit pe Ernie i care au fost primii s scoat armele cnd a venit vorba de lupt. Seraffimo Spang, care a nceput s-l tortureze de moarte i care apoi a ncercat s-i mpute sau s-i striveasc pe calea ferat. Wint i Kidd, care i-au dat tratamentul de violen lui Tingaling Bell, apoi lui Bond i apoi lui Tiffany. Din toi apte, el omorse cinci, nu pentru c i fcuse plcere, ci pentru c cineva trebuia s o fac. Avusese noroc i trei prieteni de ncredere Felix, Ernie i Tiffany. Iar personajele negative muriser. i acum veneau ultimii rufctori, brbatul care ordonase s-i omoare, pe el i pe Tiffany, brbatul care, potrivit lui M, pusese la punct traficul cu diamante, construise conducta i o conduse fr scrupule, dar eficient, ani buni. In conversaia de la Boscombe Down, M fusese succint i vocea i era tioas. Dduse de M pe linia Ministerului de Aviaie, nainte ca avionul Canberra s decoleze spre Freetown. Bond vorbise n biroul Comandantului de Formaie, cu huruitul avionului pe fundal, ce i pregtea motoarele. M bucur c te-ai ntors teafr. Mulumesc, domnule. Ce citesc n ziarele de sear, despre o dubl crim pe Queen Elizabeth? Vocea lui M coninea mai mult dect doar suspiciune. Erau doi ucigai din gac domnule. Cltoreau sub numele de Winter i Kitteridge. Stewardul meu mi-a spus c probabil s-au btut dup un joc de cri. Crezi c avea dreptate?

136

 Sun plauzibil. M fcu o pauz Poliia ce prere are? N-am vorbit cu nimeni, domnule. O s vorbesc cu Vallance. De acord, domnule, spuse Bond. tia c acela era felul lui M de a spune c, dac Bond era cel care i ucise pe cei doi brbai, ar fi avut el grij ca nici Bond, nici Serviciul Secret, s nu fie amestecai n anchet. In orice caz, continu M, nu erau piese importante. Omul sta, Jack Spang, sau Rufus Saye, sau ABC, sau cum i-o spune. Pe el vreau s-l prinzi. Dup cte mi dau seama, se ntoarce la sursa conductei. S o nchid. Probabil cu o crim, dup cum i e stilul. Captul este dentistul. ncearc s pui mna pe amndoi. L-am avut i pe 2804 pe lng dentist n ultima sptmn, i cei din Freetown cred c i-au fcut o vedere de ansamblu a tabloului local. Dar vreau s termin cu misiunea asta i s te ntorci la treaba ta. A fost o afacere ncurcat. Nu mi-a plcut de la nceput. Am avut mai mult noroc dect bun organizare, din toate cazurile de pn acum. Da, domnule, spuse Bond. i ce-i cu fata asta, Case? Am vorbit cu Vallance. Nu vrea s o acuze dect dac vrei tu neaprat. Se simea o urm de indiferent n vocea lui M? Bond ncerc s evite ca rspunsul lui s par prea degajat. Mi-a fost de mare ajutor, domnule, spuse el cu lejeritate, sau aa credea. Ne putem decide cnd mi termin raportul? Unde e, acum? Receptorul negru ncepu s-i alunece lui Bond din mn. E ntr-un Daimler, spre Londra, domnule. O trimit n apartamentul meu. n camera goal. E o gospodin perfect O s aib grij de ea pn m ntorc. Sunt sigur c nu va avea probleme. Bond scoase o batist i i terse faa de transpiraie. Sunt sigur, spuse M, fr nicio urm de sarcasm n voce. Bine, atunci. Mult noroc! Fcu o pauz i continu: Ai grij de tine. i s nu crezi, continu vocea de la cellalt capt, aspr dintr-o dat, c nu sunt mulumit de cum au mers lucrurile pn acum. i-ai depit puin atribuiile, dar le-ai inut piept oamenilor acelora cum trebuia. La revedere, James. La revedere, domnule. Bond se uit la cerul mpodobit i se gndi la M i la Tiffany i sper ca acolo chiar s se termine tot, i c va fi uor i rapid, i c va ajunge n curnd acas. Traficantul din mine sttea i atepta, cu a patra lantern n mn. Iat c venea. Trecea prin dreptul lunii. Un zgomot infernal, ca de obicei. Alt risc de care era bucuros s scape. Cobora din ce n ce, iar n acel moment, survola la douzeci de metri deasupra capului su. Mna iei i semnal A, iar brbatul de pe pmnt

semnaliz un B i C drept rspuns. Apoi palele rotorului se ndreptar i insecta de fier cobor ncet pe pmnt. Praful se potoli. Traficantul de diamante i lu mna de la ochi i l urmri pe pilot cum ncepu s coboare pe scar. Purta o casc de zbor i ochelari, ceea ce era neobinuit. i prea mai nalt dect germanul. Brbatul fu strbtut de fiori pe spate. Cine era? Mergea ncet spre el. Ai marfa? Doi ochi reci l priveau tios din spatele ochelarilor. Erau ascuni, pe msur ce brbatul i ntoarse capul i sticla strluci n lumina lunii. Apoi nu se mai vzur dect dou cercuri albe de foc, n mijlocul ctii negre de piele lucioas. Da, spuse brbatul din min, agitat. Dar unde e germanul? Nu se mai ntoarce. Cele dou cercuri albe l privir orbete. Eu sunt ABC. nchid conducta. Era vocea unui american, dur, direct i categoric Ah. Mna traficantului se duse mecanic n cma Scoase pachetul umed i l inu ca i cum era un fel de cadou de pace. Ca i scorpionul, cu o lun nainte, simi cum o piatr se ridic asupra sa Ajut-m cu combustibilul. Era vocea unui supraveghetor care i ddea un ordin hamalului, dar contrabandistul se grbi s ndeplineasc ordinul. Cei doi lucrar n linite. Revenir pe pmnt dup ce terminaser lucrul. Traficantul se tot gndea, cu disperare. Lu vocea unui partener egal, vocea cuiva care tia despre ce e vorba i deinea controlul n mod egal. Se uit n bucata de ntuneric indigo, unde se aflase pilotul cu mna pe scar. M-am gndit la lucruri i m tem c... Apoi vocea se opri i buzele se cscar, dezlipite de dini, i un zgomot ntre mrit i un ipt ncepu s se aud. Arma din mna pilotului se blbi de trei ori. Traficantul rsufl cu o voce supus. Fu azvrlit n spate, n praf, se sfor pentru o ultim oar i apoi rmase ncremenit. Nu te mica. Vocea rsuntoare venea dinspre cmpie, odat cu ecoul strident al amplificatorului. Eti nconjurat. Se auzi zgomotul unui motor pornit. Pilotul nu zbovi s se ntrebe de unde venea vocea. Sri dup scar. Ua de la carling se trnti i apoi se auzi bzitul demarorului automat. Motorul mugi, palele rotorului ncepur s se nvrt i ctigar ncet vitez, pn cnd nu se mai vedeau dect dou vrtejuri argintii. Apoi se ridic n aer cu o smucitur i ncepu s urce vertical, direct spre cer. Jos, n mrcinii scunzi, camionul se opri cu o frn brusc i Bond se aplec spre nveliul de fier n care sttea tunul Bofors. Caporal, sus, i ordon scurt brbatului de lng mnerul de ridicare. i aplec ochii spre inta ca un grilaj n timp ce gura evii se ridica spre lun.

138

Se ntinse s treac selectorul de foc de pe poziia de siguran, pe cea de foc cu foc". i zece spre stnga. O s-i mai arunc gloane-trasor. Ofierul de lng Bond avea n mn dou cremaliere cu cte cinci proiectile vopsite n galben. Picioarele lui Bond se fixar n pedalele de tragere ale tunului i apoi inea fix pe elicopter. Gata, spuse el ncet. Bum. Proiectilul trasor plec nvrtindu-se lene spre cer, cu puin sub viteza sunetului. Jos, la stnga. Caporalul nvrti uor cele dou manete. Bum. Trasorul se curb peste aparatul care se tot nla. Bond se aplec i puse selectorul de foc pe opiunea foc automat". Micarea minii sale era ezitant. De data asta chiar e moarte sigur. Trebui s o fac din nou. Bum, bum, bum. Tunul ncepu s bubuie la rnd. Focul roiatic se mprtie pe cer. Elicopterul continua s se ridice spre lun, iar acum se ntorcea spre nord. O lumin glbuie izbucni lng rotorul de la coad i se auzi o explozie ndeprtat. L-am prins, spuse ofierul. i puse o pereche de ochelari de vedere prin noapte. Rotorul a disprut, spuse acesta. i apoi continu, cu entuziasm: Doamne. Arat de parc ntreaga cabin se nvrte cu rotorul. Cred c pilotul se simte ca dracu'. Mai dm? spuse Bond, innd maina zguduitoare la vedere. Nu, spuse ofierul. Ne-ar plcea s-i prindem viu, dac putem. Dar arat de parc... da, pierde controlul acum. Este n picaj. Cred c e ceva n neregul cu palele rotorului principal. Ia uitai-l! Bond i ridic ochii din int i i umbri ochii de lumina puternic a lunii. Da. l putea vedea. La doar o sut de metri, motorul huruia i palele mari zbrniau fr noim, pe msur ce haosul de metal se prbuea vertiginos, ntr-un decalaj nebunesc al aripilor. Jack Spang. Brbatul care ordonase moartea lui Bond. Care ceruse moartea lui Tiffany. Brbatul pe care Bond l vzuse o singur dat, pentru cteva minute, ntr-o camer supranclzit din Hatton Garden. Dl Rufus B. Saye. De la Casa Diamantelor. Vice preedinte pe Europa. Brbatul care juca golf la Sunningdale i mergea la Paris n fiecare lun. Cetean model", dup cum l numise M. Dl Spang, din Organizaia Spangled, care tocmai ucise un om ultimul, dar din ci alii? Bond i putu imagina scena din carlinga ngust. Brbatul masiv care se inea cu o mn i care trgea violent de comenzi cu cealalt, pe msur ce vedea acul altimetrului cum scdea printre sute. i apoi luciul roiatic de teroare din ochi, iar diamantele n valoare de cteva sute de mii de lire din

buzunar erau acum greutate moart, iar arma care fusese o mn dreapt de ndejde nc din copilrie, nu-i mai era de folos. Se ntoarce direct n tufiuri, strig caporalul pentru a acoperi huruitul din cer. E pe moarte acum, spuse cpitanul, pentru el aproape. Privir mpreun ultimele mpleticiri ale palelor i apoi i inur rsuflarea pe msur ce aparatul de zbor, ntr-un balans nebunesc, se mpiedic pentru ultima oar n nas i, de parc tufiul ar fi fost dumanul su, plonj furios ntr-o curb de douzeci de metri i se arunc, mpreun cu rotoarele care treierau, n pdurea de spini. nainte ca ecoul prbuirii s se sting, se auzi o explozie adnc din inima mrcinilor, urmat de o minge zimat de foc ce cretea i se pierdu n aer, astfel c luna fu acoperit i ntreaga cmpie, scldat de o lumin orbitoare, portocalie. Cpitanul fu primul care vorbi. Auch, spuse acesta, cu emoie. i ddu jos ochelarii cu ncetineal i se ntoarse ctre Bond. Ei bine, domnule, spuse el resemnat, cam asta e tot. Mi-e team c ne putem apropia de locul accidentului abia spre diminea. i apoi, trebuie s treac ceva ore bune pn s putem s cercetm acolo. Ceea ce o s aduc grzile de la frontiera francez fuga-fuga. Din fericire, suntem n relaii bune cu ei, dar guvernatorul se va distra negnd decizia Dakarului. Ofierul prevzu o groaz de munc birocratic n faa lor. Aceast perspectiv nsi l obosea mai mult dect era deja. Era indiferent. Se ntmplaser destule pentru o singur zi. V deranjeaz dac mergem s nchidem puin ochii, domnule? Nicidecum, spuse Bond. Se uit la ceas. Mai bine trecei sub camion Soarele o s apar n vreo patru ore. Eu nu m simt obosit. 0 s in ochii deschii, n caz c focul se va rspndi Ofierul l privi curios pe acest brbat tcut i enigmatic, care aterizase pe neateptate n protectorat, n mijlocul unei furtuni de semnale ,Absolut necesar". Uneori oamenii mai i dorm... Dar asta nu avea nimic de-a face cu Freetown. Treburile Londrei. Mulumesc, domnule, spuse acesta i sri din camion. Bond i ridic uor piciorul de pe pedalele de tragere i se aez napoi pe aua de metal. Cu ochii nc pe flcrile slttoare, i ls minile s alunece n buzunarele tricoului cu mneci scurte kaki, splcit, pe care l mprumutase de la Garnizoana CO. Cut bricheta i igrile. Scoase o igar i o aprinse, apoi puse lucrurile napoi n buzunar. Deci aici se termina conducta pentru diamante. i ultima pagin din dosar. Trase adnc din igar i eliber fumul printre dini, cu un oftat lung i linitit. ase cadavre pe care s le preuiasc. Game and set. Bond i ridic o mn i o terse de fruntea asudat. i ndeprt smocul de pr umed de deasupra sprncenei drepte. Flacra roie lumin faa dur i tras, i licri n ochii obosii. Aadar, acest mare punct rou ncheia capitolul povetii cu Organizaia Spangled i fabulosul lor trafic de diamante. Dar nu al diamantelor ce se

140

coceau n inima focului. Aveau s supravieuiasc i s ajung n alt parte a lumii, decolorate, poate, dar indestructibile, venice precum moartea. Bond i aminti brusc de ochii cadavrului ce avusese odat grupa de snge F. Se nelaser, atunci. Moartea este pentru totdeauna. Dar la fel sunt i diamantele. Bond cobor din camion i ncepu s se apropie de focul sltre. i zmbi sinistru. Toat afacerea asta cu diamante i moarte era prea serioas. Pentru Bond, nu era dect sfritul altei aventuri. Alt aventur creia o fraz sarcastic a lui Tiffany Case i-ar putea fi epitaf. Putea vedea expresia sarcastic i pasional a gurii cum spunea cuvintele: Arat mai bine pe hrtie dect n viaa real."

Cuprins
Capitolul 1 ..................................................................................................... 4 Capitolul 2 ..................................................................................................... 9 Capitolul 3 ................................................................................................... 14 Capitolul 4 ................................................................................................... 20 Capitolul 5 ................................................................................................... 23 Capitolul 6 ................................................................................................... 29 Capitolul 7 ................................................................................................... 35 Capitolul 8 ................................................................................................... 41 Capitolul 9 ................................................................................................... 46 Capitolul 10 ................................................................................................. 51 Capitolul 11 ................................................................................................. 56 Capitolul 12 ................................................................................................. 61 Capitolul 13 ................................................................................................. 65 Capitolul 14 ................................................................................................. 72 Capitolul 15 ................................................................................................. 79 Capitolul 16 ................................................................................................. 83 Capitolul 17 ................................................................................................. 87 Capitolul 18 ................................................................................................. 91 Capitolul 19 ................................................................................................. 97 Capitolul 20 ............................................................................................... 104 Capitolul 21 ............................................................................................... 111 Capitolul 22 ............................................................................................... 116 Capitolul 23 ............................................................................................... 122 Capitolul 24 ............................................................................................... 128 Capitolul 25 ............................................................................................... 135 Cuprins ...................................................................................................... 142

142