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UNE HISTOIRE DES PLANTES COLONIALES

Double page prcdente Le port de Dakar en 1900.

Caravelle de la fin du xvie sicle, daprs une gravure ancienne du Cabinet des estampes. Atlas colonial franais, dit par Lillustration, Paris, 1929.

la chute de Constantinople marque la fin de lEmpire romain dOrient. Avec elle, cest aussi la fin de la libert de commerce entre lEurope et lAsie. Les Turcs, nouveaux matres du Moyen-Orient, contrlent dsormais, leur profit, les changes entre les deux continents. Ce sont eux maintenant qui imposent les prix sur des produits de luxe dont les cours royales dEurope ne peuvent se passer. Dornavant, les Europens iront chercher or, pierres prcieuses, soieries et pices par la voie maritime ! Le Portugal est la premire nation se lancer dans cette prilleuse entreprise, en choisissant la route de lEst, aprs contournement du continent africain. LEspagne, quant elle, va tenter datteindre les Indes par lOuest. Les rois catholiques, Isabelle de Castille et Ferdinand dAragon, confient cette mission au navigateur gnois, Christophe Colomb. La suite est bien connue Colomb natteindra jamais les Indes. Le nouveau continent rencontr sur sa route stend, sans discontinuit, du 75e parallle Nord au 56e parallle Sud, et reprsente quelque 42 millions de kilomtres carrs ! Le Gnois ne connatra jamais ni ltendue ni les limites de sa dcouverte. Mmes les honneurs de cette dcouverte lui chapperont de son vivant. Dautres se chargeront bientt de ces travaux dexploration et de dlimitation, puis doccupation et dexploitation. Ce nouveau continent ne portera pas pour nom de baptme Colombie , mais celui dun autre navigateur, Amerigo Vespucci, dont le seul mrite est davoir reconnu, en premier, quil sagissait l, non pas des Indes, mais dun nouveau monde. LEspagne va se constituer en Amrique du Sud et en Amrique centrale un empire colonial dune importance telle quil lui assurera durant trois sicles une suprmatie conomique qui lui attirera bien des jalousies. De leur ct, les Portugais ne sont pas rests inactifs. Leurs marins, soldats et commerants ont install des comptoirs tout au long des ctes de lAfrique et de lInde. Ils contrlent les accs de la mer Rouge et du golfe Persique, interdisant aux Turcs de sapprovisionner autrement que par les voies terrestres. Ils se sont tablis dans les les de la Sonde et encore plus au nordest, ils possdent des tablissements de commerce sur les ctes de Chine et ont tendu leur influence jusquau Japon. Le trait de Tordesillas, de juin 1494, leur permet de stablir en Amrique du Sud jusquau

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46e degr de longitude Ouest. Ils ont pu ainsi installer des comptoirs tout au long de la cte de cette immense rgion qui deviendra le Brsil. Durant plus dun sicle, Lisbonne est la plaque tournante du commerce international, relguant les cits marchandes de la Mditerrane et de la mer du Nord un rle subalterne derevendeurs.

Lmergence des plantes coloniales

partir du xvie sicle, les plantes vont voyager. Avec la dcouverte des Amriques, la palette des vgtaux utiles sest considrablement largie. Certaines plantes amricaines tels que tomates, mas, pommes de terre, haricots vont facilement sacclimater en Europe et bientt faire partie intgrante du paysage agricole et des habitudes alimentaires des peuples europens. Pour dautres, lacclimatation nest pas possible et elles demeureront longtemps connues des seuls botanistes et aussi de quelques apothicaires. Dans lautre sens, cest--dire de lEurope vers les Amriques, des espces vgtales notamment celles venues dAsie et acclimates sur le pourtour mditerranen, vont, elles aussi, faire le grand voyage et trouver dans le Nouveau Monde des conditions comparables celles de leur milieu dorigine, favorisant ainsi leur tablissement. La canne sucre fait partie de ce groupe de migrants botaniques . Elle est, sans doute, la plus emblmatique reprsentante des plantes coloniales . Ds le xvie sicle, lessor conomique de la mtropole est privilgi, et dans la grande majorit des cas, au dtriment des colonies de peuplement et colonies dexploitation. La mtropole impose que lui soient fournies, par nimporte quels moyens, les matires premires, les marchandises et toutes denres ncessaires ses objectifs conomiques et politiques. Les guerres sont en effet coteuses et seules les nations suffisamment riches sont en mesure de les gagner. La production de sucre, denre fort prise lpoque, sera lorigine dune formidable rvolution des modes dexploitations agricoles, mais aussi dun effroyable ngoce dune rive lautre de lAtlantique. Les grandes plantations de canne sucre qui stablissent dans les Grandes et Petites Antilles, mais aussi sur le continent, notamment au Brsil, ncessitent des moyens humains que les populations autochtones ne peuvent satisfaire. Limportation dune main-duvre servile constitue, pour lEspagne et le Portugal, la solution linsuffisance dmographique des Amriques. Le commerce triangulaire se met en place ds le dbut

Rencontre historique entre Cortez et Moctzuma. Bulletin officiel de lOffice International du cacao et du chocolat, Bruxelles 1938.

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du xvie sicle. Il va durer trois sicles, dpeupler un continent, lAfrique, pour en peupler un autre, lAmrique. Les navires ngriers partent dEurope chargs des produits de traite qui serviront au paiement des potentats locaux des ctes dAfrique fournisseurs desclaves. Tissus, outillages de fer, armes feu, et alcools sont changs contre les malheureux qui seront transports et vendus de lautre ct de lAtlantique. Les navires regagneront leur port dattache, les cales remplies de sucre, de rhum, de cotonnades et bientt dautres produits coloniaux.

Les aventures coloniales

Anglais, Franais, Hollandais et Danois, attirs eux aussi par les richesses doutremer, vont, leur tour, tenter laventure coloniale. Ils russiront dans leur entreprise, chacun des degrs divers, le plus souvent au dtriment de lEspagne en Amrique, et celui du Portugal, en Asie. Pour exploiter convenablement un empire ultramarin, une nation doit imprativement sassurer le contrle des mers. Durant deux sicles, les royaumes ibriques ont dispos des meilleurs navires, et pour les commander, des marins les plus audacieux et les mieux aguerris. Cette suprmatie maritime leur chappera ds le xviie sicle. Les provinces protestantes du nord des Pays-Bas, qui se sont libres du joug espagnol et ont fond la Rpublique des Provinces-Unies en 1581, vont rapidement se constituer une flotte marchande et militaire dune importance et dune qualit alors ingales. La Compagnie hollandaise des Indes orientales, fonde en 1602, semparera du monopole du commerce des pices, au dtriment des Portugais, et permettra Amsterdam de devenir la plaque tournante du ngoce international. En 1621, la Compagnie hollandaise des Indes occidentales est cre. Bientt ses navires transporteront dans leurs cales un produit colonial dont lEurope commence senticher : le caf. Au xviiie sicle, sur les mers, les Provinces-Unies devront, leur tour, cder la place la Grande-Bretagne. Les Britanniques ont vinc les Franais en Amrique du Nord et, aux Antilles, ils se sont empars de lle de la Jamaque. En Asie, la France leur a abandonn ses conqutes territoriales en Inde, et, encore plus lest, le continent australien leur sera bientt dvolu.

Un champ de cannes sucre en Indonsie. Les grandes cultures du monde, sous la direction du Dr van Someren Brand, traduit du nerlandais par F. Rode, Paris 1905.

LAfrique maintenant convoite

Pour navoir pas su apprcier leur juste valeur les lgitimes revendications de ses colonies nord-amricaines, la Grande-Bretagne devra finalement leur accorder lindpendance en 1783. Au sud du continent, le Portugal et lEspagne devront leur tour renoncer leurs possessions partir des annes 1820. La rvolution industrielle en Europe aura pour consquences la recherche dun approvisionnement durable en matires premires, et lassurance de nouveaux marchs pour couler les produits manufacturs. Lindustrie textile rclame

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toujours plus de coton. Les nations occidentales se fournissent auprs des tatsUnis dAmrique. Cependant les tats-Unis sindustrialisent leur tour, et au fil des annes, les quantits de coton brut disponibles sur le march correspondent de moins en moins aux besoins des filatures europennes. LEurope du xixe sicle prend conscience de sa dpendance grandissante vis-vis des nations souveraines du continent amricain. Celles-ci peuvent dornavant disposer leur guise de leurs matires premires, et donc les cder qui bon leur semble. Elles seront, dautre part, bientt en mesure de les transformer ellesmmes et den commercialiser les produits finis. Les regards des Europens se tourneront alors vers le continent africain. Que sait-on de lui en ce milieu du xixe sicle ? Quasiment rien. Pourquoi ne reclerait-il pas, comme lAmrique, des richesses jusqu prsent insouponnes ? Et pourquoi ne pourrait-on pas y tenter la culture des vgtaux qui font aujourdhui la richesse des Amriques?

Le Proche-Orient et le caf, lAsie et le th, lAmrique et le chocolat. Daprs une ancienne gravure de Dufour, publie dans Treatises on Coffee, Tea and Chocolate, 1688. Cocoa all about it, Historicus, Londres 1896.