John Scalzi

Rzboiul btrnilor

Traducere din limba englez i note: MARIAN TRU

PARTEA

NTI

UNU
Dou lucruri am fcut atunci cnd am mplinit aptezeci i cinci de ani. Am trecut pe la mormntul soiei mele. Apoi m-am nrolat. Vizita la mormntul lui Kathy a fost cea mai puin dramatic. E nmormntat n cimitirul Harris Creek, cam la o mil1 deprtare de casa noastr. nmormntarea ei a fost un lucru destul de complicat, mai complicat dect a fi crezut: nici unul dintre noi nu se atepta s moar att de curnd. Prin urmare, nici unul dintre noi nu gsise de cuviin s i asigure un loc de veci. A fost oarecum umilitor, ca s folosesc un eufemism, s m cert cu directorul cimitirului, care mi reproa faptul c soia mea nu se ostenise s-i fac o rezervare pentru un loc de veci. n cele din urm, cu ajutorul fiului meu Charlie care se ntmpla s fie chiar primar am reuit s rezolvm aceast problem. Calitatea de tat al primarului are avantajele sale. Aadar, mormntul Simplu i discret. O simpl tbli n loc de o piatr monumental. Spre deosebire de mormntul vecin, cel al Sandrei Cain, care are o piatr uria, din granit negru, pe care se afl fixat o fotografie a Sandrei de pe vremea cnd aceasta era la liceu, plus un citat sclifosit din Keats, ceva despre moarte i tineree i despre frumuseea care se preface n praf. Sandra era egal cu sine i dup moarte Kathy s-ar fi amuzat s tie c alturi de ea se afla parcat spre venica odihn Sandra Cain, cu piatra ei de mormnt uria i melodramatic. n timpul vieii, Kathy i Sandra Cain s-au aflat mereu ntr-o competiie neobosit, care a pigmentat relaia dintre ele. Spre exemplu, la o aciune de caritate, din acelea n care doamnele vnd plcinte i prjiturele pentru a strnge fonduri, Kathy ar fi adus o singur plcint. Sandy ar fi adus trei i ar fi apucat-o dracii dac a lui Kathy s-ar fi vndut prima. Kathy ar fi
Autorul folosete n acest roman att sistemul anglo-saxon, ct i sistemul metric, dup cum se va vedea mai departe. O mil = 1609 metri.
1

prentmpinat aceast problem cumprnd de la bun nceput una dintre plcintele Sandrei. Greu de spus dac Sandra ar fi apreciat acest gest sau dimpotriv. Presupun c piatra de pe mormntul Sandrei reprezenta ultimul rcnet n materie, dar i ultimul cuvnt al Sandrei n cadrul rivalitii lor. Ultimul pentru c, la urma urmei, Kathy era moart i nu mai putea replica nimic. Pe de alt parte, nu-mi aduc aminte s fi trecut cineva n vizit pe la mormntul Sandrei Cain. La trei luni dup moartea ei, Steve Cain a vndut casa n care locuiser mpreun i a ters-o n Arizona, cu un rnjet larg ntiprit pe moac. Ceva mai trziu chiar mi-a trimis o vedere cu cteva rnduri pe spate, din care am aflat c se ncurcase cu o femeie de pe acolo, care fusese un star porno n urm cu vreo cincizeci de ani. Mi s-a prut de prost gust. Copiii i nepoii Sandrei locuiesc n oraul vecin, dar la fel de bine ar putea fi i n Arizona, la ct de des i viziteaz mormntul. Versurile lui Keats de pe monumentul funerar nu au mai fost citite de nimeni dup nmormntarea Sandrei. De nimeni, n afar de mine. Tblia care marcheaz mormntul lui Kathy nu conine dect numele ei (Katherine Rebecca Perry), data naterii i data morii, precum i cuvintele: IUBIT SOIE I MAM. Citesc i recitesc aceste cuvinte ori de cte ori vin la mormnt. Patru cuvinte, insuficiente pentru a o descrie pe Kathy, dar care pot descrie perfect o via. Nimic despre cum era Kathy n viaa de zi cu zi, despre locurile pe care i plcea s le viziteze, nimic despre culorile ei preferate sau despre cum i aranja prul. Nimic despre preferinele politice sau dac avea ori nu simul umorului. Din cele patru cuvinte nu se poate afla dect faptul c a fost o soie iubit i o mam la fel de iubit. i chiar a fost. Ea credea c asta este destul. Nu-mi fcea mare plcere s m duc la mormntul ei. Nu m puteam mpca cu gndul c femeia care-mi fusese soie vreme de patruzeci i doi de ani e moart. ntr-o smbt diminea era n buctrie, fcndu-i de lucru pe acolo i discutnd cu mine despre plictiseala de la edina la care participase cu o sear nainte, mpreun cu conducerea bibliotecii. n clipa urmtoare se afla pe podea, cu chipul din ce n ce mai rvit, pe msur ce sngele i invada creierul. mi era ciud c ultimele-i cuvinte fuseser: Unde naiba am pus vanilia aia? Detestam faptul c devenisem unul dintre acei btrni care se duc la cimitir pentru a fi mpreun cu soia. Cnd eram tineri 4

discutam despre vizitele la cimitir i despre inutilitatea acestora. Un morman de carne n descompunere i o grmad de oase care au alctuit trupul cuiva nu reprezint acea persoan. Doar carne n descompunere i oase, att. Persoana respectiv nu mai este, s-a dus la ceruri sau a cobort n iad, oriunde sau nicieri. Dar nu mai e acolo. La fel de bine poi vizita un cotlet. Pe msur ce mbtrneti i dai seama c este perfect adevrat. Dar nu-i mai pas. Asta-i tot. Dar, pe ct de mult uram s merg la cimitir, m simeam confortabil s tiu c ea este acolo mi e dor de Kathy. i mi este mai uor s-mi fie dor de ea la cimitir, acolo unde nu a clcat n timpul vieii, dect s-i simt lipsa prin toate locurile n care a fost ct a trit. Nu am stat mult la cimitir. Niciodat nu stteam mult acolo. Doar att ct era necesar ca s-mi dau seama c durerea lsat de plecarea ei era la fel de vie i de proaspt ca n urm cu opt ani. Mi-am dat seama, atunci, c mai aveam i alte lucruri de fcut dect s stau i s jelesc prin cimitir, precum un btrn scrntit. Am plecat de acolo i nu m-am uitat nici mcar o dat peste umr. A fost ultima oar cnd am vizitat-o pe Kathy. De fapt, a fost ultima oar cnd am intrat ntr-un cimitir. i nici nu am de gnd s m strduiesc s-mi mai aduc aminte detaliile de atunci. Aa cum am spus, locul acela era locul n care ea nu fusese dect moart, niciodat n via. Nu e un moment demn de inut minte. Pn la urm, nici nrolarea mea nu a fost chiar att de dramatic. Orelul n care locuiam era prea mic pentru a avea propriul birou de recrutare. Am fost nevoit aadar s m duc pentru asta tocmai la Greenville. Centrul de recrutare se afla ntr-un mall prginit, nghesuit ntre un magazin de buturi alcoolice i un mic atelier n care se fceau tatuaje. Interiorul biroului era mai degrab anost. Un pupitru dotat cu un calculator i o imprimant, dincolo de pupitru o fiin uman, dou scaune n faa pupitrului i alte ase scaune nirate pe lng perei. ntre scaune se afla o msu pe care zceau pliante cu informaii utile despre recrutri i nite numere mai vechi din Time i Newsweek. Kathy i cu mine fusesem pe aici n urm cu mai bine de zece ani i, din cte puteam s bag de seam, nimic nu se schimbase. Chiar i revistele preau a fi tot cele de acum zece ani. Doar persoana de 5

la birou prea s fie nou. Nu-mi aduceam aminte ca vechiul recrutor s fi avut att de mult pr. Sau sni. Femeia prea ocupat cu introducerea unor date n calculator, nici mcar nu s-a deranjat s ridice privirea n clipa n care cnd am intrat n camer. Imediat m ocup de dumneata, a mormit ea, probabil ca un reflex pavlovian la deschiderea uii. Nu te grbi, i-am rspuns. tiu c e aglomerat pe aici. Tentativa mea de a fi ironic a fost ignorat cu desvr ire, aa cum de altfel mi se ntmpla de obicei. M-am aezat pe unul dintre cele dou scaune din faa pupitrului i am ateptat ca recrutoarea s i termine treaba. Vii sau pleci? m-a ntrebat ea, cu nasul n ecran. Adic? am replicat, nedumerit. Vii sau pleci? a repetat. Vii doar s semnezi Inten ia de nrolare sau vrei s pleci la treab? A, vreau s trec la aciune. Rspunsul meu a determinat-o s ridice privirea i s m studieze, mijindu-i ochii printr-o pereche de ochelari cu lentile groase. Eti John Perry, a rostit ea. Eu nsumi. Cum de-ai ghicit? A privit iari n ecranul calculatorului. Muli oameni au chef de nrolare chiar de ziua lor de natere, cu toate c trebuie s treac treizeci de zile pn s fie considerai nscrii. Astzi avem doar trei srbtori i: Mary Valory, care a sunat deja s ne anune c nu va veni, Cynthia Smith i cu tine. Nu pari a fi Cynthia Smith. Snt fericit s aud asta, i-am rspuns. i, cum nu vii pentru prima dat aici, a continuat ea ignornd n continuare tentativele mele de a fi amuzant, e rezonabil s mi imaginez c eti John Perry. Puteam s fiu doar un moneag care se simte singur, n cutare de puin conversaie. Nu prea avem parte de aa ceva. De obicei i alung putii de alturi, ia cu tatuajele lor sataniste. A dat n sfrit tastatura la o parte i m-a privit direct n ochi. Aadar s vedem un act de identitate. Pi deja tii cine snt, i-am amintit. Doar ca s fim siguri, a insistat. Nici mcar umbra unui surs nu i-a nflorit pe chip, pe cnd 6

rostea aceste cuvinte. Lucrul zi de zi cu btrni binoi i guralivi i cerea tributul, desigur. I-am dat permisul de conducere, certificatul de natere i cardul de identitate. Le-a luat i le-a aezat pe birou, dup care mi-a oferit un scaner pentru amprente. Mi-am aezat palma peste senzorul scanerului i am ateptat s fiu citit. Apoi a comparat ce scria pe cardul de identitate cu rezultatele scanrii. Eti John Perry, a rostit n cele din urm. i uite-aa am ajuns de unde am pornit, am comentat eu. M-a ignorat din nou. n urm cu zece ani, n timpul sesiunilor de prezentare legate de Intenia de nrolare, ai primit toate informaiile necesare cu privire la Forele Coloniale de Aprare precum i obligaiile i ndatoririle pe care trebuie s i le asumi de ndat ce te alturi FCA, a recitat ea cu o voce care trda faptul c rostea aceste cuvinte cel puin o dat pe zi, n fiecare zi, zi de zi n plus, n ultimii ani i-au fost expediate o serie de materiale care erau menite s-i remprospteze cunotinele i s-i aduc aminte care snt obligaiile tale i ndatoririle fa de FCA. n acest moment, crezi c ai nevoie s i se reaminteasc n detaliu toate aceste lucruri? Sau declari c ai neles pe deplin obligaiile i ndatoririle la care vei fi supus? Trebuie s i atrag atenia asupra faptului c nu vei fi pedepsit sub nici o form dac doreti s i se remprospteze memoria sau dac, n acest moment, renuni s te nrolezi n FCA. Mi-am adus aminte de edina de prezentare. Prima parte a edinei: un grup de oameni n toat firea, adunai la Centrul Comunitar din Greenville, stnd pe scaune pliante, sporovind i mncnd alune, bnd cafele i ascultnd povetile plicticoase despre istoria colonizrii spaiului cosmic de ctre oameni, relatate plat i monoton de ctre un activist de la FCA. Apoi acesta a scos un teanc de pliante despre FCA i despre viaa n cadrul FCA, pliante care descriau o via cazon obinuit. Dup ce am trecut la discuii libere, am aflat c funcionarul acela cenuiu nici mcar nu era nrolat n FCA. Fusese angajat pur i simplu s prezinte acele materiale n lungul vii Miami. Apoi, n partea a doua a edinei, am fost supus la o examinare medical sumar. Un medic a venit i a luat cteva probe de snge, a colectat cteva celule din mucoasa bucal i mi-a fcut o scanare cerebral. Dup toate aparenele trecusem de examenul 7

medical. i am plecat acas. Din acel moment, o dat pe an primeam prin pot pliante despre FCA. De fiecare dat, acestea ajungeau la coul de gunoi. neleg pe deplin toate aceste lucruri. A dat din cap, apoi a cotrobit ntr-un sertar al biroului i a scos o foaie de hrtie i un creion. Pe hrtia aceea erau tiprite cteva paragrafe, fiecare paragraf fiind urmat de un loc pentru semntur. Semna ntructva cu hrtia pe care o semnasem n urm cu zece ani, prin care artam c nelegeam la ce urma s m supun i ce urma s mi se ntmple peste un deceniu. Am s-i citesc fiecare paragraf. La sfritul fiecruia, dac nelegi despre ce este vorba i dac accepi ceea ce este scris acolo, vei semna i vei pune data pe rndul imediat urmtor. Dac ai eventuale nelmuriri, ntreab-m la sfritul fiecrui alineat. Dac este ceva cu care nu eti de acord sau nu nelegi, nu semnezi. Limpede? Foarte limpede, i-am rspuns. Perfect, a continuat ea. Paragraful unu: Subsemnatul recunosc i neleg faptul c, liber i nesilit de nimeni, accept s m nrolez n Forele Coloniale de Aprare pentru o perioad de cel puin doi ani. n plus, neleg i snt de acord ca perioada iniial s poat fi mrit unilateral de ctre Forele Coloniale de Aprare cu un numr de pn la opt ani, n caz de rzboi i de situaii excepionale. Aceast clauz de zece ani n total nu era un lucru nou pentru mine. Mai citisem din materialele care mi fuseser trimise. M ntrebam, oare ci oameni interpretaser greit aceast clauz, iar din cei care o citiser cu aten ie, oare ci neleseser c vor sta toi cei zece ani n serviciul FCA? Prerea mea era c FCA n-ar fi pomenit de cei zece ani, dac nu ar fi fost nevoie. Datorit Legii Carantinei, informaiile legate de rzboaiele coloniale ajungeau greu sau deloc la urechile oamenilor. Dar se auzea destul ca s tim c nu prea era vreme de pace prin Univers. Am semnat. Paragraful doi: neleg c prin nrolarea voluntar n Forele Coloniale de Aprare snt de acord s port arme i s le folosesc mpotriva inamicilor Uniunii Coloniale, chiar dac acetia pot fi alte fore narmate umane. Nu voi refuza, n timpul serviciului, portul i folosirea armelor din motive religioase sau morale n scopul de a evita lupta. Oare ci oameni se altur unei armate i apoi invoc 8

probleme de contiin? Am semnat. Paragraful trei: neleg i snt de acord c voi ndeplini cu credin i n cel mai scurt timp posibil ordinele i directivele date de ctre ofierii superiori, ordine conforme cu regulamentele i codurile de conduit ale Forelor Coloniale de Aprare. Am semnat. Paragraful patru: neleg c prin nrolarea voluntar n Forele Coloniale de Aprare snt de acord ca prin orice mijloc medical, chirurgical sau terapeutic s mi se aplice acele proceduri sau tratamente prin care fora mea combativ s fie mbuntit. Ajunsesem la partea cea mai interesant Iat motivul pentru care eu, acum i la fel ca mine, n fiecare an, o mulime de ali monegi hotrsem s m nrolez n FCA. I-am spus cndva bunicului meu c pn voi fi de vrsta lui se va descoperi un mijloc prin care durata vieii oamenilor s fie mult prelungit. Bunicul a rs i mi-a spus c exact asta credea i el cndva. Cu toate acestea, el mbtrnise. La fel i eu. Problema cu vrsta nu e c ai tot felul de necazuri, unul dup altul. Problema e c le ai pe toate n acela i timp i tot timpul. Nu poi opri procesul de mbtrnire. Poi amna asta prin tratament genetic, prin chirurgie plastic, prin transplanturi de organe. Dar, indiferent ce ai face, btrneea te ajunge din urm. i pui un plmn nou inima ta rupe o valv. i pui o inim nou i ficatul tu se umfl precum o piscin gonflabil. i schimbi ficatul i ai parte de un infarct. i aa mai departe Btrneea ctig mereu. Deoarece nc nu s-a reuit nlocuirea creierului. Sperana de via ajunsese cu ceva vreme n urm pe la nouzeci de ani i se stabilizase acolo. Cu chiu cu vai, mai ntinsesem un pic de aa vieii, dup care, se pare, Dumnezeu pusese piciorul n prag. Oamenii pot tri mai mult i chiar triesc mai mult. Dar triesc mai mult ca nite btrni. n privina asta nu se schimbase mare lucru. Uit-te la tine Cnd eti de douzeci i cinci de ani, treizeci i cinci, patruzeci i cinci sau chiar cincizeci i cinci, nc te simi n stare s iei viaa n piept. Cnd ai aizeci i cinci de ani, iar trupul tu face primii pai pe drumul care duce ctre decrepitudine, toate aceste misterioase tratamente medicale, chirurgicale, terapii i proceduri ncep s sune interesant. Apoi ajungi la aptezeci i cinci de ani. Prietenii i-au murit iar tu i-ai nlocuit 9

cel puin un organ vital, trebuie s te duci la baie de cel puin patru ori pe noapte, abia urci scrile gfind i i spui c, totui, pentru vrsta ta eti ntr-o form bun. S pui toate acestea n balan cu un deceniu de via tumultuoas ntr-o zon de lupt seamn cu un trg cu diavolul. Mai ales c, dac nu o vei face, la vrsta de optzeci i cinci de ani, singura diferen dintre tine i o stafid ar fi aceea c, dei vei avea aceleai riduri i zbrcituri i amndoi sntei fr prostat, ei bine, stafida nu a avut niciodat o prostat de care s scape. Cum reuea FCA s inverseze ciclul de mbtrnire? Nimeni de pe Pmnt nu avea rspunsul. Oamenii de tiin de pe Terra nu pot explica cum Forele Coloniale de Aprare pot face asta, i de aceea nu pot obine rezultate similare, dei au ncercat la greu. FCA nu opereaz pe Pmnt i pe nici o alt planet. Prin urmare nu poi ntreba veteranii FCA, pentru c nu-s de gsit. Oricum, FCA doar face recrutri de pe planetele Uniunii Coloniale. Deci nici colonitii nu tiu despre ce este vorba. Orice tratament sau terapie FCA se aplic n afara lumilor, n zonele de autoritate exclusiv FCA, la adpost de ochii guvernelor planetare sau naionale. Deci nici un ajutor posibil de la Unchiul Sam sau din alt parte. Uneori, cte un guvern sau parlament sau preedinte sau dictator decide s interzic accesul FCA pe lumea respectiv, pn cnd acetia i vor fi dezvluit secretul. FCA nu comenteaz niciodat, i face bagajele i pleac. La scurt vreme, toi monegii peste aptezeci i cinci de ani din ara respectiv pleac n excursii peste grani i nu se mai ntorc niciodat. FCA nu ofer nici o explicaie, nici un indiciu. Dac vrei s afli cum ntineresc oamenii, trebuie s semnezi. Am semnat. Paragraful cinci: neleg c prin nrolarea voluntar n Forele Coloniale de Aprare renun la cetenia deinut n entitatea politic proprie, n acest caz Statele Unite ale Americii, precum i la Dreptul de Reziden care mi permite s locuiesc pe planeta Pmnt. neleg c cetenia mea va fi de acum nainte transferat ctre Uniunea Colonial n termeni generali i n mod particular ctre Forele Coloniale de Aprare. Recunosc i neleg faptul c prin ncetarea ceteniei mele actuale precum i prin renunarea la Dreptul de Reziden mi este interzis ntoarcerea pe planeta Pmnt i, dup ncetarea serviciului n cadrul Forelor Coloniale de Aprare, voi fi transferat pe oricare dintre colonii, prin decizia Uniunii Coloniale i/sau Forelor 10

Coloniale de Aprare. Mai simplu spus: nu te poi ntoarce acas. Lucrul acesta era, de altfel, subiectul Legilor Carantinei, impuse de ctre Uniunea Colonial i de ctre FCA, oficial pentru protecia Pmntului de alte catastrofe xenobiologice, aa cum fusese accidentul Crimp. Oamenii de pe Pmnt susinuser aceste legi la vremea respectiv. Este interesant de observat ce mentalitate izolaionist poate cpta o ntreag planet dup ce o treime din populaia masculin i-a pierdut fertilitatea n decurs de un an. Acum snt mai puin entuziasmai de Legea Carantinei, s-au plictisit de Pmnt i ar dori s vad i restul Universului pentru c au uitat de catastrof. Dar UC i FCA snt singurele entiti care dein nave spaiale dotate cu motoare de salt i care pot ajunge la stele. Aa merg lucrurile. (Colonizarea este la mna UC, ei decid unde i cum. Atta vreme ct numai ei dein mijloacele de transport interstelar, fiecare colonist se duce acolo unde hotrte UC. Iar UC nu-i las navele pe mna nimnui.) Un efect secundar al Legilor Carantinei dar i al monopolului cltoriei interstelare este acela c nu exist canale de comunicaie direct ntre Pmnt i colonii (precum nici ntre colonii). Singurul mod n care se poate obine un rspuns de la o colonie este de a trimite un mesaj cu o nav dotat cu motoare de salt. FCA duc astfel de mesaje, dar cu mare greutate i numai pentru guvernele planetare. Ceilali, ciocu mic. Sigur, ai putea s apelezi la o anten radio i s culegi semnale de la colonii. Dar cea mai apropiat dintre ele, Alfa, este la optzeci i trei de ani lumin. Astfel c o simpl trncneal ntre lumi ar fi cam dificil. Nu am ntrebat dar mi imaginez c acest paragraf i-a determinat pe muli s fac pasul napoi. Una e s dore ti s fii iari tnr, i alta e s ntorci spatele la tot ceea ce cuno ti, s lai n urm pe toi prietenii ti, s renuni la tot ceea ce ai trit, la locuri i amintiri adunate n atia ani. Am semnat. Alineatul ase, i ultimul, a anunat recrutoarea. Recunosc i neleg c n termen de aptezeci i dou de ore de la ultima semntur sau din momentul prsirii Pmntului, indiferent care dintre acestea va surveni mai nti, din raiuni juridice voi fi declarat mort. Acest lucru va avea efect pe teritoriul entitii politice a semnatarului, n acest caz Statul Ohio i Statele Unite ale Americii. Toate bunurile rmase n urma mea vor fi 11

redistribuite conform legilor. Toate obligaiile legale i responsabilitile care nceteaz o dat cu decesul vor nceta n fapt. Cazierul, precum i toate datele despre semnatar, n folosul sau n detrimentul su, prin prezenta vor fi lovite de nulitate, precum i toate datoriile vor fi terse, conform legii. Recunosc i neleg c dac nc nu mi-am rezolvat redistribuirea bunurilor mele, atunci Forele Coloniale de Aprare mi vor asigura consiliere legal i financiar pentru rezolvarea acestor probleme n termen de aptezeci i dou de ore. Am semnat. Aveam, din acel moment, aptezeci i dou de ore n care s triesc. i s vorbesc. Ce se ntmpl dac nu prsesc planeta n aptezeci i dou de ore? am ntrebat n vreme ce returnam formularul recrutoarei. Nimic, mi-a rspuns ea lund hrtiile. Exceptnd faptul c, fiind mort din punct de vedere legal, toate bunurile tale vor fi redistribuite conform testamentului sau conform legii, toate asigurrile de via i de sntate vor fi anulate, lichiditile vor fi mprite ntre motenitori. Fiind mort din punct de vedere legal, nu vei fi protejat de nici o lege mpotriva oricrei forme de agresiune, inclusiv mpotriva crimei. Aadar, oricine m poate ucide fr s peasc nimic. Ei bine, nu, a rspuns ea. Dac te va ucide cineva n Ohio ar putea fi dat n judecat pentru profanare de cadavre. Fascinant, am murmurat. Oricum, a continuat ea cu cel mai plat ton, de obicei nu se ajunge att de departe. Te poi rzgndi oricnd pe parcursul celor aptezeci i dou de ore. n acest caz m poi suna la birou. n cazul n care nu snt aici, apelul tu va fi procesat automat i, dup ce se verific cererea ta de renun are, vei fi repus n drepturi i eliberat de orice alte obligaii fa de FCA sau UC. Dar trebuie s ai n vedere c nu vei mai avea posibilitatea de a te nrola din nou. O poi face o singur dat. Am priceput, i-am spus. Trebuie s depun vreun jurmnt? Nicidecum. Acum voi procesa cererea ta i i voi da un tichet. S-a ntors ctre calculator, a scris ceva la claviatur pre de cteva minute, dup care a lovit tasta ENTER. Calculatorul i va genera tichetul n cteva clipe. n ordine, i-am spus. Pot s te ntreb ceva? Snt mritat, mi-a rspuns. Nu asta doream s tiu. Chiar exist oameni care s-i fac propuneri? 12

 Tot timpul A ajuns s fie enervant. mi pare ru ce voiam s tiu este dac ai ntlnit pe cineva din FCA. Altcineva dect cei care se nroleaz? Am dat din cap afirmativ. Nu. FCA are o subsidiar aici care se ocup cu recrutrile. Dar, n fapt, nici unul dintre noi nu este membru FCA. Cred c nici directorul nu este membru FCA. Toate materialele i informaiile le lum direct de la ambasada UC. Nici nu cred c exist cineva de la FCA pe Pmnt, n acest moment. i nici nu a venit vreodat. Nu i se pare bizar s lucrezi pentru o organizaie cu care nu te-ai ntlnit niciodat? Deloc. Slujba este bun, iar salariul este surprinztor de mare, dac ai n vedere ci bani au bgat n amenajarea acestui birou. Oricum, tu eti pe punctul de a te altura unei organizaii despre care nu ai habar. Nu i se pare bizar? Nu, am recunoscut. Snt btrn, soia mea a murit i nu prea mai am motive s zbovesc pe aici Cnd i va veni vremea, ai s te nrolezi? A dat din umeri. Nu m deranjeaz c voi mbtrni. Nici pe mine nu m deranja gndul, atunci cnd eram tnr. M deranjeaz c snt deja btrn. Cu un oftat, imprimanta a azvrlit tichetul printr-o fant. Semna cu un card bancar. Mi l-a oferit imediat. Asta-i tichetul. Cu el te identifici ca fiind John Perry, recrut FCA. S nu-l pierzi. Autobuzul tu va pleca din faa acestui birou n trei zile de acum nainte i te va duce la Aeroportul Dayton. Plecarea va fi la ora 08:30. Ca o recomandare, ncearc s fii aici devreme. O s ai voie doar cu o singur geant cu obiecte personale, aa c ai grij ce vei lua cu tine De la Dayton o sa zbori spre Chicago cu cursa de la ora 11. De acolo vei pleca spre Nairobi cu naveta de la ora 14. Zborul va dura cam nou ore, aadar vei ajunge la Nairobi aproape de miezul nopii. O s fii ntmpinat de un reprezentant al FCA i vei avea dou variante, fie s urci imediat pe vrejul de fasole spre sta ia UC, fie s te odihneti pn a doua zi i s urci la ora 9 dimineaa. De acolo vei fi n minile celor de la FCA. Am luat tichetul. Ce se ntmpl dac apar ntrzieri n timpul zborului? 13

 De cinci ani lucrez aici i nu a existat nici o ntrziere, mi-a rspuns. Grozav cred c i trenurile FCA snt la fel de precise. Mi-a aruncat o privire inexpresiv. tii, am tot cutat s fac poante tot timpul tiu, mi-a rspuns. mi pare ru. Simul umorului mi-a fost extirpat pe cale chirurgical, nc din copilrie. Oh Asta a fost o glum, a adugat ea dup care s-a ridicat n picioare i mi-a ntins mna. M-am ridicat i eu i ne-am strns minile. Felicitri, recrut Mult baft i noroc, acolo, printre stele Chiar i doresc asta. Mulumesc. S-a aezat la loc i i-a nepenit privirea n ecranul calculatorului. Am neles c mi dduse liber. Afar, am zrit o femeie n vrst ndreptndu-se ctre biroul de recrutare. I-am tiat calea. Cynthia Smith? Da, mi-a rspuns De unde tii? Voiam doar s-i urez la muli ani, i-am spus, dup care miam vzut de drum. i poate c o s ne ntlnim pe acolo, pe sus Dup ce i-a picat fisa, a zmbit. n sfrit, reuisem s determin pe cineva s zmbeasc n ziua aceea. Lucrurile preau a se aeza n matc.

DOI
Nairobi s-a rsucit sub noi i a prins s coboare. Eram ntr-un ascensor rapid, de fapt asta i era vrejul de fasole, i priveam Pmntul cum se face tot mai mic. Parc ar fi furnici, a cotcodcit Leon Deak dup ce s-a aezat lng mine. Furnici negre! Am simit nevoia s sparg fereastra i s-l azvrl pe Leon afar. Din pcate nu era nici un mijloc prin care s-o pot sparge. Vrejul de fasole avea drept fereastr o suprafa de diamant sintetic. De fapt, ntreaga platform era alctuit din acelai material, astfel nct pasagerii puteau privi nestingherii n orice direcie. Oricum, cabina era presurizat iar acest lucru urma s reprezinte un avantaj pentru noi peste cteva minute, cnd am fi 14

ajuns la o altitudine suficient de mare nct orice fisur a ferestrei s conduc rapid la o explozie a ntregii platforme, urmat, firesc, de hipoxie i moarte. Prin urmare, Leon nu avea s aib parte de o revenire rapid i neateptat pe Pmnt. Cu att mai ru. Leon se lipise de mine n Chicago precum o cpu dolofan, plin de crnai i bere. Eram surprins de faptul c, iat, cineva cu sngele plin de untur de porc, reuise s ajung la aptezeci i cinci de ani. Cea mai mare parte a zborului spre Nairobi mi-o petrecusem ascultndu-i teoriile cu privire la compoziia rasial a coloniilor, teorii marcate n rstimpuri de cte o bin. Iar din toate acestea, binile erau partea cea mai plcut. Nicicnd nu-mi dorisem mai aprig o pereche de cti la care s ascult programul de divertisment oferit n avion. Am tras ndejde c voi scpa de el urcnd primul pe vrej, spre staia UC. Leon prea genul de individ care are nevoie de odihn dup ce jumtate de zi s-a ostenit s tot slobozeasc vnturi peste tot. N-am avut asemenea noroc. Ideea c urma s petrec nc ase ore alturi de Leon i de binile sale era de nesuportat. Fie l aruncam peste bord, fie m aruncam eu. M-am scuzat pretextnd c trebuie s merg s m u urez. Leon a mormit a ncuviinare. Am pornit spre stnga, cap compas spre toalete, dar cutnd cu privirea un loc n care Leon nu ar fi putut s m gseasc. Nu era tocmai uor s te ascunzi acolo. Platforma vrejului avea forma unui covrig cu un diametru de vreo sut de picioare 2. Gaura central a torului, adic zona n care platforma glisa n lungul vrejului, avea cam douzeci de picioare. Vrejul n sine, adic mnunchiul de cabluri, era ceva mai mic n diametru, cam la optsprezece picioare. Ceea ce nu prea deloc a fi foarte gros pentru un cablu care urc spre cer cale de cteva mii de mile. Interiorul torului era plin de cabine confortabile sau de canapele pe care puteai s stai linitit i s plvrgeti n voie. Mai erau i cteva locuri n care pasagerii se puteau uita la un film sau puteau mnca sau, pur i simplu, puteau juca ceva. i, bineneles, erau sumedenie de ferestre prin care cltorii se puteau zgi la Pmnt, la celelalte vrejuri din vecintate sau la staia de deasupra.
Unitate de msur anglo-saxon pentru lungime. Un picior = 30,5 centimetri.
2

15

n ansamblu, platforma ddea impresia unui hol de hotel lansat brusc pe o orbit geostaionar. Singura problem era c designul deschis nu prea mi oferea locuri n care s m ascund. Nici clienii nu erau prea numeroi. Nu aveam n jurul meu destui pasageri printre care s m fac pierdut. M-am hotrt, n cele din urm, s-mi iau ceva de but de la un bar a ezat pe centrul platformei, cumva n direcia opus locului n care l lsasem pe Leon. Avnd n vedere condiiile, acolo aveam anse s-l evit ct mai mult timp posibil. Prsirea Pmntului fusese un lucru iritant din punct de vedere fizic i asta mulumit lui Leon, dar din punct de vedere emoional lucrurile fuseser surprinztor de uoare. M hotrsem cu un an nainte c m voi altura FCA. Aadar totul se rezumase, n ultimul an, la ntlniri de rmas bun i la rezolvarea lucrurilor curente. Atunci cnd, n urm cu un deceniu, eu i Kathy ne-am hotrt pentru prima dat s ne nrolm n FCA, am trecut casa i pe numele fiului nostru, Charlie, astfel nct aceasta s intre n posesia lui fr a mai fi nevoit s ndure alte proceduri legislative. Kathy i cu mine nu deineam nimic cu adevrat valoros, doar mruniurile pe care un cuplu le poate strnge n decursul vieii. Majoritatea acestora le rspndisem n ultimul an, pe la prieteni i pe la rude. Charlie urma s se ocupe de restul, ceva mai trziu. S prseti oameni nu este chiar att de greu. Oamenii reacioneaz diferit la aflarea vetii c te-ai decis s te alturi FCA. Diferite niveluri de surprindere i de tristee, tiind c nu te vei mai ntoarce acas. Nu este la fel ca i cum ai fi mort. Ei tiu c tu, de fapt, eti n via, undeva printre stele. i, la naiba, chiar ei ar putea veni dup tine, mai devreme sau mai trziu. Semna puin cu ceea ce mi imaginam c se ntmpla n urm cu cteva sute de ani, atunci cnd cineva cunoscut se urca ntr-o cru i pornea prin preerie, ctre vest. l jeleau o vreme, le era dor de el, apoi se ntorceau la viaa lor de zi cu zi. Oricum, cu un an nainte, anunasem pe toat lumea c urma s plec. Am avut destul timp s spun ce aveam de spus, s-mi pun n ordine treburile i s m mpac cu toat lumea. n decursul anului am avut cteva ntlniri cu vechi prieteni precum i cu rude apropiate i am zgrmat n rni vechi i n cenua amintirilor. n aproape toate cazurile s-a terminat cu bine. n cteva rnduri mi-am cerut iertare pentru fapte pe care nu le 16

regretam n mod special, iar o dat m-am trezit n pat cu cineva cu care ar fi fost mai bine s n-o fac. Dar trebuie s faci ceea ce este de fcut ca s oferi oamenilor alinare, i face s se simt mai bine i, oricum, nu te cost mare lucru. Prefer s-mi cer scuze pentru un lucru pe care nu l-am fcut sau de care nu mi pas prea mult i s las pe cineva n urma mea care s-mi ureze noroc, dect s m ncpnez, iar apoi cineva s se roage ca vreun extraterestru s-mi sug creierii. Spunei-i asigurare karmic. Charlie fusese preocuparea mea principal. Precum muli ali tai i fii, avusesem i bune i rele. Nu fusesem un printe model i nici el nu fusese vreun fiu prea cuminte, golnind prin via pn pe la treizeci de ani. n momentul n care aflase c eu mpreun cu Kathy doream s ne nrolm, pur i simplu a explodat. A inut s ne readuc aminte c protestasem cndva mpotriva Rzboiului Subcontinental. Ne-a reamintit c l nvasem c violena nu este o soluie sau un rspuns la problemele lumii. Ne-a reamintit c l pedepsisem odat s nu ias din cas o lun ntreag, doar pentru faptul c se dusese s fac tir mpreun cu Bill Young, cel despre care aveam amndoi impresia c, pentru un om de treizeci i cinci de ani, se prezenta destul de ciudat i asta nu-l recomanda drept model. Moartea lui Kathy pusese capt disputelor noastre, pentru c amndoi, i eu, i el, ne-am dat seama c toate aceste mici certuri chiar nu aveau nsemntate. Eu eram vduv, el era burlac i, pe moment, nu ne aveam dect pe noi. Unul pentru cellalt. La scurt vreme dup aceea, a cunoscut-o pe Lisa i s-a cstorit cu ea. La un an dup cstorie, a devenit la rndul lui tat i a fost reales primar, amndou evenimentele ntmplndu-se ntr-o singur noapte de pomin. Charlie s-a realizat trziu, dar a merit ateptarea. nainte de plecare am avut o discuie, n care mi-am cerut scuze (sincer) pentru unele lucruri i, la fel de sincer, i-am spus ct de mndru snt de el pentru ceea ce devenise. Ne-am aezat apoi pe verand, fiecare cu cte o bere n mn. M uitam la nepotul meu, Adam, care se juca cu o minge de baseball n curtea din fa, i am vorbit toat seara despre fel de fel de nimicuri. Cnd ne-am desprit, eram cei mai buni prieteni. Ceea ce se i presupune c trebuie s se ntmple ntre tai i fii. edeam la barul acela, trgnd de o sticl de Coca-Cola i gndindu-m la Charlie i la familia lui, cnd am auzit vocea lui Leon mormind ceva, urmat de o alt voce, joas, precis i 17

feminin, rspunzndu-i. mpotriva voinei mele, m-am ridicat peste tejgheaua barului. Leon reuise, aparent, s ncoleasc o srman femeie creia i livra, fr ndoial, o sum de teorii cretine, secretate de creierul su bovin. Un impuls cavaleresc ma ndemnat s intervin i s o scap pe biata femeie, n loc s m ascund. Tot ceea ce vreau s spun, explica Leon, este c nu mi se pare corect ca tu sau eu, sau oricare alt american, s trebuiasc s ateptm pn mbtrnim mai ru dect un ccat uscat, ca s avem ansa s plecm. n vreme ce toi hindu tia mititei au voie s se care n lumile noi la fel de repede precum se mpuiaz. i se nmulesc al naibii de repede Chiar nu este corect. ie i se pare corect? Nu, nu pare tocmai corect, i-a rspuns femeia. Dar cred c nici lor nu li se pare corect faptul c noi am ters New Delhi i Bombay de pe faa pmntului. Exact asta spun i eu! a exclamat Leon. Le-am tras cteva lovituri nucleare! Am ctigat rzboiul! Asta trebuia s nsemne ceva. i uite ce-a ieit. Ei au pierdut, dar ei snt cei care colonizeaz Universul i singurul mod n care noi putem s plecm este s ne nrolm ca s-i protejm! Iart-m, dar nu spune Biblia: cei blnzi vor moteni Pmntul? Cred c pierznd un afurisit de rzboi, atunci devii al naibii de blnd. Nu cred c citatul acela nseamn ceea ce crezi tu c nseamn, Leon, am intervenit apropiindu-m de cei doi. John! Iat pe cineva care tie despre ce vorbesc, a rnjit Leon. Femeia s-a ntors spre mine. l cunoti pe acest om? m-a ntrebat ea cu un ton care spunea c, dac lucrurile stau aa, atunci ceva este n neregul cu mine. Ne-am cunoscut n drum spre Nairobi, am rspuns ridicnd uor dintr-o sprncean ca s-i arat c nu eu l alesesem drept companion. Snt John Perry, am adugat. Jesse Gonzales, s-a prezentat ea. ncntat, i-am rspuns i m-am ntors ctre Leon. Uite, Leon, ai greit citatul. Acesta este din Predica de pe Munte i spune astfel: ferice de cei blnzi, cci ei vor mo teni Pmntul. Motenirea Pmntului se presupune c ar trebui s fie o rsplat i nu o pedeaps. Leon a clipit i a strmbat din nas. 18

 Chiar i aa, i-am nvins. Le-am fcut praf goazele alea mici i tuciurii. Noi ar trebui s colonizm Universul, nu ei. Am deschis gura s-i rspund, dar Jesse mi-a dat un ghiont. Ferice de cei oropsii, cci a lor va fi mpria Cerurilor, a replicat ea privind spre mine. Leon a cscat gura la noi pre de cteva clipe. Nu vorbeti serios, a grit n cele din urm. Nu zice nicieri n Biblie c noi trebuie s rmnem nepenii pe Pmnt n vreme ce o aduntur de tuciurii, care nici mcar nu cred n Iisus, umple galaxia. i, cu siguran, nu scrie nicieri ca noi s-i protejm pe aceti ticloi, n vreme ce ei se plimb printre stele. Cristoase, am avut un fiu n acel rzboi. Unul de-la cu zbenghi n frunte l-a mpucat n coaie. n coaie! i-au meritat soarta, curvele dreacu. Aa c nu-mi cerei acum s fiu ncntat c, iat, va trebui s le salvez pieile, acolo, n colonii. Jesse a clipit spre mine. Vrei s continui tu? Dac nu te deranjeaz, am spus. Deloc. Dar Eu v spun: iubii pe vrjmaii votri, am citat. Binecuvntai pe cei care v blesteam, facei bine celor ce v ursc i rugai-v pentru cei ce v asupresc i v prigonesc. Ca s fii fii ai Tatlui vostru care este n ceruri; cci El face s rsar soarele Su peste cei ri i peste cei buni, i d ploaie peste cei drepi i peste cei nedrepi. Leon se nroise la chip precum un rac fiert. V-ai pierdut minile, amndoi, a rostit el i a plecat, tropind mbufnat, pe ct de repede i permiteau uncile. Mulumesc, Iisuse, am murmurat. La propriu. Eti destul de bun la citate din Biblie, a remarcat Jesse. Ai fost vreun pastor ntr-o via anterioar? Nu, i-am rspuns. Am locuit ntr-un orel cu dou mii de suflete i cinpe biserici. Biblia era ghidul de conversaie acolo. Plus c nu trebuie s fii o persoan religioas ca s apreciezi Predica de pe Munte. Dar tu ce scuz ai? Orele de religie de la coala catolic. n clasa a zecea am ctigat i o cocard pentru memorat. Uluitor ct de multe lucruri poate pstra creierul, chiar i dup aizeci de ani. Uluitor, cu att mai mult cu ct acum nu snt n stare s-mi aduc aminte unde mi parchez maina, atunci cnd m duc la magazin. n fine, mi cer scuze pentru comportamentul lui Leon. De 19

abia l-am cunoscut, dar mi-a fost destul ca s-mi dau seama c este un idiot. Nu judeca, dac nu vrei s fii judecat, a dat ea din umeri. Oricum, prerile lui snt mprtite de mult lume. Cred c ideile acestea snt greite, stupide, dar asta nu nseamn c nu neleg mi doresc s fi fost i o alt cale pentru mine ca s vd coloniile dect s atept o via ntreag, dup care s fiu nevoit s m nrolez pentru a putea ajunge la stele. Dac a fi putut fi colonist n tineree, fii sigur c a fi profitat de ocazie. Aadar nu te-ai nrolat pentru militrie i aventuri. Bineneles c nu pentru asta, a pufnit cu un pic de dispre. Tu te-ai nrolat pentru c aveai un mare chef s lupi prin rzboaiele lor? Nu, am recunoscut. A dat din cap. Nici eu. Majoritatea de aici nu pentru asta s-a nrolat. Leon, cu siguran, nu de dragul armatei s-a nrolat. El nici mcar nu-i poate suferi pe ia de trebuie s-i protejm. Oamenii vin aici pentru nu-s gata s moar i pentru c nu vor s mbtrneasc. Vin aici pentru c viaa de pe Pmnt nu mai prezint nici un interes dup o anumit vrsta. Sau vin doar ca s vad i alte locuri, nainte de a muri. Eu, una, pentru asta m-am nrolat. Nu pentru a lupta sau pentru a fi din nou tnr. Vreau s vd cum este n alt lume. S-a ntors s priveasc pe fereastr. Sigur, poate prea ciudat s m auzi spunnd asta. tii c pn ieri nu am ieit niciodat din Texas? Nu trebuie s-i par ru. Texasul este un stat mare. A zmbit. Mulumesc, nu-mi pare ru. Cnd eram mic, mi plcea s citesc toate povetile din Tnrul Colonist i s le urmresc spectacolele, mi plcea s visez la cum ar fi s cre ti vite pe Arcturus sau cum ar fi s te lupi cu scrboii viermi de pmnt de pe Gamma Prime. Cnd am crescut mi-am dat seama c, de fapt, colonitii ia snt din India i din Kazahstan i din Norvegia, de acolo de unde guvernele nu snt n stare s aib grij de toat populaia, iar faptul c m nscusem n Statele Unite nsemna c nu voi pleca niciodat acolo, sus. i am mai aflat c nu snt turme i cirezi pe Arcturus i nici viermi de pmnt pe Gamma Prime! Am fost foarte dezamgit s aud asta. Aveam doar doipe ani. 20

A dat din nou din umeri. Am crescut n San Antonio, am fost la Universitatea din Texas i m-am rentors la San Antonio, unde m-am i angajat. n cele din urm m-am mritat, eu i cu soul meu ne petreceam vacanele pe rmul Golfului. Cu ocazia aniversrii a treizeci de ani de cstorie, amndoi am hotrt s mergem n Italia. Nu am plecat niciodat. Ce s-a ntmplat? A prins a rde. Secretara lui, asta s-a ntmplat. n cele din urm ei au plecat n Italia, n luna lor de miere. Eu am rmas acas. Pe de alt parte, amndoi au sfrit prin a mnca scoici otrvitoare n Veneia. Aa c mai bine c n-am fost. Dup asta nu mi-am fcut mari griji n ce privete plecatul. tiam c m voi nrola imediat ce a fi putut. Asta am fcut i iat-m aici. Dei, acum mi doresc s fi cltorit mai mult. Am zburat de la Dallas direct la Nairobi. A fost grozav. mi doresc s o fi fcut de mai multe ori dect o singur dat n via. Ca s nu pomenesc de ceea ce se ntmpl acum. A dat din mn spre fereastr, spre peisajul de afar i spre cablurile vrejului. Nu am crezut c voi dori s fac asta vreodat. Vreau s spun, ce anume ine cablul sta n sus? Credina, am rspuns. Tu crezi c nu va cdea, prin urmare nu cade. ncearc s nu te gndeti prea mult la asta, altfel intrm cu toii n bucluc. Ce cred eu, a spus Jesse, e c vreau s mnnc ceva. Te tenteaz? Credina, a spus Harry Wilson i a prins a rde. ntr-adevr, poate credina ine cablul sta n sus. Pentru c snt al naibii de sigur c nu este doar fizica la mijloc. Harry Wilson se aezase lng noi, la masa la care mncam. Voi doi artai de parc v cunoatei i asta v deosebete de majoritatea celor de aici, ne spusese apropiindu-se. L-am invitat s stea cu noi i a acceptat oarecum recunosctor. Fusese profesor de fizic la un liceu din Bloomington, Indiana, vreme de douzeci de ani, ne-a povestit el, iar vrejul de fasole l-a nedumerit pe toat durata ascensiunii. Adic vrei s spui c nu legile fizicii in cablul n sus? a ntrebat Jesse. Crede-m, nu este ceea ce vreau s aud acum. 21

Harry a zmbit. Scuze, am s reformulez. Cu siguran, fizica este cea care ine vrejul de fasole n sus. Dar fizica implicat n asta nu este de un soi obinuit. Snt o grmad de chestii aici care nu au sens la suprafaa Pmntului. Presimt c urmeaz o prelegere de fizic, am murmurat. Am predat aceast materie adolescenilor vreme de douzeci de ani, a replicat Harry i a scos din buzunar un carneel i un creion. Nu doare, crede-m. S v explic Harry a nceput s deseneze un cerc la marginea de jos a paginii. Asta e Pmntul. Iar asta (a desenat un cerc mititel la jumtatea paginii) este Staia Colonial. Se afl pe o orbit geosincron, asta nseamn c st, practic, n acelai loc, relativ la suprafaa Pmntului. Adic este permanent deasupra lui Nairobi. Limpede pn acum? Am dat din cap afirmativ. Bun. Acuma, principiul vrejului de fasole este urmtorul: staia este legat de Pmnt printr-un mnunchi de cabluri, ca alea de le vedem pe fereastr. Pe vrej stau atrnate o mul ime de platforme, cum e asta n care sntem noi, iar aceste platforme pot urca i cobor n lungul cablurilor. Harry a desenat ntre cele dou cercuri o linie care reprezenta vrejul, iar pe aceast linie a desenat apoi un ptrel mic, adic platforma. Ideea este c un astfel de ascensor nu are nevoie de viteza de evadare pe care o necesit, s spunem, o rachet obinuit. Ceea ce este de bine pentru noi, pentru c nu trebuie s zburm cu o rachet accelerat i s stm nghesuii n scaune cu senzaia c un elefant tocmai i-a pus piciorul pe pieptul nostru. E destul de simplu Partea interesant este c vrejul de fasole nu respect cerinele fizicii elementare ale unui cablu clasic ntins ntre Pmnt i un obiect din spaiu. i asta din pricin c staia (Harry a desenat o linie n prelungire, dincolo de cerculeul staiei, ctre marginea superioar a foii de hrtie), aadar staia nu trebuie s se afle la captul vrejului. Din motive legate de echilibrarea maselor precum i de dinamica orbital, trebuie s existe un cablu suplimentar care se prelungete la zeci de mii de mile dincolo de staie. Fr aceast contrabalansare, orice vrej de fasole ar deveni instabil i periculos. i vrei s spui c sta nu este, am ntrebat. 22

 Nu numai c nu este instabil dar este, probabil, cel mai sigur mijloc de transport imaginat vreodat, a rspuns Harry. Vrejul este n exploatare de mai bine de un secol. Este singurul punct de plecare pentru coloniti. Nu s-a nregistrat niciodat vreun accident din motive de instabilitate sau datorit alterrii materialului din care este construit. A existat celebrul bombardament al vrejului, acum patruzeci de ani, dar atunci a fost un atac terorist, fr legtur cu structura fizic a acestuia. Este admirabil de stabil i aa a fost de cnd s-a construit. Dar, conform fizicii elementare, nu ar trebui s fie. Atunci ce l tine n sus? a ntrebat Jesse. Harry a zmbit din nou. Ei bine, asta este ntrebarea, nu-i aa? Vrei s spui c nu tii? a insistat Jesse. Eu nu tiu, a recunoscut Harry. Dar asta nu trebuie s fie motiv de ngrijorare deoarece snt, sau am fost, doar un profesor de fizic de liceu. Oricum, din cte tiu, nimeni altcineva nu are nici un indiciu despre cum funcioneaz. Vreau s spun, nimeni de pe Pmnt. Evident, UC tie mai multe. Dar cum se poate ca nimeni de pe Pmnt s nu tie? am ntrebat la rndul meu. Pentru numele lui Dumnezeu, este aici de mai bine de un secol. Nu i-a btut nimeni capul ca s-i dea seama cum de este posibil o astfel de construcie i cum funcioneaz ea? Nu am spus asta, a precizat Harry. Sigur c au fost destui care au ncercat. i nu c ar fi fost vreun secret ascuns. Au existat, pe vremea construciei vrejului, numeroase cereri din partea guvernelor sau a presei pentru a se explica modul de funcionare. Rspunsul UC a fost n mare acesta: aflai singuri. Asta-i tot. n lumea fizicienilor au fost nenumrate tentative de descifrare a problemei care a cptat i un nume: Problema Vrejului de Fasole. Nu-i un nume prea original, am observat. Mda, fizicienii i pstreaz imaginaia pentru alte lucruri. Chestia este c problema nu a fost rezolvat, i asta din dou motive. Primul motiv este extraordinara ei complexitate. V-am amintit de echilibrul de mase, dar mai snt i alte amnunte, cum ar fi rezistena cablului, oscilaiile vrejului induse de furtuni sau de alte fenomene atmosferice sau maniera n care grosimea cablului este redus treptat la altitudini din ce n ce mai mari. Toate acestea dar i altele snt greu de rezolvat, fiecare n parte. 23

Dar puse la un loc, problema devine insolvabil. i al doilea motiv care ar fi? a ntrebat Jesse. Al doilea motiv este c nu avem motiv s o facem. Chiar dac am rezolva problema i am ti cum s construim aa ceva, nu ne-am putea permite s o facem. Harry s-a lsat pe spate. nainte de a deveni profesor, am fost angajat la General Electric, la departamentul de inginerie civil. Lucram, pe vreme aceea, la linia de cale ferat subatlantic. Una dintre sarcinile mele era s caut prin vechi proiecte, idei i tehnologii care ar fi putut fi aplicate la proiectul nostru. Un fel de rugciune disperat ctre Fecioara Maria s vedem dac putem s reducem costurile. General Electric a dat faliment cu acest proiect, nu-i aa? am ntrebat. Acuma nelegi de ce doreau s in costurile ct mai jos, a spus Harry. i de ce am ajuns profesor. General Electric nu i-a mai permis serviciile mele. i pe ale nimnui altcuiva, imediat dup ce au dat faliment. n fine, am rsfoit, n vremea aceea, cteva proiecte vechi i am avut acces chiar i la cteva dosare secretizate. Unul dintre ele era despre un vrej de fasole. General Electric fusese angajat de ctre guvernul SUA pentru a realiza un studiu de fezabilitate pentru construirea unui vrej n emisfera vestic. Voiau s rad o suprafa cam ct Delaware, undeva n Amazonia, i s nale acolo un vrej, chiar pe ecuator. Dar General Electric le-a spus clar s-i ia gndul. Chiar i cu cteva salturi tehnologice, din care, n treact fie spus, cele mai multe nu s-au realizat pn acum, i oricum nu se apropiau de tehnologiile necesare pentru un asemenea proiect Ei bine, chiar i aa bugetul ar fi fost mai mare dect PIB-ul pe trei ani al SUA. i asta presupunnd c proiectul ar fi mers nur, fr depiri bugetare. Ceea ce, firete, nu este cazul n realitate. Lucrurile astea se ntmplau acum douzeci de ani, iar raportul pe care l-am vzut era vechi de zece ani. Nu cred c, de atunci pn acum, costurile au sczut semnificativ. Aadar, nu a rsrit nici un alt vrej. Snt mijloace mai ieftine prin care s trimi i oameni i marf pe orbit. Mult mai ieftine. Harry s-a aplecat n fa. Ceea ce ridic dou ntrebri evidente: cum a reu it UC s creeze aceast monstruozitate tehnologic i de ce s-a ostenit s fac acest lucru? Este clar c UC are o tehnologie mult mai avansat dect 24

tehnologia terestr, a spus Jesse. Categoric, a rspuns Harry. Dar de ce? Coloni tii snt oameni, la urma urmei. Nu numai att, dar cei mai muli coloni snt din ri slab dezvoltate, care au probleme cu suprapopularea. Aadar, cei mai muli dintre ei au o educaie precar. i, o dat ajuni la destinaie, este de presupus c vor avea mai tot timpul de rezolvat alte probleme n loc s stea i si sparg creierii cum s ridice un vrej. Iar tehnologia primar, care a permis colonizarea, este reprezentat de motorul de salt, care a fost creat aici, pe Pmnt. i care nu a mai cunoscut mbuntiri majore de mai bine de o sut de ani. Aadar, nu exist nici un motiv pentru care coloni tii s fie mai avansai din punct de vedere tehnologic dect Pmntul. Dintr-odat, ceva a clicit n mintea mea. Doar dac nu au triat, m-am trezit rostind. Exact! a rnjit Harry. Asta cred i eu. Jesse s-a uitat la mine, apoi la Harry. Cred c m-ai pierdut pe drum Trieaz, i-am explicat. Uite, pe Pmnt sntem izolai. nvm doar prin noi nine. Facem descoperiri i ne rafinm tehnologiile tot timpul, dar acest proces este lent pentru c tot ceea ce facem, facem prin fore proprii. Pe cnd Acolo, sus Acolo, sus, oamenii au ntlnit alte specii inteligente, a adugat Harry. Au ntlnit pe cineva care, cu siguran , are o tehnologie mult mai avansat dect avem noi. i am obinut-o fie la schimb, fie prin inginerie invers. Este mult mai uor s ne dm seama despre cum funcioneaz ceva dac avem la dispoziie acel ceva, dect s-l inventm noi, de la zero. De aceea am spus c UC trieaz. Uniunea s-a folosit de notiele altcuiva, am conchis eu. Bine, dar de ce Uniunea Colonial nu ne mprtete i nou descoperirea lor? a vrut s tie Jesse. De ce pstreaz acest lucru doar pentru ei? Probabil se gndesc s ne protejeze. Ce nu tim nu ne poate rni, i-am rspuns. Sau este vorba despre altceva, a intervenit Harry artnd spre cablurile vrejului. Aceast realizare nu se afl aici pentru c ar reprezenta calea cea mai ieftin sau uoar de a ridica oamenii pe Staia Colonial. Dimpotriv, se afl aici pentru c este unul dintre cele mai dificile mijloace, de fapt este cel mai scump, cel mai complex din punct de vedere tehnologic i cel 25

mai intimidant sub aspect politic. Prezena sa este un memento, pentru ca Pmntul s nu uite c UC este la ani lumin distan naintea noastr n ceea ce privete dezvoltarea. Nu am considerat niciodat vrejul de fasole ca fiind intimidant, a intervenit Jesse. Nici nu m-am gndit la el prea mult. Mesajul acesta nu i este adresat ie, a spus Harry. Dac ai fi preedintele SUA, lucrurile ar sta altminteri i ai gndi diferit. La urma urmei, UC ne ine pe toi aici, pe Pmnt. Nu exist cltorii spaiale n afar de cele permise de UC n scop de colonizare sau nrolare. Liderii politici snt mereu dispui s mituiasc UC ca s absoarb surplusul de populaie i s-l distribuie printre stele. Dar vrejul este o aluzie permanent care spune: pn nu vei fi n stare s facei una din asta, nici s nu v treac prin cap s v punei cu noi. Iar vrejul este singura tehnologie pe care UC a catadicsit s ne-o arate. Gndete-te la toate acele lucruri pe care le au, dar nu ni le-au artat. i garantez c preedintele SUA s-a gndit la asta. i asta l ine cuminte n front, pe el i pe oricare altul. Asta nu-mi strnete un sentiment de prietenie fa de UC, a spus Jesse. Nu trebuie s fii prpstioas, a replicat Harry. Poate c UC protejeaz astfel Pmntul. Universul este un loc vast. i poate c nu sntem ntr-o vecintate foarte bun. Harry, ai fost mereu aa, paranoic? am ntrebat. Sau asta a venit o dat cu vrsta? Cum crezi c am ajuns la aptezeci i cinci de ani? a rnjit el. Nu m deranjeaz c UC este peste noi sub aspect tehnologic. Important este ca lucrul acesta s fie n folosul meu. i-a ridicat un bra. Uit-te la sta este flecit i btrn i ntr-o form proast, ntr-un fel sau altul, Forele Coloniale de Aprare vor lua acest bra precum i restul din mine i le vor aranja ntr-o form maxim, gata de lupt. i tii cum? Nu, am rspuns eu n vreme ce Jesse ddea din cap negativ. Nici eu, a rostit Harry lsndu-i braul s cad pe mas cu un pocnet uor. Nu tiu i nici mcar nu-mi pot imagina cum vor reui. Dac sntem de acord c am fost inui ntr-o stare de infantilism tehnologic de ctre UC, atunci ncercarea de a mi se explica procedeul prin care vom ntineri este echivalent cu a ncerca s explici principiul de funcionare al vrejului cuiva care nu a vzut alt mijloc de transport n afar de cal i telegu. Dar 26

cu siguran c ei tiu cum s fac asta. Altminteri de ce ar recruta btrni de aptezeci i cinci de ani? Universul nu este un loc pe care s-l cucereti cu legiuni geriatrice N-am vrut s v insult, a adugat el rapid. Nu ne-am suprat, a zmbit Jesse. Doamn i domnule, a continuat Harry privindu-ne pe rnd, putem crede c avem idee n ce ne-am bgat, dar prerea mea este c nu avem nici cel mai mic indiciu. Acest vrej de fasole exist ca s ne spun exact ce ne spune, nimic mai mult. Este mai mare i mai ciudat dect ne putem imagina. i este doar primul pas al acestei cltorii. Ce va urma trebuie s fie i mai mare i mai ciudat. Pregtii-v pe ct putei. Cam dramatic, a rostit Jesse cu o voce uscat. Nu prea tiu cum s m pregtesc dup tot ce ne-ai spus Eu tiu, am spus cutnd din priviri ieirea din cabina n care sttusem. M duc s m pi. Dac Universul este mai mare i mai ciudat dect mi pot imagina, atunci cel mai bine ar fi s-l ntlnesc cu vezica goal. Ai vorbit ca un cerceta adevrat, a zmbit Harry. Un cerceta adevrat nu merge la bud att de des ca mine, am remarcat. Sigur c merge las-l doar vreo aizeci de ani

TREI
Nu tiu ce prere avei voi doi, dar, pn acum, nimic de aici nu seamn cu ceea ce mi imaginam eu despre armat, ne-a spus Jesse. Nu-i chiar att de ru, am rspuns. Uite, mai ia o gogoa. Nu-mi trebuie alt gogoa, a refuzat Jesse mpingnd farfuria deoparte. Ceea ce am nevoie acum este un somn bun. tiam ce vrea s spun. Trecuser mai bine de optsprezece ore de cnd plecasem de acas i n tot acest timp fusesem numai pe drumuri. Eram de acord cu un pui de somn. Dar n loc s dorm, edeam n mijlocul unei cantine uriae, n burta unui crucitor interstelar, nfulecnd gogoi i bnd cafea, laolalt cu ali o mie de recrui, ateptnd s apar cineva i s ne spun ce urma s facem mai departe. Cel puin partea asta semna binior cu ceea ce credeam eu c este armata. 27

Balamucul ncepuse de cum am ajuns. Imediat ce am cobort de pe platforma vrejului de fasole am fost ntmpinai de ctre doi funcionari ai Uniunii Coloniale. Ne-au adus la cunotin c eram ultimul transport de recrui destinat mbarcrii pe o nav care urma s decoleze curnd, aa c ne-au rugat s-i urmm degrab astfel nct graficul s nu fie dat peste cap. Unul dintre ei a preluat conducerea, iar cellalt s-a dus n spatele coloanei, dup care ne-au mnat ca pe o turm prin toat staia ctre nava noastr: NFCA3 Henry Hudson. Jesse i Harry erau vizibil dezamgii de toat acea grab, ca i mine de altfel. Staia Colonial era uria, avea cam o mil n diametru (mai precis 1800 de metri i, cu ocazia asta, mi-am dat seama c va trebui curnd, dup aptezeci i cinci de ani de via, s m pun la punct cu sistemul metric) i servea ca port de mbarcare att pentru recrui, ct i pentru coloniti deopotriv. Faptul c eram mnai de la spate ca o ciread, fr posibilitatea s ne oprim i s cscm gura la ceea ce era de jur-mprejur, m fcea s m simt ca un copil de cinci ani, purtat la trap de ni te prini nerbdtori printr-un magazin de jucrii, n ajunul Crciunului. mi venea s m trntesc la podea i s ncep s zbier ca un puti rzgiat, pn a fi obinut un pic de rgaz. Eram, din pcate, prea btrn (sau altfel spus, nu eram suficient de btrn) ca s obin ceva cu un comportament de acest gen. Ce vedeam n trecerea noastr rapid era doar un aperitiv care ne strnea i mai mult. n vreme ce funcionarii UC ne ngrmdeau i ne mpingeau nainte, am traversat o hal de tranzit uria, plin ochi cu nite unii care aduceau a pakistanezi sau a indieni musulmani. Cei mai muli ateptau rbdtori s le vin rndul la mbarcarea ntr-o nav de transport imens, care se vedea plutind la o oarecare distan, dincolo de ferestre. Alii discutau aprins cu oficialii de la UC, ntr-o englez aproximativ sau cutau s-i liniteasc plozii care ddeau semne de plictiseal, iar alii cotrobiau prin bagaje cutnd ceva de mncare. ntr-un col, mai muli brbai edeau ngenunchiai pe nite covoare i se rugau. M-am ntrebat cum de au reuit s determine n ce direcie se afla Mecca, de la nlimea aceea de douzeci i trei de mii de mile. Apoi am fost mpini mai departe i i-am pierdut din vedere. Jesse m-a tras de mnec i mi-a artat ceva, spre dreapta
3

NFCA Nava Forelor Coloniale de Aprare.

28

noastr, ntr-o sal de mese, am zrit cu coada ochiului o chestie tentacular i albastr care i fcea de lucru cu un martini. I-am atras atenia lui Harry. Era att de intrigat nct s-a ntors din drum spre exasperarea nsoitorilor notri. Cu o privire acr, a fost uuit la loc n grmad. Harry avea un rnjet prostesc pe chip: Un Gehaar. Mnca un pui fript dres cu un sos de chilii i cu niscaiva brnz albastr. Dezgusttor! Apoi a nceput s rd n hohote. Gehaarii erau prima specie extraterestr inteligent pe care oamenii o ntlniser, nainte ca UC s instituie monopolul asupra cltoriilor spaiale. O ras destul de simpatic, dar aveau obiceiul s injecteze hrana cu acidul secretat de tentaculele lor subiri iar apoi s soarb zgomotos pasta astfel obinut. Scrbos. Lui Harry nu-i psa. Vzuse pentru prima dat un extraterestru viu. Traseul nostru ntortocheat s-a sfrit ntr-o hal de tranzit la intrarea creia, pe un ecran, scria cu litere strlucitoare: Henry Hudson Recrui FCA. Ne-am aezat uurai, care pe unde am apucat, n vreme ce funcionarii notri s-au dus s discute cu ali coloniti, ce ateptau la poarta de mbarcare pentru navete. Harry, care manifesta tot timpul o curiozitate crescut, s-a ndreptat ctre una dintre ferestrele halei, ncercnd s deslueasc, printre siluetele gigantice de afar, unde era nava noastr. Cu ajutorul unui monitor pentru informaii, instalat lng fereastr, am reuit s o localizm. Evident c Henry Hudson nu era ancorat de Staia Colonial. E greu s manevrezi delicat o nav interstelar de o sut de mii de tone i s o sincronizezi perfect cu o staie geostaionar. Transportatoarele pentru colonii se ineau la o distan respectuoas de staie, n vreme ce grupurile de pasageri, proviziile, echipajele navelor, erau duse sau aduse cu ajutorul navetelor i al barjelor. Hudson, la rndu-i, era staionat la cteva mile deasupra staiei. Nu era masiv, nu avea forma inestetic dar funcional a transportoarelor de coloniti. Era n schimb lustruit bine, nu era deloc cilindric i nu avea sectoare circulare n rotaie. I-am atras atenia lui Harry asupra acestui aspect. Gravitaie artificial non-stop i stabil pe o raz mare. Impresionant. Credeam c am folosit gravitaia artificial la urcare, a spus Jesse. 29

 Am folosit-o, i-a rspuns Harry. Pe msur ce urcam, generatoarele gravitaionale ale platformei i sporeau puterea pentru a compensa diminuarea cmpului gravitaional al Pmntului. Atunci ce este att de diferit la o nav spaial? Este extrem de dificil, i-a explicat Harry. Este necesar o cantitate enorm de energie pentru a crea un cmp gravitaional, iar aceast cantitate de energie crete exponenial cu raza cmpului. Aici probabil c au triat crend cmpuri multiple, dar de dimensiuni mai mici, n loc de unul mare. Dar chiar i aa, numai cmpul gravitaional al platformei consum, probabil, mai mult energie dect folosete oraul tu la iluminat timp de o lun ntreag. Nu tiu ce s zic, a spus Jesse. Eu snt din San Antonio. Bine, atunci oraul lui John. Harry s-a ntors spre mine, aintindu-m cu degetul, apoi a continuat: Fapt este c aceasta reprezint o risip incredibil de energie. n majoritatea cazurilor n care este necesar gravitaia artificial, este mult mai ieftin i mai simplu s foloseti un tor, s l nvri i s lai oamenii s stea n interior. O dat pornit micarea de rotaie, nu ai nevoie s pompezi n sistem dect energii suplimentare minime, pentru a contracara pierderile datorate frecrii. Spre deosebire de un cmp gravitaional artificial, care necesit un consum constant i masiv de energie A ndreptat degetul ctre Henry Hudson. Iat, chiar lng Hudson se afl o navet. S vedem prin comparaie la scar, estimez c Hudson are cam 800 de picioare lungime, 200 n lime i 150 nlime. Crearea unui singur cmp gravitaional n jurul acestui bebelu dolofan ar face luminile s plpie n San Antonio. Chiar i folosind cmpuri multiple, ar avea un consum uluitor. Aa c fie au o surs de energie capabil s susin cmpul gravitaional, baca restul sistemelor navei, cum ar fi propulsia sau sistemele de meninere a vieii, fie au descoperit un nou mijloc de creare a gravitaiei care presupune un consum foarte redus de energie. Probabil c nu este ieftin, am observat artndu-le un transportor pentru coloni. tia au un tor. Chiar i Staia Colonial se rotete. Coloniile pstreaz ce au mai bun pentru armat, a 30

comentat Jesse. i asta este doar o nav care a venit s culeag nite recrui. Cred c ai dreptate, Harry. Nu avem nici cea mai mic idee n ce ne-am bgat. Harry a zmbit i s-a ntors ctre fereastr, apoi i-a aintit privirea ctre Henry Hudson care prea c se rotete n cercuri lenee, datorit micrii staiei. Ador momentele cnd oamenii ajung s gndeasc la fel ca mine. * n scurt timp, funcionarii notri ne-au strns din nou pe toi i ne-au aliniat n vederea mbarcrii pe o navet. Am prezentat cardurile de identitate oficialului UC de la poarta de mbarcare, iar acesta ne-a trecut pe o list, n vreme ce altul ne-a oferit cte un PDA4. Mulumim c ai fost pe Pmnt. Iat un minunat cadou la plecare, i-am spus acestuia dar nu a dat semn c m-a neles. Navetele nu aveau gravitaie artificial. nsoitorii notri ne-au nhmat de scaune cu un set de chingi i ne-au avertizat ca n nici un caz s nu ne treac prin minte s ncercm s desfacem legturile. De altfel ni s-a spus c, oricum, cataramele hamurilor nu erau sub controlul nostru pe durata zborului, datorit eventualilor claustrofobici de la bord. Persoanele cu plete au primit plase pentru pr. n lipsa gravitaiei, prul lung are tendina de a se rsfira peste tot. n cazul n care cineva ar fi avut ru de mi care, ni s-a recomandat s folosim pungile speciale care se gseau n buzunarele scaunelor. Ne-au subliniat faptul c este foarte important s nu se atepte pn n ultima clip folosirea acelor pungi. n gravitaie redus sau zero, voma se poate mprtia pretutindeni, iar acest lucru l va face foarte nepopular printre ceilali pe nefericitul care a cauzat incidentul. Ceea ce i-ar putea afecta viitoarea carier militar. Toate acestea au avut ca rezultat un fonet general, pe msur ce fiecare i pregtea punga cu pricina. Femeia de lng mine strngea cu putere propria ei pung, aa c m-am pregtit mental pentru tot ce putea fi mai ru. Din fericire, nu a vomitat nimeni i trecerea spre Henry
4

PDA = Personal Digital Assistant.

31

Hudson a fost destul de lin. Dup prima impresie de cdere liber, lucrurile s-au linitit. Aveam senzaia c m aflu ntr-un roller-coaster uria i lent. Am ajuns la nav n cinci minute, procedurile de andocare au mai necesitat alte dou minute, apoi o poart ca un iris s-a deschis i naveta a ptruns ntr-unul din docurile lui Henry Hudson. Au urmat cteva minute n care aerul a fost pompat n doc, dup care am sim it din nou greutatea trupurilor. Gravitaia artificial era de-acum n funciune. Ua navetei s-a deschis i n cadrul ei a aprut o femeie. Bine ai venit la bordul NFCA Henry Hudson, ne-a urat ea. V rog s v desfacei legturile, s v luai efectele personale i s urmai traseul marcat cu lumini ca s ieii din doc. Aerul de aici va fi evacuat n fix apte minute pentru a se permite navetei s plece i pentru a primi alt transport. Aa c v rog s v grbii. Cu toii am fost surprinztor de sprinteni. Apoi am fost condui ntr-o cantin uria unde ni s-au oferit gogoi i cafele i unde trebuia s apar un oficial pentru a ne explica unele lucruri. n vreme ce ateptam, n sala de mese au ptruns ali recrui care, probabil, ajunseser aici naintea noastr. Dup o or, sala era plin de cteva sute de indivizi care se nvrteau de colo-colo. n viaa mea nu mai vzusem atia btrni la un loc. Nici Harry. Parc este o zi de reduceri la cel mai mare magazin Denny 5 din lume, a comentat el dup care i-a mai umplut o ceac cu cafea. i, n clipa n care vezica mea tocmai m anuna c am cam exagerat cu cafeaua, n sala de mese a intrat un domn distins n costumul albastru al colonialilor, care i-a croit drum spre captul camerei. Glgia din sal s-a redus treptat, oamenii preau uurai c, n sfrit, cineva le va explica ce naiba urma s se ntmple cu ei pe mai departe. Omul a stat acolo cteva minute, pn cnd n sal s-a fcut linite pe deplin. Salutare! a spus el i am tresrit cu toii. Mai mult ca sigur c avea un microfon implantat, pentru c vocea lui se revrsa din difuzoarele ncastrate n perei. Snt Sam Campbell, adjunct pentru Forele Coloniale de Aprare din partea Uniunii Coloniale. Dei, tehnic vorbind, nu snt membru al FCA, am fost mputernicit de acestea ca s v ndrum primii pai. Aadar, n urmtoarele zile m putei considera ca
5

Lan de magazine n SUA.

32

fiind ofierul vostru superior. tiu c unii dintre voi tocmai ce au sosit cu ultima navet i snt nerbdtori s se odihneasc. Alii snt la bordul navei de aproape o zi i snt nerbdtori s afle ce urmeaz. Pentru linitea tuturor, voi fi foarte scurt n aproximativ o or, Henry Hudson va iei de pe orbit i se va pregti de primul salt, ctre sistemul Phoenix. Acolo vom face o escal pentru aprovizionare, dup care vom porni ctre Beta Pyxis III, locul n care se va desfura instrucia voastr. Nu v impacientai, nu m atept ca toate acestea s nsemne mare lucru pentru voi. Ce trebuie s tii acum este faptul c vom avea nevoie de mai mult de dou zile pentru a ajunge la destinaie i n acest timp vei fi supui, de ctre personalul meu, la o serie de evaluri medicale i psihologice. Programrile individuale snt n curs de descrcare pe PDA-urile voastre. V rog s le consultai cnd dorii. PDA-urile pot de asemenea s v ghideze oriunde pe aceast nav, aa c nu trebuie s v fie team c v vei rtci. Cei care abia au sosit vor putea afla cu ajutorul PDA-ului ce cabin le-a fost repartizat. Aadar, n afar de a v gsi cabinele, nu mai avei nimic de fcut n aceast sear. Mul i au avut parte de un drum lung pn aici i de aceea dorim s fii odihnii pentru evalurile de mine. i, cu ocazia asta, cred c ar fi momentul s v acomodai cu timpul navei care este Timpul Standard Universal Colonial. Adic (s-a uitat la ceas) este fix 2138. PDA-ul este setat pentru acest timp. Ziua voastr de mine va ncepe cu un mic dejun ntre orele 0600 i 0730, dup care vor urma evalurile medicale i eventualele tratamente. Micul dejun nu este obligatoriu, nc nu sntei supui regimului cazon, dar ziua de mine se anun foarte lung aa c v recomand cu trie s nu-l srii Dac avei unele ntrebri, PDA-ul v poate conecta la sistemele de informaii ale navei, iar o interfa IA6 v va ghida n cutrile voastre. Este suficient s folosii stylusul ataat PDA-ului ca s v scriei ntrebrile sau, dac dorii, putei vorbi n microfonul PDA-ului. Plus c vei ntlni la tot pasul membri ai personalului UC, pe care i putei aborda n orice problem. Pe baza informaiilor despre voi, personalul medical este pregtit deja s vin n ntmpinarea problemelor voastre, i este posibil s se fi programat vizite medicale nc din aceast sear, n cabinele voastre. Verificai-v PDA-urile. Putei vizita infirmeria oricnd. Sala de mese este deschis tot timpul, dar va
6

IA = Inteligen Artificial.

33

deveni operaional de mine diminea. Verificai-v PDA-urile pentru orare i programri. n fine, de mine vei purta cu toii uniformele de recrui FCA. Acestea v-au fost deja livrate n camere. Campbell s-a oprit pentru cteva momente i ne-a aruncat o privire pe care el o dorea ct mai expresiv. n numele Uniunii Coloniale i al Forelor Defensive de Aprare, v urez bun venit ca noi ceteni, dar i ca noi aprtori. Dumnezeu s v binecuvnteze pe toi i s v aib n paza Sa n tot ceea ce va veni de acum nainte Dac, ntmpltor, dorii s vedei manevrele de ieire de pe orbit, vom transmite imagini pe un ecran aflat pe puntea de observaie. Locul are forma unui amfiteatru i e suficient de mare ca s-i cuprind pe toi, aa c nu va ngrijorai cu privire la locurile libere. Henry Hudson poate dezvolta o vitez apreciabil, aa c pn mine diminea, Pmntul va arta ca un disc foarte mic iar pn la cin nu va fi mai mare dect un punct strlucitor pe cer. Aceasta va fi, probabil, ultima voastr ans s v vedei lumea natal. Dac acest lucru are vreo semnificaie pentru voi, v sugerez s trecei pe acolo. Aadar, cum este colegul tu de camer? m-a ntrebat Harry aezndu-se lng mine, pe puntea de observaie. Chiar nu vreau s vorbesc despre asta, i-am rspuns. mi folosisem PDA-ul ca s ajung la cabina mea, unde am descoperit c viitorul meu coleg de camer i aranjase deja lucrurile personale. Leon Deak. Mi-a aruncat o privire scurt i mi-a spus: Ia te uit ciudatul cu Biblia. Dup care m-a ignorat deliberat, artndu-se teribil de preocupat ntr-o camer de doi pe doi. Leon preluase cueta de jos, lucru de dorit pentru nite genunchi de aptezeci i cinci de ani. Mi-am aruncat sacul pe cueta de sus, mi-am luat PDA-ul i m-am dus direct la Jesse, care se afla cazat pe aceeai punte. Colega ei de cabin, o doamn simpatic, pe nume Maggie, a plecat repede s observe ieirea lui Henry Hudson de pe orbit. Iam spus lui Jesse pe cine aveam coleg de camer, iar ea a nceput s rd. A rs din nou atunci cnd i-a povestit lui Harry, iar acesta m btea pe umr, plin de compasiune. Nu o lua n tragic, situaia asta va dura doar pn ajungem pe Beta Pyxis. 34

 Unde o mai fi i asta, am mormit eu. Dar colegul tu cum este? Habar n-am, mi-a rspuns Harry. Dormea cnd am ajuns n cabin. i a luat cueta de jos, ticlosul. Colega mea a fost de-a dreptul ncnttoare. Mi-a oferit o prjitur de cas cnd am ntlnit-o. Zicea c o fcuse strnepoata ei, cadou de desprire. Mie nu mi-a oferit nici o prjitur, colega ta, i-am spus. Nu trebuie s triasc alturi de tine, nu-i aa? Cum a fost prjitura? a vrut Harry s tie. A fost ca o piatr fcut din fin de ovz. Dar nu asta este ideea. Ci faptul c am cel mai bun companion dintre noi trei. Snt o persoan special Uite, acolo, se vede Pmntul. Privirea ei se aintise pe ecranul uria, care tocmai prindea via. Pmntul atrna undeva pe cer i era redat cu o fidelitate uluitoare. Cine construise ecranul acela fcuse o treab pe cinste. Mi-ar fi plcut s am acest ecran acas, n sufragerie, a oftat Harry. La mine se strngea lumea din tot cartierul pentru Super Bowl. Uit-te la el Toate vieile noastre, toate locurile pe care le tim, toi cei pe care i-am iubit i cunoscut, au fost de acolo. Asta nu v face s simii ceva special? Snt emoionat. i trist, dar nu foarte tare, a rspuns Jesse. Cu siguran nu simt tristee, a spus Harry. Nu-mi mai rmsese nimic de fcut acolo dect s mbtrnesc i mai mult i s mor. nc mai poi muri, tii? Eti n armat, am observat. Da, dar mcar nu voi muri btrn. Am de gnd s-mi ofer o a doua ans de a muri tnr i s las n urm un cadavru artos. M voi revana astfel pentru c nu am avut un corp minunat n fosta mea via. Ce romantic mod de a te revana, zise Jesse. La naiba, aa-i! Ascultai, am nceput s ne micm, le-am atras atenia. Difuzoarele de pe punte transmiteau dialogurile dintre Henry Hudson i Staia Colonial. Apoi a urmat un zgomot ca de tob, dar foarte jos ca frecven, i o vibraie abia perceptibil prin scaunele n care edeam. Motoarele, a optit Harry. 35

Jesse i cu mine am dat din cap, fr s spunem nimic. i Pmntul a prins a se micora ncet. nc era masiv, nc era strlucitor, albastru i alb, dar fr ndoial, inexorabil, ncepuse s ocupe o suprafa mai mic din ecran. L-am privit cum se micoreaz, n tcere, alturi de ceilali cteva sute de recrui care veniser pe punte. M-am ntors spre Harry. n ciuda bravadei de mai devreme, acum era tcut i avea un aer meditativ. Jesse avea lacrimi n ochi. Hei, i-am optit i am strns-o uor de mn. Nu prea trist, aa am vorbit. Mi-a zmbit i mi-a ntors strngerea de mna: Nu, a rostit ea cu glas rguit. Nu prea trist Dar chiar i aa chiar i aa Am mai stat pe acolo o vreme i am privit cum tot ceea ce cunoteam se micora. Mi-am programat PDA-ul s m trezeasc la 0600, ceea ce a i fcut, cu semnal melodios, abia insinuat prin difuzoarele minuscule, dar care a crescut treptat n intensitate pn cnd l-am oprit. M-am dat jos din cuet, cutnd s nu fac un zgomot prea puternic, dup care am cutat un prosop n dulap, aprinznd lumina dinuntru pentru a vedea ce fac. n dulap stteau, atrnate pe umerae, dou uniforme de recrut: a mea i a lui Leon. Fiecare uniform coninea dou seturi de flanele de un albastru palid, precum i dou perechi de pantaloni din acelai material. Dou tricouri, colorate la fel n albastru palid, dou perechi de izmene albastre, dou perechi de ciorapi albi i dou perechi de chiloi, precum i o pereche de tenii albatri. Dup cum se prea, din acel moment pn cnd urma s ajungem pe Beta Pyxis, nu aveam nevoie de o inut formal. Am tras pe mine o pereche de pantaloni i un tricou, am nhat un prosop i am pornit spre du. Cnd m-am ntors, lmpile strluceau din plin probabil se aprinseser automat dar Leon zcea n continuare n cu eta lui. Mi-am tras peste tricou flanela albastr i am adugat la ntregul ansamblu o pereche de ciorapi i teniii. Eram gata de opial sau, m rog, de ceea ce urma s fac n ziua aceea. Spre exemplu, eram gata pentru micul dejun. nainte s ies i-am dat un ghiont uor lui Leon. Era el un gozar, dar chiar i gozarii ar trebui s mnnce n loc s doarm. L-am ntrebat dac vrea s mearg la mas. 36

 Ce? a spus el ameit. Nu vreau, las-m n pace. Eti sigur, Leon? am insistat eu. tii c ni s-a recomandat s nu srim peste micul dejun. Ni s-a spus c este cea mai important mas a zilei i toate alea. Haide, ai nevoie de energie. Maic-mea e moart de treijde ani i din cte tiu nu s-a rencarnat n tine. Aa c du-te dreacu de aici i las-m s dorm. A fost plcut s observ c Leon nu se nmuiase deloc n ceea ce m privea. Cum doreti, am spus. M ntorc dup micul dejun. A mormit ceva, dup care s-a sucit cu faa la perete. Am plecat. Micul dejun a fost grozav. i o spune unul care a fost cstorit cu o femeie al crei talent culinar l-ar fi determinat pn i pe Gandhi s ias din greva foamei. Mi-am luat dou waffe belgiene, aurii, crocante i subiri, tvlite prin zahr pudr i prin sirop de arar care jurai c este fcut n Vermont (iar dac nu poi recunoate siropul de arar din Vermont, nseamn c nu mai e nici o speran pentru tine). Pe waffe, un cub de unt de cas se topise artistic, umplnd ptrelele acestora. Am adugat la acestea dou ou ochiuri moi, patru felii de unc drese din belug cu zahr brut, un pahar de suc de portocale proaspt stors, plus o can mare, plin cu o cafea despre care puteai s zici c tocmai fusese descrcat din desagii vreunei caravane arbeti. Aveam impresia c murisem i eram n ceruri. Avnd n vedere c pe Pmnt fusesem declarat mort din punct de vedere legal iar acum m aflam ntr-o nav care zbura prin sistemul solar, nu eram prea departe de adevr. Vai de mine! a exclamat, dup ce am pus tava pe mas, individul lng care m aezasem. Ce de grsimi pe tava ta! Caui cu luminarea un infarct. Snt medic i tiu ce spun. Aha, i-am rspuns uitndu-m n tava lui. Iar asta cu care te lupi seamn a omlet fcut din patru ou. i la fiecare ou, adugate cte o juma de kil de unc i brnz. S faci cum spune medicul, nu ce face el. sta a fost crezul meu ct vreme am practicat medicina, mi-a replicat. Dac pacienii mei m-ar fi ascultat n loc s-mi urmeze exemplul, muli dintre ei ar mai tri i acum. O lecie pentru noi toi Thomas Jane este numele meu. 37

 John Perry, m-am prezentat, i ne-am strns minile. mi pare bine de cunotin. Dei snt i ntristat tiind c vei muri de inim peste o or. Asta dac mnnci toate chestiile alea. Nu-l lua n seam, John, a intervenit o femeie care edea la aceeai mas, dar n faa noastr, i a crei tav coninea cteva firimituri de la un cozonac i cteva capete de crnat. Tom ncearc s te determine s-i dai ceva de la tine ca s nu se mai aeze la coad nc o dat. n felul acesta am pierdut eu jumtate din crnaii pe care mi i-am luat Aceast acuzaie este pe att de irelevant, pe ct de adevrat, s-a indignat Thomas. Recunosc faptul c rvnesc la waffele lui. Nu neg asta. Dar dac sacrificarea propriilor mele artere va prelungi viaa lui John, atunci merit s procedez astfel. Consider gestul meu ca un echivalent culinar pentru gestul cuiva care se arunc peste o grenad ca s-i salveze camarazii. Cele mai multe grenade nu-s umplute cu sirop, a observat ea. Poate c ar trebui s fie, nu s-a lsat Thomas. n felul acesta am vedea mai multe acte de eroism. Uite, i-am rspuns rupnd o jumtate de waff. Arunc-te peste asta. Mai nti am s m pun cu gura pe ea, a promis Thomas. Ne-am linitit pe deplin, am spus. Femeia s-a prezentat ca fiind Susan Reardon, rposat n Bellevue, Washington. Ce prere ai despre mica noastr aventur spa ial de pn acum? m-a ntrebat. Dac tiam c buctria este att de bine pus la punct, a fi gsit o cale s m nrolez mai devreme. Cine ar fi crezut c mncarea n armat este att de bun? Nu cred c sntem chiar n armat. nc a comentat Thomas cu gura plin de waffe. Cred c ne aflm n antecamera FCA, nelegei? Snt convins c mncarea armatei va fi mai pe sponci. Ca s nu mai pomenesc de faptul c am dubii c am putea ajunge prea departe, aa mpiedicai cum sntem n teniii tia. Vrei s spui c ne-au dat pe loc repaus? l-am ntrebat. Chiar aa. Pe nava asta snt o mie de indivizi care nu se cunosc. i toi snt fr cmin, fr familie i fr slujb. Asta poate fi un oc mental al naibii de puternic. Tot ceea ce pot face 38

ei pentru noi este s ne ndoape cu mese incredibile, astfel nct s nu ne gndim la ce am lsat n urm. John! Era Harry care tocmai se apropia cu o tav plin n brae, nsoit de un alt individ. Le-am fcut semn s se aeze lng noi. El este colegul meu de camer, Alan Rosenthal, ne-a spus fcndu-i loc la mas, n loc de prezentare. Cunoscut i sub numele de Frumoasa Adormit, am spus. Cel puin jumtate din descriere este corect, s-a grbit Alan s precizeze. De fapt snt devastator de frumos. Le-am fcut cunotin cu Susan i Thomas. Acesta din urm nu s-a putut abine s nu observe tvile ncrcate cu bunti: nc dou atacuri vasculare iminente. Mai bine i arunci vreo dou costi e lui Tom, i-am recomandat lui Harry. Altminteri vom fi obligai s auzim iari povetile lui. Resping cu indignare aluzia c a putea fi mituit cu mncare! Nu a fost nici o aluzie, a intervenit Susan. A fost o afirmaie ct se poate de clar n acest sens. tiu c loteria colegilor de camer nu i-a fost prielnic, mi s-a adresat Harry oferindu-i n acelai timp dou costie rumene lui Thomas. Acesta le-a acceptat cu un aer demn i preocupat. Colegul meu de camer e un tip ca lumea, a continuat el. Alan este fizician teoretician. Are o minte ascuit ca un brici. i devastator de frumos, a plusat Susan. Mulumesc pentru c ai adus aminte de acest detaliu, a zmbit Alan. Harry i-a dres vocea, dup care a ntrebat: Artm cu toii ca nite aduli inteligeni la modul rezonabil Ce credei c ne ateapt astzi? Am un control medical la 0800, i-am rspuns. Cred c toat lumea va trece prin aa ceva. Mda. Voiam s spun: ce semnificaie credei c au toate acestea. Credei c de astzi ncepe procesul de ntinerire? Este ziua de astzi ziua n care vom ncepe s nu mai fim btrni? Nu tim dac vom nceta a fi btrni, a spus Thomas. Noi doar bnuim asta, deoarece ne imaginm faptul c soldaii ar trebui s fie tineri. Dar Nici unul dintre noi nu a vzut vreodat un soldat FCA. Prin urmare presupunerea noastr c soldaii trebuie s fie tineri poate fi greit. 39

 Dar ce valoare poate avea un soldat btrn? a ntrebat Alan. Dac m-ar trimite, aa cum snt acum, pe cmpul de lupt, habar nu am la ce a putea s fiu bun. M supr spinarea. Mersul pe jos, de ieri, de la platform pn la poarta de mbarcare, aproape c m-a omort. Nu m vd n stare s mr luiesc douzeci de mile cu rania n spate i cu arma n brae. Cu siguran c ne vor aduce unele mbuntiri, a continuat Thomas. Dar asta nu nseamn c vom fi tineri din nou. Snt medic i tiu unele lucruri legate de organismul uman. Corpul omenesc poate fi fcut s lucreze mai bine sau s i se mbunteasc anumite funcii, la orice vrsta. Dar fiecare vrsta are nite limite clare, distincte, dincolo de care abilitile unui organism nu mai pot fi crescute. Un corp la aptezeci i cinci de ani este mai puin rapid, mai puin flexibil sau se reface mai greu dect la o vrsta mai mic. nc mai pot face o serie de lucruri uluitoare. Nu vreau s m laud, dar acas, pe Pmnt, alergam cu regularitate n cursele de zece mii. Ultima a fost cu mai puin de o lun n urm. i am avut un timp mai bun ca la cincizeci i cinci de ani. Cum artai la cincizeci i cinci de ani? l-am ntrebat. Aici e clenciul Eram ca o balen puturoas i nglat. A fost nevoie de un transplant de inim ca s ncep s am ceva mai mult grij de mine. Ce vreau s spun este c un organism de aptezeci i cinci de ani poate face nc multe lucruri remarcabile fr a fi nevoie s l ntinereti, dar numai dac este bine ngrijit i inut n form maxim. i poate c asta este tot ceea ce se cere de la noi. Poate c toate celelalte forme de via din Univers snt nite slbturi. n acest fel are sens s aduci btrni la oaste. Tinerii snt mult mai utili n comunitile lor. Tinerii au toat viaa nainte, n vreme ce noi sntem elemente dispensabile, care neam cam ncheiat ciclul de via. Aadar, vom fi btrni pe mai departe, dar vom fi foarte, foarte sntoi, a conchis Harry. Exact asta am i spus. Atunci nu mai spune aa ceva. M deprim, a continuat Harry. Am s tac dac mi dai fructele de pe tava ta Chiar dac ne aduc la forma maxim pentru aptezeci i cinci de ani, noi vom mbtrni n continuare, a intervenit Susan. Peste cinci ani, vom avea optzeci. Cred c exist o anumit limit dincolo de care nu am mai fi n stare s fim folositori ca soldai. 40

 Am semnat pentru doi ani, a dat Thomas din umeri. Poate c nu au nevoie de noi pentru o perioad mai lung. Diferena dintre un om de aptezeci i cinci i unul de aptezeci i apte nu este att de mare pe ct ar fi diferena dintre unul de aptezeci i cinci i unul de optzeci. Sute de mii de btrni semneaz n fiecare an. Peste doi ani ne vor nlocui cu recrui proaspei. Dar termenul se poate prelungi la zece ani, i-am adus aminte. Era scris n contract cu litere mrunte. Iar asta ar putea fi un argument n sprijinul ipotezei c dein o tehnologie care s ne fac funcionali pn la vrsta de optzeci i cinci de ani. i ne-au luat i probe ADN, a adugat Harry. Poate c ne vor clona i transplanta organele, sau ceva de felul acesta. Adevrat, a admis Thomas. Dar e prea mare btaia de cap cu transplanturile de la o clon la noi. Fiecare organ n parte, fiecare os, fiecare muchi, fiecare nerv. n plus, creierul nu poate fi transplantat. Thomas a aruncat o privire peste ntreaga mas i i-a dat seama, n cele din urm, c ideile lui ne deprimaser pe toi. Nu spun c nu vom fi ntinerii, a continuat el. Ce am vzut pe nava asta m-a convins c UC deine o tehnologie la care nici nu visam pe Pmnt. Dar ca medic mi este greu s cred c au vreun mijloc prin care s inverseze mbtrnirea, aa cum noi credem cu toii c o vor face. Entropia este o mare curv, a intervenit Alan. Dar avem teorii care descriu procese prin care entropia poate fi inversat. Exist indicii care sugereaz c ne vor mbunti cumva, ntr-un fel sau altul, am spus. Care ar fi acelea? a ntrebat Harry. Spune-mi repede, pentru c teoriile lui Tom despre Armata Galactic de Monegi mi-au tiat pofta de mncare. Le avei n faa voastr. Dac nu ne-ar putea repara, atunci nu ne-ar da s mncm toate aceste lucruri pline de grsimi i care ne-ar dobor pe majoritatea dintre noi n mai puin de o lun. Foarte adevrat, a zmbit Susan. O observaie excelent, John. Deja m simt mai bine. Mulumesc. i, pe baza acestui indiciu, am atta ncredere c FCA or s m scape de toate bolile, nct mai fac un tur pe la bufet. Adu-mi cteva brioe, a strigat Thomas n urma mea. 41

 Leon! Scoal, timpul pentru somn s-a terminat. Ai o ntlnire la ora opt. Leon zcea grmad pe patul lui. Am ncercat s-i dau un ghiont mai zdravn i am observat c buzele lui erau vinete. La naiba, mi-am spus, i l-am zglit de cteva ori. Nimic. L-am apucat de haine i l-am dat jos, pe podea. Era complet inert. Mi-am luat PDA-ul i am chemat ajutoare. Apoi am ngenuncheat lng el i i-am fcut respiraie artificial, pn cnd o echip medical a intrat n cabin i m-a dat deoparte. Dincolo de u deja se strnseser civa curioi. Am zrit-o pe Jesse i am chemat-o nuntru. L-a privit pe Leon i i-a dus mna la gur. Care-i starea lui? am ntrebat pe unul dintre medicii care cercetau PDA-ul lui Leon. E mort, mi-a rspuns acesta. A murit cam acum o or. Pare a fi un infarct. A lsat PDA-ul deoparte i s-a ridicat. Amrtul de el A btut atta cale, ca s-i plesneasc pompa tocmai acum! nc un voluntar pentru Brigzile Fantom, i-a rspuns cellalt medic. M-am ncruntat spre el. n acele momente, gluma lui nu avea nici un haz.

PATRU
n ordine, ia s vedem a spus medicul, cnd am intrat n cabinet, cu privirea n ecranul unui PDA mare. Eti John Perry, corect? Aa este. Snt doctorul Russell, mi-a zis privindu-m. Ari de parc tocmai i-ar fi murit cinele. De fapt, mi-a murit colegul de camer. A, da a aruncat o privire ctre ecranul PDA-ului. Leon Deak. Ar fi trebuit s-l consult imediat dup tine. O programare nefericit pentru el n fine, s revenim la ale noastre. A tastat ceva pe ecran, pre de cteva secunde, zmbind tot timpul. Compasiunea lui Russell cam lsa de dorit. Acum, a spus el ntorcndu-i din nou privirea spre mine s ne ocupm de tine. Cabinetul coninea pe doctorul Russell, pe mine, o msu, un 42

scaun pentru doctor i dou cuve, asemntoare cu nite incubatoare mari. Acestea din urm aveau n interior un contur care sugera o siluet uman. n plus aveau un capac transparent i curbat spre exterior. Fiecare cuv avea la capt un aparat dotat cu un bra care se termina cu un dispozitiv concav. Iar cupa aceasta s-ar fi potrivit perfect pe un cap de om. i asta, sincer s fiu, mi cam ddea fiori. Intr aici, a spus Russell, deschiznd capacul incubatorului de lng mine. F-te comod i vom ncepe imediat. Trebuie s m dezbrac? am ntrebat, gndindu-m c o examinare medical nseamn, printre altele, i o examinare fizic. Nu. Dar dac te face s te simi mai bine, n-ai dect. De fapt, se dezbrac cineva chiar dac nu este necesar? De bun seam. Dac i s-a spus, mult vreme, s faci ceva ntr-un anumit fel, este greu s renuni brusc la vechile obiceiuri. Mi-am pstrat hainele. Am lsat PDA-ul pe msu, am intrat n cuv i m-am ntins pe spate. Russell a nchis capacul i s-a dat deoparte. Ai rbdare cteva secunde pn ajustez aparatele, mi-a spus n vreme ce tasta de zor pe ecranul PDA-ului. Am simit cum materialul din care era alctuit interiorul cuvei ncepe s se muleze pe formele i dimensiunile mele. A fost cam ciudat, am comentat. Dr. Russell s-a mrginit s zmbeasc. Vei sesiza o serie de vibraii, m-a avertizat i a avut dreptate. Spune-mi, l-am ntrebat n vreme ce cuva zumzia sub mine, cei care au intrat naintea mea Unde s-au dus de aici? Pe ua aia, din spate, a dat el din mn fr s- i ridice privirea de pe ecranul PDA-ului. Acolo este zona de recuperare. Zona de recuperare? Nu te ngrijora, mi-a spus. Examinarea medical nu e pe att de rea pe ct te-am fcut eu s crezi. De fapt, sntem aproape de final cu scanarea. A tastat de cteva ori pe ecran i zumzetul s-a oprit. Acum ce trebuie s fac? am ntrebat. Stai linitit. Mai avem doar un pic, dup care putem s lum rezultatele examinrii. Vrei s spui c este gata? Medicina modern este minunat, nu-i aa? a zmbit dup 43

care mi-a artat ecranul PDA-ului care tocmai descrca datele scanrii. i nici nu a trebuit s scoi limba i s spui Aaaaaaa. Mda, dar ct de detaliat poate fi aceast examinare? am ntrebat nencreztor. Suficient Domnule Perry, cnd ai avut ultimul examen medical? Acum ase luni. i care a fost prognosticul medicului tu? Spunea c snt ntr-o form destul de bun, dar c am ceva probleme legate de tensiunea arterial, n sensul c este puin cam mare. De ce? n principiu, avea dreptate. Totui, am impresia c nu a observat cancerul testicular. Pardon?! Dr. Russell a ntors din nou ecranul ctre mine. Organele mele genitale erau redate ntr-un amestec de culori, era pentru prima dat cnd mi le vedeam din fa. Uite aici, mi-a artat un punct negru pe testiculul stng. Acesta este nodului. Destul de mricel E cancer, cu siguran. M-am holbat la el. tii, doctore, majoritatea medicilor ar fi gsit o cale mai delicat ca s anune aa ceva mi pare ru, domnule Perry, nu am vrut s par indiferent sau lipsit de tact. Dar chiar nu este nici o problem. Pn i pe Pmnt, cancerul de testicul se trateaz uor, mai ales n fazele incipiente, cum este cazul de fa. Alternativa cea mai sumbr ar fi fost ca dumneata s fi pierdut un testicul. Dar lucrul sta nu este un sfrit de lume. Doar dac eti deintorul acelui testicul, am mrit. Asta este mai degrab o problem de psihologie. Nu doresc n nici un fel s-i creez o stare de nelinite. Nu vreau s te mai gndeti la asta. n cteva zile vei trece printr-un proces de examinare fizic amnunit, cnd ne vom ocupa i de aceast problem. Pn atunci nu vei avea nici un neajuns. Cancerul este localizat, nu a dat metastaze la plmni sau la ganglionii limfatici. Cu alte cuvinte, eti n ordine. Am s-mi pierd coiul? Russell a zmbit: Cred c, deocamdat, l poi pstra. Dac l vei pierde vreodat sau nu, ar trebui s fie ultima ta grij. Aadar, n afar de cancer, care, fie vorba ntre noi, nu este ngrijortor, e ti ntr44

o form fizic bun. Asta este vestea cea bun. n perioada urmtoare nu va trebui s intervenim cu nimic asupra strii tale de sntate. Dar ce ai fi fcut dac se descoperea ceva cu adevrat grav? am ntrebat. Vreau s spun, dac aveam cancer n stadiu terminal. Terminal este un termen cam imprecis, domnule Perry. Cu toii sntem cazuri terminale pe termen lung. Noi nu dorim aici, cu aceast examinare, dect s meninem starea de sntate a fiecruia i intervenim doar n cazurile n care viaa recruilor este cu adevrat n primejdie. Astfel nct toat lumea s fie n via n zilele urmtoare. Cazul nefericit al colegului tu de camer, Leon Deak, nu este tocmai neobinuit. Am mai avut cazuri cu recrui care au murit nainte de examenul medical. Iar asta nu este n beneficiul nici uneia dintre pri. Russell a consultat din nou PDA-ul i a continuat: Bun, n cazul lui Leon Deak, care a murit din pricina unui infarct, am fi intervenit astfel nct s nlturm colesterolul de pe vasele de snge, n paralel cu un tratament de ntrire a arterelor i venelor. Asta este, de altfel, tratamentul cel mai des ntlnit aici. Majoritatea arterelor de aptezeci i cinci de ani necesit un astfel de tratament. n cazul tu, dac ar fi fost un cancer avansat, am fi redus tumorile i am fi izolat regiunile afectate, astfel nct s nu ai nici un fel de problem de sntate n urmtoarele zile. Dar de ce nu-l tratai? am ntrebat. Dac putei s-l izolai, nseamn c putei i s-l eliminai. Dac se dorete asta. Putem face aa ceva. Dar nu este necesar, a rspuns doctorul. n zilele urmtoare vei trece printr-un proces medical foarte amnunit. Noi trebuie doar s te inem n via pn atunci. Oricum, ce nseamn acest proces de examinare amnunit? nseamn c, dup ce vei trece de acest proces, ai s rzi de ct de ngrijorat ai fost pentru un cancer la testicule. i garantez. Acuma, mai avem doar un singur lucru de fcut aici. Apleac puin capul, te rog. L-am ascultat. Doctorul Russell s-a ridicat i a nceput s manevreze braul acela sinistru, chiar deasupra capului meu. n urmtoarele dou zile, este extrem de important pentru noi s avem o imagine ct mai complet i exact a activitii tale 45

cerebrale, a spus el micndu-se napoi. Ca s facem asta, va trebui s-i implantez o matrice de senzori n craniu. i cum se realizeaz asta? am ntrebat cuprins de nelinite. Vei simi, chiar acum, un mic oc n craniu i n lungul gtului. L-am simit. Acetia snt injectorii care se poziioneaz singuri. Injectorii snt un fel de seringi hipodermice i prin intermediul lor se injecteaz senzorii. Acetia, la rndul lor, snt foarte mici. Dar numeroi. Cam douzeci de mii. Nu te teme, snt sterilizai. Va durea? Nu att de tare, mi-a rspuns, i a apsat o zon a ecranului PDA-ului. Douzeci de mii de microsenzori s-au aruncat n craniul meu i am simit ca i cum patru lame de secure ncearc s-mi secioneze capul. La dracu! Am ncercat s-mi prind capul cu minile. Tot ce am reu it a fost s m lovesc de capacul cuvei. Morii m-tii! am zbierat. Ai spus c nu va durea! Am spus c nu va durea aa de tare, mi-a rspuns Russell. Aa de tare, fa de ce? Fa de clctura unui elefant pe cretetul capului? Nu aa de tare ca atunci cnd se conecteaz senzorii ntre ei. Vestea bun este c n momentul n care se conecteaz, durerea nceteaz. Stai linitit, nu dureaz mai mult de un minut. A tastat iari ceva la PDA. Zeci de mii de ace au nceput s foreze n craniul meu n toate direciile. Niciodat nu mi-am dorit mai mult s caftesc un doctor ca n acel moment. Nu tiu ce s zic, a spus Harry. Cred c avem cu toii un look interesant. Spunnd acestea i trecea mna peste cap. Cu toii aveam capetele pline de minuscule pete cenuii n locurile n care douzeci de mii de senzori subcutanai se aezaser ca s msoare activitatea cerebral. Grupul de diminea, de la micul dejun, s-a reunit din nou, la prnz. De data aceasta acompaniai i de Jesse mpreun cu colega ei de camer, Maggie. Harry proclamase c de acum sntem constituii oficial ntr-o gac denumit Btrnii Binoi i a cerut s declanm o cafteal cu mncare cu cei de la masa 46

vecin. Propunerea a picat la vot, mai ales datorit lui Thomas, care a argumentat c, o dat azvrlit, mncarea nu mai poate fi mncat. Iar prnzul se anuna chiar mai bun dect micul dejun. Dac se poate imagina aa ceva. i nc un lucru, a adugat Thomas. Dup injecia asta pe care ne-au fcut-o n creier de diminea, am fost aproape pe punctul de a nu mai mnca nimic. Nu pot s cred una ca asta, a comentat Susan. Am spus aproape, a precizat Thomas. n fine, mi-ar fi plcut s am o cuv din astea acas. Ar fi redus timpul alocat unei consultaii cu optzeci la sut. Adic, mai mult timp pentru golf. Grija ta fa de pacieni este copleitoare, a intervenit Jesse. Ba! Am jucat golf cu majoritatea dintre ei. Toi i-ar fi dorit o astfel de invenie. i, orict de mult m doare s o spun, l-a ajutat pe medicul care m-a consultat s pun un diagnostic pe care eu n-a fi fost n stare s-l pun niciodat. Chestia asta este visul oricrui diagnostician. A descoperit o tumoare mititic pe pancreasul meu. Nu a fi reuit s detectez tumoarea acas dect dup ce ar fi crescut mult mai mult sau dup ce ar fi nceput s se fac simit prin simptome specifice. A mai avut careva dintre voi vreo surpriz asemntoare? Cancer pulmonar, a mrturisit Harry. Cteva puncte pe plmni. Chisturi ovariene, a adugat Jesse secondat de Maggie. Artrit reumatoid n stadiu incipient, a spus Alan. Cancer testicular, am recunoscut eu. Toi brbaii de la mas s-au strmbat. Au! a exclamat Thomas. Mi-au spus c voi supravieui, am adugat. Vei avea un mers descentrat, mi-a atras atenia Susan. Gata cu asta! am exclamat. Ceea ce nu neleg este de ce nu s-au strduit s ne vindece, a rostit ncet Jesse. Medicul meu mi-a artat un chist de mrimea unei pastile de gum de mestecat, dar mi-a spus s numi fac probleme din pricina asta. Nu cred c pot fi att de detaat, nct s nu m ngrijoreze aa ceva. Thomas, se presupune c eti medic. Ce snt drcoveniile astea mici? De ce nu s-au rezumat doar la o scanare a creierului? a ntrebat Susan, lovindu-se uor cu degetele peste fruntea plin de puncte cenuii. Dac ar fi s ghicesc, i asta i fac de fapt, pentru c nu am 47

nici un indiciu a spune c doresc s ne vad creierul n funciune n fiecare clip, atunci cnd ne nvrtim pe aici sau cnd sntem la instrucie. i cum nu pot face asta dac am fi lega i de aparate, ne-au vrt aparatele n creier. Mulumesc pentru explicaia asta convingtoare pe care deja mi-o ddusem i singur, a continuat Susan. Eu ntrebasem, de fapt, la ce au nevoie de aa ceva. Habar n-am, a rspuns Thomas. Poate c, n cele din urm, ne pregtesc nite creiere noi. Sau poate c exploreaz posibilitatea de a aduga esut cerebral i au nevoie s tie care parte a creierului are nevoie de mbuntiri. Tot ce ndjduiesc este s nu mai fie nevoie s ne introduc nc un set de astfel de porcrii. Cele pe care mi le-au bgat aproape c m-au omort de durere. C veni vorba despre asta, am auzit c i-ai pierdut colegul de cabin azi diminea, a spus Alan ntorcndu-se spre mine. E totul n ordine cu tine? Nu-i nici o problem, am rspuns. Totu i este deprimant. Medicul meu mi-a spus c dac ar fi reuit s ajung la consultaie dup cum fusese programat, ar fi putut s-l salveze. I-ar fi dat ceva care s-i nlture colesterolul sau ceva de genul sta. Cred c ar fi trebuit s trag de el mai mult ca s ajung la micul dejun. n felul acesta, poate c ar fi ajuns la medic. Nu te nvinovi, m-a consolat Thomas. Nu aveai de unde s tii. Oamenii mai i mor. Desigur. Dar nu la o arunctur de b de revizia general, aa cum a numit-o medicul meu. Harry a intervenit pe un ton aprins: Fr s par mitocan, legat de ce s-a ntmplat tii doar c asta poate avea urmri grave, a rostit repede Susan. Cnd eram la liceu, a continuat Harry aruncnd cu un col de pine spre Susan dac se ntmpla s- i moar colegul de camer, i se permitea s sari peste examenele de la sfr itul semestrului. tii i voi, din pricina traumei generate de un asemenea eveniment Destul de ciudat, i colegului de camer i se permitea s sar peste examene, cam din aceleai motive, a adugat Susan. Nu mi-am pus niciodat problema astfel. Oricum, te-ai gndit c s-ar putea s te lase n pace pentru restul zilei? a ncheiat Harry. 48

 M ndoiesc, am rspuns. Chiar dac m-ar lsa de capul meu, n-a accepta aa ceva. Ce altceva a avea de fcut? S stau n cabin toat ziua? C tot vorbeam despre depresie, dup cum tii, cineva a murit acolo. Te-ai putea muta, a intervenit Jesse. Poate c a mai murit vreun coleg de cabin al altcuiva. Asta este un gnd macabru. Oricum, nu am de gnd s m mut. Regret moartea lui Leon, desigur. Dar acum am o cabin ntreag la dispoziia mea. Se pare c procesul de vindecare a nceput deja, a remarcat Alan. ncerc s dau uitrii durerea. Nu prea eti vorbrea, nu-i aa? s-a adresat Susan, brusc, ctre Maggie. Nu prea, a rspuns ea. Ce avei fiecare n orar, mai departe? a ntrebat Jesse. Ne-am cutat PDA-urile, apoi ne-am oprit brusc, cuprini un sentiment de vinovie. Parc am fi fost la liceu, a murmurat Susan. La naiba, a exclamat Harry i a mpins PDA-ul deoparte. Sntem deja o gac. S fie mereu ca acum! Prima sesiune de evaluare am fcut-o mpreun cu Harry. Am fost condui ntr-o sal plin cu scaune dotate cu pupitre. Sfinte Sisoe, a exclamat Harry aezndu-se. Chiar sntem la liceu. Adunarea s-a nviorat n momentul n care asistentul UC a intrat n sal. Era o femeie. Vi se vor testa cunotinele de limbaj precum i abilitile matematice, ne-a comunicat examinatoarea. Primul test deja vi s-a ncrcat n PDA. Atenie, este un test cu variante multiple de rspuns. Avei la dispoziie treizeci de minute. Rspundei la ct de multe ntrebri putei. Dac terminai mai devreme, rmnei linitii la locurile voastre sau mai trecei o dat cu privirea peste ntrebri. V rog s nu colaborai ntre voi. ncepei acum. Mi-am privit PDA-ul. Aveam un test de analogii verbale. Trebuie s fie o glum, am optit. Muli dintre cei prezeni chicoteau sau zmbeau. Harry a ridicat mna i a ntrebat: Doamn, ce punctaj trebuie s fac pentru a intra la Harvard? Am mai auzit gluma asta, a rspuns netulburat femeia. V 49

rog s v concentrai asupra testului. Am ateptat aizeci de ani ca s-mi ridic nota matematic, a murmurat Harry. Hai s vd cum m descurc.

la

A doua sesiune a fost i mai aiurea. V rog s urmrii ptratul alb. Doar cu privirea, fr s micai capul. Asistenta a redus lumina din camer i pe unul dintre perei a aprut un ptrat alb. aizeci de perechi de ochi s-au aintit pe el. ncet, ptratul a nceput s se mite de colo-colo. Nu pot s cred c a trebuit s urc n spa iu pentru aa ceva, a comentat Harry n surdin. Poate lucrurile vor evolua n bine, i-am rspuns. Dac sntem norocoi, o s avem parte de nc un ptrat la care s ne uitm. Pe perete a aprut al doilea ptrat. Ai mai fost pe aici, nu-i aa? m-a ntrebat Harry. Mai trziu ne-am desprit i am avut parte de activiti individuale. Prima camer n care am intrat singur coninea un asistent i o grmad de cuburi. Construiete o cas din cuburi, te rog. Doar dac voi cpta o cutie de suc n plus, i-am rspuns. Am s vd ce pot face, mi-a promis asistentul. Am ridicat o cas din cuburi i am trecut n camera urmtoare. Un alt asistent UC mi-a oferit o foaie de hrtie i un creion. Pe hrtie era desenat un labirint. ncepi din mijlocul labirintului, mi s-a spus. ncearc s gseti o ieire. Isuse Cristoase, pn i un obolan ameit ar putea face asta. S sperm c da Oricum, haide s vedem dac i tu poi. Am reuit. n camera urmtoare mi s-a cerut s denumesc o serie de litere i de numere. Am ncetat s m mai minunez de ceea ce mi se cerea. Doar fceam ceea ce doreau s fac. Ceva mai trziu, spre amiaz, m-au scos din srite. i-am citit dosarul, mi-a spus asistentul, un individ slab, pe care o pal de vnt mai zdravn l-ar fi nl at n aer ca pe un zmeu de hrtie. Aa Zice c ai fost cstorit. 50

 Am fost. i-a plcut? S fii cstorit? Desigur. Mai mult dect s fiu necstorit. A zmbit ironic. i? Ce s-a ntmplat? Ai divorat? Ai nelat-o cu altele, pn s-a prins? Orice talente amuzant-enervante ar fi avut individul, acestea ncepeau s pleasc repede. A murit, am rspuns. Mdea Cum s-a ntmplat? A avut un atac. Tre s fii recunosctor pentru asta. Poc, i creierul se preface, ct ai clipi, ntr-o piftie. Mai bine c nu a supravieuit. Altminteri ar fi ajuns o balen gras, intuit la pat ca o legum. Ar fi trebuit s-o hrneti cu paiul sau cu ceva asemntor i zicnd acestea, a nceput s scoat sunete de parc ar fi supt un pai invizibil. N-am spus nimic. O parte din creierul meu i imagina cam ct de repede a fi putut s pun mna pe el i s-i frng gtul. Numai c eu stteam acolo, uimit i plin de furie. Pur i simplu, nu-mi venea s cred ce auzeam. Undeva, n strfundurile minii, cineva mi spunea s ncep s respir, altminteri a fi dat colul. Un beep scurt s-a fcut auzit din PDA-ul asistentului. n ordine, a spus el i s-a ridicat brusc. Am terminat. Domnule Perry, v rog s-mi permitei s-mi cer scuze pentru remarcile pe care le-am fcut pe seama soiei dumneavoastr. Rolul meu aici este acela de a crea un rspuns de furie din partea recruilor, ntr-un timp ct mai scurt. Modelul psihicului dumneavoastr ne-a artat c ai fi oferit un astfel de rspuns ca urmare a unor comentarii de genul celor pe care tocmai le-am fcut. V rog s fii sigur c nu mi-a fi permis altfel s vorbesc aa despre soia dumneavoastr Am clipit prostete cteva secunde. Dup care, am izbucnit: Ce fel de test imbecil a mai fost i STA? Snt de acord c este un test extrem de neplcut i de aceea mi cer scuze nc o dat. Nu fac altceva dect ceea ce mi s-a ordonat. Sfinte Cristoase! Ai idee ct de aproape am fost s-i rup gtul? Chiar am, mi-a rspuns brbatul cu o voce foarte calm care 51

arta c, ntr-adevr, tiuse. PDA-ul meu v urmrete starea mental. Sunetul pe care l-ai auzit era semnalul de avertisment c vei aciona. Dar chiar i fr PDA, a fi tiut. Fac asta de mult vreme i tiu la ce s m atept. nc mai cutam s m linitesc. Faci asta cu fiecare recrut? Cum naiba de mai eti nc n via? neleg la ce v referii. De fapt, am fost desemnat s fac asta tocmai pentru constituia mea firav. Fiecare recrut are impresia c m poate spulbera oricnd. Snt foarte bun n rolul de mic jigodie. Oricum, snt n stare s imobilizez un recrut dac este cazul. De obicei, nu este necesar. Dup cum spuneam, fac lucrul sta de mult vreme. Nu e o slujb plcut. Am reuit, n cele din urm s m linitesc. Este o slujb murdar, dar cineva trebuia s o fac, mi-a rspuns. Ce este interesant este c fiecare recrut are nevoie de stimuli diferii pentru a declana rspunsul de furie. La dumneavoastr a fost uor. Este o slujb cu stres destul de mare. i nu oricine o poate face. Nu cred c eti prea popular prin baruri. De fapt, mi s-a spus c snt un tip fermector. Atunci cnd nu enervez lumea n mod intenionat. Domnule Perry, sntem gata. Dac binevoii s trecei de ua aceea, o sa intrai la urmtorul test. N-or s m mai scoat iari din srite, nu-i aa? S-ar putea s v mai enerveze unele chestii. Dar asta va fi doar pe barba dumneavoastr. Testul sta l facem o singur dat. M-am ndreptat spre u, dar m-am oprit. tiu acum c doar i faci datoria. Dar vreau ca i tu s tii c soia mea a fost o persoan minunat. i ar fi meritat un tratament mai bun dect ce ai fcut voi aici. tiu c era minunat, domnule Perry. tiu asta Am trecut dincolo de u. n camera urmtoare, o domnioar drgu i care se ntmpla s fie complet goal mi-a cerut s i povestesc tot ceea ce mi aminteam despre petrecerea de la ziua mea de natere, atunci cnd am mplinit apte ani. Nu pot s cred c ne-au artat filmul sta chiar nainte de cin, s-a plns Jesse. 52

 Nu a fost chiar nainte de cin, a rspuns Thomas. Bugs Bunny a fost nainte. Oricum, nu a fost chiar att de ru. Mda, poate dumneata s nu fi fost complet dezgustat de un film despre chirurgia intestinal, Domnule Doctor. Dar noi ceilal i l-am gsit foarte nepotrivit, a replicat Jesse. S neleg c nu mai vrei costi a aceea? a continuat Thomas, cu privirea aintit pe tava ei. Ai avut cu toii parte de femeia aceea despuiat, care v descosea despre amintirile din copilrie? am ntrebat. Am avut un brbat, a rspuns Susan. Femeie, a spus Harry. Brbat la Jesse. Femeie, a spus Thomas. Brbat, a recunoscut Alan. Ne-am ntors privirile ctre el. Care-i faza? Snt gay Ce rost a avut asta? M refer la persoana dezbrcat, nu la faptul c Alan e gay. Mulumesc, mi-a rspuns Alan sec. Au ncercat s provoace un anumit rspuns, asta a fost tot, a rspuns Harry. Toate testele de astzi au fost de maniera asta. Rspunsuri primare la stimuli emotivi sau intelectuali. i care pot constitui fundamentul pentru emoii i abiliti intelectuale mult mai complexe. Cred c ncearc s-i dea seama cum gndim i cum reacionm la un nivel primar. Evident, persoana dezbrcat trebuia s v excite din punct de vedere sexual. Dar ce rost aveau ntrebrile despre copilrie? am insistat. Ce este sexul fr un pic de vinovie? a spus Harry dnd din umeri. Ce m-a enervat cel mai tare a fost testarea n care trebuia s m enervez, a spus Thomas. Jur c era ct pe ce s l iau la btaie pe individul la. Mi-a spus c echipa mea favorit, Cubs, ar trebui s fie retrogradai pentru faptul c n dou secole n-au fost n stare s ctige un singur campionat. Mie mi se pare corect, l-a ncurajat Susan. Nu ncepe i tu! Soro! Att i spun, nu te lega de Cubs. Dac prima zi fusese dedicat descifrrii intelectului nostru, a doua zi a fost dedicat descifrrii puterilor noastre. Sau, mai degrab, descifrrii neputinelor noastre. Iat mingea, mi-a artat un asistent. Arunc-o napoi la mine. Aa am fcut. Mi s-a cerut s m deplasez. Am fcut civa 53

pai n lungul unei mici piste de atletism. Apoi au vrut s alerg puin. i cteva micri cu braele Cteva micri de picioare Am jucat un joc video. Am fcut tir pe un perete. Am i notat (partea asta mi-a plcut; de cnd m tiu, am iubit notul atta vreme ct capul meu se afl la suprafa). Vreme de dou ore, am fost lsat ntr-o camer de recreere, alturi de al i recrui unde ni s-a recomandat s facem orice ne trece prin cap. Am jucat biliard, o vreme. Dup care am trecut la ping-pong. i, Doamne ajut, am jucat i shuffle-board. i nici mcar o dat nam asudat, ctui de puin. Ce rahat de armat mai e i asta? i-am ntrebat pe Binoi cnd ne-am rentlnit la prnz. Ceva noim are, a apreciat Harry. Ieri ni s-au explorat emoiile primare precum i primul nivel al intelectului. Astzi ni se evalueaz potenialul fizic de baz. Din nou par a fi interesai de bazele activitilor nalt organizate. Nu prea neleg cum jocul de ping-pong poate fi un indicator pentru activiti fizice nalt organizate, i-am rspuns. Coordonare ochi-mn. Sincronizare. Precizie. Nu poi ti niciodat cnd o s fii nevoit s azvrli napoi o grenad inamic, a completat Alan. Exact! La urma urmei, ce-ai fi vrut s ne cear? S alergm un maraton? Ne-am fi prbuit cu toii nainte de a ajunge la captul primei mile. Vorbete numai n numele tu, flecitule, a mormit Thomas. Rectific, a zmbit Harry. Prietenul nostru Thomas va reui s alerge ase mile nainte ca s-i crape inima. Asta dac nu-l vor lovi nite crampe de stomac nainte. Nu fi caraghios, toat lumea tie c ai nevoie de hidrai de carbon naintea unei curse. Motiv pentru care am s m duc s mai iau o porie de tiei. Nu alergi nici un maraton, Thomas, i-a spus Susan. nc e devreme. De fapt, orarul meu pe mai departe este gol, a anunat Jesse. Vd c nu am nimic planificat pentru restul zilei. Iar pentru mine singurul lucru programat este ncheierea mbuntirilor Fizice, de la ora 0600 la 1200. Dup care urmeaz o adunare general a recruilor la ora 2000, imediat dup cin. La fel arat i orarul meu. O consultare rapid a PDA-urilor a fost suficient. Toat lumea 54

avea liber. Ei bine? Cum ne distrm mai departe? am ntrebat. Mai este loc de shuffleboard, a propus Susan dar Harry a venit cu alt ofert. Am o idee mai bun. Avei de gnd s facei ceva anume pe la 1500? Cu toii am dat din cap c nu. Stranic. Ne ntlnim aici. Am o excursie pentru Btrnii Binoi. Chiar avem voie s fim aici? a ntrebat Jesse. Sigur c da, i-a rspuns Harry. De ce nu am avea? i chiar dac nu ne-ar fi permis accesul ce-or s ne fac? nc nu sntem n armat, aa c nu putem s fim deferii Curii Mariale. Nu putem fi judecai dar ne-ar putea arunca n spaiu printrun sas, a insistat Jesse. Nu fi caraghioas, asta ar nsemna o risip de aer. Harry ne condusese pe puntea de observaii din zona Colonial a navei. i, ntr-adevr, nu ni se spusese nou, recruilor, c nu avem voie n acea parte a navei. Dar nici nu ni se spusese explicit c avem voie sau c ar trebui s ne fim pe acolo. Ne opriserm pe puntea pustie i artam ca un grup de colari care vor s trag cu ochiul la un spectacol de striptease. ntr-un fel, cam asta i eram. Dup testele de azi, am intrat n vorb cu unul dintre tipii de la UC, ne-a povestit Harry. Omul mi-a spus c astzi, la 1535, Henry Hudson va face primul su salt. i m-am gndit c, de fapt, nici unul dintre noi nu a vzut un salt. Aa c l-am ntrebat de unde s-ar vedea cel mai bine saltul. i mi-a spus c de aici, de unde sntem acum cu fix patru minute nainte de salt. mi cer scuze, a intervenit Thomas. Tieii au fost grozavi, dar intestinul meu gros cred c este de alt prere. Te rog s ne scuteti, pe viitor, de asemenea informaii, s-a strmbat Susan. nc nu ne cunoatem prea bine. Pi cum altfel m-ai putea cunoate mai bine? Nimeni nu s-a obosit s-i rspund. tie cineva unde ne aflm acum? Adic, unde anume n spaiu? am ntrebat dup cteva momente de tcere. nc sntem n sistemul solar, a rspuns Alan artnd spre cupola transparent. nc se vd constelaiile. Uite, acolo-i Orion. Am strbtut o distan prea mic pentru ca stelele s-i 55

modifice semnificativ poziia aparent pe cer. Altminteri, constelaiile ar fi trebuit s se deformeze sau s ajung de nerecunoscut. i ctre ce se va face saltul? a ntrebat Jesse. Tot Alan a rspuns: Ctre sistemul Phoenix. Dar asta nu nsemn mare lucru, pentru c Phoenix este numele planetei i nu al stelei. Exist o constelaie, Phoenix, uite-o acolo Dar planeta Phoenix nu are nici o legtur cu ea. Din cte mi aduc aminte, sistemul n care se afl aceast planet ar fi n constelaia Lupus, care este mult mai spre nord i degetul lui ne-a artat o alt aglomerare de stele dar steaua cu pricina nu se vede cu ochiul liber. Dar vd c te pricepi, a rostit Jesse admirativ. Mulumesc. Cnd eram mai tnr am vrut s m fac astronom. Dar salariul unui astronom era o mizerie. Aa c am ajuns fizician. Se scot bani din descoperirea de noi particule subatomice? a vrut Thomas s tie. Nu prea, a recunoscut Alan. Dar am pus la punct o teorie care a ajutat compania unde eram angajat s creeze noi sisteme de stocare a energiei pentru navele maritime. Politica de stimulare a firmei mi-a oferit un procent din profit. Asta a nsemnat mai muli bani dect a fi putut cheltui. i crede-m c m-am strduit din greu Trebuie s fie tare bine s fii bogat, a oftat Susan. Nu era prea ru, a recunoscut Alan. Sigur, acum nu mai snt bogat. Renuni la tot cnd te nrolezi. i mai snt i altele pe care le pierzi. M refer la toat energia irosit pentru a nva aranjamentul stelelor n constelaii. Peste un minut, acestea nu vor mai reprezenta nimic. Acolo unde mergem nu vor mai exista Ursa Minor sau Orion sau Cassiopeia. Poate prea un lucru prostesc dar mi va fi mai dor de constelaii dect de banii pierdui. Mereu poi face rost de ali bani. Dar aici nu ne vom ntoarce niciodat. Este pentru ultima dat cnd vd constelaiile mele dragi. Susan s-a apropiat de Alan i l-a cuprins pe dup umeri. Mai avem un pic, a anunat Harry i a nceput o numrtoare invers. Cnd a ajuns la unu, ne-am ridicat privirile ctre cupol. Nu a fost deloc spectaculos. Cu o secund n urm ne uitam la un cer plin de stele. Peste alt secund priveam un cer la fel de 56

plin de stele. Dac ai fi clipit n acel moment, ai fi ratat saltul. Totui, dei asemntor, se putea spune c este un cer cu totul strin. Nu aveam cunotinele de astronomie ale lui Alan, dar fiecare dintre noi, acas, ar fi reuit s recunoasc Orion sau Carul Mare printre puzderia de stele. Aici nu mai erau de gsit. O absen subtil, dar fundamental. M-am uitat pe furi la Alan. Sttea eapn ca un par, mn n mn cu Susan. ntoarcem, ne-a avertizat Thomas. Am privit stelele care se deplasau uor pe bolt, pe msur ce Henry Hudson i schimba cursul. i, dintr-odat, o uria felie albastr din planeta Phoenix a plutit deasupra noastr. Iar deasupra ei (sau sub ea, din punctul nostru de vedere) se afla o staie spaial att de ntins i de masiv i att de aglomerat, nct nu mai eram n stare de altceva dect s ne holbm prostete la ea. n cele din urm, cineva a rupt tcerea. Spre surprinderea noastr, fusese Maggie. Uit-te la asta, a murmurat. Ne-am ntors privirile ctre ea, lucru care a enervat-o ntr-un fel: Nu-s mut. Doar c nu vorbesc mult. Dar asta merit cteva cuvinte Pe bune, a rostit Thomas ntorcndu-i privirea spre staie. Asta face ca Staia Colonial de pe Pmnt s semene cu un biet ru. Cte nave crezi c snt acolo? m-a ntrebat Jesse. Habar n-am, am rspuns. Zeci de nave. Ar putea fi chiar sute, dup cum vd. Nici mcar nu tiam c exist attea nave. Dac mai e vreunul dintre noi care i imagineaz c Pmntul este buricul Universului, ar cam fi momentul s- i revizuiasc prerile, spuse Harry. Am stat i am privit lumea cea nou, de dincolo de cupol. PDA-ul meu a sunat la 0545. l programasem s m trezeasc la 0600. Ecranul plpia rapid. Era un mesaj cu eticheta URGENT. NOT: De la 0600 la 1200 vom coordona procedurile finale de mbuntire fizic pentru toi recruii. Pentru a se asigura desfurarea fr probleme a acestui proces, este necesar ca toi recruii s atepte n 57

cabinele lor pn cnd reprezentanii UC v vor nsoi, pe fiecare n parte, ctre locul unde se va desfura aceast etap de mbuntire fizic. Pentru a veni n ajutorul unei desfurri fr evenimente, cabinele vor fi ncuiate ncepnd cu 0600. V rugm s folosii timpul rmas pentru a rezolva orice alt problem care presupune deplasarea la toalete. Dac dup 0600 este necesar s mergei la toalet, contactai personalul UC de pe puntea dumneavoastr prin intermediul PDA-ului. Vei fi anunai cu un sfert de or nainte de ntlnirea cu reprezentanii UC. V rugm s fii echipai i pregtii, cnd acetia vor sosi la dumneavoastr. Nu se va servi micul dejun. Prnzul i cina se vor servi ca i pn acum, conform orarului. La vrsta mea nu trebuie s-mi spun cineva de dou ori s merg s fac pipi. Am fugit spre toalet ca s rezolv problema, trgnd ndejde c programarea mea avea s fie ct mai devreme. Asta ca s nu fiu nevoit s m tot cer afar. n cele din urm, nu a fost nici devreme, nici trziu. La 0900, PDA-ul m-a avertizat sonor, iar la 0915 fix am auzit un ciocnit scurt n u i o voce de brbat m-a strigat pe nume. Am deschis ua i am vzut doi coloniali de partea cealalt. M-au lsat s dau fuga la toalet, dup care i-am urmat pe drumul spre cabinetul doctorului Russell. Am ateptat cteva momente, pn cnd mi s-a permis s intru. mi pare bine s te vd din nou, domnule Perry, a spus el ntinzndu-mi mna. nsoitorii mei au ieit imediat pe ua opus celei prin care intrasem. Te rog s intri n cuv. Ultima dat cnd am fcut asta m-ai lovit cu cteva mii de alice n cap, i-am rspuns. Aa c te rog s m ieri dac nu-s prea entuziast s fac asta. Te neleg, m-a consolat Russell. Oricum, astzi este fr durere. i sntem un pic n ntrziere. Aa c, dac eti amabil Mi-a artat cuva. Am intrat cam n sil. Dac simt ceva mai mult dect o pi ctur, am s i-o trag, lam avertizat. Mi se pare corect, a spus Russell nchiznd capacul cuvei. 58

Am remarcat c, spre deosebire de data trecut, doctorul Russell a ncuiat capacul. Poate c mi luase ameninarea n serios. Nu m-a deranjat prea tare. Spune-mi, domnule Perry, ce prere ai despre ultimele dou zile? m-a ntrebat, dup ce a ncuiat capacul. Cam fr sens i enervante, i-am rspuns. Dac tiam c m vor trata ca pe un copil de grdini, probabil c nu m-a fi nrolat. Cam asta spun toi, m-a linitit Russell. Am s-i explic n cteva cuvinte ce vom ncerca s facem mai departe. i-am implantat matricea de senzori din dou motive. Primul motiv, a a cum probabil c bnuieti deja, este acela de a monitoriza activitatea cerebral n toate momentele, n vreme ce desfori diferite activiti obinuite sau n momentele cnd ncerci diferite stri i triri fundamentale. Fiecare creier uman proceseaz informaiile i experienele ntr-un mod mai mult sau mai puin asemntor. n acelai timp, fiecare creier folosete anumite trasee neurale, care proceseaz informaiile ntr-un mod unic printre celelalte creiere. Este analog cu faptul c mna unui om are cinci degete, dar fiecare mn are propriul set de amprente care nu se mai repet la nimeni altcineva. Ceea ce am ncercat s facem a fost s descifrm tiparul tu mental. Limpede? Am dat din cap, afirmativ. Bun. Aadar nelegi acum de ce te-am pus s faci unele lucruri ridicole sau caraghioase, timp de dou zile. Cum a fost s stau la taclale despre ziua mea de la apte ani, cu o femeie complet goal. Am obinut o mulime de informaii utile atunci. Nu prea neleg cum. Explicaia ar fi prea tehnicist, m-a asigurat Russell. Fiecare mprejurare n care te-ai aflat n ultimele dou zile ne-a furnizat o mulime de informaii cu ajutorul crora am reuit s stabilim maniera n care creierul tu folosete reelele neurale i felul n care proceseaz diferiii stimuli externi. Toat aceast informaie o folosim pentru a construi un tipar, un mulaj. nainte s ntreb al cui mulaj, doctorul Russell a reluat explicaiile. Al doilea motiv Matricea de senzori mai face i altceva dect s nregistreze activitatea creierului tu. Poate transmite n timp real o reprezentare precis a activitii tale cerebrale. Altfel spus, poate transmite la distan contiina ta. Iar acest lucru 59

este foarte important, deoarece, spre deosebire de procesele caracteristice ale creierului, contiina nu poate fi nregistrat. Transferul trebuie s se fac n direct. Transferul, am biguit eu. Exact. Nu te supra Despre ce dracu vorbeti acolo? Russell a zmbit. Domnule Perry, atunci cnd te-ai nrolat n armat, credeai c te vom ntineri, nu-i aa? Da. Toat lumea crede acest lucru. Nu poi duce rzboaie cu armate formate din monegi. Cu toate acestea, numai btrnii snt recrutai. Trebuie s avei un mijloc prin care btrnii devin tineri. i cum crezi c se poate realiza asta? Nu tiu, i-am rspuns. Tratament genetic, transplanturi de organe clonate. Se nltur organele mbtrnite i se nlocuiesc cu organe tinere. Eti destul de aproape de adevr ntr-adevr, recurgem la tratamente genetice precum i la organe clonate. Dar nu nlturm nimic. Exceptndu-te pe tine. M tem c nu neleg, doctore Brusc, mi s-a fcut frig. Ca i cum realitatea ncepea s se fisureze i prin crpturile ei se strecura ceva necunoscut, nfiortor. Domnule Perry Corpul tu este btrn. Organismul dumitale nu ar mai fi dus-o mult vreme. Nu are nici un rost s ncercm s-l salvm sau s-l mbuntim. Trupul dumitale nu este un obiect care s capete valoare o dat cu trecerea timpului sau pe care s-l putem repara la nesfrit, nlocuindu-i componentele defecte. Tot ceea ce poate face un corp btrn este s mbtrneasc. Aa c te vom scpa de el. Cu totul. Singurul lucru pe care l vom pstra din tine este singurul lucru care nu s-a degradat vreodat. Este vorba despre mintea ta, despre contiina ta, este vorba despre sinele tu. Spunnd acestea, Russell s-a ndreptat spre ua prin care nsoitorii mei ieiser i a ciocnit uor. Dup care s-a ntors spre mine. Privete-i cu atenie trupul, domnule Perry. n curnd, i vei spune adio. Pentru c dumneata vei merge n alt parte Unde anume, doctore? am ntrebat. Aveam gura uscat, nct abia puteam s articulez cuvintele. 60

 Ai s mergi aici, a rspuns deschiznd ua. Dincolo de u, se aflau cei doi coloniali. Unul dintre ei mpingea un scaun cu rotile pe care se afla cineva. Mi-am ntors privirea spre ei. Apoi m-am uitat la scaunul pe care l-au adus n cabinet. i am nceput s tremur. Eram eu Cu cincizeci de ani mai tnr.

CINCI
Tot ceea ce vreau acum de la tine este s te liniteti, mi-a spus Russell. Cei doi coloniali aezaser versiunea mea tnr n cealalt cuv. Nu opusese nici un fel de rezisten. Se putea la fel de bine s fi fost n com. Sau chiar un cadavru. l priveam hipnotizat. i ngrozit. Un gnd fugar m-a felicitat c fusesem la baie nainte de a veni aici. Altminteri a fi fcut pe mine. Cum? am nceput s ntreb i m-am oprit. Aveam gura prea uscat pentru a vorbi. Russell a optit ceva unuia dintre coloniali, iar acesta a disprut pentru cteva secunde, dup care s-a ntors cu un pahar cu ap. Russell mi-a dat s beau, ceea ce era bine, pentru c nu tiu dac a fi fost n stare s ridic paharul la gur. Cum este de obicei agat de dou ntrebri, mi-a explicat. Prima ntrebare ar fi Cum ai reuit s creai o versiune mai tnr a mea. i aminteti c acum zece ani am luat probe din ADN-ul tu. Cu ajutorul acestuia am construit noul corp A dat paharul deoparte i am reuit s articulez: O clon. Nu tocmai. ADN-ul a fost modificat puternic. Poi vedea, de altfel, cea mai evident diferen Noul tu corp este verde. Oarecum ocat de noua mea versiune, nu mi-am dat seama imediat de acest lucru care, n condiii normale, ar fi srit n ochi. Este verde, am spus dup cteva secunde de stupoare. Vrei s spui c dumneata eti verde, domnule Perry. M rog, vei fi aa cam peste cinci minute Bun, acesta este rspunsul la una din ntrebrile care ncep cu cuvntul Cum. A doua ntrebare ar fi Cum o s m trimitei dincolo?, a continuat el artnd spre strigoiul acela verde. Rspunsul este simplu: i transferm contiina. 61

 Dar cum? am ntrebat. Prelum modelul activitii cerebrale a creierului tu, model nregistrat de matricea de senzori, i l transferm dincolo. i pe dumneata, n acelai timp. Cu ajutorul tiparului informaional al creierului tu am pregtit creierul clonei astfel nct, imediat ce se realizeaz transferul, s te simi ca acas n noul trup. Evident c lucrurile snt mult mai complexe dect cele pe care i le-am spus eu. n ordine, haidem s te conectm. Russell a nceput s manevreze braul articulat al cuvei, pe deasupra capului meu. Mi-am micat easta, ntr-un gest reflex de aprare, i Russell s-a oprit. Nu-i introducem n cap nimic, domnule Perry. Injectorul a fost nlocuit cu un amplificator. Nu ai de ce s te temi. mi pare ru, i-am rspuns i mi-am aezat capul n poziia iniial. Nu ai de ce, m-a linitit Russell potrivindu-mi casca braului pe cap. Te compori mai bine dect majoritatea recruilor. Cel care a fost aici naintea ta a zbierat mai tare ca un porc dus la casap, dup care a leinat. Am fost nevoii s-l transferm n stare de incontien. Dar se va trezi mult mai tnr i verde pe deasupra i foarte, foarte agitat. Crede-m, dumneata eti cuminte ca o ppu. Am zmbit i am privit ctre trupul n care urma s poposesc. Unde este casca lui? Nu are nevoie de aa ceva Dup cum am spus, corpul a fost puternic modificat. Russell a tcut i a nceput s tasteze ceva la PDA-ul su. Sun cam nfricotor. Ai s poi s faci deosebirea cnd vei fi acolo, a spus Russell ntorcndu-se spre mine. n ordine, sntem gata. Am s-i spun ce se va ntmpla n momentele imediat urmtoare. Chiar te rog, doctore. A ntors PDA-ul cu ecranul spre mine. Cnd voi apsa pe butonul acesta, a nceput artndu-mi un buton de pe ecran, reeaua de senzori va ncepe s transmit activitatea ta cerebral ctre amplificator. n momentul n care aceast activitate cerebral va fi complet cartografiat, voi conecta cuva la o reea de calculatoare specializate. n acelai moment, o conexiune similar va fi realizat cu cellalt creier. Dup stabilirea legturii ntre cele dou creiere, vom ncepe transferul de contiin. n clipa n care cellalt creier va prelua 62

n ntregime contiina dumitale, vom ntrerupe legtura cu vechiul trup iar dumneata vei fi ntr-un nou corp. ntrebri? Aceast procedur a dat vreodat rateuri? tiam c ai s m ntrebi asta Rspunsul este da. n unele cazuri, ceva nu merge cum trebuie. Oricum, este un eveniment extrem de rar. Fac asta de mai bine de douzeci de ani i nu am avut dect un singur eec. O femeie care a avut un atac cerebral masiv n timpul transferului. Tiparul cerebral a devenit instabil, iar transferul de contiin nu a mai avut loc. Aadar atta vreme ct nu mor voi tri. Un mod interesant de a pune problema. Aa este. i cum tii c s-a realizat transferul de contiin? O s aflm de aici, mi-a rspuns artndu-mi ecranul PDAului. i vom ti cu siguran atunci cnd ne vei spune chiar tu asta. Crede-m, vei ti i tu cnd s-a realizat transferul. Vorbeti de parc ai fi trecut prin aa ceva, doctore. Russell a zmbit. De fapt, am trecut de dou ori. Pi nu eti verde. Snt la al doilea transfer. Nu trebuie s fii verde pentru totdeauna, mi-a rspuns oarecum trist i melancolic. Dup care a clipit de cteva ori i a privit ecranul PDA-ului. Regret, dar trebuie s ncetm cu ntrebrile i rspunsurile, domnule Perry. Mai am i ali recrui care ateapt. Aadar, eti gata s ncepem? La naiba! Nu-s gata! Mi-e att de fric, de-s gata s fac pe mine. Reformulez: eti gata s treci peste asta? Dumnezeule, da Atunci s o facem, a rspuns Russell i a apsat pe buton. Cuva a vibrat uor, ca i cum un mecanism a prins s lucreze n interiorul ei. M-am uitat ntrebtor spre Russell. Amplificatorul, mi-a rspuns. Va dura cam dou minute. Am mormit ceva a ncuviinare i mi-am privit noul trup. Zcea inert n cuva cealalt, ca o ppu din cear creia cineva i scpase vopsea verde n matria n care fusese turnat. Arta ca mine, cu muli, muli ani n urm. De fapt, mai bine dect am artat eu vreodat, n tineree, nu fusesem cel mai atletic personaj din cartier. Noul meu trup era la fel de musculos ca al unui nottor de performan. i avea o claie de pr. Nici mcar nu m puteam imagina locuind n acel trup. 63

 Sntem la rezoluie maxim, m-a anunat Russell. Deschidem conexiunile. Un mic brnci. i, dintr-odat, am avut sentimentul unui puternic efect de ecou n creier. Auzi cu ecou? m-a ntrebat Russel i am dat din cap afirmativ. Reeaua de calculatoare, mi-a rspuns. Contiina ta percepe micul decalaj temporal dintre tine i reea. Nu trebuie s te ngrijorezi n ordine, deschidem conexiunea dintre noul trup i reea. Trupul cellalt a deschis ochii. Are ochi de pisic, am murmurat. Tu ai ochi de pisic, m-a corectat Russell. Perfect amndou conexiunile snt deschise, iar nivelul de zgomot este minim. Am s pornesc transferul imediat. Te vei simi un pic dezorientat. O lovitur uoar, cu degetul, pe ecranul PDA-ului. Alt buton i am simit c m duuuuuuuuuuuc n jooooooos (ca i cum cineva m strivea trecndu-m printr-o sit fin) i toate amintirile i tot ceea ce trisem vreodat m-au izbit n fa, ca i cum m-a fi lovit, n plin alergare, de un zid din crmizi o imagine limpede, n faa altarului Kathy mergnd agale pe culoarul dintre scaune, piciorul ei agndu-se de marginea rochiei de mireas, o mic ezitare n paii ei, o redresare delicat i un surs ca i cum mi-ar fi spus de parc asta m-ar fi putut opri, o alt imagine clar cu Kathy unde naiba am pus vanilia aia iar apoi zgomotul scos de mixer lovind podeaua buctriei (fir-ar s fie Kathy). Apoi snt eu, din nou, holbndu-m la doctorul Russell, simindu-m uor ameit, vznd simultan i chipul doctorului dar i ceafa lui i gndindu-m, drace, asta este o mecherie tare, i am avut impresia c gndesc stereo. Mi-a picat fisa. Snt n dou locuri diferite, n acelai timp. Am zmbit i am vzut vechiul trup cum zmbete i am vzut noul trup cum zmbete. ncalc legile fizicii, am rostit cu dou guri, ncalc legile fizicii. Iar el a spus: Ai ajuns. A tastat iari ceva la afurisitul la de PDA. i am rmas cu un singur eu. Eram n cellalt. tiam asta pentru c nu vedeam dect 64

vechiul trup. Care se uita la mine cu o expresie ce prea a spune c tocmai i se ntmplase ceva teribil de ciudat. Apoi, privirea lui mi-a spus gata, nu mai e nevoie de mine. i a nchis ochii. Domnule Perry? Domnule Perry? Russell mi rostea numele, plesnindu-m uor peste obraji. Da Snt aici, doctore Scuze Care este numele tu ntreg? Am cumpnit cteva secunde. John Nicholas Perry. Care este ziua ta de natere? Zece iunie. Cum l chema pe nvtorul tu dintr-a doua? L-am privit n ochi. Cristoase mare, nu-mi puteam aminti asta nici cnd eram n vechiul meu trup! Bine ai venit n noua ta via, domnule Perry, mi-a zmbit Russell. Ai reuit s treci foarte uor. Poi s iei, acum. A deschis larg capacul cuvei. M-am apucat cu minile, cu minile mele verzi, de marginile cuvei i m-am tras afar. Dup primul pas, m-am oprit uimit. Russell s-a apropiat de mine. Ai grij, ai fost, mult vreme, un om btrn. Ai nevoie de ceva timp ca s te obinuieti s fii din nou tnr. Ce vrei s spui? Ei bine spre exemplu, te poi ndrepta de spate. Avea dreptate. Mi-am ndreptat spatele, uor, cu grij. Am mai fcut un pas nainte. i nc unul. Partea bun era c nu uitasem cum s merg. Am nceput s zmbesc proste te, n vreme ce m plimbam agale prin cabinet. Cum te simi? M simt tnr, doctore, i-am rspuns cu o voce vesel. Aa i trebuie. Vrsta biologic a corpului tu este de douzeci de ani. De fapt, este mult mai mic dar putem fora trupurile s ajung mult mai repede la vrsta dorit. Am ncercat o sritur mic i am avut impresia c a fi putut, dintr-un pas, s ajung napoi pe Pmnt. Nici mcar nu-s destul de btrn ca s am voie s beau alcool, doctore. nuntru ai totui aptezeci i cinci de ani 65

M-am oprit din opial i m-am ndreptat spre cealalt cuv. Spre vechiul corp. Prea trist i cumva prbuit n sine. I-am atins uor chipul cu degetele. Era cald i nc respira. M-am dat un pas napoi. E nc viu, doctore! Creierul su ns este mort, mi-a rspuns Russell. Toate funciile cognitive snt transferate complet n noul corp. Imediat ce ai fost mutat, am oprit activitatea cerebral a vechiului trup. Acuma este pe pilot automat. Au mai rmas doar funciile de baz, respiraia, btile inimii Lsat n pace, se va stinge n cteva zile. M-am apropiat ncet de cuv. Ce se va ntmpla cu el, mai departe? am ntrebat. Va fi pstrat aa nc o vreme. Domnule Perry, mi pare ru c snt nevoit s te grbesc, dar va trebui s te ntorci n cabina ta. Mai am i ali recrui care ateapt i trebuie s rezolv destul de muli dintre ei pn la amiaz. Dar am cteva ntrebri referitor la noul corp Am descrcat n PDA-ul tu toate informaiile de care ai nevoie, mi-a rspuns Russell. Mulumesc, doctore. Pentru puin. Russell a fcut un semn cu capul spre cei doi coloniali. Oamenii acetia te vor nsoi pn la cabin. nc o dat, felicitri. Ateapt un pic, doctore, am uitat ceva. Am strns uor mna stng a vechiului trup. Pe inelar avea o verighet subire, din aur. Am scos-o i am pus-o pe inelarul meu stng. Apoi mi-am mngiat vechiul chip, cu noile mele degete. Mulumesc, mi-am spus. Mulumesc pentru tot. Apoi am plecat nsoit de cei doi. NOUL TU O introducere n secretele noului corp pentru recruii FCA Din partea Colonial Genetics Dou secole de experien n crearea de corpuri mai bune

66

(Aceasta era prima pagin a prezentrii din PDA-ul meu. i era frumos ilustrat cu celebra schi a lui Leonardo da Vinci, cu individul acela nscris n nite dreptunghiuri i cercuri. Doar c individul din schi era unul verde). De acum te afli n noul corp oferit de FCA. Felicitri! Corpul pe care l deii este rezultatul unor decenii de cercetri ale unor colective de oameni de tiin de la Colonial Genetics i este optimizat pentru cerinele specifice serviciului n FCA. Acest material este o scurt prezentare a celor mai importante caracteristici i funcii ale noului corp. Totodat ofer i cteva rspunsuri la cele mai frecvente ntrebri legate de corp. NU DOAR UN CORP NOU UN CORP MAI BUN Ai observat, cu siguran, culoarea verde a pielii noului corp. Nu este un capriciu cosmetic. Noua ta piele (KloraDerm) conine clorofil. n acest mod, organismul tu poate obine un surplus de energie din mediul nconjurtor. n plus, ajut organismul s foloseasc att oxigenul, ct i dioxidul de carbon. Drept rezultat: te vei simi odihnit o perioad ndelungat de timp i vei fi capabil s ndeplineti mai bine sarcinile tale din FCA. Aceasta este doar una dintre mbuntirile aduse corpului tu. Iat o list cu alte funcii i mbuntiri: > Sngele normal a fost nlocuit cu SmartBlood, un esut inteligent, capabil s asigure un aflux sporit de oxigen, dar i un sistem imunitar capabil s reziste agresiunilor externe: boli, toxine sau chiar hemoragii abundente. > Tehnologia CatsEye i ofer o vedere nemaivzut! Numrul crescut de receptori optici din retin ofer imagini cu o rezoluie mai mare dect ar putea fi obinut prin alte mijloace naturale. Amplificatorii de lumin dau posibilitatea de a vedea clar n medii cu grad de iluminare foarte sczut. > Setul UncommonSense v permite s pipii, s 67

adulmecai, s auzii i s gustai aa cum nu ai mai fcut-o vreodat. Structura nervoas extins, precum i conexiunile nervoase optimizate lrgesc aria de percepie n toate sensurile. Iar acest lucru va fi evident nc din prima zi! > Ct de puternic vrei s fii? Cu tehnologia HardArm, care amplific fora muscular i scurteaz timpii de reacie, vei fi mai puternic i mai rapid dect ai visat vreodat. Att de rapid i de puternic nct, conform reglementrilor n vigoare, Colonial Genetics nu poate vinde aceast tehnologie pe piaa civil. Un adevrat avantaj pentru tine, recrut! > Niciodat nu vei fi deconectat! Nu vei pierde niciodat calculatorul BrainPal deoarece acesta se afl instalat n propriul creier. Dispozitivul brevetat de noi, Interfaa Ajustabil pentru Asisten, lucreaz direct cu tine, astfel nct poi accesa BrainPal prin orice mijloc doreti. De asemenea, BrainPal coordoneaz toate dispozitivele anorganice din noul corp (cum ar fi SmartBlood). FCA are ncredere n aceast tehnologie uluitoare i la fel vei avea i tu. TE CONSTRUIM MAI BINE Vei fi, fr ndoial, uluit de ct de multe lucruri vei putea face cu acest nou corp. Dar te-ai ntrebat cum a fost proiectat? Trebuie s tii c noul tu corp face parte din ultima generaie de corpuri proiectate de Colonial Genetics. Cu ajutorul tehnologiilor brevetate, adaptm informaiile genetice ale altor specii la cele mai noi descoperiri n domeniul nanoroboticii, pentru a mbunti toate caracteristicile noului corp. Acest lucru reprezint un efort extraordinar, dar, n final, ne vei mulumi pentru tot ceea ce am fcut. De la primele ncercri, realizate cu aproape dou secole n urm, am dezvoltat nencetat noi procedee i tehnici. Pentru a realiza efectiv modificrile pe un organism, se folosesc mai nti simulri amnunite 68

pentru a vedea dinainte rezultatele unor astfel de modificri. Apoi se trece la testarea pe modele biologice i doar dup aceea respectivele modificri snt folosite la proiectarea unui corp nou, pe baza ADN-ului tu. De aceea, putem s te asigurm c fiecare mbuntire este ct se poate de sigur i este testat riguros nainte de a fi folosit. i toate acestea pentru a te construi mai bine! NTREBRI FRECVENTE DESPRE NOUL CORP 1. Corpul meu are o marc sau un nume de model? Da! Noul tu corp este cunoscut sub numele de Seria Defender XII, model Hercules. Tehnic este numit CG/FCA Model 12, Revision 1.2.11. Acest model de corp este folosit numai de ctre FCA. n plus, fiecare corp are propriul su numr de serie, pentru eventuale lucrri de ntreinere. Poi afla numrul de serie cu ajutorul lui BrainPal. Nu fi ngrijorat, pentru activitile de rutin poi folosi n continuare numele tu obinuit. 2. Corpul meu mbtrnete? Seria Defender este proiectat s asigure serviciul n FCA la parametri maximi pe ntreaga durat de operare. Pentru aceasta, tehnici regenerative speciale, care acioneaz la nivel genetic, vor reduce tendinele naturale entropice ale corpului. ntr-un regim de ntreinere normal, corpul tu va rmne la parametrii nominali atta vreme ct l vei folosi n FCA. Eventualele rni sau incapaciti vor fi remediate n timpi foarte scuri, astfel nct s poi redeveni apt ct mai repede. 3. Se pot transmite copiilor mei aceste caliti? Nu. Corpul tu mpreun cu sistemele biologice i tehnologiile ncorporate n el snt brevetate de ctre Colonial Genetics i nu pot fi transferate fr autorizaie. De asemenea, pe msur ce Seria Defender a fost modificat pn la stadiul actual, ADN-ul acestor modele a ajuns s fie incompatibil cu 69

ADN-ul uman. Testele au demonstrat c embrionii rezultai din ncruciri cu persoane nemodificate genetic nu snt viabili. Pe de alt parte, FCA a constatat c posibilitatea de a transmite informaiile genetice pe cale ereditar nu este un lucru esenial pentru scopurile sale. Prin urmare fiecare model Defender este livrat steril, dar cu toate celelalte funcii intacte. 4. Implicaiile teologice ale noului corp m ngrijoreaz. Ce este de fcut? n vreme ce Colonial Genetics i FCA nu au o poziie oficial fa de implicaiile teologice sau psihologice ale transferului de contiin dintr-un corp n altul, nelegem faptul c unii recrui pot avea unele preocupri sau ngrijorri de aceast natur. Fiecare contingent de recrui are un corp de clerici care reprezint principalele religii de pe Pmnt. n plus, exist i un compartiment de psihologie, n cadrul cruia se pot asigura diferite terapii de ctre psihologi calificai. V recomandm s discutai astfel probleme cu acetia. 5. Ct vreme voi sta n noul corp? Seria Defender este proiectat pentru scopurile FCA. Prin urmare, ct vreme vei fi n FCA vei putea folosi toate mbuntirile tehnologice i biologice ale noului tu corp. Dup ce vei prsi FCA, vei fi transferat ntr-un corp obinuit, creat pe baza ADNului tu iniial. Din partea Colonial Genetics, te felicitm nc o dat pentru noul corp. tim c te va sluji cu credin pe toat durata serviciului tu n FCA. i mulumim pentru serviciul adus coloniilor i succes n noul tu corp! Am nchis PDA-ul i m-am ndreptat ctre micul lavabou din cabin. Am privit, n oglind, noul chip. Era imposibil de ignorat aspectul ochilor. Avusesem ochi cprui, cu cteva puncte aurii. Kathy obinuia s-mi spun c, de fapt, micile puncte aurii de pe iris nu-s altceva dect acumulri de 70

grsime, aa citise ea, odat. Aa c aveam ochii grai. Dac avusesem ochii grai, tia pe care i vedeam acum erau de-a dreptul obezi. Erau aurii de la marginea pupilei pn la marginea irisului, unde aveau nuane de verde. Marginea n sine era de un verde smarald i din ea porneau linii fine, verzi, peste zona aurie, i se opreau lng pupil. Acestea erau nguste i verticale, din pricina luminii reflectate de oglind. Am stins lumina de la oglind, apoi pe cea din tavan. Singura surs de lumin era acum un mic led de la PDA. Vechii mei ochi nici mcar nu ar fi fost n stare s o zreasc. Dup un moment, noii ochi s-au adaptat la ntuneric. Camera era clar n ntuneric, dar puteam s disting limpede fiecare obiect. M-am studiat din nou n oglind: pupilele erau acum complet deschise, ca i cum a fi luat o supradoz de atropin. Am aprins lumina de la oglind iar pupilele mele s-au strns imediat. Impresionant M-am dezbrcat i mi-am admirat pentru prima dat trupul cel nou. Prima prere prea s fie corect: artam de nota zece. Mi-am plimbat mna peste piept i peste abdomen. Nu avusesem niciodat o asemenea alur atletic. Habar nu aveam cum reuiser s m aduc n forma aceea. M-am ntrebat ct mi-ar lua s ajung iari flecit ca la douzeci de ani. Apoi m-am ntrebat, avnd n vedere micile retuuri ale ADN-ului, dac a reui vreodat s ajung ntr-o form mizerabil. Speram din toat inima s nu fie posibil. mi plcea de mine, aa nou. A, i eram complet lipsit de pr de la gene n jos. Vreau s spun c eram complet spn. Braele fr pr, picioarele, locurile intime. Mi-am trecut mna peste obraji ncercnd s vd dac se mai pot simi tuleiele brbii. Nimic. Obrajii mei erau netezi ca un fund de bebelu. Sau la fel de netezi precum fundul meu, acum. M-am uitat cu grij n jos, la preioasele mele podoabe. Lipsite de pr, artau cam jalnic. n schimb, prul de pe cap era la locul lui, aten uniform, neschimbat de la ultima mea ncarnare. Mi-am studiat cu atenie una dintre mini, atent la tonul de verde al pielii. Nu era o culoare aprins, mai degrab un verde palid, ceea ce era bine. Nu mi-ar fi plcut s art ca o sticl de lichior Chartreuse, ntreg corpul avea o culoare uniform, doar sfrcurile i penisul fiind uor mai ntunecate. Practic, eram la fel ca nainte, doar c aveam alt nuan. Am remarcat apoi c vasele de snge erau mai vizibile dect pe vechiul corp i aveau o 71

tent gri. Orice culoare ar fi avut SmartBlood, aceasta nu era cu siguran culoarea roie. M-am mbrcat la loc. Apoi PDA-ul a scos un beep. Primisem un mesaj. Din acest moment, ai acces la computerul BrainPal, scria acolo. Doreti s-l activezi acum? Pe ecran erau doar dou butoane: DA i NU. Am ales DA. i, brusc, venind de nicieri, am auzit un glas plcut timbrat, profund i linititor. Am tresrit att de tare, c aproape mi-am ieit din pielea cea nou. Salut. Eti conectat la calculatorul intern al BrainPal prin intermediul Interfeei Adaptive pentru Asisten. Nu te alarma. Datorit integrrii complete a sistemului BrainPal cu sistemul tu nervos, vocea pe care o auzi este generat direct n centrii auditivi din creierul tu. Grozav, am gndit. Acuma aud i voci n capul meu. Vei putea opri vocea oricnd doreti dup ce se va ncheia aceast prezentare. Vom ncepe prin alegerea unor op iuni, rspunznd cu da sau nu. n acest moment, BrainPal dorete s rosteti da i nu, la comanda sa, pentru a putea s recunoasc fiecare rspuns n parte. Cnd eti gata, te rog s rosteti cuvntul da. l poi rosti acum. Vocea s-a oprit. Am ezitat, un pic nedumerit. Te rog s rosteti da, acum, a repetat glasul. Da! am articulat un pic nelinitit. Mulumesc pentru rspunsul da. Acum te rog s roste ti nu. Nu, am rspuns i pentru o clip m-am gndit la posibilitatea ca BrainPal s interpreteze c am rspuns nu la cererea lui i, din pricina asta, s-i sar andra i s-mi prjeasc pe loc creierii. Mulumesc pentru rspunsul nu, a continuat vocea, dovedind c nu o luase ad litteram. Pe msur ce vom progresa, ai s nvei c nu este necesar s rosteti comenzile pentru a te face neles de BrainPal. Oricum, la nceput, probabil te vei simi mai confortabil dac vei folosi comenzile vocale. n acest moment, ai posibilitatea s alegi ntre interfaa audio sau interfaa text. Doreti s comui pe interfaa text? Dumnezeule, da am rspuns. Vom continua cu interfaa text. Era o linie de text care plutea chiar n faa mea. Literele aveau un contrast perfect, indiferent la ce a fi privit n acel moment. Mi-am micat capul. 72

Textul rmnea centrat n cmpul meu vizual. Marf! Este recomandabil ca pe durata primei sesiuni text, s rmi aezat pentru a nu te rni. Te rog s stai jos acum. M-am aezat. Pe durata primei sesiuni de prezentare a sistemului BrainPal, s-ar putea s consideri mai uor s verbalizezi comenzile. Pentru a ajuta sistemul BrainPal s neleag comenzile tale, l vom nva s recunoasc vocea ta. Te rog s rosteti urmtoarele foneme O list cu foneme a nceput s se deruleze n cmpul meu vizual. Le-am citit de la dreapta spre stnga. Apoi, BrainPal m-a pus s rostesc cteva propoziii scurte. Mulumesc, a aprut scris. BrainPal este acum n stare s primeasc pe cale vocal comenzile tale. Vrei s personalizezi sistemul BrainPal acum? Da, am rspuns. Muli utilizatori consider nimerit s numeasc sistemul altfel dect BrainPal. Vrei s redenumeti sistemul BrainPal n acest moment? Da! Te rog s rosteti numele pe care vrei s l dai sistemului BrainPal. Goaz7, am spus eu. Ai ales numele Goaz, mi-a aprut n faa ochilor i, spre meritul lui, BrainPal scrisese numele corect. Te avertizez c numele acesta este folosit de foarte muli utilizatori. Vrei s alegi un nume diferit? Nu, i-am rspuns, oarecum ncntat c i ali recrui l abordaser pe BrainPal ntr-o manier asemntoare. Sistemul BrainPal se numete acum Goaz, a scris BrainPal. Dac doreti, poi schimba acest nume oricnd. Acum trebuie s alegi o expresie pentru activarea accesului la sistemul Goaz. Dei Goaz este activ tot timpul, va rspunde la comenzi doar dup ce este activat accesul la sistem. Te rog alege o expresie scurt. Goaz sugereaz Activeaz Goaz, dar poi alege orice expresie doreti. Te rog s rosteti expresia de activare acum. Hei, Goaz, am rspuns.
7

Asshole = n limba englez.

73

Ai ales Hei, Goaz. Te rog s repei pentru confirmare. Am repetat. Dup care mi s-a cerut s aleg o expresie pentru dezactivare. Am ales Car-te, Goaz, firete. Doreti ca Goaz s se refere la el la persoana nti? De bun seam! Snt Goaz. Sigur c eti. Atept comenzile sau ntrebrile tale. Eti inteligent? Snt echipat cu un procesor pentru limbaj natural, dar i cu alte sisteme pentru a nelege ntrebrile i comentariile i pentru a furniza rspunsuri la acestea. Acest lucru poate da impresia de inteligen, mai ales cnd snt conectat la o reea mare de calculatoare. Oricum, sistemul BrainPal nu este dotat din fabricaie cu inteligen. De exemplu acesta este un rspuns automat. ntrebarea aceasta este pus frecvent. Cum m nelegi? n stadiul de fa rspund la vocea ta. Pe msur ce vorbeti i monitorizez activitatea cerebral i nv cum lucreaz creierul tu arunci cnd dorete s comunice cu mine. n timp, voi fi n stare s te neleg fr a mai fi nevoie s vorbeti. i, de asemenea, vei nva s m foloseti fr a da comenzi verbale contiente sau indicaii vizuale. Ce poi s faci? Am o serie de abiliti. Doreti o list? Te rog. O list uria s-a desfurat n cmpul meu vizual. Pentru a vedea o list dintr-o subcategorie, selecteaz categoria, apoi rostete extinde [nume categorie]. Pentru a executa o aciune rostete deschide [nume categorie]. M-am apucat s citesc ntreaga list. Se prea c pu ine erau lucrurile pe care Goaz nu le putea face. Putea trimite mesaje altor recrui. Putea descrca rapoarte de tot felul. Putea s ruleze muzic sau filme. Putea s ruleze pn i jocuri. Putea accesa orice document dintr-un sistem. Era n stare s nmagazineze cantiti incredibil de mari de date. Putea executa calcule complexe. Putea s pun diagnostice n caz de boal i s 74

recomande tratamente. Putea realiza o reea local cu ali utilizatori selectai n prealabil. Era n stare s traduc instantaneu din sute de graiuri terestre sau extraterestre. Putea chiar s furnizeze informaii despre oricare al utilizator de BrainPal aflat n cmpul meu vizual. Opiunea aceasta am lsat-o, de altfel, activ. Abia de m recunoteam eu pe mine. M ndoiam c a fi fost n stare s recunosc pe cineva din ga ca noastr. Una peste alta, Goaz era o chestie tare folositoare. Am auzit un zgomot de zvor care se retrage. Ua mea era de acum descuiat. Hei, Goaz Ct este ceasul? Ora este 1200. Pierdusem aproape nouzeci de minute trncnind verzi i uscate cu Goaz. Gata, mi-am spus. E timpul s ne ntlnim i cu oameni vii. Car-te, Goaz. La revedere. Textul a disprut imediat ce l-am citit. Cineva ciocnea la ua mea. M-am dus s deschid. Mi-am imaginat c este Harry. M ntrebam cum ar fi putut s arate. Am deschis ua. Arta ca o brunet mortal, cu o piele verde msliniu i cu o pereche de craci care preau c nu se mai termin. Tu nu eti Harry am biguit prostete. Bruneta s-a uitat la mine i m-a msurat din cap pn n picioare. John? a ntrebat n cele din urm. Am privit-o cu o expresie opac pre de o secund, apoi numele ei m-a izbit chiar nainte ca identitatea s-i apar, plutind fantomatic, n faa ochilor mei. Jesse A dat din cap. M holbam la ea fr s scot un cuvnt. Am deschis gura s spun ceva, dar ea m-a nfcat de ceaf i m-a srutat att de apsat, nct m-am dezechilibrat un pic. A reu it s nchid ua cu piciorul, n vreme ce ne prbueam pe podea. Am fost chiar impresionat. Uitasem ct de uor poate un tnr s capete o erecie.

ASE
Uitasem, de asemenea, ct de multe erecii poate avea un 75

tnr Nu mi-o lua n nume de ru, zise Jesse stnd confortabil deasupra mea, dup ce-a de-a treia (!) partid. Dar nu snt de loc atras de tine. Slav Domnului, am spus, altfel a fi redus la o aluni deja. Nu m nelege greit, mi eti foarte drag. Chiar nainte de i ddu din mn, ncercnd s gseasc o modalitate de a descrie transplantul regenerator de schimbare, mi-ai prut inteligent, drgu i amuzant. Un bun prieten. Aha, am zis. tii, Jesse, de obicei discursul cu hai s fim prieteni se ine pentru a evita o partid de sex. Vreau doar s nu-i faci preri greite despre ce s-a ntmplat. Pi eu credeam c are de-a face cu transbordarea magic ntr-un trup tnr i cu nevoia imperioas care urmeaz de a face sex slbatic cu prima persoan care i iese n cale. Jesse m-a privit int cteva clipe, apoi a izbucnit n rs. Da! Asta i este. Dei n cazul meu este vorba de a doua persoan Am i o coleg de camer, tii A, da? i cum se prezint Maggie? Oh, Doamne. M face s art ca o balen euat, John. Am cuprins-o cu braele. Dar eu vd o balen foarte drgu, Jesse. tiu! zise Jesse, i se scul brusc, nclecndu-m. i-a ridicat braele i le-a ncruciat dup cap, ridicndu-i astfel snii, care erau oricum minunai i foarte fermi. i simeam coapsele fierbini cum mi nclzeau mijlocul. Simeam c o nou erecie va urma foarte curnd. Vreau s zic, uit-te la mine, spuse ea, inutil, ntruct nu-mi luasem ochii de pe trupul ei de cnd se ridicase. Art grozav! i n-o spun ca s m dau mare. Chestia e c n-am artat aa de bine n viaa real. Nici pe departe. Nu-mi prea vine s cred, am spus. i-a apucat snii i mi-a mpuns sfrcurile n fa. l vezi pe sta? a spus, jucndu-se cu snul stng. n viaa real era cu cel puin o mrime mai mic, i tot era mare. De la pubertate ncoace am avut mereu dureri de spate din cauza greutii lor. Ct despre fermitate cred c au fost att de tari doar vreo sptmn dup ce am mplinit treisprezece ani. Cel mult. S-a ntins, mi-a apucat minile i mi le-a pus pe abdomenul ei 76

perfect plat. Nici din sta n-am avut. Dintotdeauna am avut un colcel, chiar i nainte de a avea copiii. Dac ar fi fost s l am pe al treilea, s-ar fi lfit n burta mea ca ntr-un apartament. Mi-am lsat minile s alunece i am apucat-o de fund. Dar sta? Tonaj mare, spuse Jesse rznd. Am fost o fat zdravn, amice. S fii zdravn nu e o crim, am zis. i Kathy chiar era aa. i mi plcea. N-am avut o problem cu asta pe-atunci, zise ea. Complexele oamenilor fa de corpul lor mi se par stupide. Dar, recunosc, prefer s art cum art acum. i-a plimbat palmele pe trup, provocator. Snt chiar bun! a spus ea chicotind i dndu-i capul pe spate. Am rs. Jesse s-a ntins peste mine i i-a apropiat faa de a mea. Cred c treaba cu ochii de pisic e fascinant. M ntreb dac au folosit ADN de pisic pentru asta. n elegi, dac au amestecat ADN uman cu ADN felin. Nu m-ar deranja s tiu c am o parte pisiceasc n mine. Nu cred c este ADN de pisic. Nu prezentm nici un alt atribut felin. Jesse se ddu napoi. Cum ar fi? Ei bine, am spus lsndu-mi minile s-i mngie snii, de exemplu motanii au nite pr pe pu. Fugi de-aici! Nu, aa e. Prul sta stimuleaz femelele s ovuleze. Dar ia te uit! Eu n-am aa ceva. Cred c ai fi observat. Asta nu dovedete nimic, a spus Jesse, i s-a ntins brusc peste mine. Rnjea lasciv. Poate c n-am fcut-o destul de intens ca s-i apar. Simt o provocare? i eu simt ceva, zise ea, i ncepu s se mite. La ce te gndeti? m ntreb ea, mai trziu. M gndesc la Kathy, i la ct de des fceam ce facem noi acum. 77

 Adic pe covor? spuse Jesse zmbind. Am lovit-o uurel pe cretet. Nu la asta m refer. Ci la a zcea dup sex, vorbind i bucurndu-ne de compania celuilalt. Am fcut asta prima oar cnd am discutat despre nrolare. Dar de ce ai vorbit despre asta? spuse Jesse. Kathy a adus vorba. Era la a aizecea mea aniversare i eram deprimat c mbtrnesc. Iar ea a propus s ne nrolm cnd va veni vremea. A fost puin surprins. Noi fuseserm ntotdeauna anti-militariti. Am protestat mpotriva Rzboiului Subcontinental pe vremea cnd nu era tocmai sntos s faci asta. Mult lume a protestat mpotriva acelui rzboi. Da, numai c noi chiar am protestat. S-au fcut i glume pe seama noastr n ora. i atunci ea cum a susinut nscrierea n armata colonial? A zis c nu e mpotriva rzboiului i armatei n general, ci numai mpotriva acelui rzboi i a armatei noastre n particular. A spus c oamenii au dreptul de a se apra i c probabil au i de ce, pentru c Universul pare foarte ostil. i a mai zis c, n afara acestor nobile idealuri, am reui s devenim tineri din nou. Dar n-ai fi putut s v nrolai mpreun. Doar dac nu erai de aceeai vrsta. Nu, ea era cu un an mai mic. i i-am explicat c dac m-a fi nrolat, a fi devenit oficial mort, n-am mai fi fost considerai cstorii i cine tie dac ne-am mai fi revzut vreodat. i ea ce-a zis? A spus c astea snt chestii tehnice. C m va gsi oricum i m va tr la altar, cum a mai fcut-o. i am crezut-o. Era foarte hotrt n chestii din astea. Jesse se ridic ntr-un cot i m privi. mi pare ru c nu e aici, cu tine, John. Am zmbit. Nici o problem. Doar c din cnd n cnd mi se face dor de soia mea, asta-i tot. neleg. i mie mi-e dor de soul meu. Am privit-o cu atenie. Parc ziceai c te-a prsit pentru o femeie mai tnr i apoi s-a otrvit cu mncare. A fcut i una, i alta, i a meritat s moar n chinuri. Nu-mi lipsete brbatul, ci soul. E frumos s ai pe cineva al tu, e bine s fii cstorit. 78

 Da, e bine s fii cstorit, am aprobat eu. Jesse s-a cuibrit la pieptul meu i m-a cuprins cu un bra. Desigur, e bine i ce facem noi acum. A trecut ceva vreme de cnd n-am mai fcut asta. Ce? S stai pe podea? Nu, m-a nghiontit ea. Ba da, i asta. Dar m refeream la a zcea aa, dup o partid de sex. i la sex n sine. Nu vrei s tii de cnd n-am mai fcut toate astea. Ba da, chiar vreau s tiu. Bestie ce eti! De opt ani. Atunci nu-i de mirare c ai srit pe mine din prima clip, am spus eu. Aa e, dar asta doar pentru c erai prin apropiere. Mi-a spus mie mama c s fii la locul potrivit n momentul potrivit este foarte important. Ciudat mam ai avut i tu Hei, Scrb, ct e ceasul? Cee? am ntrebat. Scuze, vorbeam cu vocea din capul meu. i aa i zici, Scrb? Dar tu cum i zici vocii tale? Goaz. Mda, i se potrivete. Ei bine, Scrba mi spune c abia a trecut de ora 1600 i mai snt vreo dou ore pn la cin. nelegi unde bat? Mi-e team c nu neleg. Cred c nu mai pot i a cincea oar, chiar dac snt tnr i super-mbuntit. Hai, linitete-te. Eu m refeream la un pui de somn. S aduc o ptur? Nu e nevoie. Dac am fcut sex pe podea nu nseamn c trebuie s i dormim pe jos. O s m culc pe patul rabatabil. i eu dorm singur? Te consolez eu. S-mi aduci aminte cnd ne trezim. I-am amintit. i m-a consolat. Dumnezeule, zise Thomas aezndu-se la mas cu o tav plin ochi cu mncare. Artm aa de bine c n-am cuvinte. Avea dreptate. Btrnii Binoi se schimbaser fantastic. Thomas, Harry i Alan ar fi putut fi super modele la orice prezentare de mod. Dintre noi patru, eu eram ruca cea urt, i asta n condiiile n care artam foarte bine. Iar femeile Jesse era rpitoare, Susan i mai i, ct despre Maggie, ea arta ca o 79

zei. M durea s o privesc. Durea s priveti la oricare dintre noi. Am stat cteva minute holbndu-ne unii la alii. i nu era numai grupul nostru. M-am uitat n toat ncperea i n-am vzut nici mcar un singur om urt. Era i plcut, dar i suprtor cumva. Asta e imposibil, a spus Harry ntorcndu-se ctre mine. I-am cercetat i eu pe toi din sal i cred c e imposibil ca toi s fi fost aa de frumoi pe cnd erau tineri. Vorbete pentru tine, Harry, a zis Thomas. Eu unul cred c acum snt mai puin atrgtor dect cnd eram verde ca bradul. Acum eti verde la propriu, a spus Harry. i dac l excludem pe Toma Necredinciosul aici de fa, v spun eu c e imposibil ca toi ceilali s fi fost nite frumusei. Eu unul n-am fost. Cnd aveam douzeci de ani eram gras. Aveam o acnee rebel. i ncepusem deja s chelesc. Oprete-te, ncep s m excit, a spus Susan. Iar eu ncerc s mnnc, a zis Thomas. Bine, acum c art aa e uor s fac glume, a continuat Harry, lund o atitudine de model profesionist. Dar v zic c eu cel de acum n-am nici o legtur cu cel care am fost odat. Sun de parc te-ar deranja asta, a observat Alan. S tii c m deranjeaz, un pic, a admis Harry. Bine, accept schimbarea, dar eu cnd primesc un cal n dar, l caut la dini De ce trebuie s artm toi aa de bine? Avem gene bune, a spus Alan. De acord, dar ale cui? Ale noastre? Sau unele fabricate n vreun laborator? Treaba e c sntem cu toii ntr-o form foarte bun, a spus Jesse. i spuneam lui John mai devreme c acest corp e ntr-o stare mult mai bun dect a fost corpul meu real vreodat. i eu spun asta, a intervenit Maggie. Spun corpul meu real cnd m refer la vechiul meu corp. De parc trupul de-acum nu este cu adevrat al meu. Deocamdat, cel puin. Ba e adevrat, soro, a spus Susan. Trupul sta va cere la pipi, ascult la mine. Zise femeia care m certa c vorbesc aiurea, a comentat Harry. Prerea mea este c n afar de trupuri, ne-au recondiionat i psihicul, a spus Jesse. De acord, dar nu ne-au spus de ce fac asta, a zis Harry. Ca s ne lege unii de alii, a intervenit Maggie. 80

Toi ne-am holbat la ea. Ia te uit cine a prins glas M lai, Susan E tiut c, psihologic, sntem atrai de persoanele care arat bine. n plus, sntem o aduntur de strini care au puine lucruri n comun. Dac ns toi sntem artoi, vom fi mai prietenoi unii cu alii, dac nu imediat, atunci mai trziu, cnd vom ncepe antrenamentele. Nu vd cum vom ajuta armata dac vom pierde timpul flirtnd unii cu alii n loc s luptm, a intervenit Harry. Dar nu e vorba despre asta, a revenit Maggie. Atracia sexual este o chestiune secundar. Este vorba de inducerea ncrederii reciproce i a devotamentului. Oamenii ajut instinctiv persoanele atractive i au ncredere n ele, iar asta n-are nimic de-a face cu atracia sexual. sta e motivul pentru care toi prezentatorii de tiri arat foarte bine. Din cauza asta, oamenii frumoi trec mai uor prin coal sau trebuie s munceasc mai puin la serviciu. Dar aici artm cu toii foarte bine. Unul care ar arta doar bine ar putea avea probleme, am intervenit eu. De acord, a spus Thomas, chiar i acum unii dintre noi arat mult mai bine ca ceilali. Eu unul cnd m uit la Maggie m simt de parc mi-a tiat cineva oxigenul. Fr suprare, Maggie. Nu m-am suprat, a rspuns Maggie. Ideea principal nu este ct de bine artm acum, ci ct de mult ne-am schimbat. Pe termen scurt aceast mbuntire ne va face s ne simim bine, iar eu cred c ei asta urmresc. Susan se ntoarse brusc ctre Thomas. Adic dac te uii la mine n-ai probleme cu respiraia N-am vrut s insult pe nimeni, se scuz Thomas. O s-mi amintesc asta cnd te voi sugruma, a spus Susan. Asta c tot vorbim despre lipsa de oxigen Terminai cu flirtul, voi doi, a intervenit Alan, ntorcndu-se apoi spre Maggie. Cred c ai dreptate cu atrac ia, dar cred c uii persoana de care ar trebui s fim atrai cel mai mult: noi nine. Trupurile n care ne gsim acum ne snt nc strine. Adic n afar de faptul c snt verde i c am n creier un calculator pe care-l cheam Belea S-a oprit brusc i ne-a privit pe rnd. Voi cum v-ai numit BrainPal? Goaz, am spus. Scrb, a zis Jesse. Coi Mic, a spus Thomas. 81

 Cap de Pu, a zis i Harry. Satan, a spus Maggie. Drgu8, a zis Susan. Se pare c numai mie mi-e simpatic BrainPal. Mai degrab a zice c doar pe tine nu te-a deranjat s auzi brusc o voce n cap, a comentat Alan. Dar iat care e prerea mea. ntinerirea brusc i toate schimbrile fizice i mecanice ale corpurilor noastre au efecte negative asupra psihicului nostru. Chiar dac de bucurm s fim iari tineri iar eu unul m bucur tot vom fi strini fa de noile corpuri. Dar faptul c artm bine ne va ajuta s ne acomodm mai repede cu situaia. tiu ceva meserie oamenii tia, a conchis Harry sumbru. Hei, calmeaz-te, Harry, a spus Jesse, dndu-i un ghiont. Eti singurul n stare s considere c a deveni tnr i sexy este rodul unei conspiraii periculoase. Deci crezi c snt sexy? a ntrebat Harry. Eti de vis, dragule, a rspuns Jesse, fluturndu-i genele ctre el. Harry a rnjit prostete. E prima dat n secolul sta c mi se spune a a ceva Bine, m predau. Omul care sttea n faa slii pline de recrui era un veteran clit n lupte. BrainPal ne informase c fusese n Forele Coloniale de Aprare timp de paisprezece ani i c participase la mai multe btlii, n locuri care nou nu ne spuneau nimic, dar pe care probabil urma s le cunoatem n viitor. Acest om fusese n locuri noi, cunoscuse rase noi i le exterminase pe loc. Arta cam de douzeci i trei de ani. Bun seara, recrui, a spus el dup ce ne-am a ezat cu toii, snt locotenent-colonel Bryan Higgee i pentru restul cltoriei voastre voi fi comandantul vostru. Practic, asta nu nseamn mare lucru, pn la sosirea noastr pe Beta Pyxis III adic peste o sptmn voi vei avea un singur obiectiv. Oricum, faptul c avei un comandant v va reaminti c sntei supui regulilor i procedurilor FCA. Avei corpuri noi, iar acestea aduc cu sine noi ndatoriri. Probabil avei nedumeriri cu privire la noile corpuri, la ceea ce
n textul original, n ordine: Dipshit, Bitch, Dickwad, Fuckhead, Satan, Sweety.
8

82

pot face ele, ct de mult stres pot ndura i cum le vei utiliza n folosul FCA. Rspunsul la toate aceste ntrebri va veni imediat ce vei ncepe antrenamentele pe Beta Pyxis III. Deocamdat, elul nostru este de a v familiariza cu noile trupuri. Aa c, pentru restul cltoriei, ordinele snt simple: distrai-v ct putei! Acest ndemn a provocat murmure i cteva rsete rzlee. Ideea de a te distra la ordin era contra naturii. Locotenentcolonelul Higgee a rnjit fr pic de veselie. neleg c acesta este un ordin ciudat. Dar s v amuza i folosindu-v noile corpuri este cea mai bun cale de a v familiariza cu ele i cu noile voastre abiliti fizice. Cnd vei ncepe antrenamentele vi se vor cere rezultate foarte bune n cel mai scurt timp. Nu va fi vreme de acomodare. Universul este un loc periculos. Trainingul vostru va fi scurt i dificil. Nu ne putem permite ca voi s nu folosii la maximum noile corpuri. Recrui, v rog s folosii sptmna care vine ca pe o punte ntre vechile voastre viei i cele noi. n acest timp, pe care l vei gsi n cele din urm nendestultor, v putei folosi trupurile cele noi, special proiectate pentru uz militar, pentru a gusta din nou plcerile vieii de civil. Vei descoperi c pe Henry Hudson exist faciliti pentru orice activitate, joc sau plcere pe care le-ai avut pe Pmnt. Folosii-le. Bucurai-v de ele. Obinuii-v s lucrai cu noile trupuri. nvai care este noul lor potenial i vedei dac le putei ghici limitele. Doamnelor i domnilor, ne vom ntlni din nou pentru edina de ncheiere nainte de nceperea antrenamentelor. Pn atunci, distrai-v. Nu glumesc cnd spun c, dei traiul n FCA are avantajele sale, aceast sptmn este ultima n care v putei bucura n linite de noile voastre corpuri. V sftuiesc s folosii cu nelepciune aceast perioad. V sftuiesc s v distrai. Asta este tot. Sntei liberi. i ne-am dezlnuit. S ncepem, evident, cu sexul. Toat lumea o fcea cu toat lumea, n toate locurile de pe nav, inclusiv unele despre care nu tiam c exist. Dup prima zi, n care a devenit clar c orice locor ct de ct ferit va fi folosit pentru tvleal, a devenit obicei s faci zgomot n timpul deplasrilor, pentru avertizarea cuplurilor n aciune. n a doua zi, a ieit la iveal c dispuneam de o camer numai pentru mine i am fost asediat de cereri de nchiriere. Le-am respins scurt. N-am condus niciodat o cas de moravuri uoare, nu vedeam de ce a ncepe tocmai atunci. 83

Singurii oameni care aveau s-o pun n camera mea eram eu i posibilii mei invitai. De fapt, am avut doar unul. i n-a fost Jesse, ci Maggie, care se pare c avusese o simpatie pentru mine nc de pe vremea cnd eram un moneag. Imediat dup edina cu Higgee, Maggie m-a prins ntr-o ambuscad n ua camerei mele, chestie care ma fcut s m ntreb dac femeile post-transfer trebuie tratate diferit. Oricum, a fost foarte amuzant i deloc timid, cel puin n particular. Am aflat c a fost profesoar la Colegiul Oberlin. C a predat filozofia religiilor estice. C scrisese ase cri pe tema asta. Genul de lucruri pe care le afli despre cunotinele noi. Ceilali Btrni Binoi s-au descurcat i ei binior. Jesse a fcut pereche cu Harry, iar Alan, Tom i Susan au fcut un fel de aranjament cu Tom n centru. S-a dovedit c era bine pentru Tom c mnca att de mult avea nevoie de puteri sporite pentru a face fa la aa ceva Poate c asiduitatea cu care recruii fceau sex ar fi putut prea anormal unora din afar, dar avea sens n locul n care stteam (sau zceam). Ia un grup de oameni care au fost privai de sex pentru mult vreme, datorit lipsei de partener sau strii proaste de sntate sau scderii libidoului, mut-i n nite corpuri nou-noue, tinere, atrgtoare i super-funcionale i apoi ngrmdete-i pe o nav n plutind n spaiu, departe de oricine i orice au cunoscut vreodat. Iat trei ingrediente care dau o reet foarte bun de sex. Fceam sex pentru c puteam. i pentru c alunga singurtatea. Bineneles, am mai fcut i altele. S fi folosit noile i grozavele noastre trupuri doar pentru sex ar fi fost ca i cum am fi cntat o simfonie pe o singur not. Ni se spusese c aceste corpuri snt i noi i bune, i am verificat asta n toate modurile posibile. Harry i cu mine a trebuit s ntrerupem o partid de ping pong pentru c a devenit clar c nici unul dintre noi nu putea ctiga, nu pentru c n-am fi fost buni ci dimpotriv, pentru c reflexele i coordonarea ochi-mn a fiecruia fceau imposibil s ratm vreo lovitur. Am plimbat mingea vreo jumtate de or i poate c am fi continuat prostete dac biata minge nu ar fi crpat de la fora colosal cu care o loveam. Era caraghios. Era minunat. Ali recrui au aflat aceleai lucruri n cele mai ciudate moduri. n ziua a treia m aflam n mulimea care privea doi tipi angajai n cea mai palpitant lupt de arte mariale pe care o vzusem. 84

Ce fceau cu trupurile ar fi fost imposibil de realizat cu flexibilitatea uman normal i n condiii de gravitate standard. La un moment dat, unul dintre ei l-a trimis pe cellalt n colul opus al camerei, dintr-un simplu pumn. Ei bine, n loc s rmn grmad pe jos, cum a fi fcut eu, tipul a fcut un salt nurubat n spate, s-a ndreptat pe picioare i s-a aruncat asupra oponentului cu toat fora. Prea un efect special dintr-un film. ntr-un fel, asta i era. Cnd lupta s-a sfrit, amndoi au respirat adnc i au fcut o plecciune protocolar unul ctre cellalt. i imediat apoi s-au prbuit unul n braele celuilalt, plngnd i rznd isteric n acelai timp. Este ciudat, minunat i nfricotor n acelai timp s afli c eti att de bun la ceva anume pe ct i-ai dorit, i nc mai mult dect att. Unii au mers prea departe, bineneles. Am vzut cu ochii mei o femeie aruncndu-se de la o nlime ameitoare, nchipuindu-i ori c poate zbura, ori c va fi capabil s aterizeze lin. Am aflat ulterior c i-a fracturat braul drept, piciorul drept, maxilarul i i-a crpat i easta. Oricum, era nc n via dup aterizare, ceea ce nu s-ar fi ntmplat pe Pmnt. Mai mult, peste dou zile era iari printre noi, bine mersi, ceea ce era mai degrab o confirmare clar a tehnologiei medicale a Colonialilor dect o dovad a forei de recuperare a femeii respective. Sper c a fost sftuit s nu mai repete ncercarea. Cnd nu se jucau cu trupurile, recruii se jucau cu minile sau cu BrainPal, ceea ce era cam tot pe-acolo. Plimbndu-m pe nav ntlneam oameni stnd pe jos, cu ochii nchii, dnd alene din cap. Cred c ascultau muzic sau vedeau filme sau vreun concert, o reprezentaie pentru un singur om dat de creierul su. Am fcut-o i eu pe cnd cercetam computerul navei, am gsit o compilaie a tuturor desenelor animate create vreodat, att n timpurile clasicului Warner, ct i ulterior, cnd personajele au devenit domeniu public. Am petrecut o noapte ntreag revznd cum Wile E. Coyote ia btaie. M-am oprit numai cnd Maggie mi-a cerut s aleg ntre ea i Road Runner. Am ales-o pe ea. Oricum, puteam s revin la Road Runner oricnd. mi descrcasem toate desenele n Goaz. Strngerea legturilor cu prietenii era alt activitate interesant. Btrnii Binoi tiau c grupul nostru se afla n punctul de maxim, eram doar apte strini, adui mpreun de o conjunctur temporar. Dar am devenit prieteni, ba chiar prieteni 85

buni, n acea scurt perioad pe care am petrecut-o mpreun. Nu exagerez cu nimic dac afirm ca am fost mai bun prieten cu Thomas, Susan, Alan, Harry, Jesse i Maggie dect cu oricine altcineva n fosta mea via. Noi apte am fost o gac. i o familie, cu bune i rele. Am avut grij unii de al ii, ntr-un Univers care habar n-avea c existm. Ne-am legat unii de alii. i am fcut-o fr programare special de la Coloniali. i, pe msur de Henry Hudson se apropia de destinaie, am tiut c o s-mi fie dor de prietenii mei. n aceast ncpere snt acum 1022 de recru i. Peste doi ani, 400 dintre voi vor fi murit. Locotenent-colonelul Higgee sttea din nou n faa slii. De data aceasta, scena avea un fundal: Beta Pyxis III plutind n spatele lui, o bil masiv de marmur striat cu dungi albastre, albe, verzi i maronii. Noi ns o ignoram i ne concentram asupra lui Higgee. Statistica sa macabr ne captivase toat atenia, dei era abia 0600 i cei mai muli dintre noi petrecuser toat noaptea, tiind c e ultima de libertate. n anul al treilea, vor mai muri 100. nc 150 n anii patru i cinci. Dup zece ani da, recrui, vi se va cere s servii toi cei zece ani 750 dintre voi vor fi murit la datorie. Trei sferturi dintre voi dui. Aceste cifre snt statistici oficiale ale Forelor Coloniale de Aprare pe ultimii nu zece sau douzeci de ani, ci pe ultimii dou sute de ani de activitate. Ascultam ntr-o tcere mormntal. tiu ce gndii acum, pentru c am gndit-o i eu cnd am fost n locul vostru. V gndii: Ce dracu caut eu aici? l ascult pe tipul sta care-mi spune c n zece ani voi fi mort. Dar gndii-v c acas ai fi murit oricum n zece ani, fragili i btrni, o moarte inutil. Putei muri n FCA. Unii probabil c vei muri n FCA. Dar moartea voastr nu va fi inutil. Vei fi murit pentru a proteja continuitatea umanitii n Universul nostru. Ecranul din spatele lui Higgee s-a albit, apoi a afiat un cmp de stele n trei dimensiuni. S v explic unde ne aflm, a spus Higgee, i pe cnd vorbea, cteva zeci de stele, dispuse aleator pe ecran, s-au colorat n verde. Acestea snt sistemele colonizate de oameni. Iar acestea snt cele n care tim c exist rase de extrateretri cu tehnologie i condiii de via comparabile cu ale noastre. 86

De data asta sute de stele s-au colorat n rou. Poziiile umane erau ncercuite. Asistena a nceput s murmure. Omenirea are dou probleme, a continuat locotenentcolonelul Higgee. Prima este lupta pentru colonizare pe care o duce cu celelalte specii dotate cu simuri similare. Colonizarea este vital pentru supravieuirea umanitii. Punct. Trebuie s colonizm, altfel vom fi eliminai sau asimilai de alte rase. Competiia este crncen. Omenirea are prea puini aliai printre rasele simitoare. Foarte puine rase snt aliate ntre ele, iar asta nc dinainte ca omul s pun piciorul pe stele. Orict de bun prere ai avea despre puterea diplomaiei, adevrul este c, practic, ne aflm ntr-o lupt crncen i distrugtoare. Nu putem s oprim expansiunea i s ateptm ca o soluie panic s mpace nevoia de colonizare a tuturor raselor. Asta ar nsemna s condamnm umanitatea. Aa c trebuie s luptm pentru a coloniza noi ct mai multe planete. A doua problem este c atunci cnd gsim o planet potrivit pentru traiul uman, ea este de obicei deja ocupat de forme inteligente de via. Dac este posibil, conlocuim cu btinaii i ncercm s o facem n armonie. Din nefericire, de ce mai multe ori nu sntem binevenii. E regretabil c se ntmpl asta, dar nevoile umanitii snt prioritatea noastr. i aa se face c Forele Coloniale de Aprare se transform ntr-o for invadatoare. Fundalul se schimb din nou, cu imaginea lui Beta Pyxis III. ntr-un Univers perfect n-am avea nevoie de FCA. Numai c nu trim ntr-un Univers perfect. Iar FCA au trei obiective. Primul este de a proteja coloniile umane existente mpotriva atacurilor i invaziilor. Al doilea este de a descoperi noi planete potrivite pentru colonizare i de a le apra de ncercrile de preluare, colonizare i invaziile raselor competitoare. n fine, al treilea obiectiv este de a pregti planetele pentru colonizarea uman. Ca soldai ai FCA vi se va cere s ndeplinii toate cele trei obiective. Nu este munc uoar, nici simpl, i nici pe departe curat. Dar trebuie fcut. Supravieuirea umanitii o cere. Iar noi v-o cerem vou. Trei sferturi dintre voi ve i fi mori n zece ani. n pofida mbuntirilor aduse corpului uman, armelor sau tehnologiilor, aceast proporie rmne constant. Dar moartea voastr la datorie va lsa Universul motenire copiilor votri, i copiilor copiilor votri, i tuturor copiilor omenirii, un loc liber n care s creasc i s propeasc. Este un cost mare, dar merit. 87

Unii v ntrebai ce vei obine, concret, de pe urma serviciului militar. Ceea ce vei cpta la terminarea stagiului va fi o via nou. Vei intra n rndurile colonitilor i o vei lua de la capt, pe o lume nou. Forele Coloniale de Aprare v vor susine i v vor furniza toate cele necesare. Nu v putem promite succes n noua via, asta depinde de voi. Dar vei beneficia de un start bun i de gratitudinea colonitilor. Sau, putei s-mi urmai exemplul i s v nrolai din nou. Ai fi surprini s aflai ct de muli o fac. Beta Pyxis III a clipit scurt i a disprut, lsndu-l pe Higgee singur n centrul ateniei. Sper c mi-ai ascultat sfatul i v-ai distrat n sptmna care a trecut, a zis el. Acum e momentul s ncepei munca. ntro or vei prsi nava Henry Hudson i vei fi transportai la bazele de antrenament. Ordinele v vor fi trimise prin BrainPal. Acum v putei ntoarce n cabine s v mpachetai lucrurile personale. Nu luai mbrcminte, vei primi la baz tot ceea ce avei nevoie. BrainPal v vor informa unde s v adunai pentru transport. Mult noroc, recrui. Domnul s v aib n paz. S servii umanitatea cu onoare i cu mndrie. i apoi locotenent-colonelul Higgee ne-a salutat. N-am tiut cum s reacionez. Nici ceilali. Ai primit ordinele, a mai spus Higgee. Sntei liberi. Noi apte am rmas pe loc. tia nu prea i las timp de la revedere, a spus Jesse. Verificai-v calculatoarele, a zis Harry, poate unii sntem trimii la aceeai baz. Am verificat. Harry i Susan raportau la Baza Alpha, Jesse la Beta, Maggie i Thomas la Gamma, iar eu i Alan eram la Delta. Iat cum se despart Btrnii Binoi, a spus Thomas. Hai las, nu te smiorci, tiai c se va ntmpla, a zis Susan. Ba m smiorci. Nu cunosc pe nimeni altcineva. i o s-mi fie dor pn i de tine, babo. Uitm ceva, a intervenit Harry. Nu vom fi n acelai loc, dar putem pstra legtura. Avem BrainPal. Nu trebuie dect s crem csue potale pentru fiecare. Clubul Btrnilor Binoi. Asta merge aici, pe nav, a spus Jesse. Dar nu tim dac va funciona i cnd vom fi pe cmpul de lupt. E posibil s ne trimit n partea cealalt a galaxiei. Navele pot comunica ntre ele, via Phoenix, a precizat Alan. 88

Fiecare nav are drone de salt care preiau ordinele de pe Phoenix i comunic permanent poziia navei. Transport i pota. Poate c va dura ceva vreme transmiterea mesajelor, dar tot ne vor gsi. Ar fi ca i cum am trimite mesaje n sticl, a spus Maggie. Mesaje cu putere mare de propulsie. Hai s-o facem, a zis Harry hai s meninem mica noastr familie. Hai s ne cutm, indiferent unde ne-am gsi. Acuma te smiorci i tu, a spus Susan. ie n-o s-i simt lipsa oricum, Susan, mergem n aceeai baz. De restul o s-mi fie dor. S facem un pact, am intervenit eu. S rmnem Btrnii Binoi, orice ar fi. Pzea, Universule. Mi-am ntins mna. Unul cte unul Btrnii Binoi i-au pus minile peste a mea. Dumnezeule, acum o s ncep eu s m smiorci, a murmurat Susan, punndu-i palma deasupra celorlalte. Eu m abin de la chestia asta, a mormit Alan. Susan l-a pocnit uor cu palma liber. Am rmas cu toii cu minile unite mult timp.

89

PARTEA

DOUA

APTE
Pe un podi, departe, pe Beta Pyxis III, soarele local, Beta Pyxis, tocmai i ncepea cltoria de fiecare zi pe bolta cereasc. Compoziia atmosferei ddea cerului o culoare de albastru cobalt, cu o tent uoar de verde. Un pic mai verde dect pe Pmnt dar totui albastru. Pe ntinderea podiului, iarba vlurea uor, n tonuri purpurii i portocalii, sub briza dimineii. Fiine asemenea psrilor, cu dou perechi de aripi, putea fi zrite jucndu-se n nalturi, ncercnd curenii de aer i plonjnd mpotriva lor n volte haotice i spectaculoase. Era prima noastr diminea, ntr-o lume strin, prima pe care eu sau tovarii mei puneam piciorul. O diminea superb. i dac nu ar fi fost namila aceea de sergent-major, plin de spume i care s-mi mugeasc n urechi, ar fi fost perfect. Dar, vai, era acolo. Cristoase rstignit pe-un b de ngheat! a izbucnit acesta dup ce s-a holbat mohort la cei aizeci de recrui din plutonul su. Recrui care stteau n poziii aproximative de drepi pe pista din macadam a aeroportului bazei Delta. E clar c tocmai am pierdut btlia pentru nenorocitul sta de Univers M uit la voi, oameni buni i-mi sun n afurisitul sta de cap doar cuvintele ne-am dus dracului. Dac voi snte i tot ceea ce poate da mai bun Pmntul, nseamn c a venit vremea s ne punem capr i s ne lum cte un tentacul drept n cur. Remarca lui a strnit cteva chicoteli involuntare printre recrui. Sergentul-major Antonio Ruiz prea parautat dintr-un studio de film. Era exact cum te-ai fi ateptat s fie un sergent de instrucie: mthlos, furios i agresiv, ntr-un mod pitoresc, din prima clip. Fr ndoial c n urmtoarele secunde urma s se nfig ntr-unul dintre recruii amuzai, s-i zbiere cteva cuvinte tari apoi s-l pun pe nefericit s execute o sut de flotri. Doar asta era imaginea pe care o aveam n minte dup ce ne uitaserm timp de aptezeci de ani la filme de rzboi. 90

 Hahaha, a izbucnit n rs sergentul-major Antonio Ruiz. S nu v treac prin cap ideea c nu tiu ce gndii, rahai cu ochi. tiu c pe moment mi apreciai interpretarea. ncnttor i amuzant! Snt exact ca toi sergenii de instrucie pe care i-ai vzut prin filme Dar eu nu-s dintre cei amuzani! Chicotele s-au oprit. Ultimele cuvinte nu fceau parte din scenariu. Nu pricepei! Avei impresia c vorbesc astfel pentru c aa se presupune c trebuie s fie un sergent de instruc ie. Avei impresia c dup cteva sptmni de tvleal, faada asta de mitocan argos, dar corect, o s alunece de pe mutra mea i o s ncep s v dau de neles c m-ai impresionat. Iar la sfritul instruciei v imaginai c am s dau dovada c mi-ai ctigat respectul meu ranchiunos. Avei impresia c v voi mulumi plin de afeciune, la sfrit, cnd v vei duce s facei Universul un loc mai sigur pentru oameni, ncreztori c am scos din voi lupttori mai buni, deopotriv brbai i femei. Impresia voastr, doamnelor i domnilor, este complet i irevocabil de tot ccatul. Sergentul-major Antonio Ruiz se plimba agale prin faa noastr. Impresia voastr este de ccat pentru c, spre deosebire de voi, eu am fost prin Univers. Am vzut cu ce ne confruntm. Am vzut brbai i femei, oameni pe care i cunoteam, transformai n buci de carne dar care mai erau n stare s urle. n prima mea misune, mi-am vzut ofierul comandant transformat ntr-un afurisit de prnz pentru extrateretri. Am privit cum futuii ia lau nhat, l-au intuit de pmnt apoi l-au hcuit n felii, i-au scos maele i i le-au halit cu lcomie apoi l-au trt sub pmnt nainte ca vreunul dintre noi s poat schia un gest ct de mic. Un sughi de rs, undeva n spatele meu. Sergentul-major Antonio Ruiz s-a oprit i a ridicat capul. Aa unul dintre voi crede c glumesc. ntotdeauna se gsete cte un muist idiot din sta. De aceea in asta la ndemn. Activeaz acum, spuse el i deodat, n faa fiecruia dintre noi, a aprut un ecran video. M-am simit un pic dezorientat pn cnd mi-am dat seama c Ruiz mi activase de la distan sistemul BrainPal, trecndu-l pe modul de redare video. Imaginile preau luate printr-o camer de casc. Am vzut civa soldai ascuni ntr-o vizuin, n pmnt, i discutnd despre marul pe care urmau s-l fac a doua zi. Apoi, unul dintre soldai s-a oprit i a pus o mn pe sol. 91

A privit n sus, la ceilali, cu ochii plini de team i a zbierat vineee. n secunda urmtoare, pmntul s-a surpat sub picioarele lui. Ce a urmat s-a petrecut att de repede, nct nici rsucirea instinctiv a capului celui care filma nu a fost suficient de rapid ca s rateze scena. Nu a fost plcut deloc. Unul dintre recru i ncepuse s vomite, ca o ironie, exact cum fcea n film posesorul camerei. Din fericire, filmul s-a oprit imediat dup asta. Nu mai snt att de amuzant, nu-i aa? Nu mai snt sergentul la de instrucie, bclios i plin de poante, nu-i aa? Nu mai sntei ntr-o parodie militar, aa-i? Bun venit n ccatul sta de Univers. Universul este un loc n care ai cam belit-o, prieteni. i nu v vorbesc aa doar ca s dau sare i piper unei rutine de instrucie. Omul care a fost feliat i tranat era unul dintre cei mai buni lupttori pe care am avut privilegiul s-l cunosc. Nici unul dintre voi nu se compar cu el. Ai vzut ce a pit. Gndiiv ce vi se va ntmpla vou. V vorbesc astfel pentru c sincer cred, n adncul meu, c dac voi sntei cei mai buni pe care omenirea i poate oferi, sntem, la modul magnific i total, futui cu toii. Acuma m credei? Unii dintre noi au reuit s murmure un Da, domnule sau ceva pe acolo. Ceilali nc derulau n minte scena eviscerrii, fr ajutorul lui BrainPal. Domnule?! Domnule?! Snt un afurisit de sergent-major, ccai cu ochi! i muncesc aici pentru a tri! O sa-mi rspundei cu Da, domnule sergent-major sau cu Nu, domnule sergentmajor dup caz. Ai neles? Da, domnule sergent-major! am rspuns cu toii. Putei mai bine dect att! Din nou! Da, domnule sergent-major, am zbierat. Iar unii dintre noi aproape c erau pe punctul de a izbucni n lacrimi, judecnd dup vocile lor. n urmtoarele dousprezece sptmni, sarcina mea este s ncerc s v instruiesc astfel nct s fii soldai. i, pe Dumnezeul meu, am s-o fac. Am de gnd s-o fac n ciuda faptului c pot spune de pe acum c nici unul dintre voi, labe triste ce snte i, nu meritai o asemenea provocare. Vreau ca fiecare dintre voi s ia bine aminte la ce v spun. Nu sntem ntr-o armat de mod veche, de pe Pmnt, acolo unde sergentul de instrucie trebuie s-l fac pe dolofan atlet, s arunce cu muchi pe slbnog sau s-l educe pe imbecil. Fiecare avei o anume experien, iar 92

corpurile voastre snt n form maxim. Poate v gndii c asta face munca mea mai uoar. Nici De Cum Fiecare dintre voi avei n spate aptezeci i cinci de ani de obiceiuri proaste sau credine personale n nuce drepturi. De toate astea trebuie s v scap n trei luni belite. Fiecare dintre voi i imagineaz c noul corp este un fel de jucrie nou-nou. Mda, tiu cam ce-ai fcut n ultima sptmn. V-ai futut ca nite maimue turbate. Ia ghicii voi acum Joaca s-a terminat. n urmtoarele sptmni, o s v considerai norocoi dac o s apucai s v masturbai la duuri. Jucriile astea noi-noue or s fie puse la treab, drglaele mele. Pentru c trebuie s scot soldai din voi. i asta va fi o munc nonstop. Ruiz ncepuse s se plimbe iari prin faa noastr. Vreau ca un lucru s fie clar. Nu-mi place i nici n-o s-mi plac de vreunul dintre voi. De ce? Pentru c, n ciuda muncii depuse de mine i de personalul meu aici, n mod inevitabil o s ne facei, n final, pe toi, s artm nasol. i asta m doare. Nu pot dormi noaptea tiind c, indiferent ct m voi strdui s v nv ceea ce trebuie, inevitabil vei da gre i vei nela ateptrile celor care lupt alturi de voi. Tot ceea ce pot s fac ct mai bine este s m asigur c, o dat plecai, s nu facei praf plutonul n care o s fii. Aa dac vreunul dintre voi crap, dar restul plutonului rmne n picioare, am s consider munca mea ca fiind un succes! Ruiz fcu o scurt pauz, ct s-i umple plmnii cu aer. Acuma s nu v imaginai c am eu vreun soi de ur gratuit pentru toi. Vreau s v asigur c nu este cazul. Fiecare dintre voi va da gre. Dar fiecare o va face n felul lui, unic i personal. Aa c fiecare m va scoate din srite pentru motive clare. Chiar i acum avei anumite trsturi care m irit. M credei? Da, domnule sergent-major! Da, pe dracu! Unii dintre voi i nchipuie c nu vor ajunge s fie obiectul urii mele, ci alii vor cdea de fraieri Sergentul-major i ndreptase mna spre rsrit. Folosii-v ochiorii cei noi i admirai turnul acela de transmisiuni la de pe orizont, care abia se zrete. Este la o distan de zece kilometri, doamnelor i domnilor. Acuma am de gnd s v descos pe fiecare i s v demonstrez c nu sntei n stare dect s m enervai. n momentul n care am s descopr la fiecare motivul pentru care mi este nesuferit, respectivul va 93

trebui s porneasc n galop spre turn. Dac nu snte i napoi, cu toii, ntr-o or, mine o lum de la capt. S-a neles? Da, domnule sergent-major! Mi-am dat seama c unii dintre noi deja i fceau anumite calcule, n minte. Sergentul ne ceruse s alergm n cteva minute ntreaga distan, dus-ntors. Aveam o bnuial c mine urma s avem parte de acelai meniu. Care dintre voi a fcut parte dintre forele armate, pe Pmnt? Un pas nainte. apte recrui au ieit din linie. Bga-mi-a s-mi bag Nimic nu ursc mai tare pe lumea asta dect un recrut veteran. O s trebuiasc s muncesc dublu cu voi, ca s v scot din tigve tot ccatul pe care l-ai nvat acas. Pentru c voi, labe triste, acas v-ai btut unii cu alii. i nc ntr-un mod jalnic. Da, domle. Bineneles c am urmrit ntregul Rzboi Subcontinental. Rahat! V-a luat ase ani ca s nfrngei o armat de desculi. i asta abia dup ce ai umblat la cutia cu maimue. Bombele atomice snt pentru pizde. Pizde. Dac FCA ar fi luptat aa cum ai fcut-o voi, tii unde ar fi fost ntreaga omenire acum? V spun eu Pe un nenorocit de asteroid, rcind nite alge amrte de pe pereii tunelurilor i care dintre voi, goazelor, a fost la infanteria marin? Doi dintre cei apte au fcut nc un pas nainte. Voi, labagiilor, sntei catastrofe. Voi, imbecililor, ai omort mai muli soldai FCA dect orice alt specie de extrateretri. i asta fcnd lucrurile n maniera infanteriei i nu cum ar fi trebuit s fie fcute. Probabil c aveai i tatuajele acelea, Semper Fi, pe vechile corpuri, nu-i aa? Nu-i aa?! Da, domnule sergent-major! au rspuns cei doi. Mare noroc avei c au rmas acolo. Pentru c dac descopr vreun astfel de tatuaj la cineva, jur c am s-l jupoi cu mna mea. S nu v imaginai c n-am s-o fac. Pentru c aici, spre deosebire de fututa voastr de infanterie, eu snt Dumnezeu! A putea s-mi fac o plcint din maele voastre i singura chestie care mi s-ar spune ar fi s chem un recrut cu o gleat i un mop, ca s curee mizeria. Ruiz se ddu un pas napoi ca s ne cuprind pe to i cu vederea. Asta este armata adevrat, doamnelor i domnilor. Nu sntei la marin sau la aviaie sau la infanterie. Sntei FCA. i dac vreunul dintre voi va uita asta, am s fiu prin preajm ca 94

s-i aduc aminte. Fuga mar! Cei apte au zbughit-o spre turn. Mda Ia s vedem Care eti homosexual? Patru recrui au fcut pasul nainte. Printre ei i Alan, care sttuse lng mine pn atunci. Unii dintre cei mai buni soldai din ntreaga istorie au fost homosexuali, a comentat Ruiz. Alexandru cel Mare, Richard Inim de Leu Spartanii chiar aveau o falang alctuit n ntregime din homosexuali. Mergeau pe ideea c fiecare dintre ei ar fi luptat mai bine, ca s-i protejeze amantul, dect ar fi fcuto pentru un camarad oarecare. Unii dintre cei mai buni soldai pe care i-am cunoscut personal, erau la fel de bizari ca o bancnot de trei dolari. Ai dracului de buni Dar v anun c v-ai ales prost momentul s v spovedii. Am luptat de trei ori, n momente foarte mpuite, alturi de cte un homosexual. i, de fiecare dat, bulangiul respectiv alegea taman momentele alea ca s-mi spun c m iubete. Lucru total inadecvat. Hoarde de extrateretri m aveau n vedere s-mi sug creierii, iar colegul gsea de cuviin ca, n acele clipe, s vorbim despre sentimente. Ca i cum nu a fi fost deloc ocupat Ca recomandare Dac se ncinge tra n voi, rezolvai-v nainte de misiuni. Nu n momentul n care nite creaturi tocmai ncearc s v beleasc. Fuga mar! Au nit ca din puc. Acuma cine se crede minoritar? Zece recrui au ieit din linie. Minoritari pe dracu! Bi goazelor, v-ai uitat de jurmprejur? Aici toat lumea e verde. Nu exist minoriti. Vrei s facei parte dintr-o futut de minoritate? Foarte bine. Snt douzeci de miliarde de oameni risipii prin Univers. Pe de alt parte, snt patru mii de miliarde de membri ai altor specii raionale. i fiecare dintre acetia nu vrea altceva dect s v gteasc la micul dejun. Ca s vorbim numai despre cei pe care-i cunoatem. Primul dintre voi, pui de lele, care avei de gnd s v constituii n vreo minoritate, va ncasa un mare ut n curu-i oropsit. Un mare ut de la piciorul meu latino. Valea! Au luat-o imediat la goan. i tot aa Ruiz a gsit nod n papur cretinilor, evreilor, musulmanilor dar i ateilor, funcionarilor guvernamentali, medicilor, avocailor, profesorilor, ocnailor, iubitorilor de animale, deintorilor de arme, cunosctorilor de arte mariale, 95

iubitorilor de lupte libere i, n mod ciudat, celor care au practicat dansul sincron. O dat pentru c-l enervau pur i simplu. i, n plus, l enervau pentru c, iat, se gsise cineva care s intre n categoria aceea. Grupuri sau perechi sau singuri, recruii se lsau belii de ctre sergent i porneau la trap spre turn. n cele din urm, am intrat n colimator. S fiu al naibii! A mai rmas un singur cap de pul Da, domnule sergent-major! am zbierat din toi rrunchii. mi este greu s cred c nu te-ai potrivit pn acum n nici o categorie din alea care m scot din mini Am bnuiala c vrei s te sustragi de la o minunat alergare matinal. Nu, domnule sergent-major! am rcnit ct am putut de tare. Pur i simplu nu accept s nu existe vreun motiv pentru care s nu-mi fii antipatic De unde eti? Ohio, domnule sergent-major! Ruiz i boi faa. Nimic de care s se agae. Ohio era, categoric, cel mai inofensiv loc de pe Pmnt i asta prea s fie n folosul meu. i cum i-ai ctigat pinea, recrut? Am fost propriul meu patron, domnule sergent-major! Adic ai fost ce? Am fost scriitor, domnule sergent-major! Un rnjet sumbru s-a ntins pe mutra sergentului. Cu siguran c ia de lucraser cu cuvintele erau din specia celor care l scoteau din srite. Spune-mi c scriai poveti, recrut. Am mare pic pe romancieri. Nu, domnule sergent-major! Cristoase mare dar ce scriai? Texte pentru reclame, domnule sergent-major! Reclame? i ce mizerii ai promovat, recrut? Cea mai celebr reclam a mea a fost pentru Willie Wheelie, domnule sergent-major! Willie Wheelie fusese mascota pentru Anvelope Nirvana, cei care fceau anvelope pentru vehiculele de top. Eu creasem ideea de baz precum i sloganul. Mai departe se ocupaser graficienii firmei. Campania Willie Wheelie, printr-o coinciden fericit, demarase exact n momentul n care lumea rencepea s arate un interes aparte pentru motociclete. Moda aceea durase civa ani buni iar Willie adusese o grmad de bani pentru Nirvana. Mascota, jucriile de plu Willie, tricourile inscripionate cu Willie 96

i aa mai departe. Ba chiar se ncercase realizarea unui spectacol pentru copii, cu mascota Willie ca personaj principal, dar, n cele din urm, nu se finalizase nimic. Pe de alt parte, succesul lui Willie se rsfrnsese i asupra mea i mi-a adus mulime de clieni. Willie mi purtase noroc. Pn n faa sergentului Ruiz, se prea. Brusc, acesta se propi n faa mea i url: Tu eti creierul din spatele mascotei Willie Wheelie? Da, domnule sergent-major! Simeam o plcere pervers s zbier la un milimetru de faa sergentului. Acesta m-a studiat pre de cteva secunde, disecndu-m cu privirea i fcndu-m s tremur. Apoi a mrit, sa dat ndrt i a nceput s-i descheie cmaa. Eram deja ngrijorat, dar imediat ce s-a dezbrcat am fost speriat de-a dreptul. Mi-a artat umrul drept. Recrut! Spune-mi ce vezi pe umrul meu? M-am holbat la el i am gndit: aa ceva nu se poate. Vd un tatuaj cu Willie Wheelie, domnule sergent-major! Chiar aa! O s-i spun o poveste, recrut Pe Pmnt am fost cstorit cu o nenorocit de scorpie. Cea mai veninoas viper. Dar n aa hal m avea n puterea ei nct, dei cstoria cu ea durea precum doare moartea prin tiere cu o coal de hrtie, am vrut s-mi iau zilele n momentul n care a bgat divor. Eram ntr-o staie, meditnd dac s m azvrl n faa primului autobuz care ar fi aprut, cnd am zrit pe partea cealalt a drumului o reclam cu Willie Wheelie. tii ce zicea reclama aia? Uneori trebuie s-i vezi de drum, domnule sergent-major! Sloganul acela mi luase cinpe secunde s-l scriu. Ce mic-i lumea! Exact. Citind reclama aia am avut O Revelaie. Am tiut atunci c trebuie s-mi vd de drum. Am divorat de lifta aia de nevast-mea, am cntat o od a bucuriei, mi-am vrt toate catrafusele ntr-o pereche de coburi i am ters-o. Din acea binecuvntat zi, Willie Wheelie a fost blazonul meu. Simbolul meu pentru libertatea personal sau de exprimare. Willie mi-a salvat viaa, recrut, i pentru asta i voi fi venic recunosctor. Cu plcere, domnule sergent-major! am rcnit. Recrut, snt onorat c am avut ansa ca s te cunosc. n plus, eti primul recrut din cariera mea care nu m-a scos imediat din srite. Nu pot s-i spun ct de mult m enerveaz acest 97

lucru. Oricum, m nclzete ideea c n viitorul imediat, poate n orele urmtoare, vei face ceva nasol i care s-mi urce tot sngele n cap. i ca s m asigur c aa vei face, te numesc comandant de pluton. Este o sarcin ingrat, care nu are nici o parte bun. Pentru c va trebui s-i clreti pe futuii ia de recrui de dou ori mai mult dect am s-o fac eu. Pentru c la fiecare boacn pe care o va face cineva, vei fi i tu vinovat. Te vor ur, te vor dispreui, te vor mnca pe la spate, iar eu voi fi mereu n preajm s-i ofer o porie de rahat n plus ori de cte ori ei vor reui s-i fac viaa amar. Ce prere ai, recrut? Vorbete liber! Se pare c am belit-o, domnule sergent-major! Chiar aa este, recrut. Dar ai belit-o din momentul n care ai aterizat n plutonul meu. Acuma, fuga mar. Nu putem s lsm plutonul fr comandantul su. Nu tiu dac s te felicit sau s mi fie fric de tine, mi-a spus Alan n vreme ce ne ndreptam spre sala de mese, pentru micul dejun. i una i alta. Dei ar fi mai rezonabil s fii speriat. Eu unul snt Aha, iat-i. I-am artat un grup de cinci recrui: trei brbai i dou femei, adunai n faa slii de mese. Ceva mai devreme, pe cnd alergam spre turnul de transmisiuni aproape m izbisem de un copac din pricina lui BrainPal, care mi acoperise cmpul vizual cu un mesaj. Am reuit cu greu s evit coliziunea i i-am comandat lui Goaz s comute mesajul pe modul vocal. Numirea lui John Perry n funcia de comandant al plutonului de instrucie 63 a fost procesat. Felicitri pentru avansare. De acum ai acces la toate fiierele i informaiile furnizate de sistemul BrainPal despre recruii plutonului de instrucie 63. Atenie! Aceste informaii pot fi folosite doar n scop de serviciu. Accesarea fiierelor i informaiilor n alte scopuri dect cel militar pot conduce la retragerea funciei de comandant de pluton precum i la deferirea ctre curtea marial din cadrul bazei. Stranic, am exclamat srind peste un an. Va trebui s prezini sergentului major Ruiz propunerile tale pentru comandanii de grup, imediat dup micul dejun. Doreti s accesezi fiierele i datele legate de pluton? 98

Am dorit. Asta am i fcut. Goaz mi-a livrat, n mare vitez, toate informaiile i detaliile legate de fiecare recrut n parte. i asta n vreme ce alergam. Pn am ajuns la turn, restrnsesem lista la douzeci de potenial candidai. Iar pn am ajuns napoi la baz, deja mprisem plutonul n cinci grupe, fiecare grup cu un comandant desemnat. Plus nc o grup al crei comandant ar fi trebuit s fiu tot eu. Noua schem am trimis-o, apoi, celor cinci numii de mine la comanda grupelor precum i convocarea lor n sala de mese. BrainPal promitea s fie o unealt de ndejde. Am reuit s ajung la baz n cincizeci i cinci de minute fr s ajung vreun alt recrut din urm. Goaz mi-a raportat, de altfel, c, din tot plutonul, cel mai lent fusese, culmea, unul dintre fotii pucai marini. Acesta reuise s scoat un timp de cincizeci i opt de minute. Se prea c nu mai era necesar s alergm i mine ctre turnul de comunicaii. Cel puin nu pentru c am fi fost leni. Eram convins c sergentul Ruiz ar fi putut gsi vreun alt motiv, oricnd. Tot ce puteam spera i ncerca era s nu fiu eu acel motiv. Cei cinci ne-au zrit, pe mine i pe Alan, i s-au apropiat de noi. Trei dintre ei m-au salutat imediat, urmai cumva dintr-un reflex de turm i de ceilali doi. Le-am rspuns la salut i am zmbit. Nu v ngrijorai, le-am spus celor doi care m salutaser ezitnd. i pentru mine este o chestie nou. Haidei s ne aezm la mas i s discutm unele lucruri. Vrei s plec? m-a ntrebat Alan, n vreme ce stteam la coad. Probabil c o s ai destule de vorbit cu ei. Nu pleca, vreau s rmi. Am nevoie de prerea ta cu privire cei cinci. n plus, am veti noi pentru tine. Eti lociitorul meu n propria-mi grup. i, avnd n vedere c am un pluton de ngrijit Tu vei fi liderul grupei mele. Sper c nu ai nimic mpotriv. M descurc eu, a zmbit Alan. Mulumesc pentru c m-ai luat la tine n grup. Ce farmec ar mai avea efia dac nu m-a putea rsfa cu favoritisme inutile? n plus, atunci cnd am s pic, o s fii pe aproape ca s-mi netezeti cderea. Am neles Voi fi airbag-ul carierei tale militare. Sala de mese era plin ochi, dar am reuit cumva s ne aezm toi apte la o mas. Prezentrile mai nti, le-am spus. S ne cunoatem unii pe 99

alii. Numele meu este John Perry i, pentru moment, snt comandantul plutonului. Apoi l-am artat pe Alan. El este Alan Rosenthal. Lociitorul meu de grup. Au nceput s se prezinte, pe rnd. Angela Merchant. Din Trenton, New Jersey. Terry Duncan, Missoula, Montana. Mark Jackson, St. Louis. Sarah OConnell, Boston. Martin Garabedian, Sunny Fresno, California. Ei bine Nici nu sntem din toate zrile, le-am spus iar civa au chicotit. Ceea ce era de bine. O s fiu scurt. Altminteri o s se vad c de fapt habar n-am ce naiba trebuie s fac. Voi cinci ai fost selecionai deoarece am gsit n datele voastre lucruri care m fac s cred c ave i abiliti de conductori. Angela a fost director executiv. Terry a avut grij de o ferm de vite. Mark a fost colonel n armat i, cu tot respectul pentru sergentul Ruiz, cred c asta constituie un avantaj. M bucur s aud asta, mi-a rspuns Mark. Martin a fost consilier local n Fresno. Iar Sarah a predat la grdini mai bine de treizeci de ani, ceea ce o face, n mod automat, cea mai calificat dintre noi toi. Alte rsete. Frate, eram pe val Voi fi ct se poate de sincer Nu am de gnd s fiu zbir cu voi. Ruiz a ocupat postul sta, eu a fi doar o jalnic imitaie. Nu este genul meu. Nu tiu nici ce gen de comand va fi aplicat. Tot ce vreau este s facei tot ceea ce trebuie fcut, astfel nct s fii n fruntea recruilor i s trecem cu toii cu bine de cele trei luni de instrucie. Nu vreau neaprat s fiu comandant de pluton. Ceea ce vreau este s m asigur c fiecare recrut va cpta toate abilitile necesare pentru a supravieui acolo. Filmuleul prezentat mai devreme de Ruiz m-a cam pus pe gnduri. Sper c i pe voi la fel. Dumnezeule, i nc bine de tot, a rspuns Terry. L-au cioprit pe nenorocitul acela ca pe o vit. A fi vrut s ne arate asta nainte s semnm Poate c a fi preferat s mbtrnesc, a continuat imediat Angela. E rzboi, lucruri din astea se ntmpl, a consolat-o Mark. Haidem s facem ceea ce trebuie fcut astfel nct oamenii 100

notri s se poat descurca Bun Am mprit plutonul n ase grupe. Eu snt comandantul grupei A. Angela, tu ai grupa B. Terry, tu comanzi grupa C. Mark, eti cu grupa D, Sarah are grupa E, iar Martin grupa F. Am acordat fiecruia dintre voi dreptul de a vedea informaiile despre oricare om din grup, cu ajutorul lui BrainPal. Alegei-v fiecare lociitorii i trimitei-mi datele pn n prnz. Pstrai disciplina ntre voi i instrucia va decurge mai uor. Din punctul meu de vederea, singurul motiv pentru care v-am ales, oameni buni, este ca eu s nu am nimic de fcut. Dect s comanzi grupa ta, a observat Martin. Aici intervin eu, i-a explicat Alan. O s ne ntlnim n fiecare zi, la prnz. Celelalte mese o s le lum fiecare cu grupa sa. Dac avei ceva despre care trebuie s tiu, m contactai imediat. Dar atept de la voi s v rezolvai problemele singuri. Att ct se poate. Aa cum am spus, nu am de gnd s fiu un zbir. Dar, i la bine i la ru, snt comandantul acestui pluton i ceea ce spun eu, aia se face. Dac simt c lucrurile nu merg cum trebuie, am s v ntiinez pe voi, mai nti. i dac nimic nu se schimb am s v nlocuiesc, acolo unde este cazul. Nu este nimic personal, nu am nimic cu voi. Dar vreau s fim ct se poate de bine pregti i astfel nct s ne putem descurca acolo. Vi se pare corect? Au dat din cap, cu toii. Excelent! le-am rspuns i am ridicat paharul. S toastm pentru Plutonul 63. S rmnem cu toii mpreun. Au ridicat paharele i au ciocnit. Apoi am nceput s mncm i s sporovim. Lucrurile se aezau bine, m-am gndit. Nu mi-a luat mult pn mi-am schimbat prerea.

OPT
Ziua pe Beta Pyxis era de douzeci i dou de ore, treizeci de minute i douzeci i patru de secunde. Aveam doar dou ore de somn la dispoziie. Am descoperit acest detaliu plin de farmec nc din prima noapte, cnd Goaz mi-a fcut creierii praf cu un semnal sfredelitor. Att de brutal nct am czut din pat. Evident, patul meu era cel de sus. M-am asigurat c nu mi-am rupt nasul i am nceput s citesc mesajul care mi flutura n faa ochilor. 101

Comandant John Perry, te informez c mai snt i am vzut un ceas care arta un minut i patruzeci i opt de secunde pn cnd sergentul-major Ruiz nsoit de asistenii si va intra n dormitoare. Se ateapt de la tine ca plutonul s fie treaz i pregtit. Oricare recrut care nu va fi gata va suporta o corecie disciplinar i va fi notat ca un minus pentru tine. Am trimis imediat mesajul ctre comandanii de grupe prin reeaua de comunicaii pe care o creasem cu o zi n urm. Am trimis i un mesaj de alarm ctre ntregul pluton i am aprins luminile. Au urmat cteva momente destul de comice, cnd toi recruii au srit ca ari, trezii de sunetele alarmei pe care doar ei le puteau auzi. Cei mai muli preau dezorientai. mpreun cu efii de grupe, i-am dat jos din pat pe cei care nc mai trgeau de ei. n mai puin de un minut, ntregul pluton era n picioare i pregtit. Am avut chiar cteva secunde la dispoziie ca s m asigur c fiecare sttea n poziie de drepi lng patul su i s-i conving pe civa dintre ei c nu era tocmai momentul potrivit s se cear la baie. Ci s stea dracului ncremenii lng paturi, ca s nu-l strneasc pe Ruiz. Nu c ar fi avut vreo importan. Ai s-mi bag Perry! Da, domnule sergent-major! Ce naiba ai fcut n cele dou minute de avertisment? V-ai luat-o la lab? Plutonul este nepregtit! Oamenii nu snt echipai pentru instrucia pe care o au programat. Ce scuze ai? Domnule sergent-major, mesajul spunea ca plutonul s fie pregtit atunci cnd vei ajunge n dormitor. Nu spunea nimic despre echipare. Dumnezeule, Perry! Nu crezi c echiparea face parte din a fi pregtit? Nu-mi permit s cred, domnule sergent-major! Nu-i permii s crezi? Te dai ciumec, Perry? Nu, domnule sergent-major! Atunci s-i permii s scoi plutonul afar, pe platoul de adunare, Perry. Ai patrucinci de secunde Executarea! Grupa A! am zbierat i am luat-o la goan, rugndu-m la Dumnezeu ca oamenii s m urmeze. Pe cnd ieeam pe u, am auzit-o pe Angela rcnind la grupa B ordinul s o urmeze. O alesesem bine. Am ajuns pe platou, iar grupa mea s-a aliniat n spate. Imediat, Angela i oamenii ei s-ai 102

aliniat la dreapta mea. Apoi au urmat Terry i ceilali. Ultimul om din grupa F a intrat n formaie n secunda patruzeci i patru. Era chiar uimitor. Pe ntreg platoul, la fel ca noi, alte plutoane se czneau s se alinieze. i, la fel ca noi, nici un pluton nu era echipat pentru instrucie. M-am simit uurat. Perry! Ct este ora? Am accesat BrainPal. Zero unu zero zero, timp local, domnule sergent-major! Uluitor, Perry tii s spui ora. Cnd s-a dat stingerea? La douzeci i unu zero zero, domnule sergent-major! Iari corect! Unii dintre voi se pot ntreba de ce v-am scos afar doar dup dou ore de somn. Sntem cumva cruzi? Sadici? ncercm s v facem praf? Rspunsul la aceste ntrebri este: da, aa sntem. Dar nu acestea snt motivele pentru care v-am trezit. Motivul este acela c nu avei nevoie de mai mult de dou ore de somn. Mulumit noilor corpuri, e destul dac dormii doar dou ore. n ultimele zile ai dormit opt ore pentru c aa erai obinuii. De acuma, gata, doamnelor i domnilor. Somnul vostru mi risipete timpul meu. Dou ore snt destul, prin urmare dou ore avei voie Bun Cine poate s-mi spun de ce v-am alergat ieri douzeci de kilometri ntr-o or? Unul dintre recrui a ridicat mna. Te ascult, Thompson. Fie memorase numele fiecrui recrut din pluton, fie BrainPal i sufla informaiile necesare. Sincer, nu a fi pariat pe vreuna din variante. Ne-ai alergat pentru c ne uri pe fiecare din motive individual fundamentate, domnule sergent-major! Excelent rspuns, Thompson. Chiar dac parial corect. Vam alergat douzeci de kilometri ntr-o or pentru c pute i. Cel mai lent dintre voi a ajuns cu dou minute nainte de oprirea cronometrului. Asta nseamn c fr pic de antrenament, aproape fr vreun efort real, oricare dintre voi, afurisiilor, putei face fa celor care au ctigat medalii de aur la Olimpiade pe Pmnt. i tii de ce? Are cineva habar? Pentru c nici unul dintre voi nu mai este uman. Sntei mai buni. Doar c nu tii asta nc. Timp de o sptmn v-ai frecat de pereii navei ca nite jucrele cu cheie i arcuri. i, probabil, habar nu avei nc din ce sntei alctuii. E timpul s schimbam atitudinea asta, doamnelor i domnilor. Prima sptmn de instrucie are ca scop s v fac s credei miracolele noilor 103

voastre trupuri. i vei crede Pentru c nu avei alt opiune. Am alergat apoi douzeci i cinci de kilometri n chiloi. Un mar de douzeci i cinci de kilometri. n sprinturi de apte secunde acopeream sute de metri. Salturi verticale de doi metri. Salturi peste falii de zece metri. Ridicri de greuti de dou sute de kilograme. Sute de traciuni la bar i flotri. Aa cum spusese i Ruiz, dificil nu era s le facem. Ci s credem c le putem face. Recruii cdeau sau euau doar din pricina lipsei de ndrzneal. Ruiz i asistenii lui abia ateptau s sar n beregata vreunui recrut care o zbrcete i s-l frece cum se cuvine. Iar apoi s m frece pe mine pentru c eu nu i-am frecat pe ei. Fiecare recrut fiecare a avut cel puin un moment de slbiciune i de ndoial. Mie mi s-a ntmplat n a patra zi. ntreg plutonul 63 era aliniat n jurul unui bazin de not. Toat lumea avea cte un sac plin cu douzeci i cinci de kilograme de nisip. Ruiz se nvrtea printre noi i ne explica: Care este cel mai slab punct al organismului uman? Nu este inima sau creierul, cum ai fi tentai s credei. Nicidecum Este sngele. Pentru c sngele se afl rspndit peste tot n organismul vostru. Sngele transport oxigen. Dar poate duce prin corp i boli. Cnd sntei rnii, sngele se coaguleaz, dar uneori nu suficient de repede ca s nu intrai n oc hemoragic. Cnd cineva i pierde sngele, moare de fapt din pricina lipsei de oxigen. Pentru c sngele i-a curs pe jos, prin rn, unde nu-i mai folosete la nimic. Dar FCA, n nelepciunea lor divin, a spus la revedere sngelui uman. L-a nlocuit cu SmartBlood. Acesta este compus din miliarde de mecanisme nano care fac aceeai treab ca i sngele obinuit, dar mult mai bine. Nu este organic, deci nu este vulnerabil la ameninri biologice. Se coaguleaz n milisecunde. Poi pierde un nenorocit de picior fr sngerare. Dar cel mai important lucru de tiut este faptul c fiecare celul de SmartBlood are o capacitate de transport a oxigenului de patru ori mai mare dect o hematie obinuit. Ruiz s-a oprit. Asta are o nsemntate aparte pentru voi. Vei sri n bazin cu sacii de nisip n mini. O s v scufundai pe fundul bazinului. i vei sta acolo cel puin ase minute. n ase minute orice om normal moare. Dar fiecare dintre voi poate sta fr s respire mai mult de ase minute. i fr s piard un singur neuron. i 104

ca s v motivez s stai ct mai mult Primul care iese la suprafa spal closetele timp de o sptmn. Iar dac cineva iese nainte de cele ase minute Fiecare dintre voi va avea o relaie ct se poate de personal i apropiat cu o ccstoare de prin baza asta. Clar? Executarea! Ne-am scufundat. Trei metri adncime. Imediat mi s-a fcut team. n copilrie, am czut odat ntr-o piscin acoperit cu o folie care s-a sfiat imediat i m-am scufundat. Au fost cteva momente lungi de dezorientare i de groaz, ncercnd s ajung la suprafa. Nu am stat sub ap mult, nu fusesem n pericol s m nec. Dar a fost suficient ca s capt o aversiune permanent fa de scufundri sub ap. Dup treizeci de secunde deja simeam nevoia s trag o gur de aer, la suprafa. Nu m simeam n stare s stau nici un minut, nicidecum ase. Am simit un ghiont. M-am ntors un pic cam precipitat i l-am vzut pe Alan, care se scufundase alturi de mine. Prin jocul de umbre al apei l-am vzut c i duce mna la cap, iar apoi o ndreapt ctre mine. n acel moment, Goaz a prins via i m-a anunat c Alan mi cere o legtur. Am acceptat i imediat s-a auzit o imitaie a vocii lui Alan. Plat i fr inflexiuni. Necazuri? m-a ntrebat. Fobie am rspuns. Nu intra n panic. Nu te mai gndi c eti sub ap. Nu prea merge, bga-mi-a. Atunci pref-te mi-a recomandat Alan verific-i pe toi din grupa ta, vezi dac mai are cineva probleme i d-i o mn de ajutor. Calmul straniu al simulacrului de voce m-a ajutat. Am deschis un canal de comunicare ctre comandan ii de grupe i le-am dat ordin s se ocupe fiecare de oamenii lui. n fiecare grup aveam cte un recrut sau doi aproape cuprini de panic i crora trebuia s le vorbeti. Alturi de mine, Alan inspecta oamenii din grupa noastr. Trei minute, apoi patru. n grupa lui Martin, unul dintre recrui ncepuse s dea din picioare ntr-o ncercare de a se ridica la suprafa. Martin i-a lepdat propriul sac i a notat pn la acesta, apucndu-l de umeri i mpingndu-l n jos. L-am auzit pe Martin prin BrainPal spunndu-i recrutului: uit-te n ochii mei. Se pare c a fost cu folos, omul s-a linitit imediat. Cinci minute i era evident c, n ciuda cantitii sporite de 105

oxigen purtate de snge, lumea ncepea s se simt incomod. i vedeam pe unii lsndu-se cnd pe un picior, cnd pe cellalt, sau dnd din mni ca i cum ar fi notat. Unul dintre recrui i lovea capul de sacul cu nisip. Jumtate din mine rdea, jumtate din mine simea nevoia s fac la fel. Cinci minute i patruzeci i trei de secunde. Unul din grupa lui Mark i-a aruncat sacul i a pornit s urce spre suprafa. Mark sa ridicat imediat dup el i l-a apucat de glezne. M-am gndit c lociitorul acestuia ar fi putut s-i dea o mn de ajutor cnd BrainPal m-a informat c tocmai lociitorul lui era cel care nise spre suprafa. ase minute. Patruzeci de recrui i-au aruncat sacii de nisip i au prins s urce. Mark l-a eliberat pe lociitorul su i a pornit spre suprafa, chiar sub acesta, atent s nu fie el primul care iese afar. Tocmai m pregteam s arunc sacul i s m ndrept spre suprafa, cnd am auzit vocea lui Alan. Eti eful plutonului, ar trebui s stai pe loc. S-mi sugi Regret, nu eti genul meu. Am rezistat apte minute i treizeci de secunde. M-am ridicat spre suprafa cu sentimentul c plmnii mi vor exploda din clip n clip. Dar am trecut de momentul meu de slbiciune. Pentru c am crezut. Eram ceva mai mult dect o fiin uman. n sptmna a doua ni s-au dat armele. Aceasta este carabina de infanterie MF-35 n varianta standard. Eram strni n careu, pe platoul de adunare. Ruiz inea carabina ridicat, astfel nct fiecare dintre recrui s o poat vedea. n dreptul fiecruia dintre noi zceau direct pe pmnt celelalte carabine, nc ambalate n foliile protectoare. MF vine de la Muli Funcional. Dup necesiti, arma poate crea i lansa ase tipuri diferite de proiectile sau raze. Asta nseamn gloane de carabin i alice, fiecare explozive sau nu i care pot fi lansate la foc automat sau semiautomat. Grenade cu raz mic de aciune. Rachete teleghidate cu raz mic de aciune. Are arunctor de flcri de nalt presiune precum i lansator de pulsuri de microunde. Toate acestea snt posibile datorit muniiei de nalt densitate, alctuit din nanoroboi Sergentul luase n mn un calup mat cu aspect metalic, calup 106

care regsea lng fiecare carabin. i care se ncarc automat, nainte de tragere. Aceast muniie, mpreun cu arma, creeaz un sistem de maxim flexibilitate dar care poate fi folosit cu un instructaj minim. Lucru pe care, fr ndoial, nite ngrmdii ca voi nu-l vor aprecia la adevrata valoare Aceia dintre voi care au experien militar i pot aminti ce pre se punea pe demontarea i asamblarea armei n timpi ct mai mici. Nu vei face niciodat aa ceva cu MF-35. Aceast carabin este o mainrie extrem de complex, iar voi nu avei calificarea s v regulai cu ea cum vi se scoal. Are un sistem ncorporat de auto-diagnoz i depanare. Se poate interfaa cu BrainPal pentru a v semnala eventuale probleme atunci cnd va fi cazul. Adic niciodat, pentru c n treizeci de ani de serviciu nici un MF-35 nu s-a defectat. i asta datorit faptului c noi putem construi arme adevrate, spre deosebire de amrii de pe Pmnt! Sarcina voastr este nu s v bate i capul cum lucreaz arma, ci s tragei cu ea. Avei ncredere n arma voastr, este de departe mult mai istea dect voi. inei minte acest lucru i, probabil, vei supravieui O s v activai arma dnd jos de pe ea folia protectoare i accesnd-o cu BrainPal. Odat ndeplinit aceast procedur, arma va fi n ntregime a voastr. Ct vreme v vei afla n aceast baz, doar posesorul armei poate trage cu arma respectiv, n msura n care i se permite acest lucru de ctre comandantul de pluton sau de grup, care la rndul lor vor primi permisiunea de utilizare de la unul dintre instructori. n situaiile reale de lupt, oricare soldat FCA dotat cu BrainPal v poate folosi arma, dac evenimentele impun asta. Aadar, atta vreme ct nu v punei ru cu camarazii, nimeni nu va putea ntoarce propria carabin mpotriva voastr Din acest moment, MF-35 v va nsoi pretutindeni. Dac v ducei la bud, arma merge cu voi. O s fac du cu voi. Nu v face i griji c intr ap n ea, tie s scuipe afar orice substan strin. O s stea lng voi n timp ce mncai. i dac, prin miracol, o s avei vreme s v regulai, MF-35 va avea parte de un spectacol pe cinste O s nvai cum s folosii aceast bijuterie. De ea depinde viaa voastr. Pucaii marini snt nite prostnaci notorii dar au un lucru de apreciat. Crezul Carabinei care zice cam aa Aceasta este carabina mea. Snt multe asemenea ei, dar aceasta este a mea i numai a mea. Carabina mea este prietenul meu cel mai bun, este viaa mea. Trebuie s-i fiu stpn aa cum mie mi snt 107

stpn. Fr mine, carabina este inutil. Fr carabin, snt inutil. Trebuie s trag mai bine dect inamicul care ncearc s m ucid. Trebuie s-l mpuc nainte ca el s m mpute. i aa voi face Doamnelor i domnilor, purtai acest crez n inima voastr Luai-v armele i activai-le! M-am aplecat i am ndeprtat folia de protecie. n ciuda laudelor aduse de Ruiz, arma nu prea chiar aa impresionant. Avea ceva greutate dar era bine echilibrat i armonios proporionat, astfel nct s fie uor de mnuit. Pe o parte a patului carabinei se afla o etichet. ACTIVARE CU BRAINPAL: Iniializeaz BrainPal i rostete Activeaz MF-35 seria ASD-324-DDD-4E3C1. Hei, Goaz Activeaz MF-35 seria ASD-324-DDD-4E3C1. MF-35 ASD-324-DDD-4E3C1 este activat pentru recrutul FCA John Perry. Te rog s ncarci muniia. Un desen mic a aprut la marginea cmpului meu vizual. Era schema de ncrcare a carabinei. Am luat n mn blocul acela rectangular care se presupunea c era muni ia i era s-mi pierd echilibrul. Era extrem de greu. Nu glumiser deloc cnd spuseser c muniia este de nalt densitate. Am introdus-o aa cum mi s-a artat i schema de ncrcare a disprut. n locul ei a aprut un meniu. Opiuni de tragere disponibile Not: folosirea unui tip de muniie duce la scderea disponibilitii celorlalte tipuri. Sector Carabin: 200 Sector Alice: 80 Sector Grenade: 40 Sector Rachete: 35 Sector Arunctor de Flcri: 10 minute Microunde: 10 minute Selectat Sector Carabin Selecteaz sector alice. Sector Alice Selectat, mi-a rspuns BrainPal. Selecteaz sector rachete. Sector Rachete Selectat. Te rog s selectezi o int. Dintr-odat, fiecare recrut din pluton a fost ncadrat ntr-un dreptunghi verde. Privind direct la unul sau la altul dintre camarazii mei, dreptunghiul ncepea s plpie. La naiba, m-am gndit i am selectat la ntmplare un recrut pe nume Toshiba, din grupa lui Martin. 108

int selectat, mi-a confirmat Goaz. Poi deschide focul, poi anula sau poi alege a doua int. Ohoo, am murmurat i am anulat inta. Mi-am privit arma i m-am ntors ctre Alan. Mi-e fric de ea, i-am spus. Serios? Tocmai i-am tras n cap acum dou secunde o grenad. Uimirea mea a fost curmat brusc de vocea lui Ruiz. Ce-ai spus, recrut? Toat lumea a tcut i s-a ntors spre sergent. Acesta se nfipsese n faa unui recrut pe nume Sam McCain. Mi-am amintit c Sarah O'Connell l descrisese ca find unul dintre acei flecari care mai nti vorbesc i abia apoi gndesc. Deloc surprinztor, omul fusese agent de vnzri toat viaa. Chiar i cu Ruiz propit la un milimetru de el, McCain arborase o mimic de nedumerire afectat. Era clar c habar nu avea ce-l preocupa pe Ruiz dar, orice ar fi fost, era convins c va scpa nevtmat din coliziunea cu acesta. Tocmai mi admiram arma, domnule sergent-major! i i spuneam recrutului Flores c aproape c simt mil pentru amrii ia care vor sta mpotriva noastr Rspunsul lui McCain s-a ntrerupt brusc n momentul n care Ruiz i-a smuls arma din brae i, cu o micare relaxat, l-a lovit cu patul carabinei n cap. Bietul McCain s-a prvlit la pmnt ca o crp. Calm, Ruiz a ntins un picior i i-a proptit bocancul pe beregata lui McCain. Apoi a rsucit arma, iar eava acesteia a ndreptat-o spre ochii nspimntai ai recrutului. Nu prea mai eti stpn pe tine, nu-i aa, rahat cu ochi? nchipuiete-i c snt inamicul. Acum mai simi mil pentru mine? Te-am dezarmat n mai puin timp dect i-ar lua s respiri. Acolo, ticloii ia se mic mai repede dect i poi imagina. Or s-i ntind ficatul pe pine i or s-l haleasc n vreme ce tu nc mai ncerci s-i iei n ctare. Aa c f bine i nu mai simi aproape mil pentru bieii amri. Ei nu au nevoie de compasiunea ta. Ai s ii minte asta, recrut? Da, domnule sergent-major, a horcit McCain de sub bocanc, aproape suspinnd. Haidem s ne asigurm c aa va fi. eava armei s-a proptit ntre ochii lui McCain. Apoi, Ruiz a apsat pe trgaci. S-a auzit un clac sec. Tot plutonul a tresrit, iar McCain i-a dat drumul n ndragi. 109

 Idiotule, a rostit Ruiz dup ce McCain i-a dat seama c, de fapt, nu murise. Nu m-ai ascultat mai devreme. MF-35 poate fi folosit numai de ctre proprietarul ei, n incinta bazei. i la eti tu, cretinule. Ruiz se ddu un pas napoi i, cu un gest dispreuitor, azvrli arma spre McCain. Apoi se ntoarse spre restul plutonului: Sntei mai tmpii dect a fi putut s-mi imaginez Vrea s v fie clar un lucru: ntotdeauna, n ntreaga istorie a omenirii, soldaii au plecat la rzboi echipai doar cu minimul necesar pentru a ctiga o btlie. Rzboiul este scump, cost o mulime de parale, precum i multe viei. Nici o civilizaie nu a dispus sau nu va dispune de cantiti infinite de resurse. Aadar, atunci cnd v luptai, va trebui s v i protejai. Sntei aa cum sntei i nimic mai mult nelege vreunul dintre voi ceea ce ncerc s spun? Nu avei trupurile astea noi i artoase, precum i armele acestea minunate ca s avei cumva vreun avantaj. Le avei pentru c snt minimul necesar pentru a lupta i supravieui acolo. Nu am dorit s v dm aceste trupuri! Am fcut-o pentru c altfel specia uman ar fi fost exterminat. Acum nelegei? Avei o ct de mic idee despre ceea ce v ateapt acolo? Avei? Instrucia nu nsemna doar s stm n natur, s alergm sau s nvm s omorm n numele omenirii. Uneori, ne duceam la cursuri. n decursul antrenamentului fizic, ai nvat s v nfrngei inhibiiile i rezervele mentale legate de trupurile voastre i de ceea ce pot face aceste trupuri. Ne aflam ntr-o sal de curs mpreun cu locotenentul Oglethorpe, lectorul nostru, precum i cu ceilali recrui din patru batalioane, de la batalionul 60 pn la batalionul 64. Acum trebuie s lucrm puin i asupra minii voastre. E timpul s renunai la cteva tipare de gndire sau prejudeci despre care, muli dintre voi, nici mcar nu avei habar. Oglethorpe se afla pe un podium. n spatele su dou ecrane mari prinseser s licreasc. Pe cel din stnga a aprut o oroare, ceva negru i noduros, dotat cu o pereche de cleti plini de zimi i care se ieau aproape obscen dintr-un orificiu att de umed, nct aproape c puteai s-i simi duhoarea. Deasupra acestei grmezi informe de noduri i cleti se puteau vedea trei ochi pedunculai sau antene. Picturi galben verzi se prelingeau pe 110

tijele acelea. Pn i Lovecraft ar fi luat-o la goan, urlnd cuprins de groaz. Pe ecranul din dreapta se vedea o creatur care aducea vag cu o cprioar, dotat cu o pereche de mini aproape umane i care preau destul de abile. Chipul acelei fiine prea c exprim pace i nelepciune. Dac nu s-ar fi putut mblnzi ca animal de companie, cu siguran c ar fi putut fi nvat cte ceva despre tainele Universului. Oglethorpe a luat un indicator i l-a ndreptat ctre hidoenia din stnga. Individul sta este un membru al speciei Bathunga. Aceast specie este profund pacifist. Au n spate o cultur de sute de mii de ani. Matematica noastr pe lng a lor pare o biat adunare i scdere. Vieuiesc n mediu acvatic, n oceane, se hrnesc cu plancton i convieuiesc n relaii excelente cu oamenii, pe cteva planete. tia snt dintre cei buni, iar acesta este un exemplar considerat chipe printre ai lui Oglethorpe s-a ntors ctre ecranul din dreapta, care nfia corcitura aceea prietenoas de om-cerb. Ticlosul sta este un Salong. Primul contact oficial cu ei s-a realizat dup ce am urmrit traseul unei colonii migratoare. n principiu, oamenii nu ar trebui s colonizeze planetele de capul lor i o s vedei imediat de ce. Colonitii aceia au debarcat pe o planet care fusese luat n vizor i de ctre Salongi. ntr-un fel sau altul, Salongii au ajuns la concluzia c oamenii snt buni de mncat. Prin urmare, au atacat colonia i au transformat-o ntr-o ferm. Toi brbaii au fost exterminai. Toi n afar de civa care au fost pstrai ca donatori de sperm. Femeile erau inseminate artificial, copiii erau crescui i pui la ngrat. Precum vitele. Au trecut ani buni pn am dat de ei. Imediat dup aceea, FCA au ras aezrile Salong, iar eful lor a sfrit pe un grtar. Este inutil s mai adaug c de atunci sntem n stare de rzboi cu ei. Oglethorpe a fcut o pauz, dup care a continuat: Cred c ai prins ideea. Dac v imaginai c putei deosebi pe cei buni de cei ri, sntei ca i mori. Nu trebuie s v lsai condui de prejudeci antropomorfice, atta vreme ct extrateretrii asemntori cu noi prefer s fac hamburgeri din oameni dect tratate de pace cu ei. Apoi Oglethorpe a fcut o remarc interesant. Ne-a ntrebat ce avantaj au soldaii de pe Pmnt spre deosebire de cei din 111

FCA. i tot el a rspuns: Cu siguran c nu este vorba despre condiia fizic sau dotarea cu armament. Avantajul soldailor de pe Pmnt este acela c ei tiu exact care le snt inamicii. n plus, tiparul unei btlii terestre este cam acelai peste tot. Prin urmare soldaii de pe Pmnt tiu cu cine se confrunt i pot aproxima destul de precis ce tip de trupe sau de arme snt necesare. De aceea, experiena acumulat ntr-un rzboi poate fi folosit n alt ncletare. FCA nu are acest avantaj. i dau ca exemplu o btlie recent purtat mpotriva unei specii numite Efg Imediat, pe unul dintre ecranele din spatele podiumului a aprut imaginea unei fiine asemntoare cu o balen, dar care avea pe pri o serie de tentacule puternice, terminate cu mini. Indivizii tia au cam patruzeci de metri lungime i posed o tehnologie care le permite s polimerizeze apa. Am pierdut numeroase nave maritime din pricina asta. Apa din jurul navelor se prefcea ntr-un fel de past care se comporta precum nisipul mictor. Vasele prinse ntr-o astfel de capcan se scufundau rapid, iar echipajele nu aveau nici o ans de supravieuire. Ei bine, ntrebarea este cum poi aplica experiena de lupt mpotriva acestor Efg n alte pri? Spre exemplu, mpotriva unei specii numite Finwe cellalt ecran ne arta deja un soi de reptil simpatic care snt mici i triesc n deert i care prefer s lanseze de la mare distan atacuri biologice. Rspunsul este c nu se poate. Iar soldaii FCA trec de la un tip de lupt la altul mereu. Este i acesta unul dintre motivele care contribuie la o rat a mortalitii foarte ridicat n rndul trupelor noastre. Fiecare btlie este nou. i fiecare situaie de lupt, prin prisma experienei individuale, este unic. Aa c, din mica noastr discuie de astzi, trebuie s nvai c orice idee preconceput despre rzboi trebuie aruncat peste bord. Instrucia pe care o facei aici este menit s v deschid ochii doar asupra ctorva lucruri pe care le putei ntlni acolo. Voi, ca infanteriti, sntei adesea primii care venii n contact cu o nou specie ostil, ale crei motivaii i metode snt necunoscute. Trebuie s gndii rapid i s nu v imaginai faptul c dac un lucru a mers bine cndva, aa va fi mereu, peste tot. Altminteri vai ars. i tot aa Instrucie i cursuri, tot timpul. ntr-un rnd, unul dintre recrui l-a ntrebat pe Oglethorpe de ce trebuie FCA s-i bat capul cu toate coloniile umane risipite 112

prin Univers. Ni s-a inoculat ideea c noi, soldaii, nu mai sntem oameni. Pai dac lucrurile stau astfel, de ce s ne strduim s sim im vreun ataament fa de oamenii din colonii? Snt doar oameni, la urma urmei. De ce FCA nu nmulete soldaii astfel nct omenirea s evolueze ntr-o nou specie? Nu-i imagina c eti primul care s-a gndit la asta, i-a rspuns Oglethorpe. Rspunsul, pe scurt, este c nu putem face aa ceva. Toate modificrile fcute soldailor FCA duc ctre sterilitate. Din pricina tiparului genetic de baz, care este uman, modificrile aduse vou pot genera mutaii letale eventualilor urmai. Genomul vostru este instabil. n plus, fiecare dintre voi avei i material genetic non-uman. Prin urmare nu putei procreea cu oamenii obinuii. Soldaii FCA snt un produs extraordinar al ingineriei genetice dar, din punct de vedere evolutiv, snt o fundtur. De aceea ar fi bine s nu v credei buricul pmntului. Fiecare dintre voi poate alerga o mil n trei minute. Dar nici unul dintre voi nu poate face un copil. Pe de alt parte, nici nu ar fi necesar. Urmtorul pas al evoluiei umane deja a fost fcut. La fel ca i Pmntul, majoritatea coloniilor snt izolate unele fa de celelalte. Aproape toi oameni nscui ntr-o colonie, stau acolo ntreaga lor via. Dar oamenii se adapteaz noilor cmine. Evolueaz n funcie de condiiile specifice. Deja snt deosebiri de ordin cultural ntre colonii. Cele mai vechi dintre acestea s-au ndeprtat puternic fa de Pmnt, chiar dac numai din punct de vedere lingvistic sau cultural. Dac vom avea destul timp, vor exista n Univers tot attea specii umane cte colonii snt. Diversitatea este cheia supravieuirii Din perspectiv metafizic ar trebui s v simii ataai emoional de colonii. Sntei produsul unei specii care are suficient potenial pentru a supravieui n Univers. Coloniile reprezint viitorul speciei umane iar voi, chiar aa modificai, sntei mai aproape de umanitate dect de oricare alt specie inteligent. Mai mult de att ar trebui s v pese deoarece sntei destul de btrni ca s tii c aa trebuie. Aceste este unul dintre motivele pentru care FCA recruteaz btrni pe care s-i fac soldai. Nu doar pentru c v-ai pensionat i atrnai greu din punct de vedere economic. Ci i pentru c ai trit destul ca s tii c mai exist i altceva dect viaa voastr. Cei mai muli dintre voi avei copii i nepoi i tii ct de valoros este un lucru fcut i menit s dinuie i dup voi. Chiar dac nu vei deveni vreodat coloniti, vei accepta 113

faptul c toate coloniile snt un bun al ntregii noastre specii i c merit s mori pentru ele. Este greu s pui aceste idei n capul unui puti de nousprezece ani. Dar voi ai trit destul ca s tii asta din experiena voastr. Iar aceast experien este singura care conteaz n acest Univers. Ne antrenam. Trgeam cu arma. nvam. Strngeam din dini i mergeam mai departe. Nu prea dormeam. n sptmna a asea am nlocuit-o pe Sarah O'Connell de la comanda grupei ei. n mod repetat, grupa E avea rezultate proaste n procesul de instrucie, iar acest lucru fcea ca plutonul 63 s se numere printre cele codae. De fiecare dat cnd vreun trofeu sau premiu ajungea la alt pluton, Ruiz i arta colii i-mi punea n crc eecul plutonului. Sarah a acceptat retrogradarea cu senintate: Din pcate nu este totuna cu a conduce o grdini, mi-a spus ea. L-am numit pe Alan la comanda grupei E i, la scurt vreme, a pus-o pe picioare. n sptmna a aptea, plutonul 63 a suflat plutonului 58 unul dintre trofee. Ca o ironie, acest lucru s-a datorat chiar lui Sarah, care s-a dovedit un trgtor excelent i care ne-a adus, n extremis, suficiente puncte pentru a ctiga. n sptmna a opta, am ncetat s mai vorbesc cu BrainPal. Goaz m studiase suficient de mult timp ca s-mi descifreze tiparul mental astfel nct s-mi anticipeze inteniile. Am observat asta pentru prima dat n timpul unei simulri de tragere, cnd MF-35 a comutat de pe modul carabin pe modul lansator de rachete, a stabilit intele i a lansat dou ncrcturi, apoi, imediat, a comutat pe modul arunctor de flcri, la timp ca s prjesc nite simulacre insectiforme care tocmai se ieau n spatele unor stnci. Toate acestea fr ca eu s vocalizez vreo comand. Asta m-a fcut s m simt ciudat. Apoi, dup cteva zile, am observat c m enerva s-i cer lui Goaz un anumit lucru sau o informaie specific. Ct de repede ajung ciudeniile s fie considerate fireti n sptmna a noua, am fost nevoit, mpreun cu Alan i cu Martin, s aplic o msur disciplinar unui recrut din grupa lui Martin. Individul cu pricina se hotrse s ia locul lui Martin la efia grupei i era decis s recurg la mici acte de sabotaj pentru asta. Cndva, fusese un cntre de muzic pop care se bucurase de o oarecare celebritate i era obinuit s-i croiasc drum prin 114

orice mijloace. Se dovedise destul de abil ca s mbrobodeasc vreo doi sau trei naivi din grupa lui i s-i atrag n aceast conspiraie mrunt. Din nefericire pentru el, nu fusese suficient de iste ca s-i dea seama c Martin, n calitate de comandant de grup, avea acces la comunicaiile dintre ei. Martin mi-a raportat tot, iar eu am decis c nu este cazul s-l implicm pe Ruiz n aceast afacere. Dac cineva observase, n acea noapte, un hovercraft decolnd, nu a suflat nici o vorb. De asemenea, dac cineva a observat, tot n acea noapte, un recrut trecnd aproape razant cu capul peste nite copaci, recrut care atrna de acel hovercraft inut de glezne, la fel, i-a inut gura. Oricum, nimeni nu a pretins c ar fi auzit urletele disperate ale acelui recrut n vreme ce acesta se balansa pe deasupra copacilor. Sergentul-major Ruiz mi-a atras atenia, a doua zi, c art cam ciufulit. I-am replicat c s-ar putea s fie de la crosul de treizeci de kilometri pe care ni-l oferise cadou nainte de mas. n cea de a unsprezecea sptmn, plutonul 63 mpreun cu alte cteva plutoane, a fost parautat undeva prin munii care se ntindeau departe, spre nord. Obiectivul nostru era simplu. Trebuia s cutm i s anihilm celelalte plutoane, dup care supravieuitorii urmau s se ntoarc la baz. Toate acestea n decurs de patru zile. Pentru ca lucrurile s fie i mai interesante, fiecare recrut avea un dispozitiv care nregistra de cte ori fusese lovit de tirul inamic. n cazul unei lovituri mortale, recrutul simea un val de durere i paraliza complet, urmnd s fie apoi cules de ctre instructorii care miunau prin zon. tiam asta pentru c o pisem pe proprie piele, atunci cnd Ruiz dorise s arate cum funcioneaz dispozitivul cu pricina. Le-am explicat apoi, tuturor, c snt sigur c nu vor s simt ce am simit eu. Am avut parte de un prim atac imediat ce am atins solul. Pn s-mi dau seama de unde se trgea asupra noastr, deja pierdusem patru oameni. Apoi i-am localizat pe inamici. Erau patru, pe doi dintre ei i-am dobort, iar ceilali doi au fugit. Atacurile sporadice i slabe ca intensitate artau c fiecare pluton preferase s se mpart n echipe mici, de cte doi sau trei oameni, i care acionau independent unele fa de altele. Eu am avut alt idee. Prin intermediul lui BrainPal puteam s pstrm un contact tcut ntre noi, indiferent dac eram aproape unii de alii sau nu. Celelalte plutoane nu pruser interesate de exploatarea acestui lucru. Ghinionul lor. Am deschis pentru toi 115

membrii plutonului cte o linie de comunicaii securizat cu toi ceilali. Apoi i-am trimis pe fiecare n cte o direcie, cu ordinul de a cartografia zona i de a localiza eventualii inamici. n acest fel am fi avut cu toii acces la o hart amnunit a terenului, precum i poziia trgtorilor inamici. Chiar dac unul dintre noi ar fi fost lovit, informaiile furnizate de acesta ar fi ajutat restul plutonului s-i rzbune moartea. Un singur soldat putea s se mite mai rapid i n linite, i s hruiasc cu succes grupele celorlalte plutoane. Putea, de asemenea, s ac ioneze i n tandem cu ali colegi, atunci cnd s-ar fi ivit ocazia. A funcionat. Oamenii notri au tras, cnd a fost cazul i au putut. S-au ascuns i au transmis informaii atunci cnd nu au putut s trag sau ar fi fost prea periculos. i, cnd au avut ocazia, au atacat n hait. n a doua zi, am dat, mpreun cu un recrut pe nume Reily, peste dou grupe din plutoane diferite. Erau att de preocupai s se nimiceasc unii pe alii, nct nici nu au bgat de seam c eu i Reily trgeam n ei de la distan . Reily a dobort doi, eu am lovit trei inamici, iar ali trei czuser n schimbul de focuri dintre cele dou grupe. Dup ce i-am exterminat, fr s ne spunem nici un cuvnt, ne-am separat i ne-am afundat n jungl. Evident c ntregul pluton vzuse performana noastr. n cele din urm, i celelalte plutoane au neles tactica pe care o foloseam. Dar, atunci cnd au neles, a fost prea trziu. Erau prea muli din plutonul 63 i prea puini din celelalte. I-am terminat, unul cte unul, ultimul dintre ei chiar la amiaza celei de a patra zile. Am pornit apoi n galop spre baz, optzeci de kilometri spre sud. Ultimul dintre noi a ajuns seara, pe la 1800. Pierdusem nousprezece oameni, aici intrnd i pe cei patru care czuser n prima zi. Numai c plutonul 63 omorse mai bine de jumtate dintre efectivele celorlalte plutoane. Nici mcar sergentul-major Ruiz nu ar fi avut ce s comenteze. Atunci cnd comandantul bazei i-a oferit Trofeul Jocurilor de Rzboi, Ruiz a schiat un mic zmbet. mi dau seama ct de mult l-a durut s fac asta. Norocul nostru nu va muri niciodat! mi-a spus proasptul soldat Alan Rosenthal, n vreme ce ne ndreptam spre zona de mbarcare. Am fost repartizai pe aceeai nav Aa se ntmplase. Dup o mic escapad pe Phoenix, cu transportorul Francis Drake, ateptam mbarcarea pe nava FCA 116

Modesto. Fusesem vrsai celui de al doilea pluton din compania D, Batalionul 233 Infanterie FCA. Cte un batalion pentru fiecare nav. Adic mai bine de o mie de soldai. Te puteai pierde uor n toat acea mbulzeal. Aa c am fost fericit s-l am pe Alan prin preajm. Am tras cu coada ochiului spre Alan i i-am admirat uniforma nou, de culoare albastr. La fel purtam i eu, o uniform nou, albastru colonial. La naiba, Alan. Ari tare bine. ntotdeauna am iubit un brbat n uniform. Acum, pentru c snt unul dintre ei, a putea iubi i mai mult un brbat n uniform. Hei, vine sergentul Ruiz. Am pus deoparte sacul n care mi vrsem inuta de schimb, precum i cteva fleacuri personale, i l-am salutat cu o micare degajat. Pe loc repaus, soldat! Pe ce nav v mbarcai? Pe Modesto, domnule sergent-major! Eu i soldatul Rosenthal. Ai glume cu mine? Eti n batalionul 233? Ce companie? Compania D, plutonul doi, domnule sergent-major. U-lu-fu-tu-i-tor, soldat. O s ai plcerea s fii sub ordinele locotenentului Arthur Keyes, asta n cazul n care neisprvitul la nu i-a lsat curul pe undeva printre flcile vreunui extraterestru. Cnd ai s-l vezi, transmite-i, te rog, salutri din partea mea. i poi s-i mai spui c sergentul-major Ruiz a declarat c tu, soldat, nu eti aa de tmpit cum snt majoritatea recruilor. Mulumesc, domnule sergent-major. Nu te umfla n pene, soldat. Eti un tmpit, dar nu att de mare precum snt cei mai muli. Desigur, domnule sergent-major. Perfect. Acuma, v rog s m scuzai uneori este bine s-i vezi de drum. Ruiz ne-a salutat, iar noi i-am rspuns. Ne-a msurat din ochi i ne-a oferit un surs zgrcit, un surs subire, subire. Dup care s-a ntors i a plecat fr s se mai uite napoi. nghea rahatul n mine cnd l vd, mi-a optit Alan. Nu tiu ce s zic Aproape c a nceput s-mi plac de el. E firesc, doar a spus despre tine c nu eti att de btut n cap. Asta se cheam compliment n lumea lui. Nu-i imagina c nu tiu asta. Tot ce am de fcut este s m 117

obinuiesc. Ai s te descurci. La urma urmei eti un tmpit. Sun linititor. Cel puin voi avea cu cine s m asemn. Alan a rnjit. Uile de acces ale navetei s-au deschis. Ne-am luat catrafusele i am urcat la bord.

NOU
Watson privea atent peisajul din faa sa, adpostit n spatele unei stnci. i vd bine de aici. A putea s trag Las-m s guresc o scfrlie. Nu, i-a rspuns Viveros, caporalul nostru. Au scuturile activate. Ai risipi muniia de poman. Asta este o prostie. Sntem aici de ore ntregi. Noi stm aici, ei stau acolo. Cnd i vor lsa scuturile jos, ce-o s facem? O lum la goan spre ei, trgnd n tot ce mic? Nu sntem n secolul paipe. Adic nu ar trebui s ne facem o programare ca s-i omorm. Viveros prea cam nervoas. Watson, nu eti pltit ca s gndeti. Aa c taci n pizda mtii i fii gata. Nu mai dureaz mult, oricum. Nu mai au dect un singur lucru de ndeplinit din ritualul lor. Mda? Ce le-a mai rmas de fcut? S cnte, a surs Viveros. Ce-or s cnte? Dau vreun recital? Nu, or s cnte morile noastre. Ca la un semnal, scutul masiv, care proteja baza Consu, a nceput s sclipeasc. Mi-am focalizat privirea la cteva sute de metri, dincolo de cmpie, acolo unde un Consu se apropia de noi. Scutul de protecie al bazei s-a prelins pe carapacea masiv a soldatului Consu i s-a despletit apoi n nenumrate filamente care s-au retras la loc. Era al treilea i ultimul Consu care ieea din scutul protector nainte ca btlia s nceap. Primul ieise cu dousprezece ore mai devreme. Un trupete de rang mic, ale crui mugete nsemnau c, n mod formal, Consu acceptau lupta cu noi. Rangul mic al extraterestrului arta c nu ddeau doi bani pe noi. Altminteri, dac am fi fost nite chestii demne de bgat n seam, ar fi trimis vreun gradat. Nu ne-am sim it ofensai. Mesagerul Consu era mereu de grad mic, indiferent ce adversar 118

ar fi avut. n plus, toi artau la fel. Doar dac ai fi avut nasul deosebit de fin, ai fi putut s faci vreo distincie ntre ei. Dup alte cteva ore, al doilea Consu a ieit din spatele scutului, mugind ca o cireada de vaci prinse ntre flcile unui rechin uria dup care, fr avertisment, a explodat. Sngele su rozaliu precum i buci din el s-au prelins pe scutul protector al bazei, ntr-o linite deplin. Se pare c extratere trii cu care ne confruntam credeau c dac un soldat de-al lor era pregtit nainte de btlie pentru un sacrificiu ritualic, atunci sufletul su ar putea fi convins s fac o recunoatere preliminar a liniilor inamice, nainte de a se ridica la ceruri sau acolo unde sufletele Consu se duc dup moarte. Sau ceva de genul sta. Era o chestie care ddea un aer de onoare. Mie mi se prea un mijloc eficient ca s scapi repede de soldaii cei mai buni. Dar avnd n vedere c eu eram inamicul lor, nu vedeam nici un inconvenient n asta. Cel de-al treilea Consu fcea parte dintr-o cast superioar, iar rolul su era s ne explice motivele morii noastre precum i maniera n care noi toi urma s sfrim. Dup care puteam s trecem s ne mcelrim. Orice ncercare de a grbi un pic lucrurile era sortit eecului. Spre exemplu s deschidem focul asupra scutului. Puine lucruri din Univers erau n stare s pun la pmnt un scut Consu. Uciderea mesagerilor nu ar fi obinut nimic altceva dect reluarea ritualului i, prin urmare, amnarea luptei. De altfel, Consu nu se ascundeau n spatele scutului. Doar c aveau o serie de ritualuri de lupt i preferau s le desfoare n linite, fr s fie nevoie s se ntrerup datorit gloanelor, razelor sau bombelor noastre. Adevrul era c nimic nu iubeau Consu pe lumea asta mai mult dect o ncierare bun. Pe de alt parte, nici nu erau genul de invadatori care s dea buzna pe cte o planet i s se aeze cumini n cur, ateptndu-i pe btinai s-i atace. Cum era cazul de fa. Consu nu aveau nici o intenie s colonizeze planeta pe care ne aflam. Pur i simplu fcuser praf colonia uman de acolo doar pentru a da de tire FCA c snt prin preajm i c au chef de ceva aciune. Ignorarea lor nu era o soluie. Ar fi distrus coloniile ulterioare, pn cnd cineva i-ar fi bgat n seam i ar fi intrat n stare de beligeran cu ei. Niciodat nu se putea ti ct de masiv trebuia s fie rspunsul, astfel nct Consu s-l considere drept o declaraie formal de rzboi. FCA trebuia s tot trimit trupe pe planeta respectiv, 119

pn cnd un mesager de al lor catadixea s ias de sub scut i s anune c primesc lupta. Lsnd la o parte scutul, impresionant prin impenetrabilitatea sa, tehnica de lupt Consu era, n linii mari, echivalent cu tehnica de lupt FCA. Nu era un motiv de bucurie, aa cum ar fi putut crede unii. Rapoartele despre alte btlii purtate de Consu cu alte specii artau c, n funcie de inamic, acetia i ajustau nivelul tehnologic astfel nct s fie cam la acelai nivel cu adversarii. Ceea ce a condus la ideea c, de fapt, Consu nu se rzboiau cu alte specii. Nu mergeau la rzboi, fceau doar sport. S loveti primul n Consu i n inima lor, nu era nici asta o soluie. ntreaga lor planet era sub un scut uria . Energia pentru acel scut era luat de la o pitic alb care orbita n jurul stelei de baz din sistemul lor. De jur-mprejurul ei, se aflau o mulime de receptori care preluau energia piticei i o pompau n scut. Trebuia s fim realiti. Nu trebuie s te pui cu nite indivizi capabili s construiasc aa ceva. Dar, trebuie spus, Consu aveau un ciudat sim al onoarei. Dac erau alungai de pe o planet, nu mai apreau a doua oar. Ca i cum btlia respectiv ar fi fost un vaccin iar noi, soldaii, agenii antivirali. Toate aceste informaii le luasem din baza de date a expediiei. Locotenentul Keyes ne ajutase s gsim toate informaiile utile i ne recomandase s le citim nainte de btlie. Se pare c Watson nu se ostenise s consulte baza de date. Deloc surprinztor atta vreme ct, de la bun nceput, Watson se comportase precum un mecher infatuat i ignorant, capabil s duc la pierzanie att pe sine ct i pe colegii si de grup. Problema mea era c ne aflam n aceeai grup. Mesagerul Consu i desfcuse braele tioase specializate, mai mult ca sigur, n decursul evoluiei lor, s aib de a face cu nite artri terifiante susinute de antebrae asemntoare cu cele umane. ncepe, ne-a prevenit Viveros. l pot pocni att de uor, a mormit Watson. F-o i te mpuc cu mna mea, i-a rspuns Viveros. Cerul a trosnit de parc Dumnezeu s-ar fi apucat s trag cu puca. Dup care s-a auzit un zgomot asemntor cu cel scos de o drujb care taie un acoperi de tabl. Consu ncepuse s cnte. Goaz mi traducea: 120

Iat, onorai adversari, Sntem instrumentele morii voastre pline de bucurie, n felul nostru, v-am binecuvntat, Spiritul celui mai bun dintre noi a sfinit btlia. V vom slvi cnd vom trece printre voi i cnta-vom sufletele voastre, salvate ntru rsplata lor. V-a lipsit norocul de a v nate printre Poporul Ales. ndrepta-v-vom pe calea ce duce spre mntuire. Viteji s fii i nemiloi n lupt Ca s putei veni n snul nostru, renscui. Aceast binecuvntat btlie sfinete pmntul Iar toi cei care mor i care aici se nasc fi-vor pe loc eliberai. La dracu, ce glgie. Watson i bgase un deget n urechea stng. Eram convins c nu ascultase traducerea. Asta nu-i nici rzboi i nici vreun meci de fotbal, i-am spus lui Viveros. Cristoase mare, seamn cu un botez. A dat din umeri. FCA nu este de aceeai prere. Aa ncep ei fiecare btlie. FCA crede c sta este imnul lor naional. E doar un ritual Privete, scuturile coboar. O mulime de fulgere i licriri strbteau suprafaa scutului. Era i timpul, coment Watson. Mai aveam puin i m prindea somnul. Ascultai-m amndoi Stai calm, concentrai-v i pitii-v ct mai bine. Avem o poziie bun, iar locotenentul vrea de la noi doar s-i mpucm pe msur ce se apropie. Fr artificii. Direct n torace. Acolo au creierul. Fiecare inamic dobort nseamn unul mai puin pentru ceilali. Doar focuri de carabin. Altminteri ne vor descoperi mai repede dect trebuie. Gata cu discuiile, de acum ncolo folosim numai BrainPal. Limpede? Limpede, am rspuns. S-a marcat, a rspuns i Watson. Perfect. n cele din urm, scutul s-a topit complet iar cmpul dintre cele dou tabere s-a umplut cu drele lsate de rachetele lansate din ambele pri. Exploziile violente ale rachetelor au fost imediat urmate de urletele oamenilor lovii i de zumzetele metalice ale inamicului. Apoi, pentru cteva momente, s-a lsat linitea. Fum i linite. A urmat un scrnet prelung, care cretea 121

pe msur ce Consu avansau spre liniile terestre. Trupele FCA trgeau de zor, ncercnd s doboare ct mai muli dintre Consu, nainte ca fronturile s se ating. La treab, a ordonat Viveros. i-a ridicat carabina i a intit un Consu aflat destul de departe. Apoi am nceput i noi s tragem. Cum s te pregteti pentru lupt. n primul rnd, sistemele tale verific arma. Este un lucru uor. MF-35 are un sistem de autodiagnostic i autodepanare i poate folosi o parte din muniie pentru a remedia eventualele defeciuni. Singurul mod n care poi paradi un MF-35 este s-l aezi n jetul unei rachete. Dar, avnd n vedere c e ti mereu legat de arma ta, s stai n jetul unei rachete i-ar da preocupri mai importante dect distrugerea unui MF. n al doilea rnd, echiparea n costumul de lupt. Este un costum standard, realizat dintr-o singur pies i care se muleaz perfect pe corp. Singura parte expus rmne faa. Costumul este proiectat astfel nct s nu mai ai grija propriului corp n timpul luptei. Nanoroboii ncorporai n costum las lumina s ptrund pentru a nlesni fotosinteza i, n plus, regleaz temperatura corpului. C te afli pe o banchiz, la poli sau n mijlocul Saharei, singura diferen este doar peisajul. Transpiraia, n cazul n care aceasta apare, este eliminat printro reea de vase capilare. Apa din transpiraie este apoi filtrat i stocat n vederea transferrii ei ntr-un bidon. La fel se proceseaz i urina, dar defecarea n costumul de lupt nu este recomandat. Dac primeti un glonte n pntece (sau oriunde n alt parte), costumul devine rigid n zona impactului iar energia cinetic a glontelui este transferat pe ntreaga suprafa a costumului. Este al naibii de dureros, dar e de preferat dect s la i un glonte sau o schij s-i treac prin mae. Din pcate, rezistena costumului nu este infinit, aadar, evitarea gloanelor inamice rmne n continuare prioritatea numrul unu. Urmeaz centura, pe care stau agate cteva articole considerate importante pentru un soldat: cuitul de lupt, o unealt multifuncional asemntoare cu ruda bogat a unui briceag elveian. Tot la centur se gsete ataat i un cort pliabil, impresionant prin dimensiunile sale reduse atunci cnd este strns, un bidon, hran pentru o sptmn precum i trei blocuri de muniie Acoper-i 122

faa cu o crem saturat cu nanoroboi i care interacioneaz cu costumul. Comut pe modul camuflaj. ncearc apoi s te vezi n oglind n al treilea rnd, deschide un canal de comunicare cu restul grupei tale i las-l aa pn cnd te ntorci pe nav. Sau pn cnd mori. M-am crezut iste nevoie mare atunci cnd am descoperit acest procedeu pe terenul de instrucie. S-a dovedit c era una dintre primele reguli pe care solda ii trebuiau s o aplice ntr-o btlie. Inventasem gaura la macaroan. BrainPal nseamn comenzi clare, semnale limpezi, fr echivoc i fr s fii nevoit s vorbeti. Dac se ntmpl s auzi n mijlocul luptei un soldat FCA, acesta ori este prost, ori a fost mpucat. Singurul cusur al comunicrii prin BrainPal este acela c, dac nu eti atent, poi transmite i emoii. Lucrul acesta poate fi destul de neplcut. Te trezeti c tocmai te pii pe tine ca s descoperi mai trziu c nu tu ai fcut-o, ci colegul tu de alturi. E bine de evitat. Conecteaz-te doar cu grupa ta, pentru c dac ncerci s deschizi canalul pentru tot plutonul, dintr-odat, aizeci de oameni se lupt, blesteam i mor n capul tu. Nu ai nevoie de hrmlaia asta. i, n cele din urm, uit de tot, mai pu in de executarea ordinelor, ucide orice nu este uman i rmi n via. FCA se strduiete s fac toate aceste lucruri ct mai u oare pentru toat lumea. Pentru primii doi ani de serviciu, fiecare soldat este infanterist. Nu conteaz c ai fost femeie de serviciu sau chirurg, senator sau vagabond n cealalt via. Doar dac nu crapi n primii doi ani de serviciu poi avea ansa de a te specializa sau poi opta pentru un bilet de colonist, n loc s rtceti ntre o btlie sau alta. Dar pentru primii doi ani, tot ce ai de fcut este s te duci acolo unde i se spune, s stai n spatele armei tale, s ucizi i s nu te lai ucis. Este ct se poate de simplu. Dar simplu nu este totuna cu uor. Erau necesare dou salve ca s dobori un Consu. Nici un raport informativ nu pomenise ceva despre scuturi individuale la acetia. n orice caz, aveau ceva care le permitea s ncaseze fr probleme primul glonte. E drept, picau n cur sau n ceea ce le inea loc de cur, dar n cteva secunde erau napoi n picioare. Aadar, dou salve. Prima ca s-i dobori i a doua c s rmn la pmnt. Dou focuri la rnd, ntr-o int mictoare, nu era un lucru tocmai lesne de fcut. Mai ales cnd intele se aflau i la 123

cteva sute de metri distan, pe un cmp de lupt destul de aglomerat. Imediat ce am neles cum st treaba, l-am pus pe Goaz s creeze o rutin de tragere special. La o singur apsare pe trgaci carabina arunca dou gloane, unul dup altul. Primul de tip perforant, al doilea de tip exploziv. Toate aceste informaii au fost livrate carabinei chiar n timp ce trgeam. i, dintr-odat, arma mea a nceput s arunce un cocteil uciga pentru Consu. n clipa aceea, mi-am iubit carabina. Am transmis datele legate de rutina de tragere ctre Viveros i Watson. La rndu-i, Viveros a transmis informaia ctre ntreg plutonul, n mai puin de un minut, pe ntreg cmpul de lupt, se puteau auzi seriile scurte, de dou focuri, urmate de bufnetul nfundat al soldailor Consu, care s prbueau la pmnt, cu organele interne fcute pilaf. Tot spectacolul semna cu o plit uria pe care se coceau floricele de porumb. Am tras cu coada ochiului la Viveros. intea i trgea cu snge rece. Watson trgea i rnjea ca un puti care tocmai ctigase un ursule de plu la blci. Hei! Am fost localizai! Culcat! ne-a transmis Viveros. Ce? a ntrebat Watson ridicndu-i capul. L-am tras jos tocmai n clipa n care o rachet a lovit bolovanul n spatele cruia ne adposteam. Am fost acoperi i cu o grmad de praf i de pietri. Mi-am ridicat privirea exact la timp ca s vd o bucat de stnc de mrimea unei bile de bowling apropiindu-se cu vitez de capul meu. Instinctiv, am parat lovitura cu braul stng. n momentul impactului, costumul a devenit rigid pe toat lungimea braului iar bucata de stnc a ricoat n lateral. Braul m durea, dar era ntreg. Pe Pmnt mi-ar fi fost fcut ndri. Ccat! Asta a fost tare aproape, a exclamat Watson. Taci! i-am spus, dup care am transmis ctre Viveros: Ce facem acum? Stai nemicat, mi-a transmis ea i a scos de la centur unealta multifuncional. A trecut-o pe modul oglind ca s se poat uita n siguran peste marginea stncii ndrtul creia se adpostise. ase, ba nu, apte se ndreapt ncoace. Apoi un trosnet n apropiere. Snt cinci acum, a rectificat ea i i-a strns oglinda. Pregti grenadele i fii gata s le lansai la comanda mea. 124

Am dat din cap, Watson i-a artat dinii ntr-un rnjet. Viveros a zbierat Acum! i cu toii am aruncat grenadele peste bolovanii i resturile de stnc dintre noi i Consu. Cte trei de fiecare. Nou explozii. Am respirat adnc, o scurt rugciune i mi-am ridicat capul. Un Consu era rupt n buci. Altul se tra napoi, vizibil ameit, iar ali doi se micau printre pietroaie cutnd adpost. Viveros l-a dat gata pe cel care se deprta de noi, Watson i cu mine i-am terminat pe ceilali doi. Bine ai venit la petrecere, ccai cu mo! a chiuit el srind peste stnc. Exact n faa celui de al cincilea Consu, care sttuse lini tit, la adpost, n vreme ce noi i exterminam camarazii. Dihania a ridicat o eav, a proptit-o n nasul lui Watson i a tras. Chipul lui s-a prefcut ntr-o artezian de SmartBlood. Resturi din craniul lui Watson au nit spre Consu. Watson nici mcar nu a tiut ce l-a lovit. Ultimul lucru transmis de el prin canalul BrainPal a fost un amestec de emoii care se pot descrie cel mai bine ca un puzzle rvit Surpriza cuiva care tie c vede ceva ce nu se atepta, dar fr s aib habar ce vede. Apoi nimic. Consu cnta n clipa cnd a tras spre Watson. mi lsasem deschis translatorul. Aa c am vzut moartea acestuia cu subtitrare. Rscumprat scria n josul cmpului meu vizual. Rscumprat, Rscumprat, Rscumprat, Rscumprat, cnta acesta n vreme ce fragmente din capul lui Watson i se prelingeau n jos, pe torace. Am urlat i am tras. Consu s-a dat ndrt, apoi corpul i-a explodat. Am continuat s trag i s urlu. Perry, m-a oprit Viveros. Vin alii. E timpul s-o tergem. Haide i Watson? Las-l. El este mort, iar tu nu. i nu e nimeni desemnat s boceasc aici. O s ne ntoarcem dup el mai trziu. S mergem. i s rmnem n via. Am nvins. Combinaia de dou gloane a subiat semnificativ rndurile trupelor Consu, pn s le dea prin minte s recurg la alt tactic n locul asaltului frontal. Dup alte cteva ore de lupt i-au distrus scutul defensiv, iar ultimii dintre ei s-au sinucis ritual cu cuitele de ceremonie. Felul lor de a recunoate nfrngerea. Nu ne rmsese altceva de fcut dect s ne culegem morii i 125

rniii. n ziua aceea, plutonul 2 ieise destul de bine. Doi mori, cu Watson cu tot, i doar patru rnii, dintre care unul grav, care avea s-i petreac urmtoarea lun ateptnd s-i creasc la loc intestinul gros. Ceilali trei urmau s fie gata de lupt n doar cteva zile. Avnd n vedere cu cine ne confruntasem, lucrurile ar fi putut sta mult mai ru. Spre exemplu, un hovercraft blindat din armata Consu a intrat n plin n plutonul 4, din compania C, dup care s-a autodetonat. aisprezece oameni au murit, inclusiv comandantul de pluton i doi comandani de grup. Plus o mulime de rnii. Dac locotenentul acela nu ar fi murit pe loc, cu siguran c i-ar fi dorit asta, dup acel mcel. Dup ce am primit de la locotenentul Keyes ordinul de ncetare a focului, m-am ntors pe cmp dup Watson. C iva hoitari cu opt picioare, din fauna local, deja erau grmad pe el. Am mpucat unul dintre ei, iar ceilali s-au mprtiat. l lucraser bine de tot ntr-un rstimp destul de scurt. Am rmas surprins ct de uor poate s fie un om dup ce rmne fr cap i fr mare parte din esuturile moi. I-am luat rmiele n spinare i am pornit spre morga improvizat la vreo doi kilometri distan. A trebuit s m opresc i s dau la boboci o singur dat. Pe drum, m-am ntlnit cu Alan. Te ajut? Nu-i nevoie, nu e prea greu. Cine este? Watson. A, la, s-a strmbat Alan. O fi existnd, undeva, cineva care s-i simt lipsa. Vezi s nu te apuce plnsul, i-am rspuns. Tu cum te-ai descurcat astzi? Binior. Mai tot timpul mi-am inut capul jos, dar am i tras, cnd i cnd, cteva salve, aproximativ n direcia inamicului. E posibil s fi i nimerit ceva, nu-s sigur. Ai ascultat cntecul morii dinainte de btlie? Sigur c da, mi-a rspuns Alan. Suna de parc se regulau dou trenuri de marf. Nu era un cntec pe care s poi s-l ignori. Adic ai urmrit traducerea? Ai fost atent la ce spuneau? Mda Nu cred c-mi place planul de convertire la religia lor, avnd n vedere c asta nseamn s ne omoare pe toi. FCA crede c sta este doar un ritual. Ca o rugciune pe 126

care o recit tot timpul. Dar tu ce crezi c este? m-a ntrebat Alan. Am dat din cap spre Watson. Consu care l-a ucis urla ct putea de tare: Rscumprat, rscumprat. Snt sigur c la fel mi-ar fi cntat i mie. Am impresia c FCA subestimeaz ce se ntmpl cu adevrat aici. Motivul pentru care Consu nu se mai ntorc ntr-un loc n care au pierdut o btlie nu e pentru c ei se gndesc c au pierdut. Nu cred c trebuie s judecm n termenii tia. Am nvins, am pierdut. Pentru ei, planeta este acum consacrat prin snge. Ei cred, de fapt, c au luat-o deja n posesie. i de ce nu i ocup planetele ctigate astfel? Poate c nu le-a sosit vremea. Poate c ateapt o btlie final, un fel de Armageddon. n fine, ce vreau s spun este faptul c nu cred c FCA are habar c planeta aceasta este considerat de Consu ca fiind acum a lor. i am convingerea c mai devreme sau mai trziu, FCA o s aib o mare surpriz. Gata, m-ai convins. Fiecare soldat pe care l-am auzit trebuie s aib o istorie ciudat. Ce crezi c este de fcut? La naiba, Alan. N-am nici cea mai vag idee. Tot ce mi doresc este s fiu deja mort atunci cnd se va ntmpla. Schimbnd subiectul cu ceva mai puin deprimant Ai avut o idee excelent cu seria de dou focuri. Unii dintre noi se simeau cam frustrai cnd i vedeau pe Consu ridicndu-se dup ce ncasau primul glonte. Toat lumea o s vrea s-i fac cinste n urmtoarele dou sptmni. tii c nu pltim nimic pentru buturi. Doar sntem ntr-o excursie n infern cu all inclusive. Aa-i dar dac am fi pltit, aa s-ar fi ntmplat i ai fi acceptat. Oricum, nu-i mare scofal. L-am vzut pe Alan c ia poziia de drepi. M-am ntors i am zrit-o pe Viveros ndreptndu-se spre mine, mpreun cu locotenentul Keyes i cu nc un ofier pe care nu-l cunoteam. M-am oprit i i-am ateptat. Perry! Domnule locotenent mi cer scuze c nu v pot saluta, domnule. Duc un cadavru la morg. Acolo se duc cu toii Cine este? Watson, domnule. A, la, a rostit Keyes. Nu i-a luat mult, nu-i aa? 127

 Era foarte emotiv, domnule. Cred c era n fine, Perry, dnsul este locotenent colonelul Rybicki, comandantul regimentului 233. Domnule, mi pare ru c nu v pot saluta. tiu, cari un cadavru. Fiule, vreau doar s te felicit pentru soluia gsit astzi. Ai economisit o mulime de viei i de timp. Aceti Consu ne dau mereu de furc. Scuturile individuale au fost o surpriz tare neplcut i care ne-a creat o mulime de necazuri. Am s te recomand pentru o decora ie, soldat. Ce prere ai? Mulumesc, domnule. Dar snt sigur c i altcineva i-ar fi dat n cele din urm seama cum trebuie procedat. Cu siguran. Dar tu ai fost primul. i asta conteaz cel mai mult. Da, domnule. Dup ce ne ntoarcem pe Modesto, trag ndejde c ai s-l lai pe un btrn infanterist s-i fac cinste cu un pahar. M-a simi onorat, domnule. L-am zrit pe Alan surznd cu subneles n spatele ofierului. n ordine. Felicitri nc o dat i, mi pare ru pentru prietenul tu, a adugat Rybicki artnd spre Watson. Mulumesc, domnule. Alan a salutat i pentru mine, Rybicki s-a rsucit pe clcie i s-a ndeprtat urmat ndeaproape de Keyes. Viveros s-a apropiat de noi. Pari amuzat. Tocmai m gndeam c au trecut mai bine de cincizeci de ani de cnd nu mi-a mai spus cineva fiule Viveros mi-a zmbit dup care m-a ntrebat: tii unde s-l duci? Morga este dincolo de creasta aia. Vreau s-l las acolo i s prind primul transport ctre Modesto, dac se poate, firete. La naiba, Perry. Eti eroul zilei. Poi s faci ce vrei. S-a ntors i a dat s plece. Viveros, am strigat-o. Mereu e ca acum? Mereu e ca acum ce? Astea Rzboiul, btliile, luptele. Ce? Viveros a pufnit pe nas. Pe dracu, Perry. Astzi a fost floare la ureche. O nimica toat, pe lng ce va urma Dup care a plecat vizibil amuzat. Aa s-a dus prima mea zi de lupt. ncepuse perioada mea de 128

rzboi.

ZECE
Dintre Btrnii Binoi, Maggie a fost prima care a murit. S-a ntmplat n atmosfera superioar a unei planete numit Cumptarea i care adpostea o colonie minier. Numele planetei prea o ironie, avnd n vedere c, la fel ca toate coloniile miniere, aceasta era plin de crciumi i de bordeluri. Planeta avea o scoar bogat n minereuri metalifere i tocmai din pricina asta fusese greu de cucerit i la fel de greu de pstrat. FCA trebuia s in la sol efective de trei ori mai mari dect n mod obinuit. i tot timpul erau cerute ntriri. Dayton, nava pe care Maggie fusese mbarcat, primise ca misiune s sprijine trupele FCA de pe Cumptarea. Tocmai atunci, Ohu debarcaser pe planet un corp expediionar compus din drone de lupt. Plutonul lui Maggie fusese desemnat s participe la un atac destinat a recuceri o min de aluminiu, cam la o sut de kilometri deprtare de Murphy, principala aezare a coloniei. Nici mcar nu au reuit s ajung la sol. Transportorul lor a fost interceptat i lovit de o torpil Ohu. Carcasa transportorului s-a fisurat n cteva locuri iar o parte din plutonul lui Maggie, printre care i ea, a fost scuipat n afara navei. Majoritatea celor aruncai n spaiu a murit imediat, fie din cauza ocului fie din pricina schijelor. Maggie a supravieuit. A fost trt n spaiu i a fost contient tot timpul. Costumul ei a izolat-o perfect, inclusiv fa a, care i-a fost acoperit automat de o extensie a costumului, protejnd-o astfel de o decompresie sever. Imediat, Maggie i-a contactat comandantul de pluton i pe cel de grup. Ce mai rmsese din comandantul de grup flfia ntre corzile para utei, ncurcate printre resturile metalice ale carcasei transportorului. Iar comandantul de pluton chiar nu avea cum s-i fie de folos. i nu era vina lui. Transportorul nu era echipat pentru misiuni de salvare. n plus, era avariat destul de grav i se afla sub tirul inamic. Tot ce putea s fac era s ncerce s se ntoarc mpreun cu supravieuitorii pe cea mai apropiat nav FCA. Maggie a ncercat s-i contacteze nava proprie. La fel de inutil. Dayton tocmai era ntr-un schimb de focuri cu cteva nave 129

Ohu i nu putea lansa operaiuni de salvare. Nici o alt nav nu se putea ocupa de ea. Chiar i n condiii normale ar fi fost o int prea mic i greu de ajuns. Era destul de jos, n puul gravitaional al Cumptrii. i prea aproape de marginea atmosferei. n condiii de lupt, se putea considera deja moart. Aa c Maggie, ai crei plmni deja urlau dup oxigen, i-a ridicat carabina, a aintit-o asupra unei nave Ohu, a fcut cteva calcule dup care a nceput s lanseze rachet dup rachet. Reculul fiecrei salve o arunca pe Maggie i mai aproape de marginea atmosferei planetei. Datele btliei aveau s arate, mai trziu, c rachetele lansate de ea chiar au provocat cteva avarii minore acelei nave inamice. Dup ce i-a termina muniia s-a rsucit cu faa spre planeta care urma s o ucid i, ca un bun profesor de religie oriental, aa cum fusese, a compus un jisei, un poem al morii sub form de haiku. Nu jelii, prieteni. Snt stea cztoare Spre alt via. L-a trimis mpreun cu ultimele ei clipe. Apoi a murit, un fulger iute pe cerul ntunecat al Cumptrii. mi fusese prieten. mi fusese chiar iubit. Fusese mai curajoas dect a fi putut fi eu n clipa morii. i, da, la naiba, fusese o afurisit de stea cztoare. Problema cu Forele Coloniale de Aprare nu este combativitatea lor. Deloc. Au trupe excelente. Problema este c trupele FCA snt foarte uor de folosit. Aa grit-a Thaddeus Bender, de dou ori senator democrat al statului Massachusetts, fost ambasador SUA n Frana, Japonia i la ONU, secretar de stat pe timpul catastrofalei administraii Crowe, autor, lector, i, n cele din urm, soldat n plutonul D. Avnd n vedere c doar calitatea de soldat avea o oarecare semnificaie pentru noi am decis cu toii c Soldatul Senator Ambasador Secretar de Stat Bender era un mare rahat. Remarcabil ct de repede un pifan ajunge s devin veteran. Cnd am ajuns prima dat pe Modesto, Alan i cu mine ne-am luat n primire cuetele, am fost ntmpinai cu un bun venit neutru din partea locotenentului Keyes (care a ridicat o 130

sprncean atunci cnd i-am transmis complimentele sergentului Ruiz) i am fost tratai de ctre ceilali cu o indiferen cldu. Comandanii de grup ni se adresau doar arunci cnd era cazul, iar colegii de grup ne spuneau numai ceea ce trebuia s tim. Altfel eram inui pe dinafar. Nu era o chestie personal. Ceilali nou-venii, Watson, Gaiman i McKean, cu toii au avut parte de acelai tratament, care avea la baz dou lucruri simple. Primul era acela c nou-veniii i nlocuiau pe cei vechi, care plecaser. Iar plecat nsemna mort. Din punct de vedere strict formal, soldaii erau ca dinii de lapte. Cdea unul, aprea altul. Dar la nivel de pluton, nou-veniii nlocuiau un prieten. Un camarad, pe cineva care a luptat i a nvins i a murit. Ideea c tu, oricine ai fi fost, ai fi putut nlocui un camarad sau un prieten plecat era neplcut pentru cei care l cunoscuser. Al doilea lucru era, evident, legat de faptul c pn atunci nu ai mai luptat nicieri. Pn nu treci de botezul focului nu eti unul de al lor. Nu ai cum s fii. Nu este vina ta. Se poate corecta imediat. Dar pn nu ajungi pe cmpul de lupt, eti un oarecare. Un nimeni care ocup locul unui om mai bun dect tine i care a fost acolo, printre ei. Am observat aceast diferen imediat dup btlia mpotriva forelor Consu. Au nceput s-mi spun pe nume. M chemau s stau la mas cu ei. Eram invitat s joc biliard sau pur i simplu m bgau n seam. Viveros, comandantul de grup, a nceput s-mi cear prerea despre unele lucruri care trebuiau fcute. n loc s-mi ordone s le fac. Locotenentul Keyes mi-a spus o poveste despre Ruiz, ceva despre un hovercraft i fiica unui colonist, o chestie pe care, pur i simplu, nu am crezut-o. Pe scurt, eram unul de-al lor. Unul de-al nostru. Soluia aceea de tragere precum i decoraia m ajutaser, desigur. Dar i Alan, i Gaiman i McKean au fost binevenii n grup. Nu fcuser nimic altceva dect s lupte i s rmn n via. Asta fusese destul. n decurs de trei luni, am avut parte de cteva serii de pifani. i i-am vzut cum au luat locul celor cu care abia ne mprietenisem. Am avut aceeai reacie. Atta vreme ct nu ai botezul focului, eti un oarecare. Ocupi doar un loc. Majoritatea celor nou venii a neles cum stau lucrurile i a strns din dini, pn cnd a avut parte de ceva aciune. Soldatului Senator Ambasador Secretar de Stat Bender i se 131

rupea de toate astea. Din prima clip, a ncercat s se bage n seam vizitnd pe fiecare membru al plutonului, cutnd s lege o relaie ct mai adnc i personal cu toat lumea. Era enervant. Parc e n cutare de voturi, mi s-a plns Alan. Era de neles. O via ntreag de alergtur dup candidaturi i voturi i-ar fi lsat amprenta asupra oricui. i nimeni care ar fi trit ca el nu ar fi tiut cnd este cazul s s opreasc. Soldatul Senator Ambasador Secretar de Stat Bender era convins, de asemenea, c lumea era ahtiat dup persoana sa i dup cuvintele sale. Probabil de aceea nu tcea niciodat. Nici atunci cnd nimeni nu mai prea c l ascult. Aa c, atunci cnd i-a dat cu prerea despre problemele FCA, pe cnd ne aflam n sala de mese, mai mult ca sigur c i vorbea siei. Cu toate acestea, ultimele lui cuvinte au atras atenia lui Viveros. Adic? Vrei s repei ultima fraz? Am spus c problema cu FCA nu este c nu are lupttori buni. Ci c i folosete prea uor. Chiar aa M faci curioas. Dar este simplu Bender deja luase atitudinea aceea pe care o vzusem n fotografii, pe Pmnt. Minile cu palmele n sus, de parc ar fi ateptat o revelaie pe care s o mprteasc tuturor. Nu este nici o ndoial c FCA dispune de trupe excelente. Dar nu sta este cel mai important lucru. Problema este: ce facem noi ca s evitm intervenia FCA? Snt oare momente cnd se recurge la FCA nainte ca diplomaia s-i fi epuizat resursele? Cred c ai ratat ultimul meu discurs, am intervenit. Acela n care spuneam c nu trim ntr-o lume perfect, iar competi ia de pe piaa imobiliar din Univers a devenit extrem de agresiv. Am mai auzit asta, mi-a rspuns senin. Numai c nu cred aa ceva Cte stele snt n galaxie? O sut de miliarde sau pe acolo? Cele mai multe au sisteme planetare. Aadar piaa imobiliar este practic nesfrit. Dar nu despre asta este vorba. Problema n discuie este motivul pentru care recurgem la for atunci cnd venim n contact cu specii extraterestre. Iar acest motiv este simplu: o facem pentru c putem. i putem foarte uor. Avem trupe excelent pregtite, puternice, la ndemn. Spre deosebire de diplomaie, este mai uor s manevrezi batalioane i divizii. Simpl aritmetic: fie controlezi o bucat de pmnt, fie nu. Diplomaia presupune un efort intelectual mai 132

mare, nuanele snt mai bogate, implicit este mai dificil de fcut un demers diplomatic. Viveros mi-a aruncat o privire scurt, apoi s-a ntors spre Bender: i ai impresia c tot ceea ce facem este simplu? Nicidecum, s-a aprat Bender zmbind. Am spus doar c este simplu comparativ cu diplomaia. Dac i dau o arm i i spun s cucereti un sat, situaia este foarte simpl. Pac, pac i gata. Dar dac i spun s mergi n acel sat i s negociezi cu locuitorii o nelegere prin care acetia s-i predea satul e mult mai complicat. Apar tot felul de probleme. Ce faci cu locuitorii satului. Cum i despgubeti, ce drepturi mai au asupra pmntului nconjurtor i aa mai departe. Asta presupunnd c locuitorii acelui sat nu deschid focul asupra ta, imediat ce apari cu un tratat diplomatic n mini n raza lor vizual. Bender mi-a zmbit i mi-a fcut semn cu degetul. Exact! Despre asta e vorba. Mereu i tratm pe ceilal i de parc toi au aceleai nclinaii rzboinice ca i noi. Dar dac, i subliniez, dac ei au ua deschis pentru diplomaie? Oare speciile raionale nu ar trebui s treac prin acea u dect s porneasc un mcel? S lum drept exemplu poporul Whaid. Sntem n rzboi cu ei, nu-i aa? Eram. Whaidanii i pmntenii se aflau n rzboi de mai bine de un deceniu pentru sistemul Earnhardt, care avea trei planete locuibile de ambele specii. Astfel de sisteme, cu planete multiple i locuibile, erau extrem de rare. Whaidanii erau relativ slabi din punct de vedere militar, dar erau dotai cu o tenacitate ieit din comun. Posesiunile lor planetare erau reduse ca numr i majoritatea industriei lor se afla pe planeta de origine. Aadar, atta vreme ct Whaidanii nu se lsau dui din sistemul Earnhardt, singura soluie era s le lovim planeta de origine: distrugerea porturilor i a zonelor industriale le-ar fi stopat, pentru o bun bucat de vreme, avntul n spaiu. Regimentul 233 fcea parte din fora de invazie i i se stabilise ca obiectiv debarcarea n capitala planetei i s o facem praf. Ni se spusese s evitm uciderea civililor, n msura n care acest lucru era posibil. Pe de alt parte, ni se ceruse s tragem cteva lovituri n parlamentul lor dar i n alte cteva centre religioase. Nu ctigam nici un avantaj tactic fcnd aa ceva dar aciunea noastr ddea un mesaj clar i puternic: puteam s le dm la cap ori de cte ori 133

avem chef. Ce-i cu ei? a ntrebat Viveros. Am cutat ceva informaii. Au o cultur extraordinar. Forma lor de art cea mai dezvoltat este corul, au nite coruri uriae, ceva n stil gregorian, se adun cte un ora ntreg i cnt. Se spune c li se pot auzi cntecele de la cteva zeci de kilometri. i cnt ore n ir. i? i Aceasta este o cultur care ar trebui respectat i cercetat. Nu s-i strngem de gt doar pentru c ne stau n drum. Au ncercat colonitii s cad la pace cu aceste fiine? Nu am gsit nici o meniune a vreunei tentative de acest gen. Eu snt de prere c ar trebui ncercat. i mai cred c am putea ncerca chiar noi. Viveros a pufnit scurt. Negocierea unui tratat depete competenele noastre, Bender. n primul meu mandat de senator, am fost n Irlanda de Nord, la o mas de protocol. Eram ntr-o misiune comercial. Dar m-am ntors de acolo cu un tratat de pace ntre catolici i protestani. Nu aveam autoritatea s nchei un astfel de tratat, iar asta a strnit controverse mari n ar. Dar atunci cnd ai ocazia de a face pace, trebuie s profii de acea ocazie. mi amintesc, i-am rspuns. Asta s-a ntmplat chiar nainte de cele mai sngeroase maruri de protest din ultimele dou secole. Nu prea a avut succes tratatul acela. Nu tratatul a fost de vin, s-a scuzat Bender. Un catolic, un puti drogat, a azvrlit o grenad n mijlocul unor protestan i adunai pentru un mar. Dup care violenele s-au rspndit peste tot. Afurisiii tia de oameni reali i vii Cum se mai pun ei dea curmeziul idealurilor tale pacifiste, am remarcat. Am spus doar c diplomaia nu este uoar. Dar snt convins c avem mai mult de ctigat colabornd cu aceast specie dect exterminnd-o. Este un punct de vedere care ar trebui luat n seam. Mulumesc pentru prelegere, Bender, spuse Viveros. Dac ai terminat, am de fcut dou remarci. Mai nti, pn cnd nu vei lupta, tot ceea ce tii sau ceea ce crezi c tii nu nseamn nimic dincolo. Nu nseamn nimic, nici pentru mine i nici pentru nimeni altcineva. Aici nu este nici Irlanda de Nord, nici 134

Washington D.C. Acolo nu este Pmntul. Atunci cnd te-ai nrolat, ai fcut-o n calitate de soldat i ar fi bine s nu uii asta. n al doilea rnd, indiferent ce gndeti, soldat, nu rspunzi pentru soarta Universului sau a omenirii. Responsabilitatea ta este subordonat mie, colegilor ti de grup, plutonului i FCA. Dac i se d un ordin, l execui. Dac treci dincolo de ordinele care iau fost date, ai s-mi dai socoteal. E clar? Bender s-a uitat la Viveros cu o privire rece i relaxat. Foarte mult ru s-a fcut sub acoperiul cuvintelor am urmat doar ordinele. Sper s nu ajungem i noi s ne aprm cu aceeai scuz. Viveros i-a ngustat privirea i s-a ridicat de la mas, lundui tava. Am terminat de mncat, a spus ea i a plecat. Bender i-a arcuit sprncenele a uimire. Nu am avut intenia s-o jignesc. Bender, numele ei nu-i spune nimic? l-am ntrebat. Nu-mi este cunoscut, a rspuns dup cteva clipe. ncearc s-i aduci aminte Demult, pe cnd aveam cinci sau ase ani Un becule i-a plpit sub frunte. Pe vremea aceea a fost un preedinte peruvian cu numele sta. Parc a fost asasinat. Corect, Pedro Viveros. i nu numai el a fost asasinat. Aproape ntreaga familie. Soia, fratele su, fratele soiei, i muli alii nrudii cu el. Doar fiica lui Pedro a supravieuit masacrului. Ddaca ei a ncercat s o scoat pe est din palatul prezidenial, ascuns ntr-un co de rufe murdare, n vreme ce soldaii i cutau pe membrii familiei ca fapt divers, ddaca a fost violat de soldai nainte de a i se tia beregata. Chipul lui Bender a cptat o tent cenuie. Nu poate fi fetia aceea Ba da. Viveros este fiica preedintelui Pedro Viveros. Dup ce puciul a fost nbuit, iar militarii responsabili au fost adui n faa justiiei, tii cum s-au aprat? Au spus c au urmat doar ordinele. Aa c, indiferent dac punctul tu de vedere este corect sau nu, ai ncercat s explici teorema rului universal singurei persoane din lume care nu are nevoie de o asemenea explicaie. Ea a trit acel ru, tie totul despre ru. i mcelreau familia n vreme ce ea sttea ascuns ntr-un co cu rufe murdare, undeva n subsolul palatului, sngernd i abinndu-se 135

s nu plng. nelegi? Dumnezeule, mi pare ru, firete. N-ar fi trebuit s spun ce am spus. Dar nu am tiut nimic. Sigur c nu ai tiut nimic, Bender. Tocmai asta a ncercat Viveros s-i explice. Aici nu tii. Nu tii nimic. Fii ateni cu toii, ne-a spus Viveros n vreme ce ne pregteam s fim debarcai pe suprafaa planetei. Sarcina noastr este simpl. Muc i fugi. O s fim desantai lng centrul lor guvernamental. Lovii cldirile i infrastructura, dar evitai s deschidei focul asupra locuitorilor. Rspundei cu foc doar dac sntei atacai. Le-am tras deja un ut n ou, acuma doar i necjim un pic, s ne in minte. Fii rapizi, facei pagube ct mai mari, dup care retragerea. S-a neles? Misiunea, pn n acel moment, fusese floare la ureche. Whaidanii se dovediser complet nepregtii s nfrunte cteva zeci de nave de lupt ale FCA, aprute brusc n preajma planetei lor. FCA avusese grij, cu cteva zile nainte, s declan eze o serie de operaiuni de diversiune n sistemul Earnhardt, astfel nct s momeasc grosul flotei Whaidane. Nu mai rmsese aproape nimeni care s apere planeta lor de batin. Firava rezisten pe care am ntlnit-o a fost rapid anihilat. Distrugtoarele noastre fcuser un raid asupra principalului spaioport al planetei, prefcnd n moloz rampele de lansare, lovind infrastructura n punctele cheie astfel nct trupele lor s nu mai poat reaciona dect simbolic. Nu fusese detectat nici o lansare a vreunei drone care s cear ajutor flotei Whaidane care se afla cu treab prin sistemul Earnhardt. Cei de la sol i-au dat seama prea trziu de cursa n care picaser. Ideea era c, atunci cnd flota lor s-ar fi ntors, nu ar mai fi avut nici o posibilitate s coboare la suprafaa planetei pentru alimentare sau pentru reparaii. Toate instalaiile lor portuare fuseser distruse. Iar forele noastre ar fi fost de mult plecate, atunci cnd flota lor s-ar fi ntors acas. Fr ameninri majore n spaiul din jurul planetei, FCA a luat la int, metodic i temeinic, centrele industriale, bazele militare, minele, rafinriile, uzinele de ap, barajele, heliocentralele, porturile i rampele de lansare, autostrzile i orice alt obiectiv vital, astfel nct Whaidanii s fie mult vreme ocupai cu reconstrucia, nainte s-i refac instalaiile destinate lansrilor n spaiu. Dup ase ore de bombardament necrutor i precis, 136

ntreaga planet fusese ntoars, din punct de vedere tehnologic, la zilele motoarelor cu combustie intern. i acolo avea s rmn o bun bucat de timp. FCA a evitat s execute un bombardament la ntmplare asupra oraelor. Nu populaia civil era obiectivul nostru. Sigur, Whaidanii nu ar fi putut opri un atac generalizat din partea noastr. Dar FCA se gndea c, oricum, urmau s aib destule probleme cu epidemiile, cu lipsa de alimente i de ap, cu revoltele generate de lipsa de autoritate i de structur social. Prin urmare uciderea deliberat a civililor prin bombardamente masive era considerat inuman i (ceea ce conta n primul rnd pentru FCA) reprezenta o folosire ineficient a resurselor. Atacul la sol asupra capitalei reprezenta o excepie i avea mai degrab rolul de a administra o lovitur psihologic. Whaidanii din capital nu preau s aprecieze gndirea FCA. Transportoarele noastre au fost ntmpinate cu foc imediat ce am debarcat. Se auzea ca o grindin sau ca i cum cineva prjea ou pe blindaj. Doi cte doi, ne-a mprit Viveros. Nimeni nu umbl singur, de capul lui. Consultai-v hrile i avei grij s nu picai n vreo capcan. Perry, tu mergi cu Bender. Ai grij, te rog, s nu semneze vreun tratat de pace cu ei. Ca bonus, voi doi o s ie ii primii. Capul sus i atenie la lunetiti. M-am apropiat de el. Bender, pune MF-ul pe rachete i vino dup mine. Activeaz camera. Comunicm doar prin BrainPal. Rampa transportorului s-a lsat n jos i am nit nainte. Chiar n faa mea, cam la patruzeci de metri, o sculptur abstract greu de descris. Am tras asupra ei i am fugit. Niciodat nu mi-a plcut arta abstract. mi luasem ca punct de reper o cldire nalt, la nord-vest fa de locul n care debarcasem. n spatele unor ferestre mari, de sticl, care delimitau holul de la parter, am putut zri civa Whaidani care ineau n labele lor nite obiecte prelungi. Am lansat dou rachete spre ei. Acestea urmau s explodeze la impactul cu sticla. Probabil c nu ar fi omort pe nici unul dintre ei, dar ne-ar fi dat timp, mie i lui Bender, s ne facem nevzui. I-am transmis lui Bender s arunce n aer o fereastr de la etajul doi i, dup ce i-a lansat racheta, am srit amndoi prin sprtura astfel creat. Ne-am trezit ntr-o sal compartimentat n mici birouri. Iat c i extrateretrii obinuiau s mearg la lucru. 137

Oricum, nu era nici un Whaidan pe care s-l ntrebm de vorb. Mi-am imaginat c i-au luat liber n ziua aceea, n fine, cine i-ar fi putut nvinovi? Am descoperit o ramp care urca n spiral spre etajele de sus. Nici un Whaidan din holul de la parter nu ne luase urma. Bnuiam c erau destul de ocupai cu ceilali soldai FCA ca s ne mai bage pe noi n seam. Rampa ducea spre acoperi . L-am oprit pe Bender nainte s dm buzna n peisaj. Ne-am furi at cu grij i am vzut trei lunetiti. Am dobort pe doi dintre ei, iar Bender a venit de hac celui de al treilea. i acum? a transmis el. Vino dup mine i-am rspuns. Whaidanul mediu arat ca o ncruciare dintre un urs negru i o veveri zburtoare uria. i foarte furioas. Whaidanii pe care i doborsem artau acum ca nite uri-veverie cu arme n mni i capetele terci. Ne-am trt ct de repede am putut pn la marginea acoperiului. I-am fcut semn lui Bender s se ndrepte spre unul dintre lunetitii pe care i doborsem. Bag-te sub el i-am transmis. Ce s fac? I-am artat acoperiurile celorlalte cldiri. Lunetiti peste tot. Ne camuflm pn cnd i dobor pe toi. i eu ce trebuie s fac? Supravegheaz intrarea i dac apare cineva nu-l lsa s ne fac ce le-am fcut noi lor. Bender s-a strmbat i s-a strecurat sub un Whaidan mort. Am fcut acelai lucru i am regretat imediat. Habar nu aveam cum miroase un Whaidan viu dar cel sub care m bgasem puea ca dracu. Bender i aintise deja arma spre intrarea pe acoperi. Iam transmis lui Viveros o imagine panoramic, apoi am nceput s fac ravagii printre ceilali lunetiti Whaidani. Am dobort ase dintre ei, de pe cldirile nvecinate, nainte ca s-i dea seama ce se ntmpl de fapt. n cele din urm, am zrit un Whaidan ndreptndu-i arma spre mine. L-am pocnit direct n creieri i i-am transmis lui Bender s se descotoroseasc de cadavru i s o tearg de acolo. Am splat putina cu cteva secunde nainte ca rachetele lor s fac praf acoperiul. La coborre, am dat nas n nas cu nite Whaidani care urcau dup noi, aa cum m i ateptasem. La ntrebarea cine a fost mai surprins de ntlnire am rspuns amndoi, Bender i cu mine, deschiznd focul primii, dup care ne-am ascuns la cel mai 138

apropiat etaj. Am azvrlit cteva grenade, n jos, pe rampa de acces, ca s dau o tem de gndire eventualilor Whaidani care ar fi dorit s urce dup noi. Ce dracu facem acum!? a urlat Bender n urma mea, n vreme ce alergam de-a lungul etajului. BrainPal, idiotule i-am transmis cotind brusc pe un alt coridor. Ai s ne dai de gol. M-am apropiat de un perete din sticl. Ne aflam la cel puin treizeci de metri nlime. Prea mult ca s srim, chiar i pentru trupurile noastre minune. Vin dup noi mi-a transmis Bender. De undeva, din urma noastr, se auzeau nite zgomote pe care le atribuiam unor Whaidani extrem de furioi. Ascunde-te i-am rspuns i am tras n peretele de sticl. Nu s-a spart, doar s-a fisurat. Am nfcat ceea ce prea a fi un scaun whaidan i l-am azvrlit n peretele care a cedat. Apoi m-am ascuns sub un birou, alturi de biroul sub care se pitise Bender. La naiba, acuma chiar ne-au luat urma. Ateapt i-am transmis Stai ascuns. Fii gata s deschizi focul la comanda mea. Foc automat. Patru Whaidani i-au fcut apariia de dup col i au nceput s avanseze cu precauie spre sprtura din perete. i auzeam glgind unul la altul. Am comutat pe modul traducere. au ieit prin gaura din zid, spunea unul dintre ei. Imposibil, a rspuns altul. E prea sus. Ar fi murit. I-am vzut fcnd salturi uriae, a continuat primul dintre ei. Poate c au scpat. Chiar i aceti [intraductibil] nu snt n stare s sar 130 deg [unitate de msur] i s rmn n via, a intervenit al treilea dintre ei, apropiindu-se. Aceti [intraductibil] mnctori de [intraductibil] snt ascuni pe undeva pe aici. L-ai vzut pe [intraductibil probabil un nume propriu] pe ramp? Aceti [intraductibil] l-au rupt n buci cu grenadele lor, a intervenit al patrulea dintre ei. Am urcat pe ramp, ca i tine. Bineneles c l-am vzut. Acuma linite, fiecare s cerceteze zona. Dac snt aici, o s pltim [intraductibil] cu aceeai moned. Cel de al patrulea s-a apropiat de al treilea Whaidan i a ntins spre el o lab uria, ca ntr-un gest de consolare. Se adunaser grmad n dreptul gurii din zidul de sticl, ideal pentru ce 139

aveam de gnd. Acum i-am transmis lui Bender. Whaidanii s-au bit ca nite marionete sub tirul nostru i au czut prin peretele de sticl, mpini de impulsul gloanelor. Am ateptat cteva secunde, dup care ne-am npustit napoi spre ramp. Nimic nu ne-a mai atras atenia, n afar de resturile lui [intraductibil probabil un nume propriu] care mirosea mai nprasnic dect compatriotul su de pe acoperi . Trebuie s spun c ntreaga experien de pe lumea Whaidanilor, pn n acel moment, fusese doar o permanent ameninare olfactiv. Am ajuns la etajul al doilea i am ieit din cldire la fel cum am intrat. Adic am srit pe fereastr. Lng trupurile celor patru Whaidani. Nu este tocmai ceea ce m-am ateptat s fie, mi-a spus Bender holbndu-se la cele patru cadavre. La ce te ateptai? Nu tiu. Dac nu tii, cum poate s fie ceva neateptat? I-am transmis lui Viveros c am ieit din cldire. Vino aici mi-a ordonat ea i mi-a trimis coordonatele. i adul i pe Bender. Nu o s v vin s credei ce am gsit. Pe cnd spunea astea, am auzit, printre exploziile grenadelor i printre pocnetele carabinelor, o psalmodiere, un tnguit gutural i profund, ricond pe faadele cldirilor din jur. Despre asta i-am povestit, mi-a explicat Bender, aproape bucuros, n vreme ce ne apropiam de locul cu pricina. ntr-o depresiune, se afla un amfiteatru natural plin cu sute Whaidani care cntau i se legnau agitnd n aer mulime de bte. Pe culmi, de jur-mprejur, cteva zeci de soldai FCA n poziii de tragere. Dac ar fi deschis focul ar fi declan at o baie de snge. Am comutat din nou pe traducere, dar nu s-a ntmplat nimic. Fie cntecul nu avea nici un neles, fie foloseau un dialect pe care lingvitii notri nc nu-l descifraser. Am zrit-o pe Viveros i m-am ndreptat spre ea. Ce se petrece aici? am zbierat cutnd s acopr vacarmul. Tu s-mi spui, Perry. Eu snt doar un spectator. Mi-a fcut semn cu capul. Ceva mai ncolo, locotenentul Keyes purta o discuie aprins cu ali ofieri. ncearc s-i dea seama ce ar trebui s fac mai departe. De ce nu a tras nimeni n ei? a ntrebat Bender. Pentru c nici ei n-au tras, i-a rspuns Viveros. Ordinul e s 140

nu deschidem focul asupra civililor dect dac e absolut nevoie. Iar tia par a fi civili. Au bte cu toii, dar nu ne-au ameninat n vreun fel. Le agit n sus i n jos, n vreme ce cnt. Prin urmare nu a trebuit s deschidem focul asupra lor. Ar trebui s fii fericit pentru asta, Bender. Chiar snt, a recunoscut el. l vezi pe la care conduce adunarea? Este Feuy, eful lor spiritual. Este un Whaidan de vaz. Probabil c el a scris cntecul pe care l interpreteaz acum. Are cineva o traducere? Nu, nu folosesc un idiom pe care s-l tim, i-a rspuns Viveros. Bender a fcut un pas nainte. Este o rug pentru pace, a murmurat el. Asta trebuie s fie. Probabil c tiu deja ce s-a ntmplat cu planeta lor. Au vzut ce am fcut oraului. Oricine ar fi pit la fel ar implora pacea. Ce tmpenii spui, s-a rstit Viveros. Habar n-ai despre ce cnt ei acolo. Poate c este o balad care spune cum au s ne smulg capetele i cum au s se pie n gturile noastre dup aia. Poate c i cnt morii. Poate c recit o list de bcnie. Habar nu avem. i nici tu nu tii. Te neli. Pe Pmnt, timp de cinci decenii am fost n linia nti n lupta pentru pace. tiu cnd un popor este pregtit pentru pace. tiu cnd o implor. Iar fiinele astea snt gata, Viveros. Simt asta. i am de gnd s-i dovedesc acest lucru. Spunnd acestea, Bender i-a lsat arma jos i a pornit s coboare spre amfiteatru. La naiba, Bender! ntoarce-te imediat! Este un ordin! Nu snt dintre aceia care doar urmeaz ordinele, caporal Viveros. Bender deja alerga spre adunarea Whaidanilor. Viveros a pornit dup el njurnd. Am cutat s o trag napoi, dar nu am reuit. Keyes mpreun cu ceilali ofieri se uitau deja la noi. Bender cobornd amfiteatrul, Viveros dup el. L-am zrit pe Keyes micndu-i buzele ncercnd s dea un ordin. Viveros s-a oprit brusc. Probabil Keyes o contactase i prin BrainPal. Dac la fel se ntmplase cu Bender, acesta preferase s ignore ordinul. n cele din urm, s-a oprit chiar la marginea amfiteatrului. Apoi Feuy, conductorul acelui cor, l-a observat pe omul care se apropiase de ei i a ncetat s mai cnte. Derutai, ceilali Whaidanii s-au oprit i ei din cntat i i-au ntors chipurile spre Bender. 141

Acesta era momentul pe care i-l dorea. A ateptat cteva clipe, alegndu-i cuvintele cu care s nceap discursul. Pentru c avea de gnd s le vorbeasc n limba lor i, dup prerea specialitilor, se pare c a fcut o treab bun. Prieteni, semenii mei ntru cutarea pcii, a nceput el ridicndu-i braele spre cer. nregistrrile fcute cu acea ocazie au artat c nu mai puin de patruzeci de mii de sgei mici ct un ac, pe care Whaidanii le numeau avdgur, s-au nfipt n trupul lui Bender n mai puin de o secund. Btele s-au dovedit a fi un fel de sarbacane obinute din ramurile unui arbore considerat sfnt de ctre Whaidani. Pur i simplu, Bender s-a lichefiat sub ploaia de ace care i-au penetrat costumul fr nici un fel de probleme. Toat lumea a fost de acord, mai trziu, c moartea lui Bender fusese una dintre cele mai interesante despre care auziser sau pe care o vzuser. Pur i simplu trupul su s-a dizolvat ntr-o cea. n secunda urmtoare, soldaii FCA au deschis focul. A fost un masacru. Nici un Whaidan nu a supravieuit, iar noi nu am avut nici o pierdere. Totul s-a terminat n mai puin de un minut. Viveros a ateptat ordinul de ncetare a focului, dup care s-a ndreptat spre bltoaca n care se transformase Bender i a nceput s tropie furioas prin pasta aceea. Cum i place pacea, acum, idiotule! zbiera ea, n vreme ce stropi din organele interne ale lui Bender i ptau bocancii. S tii c Bender avea dreptate, mi-a spus Viveros ceva mai trziu, la bordul transportorului, n drum spre Modesto. Cu privire la ce? Cu privire la faptul c FCA snt folosite prea repede i prea mult. Avea dreptate cnd spunea c este mai uor s lupi dect s negociezi. A dat din mn spre planeta Whaid, care se zrea undeva, n urma navei. Nu era nevoie s facem ceea ce am fcut. Adic s le-o tragem astfel nct vreme de decenii s aib parte numai de foamete, epidemii i rzboaie civile. N-am ucis civili astzi, m rog, n afar de ia care i-au tras-o lui Bender. Dar i vor petrece mult vreme de acum nainte ucigndu-se unii pe alii. i asta este tot un fel de genocid. Declanat de noi. Parc nu erai de acord cu ideile lui Bender. Nu-i adevrat, mi-a rspuns. Eu am afirmat c habar nu 142

avea despre ce vorbete. Nu c ideile lui ar fi fost greite. Ar fi trebuit s m asculte. Dac ar fi urmat doar ordinele, acuma ar fi fost n via. i nu ar fi trebuit s-l rzuiesc de pe tlpile bocancilor. Probabil c ar spune, dac ar putea, c a murit pentru principiile sale. Scutete-m, s-a burzuluit ea. Bender a murit pentru Bender. Att. S te duci n mijlocul unor fiine crora tocmai le-ai fcut praf planeta i s te pori de parc le-ai fi prieten Ce imbecil! n locul lor a fi fcut la fel. Afurisiii tia de oameni reali i vii Cum se mai pun ei dea curmeziul idealurilor pacifiste! Viveros a zmbit. Dac Bender chiar ar fi fost interesat de pace n loc s fie att de narcisist, ar fi procedat altfel. Ar fi procedat aa cum fac eu. i aa cum ar trebui s faci i tu, Perry. Respect ordinele. Rmi n via. Du-i la bun sfrit mandatul de infanterist. Intr apoi n corpul ofierilor i croiete-i propriul drum. F-te unul dintre aceia care d ordine. Abia n felul acesta am putea s aducem pacea. Acolo unde se poate, firete. De aia eu pot tri cu cuvintele astea: doar execut ordinele. Pentru c tiu c ntr-o zi voi putea s schimb acele ordine. S-a lsat pe spate, a nchis ochii i a adormit. Luisa Viveros a murit dou luni mai trziu, pe un bulgre de noroi numit Apa Adnc. Grupa noastr a picat ntr-o curs n catacombele naturale care se ntindeau pe sub o colonie Hanni. Primisem ordin s eliminm prezena Hanni din zon. n timpul luptei, am fost mpini ntr-o grot spre care convergeau alte patru galerii nesate cu infanterie Hanni. Viveros ne-a ordonat s ne retragem n tunelul prin care venisem. Dup ce toat lumea a intrat napoi n tunel, i-a ridicat arma i a prins s macine pereii i tavanul de la ieirea din tunel. Intrarea n galerie s-a surpat, iar Viveros a rmas de partea cealalt. Am vzut prin BrainPal cum s-a luptat mai departe. Singur. Nu a rezistat mult. Noi, ceilali, ne-am croit drum spre suprafa. Nu a fost uor. Dar am decis c era de preferat s luptm, dect s ne lsm mcelrii n ambuscad. Pentru fapta sa de vitejie, Viveros a primit o medalie. Postmortem. Eu am fost avansat caporal i am preluat comanda grupei. Patul lui Viveros precum i vestiarul ei au fost preluate de un nou-venit pe nume Withford. Un individ destul de potolit, care 143

i-a acceptat n linite rolul de novice. Sistemul tocmai i schimbase un dinte de lapte. i i-am simit lipsa.

UNSPREZECE
Thomas a murit din cauz c a nghiit ceva. Ceea ce nghiise era o chestie att de nou, nct nici FCA nu avea nc un nume pentru ea. S-a ntmplat pe o colonie la fel de nou, i care nu avea nume nc. n afar de un cod: Colonia 622, 47 Ursae Majoris. (FCA continua s foloseasc nomenclatorul terestru pentru denumirea stelelor din acelai motiv pentru care ziua avea peste tot douzeci i patru de ore, iar anul 365 de zile. Pentru c era cel mai simplu.) Una din procedurile standard ale coloniilor noi era aceea de a transmite n fiecare zi, prin intermediul unei drone de salt, toate datele nregistrate n ziua respectiv. Drona era lansat spre Phoenix, n acest fel guvernul colonial avea o imagine destul de precis despre cum le mergea noilor colonii. Colonia 622 ncepuse s-i trimit dronele imediat dup debarcare, cu ase luni n urm. n fiecare zi. Nimic deosebit n acele rapoarte: obinuitele discuii, ncurcturi i confuzii care nsoesc mereu o colonie n curs de formare. Nimic interesant n afar de menionarea unui fungus mucilaginos care avea obiceiul de a se strecura oriunde. n motoare i n utilaje, n calculatoare, n instalaii, n arcurile animalelor. Chiar i n dormitoare. Secvena genetic a fungusului a fost trimis spre Phoenix, cu rugmintea de a se gsi un remediu la aceast problem. Apoi, de a doua zi, dronele de salt care au continuat s vin automat de la Colonia 622, nu au mai coninut nici o informaie. Thomas i Susan se aflau la bordul lui Tucson, cnd acesta a fost trimis pentru a afla ce se ntmplase acolo. Mai nti, Tucson a ncercat s contacteze colonia de pe orbit. Nici un rspuns. Imaginile nu puneau n eviden nici o activitate la sol. Cldirile coloniei preau pustii, printre ele nu se mi ca nimeni, nici om nici animal. Nu se vedeau semne exterioare de stricciuni. Cldiri intacte, utilaje intacte. Plutonul lui Thomas a primit ordin de a face o recunoatere la sol. ntreaga colonie era acoperit cu o substan gelatinoas, un soi de fungus care se depusese pe alocuri n straturi de civa 144

centimetri grosime. La prima vedere, gelatina aceea rupsese liniile de alimentare cu energie electric i invadase echipamentul de comunicaii. Lucrul sta putea s fie o veste bun. Probabil c fungusul defectase echipamentele i de aceea se ntrerupseser transmisiile. Dar optimismul iniial a fost iute risipit, cnd grupa lui Thomas a ajuns la arcul animalelor. Toate animalele erau moarte i ntr-o stare avansat de descompunere, mulumit muncii neobosite a fungusului. La scurt vreme dup acea descoperire macabr, au dat i de coloniti. Cu toii se aflau n aceeai stare. Majoritatea n paturile lor. Excepie fceau familiile, care erau gsite, de regul, reunite n camera copiilor sau pe coridoarele care duceau spre camerele copiilor. Precum i cei care fuseser de tur pe nava baz i care fuseser gsii la posturile lor. Orice i lovise, o fcuse n timpul nop ii i cu aa de mare iueal nct aproape c nu au avut timp s reacioneze. Thomas a sugerat s duc un cadavru la infirmeria coloniei i s ncerce s fac o autopsie care s le ofere indicii cu privire la moartea colonitilor. Comandantul de grup i-a dat consimmntul. Thomas, mpreun cu nc un coleg, au ales un cadavru care prea mai puin deteriorat. L-a luat de brae, iar colegul su l-a apucat de picioare. Apoi au hotrt s-l ridice numrnd pn la trei. Dar abia a spus Thomas, doi, c o bucat mare de fungus a nit de pe cadavru i i s-a lipit de fa. A deschis gura, ntr-un gest de surpriz, iar fungusul i s-a strecurat n cavitatea bucal i apoi pe esofag. Imediat, ceilali au dat ordin costumelor s realizeze o izolare facial. Era i cazul, deoarece buci mari de fungus mucilaginos prindeau via, sreau din toate ungherele i se ndreptau spre soldai. Atacul s-a declanat simultan, pe tot perimetrul bazei. ase dintre colegii lui Thomas s-au trezit cu gura plin de muci. Thomas a ncercat s trag afar substana aceea, dar, cu ct se strduia mai tare, cu att aceasta aluneca i mai mult n gtul lui, blocndu-i cile respiratorii, inundndu-i plmnii i stomacul. A cerut ajutor, prin BrainPal, colegului su, s-l duc la infirmerie, unde ar fi avut posibilitatea s trag napoi mizeria aceea din el, astfel nct s poat respira din nou. SmartBlood le ddea un rgaz de cincisprezece minute, pn cnd creierul lui Thomas ar fi suferit leziuni ireversibile din pricina hipoxiei. Era o idee excelent i probabil c ar fi dat rezultate dac fungusul nu ar fi nceput s secrete un suc digestiv n plmnii lui Thomas, mncndu-l pur i simplu de viu. Plmnii i s-au dizolvat sub 145

aciunea acizilor, iar acesta a murit cteva minute mai trziu din cauza hemoragiei i a hipoxiei. Toi ceilali ase camarazi atini de fungus au avut aceeai soart. Comandantul de pluton a dat ordin de retragere, iar Thomas a fost abandonat acolo mpreun cu celelalte victime. Restul s-au refugiat n transportor i au decolat ctre Tucson. Dar ajuni pe orbit, li s-a refuzat andocarea. Unul cte unul, fiecare supravieuitor a fost nevoit s ias n vid astfel ca orice alt form de via de pe costumele lor s fie distrus. Apoi au fost supui unei decontaminri severe i extrem de dureroase. Sonde automate au completat cercetarea i s-a ajuns la concluzia c nu mai exista nici un supravie uitor din Colonia 622. Totodat, fungusul, dotat cu suficient inteligen nct s lanseze atacuri coordonate, era aproape imposibil de eliminat cu armele obinuite. Proiectilele clasice ar fi distrus poriuni mici din el. Arunctoarele de flcri ar fi ars doar un strat superficial, lsnd straturile profunde neatinse. Iar razele treceau prin acesta fr a-l deranja prea mult. Cercettorii au nceput imediat s lucreze la obinerea unui fungicid, dar efortul lor a fost imediat oprit n momentul n care s-a descoperit c, practic, fiecare cotlon al planetei era plin de sporii acelui fungus. Era mult mai ieftin s descoperi o planet nou dect s elimini porcria aia de pe Colonia 622. Moartea lui Thomas ne-a adus aminte c nu numai c nu tim cu ce ne putem confrunta acolo, dar, de multe ori, nici mcar nu ne putem imagina cu ce urmeaz s avem de a face. Thomas a presupus greit c inamicii ne snt, cumva, asemntori. S-a nelat. i a murit din pricina asta. Cucerirea Universului ncepuse s m afecteze. Am avut primul sentiment de nesiguran pe Gindal, unde am surprins ntr-o ambuscad un grup de soldai Gindalani pe cnd se ntorceau ctre cuiburile lor fortificate. Le loveam aripile uriae cu rafale de raze sau cu rachete i i priveam cum se prbuesc, n volte spectaculoase, ipnd ascuit, de pe falezele nalte de dou mii de metri. M-am simit cu adevrat atins de acest sentiment deasupra planetei Udaspri. Aveam ataate la costume sisteme de amortizare ineriale, care ne ajutau s ne controlm salturile printre bolovanii din care era alctuit inelul planetei. Jucam un fel de v-ai ascunselea cu invadatorii Vindi, o specie arahnoid, care 146

se distrau jucnd un fel de hochei cu bolovanii din inelul planetei, bolovani pe care i trimiteau pe traiectorii descendente, savant calculate astfel nct, n final, fragmente uriae din inelul lui Udaspri picau peste colonia uman Halford. Cnd am ajuns pe Cova Banda, eram deja pe cale s clachez. Poate i din pricin c specia Covandu era, n multe privine, asemntoare cu oamenii: bipezi, mamifere, avnd un talent artistic extraordinar, mai ales n poezie i n dram, se nmuleau rapid i erau extrem de agresivi atunci cnd venea vorba despre Univers i, mai ales, despre locul lor n Univers. Adesea, oamenii i Covandu i-au disputat domenii nerevendicate de nimeni altcineva. Cova Banda fusese, de fapt, o colonie uman nainte de a fi preluat de Covandu. Fusese abandonat de oameni datorit unui virus care afecta colonitii. Le fcea s le creasc nite apendice dizgraioase pe trup i le crea, n plus, o a doua personalitate, cu tendine ucigae. n schimb, asupra Covandu virusul nu a avut nici un efect. Nici mcar o durere de cap. Aa c au preluat colonia abandonat. Dup aizeci i trei de ani, guvernul Colonial a obinut un vaccin i a vrut s preia controlul planetei. Din nefericire, Covandu, au reacionat la fel ca oamenii. Adic nu au fost foarte ncntai s mpart cu altcineva acea planet. De aici am preluat noi. S ne rzboim cu Covandu Covandu, o specie umanoid. Cel mai nalt dintre ei abia dac msura un inci9. Nu erau deloc proti, nu lansau armatele lor mititele n atacuri frontale asupra unor inamici de aizeci de ori mai mari dect ei. Mai nti ne atacau cu aviaia sau cu mortiere cu raz lung de aciune. Apoi cu blindatele sau cu orice alt tip de armament capabil s provoace pagube de la distan. Nu era deloc uor s dobori un avion de lupt de douzeci de centimetri care mai i zboar cu peste apte sute de kilometri pe or. Trebuie s faci tot ce se poate pentru a le diminua avantajele. Am recurs la o debarcare ntr-unul dintre parcurile oraului Cova Banda. Astfel, artileria lor putea s provoace pagube propriilor trupe. Oamenii notri erau mai grijulii ca de obicei, n ncercarea lor de a anihila trupele Covandu. i nu din pricin c acetia erau mult mai mici. Dar nimeni nu avea chef s se lase dobort de un adversar ct un chitoc.
Unitate de msur anglo-saxon pentru lungime. Un inci = 2,54 centimetri.
9

147

n cele din urm, ntr-un fel sau altul, le dobori aviaia i le anihilezi blindatele. Atunci trebuie s dai piept cu infanteritii lor. Iat cum decurge lupta cu unul dintre ei: ridici piciorul i calci peste el. Trebuie doar s calci peste el, s apei i gata. n vreme ce faci asta, soldatul Covandu trage cu arma sa i zbiar cu toat puterea plmnilor si minusculi. Scoate un mic chicit pe care abia poi s-l auzi. Costumul tu, proiectat s reziste la proiectile mari, la scar uman, abia de simte micile fragmente de materie care nesc dintr-un Covandu, de sub talp. Abia de po i auzi cum trupul lui micu este strivit. Apoi gseti altul. l calci i pe acela. i tot aa. Fceam asta de cteva ore, avansnd cu greutate prin ora , oprindu-ne din cnd n cnd pentru a drma cu o lovitur de rachet vreun zgrie-nor nalt de ase metri. Unii soldai din pluton preferau s trag cu alice n blocurile nalte. Acestea ricoau prin interiorul cldirii i fceau prpd printre eventualii ocupani. Dar cel mai mult, tropiam. Godzilla s-ar fi simit aici de parc ar fi fost acas. Nu-mi amintesc exact momentul n care am nceput s plng i s lovesc orbete zgrie-norii din jur. Dar am plns, i am lovit cu furie cldirile, destul de mult i destul de tare de vreme ce, n momentul n care Alan a venit s m recupereze dintre mormanele de moloz, Goaz tocmai m informa c reu isem smi rup trei degete de la picioare. Alan m-a condus ctre locul n care debarcasem i m-a forat s m aez. Imediat dup asta, un Covandu mititel a rsrit din spatele unui bolovan i a nceput smi mproate faa cu gloane. Simeam ca i cum cineva mi azvrlea grune de nisip n obraji. La naiba, am spus dup care l-am nfcat pe Covandu i lam azvrlit ntr-un zgrie-nor din apropiere. A descris o traiectorie arcuit prin aer i s-a izbit de faada cldirii cu un plici scurt. Apoi s-a prbuit de la doi metri nlime pe sol. Toi ceilali Covandu de prin zon pare c au hotrt s renune, iar tentativele de asasinat asupra mea au ncetat. M-am ntors ctre Alan: Nu ai o grup de care s ai grij? Fusese avansat, dup ce un Gindalian dduse la ntors faa comandantului lor de grup. A putea s te ntreb acelai lucru, mi-a replicat dnd din umeri. Nu ai nici o team, au ordine clare i nu exist o rezisten notabil n jur. Tipton se poate descurca n locul meu. 148

Keyes mi-a spus s te iau de acolo i s aflu ce naiba se ntmpl cu tine. Aa c te ntreb: ce dracu ai pit? Dumnezeule, Alan. De trei ore nu fac altceva dect s strivesc fiine inteligente de parc ar fi gndaci. Asta am pit. Strivesc omulei cu afurisitele astea de picioare. Toat chestia din jur este penibil, Alan. Omuleii tia abia de un inci nlime E ca i cum Gulliver s-ar fi apucat s-i cafteasc pe Lilliputani. Nu putem s ne alegem btliile, John. Da i btlia asta cum te face s te simi? M scie un pic. La urma urmei nu este o lupt pe msura noastr. Nu facem altceva dect s trimitem nite omulei n iad. Pe de alt parte, rnitul cel mai grav dintre oamenii mei are un timpan ars. Aa c, una pus peste alta, m simt destul de confortabil. Iar Covandu nu snt chiar att de neajutorai. Pn acum, scorul este destul de strns. Surprinztor, dar adevrat. Avantajul de a fi mic se fcea simit n luptele din spaiu. Navele lor erau inte dificile pentru tirul nostru. Pagubele produse de loviturile unei singure nave Covandu nu erau mari, firete. Dar loviturile nsumate ale navelor lor puteau provoca necazuri nsemnate. Doar la sol aveam un avantaj copleitor. Cova Banda dispunea de o flot defensiv relativ mic. Acesta fusese motivul pentru care FCA hotrse s preia napoi colonia. Nu m refer la cine conduce n btlia asta, Alan. M refer la faptul c adversarii notri au un amrt de inci nlime, Alan. nainte de asta ne-am btut cu pianjeni, iar mai nainte ne-am luptat cu nite pterodactili. Sistemul meu de valori este praf. Sinele meu e ntors pe dos. Nu m mai simt deloc uman, Alan. Din punct de vedere tehnic, nici nu mai eti uman. Fcuse o ncercare de a-mi ridica moralul. Fr efect. Vreau s spun c nu m mai simt deloc conectat cu ceea ce nsemna s fii om. Sarcina noastr este s ne ciocnim cu rase noi i cu culturi noi i s-i ucidem pe nenorociii ia ct de repede sntem n stare. tim despre extrateretri doar att ct trebuie ca s-i exterminm ct mai eficient. Pentru noi nu snt altceva dect inamici. Exceptnd faptul c snt destul de istei ca s riposteze, am putea spune c ne luptm cu nite animale. Asta ne face sarcina mai uoar. Atta vreme ct nu te identifici cu un pianjen, nu o s ai mari regrete dac omori vreunul, fie el foarte inteligent. Mai ales unul foarte inteligent. 149

 Poate c asta m scoate din mini. Nu am nici o remucare. Tocmai am luat o chestie vie i raional i am azvrlit-o n cldirea aia. Nu m-a deranjat prea tare. Tocmai asta este problema, c nu-mi mai pas, Alan. Aciunile noastre snt n afara oricrei preri de ru. Ar trebui s avem mcar un fior de repulsie la ceea ce facem. Chiar dac ac iunile noastre servesc o cauz bun. Nu simt nici o repulsie. i mi-e team de asta. Mi-e team de ceea ce semnific, de fapt, lipsa mea de afecte. Am strivit oraul sta ntocmai ca un monstru orb i imbecil. i ncep s cred c tocmai asta am i devenit. Un monstru. Tu eti un monstru. Cu toii sntem nite montri cretini, nonumani, i nu vedem nimic ru n asta. Alan n-a gsit nimic de spus. Aa c, n loc de altceva mai bun, ne-am supravegheat soldaii. Care au tot pisat la Covandu pn cnd nu a mai rmas nimic de strivit. Ce naiba se ntmpl cu el? l-a ntrebat Keyes pe Alan, la briefingul de dup btlie, care se inea cu toi comandanii de grupe. Crede c sntem, cu toii, nite montri cu nimic omenesc n ei, i-a rspuns Alan. A, despre asta era vorba Keyes s-a ntors ctre mine: De ct vreme eti n FCA, Perry? De aproape un an. Keyes a dat din cap. Eti n grafic, Perry. Mai toi au nevoie de aproximativ un an ca s-i dea seama c s-au transformat n nite maini de ucis, fr contiin i n afara oricrei morale. Unii mai devreme, alii mai trziu Uite-l pe Jensen, aici de fa a avut nevoie de cincisprezece luni pn s clacheze. Povestete-i ce ai fcut, Jensen. Am tras asupra lui Keyes, a nceput Ron Jensen. l vedeam ca o personificare a unui sistem malefic, din pricina cruia ajunsesem o simpl main de ucis. Aproape c mi-a smuls capul, a adugat Keyes. A fost o mpuctur norocoas, recunoscu Jensen. Da, norocul tu a fost c ai ratat. Altfel eu eram mort acum, iar creierul tu ar fi fost izolat ntr-un borcan, unde ar fi nnebunit ncet, n lipsa oricrui stimul exterior. Dup cum vezi, Perry, toat lumea trece prin aa ceva. Ai s scapi de gndurile astea n 150

momentul n care ai s-i dai seama c, de fapt, nu eti deloc un monstru. Ceea ce faci acum nu este altceva dect s- i protejezi creierul de evenimentele care o iau razna n jurul tu. Timp de aptezeci i cinci de ani ai avut o via linear, n care cele mai periculoase momente au fost acelea n care i-ai nelat, din cnd n cnd, nevasta. i dintr-odat te-ai trezit cu un MF n mini, trgnd n nite caracatie spaiale, nainte ca ele s-i vin de hac. Dumnezeule, nu cred s fie vreunul care s nu clacheze. Alan nu a pit-o. i a venit aici o dat cu mine. Adevrat, a rspuns Keyes. Ce explicaie ai, Rosenthal? Pe dinuntru, snt un cazan sub presiune, plin cu furie latent, domnule locotenent. A, reprimare. Excelent. ncearc, te rog, s nu m iei drept int atunci cnd o s-i sar capacul. Nu pot s garantez nimic, domnule. tii ce m-a ajutat pe mine? a intervenit Aimee Weber, i ea comandant de grup n plutonul nostru. Mi-am fcut o list cu toate lucrurile de pe Pmnt crora le duceam dorul. Este cam deprimant dar m-a ajutat s-mi aduc aminte de unde veneam. Dac duci dorul la ceva, nc mai eti n cri. i la ce duci tu dorul? am ntrebat-o. Shakespeare n grdina de var, spre exemplu. n ultima noapte petrecut pe Pmnt am vzut Macbeth ntr-o montare aproape de perfeciune. Dumnezeule, a fost mre. Iar aici nu cred c vom avea parte de spectacole de teatru. Mi-e dor de fulgii de ciocolat pe care i mnca fie-mea, spuse Jensen. Ai aa ceva i pe Modesto, i-a amintit Keyes. i nc dintre cei foarte buni. Nu se compar cu ia de acas. Tot secretul const n siropul de zahr ars. Dezgusttor, s-a strmbat Keyes. Nu-mi place siropul de zahr ars. Bine c n-am tiut asta atunci cnd am tras n tine. N-a fi ratat. Mi-e dor s not, a mrturisit Greg Ridley. Obinuiam s not n rul care strjuia proprietatea mea din Tennessee. Era cumplit de rece, dar mie mi plcea. Un roller-coaster din parcurile de distracii, spuse Keyes. Astea mi lipsesc. Mai ales cele de mare vitez, n care sim eai c i ies maele prin pantofi cnd luau o curb. 151

 Mie mi-e dor de cri, a recunoscut Alan. Mi-e dor de o carte baban, cu coperte cartonate, la care s citesc ntr-o duminic dimineaa. Perry? m-a ntrebat Weber. Este ceva la care s duci dorul, n clipa asta? Am dat din umeri: Un singur lucru. Nu poate fi mai stupid dect trenuleele mele. D pe goarn, e un ordin! Singurul lucru de care mi-este dor este s fiu cstorit. Mi-e dor s fiu iari mpreun cu nevast-mea, s stm de vorb sau s citim mpreun sau s facem orice altceva mpreun. S-a lsat o linite grea. Asta e ceva nou pentru mine, a rostit n cele din urm Ridley. La naiba, de asta chiar nu-mi este dor, a murmurat Jensen. Nimic din ultimii douzeci de ani ct am fost cstorit nu merit adus aminte. M-am uitat la chipurile lor. Nici unul dintre voi nu are partenerul nrolat? Nu pstra i legtura ntre voi? Soul meu s-a nrolat naintea mea, ne-a spus Weber. A murit n lupt pn s ajung s-i scriu prima scrisoare. Nevast-mea este mbarcat pe Boise, a continuat Keyes. mi mai trimite cte un mesaj, uneori. Nu cred c i este foarte dor. Cred c treizeci i opt de ani alturi de mine i-au fost destul. Apoi Jensen a fcut o remarc interesant: Eu nu cred c oamenii care vin aici vor cu adevrat s se rentoarc la vieile lor de odinioar. Desigur, ne este dor de lucruri mrunte, iar aceasta, dup cum a spus Aimee, ne ajut s nu ne pierdem minile. Este la fel ca i cum i s-ar oferi ocazia s te ntorci n trecut. Ai repeta aceleai gesturi? Ai face aceleai alegeri n momentele importante? Eu unul nu regret nimic din ce am fcut pe Pmnt. Dar, trebuie s spun, nu cred c a mai lua totul de la capt. Asta nu m nveselete, oameni buni, le-am atras atenia. i la ce anume duci dorul din csnicia ta? m-a ntrebat Alan. Mi-e dor de soia mea. Dar mi este dor i de sentimentul de cum s-i spun de tihn. Sentimentul c te afli acolo unde trebuie s te afli, alturi de persoana lng care trebuie s fii. Iar aici nu am deloc acel sentiment. Ne ducem de colo-colo, n locuri 152

pe care trebuie s le cucerim prin lupt, alturi de oameni care ar putea s moar mine sau poimine. Fr suprare Nici o problem, mi-a spus Keyes. Nu exist nici un loc sigur i stabil acolo. Nu exist nimic aici de care s fiu sigur. Csnicia mea a avut i momente mai proaste i momente pline de strlucire, ca la toat lumea. Dar, indiferent de ceea ce se ntmpl, tiam c este ceva durabil. mi lipsete tocmai acest soi de siguran precum i legtura profund pe care o poi avea cu cineva. O parte din ceea ce ne face umani este ceea ce nsemnm pentru ali oameni i reciproc, ce nseamn ali oameni pentru noi. Mi-e dor s fiu cineva pentru altcineva, mi-e dor de aceast parte a umanitii mele. Asta mi lipsete, Alan. Tcere. Al naibii s fiu, Perry a rupt tcerea Ridley. n felul n care o spui tu, i mie mi-e dor s fiu cstorit. Jensen a pufnit scurt. Mie nu! Tu continu s-i fie dor de csnicia ta, iar eu voi continua s tnjesc dup fulgii de ciocolat. Sirop de zahr dezgusttor. Nu ncepei din nou, domnule. Altfel s-ar putea s m duc s-mi iau MF-ul. Moartea lui Susan a fost, cumva, opus fa de moartea lui Thomas. O grev a sondorilor de pe Elysium a dus la reducerea cantitilor de hidrocarburi pentru rafinrii. Tucson a primit ordinul s transporte nite sprgtori de grev i s-i protejeze pn cnd acetia aveau s reporneasc platformele de foraj oprite de greviti. Susan se afla pe una din acele platforme cnd grevitii au ncercat un atac cu nite tunuri improvizate. Una dintre explozii a proiectat-o pe Susan, mpreun cu ali doi soldai, peste marginea platformei. Au czut n mare de la cteva zeci de metri nlime. Cei doi muriser deja cnd au atins suprafaa apei. Dar Susan, dei cu arsuri grave, a supravieuit i a fost recuperat chiar de grevitii care deschiseser focul. Au ajuns la concluzia c trebuie s ofere un exemplu. Mrile de pe Elysium adpostesc un necrofag numit gaper, ale crui flci articulate puteau nghii cu uurin o persoan pe nemestecate. Gaperii miunau pe lng platformele de foraj deoarece se hrneau cu gunoaiele aruncate de sondori n mare. 153

Rebelii au proptit-o pe Susan n picioare, au adus-o n simiri i au derulat prin faa ei o list cu revendicri i acuzaii, tiind c toate acele cuvinte aveau s ajung la FCA prin intermediul BrainPal. Dup care au gsit-o vinovat de colaborarea cu inamicul, au condamnat-o la moarte i au azvrlit-o n mare, chiar n zona n care platforma deversa gunoiul. Gaperii nu s-au lsat prea mult ateptai. Unul dintre ei a nghiit-o pe Susan. Ea nc era vie i a ncercat s ias din gaper prin acelai orificiu prin care intrase. Dar, chiar nainte s reueasc s ias, unul dintre sondori a mpu cat gaperul sub aripa dorsal, acolo unde acesta avea creierul. Animalul a murit imediat i a prins s se scufunde. Susan a murit nu digerat sau sufocat. A murit strivit de presiunea apei. Bucuria sondorilor nu a durat mult. ntririle trimise de Tucson au ptruns n tabra rebelilor, au capturat cpeteniile acestora, pe care le-au mpucat i le-au aruncat prad gaperilor. Cei care au omort-o pe Susan au avut parte de un tratament diferit. Au fost aruncai de vii gaperilor. Eliminndu-se din ritual partea cu mpucatul acelor necrofagi. Greva s-a ncheiat la scurt vreme. Moartea lui Susan mi-a limpezit gndurile. Oamenii puteau fi la fel de inumani precum extrateretrii. Dac a fi fost la bordul lui Tucson, cu mna mea a fi dat prad gaperilor pe ucigaii lui Susan i nu mi-ar fi prut ru nici o clip. Nu tiu dac acest lucru m-ar fi fcut mai bun sau mai ru dect monstrul inuman la care fcusem referire atunci cnd am clacat pe Cova Banda. i de atunci nu am mai fost ngrijorat dac am devenit ceva mai puin uman dect nainte. Nu mi-a mai psat.

DOISPREZECE
Aceia dintre noi care am luptat n Btlia pentru Coral i amintesc unde eram cnd am auzit c planeta a fost pierdut. Eu l ascultam pe Alan explicnd cum c Universul pe care credeam c l tiu dispruse de mult vreme. L-am prsit la primul salt. Am srit pur i simplu printr-o alt u a Universului. Aa funcioneaz propulsia prin salt. Singura reacie a mea i a lui Ed McGuire, cu care lncezeam alturi de Alan n barul Pe Loc Repaus, a fost s tcem ndelung, ntr-un trziu Ed, care preluase comanda grupei lui Aimee Weber, a spus: 154

 Nu te neleg, Alan. Eu tiam c saltul te transport cu o vitez mai mare dect a luminii sau ceva de genul sta. Aa merge propulsia prin salt. Da de unde, a replicat Alan. Einstein nc mai are dreptate viteza luminii e viteza maxim cu care te poi deplasa. Pe de alt parte, n-ar fi de dorit s ncepi s zbori aiurea prin Univers, nici mcar cu o fraciune din viteza luminii. Dac zbori cu dou sute de mii de kilometri pe secund i loveti chiar i o frm de praf, te alegi cu ditamai gaura n grozava ta nav. Ar fi doar o metod foarte rapid de a muri. Ed a clipit, apoi s-a scrpinat n cretet. Aici m-ai pierdut Bine, stai s-i explic. M-ai ntrebat cum funcioneaz propulsia prin salt. i, precum i-am spus, e simplu: ia un obiect dintr-un Univers, s zicem nava Modesto, i l azvrle n alt Univers. Problema noastr e c asociem termenul de propulsie cu cel de cltorie. De fapt nu e nici o deplasare, pentru c nu e implicat acceleraia. Important este doar locaia n cadrul multiversului. Alan, am intervenit eu, te-ai dus pe artur. Scuze, a spus Alan, lund o pauz de gndire. Ct de mult matematic tii voi? Eu mi amintesc n mod vag calculul diferenial, am spus. Ed a dat i el din cap. Vai de mine, a oftat Alan, n regul, o s vorbesc pe limba voastr. Fr suprare. Vom ncerca s nu ne suprm prea tare, a ncuviinat Ed. Bine. n primul rnd, Universul n care v aflai cel n care sntem cu toii n acest moment este doar unul dintr-un numr infinit de posibile universuri, a cror existen este permis de fizica cuantic. Atunci cnd observm un electron aflat ntr-o anumit poziie, Universul nostru este definit funcional de poziia acelui electron, care poziie este cu totul alta n universul alternativ. M urmrii? Nicidecum, a recunoscut Ed. Necunosctorii tia Atunci trebuie s m credei pe cuvnt. Problema este simpl: universurile multiple. Multiversul. Ceea ce face propulsia prin salt este s deschid o u spre unul dintre aceste alte universuri. i cum face asta? am ntrebat. Nu tii destul matematic pentru a nelege. 155

 Deci e ca magia, am spus eu. Din punctul tu de vedere, da, e magie. Dar n fizic e un adevr tiinific. Eu tot nu neleg, a revenit Ed. Am ajuns aici cltorind prin multiple universuri, i totui fiecare dintre ele era exact la fel ca al nostru. Fiecare univers alternativ despre care am citit eu prin crile de science fiction era profund diferit de universul de baz. Tocmai aa i dai seama c eti ntr-un univers alternativ. Am un rspuns foarte interesant la remarca ta, a spus Alan. S considerm o axiom faptul c mutarea unui obiect dintr-un univers n altul este un eveniment fundamental improbabil. Pot accepta asta, am spus eu. n fizic, acest lucru este permis, deoarece, la nivel fundamental, acest univers este unul cuantic i, n principiu orice se poate ntmpl, chiar dac n mod curent nu se ntmpl. Oricum, fiecare univers prefer s i menin evenimentele improbabile la minimum, mai ales dac vorbim de nivelul subatomic. Cum poate un univers s prefere ceva? a ntrebat Ed. Nu ai cunotinele matematice necesare, a replicat Alan. Sigur c nu am, a zis Ed dndu-i ochii peste cap. Adevrul este c universurile prefer anumite lucruri n detrimentul altora. De exemplu, prefer s caute o stare de entropie ct mai mare. Prefer s aib viteza luminii aceeai. Ai putea n principiu s ncerci s modifici aceste lucruri, dar s-ar putea s se dovedeasc laborios. Acelai lucru i n cazul nostru. Mutarea unui obiect dintr-un univers n altul este att de improbabil, nct universul destinaie este cvasi-identic cu cel expeditor un mod de conservare a improbabilitii. Dar cum i explici mutarea noastr dintr-un loc n altul? am ntrebat. Cum poi ajunge dintr-un loc anume al unui univers, n cu totul alt loc n cellalt univers? Pi gndete-te, a spus Alan, mutarea unei ntregi nave ntrun alt univers este un eveniment de o improbabilitate uria. Din punctul de vedere al universului, locul unde va aprea ea n noul univers este un lucru de-a dreptul nensemnat. De aceea am spus c termenul cltorie este impropriu. Noi nu plecm spre undeva. Noi doar ajungem undeva. i ce se ntmpl n universul pe care l-ai prsit? Apare imediat o alt versiune a lui Modesto, din alt univers, cu versiunile noastre alternative n ea, a spus Alan. Probabil. 156

Exist o mic ans ca asta s nu se ntmple, dar, ca regul general, e ceea ce se ntmpl. Deci ne ntoarcem vreodat? am ntrebat eu. S ne ntoarcem unde? n universul de origine. Nu. Ei bine, teoretic este posibil, dar este extrem de improbabil. Universurile se creeaz n mod continuu, urmnd ramificaiile opiunilor noastre. n realitate, se nasc imediat nainte de a sri noi n ele; acest lucru ne faciliteaz de fapt accesul, pentru c vor fi foarte asemntoare n structur cu Universul nostru. Cu ct sntem separai mai mult timp de un anume univers, cu att el are mai mult rgaz s devin divergent, i devine cu att mai improbabil s te poi ntoarce n el. Chiar i ntoarcerea ntr-un univers pe care l-ai prsit acum o secund este foarte improbabil. Dar s te ntorci ntr-unul din care ai plecat acum un an, cnd ai fcut primul salt de la Pmnt spre Phoenix, este de-a dreptul imposibil. Asta m ntristeaz. Mi-era drag universul meu, s-a plns Ed. Bine zici, a continuat Alan. Tu nu vii din acelai univers originar ca John i cu mine, pentru c n-ai fcut primul salt o dat cu noi. Mai mult, oameni care au fcut saltul cu noi, acum se afl n alte universuri, pentru c snt pe alte nave. Orice versiune a vechilor notri prieteni pe care am putea-o rentlni ar fi o versiune alternativ. Bineneles, ei ar arta i s-ar purta la fel, deoarece, cu excepia poziiei diferite a acelui electron, ei ar fi aceleai persoane. Dar universurile noastre originare snt complet diferite. Deci tu i cu mine sntem singurii care au rmas din universul nostru, am concluzionat eu. Snt anse mari ca acel univers s existe n continuare. Dar mai mult ca sigur c noi doi sntem singurii proveni i din el care ne aflm acum n acest univers. Nu tiu ce s cred despre toate astea, am murmurat eu. Nu te ngrijora. Din punctul de vedere al vieii noastre normale, opiala prin universuri nu conteaz. Funcional, toate snt aceleai, indiferent de universul n care te afli la un moment dat. Dar de ce ne mai trebuie nave spaiale? a ntrebat Ed. Simplu, ca s te deplasezi dintr-un univers n altul. Nu asta ntreb. Dac tot sntem capabili s ne mutm 157

instantaneu dintr-un univers n altul, de ce n-o facem i de pe o planet pe alta? Pur i simplu s facem saltul pe suprafaa planetei. Aa mcar n-am mai risca s se trag n noi n spaiu. Universul prefer ca salturile s se fac departe de mari mase gravitaionale, cum ar fi planetele i stelele, a rspuns Alan. Mai ales cnd faci salt de la un univers la altul. Poi ntradevr s faci saltul n vecintatea unui pu gravitaional, de aceea intrm n noile universuri destul de aproape de planetele de destinaie, dar saltul se face mult mai uor la distan de ele, din cauza asta ne deprtm puin ntotdeauna nainte de salt. A putea s v art o relaie exponenial care definete toate astea, dar tiu, tiu, nu dispun de aparatul matematic necesar pentru a nelege, a oftat Ed. Alan se pregtea s rspund sarcastic, dar n acel moment BrainPal-urile noastre au nceput s clipeasc. Modesto tocmai primise veti despre masacrul de pe Coral. i, n orice univers teai fi aflat, aceste veti erau groaznice. Coral a fost a cincea planet colonizat de oameni i prima care era mai chiar bine aclimatizat pentru viaa omeneasc dect Pmntul. Era stabil geologic, avea un sistem de control al climatului care meninea o clim temperat pe cea mai mare parte a suprafeei i era populat cu specii native de plante i animale care erau destul de apropiate genetic de cele de pe Pmnt, ca s corespund cerinelor nutriionale i estetice ale colonitilor. Cu ceva vreme n urm, se propusese schimbarea numelui planetei n Eden, dar s-a ajuns la concluzia c un astfel de nume ar fi avut un potenial karmic generator de belele. S-a ales numele de Coral, de la creaturile asemntoare cu coralii pmnteni care dduser natere multor arhipelaguri i recifuri n lungul zonei tropicale. Expansiunea uman pe Coral a fost inut n fru spre deosebire de alte colonizri iar colonitii au ales o via simpl, aproape pre-industrial. Era unul dintre puinele locuri din Univers n care oamenii preferaser s se adapteze mediului existent, n loc s l modifice pentru a semna cu cel pmntean. i a funcionat, prezena uman, redus i neinvaziv, s-a mulat pe biosfera Coralului i a prosperat ntr-un mod linitit i controlat. De aceea Coral a fost luat pe nepregtite de invazia Rraey, care au nvlit cu tot atia soldai ci coloniti erau pe planet. 158

Posturile de aprare ale FCA staionate pe Coral i pe orbit au dus o lupt vitejeasc, dar scurt, nainte de a fi copleite de fora adversarului. i colonitii au ripostat, dar au fost nvini repede. Supravieuitorii au fost cspii, literalmente, deoarece Rraey apreciau n mod deosebit gustul crnii de om. BrainPal-urile ne-au transmis o secven dintr-un show culinar de succes la Rraey, n care buctarii lor de frunte discutau cel mai economic mod de a trana trupul unui om pentru a reduce pierderile i despre ct de bun iese supa din oasele gtului. Pe lng faptul c transmisia ne-a fcut s vomm, a fost o dovad c atacul fusese planificat dinainte, n detaliu, dac avuseser grij s aduc i celebriti de mna a doua de pe planeta lor pentru a organiza festivitile. Era clar c Rraey aveau de gnd s rmn. Dup euforia victoriei, Rraey n-au pierdut vremea. Dup ce au omort toi colonitii, au cobort platforme de extracie minier pe insulele de pe Coral. nainte de atac, ei negociaser cu guvernul colonial exploatarea acestor insule. Pe planeta lor de batin, recifurile, cndva numeroase, dispruser datorit unei combinaii dezastruoase ntre exploatarea minier abuziv i poluarea industrial masiv. Guvernul Colonial refuzase propunerea, pe de o parte pentru c locuitorii de pe Coral voiau s-i protejeze planeta, i pe de alt parte pentru c gusturile antropofage ale Rraey erau binecunoscute. Nu risca nimeni s accepte mineri Rraey care la ieirea din ut, n drumul spre cas, urmau s vneze oameni gustoi pentru cin. Greeala Guvernului Colonial a fost s nu realizeze ct de important era pentru Rraey exploatarea coralilor pe lng interesul comercial, mai exista i un aspect religios pe care diplomaii Guvernului nu l-au sesizat. Dup cum nu i-au dat seama nici ct de departe erau acetia dispui s mearg pentru a-i atinge scopul. Rraey i Guvernul Colonial avuseser cteva ntlniri, dar relaiile au fost ntotdeauna ncordate cum ar fi putut fi destins o ntlnire n care partenerul te privete cu poft, gndindu-se dac ai fi mai potrivit pentru micul dejun sau pentru prnz. Ambele pri au inut-o pe-a lor. Dar cnd ultimul recif de pe planeta Rraey a murit, adevrata msur a nevoii lor pentru resursele Coralului a devenit vizibil. Coral era acum al lor, iar noi trebuia s ne luptm din greu ca s l lum napoi. E o treab cam sinistr, 159 spunea locotenentul Keyes

comandanilor de grupe, i o s fie i mai i, cnd ajungem acolo. Ne aflam n camera de adunare a plutonului. Cafeaua se rcea n ceti, n timp ce noi parcurgeam, pagin cu pagin, rapoartele asupra atrocitilor comise i informaiile transmise de misiunile de recunoatere. Dronele de salt care scpaser atacului Rraey raportau aterizarea unui ir nesfrit de nave inamice, att de lupt ct i miniere. n mai puin de dou zile de la masacru, aproape o mie de nave se adunaser n spaiu deasupra Coralului, ateptndu-i rndul la jefuirea ei. Iat ce tim, a spus Keyes, afind o imagine sistemului Coral n BrainPal. Estimm c cea mai mare parte a activitii Rraey este industrial i comercial. Lundu-ne dup modelul navelor, o treime, adic mai bine de trei sute, snt nave militare avnd capaciti defensive, dar i ofensive. Cele care transport trupe au capaciti de atac i de protecie minimale. Dar cele din clasa navelor de lupt snt mai mari i mai puternice dect ale noastre. Estimm de asemenea c la suprafaa planetei se gsesc acum o sut de mii de soldai Rraey, care se pregtesc pentru invazie. Serviciile noastre secrete cred c ei se ateapt s ne luptm pentru Coral, i c atacul va avea loc ntr-un interval ntre patru i ase zile, ct ne-ar lua s aducem navele mari n poziie de salt. Rraey cunosc preferina FCA pentru atacuri copleitoare, iar asta va lua FCA ceva vreme. Deci cnd vom ataca? a ntrebat Alan. n unsprezece ore, a rspuns Keyes. Toi ne-am foit nelinitii n scaune. Dar ce anse avem, domnule? a ntrebat Ron Jensen. Singurele nave disponibile snt cele care se gsesc deja la distana de salt, plus cele care vor ajunge acolo n urmtoarele ore. Cte s-ar putea strnge? aizeci i dou, inclusiv Modesto. BrainPal-urile au nceput s descarce lista navelor. Am observat c figura i Hampton Roads, nava pe care fuseser trimii Harry i Jesse. Mai snt ase nave care se grbesc s ajung la distana de salt, dar nu ne putem baza pe ele c vor ajunge pn la ora atacului. Dumnezeule, a exclamat Ed McGuire, au cinci la unu la nave i doi la unu la forele terestre, asta n cazul fericit n care putem ateriza cu toate navele. Cred c a fi preferat s respectm tradiia cu fora de atac copleitoare. 160

 Dac ateptm s avem destule nave, le dm vreme s se pregteasc, a spus Keyes. Mai bine trimitem o for redus acum, cnd nu se ateapt, i ncercm s producem ct mai multe stricciuni. n patru zile am putea aduce nc dou sute de nave. Dar dac noi ne facem treaba bine, ele n-ar mai avea mult de furc. Ce pcat c noi nu vom mai fi pe-aici, s ne mulumeasc, a zis Ed pufnind. Ghinion, a spus Keyes, cu un zmbet scurt. Biei, ascultai, tiu c nu seamn a voiaj de plcere. Dar nu o s fim idioi. Nu ne ducem acolo s fim mcelrii. Avem de gnd s ne atingem scopul. Vrem s le lovim transportoarele, astfel nct s nu mai poat debarca alte trupe. Vom debarca trupe terestre care s ntrerup activitatea de extracie, aa nct le va fi greu s-i loveasc pe ai notri, fr s-i distrug i pe ai lor. Vom lovi intele comerciale i industriale pe care le gsim i vom ncerca s dislocm navele lor de atac de pe orbit, i astfel, cnd vor ajunge ntririle noastre, s-i atacm pe Rraey din dou pri. A vrea s revenim la trupele terestre, a spus Alan. Deci le ducem pe planet, apoi navele noastre vor ncerca s scoat navele lor de pe orbit? Asta nseamn c vom fi prsi i acolo, sau m nel? Keyes a dat din cap. Vom fi pe cont propriu cel puin trei-patru zile. La dracu, a rbufnit Jensen. E rzboi, nenorociilor, s-a rstit Keyes. mi pare tare ru c nu v convine sau c vi se pare greu. Ce se ntmpl dac planul nu funcioneaz i navele noastre snt distruse? am ntrebat eu. n cazul sta, Perry cred c sntem futu i. Dar hai s nu ne gndim la asta. Sntem profesioniti, avem o treab de fcut. Pentru asta ne-am pregtit. Planul comport riscuri, dar nu riscuri prosteti, iar dac va merge vom fi recucerit planeta i le vom fi cauzat pierderi importante. Hai s considerm c vom reui, ce zicei? Este o idee cam nebuneasc, dar nu imposibil. Iar dac v implicai, ansele ca ea s reueasc vor crete considerabil. n regul? Iari foiala n scaune. Nu eram pe de-a-ntregul convini, dar nu prea aveam loc de ntors. Urma s mergem, indiferent dac ne convenea sau nu. Jensen a ntrebat: 161

 Care snt cele ase nave care ar putea s ajung n timp util? Keyes a accesat informaia i ne-a spus: Little Rock, Mobile, Waco, Muticie, Burlington i Sparrowhawk10. Sparrowhawk? a srit Jensen. Nu glumeti? Care-i treaba cu Sparrowhawk? am ntrebat. Numele era ciudat. De obicei, navele batalion erau denumite dup orae de mrime medie. Brigzile fantom, Perry, a rspuns Jensen. Forele Speciale ale FCA. Nite montri mari i-ai dracului. N-am auzit de ei pn acum, am spus. De fapt aveam impresia c mai auzisem undeva, dar nu-mi aminteam n ce mprejurare. FCA i pstreaz pentru ocazii speciale, a continuat Jensen. Nu se amestec ei cu gloata. Ar fi bine s-i avem aici cnd vom cobor pe planet. Ne-ar scuti de neplcerea de a muri. Ar fi bine, dar probabil c asta nu se va ntmpl, a conchis Keyes. Sntem gata, biei i fete? La bine i la ru. Zece ore mai trziu, Modesto a fcut saltul n spaiul orbital al lui Coral i a fost lovit, n primele secunde, de ase rachete trase de aproape de un crucitor Rraey. Motorul de la pupa pentru meninerea direciei a fost distrus, iar nava s-a rsucit cu susul n jos. Cnd rachetele au lovit, grupa mea i a lui Alan era ntr-o navet de transport. Fora exploziei a izbit civa biei de pereii navetei. n docul navetelor, echipamente i materiale zburau necontrolat, lovind alte navete, dar ca prin miracol, nu i pe a noastr. Din fericire, navetele, blocate de electromagnei pe docuri, au rmas pe loc. L-am activat pe Goaz ca s verific starea navei. Modesto fusese grav avariat i din scanarea navei Rraey, se prea c aceasta se pune n poziie pentru a trage o nou salv. E timpul s-o ntindem, am rcnit la Fiona Eaton, pilotul nostru. Nu am liber de la Control, mi-a replicat. n cel mult zece secunde vom fi lovii de alt serie de rachete. Gata, i-am dat liber. Am auzit-o mrind. Alan, care era i el conectat cu computerul central al lui Modesto a strigat din spate:
10

Sparrowhawk = uliu (n limba englez).

162

 Rachete lansate! Douzeci i ase se secunde pn la impact! Avem destul timp ca s ne ndeprtm? am ntrebat-o pe Fiona. Vom vedea, a spus ea i a deschis un canal de comunicaie cu celelalte navete. Snt Fiona Eaton, pilot al Transportorului ase. V ntiinez c voi executa o procedur de ieire de urgen n trei secunde. Mult noroc. S-a ntors ctre mine. Centurile, a spus, i a apsat un buton rou. O dung de lumin roie a marcat porile docului. Zgomotul exploziei lor s-a pierdut n mugetul aerului care nea din nav. Tot ce nu era ancorat n vreun fel a fost supt prin sprtur. Printre resturile zburtoare, cerul se rsucea, pe msur ce Modesto se rotea ameitor. Fiona a crescut puterea motorului, a ateptat cteva secunde pentru ca sfrmturile s elibereze gaura, apoi a eliberat naveta din ancore i s-a lansat ctre pori. A ncercat s compenseze rotirea lui Modesto, dar n-a reuit ntru totul, acoperiul a fost zgriat uor. Am accesat imaginile provenite de la docul de lansare. i alte navete au ieit n urma noastr, nti dou, apoi trei. Numai cinci au reuit, nainte ca a doua salv de rachete s loveasc nava, schimbndu-i brusc sensul de rotaie i strivind restul navetelor care ncercau s ias. Cel puin una dintre ele a explodat. Resturile s-au mprtiat, lovind camera prin care primeam imagini. ntrerupe-i legtura cu Modesto, a spus Fiona. O pot folosi ca s ne dea de urm. Spune-o soldailor. Verbal. M-am conformat. Apoi Alan, artnd spre soldai, a spus: Avem cteva rni minore, nimic grav. Care e planul? Am stabilit un curs spre Coral i am nchis motoarele, a zis Fiona. Probabil c ei caut semne de propulsie sau comunicaii prin BrainPal pentru a pune rachetele pe urmele noastre. Aa c dac facem pe morii, am putea ctiga destul timp pentru a ncerca s intrm n atmosfer. S ncercm? a spus Alan. Dac ai un plan mai bun, ascult. N-am nici cea mai mic idee ce se ntmpl, aa c urmez bucuros planul propus de tine, a dat el napoi. Dar ce s-a ntmplat pe Modesto, de fapt? a ntrebat Fiona. Ne-au lovit imediat ce am ieit din salt. i n-aveau de unde 163

ti unde o s se ntmple asta. Poate c doar ne-am nimerit n locul nepotrivit, la momentul nepotrivit, a spus Alan. Eu nu cred, am replicat, artnd spre fereastr. Privete! Am artat spre un crucitor Rraey care sclipea ca un pom de Crciun, pe msur ce i scuipa rachetele. n partea opus a boltei, un crucitor FCA a aprut de niciunde. Cteva secunde mai trziu, torpilele l-au lovit n plin. Nu se poate, a gemut Fiona. Ei tiu exact unde vor aprea navele noastre, a spus Alan. Asta este o ambuscad! Dar de unde dracu tiu? a strigat Fiona. Ce pizda m-sii se petrece aici? Alan? am spus. Tu eti fizicianul. Alan se holba la crucitorul FCA avariat, care tocmai era lovit de o nou salv. Habar n-am ce se ntmpl, e ceva cu totul nou pentru mine, a murmurat el. E o porcrie, a zis Fiona. S ne pstrm cumptul, am intervenit. Sntem n rahat i nu avem timp de asta. Dac ai un plan mai bun, te ascult, a spus din nou Fiona. Pot s mi accesez BrainPal-ul, atta timp ct nu ncerc s m conectez la Modesto? Sigur, a zis Fiona, dac nu exist transmisiuni n afara navetei, e n regul. L-am accesat pe Goaz i am cerut o hart geografic a Coralului. Ei bine, am zis, cred c putem considera c atacul asupra platformelor miniere nu va avea loc astzi. De pe Modesto n-au scpat destul de muli nct s putem organiza un atac serios i, n plus, nu snt sigur c vom reui cu toii s aterizm ntregi. Nu toi piloii snt la fel de rapizi ca tine, Fiona. Fiona a ncuviinat, i mi-am dat seama c s-a relaxat puin. Laudele fac ntotdeauna bine, mai ales n timpul unei crize. Am trimis harta Fionei i lui Alan. Iat noul plan. Forele Rraey snt concentrate pe barierele de corali i n oraele Coloniale de pe coast. Deci noi vom merge acolo, am spus, artnd spre mijlocul celui mai mare continent de pe Coral, ne vom ascunde n muni i vom atepta al doilea val. 164

 Dac acesta va veni, a spus Alan. O dron de salt este programat s se ntoarc pe Phoenix. Vor afla c Rraey tiau c venim peste ei. i o dat ce ai notri vor afla asta, pot hotr s nu mai vin deloc. Ba nu, vor veni, am zis. S-ar putea s nu ajung cnd ne-ar plcea nou, dar de venit vor veni. Trebuie s fim pregtii s i ateptm. Partea bun este c planeta asta e propice vie ii umane. Vom gsi hran din belug. Nu prea am chef s fac colonizri acuma, a bombnit Alan. Nu e o soluie definitiv, am replicat. i este, oricum, cea mai bun variant. Da, asta aa e, a convenit Alan. M-am ntors ctre Fiona. Ce te-ar putea ajuta s ne duci teferi pe suprafa? O rugciune. Acum nu avem probleme pentru c artm ca o bucat de gunoi, dar orice lucru mai mare dect un trup omenesc, o dat intrat n atmosfer, va fi depistat de Rraey. Imediat ce vom ncepe s facem manevre, ne vor observa. Ct timp putem rmne la altitudinea asta? am ntrebat-o. Nu prea mult, nu avem mncare, nu avem ap i, orict ar fi corpurile noastre de performante, vom rmne fr aer n scurt timp. La ct vreme dup ce intrm n atmosfer ai de gnd s ncepi s pilotezi? La scurt vreme, dac ncepem s ne rostogolim nu voi mai fi n stare s redresez naveta pn jos. Vom cdea i ne vom zdrobi, punct. F ce poi. A ncuviinat. Alan, tu ntiinezi trupele despre schimbarea de plan, am spus. S-i dm drumul, a zis Fiona, lovind accelera ia. Fora neateptat a motoarelor m-a nfundat n scaunul copilotului. Acum nu mai cdeam liber spre suprafaa planetei, ci ne ndreptam voit spre ea. Atenie, cad pietre, a strigat Fiona intrnd n atmosfer. Naveta a nceput s trepideze. Apoi din bord s-a auzit un scurt iuit. Scanare activ, am spus, sntem urmrii. M-am prins, a zis Fiona, fcnd un salt lateral. Vom intra curnd ntr-o ptur de nori. Poate ne va ajuta s ne ascundem. 165

 De obicei ajut? am ntrebat. Nu, a rspuns ea intrnd oricum n nori. Am ieit din ei la civa kilometri spre est, apoi am intrat iari n nori. Sntem urmrii n continuare, am spus, aeronav la 350 de kilometri, i se apropie. ncerc s ajungem ct se poate de aproape de sol pn s ne prind. Nu putem scpa de ei, i nici nu-i putem ataca. Cel mai bine ar fi s fim ct mai aproape de sol i s sperm c rachetele lor vor lovi copacii, nu pe noi. Asta nu e foarte ncurajator, am bombnit. Nu sntem la ora de ncurajri, inei-v bine, plonjm. Aeronava Rraey era dup noi. Rachete! am strigat. Fiona a rotit naveta puternic spre stnga i s-a npusti spre sol. O rachet ne-a depit i s-a pierdut n deprtare. Cealalt a explodat ntr-un deal, imediat n urma noastr. Bravo, am spus, dar era s-mi muc limba, pentru c o a treia rachet a detonat chiar n spatele nostru, iar suflul ei ne-a destabilizat. A patra rachet ne-a lovit n plin i buci de rapnel au ptruns prin lateral. Auzeam aerul ieind, dar i gemetele oamenilor rnii. Coborm, a anunat Fiona, ncercnd s controleze naveta. Se ndrepta spre un mic lac cu o vitez incredibil de mare. Vom lovi apa i ne vom zdrobi. mi pare ru. Te-ai descurcat bine, am spus, i n aceeai clip botul navetei a atins suprafaa lacului. Zgomot infernal, de fiare scrnind, botul navetei rsucindu-se n jos, apoi rupndu-se de rest. O scurt imagine a compartimentului cu soldai desprinzndu-se, strigte mute cu gurile deschise, ipete neauzite pierdute n cellalt zgomot, mugetul trecerii pe deasupra botului navetei, care deja se nvrtea nebunete deasupra apei. Rotiri scurte, dezordonate, pe msur ce botul mprtia buci de metal i de instrumente n urma sa. Durere ascuit, ceva lovindu-mi maxilarul i plecnd cu el cu tot. Glgiala neinteligibil n timp ce ncerc s strig, snge gri, Smart-Blood, tras din ran, rotit n spiral de fora centrifug. Un stop-cadru cu Fiona, ale crei cap i bra drept snt acum pierdute, undeva n urma noastr. Un zdrngnit ascuit de metal, pe cnd scaunul meu se rupe de restul compartimentului, cade cu sptarul pe pmnt i se 166

ndreapt vertiginos spre un col de stnc, eu pe spate, n continuare aezat, scaunul nvrtindu-se i deplasndu-se n acelai timp. O scurt i ameitoare schimbare de direcie n clipa n care piciorul meu drept lovete stnca, urmat de o durere crncen, alb-aurie, cnd femurul mi pocnete ca un vreasc. Piciorul retezat sare exact n locul n care mi fusese maxilarul i devin astfel prima persoan din istorie care-i trage singur uturi n gur. Un zbor arcuit peste sol i aterizez ntr-un loc n care crengile copacilor nc mai cad, pentru c pe-acolo tocmai se prbuise i corpul navetei. O ramur grea, masiv mi vine peste piept i mi rupe cel puin trei coaste. Dup ce am reuit s-mi trag singur un ut n omuor, acest lucru este ultima mea grij. Privesc n sus (nu am alt opiune) i l vd pe Alan deasupra, atrnnd cu capul n jos, nfipt ntr-o ramur care-i intrase n trup cam prin locul unde ar trebui s fie ficatul. De pe fruntea lui, SmartBlood mi picur pe gt. l vd clipind, semn c m vede la rndu-i. Apoi primesc un mesaj prin BrainPal. Ari groaznic, transmite el. Nu pot rspunde. Pot s m holbez n schimb. Sper doar s pot vedea constelaiile acolo unde m duc, transmite el. i o mai transmite o dat. i nc o dat. Apoi nu mai transmite nimic. Ciripeli. Ceva aspru prinzndu-mi braul. Goaz recunoate piuiturile i-mi traduce. sta mai triete. Las-l. O s moar curnd. i oricum tia verzi nu snt buni de mncat. Nu snt copi nc. Grohial, pe care Goaz o traduce [rsete]. La dracu, trebuie s vedei asta, spune cineva. Nenorocitul sta triete. O alt voce. Familiar. S vd. Linite. Din nou vocea familiar. ndeprtai buteanul sta de pe el. l lum cu noi. Pentru Dumnezeu, efa, zice prima voce. Uit-te cum arat, i tragi un glonte n cap. Ar fi cel mai bine pentru el. Ni s-a spus s cutm supravieuitori, revenit vocea aceea. i, ca s vezi Asta e un supravieuitor. De fapt este singurul supravieuitor. 167

 Dac poi numi asta supravieuire Ai terminat? Da, coni. Bine, acuma mut nenorocita aia de crac. Rraey ne vor da curnd de urm. ncercarea de a-mi deschide ochii e ca i cum a fora nite ui metalice nepenite. M ajut n treaba asta durerea insuportabil pe care o simt arunci cnd buteanul mi este luat de pe piept. Ochii mi se deschid involuntar i expir echivalentul unui strigt prin maxilarul lips. Dumnezeule, s-a trezit, spune prima voce, i vd un brbat blond, care d deoparte lemnul de pe mine. O mn cald pe acea parte a feei care nc mai exist. Hei, spune vocea familiar, o s fii bine. Eti n siguran. Te ducem napoi. Eti bine. Va fi bine. Chipul ei mi intr n raza vizual. tiu faa asta. Snt cstorit cu ea. Kathy a venit dup mine. Suspin. tiu c snt mort. Nu m deranjeaz, ncep s alunec. l tii pe tipul sta? ntreab blondul. Nu fi prost, o aud pe Kathy spunnd, bineneles c nu-l cunosc. M-am dus. n alt univers.

168

PARTEA

TREIA

TREISPREZECE
Aha, te-ai trezit, am auzit pe cineva vorbind, imediat ce am deschis ochii. Nu ncerca s-mi rspunzi. Eti complet scufundat n lichid. Ai un tub respirator care-i ajunge direct n gt. i nu mai ai maxilar. Am aruncat o privire mprejur. Pluteam ntr-un cilindru, plin cu un lichid consistent, cldu i transparent. Puteam vedea dincolo de pereii cilindrului, dar nu puteam focaliza imaginea. Aa cum mi se spusese, un tub flexibil ieea dintr-un panou, i ajungea undeva n zona gtului. Am ncercat s privesc de-a lungul lui, ns n-am reuit. Vederea mi era blocat de un aparat care mi nconjura partea inferioar a capului. Am ncercat s-l ating cu mna, dar nu am reuit s fac nici o micare. Lucrul acesta m-a ngrijorat. Dar vocea m-a linitit imediat. Nu te speria, i-am anulat capacitatea de micare. Ai s poi s te miti imediat ce vei fi scos din cuv. Adic peste vreo dou zile. Dar ai acces n continuare la BrainPal. Folosete-l dac vrei s comunici ceva. Aa o s vorbim de acum nainte. Unde naiba snt? i ce mi s-a ntmplat? Eti n clinica Brenneman, deasupra lui Phoenix, mi-a rspuns vocea. Cele mai bune tratamente de oriunde. Acum eti la terapie intensiv. Snt doctorul Fiorina i m-am ocupat de tine din clipa n care te-au adus aici. Ct despre ce i s-a ntmplat hmm acum eti ntr-o stare mult mai bun. Aa c nu te ngrijora. i-ai pierdut falca, limba, mare parte din obrazul drept precum i urechea dreapt. Piciorul drept i-a fost retezat de la jumtatea femurului. Stngul a suferit fracturi multiple i ai pierdut trei degete i clciul. Noroc c mduva spinrii a fost secionat imediat sub cuca toracic. Probabil c nu ai avut dureri prea mari. i, c tot am pomenit de torace, ase coaste au fost rupte iar una dintre ele i-a perforat vezica biliar, aa c ai avut parte i de o hemoragie intern masiv. Ca s nu mai pomenesc de infeciile aprute datorit rnilor deschise i netratate timp de cteva zile. 169

Credeam c am murit. Sau c snt pe moarte. Atta vreme ct acum eti n afara oricrui pericol, cred c pot s spun, cu inima deschis, c ar fi trebuit s fii mort. Dac nu erai modificat, ai fi fost deja mort. S mulumeti sngelui tu c te-a inut n via. S-a coagulat imediat i a inut infeciile sub control. Dar ai fost foarte aproape s nu reueti. Dac nu ai fi fost descoperit atunci, ai fi murit la scurt vreme. Cnd te-au adus pe Sparrowhawk, te-au scufundat imediat ntr-o cuv de staz i aa ai ajuns aici. Nu puteau s-i fac mare lucru pe nav. Aveai nevoie de asisten medical de specialitate. Mi-am vzut soia. Ea a fost cea care m-a salvat. Soia ta este soldat? A murit de civa ani. Oh, a spus Fiorina dup care a adugat: Oricum, erai cu un picior pe lumea ailalt. Halucinaiile nu snt un lucru neobinuit n asemenea momente. Tunelul cu o lumin la capt, rudele decedate i tot restul. Caporal, nc mai trebuie s muncim zdravn la tine i ne-ar fi mai uor s-o facem dac eti adormit. Nu ai nimic de fcut aici dect s pluteti. Am s te adorm pentru o vreme. Cnd ai s te trezeti, vei fi deja afar. i falca o s-i creasc destul ca s poi vorbi. Bine? Ce s-a ntmplat cu grupa mea? Ne-am prbuit Dormi, o s vorbim mai mult dup ce ai s iei din cuv. Am ncercat s-i dau un rspuns care s l usture, dar am fost lovit de un val de oboseal. Mi s-a rupt filmul nainte s m gndesc ct de repede se poate rupe. Hei, ia uite cine-i iari printre noi. Omul prea tmpit ca s moar. De data asta nu mai eram n Cuv, plutind prin gelatin. M-am uitat n jur, cutnd s localizez acel glas. Harry, am rostit att ct puteam de bine cu falca imobilizat. El n carne i oase, mi-a rspuns cu o plecciune. mi pare ru c nu te pot ntmpina cum se cuvinte. Snt un pic pus pe butuci. Auzi-l, pus pe butuci! Cristoase pe un ponei, erai mai mult risipit i lips, dect ntreg, John. tiu asta. Am vzut cum te-au adus de pe Coral, erai doar o carcas. Cnd au spus c eti n via mi-a czut falca-n podea. Amuzant Scuze, fr intenie. Erai de nerecunoscut, un maldr de 170

organe. Nu mi-o lua n nume de ru, dar m-am rugat s mori. Numi imaginam c snt n stare s te adune la loc. M bucur c te-am dezamgit. mi pare bine s fiu dezamgit, mi-a rspuns el i n clipa urmtoare altcineva a intrat n camer. Jesse, am murmurat. A venit lng pat i mi-a dat un pupic pe obraz. Bine ai revenit pe trmul celor vii, John, spuse ea, fcnd un pas napoi. Ia te uit, din nou mpreun Cei trei muchetari, a adugat. Doi i jumtate, am corectat-o. Nu fi macabru, m-a apostrofat. Dr. Fiorina spune c te vei recupera complet. Maxilarul tu va fi ntreg pn mine. Iar piciorul va fi gata peste alte dou zile. Vei opi pe-aici ct ai zice pete. M-am ntins i mi-am pipit piciorul drept. Era ntreg sau aa se simea prin ptur. Am dat deoparte aternutul ca s vd cu ochii mei. Era acolo: piciorul meu drept. Un fel de picior. Imediat sub genunchi aveam o vntaie verzuie. Deasupra vntii piciorul arta normal. Sub vntaie, arta ca o protez. tiam despre ce era vorba. Un soldat din grupa mea avusese piciorul smuls ntr-o btlie i i-l recreaser n acelai mod. Se ataeaz un membru fals, plin de nutrieni, pe locul amputrii. Apoi, printr-o branul fixat n zona de contact dintre protez i organ, se injecteaz nanoroboi. Folosind ADN-ul pacientului drept ghid, nanoroboii transform nutrienii i substanele primare din membrul fals n carne i oase, conectnd noile esuturi la cele existente. Nanoroboii se deplaseaz ncet, n lungul membrului fals, pn cnd l transform complet. Dup ce i termin treaba, migreaz prin vasele de snge n intestine, iar de acolo snt eliminai pe cale natural. Nu este o chestie foarte delicat, dar este o solu ie bun: fr intervenii chirurgicale, nu trebuia s se atepte crearea unui organ clonat, fr proteze greoaie. Totul rezolvat cam n dou sptmni. Tot aa mi refcuser falca i clciul plus cele trei degete lips, care erau toate prezente la post. Ct vreme am zcut aici? n camera asta eti de o zi, mi-a rspuns Jesse. i nainte s fii adus aici, ai stat n cuv o sptmn. Ne-a luat patru zile ca s ajungem pe Phoenix. Tot timpul 171

drumului ai fost inut n staz, tiai asta? m-a ntrebat Harry. Am dat din cap. i au mai fost vreo dou zile, nainte s fii gsit pe Coral. Aa c, n total, cam dou sptmni. M-am uitat pe rnd, la fiecare. mi pare tare bine s v vd pe amndoi. Nu vreau s fiu neles greit, dar De ce sntei aici? De ce nu sntei pe Hampton Roads? Hampton Roads a fost distrus, John. Ne-au lovit imediat ce am ieit din salt. Naveta noastr abia a reuit s prseasc docul, dar i-a avariat motoarele n timpul ejectrii. Am fost singurii care am reuit s ieim. Am plutit aproape o zi i jumtate pn cnd Sparrowhawk ne-a gsit. Am fost aproape s ne asfixiem. Mi-am amintit c o nav Rraey izbise un crucitor aflat n drumul ei. M ntrebam dac nu cumva fusese chiar Hampton Road. Ce s-a ntmplat cu Modesto? Avei idee? Jesse i cu Harry s-au privit cteva clipe. i Modesto a fost dobort, mi-a rspuns Harry, n cele din urm. John, toate navele au fost doborte. A fost un masacru. Nu puteau s le doboare pe toate. Spunea i c v-a cules Sparrowhawk. i eu am fost cules tot de ei. Sparrowhawk a venit mai trziu. Dup primul val. Au ieit din salt la mare distan de planet. Orice au folosit Rraey ca s detecteze navele noastre, pe Sparrowhawk l-au ratat i-au luat ns urma mai trziu, dup ce acesta s-a parcat pe orbit, deasupra locului n care te-ai prbuit. A fost ct pe ce. Ci supravieuitori? am ntrebat. Tu ai fost singurul de pe Modesto, mi-a rspuns Jesse. Au mai fost i alte navete care s-au lansat Au fost doborte, toate. Rraey au tras n orice obiect mai mare dect un bidon de tabl. Motivul pentru care naveta noastr a fost cruat l pun pe seama faptului c nu mai aveam motoare. Probabil c nu au vrut s risipeasc o rachet. Ci au scpat n total? Nu se poate s fi fost doar eu i naveta voastr. Jesse i Harry edeau n faa mea fr s scoat nici un cuvnt. Nu se poate aa ceva am murmurat. A fost o ambuscad, John, mi-a explicat Harry. Fiecare nav 172

care a ieit din salt a fost lovit aproape imediat. Nu tim cum au reuit, dar au fcut-o. Dup care au urmrit i distrus fiecare navet pe care au gsit-o. De aceea Sparrowhawk a riscat vieile noastre ca s te gseasc. Pentru c, pe lng noi, tu eti singurul supravieuitor. Numai naveta ta a reuit s ajung la sol. Te-au descoperit urmnd baliza voastr. Pilotul tu a activat-o nainte s v prbuii. Mi-am adus aminte de Fiona. i de Alan. Ci am pierdut? aizeci i dou de crucitoare cu echipaj cu tot. i fiecare nav avea un batalion la bord. Nouzeci i cinci de mii de oameni, plus, minus, mi-a rspuns Jesse. Mi se face ru, am murmurat. Este ceea ce s-ar putea numi un excelent futai de mod veche, prin toate gurile, a continuat Harry. Nu-i nici o ndoial. Aa c de aceea sntem aici. Nu mai aveam unde s ne ducem. Plus c ne-au pstrat pentru interogatorii, a adugat Jesse. De parc am ti ceva. Eram deja n navet cnd am fost lovii. Abia ateapt s-i revii ca s te ia la ntrebri. Cred c vei primi, ct de curnd, o vizit de la nite anchetatori FCA. Cum snt? am ntrebat. Lipsii de haz, mi-a rspuns Harry. * Scuz-ne, dar nu avem chef de glume, caporal Perry, mi-a atras atenia locotenent-colonelul Newman. Cnd pierzi aizeci de nave i o sut de mii de oameni, nu poi s o iei dect foarte n serios. Newman m ntrebase cum m simt, iar eu nu fcusem altceva dect s-i rspund m simt mprtiat. Considerasem c un pic de umor sec legat de condiia mea fizic nu putea fi deplasat. Se pare c m nelasem. mi cer scuze. Dar nu era tocmai o glum. Dup cum s-ar putea s tii, o mare parte din trupul meu a rmas pe Coral. i cum ai ajuns pe Coral? m-a ntrebat maiorul Javna, cellalt anchetator. Parc mi aduc aminte c am luat o navet. Dei ultima parte a coborrii am fcut-o pe barba mea. Javna s-a uitat scurt spre Newman, de parc i-ar fi spus Face bancuri, din nou. 173

 Caporal, n raportul tu despre incident, ai menionat faptul c ai dat dispoziie pilotului s arunce n aer ecluza docului n care se afla naveta. Aa este. Completasem acel raport cu o noapte nainte de interogatoriu. Cu autorizarea cui ai dat acel ordin? Pe rspunderea mea. Modesto era sub un bombardament puternic de rachete. Mi-am spus c un pic de iniiativ, n acele momente, nu ar fi fost un lucru chiar att de ru. Ai cunotin cte navete au fost lansate de ntreaga flot? Nu cunosc. Dei se pare c au fost foarte puine. Mai puin de o sut. Incluznd aici i cele apte navete de pe Modesto, mi-a rspuns Newman. tii cte au ajuns pe suprafaa planetei? m-a ntrebat Javna. Din cte am neles, numai a mea a ajuns att de departe. Exact! a exclamat Javna. i? i, a intervenit Newman. Se pare c ai fost destul de norocos, ai dat ordinul acela chiar la timp ca s te poi lansa cu naveta i s ajungi n via la suprafaa planetei. M-am uitat cu o privire opac la Newman. Snt suspectat de ceva anume, domnule? Trebuie s recunoti c este un lan de coincidene foarte ciudat, a observat Javna. Recunosc pe dracu! Am dat acel ordin dup ce Modesto a fost lovit. Pilotul meu a avut prezena de spirit i antrenamentul corespunztor ca s ne duc spre Coral, suficient de aproape de sol ca s pot supravieui. i, dac v amintii, aproape c am murit. Cea mai mare parte a corpului meu s-a mprtiat pe o suprafa ct Rhode Island. Singurul lucru norocos a fost c m-au gsit nainte s mor. Toate celelalte au fost nite chestii numite inteligen, ndemnare, antrenament. mi cer scuze pentru c am fost instruii bine, domnule! Javna i Newman s-au privit din nou. Nu facem dect s urmm fiecare pist a anchetei, mi-a spus Newman pe un ton potolit. Dumnezeule! Gndii-v, dac a fi planificat cu adevrat s trdez FCA, a fi fcut-o de aa manier nct s nu-mi pierd fututa asta de falc. M-am gndit c, n starea mea, m puteam rsti la un ofier superior fr s mi-o fur n basc. Nu m-am nelat. 174

 S mergem mai departe, a continuat Newman. Chiar aa. S mergem. Ai menionat c ai observat un crucitor Rraey deschiznd focul asupra unei nave FCA imediat ce aceasta a ieit din salt, n apropiere de Coral. Corect, aa este. Interesant cum de ai reuit s vezi asta, a murmurat Javna. Am oftat adnc. Avei de gnd s o inei tot aa? Lucrurile s-ar putea derula mai repede dac nu ai ncerca la tot pasul s m face i s recunosc c snt spion. Caporal, atacul cu rachete i poi aminti dac rachetele inamice au fost lansate nainte sau dup ce nava a ieit din salt? Prerea mea este c au fost lansate chiar nainte ca nava s apar. Cel puin aa mi s-a prut mie. Au tiut cnd i unde va iei din salt acea nav. Cum crezi c este posibil aa ceva? m-a ntrebat Javna. Habar n-am. Cu o zi nainte de atac, nici mcar nu tiam cum funcioneaz motoarele de salt. tiind ce tiu acum, nu pare a exista vreun mijloc prin care s ghiceti cnd o nav iese din salt. Ce vrei s spui prin tiind ce tiu acum? a ntrebat Newman. Alan, un alt comandant de grup (m-am ferit s le spun cmi fusese prieten, puteau gsi lucrul acesta ca fiind suspect), mia spus c motoarele de salt funcioneaz transfernd o nav dintr-un univers n altul, aproape identic cu cel din care nava a plecat. Iar aceste dou evenimente, dispariia navei i apariia ei, snt extrem de improbabile. Dac aa stau lucrurile, se pare c nu ai de unde s tii unde i cnd poate aprea o nav. Nu ai cum. Atunci ce crezi c s-a ntmplat acolo? a vrut Javna s tie. Ce vrei s spunei? Aa cum ai pomenit, nu ar trebui s fie nici un mijloc prin care s se tie dinainte unde i cnd o nav va aprea. Singurul mod prin care ne putem imagina realizarea unei astfel de ambuscade, este acela c a existat o scurgere de informa ii ctre Rraey. Legat de asta chiar dac presupunem existena unui trdtor, cum ar fi putut s o fac? Chiar dac ar fi reuit s ia legtura cu Rraey, i-ar fi fost imposibil s stabileasc cu precizie 175

locul fiecrei nave i momentul cnd aceasta va iei din salt. Rraey ne ateptau i ne loveau pe msur ce ieeam din salt. Aadar din nou, ce crezi c s-a petrecut acolo? Am dat din umeri. Poate c saltul nu este un eveniment att de improbabil pe ct am crezut pn acum. Nu fi preocupat prea mult de interogatorii, mi-a spus Harry oferindu-mi un pahar cu suc de fructe. i pe noi ne-au tratat la fel este suspect c ai supravieuit. i cum ai reacionat? La naiba, am fost de acord cu ei. Este chiar foarte suspect. Amuzant, dar ei nu au gustat rspunsul. n fine, nu-i poi nvinovi. Coloniile simt c le fuge pmntul de sub picioare. Dac nu descoperim ce s-a ntmplat la Coral, am ncurcat-o. Ei bine, tu ce crezi c s-a ntmplat? Habar n-am, a dat Harry din umeri. Poate c saltul nu este un eveniment att de improbabil pe ct credeam. Ciudat, la fel le-am spus i eu. Mda dar chiar am vorbit serios. Nu am fundamentul teoretic pe care l avea Alan, odihneasc-se n pace, dar cred c ntregul model teoretic pe care s-a fundamentat saltul este pe undeva greit. Evident, Rraey au un mijloc prin care pot prezice cu mare acuratee unde vor iei navele noastre din salt. Dar cum fac asta? Cred c nimeni nu ar fi n stare s prezic aa ceva. Perfect adevrat. Dar ei cumva o fac. A adar, este destul de limpede c modelul nostru teoretic este greit. Teoriile snt aruncate pe fereastr, atunci cnd observaiile le contrazic. ntrebarea este ce s-a ntmplat, de fapt, acolo? Ai vreo idee? Vreo dou, dei nu este tocmai domeniul meu. Nu am aparatul matematic necesar. M-a bufnit rsul. tii, Alan mi-a spus ceva asemntor, nu cu mult timp n urm. Harry a zmbit ridicnd paharul cu suc. Pentru Alan! Pentru Alan i pentru toi prietenii notri care nu mai snt, am adugat. Amin, a ncheiat Harry. 176

 Ascult, Harry ai spus c erai acolo, atunci cnd m-au adus la bordul lui Sparrowhawk Am fost. Erai un maldr inform de carne, fr suprare. Nici o problem i poi aminti ceva despre echipa care ma adus? Foarte puin. Ne-au inut izolai majoritatea drumului. Te-am vzut n infirmerie, atunci cnd te-au adus, tocmai ne examinau pe noi. ii minte s fi fost vreo femeie n echipa de salvare? Da, era o femeie nalt, pr castaniu cam att mi aduc aminte. S fiu sincer, mai mult m-am uitat la tine dect la cei care te-au adus. Pe tine te cunoteam, pe ei nu. De ce m ntrebi toate astea? Harry unul dintre salvatorii mei a fost soia mea. A putea s jur. Credeam c soia ta e moart. Este moart. Dar femeie aceea Nu era Kathy aa cum o tiam pe Pmnt, ci arta ca un soldat FCA, cu ten verde i toate celelalte. Harry s-a uitat la mine uor descumpnit. Probabil c ai avut halucinaii, John. Mda Dar dac aveam halucinaii de ce am vzut-o pe Kathy tocmai n postura de soldat FCA? De ce nu am vzut-o exact aa cum fusese ea n viaa de zi cu zi? Nu tiu, John. Halucinaiile nu snt ceva real. i nu au reguli dup care s apar. Nu exist nici un motiv pentru care nu ai fi putut s i vezi soia moart n postur de soldat FCA. Harry, tiu c sun un pic nebunete, dar eu mi-am vzut soia. Eram fcut buci, dar creierul mi funciona ct se poate de bine. tiu ce am vzut. Harry a stat n cumpn cteva momente. Pe Sparrowhawk, dup cum tii, eu mpreun cu grupa mea am fiert n suc propriu cteva zile. Am fost nghesuii ntr-o camer de recreere unde nu aveam nimic de fcut, nu puteam iei de acolo, nici mcar nu am avut acces la serverele lor de divertisment. Ne escortau oriunde ne deplasam. Aa c ne-am petrecut timpul discutnd despre echipajul navei i, mai ales, despre soldaii din Forele Speciale. i am aflat un lucru interesant. Nimeni dintre noi nu cunotea pe cineva sau nu auzise despre cineva din rndul trupelor obinuite care s fi intrat n Forele Speciale. Informaia asta, n sine, poate s nu nsemne 177

nimic. Cei mai muli dintre noi snt n primii doi ani de serviciu. Dar este interesant, oricum. Poate c trebuie s fii n serviciu mai mult vreme. Poate, mi-a rspuns Harry. Dar poate c este altceva la mijloc. La urma urmei, li se spune Brigzile Fantom. i-a umplut din nou paharul cu suc de fructe, dup care s-a aezat la loc, pe marginea patului meu. Cred c am s fac oarece spturi. Dac nu m ntorc S m rzbuni. Am s-o fac att ct pot de bine, avnd n vedere starea mea. F la fel, a rnjit Harry. i ncearc i tu s afli cte ceva. O s mai ai cel puin dou edine de interogatoriu. ncearc s-i descoi i tu pe ei. * De ce te intereseaz Sparrowhawk? m-a ntrebat Javna. A vrea s le trimit un mesaj. Vreau s le mul umesc pentru c m-au salvat. Nu este nevoie, a intervenit Newman. tiu, dar aa este politicos. Cnd cineva te salveaz de la a fi mncat bucat cu bucat de ctre animalele din pdure, i trimi i mcar un mesaj de mulumire. De fapt, a vrea s trimit acest mesaj chiar celor care m-au gsit. Cum pot s fac asta? Nu poi, mi-a spus abrupt Javna. De ce nu? am ntrebat cu inocen. Sparrowhawk este o nav a Forelor Speciale, mi-a explicat Newman. Au consemn de tcere. Comunicaiile dintre navele Forelor Speciale i restul flotei snt limitate la minimum. Nu mi se pare corect. Snt n serviciu de peste un an i nu am avut probleme s trimit scrisori celorlali camarazi care se afl pe alte nave. Ar trebui s v gndii c i cei din Forele Speciale ar putea dori s primeasc ve ti de la camarazii lor rspndii prin Univers. i-au aruncat o privire fugar, unul altuia. Ne ndeprtm de subiect. Dar tot ce vreau este s trimit un mesaj O s vedem ce putem face, mi-a spus Javna cu un ton care sugera limpede: Nu, n-o s facem nimic. Am oftat i m-am apucat s le povestesc, probabil pentru a douzecea oar, de ce am dat ordinul s fie aruncat n aer 178

ecluza docului n care se afla naveta. Ce-i mai face falca? m-a ntrebat dr. Fiorina. Pe deplin funcional i pregtit s mestece ceva. i nu c nu mi-ar plcea supa prin pai. Doar c devine monoton dup o vreme. Te neleg Acum s vedem piciorul. Am dat ptura deoparte. Se vindecase pn dincolo de jumtatea gambei. Foarte bine A vrea s ncepi s umbli. Zona nc neprocesat i poate susine greutatea corpului, iar un pic de micare va face bine piciorului. Am s-i dau un baston cu care s te ajui n urmtoarele zile. Am observat c te viziteaz nite prieteni. Ar putea s te scoat la mas sau la o plimbare. Nu trebuie s-mi spui de dou ori, i-am rspuns i mi-am ndoit piciorul vtmat de cteva ori. E ca i nou! Chiar mai bun. De cnd te-ai nrolat, s-au adus mbuntiri structurii corpurilor soldailor FCA. Piciorul i-a fost modificat, dar i restul corpului va beneficia de aceste mbuntiri. M ntreb de ce FCA nu rupe pisicul n dou. De ce nu nlocuiete corpurile cu nite chestii proiectate n ntregime numai pentru rzboi. Fiorina i-a ridicat privirea de pe ecranul PDA-ului. Ai piele verde, ochi de pisic i un computer n cap. Ct de mult ai fi dispus s renuni la atributele umane? Bun ntrebare. ntr-adevr Am s chem un infirmier s-i aduc bastonul. A tastat ceva la PDA. Doc ai mai tratat i pe altcineva adus de pe Sparrowhawk? Nu. Crede-m, caporal, cazul tu mi-a fost destul. Aadar, nici un membru al echipajului? Fiorina a zmbit uor afectat. O, nu. Ei snt Forele Speciale. i? S spunem c ei au nevoi speciale, a mai adugat el. Un infirmier a intrat n camer aducnd bastonul cerut de Fiorina. tii ce poi afla despre Brigzile Fantom? n mod oficial, vreau s spun. Cred c nu mare lucru, i-am rspuns lui Harry. 179

 Nu mare lucru este nc foarte mult, John. Nu poi afla nimic. Harry, Jesse i cu mine luam masa de prnz ntr-una dintre popotele staiei spaiale care se rotea lene deasupra lui Phoenix. La prima mea ieire, le sugerasem s mergem ct puteam de departe de clinica Brenneman. Popota n care ne aflam era pe partea cealalt a staiei. Panorama nu era una deosebit, ferestrele ddeau spre un mic atelier naval. Dar hamburgerilor de acolo li se dusese buhul pe toat staia. i pe bun dreptate. Buctarul, n viaa trecut, avusese un lan de restaurante specializate n hamburgeri. Popota, o fundtur n cel mai bun sens al cuvntului, era mereu plin. Nou ns ni se sleiau hamburgerii n farfurie n vreme ce discutam. I-am ntrebat pe Javna i pe Newman cum s fac s trimit un mesaj pe Sparrowhawk. Parc am vorbit la perei, le-am spus. Nu m mir, mi-a replicat Harry. Oficial, Sparrowhawk exist. i att. Nu poi afla nimic despre echipajul su, capacitatea sa, ce armament are, care i este poziia. Nu gseti nici o informaie. Dac dai o cutare general n baza de date a FCA despre Forele Speciale sau despre Brigzile Fantom, de asemenea, nu vei afla nimic. Aadar, nu avei nici o informaie, a concluzionat Jesse. Nu am spus asta, a precizat Harry zmbind. Nu poi afla nimic pe cale oficial, dar neoficial se pot descoperi multe. i cum procedezi ca s gseti pe ci neoficiale informaiile? tii voi Personalitatea mea sclipitoare poate face minuni. Las-o balt Eu vreau s mnnc. Este un lucru mai important dect ceea ce putei voi spune, s-a strmbat Jesse. i ce ai aflat? l-am ntrebat pe Harry dup care am mu cat din hamburger. Era grozav de gustos. S v fie clar, ce am s spun snt doar zvonuri i aluzii vagi. Asta poate nsemna c snt mai adevrate dect ceea ce am putea afla oficial, i-am rspuns. Posibil, a fost de acord Harry. Lucrul cel mai important este c exist un motiv puternic pentru care li se spune Brigzile Fantom. Nu este denumirea oficial, desigur. Mai degrab o porecl. Zvonul, pe care l-am aflat din mai multe surse, este c membrii din Forele Speciale snt oameni mori. Pardon!? am exclamat, iar Jesse i-a ridicat privirea de la hamburgerul ei. 180

 Nu oameni mori ca atare. Nu snt zombi. Lucrurile stau cam aa: snt o mulime de oameni care semneaz pentru nrolare n FCA, dar care mor nainte de vrsta de aptezeci i cinci de ani. Cnd se ntmpl aa, se pare c FCA nu renun la ADN-ul celor mori. l folosesc pentru a crea Forele Speciale. Atunci mi-am amintit. Jesse, mai tii cnd a murit Leon Deak? Mai ii minte ce a spus asistentul acela? nc un voluntar pentru Brigzile Fantom. Am crezut atunci c face un banc de prost gust. Cum de i permit aa ceva? Este complet lipsit de etic, s-a mpotrivit Jesse. Nu-i aa? i-a inut isonul Harry. Atunci cnd ai semnat pentru FCA, le-ai dat acestora dreptul de a folosi orice procedeu necesar pentru a te face apt combatant. Dar nu poi fi gata de lupt dac eti mort. Scrie n contract. Dac nu este etic, mcar este legal. Dar este o diferen ntre a-mi folosi ADN-ul pentru crearea unui corp pentru mine i a folosi acel corp fr mine nuntru, a insistat Jesse. Astea-s detalii. Nu-mi place gndul s-mi tiu corpul alergnd prin preajm de capul lui. Nu cred c FCA are dreptul s fac aa ceva, a adugat Jesse. Harry a schiat un zmbet. i asta nu este totul. Dup cum tii, noile noastre corpuri snt profund modificate genetic. Ei bine, corpurile celor din Forele Speciale snt i mai mult modificate dect ale noastre. Forele Speciale snt cobaii pe care se aplic prima dat noile mbuntiri i abiliti, nainte de a fi aplicate celorlali. i exist zvonuri care spun c unii dintre ei snt modifica i att de mult, nct nu mai au deloc aspect uman. Doctorul mea a spus ceva, cum c Forele Speciale au necesiti speciale. n fine, chiar dac snt de acord c am avut halucinaii cei care m-au salvat, mie mi s-au prut c arat ct se poate de omenesc. i nici noi nu am vzut mutan i pe Sparrowhawk, a precizat Jesse. Dar nici nu am avut voie s colindm toat nava, i-a atras atenia Harry. Ne-au izolat ntr-un singur loc. Am vzut doar infirmeria i camera de recreere. Asta a fost tot. Dar oamenii se ntlnesc cu Forele Speciale n timpul luptelor, a spus Jesse. Unii dintre ei chiar se plimb printre noi. 181

 Sigur c da. Dar asta nu nseamn c au vzut toate Forele Speciale. Dragul meu, paranoia ta i face iari de cap. Mulumesc, comoara mea dar chiar i renunnd la toate zvonurile astea despre corpuri supramodificate, snt destule fapte care pot conduce la ideea c, de fapt, John i-a vzut soia moart. Nu este vorba despre Kathy, totui. Ar putea fi altcineva folosindu-se de corpul ei. Cine? am ntrebat. Ei, asta este ntrebarea. Soia ta este moart, aadar nu aveau cum s planteze personalitatea ei n acel trup. Atunci fie ar trebui s aib nite personaliti preformatate, pe care s le aeze n acele trupuri, fie fie altcineva a fost transferat dintr-un corp mbtrnit n trupul ei. Jesse s-a nfiorat. mi pare ru, John, dar ce spui este sinistru. John? Eti n ordine? Ce? Da, snt n ordine. Doar c gndul sta m cople ete. Ideea c soia mea ar putea fi n via, dar nu tocmai n via, i c n trupul ei ar putea fi cineva care nu este ea, i c se nvrte pe aici Aproape c prefer s cred c am avut halucinaii. I-am privit pe amndoi. ncremeniser, holbndu-se peste umrul meu. Hei, oameni buni, ce-i cu voi? Vorbeti despre lup, a murmurat Harry. Ce?! John, mi-a optit Jesse. S-a aezat la coad la hamburgeri. M-am rsucit brusc n scaun, agnd i farfuria n micare. Apoi am avut sentimentul c m scufund ntr-un bazin cu ghea. Sfinte Sisoe, am murmurat. Era ea. Fr ndoial, era ea.

PAISPREZECE
Am dat s m ridic, dar Harry m-a luat de mn i m-a tras imediat la loc. Ce naiba faci? Vreau s m duc s vorbesc cu ea, i-am rspuns. Eti sigur c vrei s faci asta? 182

 Ce tot spui acolo? Sigur c vreau. Vreau s zic Poate c ar fi mai bine ca eu sau Jesse s vorbim mai nti cu ea. S vedem dac vrea s se ntlneasc cu tine Pentru numele lui Dumnezeu, Harry! Nu sntem la liceu. E doar soia mea! Nu este, John. Este cineva complet diferit. Nu tii nici mcar dac vrea s-i vorbeasc. John, a intervenit Jesse, chiar dac va dori s-i vorbeasc, vei fi ca doi strini. Indiferent ce atepi de la ntlnirea asta, nu vei obine nimic. Nu m atept la nimic. Nu vrem ca s suferi, John, a adugat Jesse. O s fie bine, am spus privindu-i pe amndoi. Te rog, Harry, d-mi drumul, va fi bine. Harry i cu Jesse s-au privit o clip, dup care el mi-a eliberat mna. Mulumesc. Ce ai de gnd s-i spui? a vrut s tie Harry. Vreau s-i mulumesc pentru c mi-a salvat viaa, i-am rspuns i m-am ridicat. ntre timp, ea mpreun cu doi nsoitori i luaser meniurile i se aezaser la o mas mic, n partea opus a slii. Mi-am croit drum pn la masa lor. Cei trei vorbeau despre ceva, dar la apropierea mea s-au oprit. Era cu spatele la mine, dar s-a ntors imediat ce camarazii ei au nceput s m priveasc. M-am oprit i i-am studiat chipul. Era diferit, desigur. i nu m refer la culoarea pielii sau la ochi. Era tot att de tnr precum fusese Kathy n urm cu cincizeci de ani. Dar chiar i aa, era diferit. Era mai slab dect fusese vreodat Kathy, rezultat al predispoziiei pentru gimnastic, predispoziie instalat de FCA n genele ei. Prul lui Kathy fusese mereu o coam rebel, chiar i la vrsta la care femeile recurg, de obicei, la tunsori casnice. Femeia din faa mea i inea prul strns pe cap i lsat s cad peste guler. Prul fcea not discordant. Trecuse atta vreme de cnd nu mai vzusem pe cineva altfel dect verde, nct culoarea pielii nu-mi mai spunea nimic. Dar prul ei era cu totul diferit. Nu-i frumos s te holbezi astfel, mi-a spus ea cu vocea lui Kathy. Oricum, i spun din capul locului c nu eti genul meu. Ba snt, a optit o voce n mine. 183

 mi pare ru, nu vreau s v deranjez M ntrebam doar, dac m-ai putea recunoate. M-a msurat rapid cu privirea. Nu, deloc. Crede-m, nu am fcut instrucie mpreun. M-ai salvat Pe Coral. Chipul i s-a luminat un pic. Chiar aa Nu-i de mirare c nu te-am recunoscut. Ultima dat cnd te-am vzut i lipsea falca. Fr intenia de a te jigni, dar chiar m mir c mai eti n via. N-a fi pariat c ai s reueti. Am avut pentru ce s supravieuiesc. Aa se pare. Numele meu este John Perry, din pcate nu-l tiu pe al tu, am spus i i-am ntins mna. Jane Sagan, mi-a rspuns ea, strngndu-mi mna. I-am reinut degetele n strnsoarea mea un pic mai mult dect s-ar fi czut. Avea o expresie uor ncurcat atunci cnd i-am dat drumul. Caporal Perry, a intervenit unul dintre nsoitorii ei, care mi aflase gradul cu ajutorul lui BrainPal, sntem oarecum grbi i, trebuie s ne ntoarcem pe nav peste jumtate de or aa c, dac nu te superi Nu i aduci aminte de mine? Din alt parte? am ntrebat-o, ntrerupndu-l pe cellalt. Nu, mi-a rspuns cu o privire ngheat. i mulumesc c ai venit s m vezi, dar acum chiar vreau s mnnc. Las-m s-i trimit ceva. O fotografie. Prin BrainPal. Chiar nu trebuie. O singur fotografie. Dup care plec. Mi-ar face plcere. Bine, trimite-o, dar repede. Printre cele cteva lucruri pe care le-am luat cu mine atunci cnd am prsit Pmntul, a fost i un album cu fotografii digitale. Poze de familie, poze cu prieteni sau cu locuri care mi-au plcut. Mi le descrcasem pe toate n BrainPal, ceea ce se dovedise a fi o decizie neleapt de vreme ce toate obiectele mele personale fuseser distruse n explozia lui Modesto. Am ales o anumit fotografie i am trimis-o. i-a accesat BrainPal, dup care s-a ntors spre mine. Acum m recunoti? am ntrebat. S-a micat rapid. Mai rapid dect un soldat normal. M-a nfcat i m-a trntit cu for de cel mai apropiat perete. Am 184

simit cum una dintre coastele abia vindecate cedeaz din nou. Iam zrit, pe Harry i pe Jesse cum se ridic i se ndreapt spre mine. nsoitorii lui Jane s-au ridicat la rndul lor i s-au interpus ntre mine i camarazii mei. Am ncercat s respir. Cine puii mei eti? a uierat ea. i ce ncerci s obii? Snt John Perry am articulat spasmodic. i nu ncerc nimic. Rahat! De unde ai fotografia aia? Cine i-a fabricat-o? mi-a spus pe un ton jos. Nu a fabricat-o nimeni, i-am rspuns. E o fotografie de la nunt, de la nunta mea. Era ct pe ce s spun de la nunta noastr, dar m-am ab inut la timp. Femeia din fotografie este soia mea, Kathy. A murit nainte de a se nrola. I-au luat ADN-ul i l-au folosit ca s te creeze pe tine. Parte din ea se regsete n tine. i o parte din tine este n fotografia aceea. O parte din tine mi-a druit asta. i am ridicat mna stng, artndu-i degetul pe care purtam verigheta. Singurul obiect pe care l mai aveam de pe Pmnt. Jane a mrit, m-a ridicat i m-a azvrlit cu putere prin sala de mese. Am zburat peste cteva msue trnd dup mine hamburgeri, condimente i suporturi pentru erveele i m-am prbuit pe podea. M-am izbit zdravn cu capul de un col metalic. Un firicel de snge s-a prelins pe tmpla mea. Harry i Jesse s-au separat din baletul pe care l ncinseser cu nsoitorii lui Jane i au alergat spre mine. Ct o privete pe Jane, aceasta pornise deja spre locul n care czusem, dar colegii ei au oprit-o nainte s ajung la destinaie. Ascult, Perry! S stai naibii departe de mine, de acum nainte. Dac te mai vd o singur dat, ai s- i doreti s te fi lsat pe Coral. Dup care a plecat. Unul dintre nsoitori a urmat-o imediat, dar cellalt s-a apropiat de mine. Jesse i Harry s-au ridicat n picioare s-l ntmpine, dar el i-a ntins minile n lateral, n semn de armistiiu. Perry despre ce este vorba? Ce i-ai trimis? ntreab-o singur, amice. Snt locotenent Tagore, caporal! Tagore s-a uitat pe rnd la Jesse i la Harry. V tiu pe amndoi. Ai fost pe Hampton Roads. Da, domnule, a rspuns Harry. Luai aminte cu toii. Habar n-am despre ce a fost vorba. Dar 185

un lucru vreau s fie limpede. Orice a fost, nu ne amesteca i. Putei s spunei ce poveti vrei, i oricui, dar dac aud cumva cuvintele Forele Speciale, eu personal am s m asigur c restul carierei voastre militare va fi extrem de scurt i foarte dureros. Nu glumesc. Am s v turtesc scfrliile cu mna mea. Ne-am neles? Da, domnule! au rostit ntr-un glas Jesse i Harry. Eu doar am horcit. Luai-v prietenul. Arat de parc tocmai s-a ccat pe el i dus a fost. Dumnezeule, John. Ce-ai fcut? m-a ntrebat Jesse tergndum cu un erveel pe tmpl. I-am trimis o fotografie de la nunta noastr. Foarte subtil, a comentat Harry. Unde i-e bastonul? Cred c pe lng zidul n care m-a aruncat Harry a plecat s caute bastonul, iar Jesse m-a ntrebat: Eti n ordine? Cred c am o coast rupt. Nu la asta m-am referit. tiu la ce te-ai referit. i, dup ct mi dau seama, mi s-a mai frnt ceva. Jesse m-a mngiat uor pe fa. Dup ce Harry s-a ntors cu bastonul, ne-am trt ctre spital. Dr. Fiorina a fost extrem de nemulumit de mine. Cineva m-a nghiontit s m trezesc. Am deschis ochii i, cnd am vzut-o, am ncercat s spun ceva. Mi-a astupat gura cu palma. Linite. N-ar trebui s fiu aici, mi-a optit Jane. Am dat din cap. i-a luat palma de pe gura mea. Vorbete ncet. Putem folosi BrainPal. Nu, vreau s-i aud vocea. Doar s vorbeti ncet. Bine, i-am rspuns. mi pare ru pentru ce s-a ntmplat astzi, s-a scuzat ea. Dar a fost ceva foarte neateptat. Nu tiu cum s reacionez n astfel de situaii. Nu-i nimic. N-ar fi trebuit s dau buzna aa cum am fcut-o. Eti rnit? O coast rupt. mi pare ru. 186

 E aproape vindecat. Mi-a studiat chipul cu atenie. Uite Nu snt soia ta. Nu tiu cine crezi c snt sau ce snt, dar nu am fost niciodat soia ta. Nici nu am tiut de existena ei pn nu mi-ai artat fotografia. Trebuie s tii de unde provii. La ce bun? a rspuns aprins. tim c sntem fcui din genele altora, dar nu ni se spune ale cui au fost. Care ar fi rostul? Persoanele acelea nu mai snt. Iar noi nu sntem nici mcar clone. ADN-ul meu conine fragmente de ADN de origine extraterestr. Sntem cobaii FCA, nu tiai asta? Ba da. Aadar, nu snt soia ta. De aceea am trecut pe aici, ca s- i spun asta. mi pare ru, dar nu snt. E-n ordine, i-am rspuns. Bine acum am s plec. Iart-m c te-am azvrlit prin sal. Ci ani ai? Ce? De ce vrei s tii? Snt doar curios. i nu vreau s pleci. Nu neleg ce legtur are vrsta mea cu Kathy a murit acum nou ani. Voiam s tiu ct au binevoit s atepte pn cnd au extras genele ei ca s te creeze pe tine. Am ase ani. Sper c nu te superi dac-i spun c nu ari ca la ase ani. Snt bine crescut pentru vrsta mea, mi-a spus. Dup care a adugat. Asta a fost o glum. tiu, am murmurat. Cei din jur nu prea se prind. Asta din pricin c majoritatea celor pe care i cunosc au cam aceeai vrsta cu a mea. Cum merge treaba? Vreau s spun, cum este s ai ase ani i nici un trecut? Jane a dat din umeri. M-am trezit ntr-o zi, fr s am habar unde snt i fr s tiu ce se ntmpl. Dar eram deja n acest trup i deja tiam o mulime de lucruri. Cum s vorbesc, cum s m mic. Cum s gndesc i cum s lupt. Mi s-a spus apoi c snt n Forele Speciale i c este vremea s-mi ncep antrenamentul. i mi s-a spus c numele meu este Jane Sagan. Un nume frumos. A fost ales la ntmplare. Prenumele este unul comun, iar 187

numele este al unui om de tiin sau al vreunui mare gnditor. Am colegi pe care i cheam Ted Einstein sau Julie Pasteur. La nceput nu tii nimic. M refer la nume. Cu timpul mai afli unele lucruri, unde ai fost creat i cum, dar asta dup ce i dezvoli propriul sim al fiinei tale. Sinele tu. Nici unul dintre noi nu are amintiri. i nici nu prea tim ce-s alea pn cnd nu ntlnim un adevrat-nscut. Noi nu prea ne amestecm cu ei. Adevrat-nscut? Aa le zicem noi celorlali. Pi dac zici c nu v amesteca i printre noi, ce cutai la popot? Voiam doar un burger. Nu ne este interzis s umblm printre voi. Pur i simplu nu dorim asta. Nu te-ai ntrebat niciodat din cine provii? Uneori. Dar nu avem cum s aflm. Nu ni se spune cine au fost ei, predecesorii, cei din care provenim. Unii dintre noi provin din mai muli oameni. Oricum, predecesorii notri snt mori de mult vreme. M rog, aa ar trebui, altfel nu ne-ar fi creat pe noi. i nici nu avem idee mcar despre cei care i-ar ti pe cei din care provenim. Iar dac acetia din urm se nroleaz, este puin probabil s dea de urma noastr. Pentru c voi, adevratnscuii, v curai destul de repede acolo. Nu tiu pe nimeni dintre noi care s fi ntlnit vreo rud a predecesorului. Cu att mai puin un so Ai artat fotografia locotenentului? Nu. Mi-a cerut asta. Dar i-am spus c mi-ai trimis o fotografie de a ta i c am ters-o. Chiar aa am i fcut, s fiu acoperit n cazul n care ar cuta prin istoricul lui BrainPal. Nu am mai povestit nimnui ce mi-ai spus. Mi-o mai poi da? Fotografia? De bun seam. Mai am i altele, dac doreti. i, dac vrei s afli mai multe despre Kathy, i pot povesti. I-am simit privirea prin ntuneric. O puteam vedea, n obscuritatea camerei semna i mai mult cu Kathy cea de odinioar. Am simit o strngere de inim. Nu tiu ce s spun, a rupt ea tcerea. Nu tiu ce vreau. Lasmi un pic de timp. D-mi doar fotografia aceea. Te rog. O trimit chiar acum. Trebuie s plec. Ascult, nu am fost aici. i dac ne mai ntlnim pe undeva, nu te da de gol. De ce nu? 188

 Deocamdat este foarte important s nu tie nimeni c neam ntlnit. n ordine, am linitit-o. Arat-mi verigheta, te rog. Desigur. Am scos-o de pe deget i i-am oferit-o. A luat-o cu grij i a studiat-o atent. Scrie ceva pe ea. Dragostea mea este etern Kathy A dat-o la gravat nainte s mi-o druiasc. Ct vreme ai fost cstorii? Patruzeci i doi de ani. Ct de mult ai iubit-o? Pe soia ta, Kathy Cnd oamenii snt cstorii de mult timp, poate c stau mpreun din obinuin. Uneori aa se ntmpl. Dar am iubit-o foarte mult. Tot timpul ct am fost mpreun. O iubesc i acum. Jane s-a ridicat, m-a privit din nou, mi-a dat napoi inelul i a plecat fr s-i ia rmas bun. Tahioni! a exclamat Harry, apropiindu-se de masa la care luam micul dejun mpreun cu Jesse. Sntate, ai rcit? i-a rspuns Jesse. Foarte amuzant, a comentat el aezndu-se. Tahionii ar putea fi rspunsul la ntrebarea cum de au tiut Rraey c venim. Grozav! i-am replicat. Dar dac am ti i ce snt aceia, poate c am fi i mai entuziati. Tahionii snt particule elementare exotice. Au proprietatea de a cltori mai repede dect viteza luminii precum i pe aceea de a cltori n trecut. Pn acum snt doar un model teoretic. La urma urmei, este greu s detectezi ceva care se deplaseaz mai iute dect lumina i se ntoarce n trecut. Dar teoria fizicii motoarelor de salt permite existena tahionilor. Acetia snt generai la fiecare salt. Pe msur ce materia i energia din Universul nostru snt trimise n alt univers, tahionii din universul destinaie cltoresc invers, adic n universul de plecare. Prin urmare, la fiecare salt se creeaz o amprent tahionic a materiei care sosete n universul de referin. Astfel, dac poi detecta acei tahioni, amprenta format de ei, vei putea ti cnd i unde va iei din salt o nav. Unde ai auzit chestiile astea? l-am ntrebat. Spre deosebire de voi doi, eu nu-mi petrec vremea trnd189

vind Mi-am fcut tot felul de prieteni prin multe locuri interesante. Atunci, dac tim despre aceast amprent tahionic sau cum s-o numi ea, de ce nu am acionat din timp ca s prevenim dezastrul? Din ce spui tu reiese c mereu am fost vulnerabili, iar pn acum am avut doar noroc. S nu uitm c tot ceea ce tim despre tahioni este doar la nivel teoretic. Avem doar o teorie incomplet. Pentru noi nu-s nici mcar reali. n cel mai bun caz, snt o abstrac iune matematic. Nu au nici un fel de legtur cu universul n care existm i ne deplasm. Nici o specie inteligent cunoscut de noi nu a folosit tahionii la ceva anume. Pentru c nu au nici o aplicabilitate practic. Sau aa am crezut pn acum, am murmurat. Harry a dat aprobator din mn. Dac ipoteza este corect, nseamn c Rraey posed o tehnologie dincolo de capacitatea noastr de n elegere. n cursa tehnologic, se pare c sntem n urma lor. i cum i ajungem din urm? a ntrebat Jesse. Harry a zmbit larg. Pi cine a spus ceva despre ajuns din urm? V aducei aminte, cnd ne-am ntlnit prima dat, pe vrej, i am discutat despre superioritatea tehnologic a coloniilor? V amintii ce vam sugerat arunci, despre modul n care au obinut-o? Din contactele cu extrateretrii. Exact, Jesse. Fie prin comer, fie prin rzboi. Acuma, dac ntr-adevr exist un mijloc de a nregistra tahionii care vin i se duc dintr-un univers n altul, probabil c am putea dezvolta aceast tehnologie prin fore proprii. Dar asta necesit timp ndelungat i resurse pe care nu le avem. Ar fi mult mai simplu dac am lua aceast tehnologie direct de la Rraey. Vrei s spui c FCA plnuiete s revin pe Coral? am ntrebat. De bun seam. Doar c, de data asta, nu vom urmri s capturm planeta. Primul obiectiv al nostru va fi s punem mna pe tehnologia acelui detector de tahioni i fie s gsim o soluie mpotriva deteciei, fie s folosim aceast tehnologie mpotriva lor. Ultima oar cnd am fost pe Coral ne-am luat-o peste bot, a remarcat Jesse. Nu prea avem de ales, i-a rspuns Harry cu blndee. Trebuie 190

s obinem aceast tehnologie. Dac principiul deteciei de tahioni se rspndete, oricare alt specie va putea urmri micrile noastre. Mai limpede spus, vor ti c venim peste ei nainte de a o face. Va fi din nou un mcel. Am bnuiala c, de data asta, vor recurge ntr-o msur mult mai mare la Forele Speciale. C veni vorba despre Forele Speciale Le-am povestit despre ntlnirea mea cu Jane, cu o noapte nainte. Pn la urm se pare c nu inten ioneaz s te omoare, a apreciat Harry. Trebuie s fi fost tare ciudat s vorbeti cu ea, chiar dac tii c, n realitate, nu este soia ta, mi-a spus Jesse. Ca s nu mai pomenim faptul c are doar ase ani. Asta-i pur i simplu bizar. Chiar aa se i comport, le-am explicat. Nu este foarte maturizat din punct de vedere emoional. Pare c nu tie cum s reacioneze atunci cnd are emoii puternice. A dat cu mine de perei pentru c nu a tiut cum altfel s se exprime n faa a ceea ce simea. Pi tot ceea ce tie este s lupte i s ucid, a comentat Harry. Noi avem o via plin de amintiri i de experiene care au darul de a ne da stabilitate. Chiar i soldaii tineri, din armatele tradiionale, au douzeci de ani de experiene. n fapt, aceste trupe ale Forelor Speciale, nu snt altceva dect nite copii rzboinici. Este la limita eticii. N-a vrea s deschid nite rni vechi dar, snt curioas, ai descoperit ceva din Kathy n ea? M-am gndit cteva clipe. Arat ca ea, este evident. Dar am impresia c am descoperit la Jane o frm din umorul lui Kathy. i un pic din temperamentul ei. Kathy era uneori cam nbdioas. i Kathy ddea cu tine de toi pereii? m-a ntrebat Harry zmbind. Am rnjit la rndul meu: Au fost momente cnd, dac ar fi putut, ar fi fcut-o. Avantajul geneticii, a conchis Harry. Brusc, Goaz a prins via. Caporal Perry, eti convocat la edina de la ora 1000, inut de generalul Keegan la Comandamentul Operaional din Modulul Eisenhower al 191

staiei Phoenix. S fii punctual. Le-am artat mesajul. Aveam impresia c eu mi-am fcut prieteni n locuri interesante. Ne-ai inut pe dinafar, John, s-a plns Harry. Habar n-am despre ce poate fi vorba. Nu l-am mai ntlnit niciodat pe Keegan. Este doar comandantul Armatei a Doua a Forelor Coloniale. Snt sigur c e vorba despre ceva lipsit de importan , a precizat Harry. Amuzant Acum este 0915, John, m-a anunat Jesse. Ar fi bine s o iei din loc. Vrei s te nsoim? Nu, terminai-v micul dejun, v rog. O s-mi prind bine un pic de micare. Modulul Eisenhower este la vreo doi kilometri de aici. Pot s ajung la timp. M-am ridicat de la mas, am nfcat o gogoa ca s-o mnnc pe drum, i-am dat un pupic pe obraz lui Jesse i am plecat. De fapt, Modulul Eisenhower se afla la mai mult de doi kilometri deprtare, dar piciorul mi se refcuse complet i voiam s-l pun la treab. Fiorina avusese dreptate, noul picior se comporta mai bine dect cel vechi i chiar m simeam mai plin de energie. Desigur, abia mi revenisem dup ce avusesem rni att de grave c era de mirare c mai triam. Oricine s-ar fi simit mai plin de energie dup ce ar fi scpat din aa ceva. Nu te ntoarce, am auzit vocea lui Jane n ceaf. Aproape c m-am necat cu gogoaa. A vrea s nu te mai strecori pe la spatele meu, am spus fr s ntorc capul. Scuze, nu am vrut s te sperii. Dar nu am voie s- i vorbesc. Ascult, la edina la care te duci De unde tii despre ea? Nu conteaz. Ceea ce conteaz este ca tu s fii de acord cu orice i vor cere. Aa s faci. Este mijlocul prin care vei fi n siguran n cele ce vor urma. Pe ct va fi posibil. Ce urmeaz s se ntmple? O s afli curnd. Dar prietenii mei? Harry i Jesse, snt n pericol? Cu toii sntem n pericol. Nu pot s fac nimic pentru ei. M-a preocupat numai persoana ta. F cum i spun. E important. O atingere uoar pe bra i apoi dus a fost. 192

* Caporal Perry, pe loc repaus, mi-a rspuns generalul Keegan la salut. Fusesem escortat ntr-o sal de conferine plin cu ofierime mai ceva dect o corabie din secolul optsprezece. Aveam, de departe, cel mai mic grad de acolo. Urmtorul n grad era locotenent-colonelul Newman, stimabilul meu anchetator. M simeam cu stomacul n gt. Pari cam pierdut, fiule, mi-a spus Keegan. Arta, la fel ca toat lumea din acea sal i la fel cum artau toi soldaii din FCA, ca la douzeci i ceva de ani. M simt un pic pierdut, domnule. E de neles Ia loc, de rog. Mi-a artat un scaun liber lng masa de consiliu, m-am ndreptat spre el i m-am aezat. Am auzit multe lucruri despre tine, Perry. Da, domnule, am rspuns cutnd s nu privesc nspre Newman. Nu pari impresionat din pricina asta, caporal. Nu urmresc s ies n fa, domnule. Doar m strduiesc smi fac treaba ct mai bine. Vrnd-nevrnd, te-ai fcut remarcat. O sut de navete au reuit s se lanseze spre Coral, dar a ta a fost singura care a atins suprafaa planetei. i asta, n mare msur, datorit ordinelor pe care le-ai dat. A ntins un deget spre Newman. Newman mi-a povestit tot. E de prere c ar trebui s te decorm pentru asta. Dac ar fi spus c Newman e de prere c ar trebui s joci n Lacul Lebedelor alturi de corpul de balet al armatei nu a fi fost mai surprins. Keegan a observat mutra mea i a zmbit. Da, tiu la ce te gndeti. Newman are cel mai inexpresiv chip dintre toi, motiv pentru care face ceea ce face. Ce prere ai, caporal? Crezi c merii acea decoraie? Cu tot respectul, domnule, nu cred. Ne-am prbuit i nu au mai fost ali supravieuitori n afar de mine. Cu greu se poate numi c am fcut un lucru merituos. Mai mult dect att, laudele pentru faptul c am atins solul planetei se cuvin pilotului, Fiona Eaton. Pilotul Eaton a fost deja decorat, postmortem, caporal. O 193

consolare mic pentru cineva care a murit, dar este foarte important pentru FCA ca evenimentele acestea s fie consemnate undeva. i, n ciuda modestiei, caporal, vei fi, de asemenea, decorat. Au mai supravieuit i alii n btlia de la Coral, dar a fost pur i simplu noroc. Tu ai luat iniiativa i ai dovedit caliti de comandant ntr-o situaie critic. i-ai demonstrat capacitatea de a gndi rapid i nainte de Coral. Soluia de tragere mpotriva Consu. Ai fost comandant de pluton pe durata instruciei. Sergentul-major Ruiz a remarcat n mod deosebit maniera n care te-ai folosit de BrainPal n timpul ultimei aplicaii la care ai participat n perioada de instrucie. Eu am luptat alturi de afurisitul la, caporal Perry. Ruiz n-ar fi felicitat-o nici mcar pe m-sa, pentru c l-a nscut. tii ce vreau s spun. Cred c da, domnule. Aa gndeam i eu. Aadar, vei primi Steaua de Bronz, fiule. Felicitri. Da, domnule. Mulumesc, domnule. Dar nu pentru asta te-am chemat aici Keegan a fcut un gest larg spre masa de consiliu, dup care a continuat: Nu cred c l-ai cunoscut pe generalul Szilard, eful Forelor Speciale. Pe loc repaus, nu trebuie s salui. N-am salutat, dar, cel puin, am nclinat capul spre Szilard. Caporal, mi s-a adresat acesta. Spune-mi, ce ai auzit despre evenimentele de la Coral? N-am auzit mare lucru, domnule. Doar am comentat un pic cu prietenii. Chiar aa, a rostit Szilard, sec. Cred c soldatul Wilson i-a oferit, pn acum, o imagine de ansamblu atotcuprinztoare. ncepeam s-mi dau seama c figura mea impenetrabil, de juctor de poker, care oricum nu prea m ajutase n via, se topise ca untul de data asta. Bineneles c tim despre soldatul Wilson. Ai putea s-i spui c nu a fost prea subtil n investigaiile sale. Harry ar fi surprins s aud asta. Fr ndoial. De asemenea, nu am nici o ndoial c te-a pus la curent i cu natura Forelor Speciale. ntmpltor, nu este un secret de stat. Doar c nu avem obiceiul s punem informa ii despre noi n bazele de date publice. Ne petrecem timpul n misiuni care necesit discreie i avem prea puin timp la dispoziie pe care s-l petrecem printre voi, ceilali. i nici nu 194

prea avem asemenea porniri. Generalul Szilard i Forele Speciale vor prelua conducerea contraatacului asupra bazei Rraey de pe Coral, a intervenit Keegan. Atta vreme ct dorim s prelum controlul asupra planetei, preocuparea noastr imediat este s le tiem accesul la dispozitivul de detecie tahionic, s-l scoatem din funciune, fr s-l distrugem dac este posibil, sau s-l distrugem dac nu avem ncotro. Colonelul Golden i Keegan a fcut un gest ctre un personaj mohort, care edea chiar lng Newman este de prere c avem localizarea exact a acestuia. Colonele, te rog Pe scurt, caporal, aciunile noastre de recunoatere, anterioare primului atac al lor asupra coloniei Coral, au artat c Rraey desfoar o serie de satelii de mici dimensiuni pe diferite orbite n jurul planetei. La nceput am crezut c snt dispozitive de monitorizare care s ajute trupele Rraey s identifice micrile noastre la suprafaa planetei. Dar acum sntem de prere c aceti satelii reprezint o reea de detecie a amprentelor tahionice. Avem motive serioase s credem c staia de urmrire care analizeaz informaiile primite de la satelii se afl la sol i c a fost adus acolo o dat cu primul lor val de invazie. Generalul Szilard a continuat: Credem c se afl la sol pentru c Rraey i imagineaz c acolo este cel mai sigur. Dac ar fi inut-o pe o nav ar exista pericolul ca un vas FCA s loveasc instala ia, chiar i din ntmplare. Dup cum tii, nici o nav nu a reuit s strpung aprarea lor i s ajung la sol, n afar de naveta ta. A a c ansele ca dispozitivul s fie adpostit pe planet snt foarte mari. M-am ntors ctre Keegan. Pot s ntreb ceva, domnule? D-i drumul. De ce mi spunei mie toate lucrurile astea? Snt doar un caporal fr grup, fr pluton i fr batalion. Nu vd la ce mi trebuie s tiu aceste informaii. Trebuie s tii deoarece eti unul dintre puinii supravieuitori ai btliei de la Coral i singurul care a supravieuit din alte motive dect simpla ans, mi-a explicat Keegan. Generalul Szilard i oamenii si cred, i snt de acord cu ei, c ansele de succes ale contraatacului vor fi mai mari dac la aceast misiune va participa i o persoan care a mai fost 195

acolo i care are o experien ce poate fi exploatat. Asta se refer la tine. Cu tot respectul, domnule. Participarea mea la primul atac a fost minim i dezastruoas. Mai puin dezastruoas dect a celorlali, a remarcat Keegan. Caporal, nu fac un secret din asta: a fi preferat s avem pe altcineva n locul tu. Dar lucrurile stau altminteri. Chiar dac sfaturile tale au un efect minim, este mai bine dect nimic. Oricum, ai artat c ai o anumit abilitate de a improviza i de a reaciona rapid n lupt. Prin urmare, ai s fii de folos. i ce ar trebui s fac? Keegan i Szilard s-au privit pentru o clip. Vei fi mbarcat pe Sparrowhawk, mi-a rspuns Szilard. La bordul acestuia avem Forele Speciale cu cea mai mare experien pentru situaia de fa. Sarcina ta va fi s consiliezi ofierii superiori i s le pui la dispoziie experiena ta din prima btlie. Totodat va trebui s supraveghezi operaiunea i vei fi legtura dintre forele regulate ale FCA i Forele Speciale, dac va fi cazul. Va trebui s lupt? Ai rol de asistent, a precizat Szilard. Mai mult ca sigur c nu va fi nevoie ca tu s participi n mod direct la btlie. Sper c nelegi c misiunea ta este cu totul i cu totul neobinuit, a intervenit Keegan. Din motive practice, datorit specificului diferit al misiunilor i personalului, trupele obinuite ale FCA i Forele Speciale nu se amestec aproape niciodat. Chiar i n luptele n care particip ambele structuri mpotriva aceluiai inamic, fiecare are propria felie de tort. Am neles. nelesesem, de fapt, mai mult dect tiau ei. Jane era mbarcat pe Sparrowhawk. Dar Szilard, ca i cum mi-ar fi citit gndurile, m-a ntrebat: Caporal, am neles c ai avut un incident cu unul dintre oamenii mei, unul dintre cei mbarcai pe Sparrowhawk. Am nevoie s m asiguri c nu vor mai fi astfel de evenimente. Da, domnule. A fost o nenelegere. O confuzie. Nu se va mai ntmpl. Szilard a fcut un semn din cap spre Keegan. Foarte bine, a spus acesta. Caporal, cred c gradul tu este necorespunztor acestei misiuni. De aceea eti promovat imediat la gradul de locotenent. Te vei prezenta, la 1500, maiorului Crick, 196

comandantul navei Sparrowhawk. Asta nseamn c ai destul timp ca s-i pui lucrurile n ordine i s-i iei rmas-bun de la prieteni. ntrebri? Nu, domnule. Dar am o rugminte. Nu este un lucru obinuit, a spus Keegan dup ce i-am exprimat dorina mea. n alte circumstane a fi spus nu. Am neles, domnule. Dar se va rezolva. Poate va iei ceva bun din asta. Foarte bine, locotenent. Liber! Harry i Jesse au venit la mine ct de repede au putut dup ce i-am chemat. Le-am spus de misiunea mea i despre promovare. i crezi c Jane a aranjat lucrurile, a spus Harry gnditor. tiu sigur c ea a tras sforile. Mi-a spus asta. Aa cum se pare, a putea n cele din urm s le fiu cumva de folos. Dar snt sigur c Jane a influenat pe cineva ca lucrurile s evolueze astfel. Am s-o iau din loc n cteva ore. Iar ne desprim, a oftat Jesse. i ce a mai rmas din plutonul meu i al lui Harry, se risipete Colegii notri au primit detari ctre alte nave. Ateptm acum s vedem pe noi unde or s ne arunce. Cine tie, John, poate c o s ne ntoarcem la Coral, alturi de tine. Nu, nicidecum, le-am spus. L-am rugat pe generalul Keegan s v promoveze din infanterie la alt arm i a fost de acord. Primul ciclu din serviciul vostru s-a ncheiat. Ai fost amndoi relocai n alt parte. Ce tot spui acolo? m-a ntrebat Harry. Ai fost repartizai ctre Divizia de Cercetri Militare din cadrul FCA. Harry, tiau despre tine c i-ai cam bgat nasul peste tot. I-am convins c, n felul acesta, ai face mai puin ru ie i altora. Ai s te ocupi cu ce naiba vom aduce de pe Coral. Nu pot s fac asta. Nu am aparatul matematic necesar. Snt sigur c asta nu te va mpiedica. Jesse, i tu vei merge tot la CM, n cadrul personalului auxiliar. Asta este tot ce am putut s fac pentru voi ntr-un termen att de scurt. Nu va fi foarte spectaculos, dar, atta vreme ct sntei acolo, v putei pregti pentru alte lucruri. i vei sta departe de linia frontului. Dar nu-i corect, John, a protestat Jesse. Nu ne-am ndeplinit stagiul. Camarazii notri se ntorc la lupt, n vreme ce noi vom lncezi pe undeva. i tu te ntorci acolo. Eu vreau s-mi termin 197

stagiul. Jesse, Harry V rog Alan este mort. Susan i Thomas snt mori i ei. Maggie la fel. Grupa mea precum i plutonul meu au pierit. Oricine la care am inut i de care mi-a psat este dus. n afar de voi doi. Am avut ocazia de a v ine n via pe amndoi i am profitat de ea. N-a fi putut face nimic pentru nimeni altcineva. Dar pentru voi pot s-o fac. Pentru c am nevoie de voi s fii n via. Sntei tot ceea ce am pe lumea asta. O ai pe Jane, a spus Jesse. nc nu tiu ce reprezint Jane pentru mine. Dar tiu ce sntei voi. Sntei familia mea. Jesse, Harry, sntei familia mea. Nu v suprai pe mine pentru c vreau s v in n siguran. Vreau s-o facei. Pentru mine. V rog.

CINCISPREZECE
Sparrowhawk era o nav linitit. n mod normal, transportoarele de trupe snt pline de sunetele oamenilor vorbind, rznd, strignd, oameni trindu-i verbal viaa. Dar soldaii din Forele Speciale nu fac nimic din toate astea. Aa mi-a explicat comandantul lui Sparrowhawk, imediat ce am urcat la bord. Nu te atepta s i se adreseze cineva, mi-a spus maiorul Crick ndat ce m-am prezentat. Domnule? Soldaii din Forele Speciale, a continuat el, nu au nimic personal cu tine, doar c nu snt prea vorbrei. Cnd sntem numai noi, comunicm doar prin BrainPal. E mai rapid, i oricum nu sntem fani ai dialogului, ca voi. Noi ne-am nscut cu BrainPal. Cnd cineva ni se adreseaz, comunic de fapt cu BrainPal. Deci sta este modul nostru natural de comunicare. Nu te simi lezat de asta. Oricum am ordonat trupelor s-i vorbeasc, dac se ivete vreo nevoie. Nu este necesar s o fac, pot s-mi folosesc i eu BrainPal. Nu ai fi n stare s ii pasul. Creierul tu este programat s comunice la o anumit vitez, iar ale noastre la alta. Cnd vorbim unui adevrat-nscut, o facem cu vitez redus. Dac ai avut ocazia s vorbeti cu unul dintre noi o perioad mai lung, ai observat poate c sntem abrupi n exprimare i foarte laconici. Este un efect secundar al faptului c ne simim ca i cum am 198

vorbi unui copil retardat. Fr suprare. Nici o suprare, domnule. Prei s comunicai foarte bine. Eu unul, ca i comandant, petrec mult timp alturi de trupe non-speciale. Pe de alt parte, snt mai btrn dect majoritatea subordonailor mei. Aa c am deprins ceva uzane sociale. Ce vrst avei, domnule? am ntrebat. Voi mplini paisprezece ani sptmn viitoare. n alt ordine de idei, voi avea o edin cu personalul mine, la 0600. Pn atunci, f-te comod i odihnete-te, mnnc ceva. Vom vorbi mine diminea. Jane m atepta n camer. Tu, din nou, am spus zmbindu-i. Eu, din nou, a rspuns ea simplu. Voiam s tiu cum te descurci. Bine, innd cont de faptul c m aflu pe nav de doar cincisprezece minute. Noi toi vorbim despre tine. Da, pot s-mi dau seama dup murmurul continuu Jane a nceput s spun ceva, dar am ridicat mna: A fost doar o glum. Maiorul Crick mi-a povestit despre treaba cu BrainPal. Din cauza asta mi i place s vorbesc cu tine aa. E diferit de celelalte conversaii. Dar in minte c vorbeai cu colegul tu cnd m-ai gsit. Ne temeam s nu fim reperai. Dialogul verbal este mai sigur. Mai vorbim i cnd sntem ntre strini. Nu vrem s atragem atenia asupra noastr inutil. De ce ai aranjat asta? Adic s stau la bordul lui Sparrowhawk? Ne eti de folos. Ai o experien pe care o putem utiliza, att pe Coral, ct i pentru un alt scop pe care l avem n vedere. Adic? Maiorul Crick va vorbi despre asta mine, la edin. Voi fi i eu acolo. Comand un pluton i fac i munc de spionaj. Asta este singurul motiv? Pentru c snt util? Nu, dar este motivul pentru care i s-a permis accesul la bordul navei. Ascult, nu am s petrec prea mult timp cu tine. Am de fcut o grmad de lucruri n pregtirea misiunii. Dar vreau s tiu despre ea. Despre Kathy. Cine era. Cum era. Vreau s-mi povesteti. i voi povesti. Cu o condiie 199

 Care? Va trebui s-mi povesteti despre tine. De ce? Pentru c am trit nou ani cu certitudinea c soia mea este moart, iar acum te vd aici i chestia asta m rscolete. Cu ct voi afla mai multe despre tine, cu att mi va fi mai clar c nu eti ea. Nu prea am ce s-i spun. Nimic interesant. i-apoi, am numai ase ani. Nu am avut vreme s acumulez experiene. Eu am avut mai multe experiene n ultimul an dect n toat viaa mea anterioar. Crede-m, ase ani snt destui. Domnule, putem s v inem companie? mi s-a adresat un tnr (avea probabil vreo patru ani) soldat al For elor Speciale, nsoit de ali patru, ateptnd cu tvile n mn. Masa este liber, am spus. Unii oameni prefer s mnnce singuri, a replicat soldatul. Eu nu fac parte dintre acetia. V rog, luai loc, cu toii. Mulumim, domnule, a rspuns i a pus tava pe mas. Snt caporal Sam Mendel. Acetia snt soldaii George Linnaeus, Will Hegel, Jim Bohr i Jan Fermi. Locotenent John Perry, m-am prezentat. Cum vi se pare Sparrowhawk, domnule? a ntrebat Mendel. E bine i linite. Aa este, domnule, tocmai i spuneam lui Linnaeus c nu cred c am scos mai mult de zece cuvinte n ultima lun. Ei, acuma i-ai dobort recordul. V suprai dac ne arbitrai un pariu, domnule? Presupune s fac ceva obositor? Nu, domnule. Vrem doar s tim ci ani avei. Vedei, Hegel a pariat c sntei mai n vrsta dect suma vrstelor ntregii grupe. i ci ani avei voi? Grupa este compus din zece soldai, inclusiv eu. Eu snt cel mai btrn, am cinci ani i jumtate. Restul au ntre doi i cinci ani. Totalul face treizeci i apte i vreo dou luni. Eu am aptezeci i ase. Deci Linneaus are dreptate. Dei ar fi ctigat pariul dac era vorba de oricare recrut al FCA. Nu ne putem nrola pn nu mplinim aptezeci i cinci de ani. i pot si spun c m simt foarte ciudat s tiu c am de dou ori vrsta cumulat a ntregii voastre grupe. 200

 V neleg, domnule, dar, pe de alt parte, noi am petrecut n viaa asta de dou ori mai mult timp dect dumneavoastr. Deci sntem chit. S zicem. Trebuie s fie interesant, domnule, a intervenit Bohr din captul mesei. Ai avut o via lung nainte de asta. Cum era? Cum era? Viaa n sine sau doar faptul de a fi avut o alt via nainte? Ambele, domnule. Mi-am dat brusc seama c nici unul dintre cei cinci nu atinseser furculiele de cnd s-au aezat la mas. Toat sala de mese, care mai devreme rsunase de zgomotele ca de telegraf fcute de tacmuri, era de asemenea cufundat n linite. Mi-am adus aminte spusele lui Jane, cum c toat lumea este interesat de persoana mea. Se pare c avusese dreptate. Mi-a plcut viaa mea, am spus. Nu tiu dac cineva care n-a trit-o ar gsi-o interesant sau palpitant n vreun fel. Dar pentru mine a fost o via bun. Ct despre ideea de a fi avut o via nainte de cea prezent, nu i-am dat prea mult importan. Nu m-am gndit la cum va fi aceast via nainte de a fi intrat deja n ea. Atunci, de ce ai ales-o? a ntrebat Bohr. Trebuie s fi avut o ct de mic idee despre ea. Nu, nici cea mai mic idee. Cred c nici unul dintre noi n-a tiut nimic. Cei mai muli dintre noi nu am fost vreodat n rzboi, poate nici mcar n armat. Nici unul dintre noi nu a tiut c ne vor lua personalitile i le vor planta n corpuri noi, care imit doar parial oamenii care am fost cndva. Mie mi se pare o prostie, domnule, a zis Bohr, demonstrndu-mi c la vrsta de doi ani habar nu ai ce e la tact. Nu neleg de ce ar vrea cineva s se nroleze ntr-o aciune despre care nu tie absolut nimic. Ei bine, tu nu ai fost niciodat btrn. O persoan de aptezeci i cinci de ani, nembuntit, e mult mai dispus s rite aa ceva dect unul ca tine. Dar ce este diferit? nu s-a lsat Bohr. Vorbeti ca un copil de doi ani care n-o s mbtrneasc niciodat. Am mplinit trei ani, a replicat el, intrnd n defensiv. Am ridicat mna. Bine, haidei s ne gndim la asta cteva minute. Am 201

aptezeci i ase de ani i am riscat cnd m-am nrolat n FCA. Pe de alt parte, a fost alegerea mea. Nu eram obligat s o fac. Dac vi se pare dificil s v imaginai cum m simt acum, s privim problema invers, am spus, artndu-l pe Mendel. Cnd aveam cinci ani, nici nu tiam s-mi leg ireturile. Dac voi nu v putei imagina cum e s ai vrsta mea i s fii combatant, ei bine nici eu nu-mi pot imagina cum este s fii adult la cinci ani i s nu cunoti nimic altceva dect rzboiul. Mcar eu tiu cum este viaa n afara FCA? Voi ce tii? Mendel i-a privit tovarii, care l-au privit la rndul lor. Nu este ceva la care s ne gndim prea mult, domnule. Nici nu tim dac e ceva ieit din comun n ce ne privete. Toi ne-am nscut n acelai fel. Voi sntei diferii, din punctul nostru de vedere. S fi avut o copilrie i o ntreag via nainte de viaa actual pare s fie un mod tare ineficient de a aranja lucrurile. Nu v-ai ntrebat niciodat cum ar fi s trii n afara Forelor Speciale? Nu mi pot nchipui asta, a rspuns Bohr, iar ceilal i l-au aprobat. Sntem cu toii soldai. Asta este viaa noastr. tia sntem. Acesta e motivul pentru care v considerm foarte interesant, domnule, a zis Mendel. Ideea c aceast via ar fi putea fi subiectul unei alegeri. Ideea c exist i alte moduri de a tri. E o idee strin de noi. Ce fceai n cealalt via, domnule? a ntrebat Bohr. Eram scriitor. S-au privit. Ce e? am ntrebat. Ciudat mod de a tri, domnule, a spus Mendel. S fii pltit pentru a nira cuvinte. Existau i meserii mai rele ca asta. Nu am vrut s v suprm, domnule, a intervenit Bohr. Nu m-am suprat. Doar c avei o perspectiv foarte diferit asupra lucrurilor. i m ntreb de ce. De ce, ce? De ce v luptai. Majoritatea oamenilor din FCA snt ca mine. Iar majoritatea oamenilor din colonii snt nc i mai diferii de voi. De ce s luptai pentru ei? i de ce alturi de noi? Dar sntem umani, domnule, a spus Mendel. Cel puin la fel de mult ca dumneavoastr. innd cont de ADN-ul meu actual, asta nu nseamn mare 202

lucru, am replicat. tim c sntei uman, domnule. i noi sntem. Noi i cu dumneavoastr sntem mai apropiai dect credei. Cunoatem modul n care FCA i aleg recruii. Luptai pentru coloniti pe care nu i-ai ntlnit niciodat, coloniti care au fost poate, n trecut, dumanii rii dumneavoastr. Deci dumneavoastr de ce luptai pentru ei? Pentru c snt umani i pentru c mi-am dat cuvntul c o s-o fac. Cel puin asta fceam la nceput. Acum nu mai lupt pentru coloniti. Adic lupt, dar o fac n primul rnd pentru grupa mea i pentru plutonul meu. Am avut grij de ei, iar ei au avut grij de mine. Am luptat pentru c dac n-a fi fcut-o, ar fi nsemnat s i trdez. Mendel a dat din cap aprobator. Pentru asta luptm i noi, domnule. Deci am descoperit un lucru ce ne face pe toi umani. E bine de reinut. Este, am aprobat eu. Mendel a mormit, apoi i-a luat furculia i a nceput s mnnce. Apoi sala s-a nsufleit treptat, rsunnd de zgomotul fcut de tacmuri i tvi. Am privit de jur-mprejur i ntr-un col ndeprtat am zrit-o pe Jane cu ochii aintii asupra mea. La edina de diminea, maiorul Crick a intrat direct n subiect. Spionajul FCA crede c Rraey snt nite escroci. Iar prima parte a misiunii noastre este s vedem dac este aa. Vom face o mic vizit pe Consu. Asta m-a trezit instantaneu. i nu numai pe mine. Ce naiba au de-a face Consu cu treaba asta? a ntrebat locotententul Tagore, care sttea n stnga mea. Crick a dat din cap ctre Jane, care edea lng el. La cererea maiorului Crick i a unor ofieri, am fcut cercetri asupra altor ntlniri ale FCA cu Rraey, ca s vd dac gsesc vreun indiciu al evoluiei lor tehnologice. n ultima sut de ani am avut dousprezece ciocniri armate semnificative, plus alte cteva zeci mai puin importante, dintre care n ultimii cinci ani o ciocnire important i cinci mai mici. n tot acest timp, curba tehnologic a Rraey a fost mult n urma curbei noastre. Asta se datora mai multor factori, printre care mpotrivirea, din motive culturale, la orice progres tehnologic sistematic, precum i incapacitatea lor de a comunica eficient cu rase mai dezvoltate 203

din punct de vedere tehnologic. Cu alte cuvinte, snt retrograzi i intolerani, a completat maiorul Crick. n ce privete tehnologia cltoriei prin salt, acesta a fost cazul. Pn la Btlia pentru Coral, tehnologia lor de salt era mult n urma celei pe care o posedm noi. De fapt, cunotinele lor actuale de fizic a saltului se bazeaz numai pe informaii primite de la FCA acum vreun secol, n cadrul unei ncercri euate de schimb comercial. De ce a euat? a ntrebat cpitanul Jung, de la cellalt col al mesei. Pentru ca Rraey au mncat o treime din delegaii notri, a rspuns sec Jane. Au, a gemut cpitanul Jung. Ideea este c tiind cine snt Rraey i care este nivelul lor tehnologic, este absolut imposibil ca ei s ne fi putut depi, i nc att de mult, dintr-odat, a concluzionat maiorul Crick. Cea mai logic explicaie este nu c au progresat, ci pur i simplu au luat tehnologia de prezicere a salturilor de la o alt cultur. Noi cunoatem toate civilizaiile cu care ei au contact i una singur are aptitudinile tehnologice necesare pentru aa ceva Consu, a spus Tagore. Da, Consu, a aprobat Crick. Ticloii ia au fost n stare s pun aua pe o pitic alb i s-o mulg de energie. Nu este greit s presupunem c au descoperit i o cale de a prezice destinaia precis a salturilor. Dar ce au de-a face Consu cu Rraey? a ntrebat locotenentul Dalton, din captul cellalt al mesei. Pe noi Consu nu ne bag n seam dect cnd au chef de antrenamente fizice, iar noi sntem mult mai avansai tehnologic dect Rraey. Consu nu snt interesai de tehnologie n aceeai msur ca noi, a intervenit Jane. Tehnologia noastr are tot atta importan pentru ei pe ct ar avea o main cu aburi pentru noi acum. Credem c pe ei i motiveaz altceva. Religia, am spus eu. Toi ochii s-au ntors spre mine i m-am simit precum un biat de cor care a scpat un vnt n timpul slujbei. Vreau s spun c atunci cnd plutonul meu s-a btut cu Consu, acetia au nceput printr-o slujb de sfinire a luptei. I-am spus atunci unui amic c se poart de parc ar boteza planeta prin lupt. 204

i mai muli ochi holbai. Bineneles, m pot nela. Nu te neli, a intervenit Crick. n FCA se discut de mult vreme motivele care i fac pe Consu s se lupte, atta timp ct tehnologia le-ar permite s anihileze orice alt cultur din regiune, ct ai clipi. Cel mai mare succes l-a avut ideea c se lupt ca s se distreze, aa cum noi jucm fotbal sau baseball. Noi nu jucm niciodat fotbal sau baseball, a ripostat Tagore. Ali umani joac, idiotule, a spus Crick printre dini, apoi a redevenit serios. Oricum, o minoritate a diviziei de spionaj a FCA consider c btliile duse de ei au o semnificaie ritualic, aa cum a sugerat locotenentul Perry. Rraey nu pot schimba tehnologie cu Consu, dar pot avea altceva ce i intereseaz pe acetia. Le-ar putea da la schimb sufletele. Dar Rraey snt ei nii nite fanatici, a spus Dalton. sta este i motivul pentru care au atacat Coralul. Posed cteva colonii, unele mai atrgtoare, altele mai puin, a intervenit Jane. Fanatici sau nu, ar putea s fi cedat una dintre ele n schimbul Coralului. Ceea ce nu pare a fi o afacere bun pentru Rraey de pe planeta cedat, a replicat Dalton. Pe mine unul nu m intereseaz deloc soarta lora, a comentat Crick. Consu au cedat ctre Rraey o tehnologie care i propulseaz naintea oricrei culturi din aceast parte a spaiului, a zis Jung. Chiar i pentru atotputernicii Consu, nclinarea balanei puterii n regiune poate avea repercusiuni. Doar dac aceti Consu nu i-au pclit pe Rraey, am intervenit eu. Ce vrei s spui? a ntrebat Jung. Noi presupunem c Rraey au primit de la Consu informa ii despre crearea unui sistem de detectare a salturilor. Dar este posibil s fi primit doar o main, nsoit de instruciuni de folosire, i att. Astfel, Rraey au primit ce i-au dorit, adic o modalitate de a apra Coralul n faa noastr, iar Consu au evitat dezechilibrarea balanei puterii n zon. Asta doar pn cnd Rraey vor descoperi cum funcioneaz mainria, a comentat Jung. innd cont de nivelul lor tehnologic, asta ar putea dura ani ntregi, am spus eu. Am avea destul timp s i nvingem i s le 205

lum jucria. Asta dac au primit ntr-adevr tehnologia de la Consu. i dac au primit o singur main. i dac aceti Consu nu dau doi bani pe balana de putere din regiune. O grmad de dac i tocmai pentru a gsi rspunsuri la to i aceti dac, vom merge n vizit la Consu, a spus Crick. Am trimis o dron nainte, pentru a le da de tire c sosim. Vom vedea ce putem scoate de la ei. i ce colonie le vom oferi? a ntrebat Dalton. Nu mi-am dat seama dac glumea sau vorbea serios. Nici o colonie, a rspuns Crick sec. Dar avem ceva cu care iam putea face s ne acorde o audien. Ce anume avem? s-a interesat Dalton. Pe el, a spus Crick, artnd ctre mine. Pe el? a ntrebat nencreztor Dalton. Pe mine? am ntrebat la rndul meu. Pe tine, a spus Jane. Snt n acelai timp confuz i speriat, am zis. Soluia de tragere cu dou focuri inventat de tine a permis FCA s ucid rapid mii de Consu, a precizat Jane. n trecut, Consu au acceptat misiuni de pe colonii, dac din acestea fcea parte vreun soldat FCA care s fi ucis muli Consu pe cmpul de lupt. i ntruct tu ai creat soluia de tragere care a permis moartea rapid a lupttorilor Consu, moartea lor i se datoreaz. Eti mnjit de sngele a 8430 de Consu, a completat Crick. Minunat, am zis eu. Dar chiar este minunat, a spus Crick. Prezena ta ne asigur c vom ajunge pn la ua lor. i ce se va ntmpl cu mine dup ce trecem de u ? Imaginai-v cum am reaciona noi dac ne-ar bate la poart unul care a ucis cteva mii de-ai notri. Ei nu vd lucrurile la fel ca noi, a intervenit Jane. Ar trebui s fii n siguran. Ar trebui, am subliniat eu. Dac nu te-am avea cu noi, probabil c vom fi aruncai n aer imediat ce aprem pe cerul planetei lor, a spus Crick. Am neles. Mi-ar fi plcut totui s am mai mult timp la dispoziie, s m obinuiesc cu ideea. Situaia a evoluat rapid, a spus Jane cu nonalan. i, brusc, am primit un mesaj prin BrainPal. Ai ncredere n mine spunea mesajul. Am ridicat ochii la Jane, care m privea 206

cu indiferen. Am dat din cap a aprobare, ca i cnd reacionam la explicaia ei verbal, i nu la mesajul mental. i ce mai facem dup ce ei termin laudele la adresa locotenentului Perry? a ntrebat Tagore. Dac totul se va desfura precum la celelalte ntlniri, vom avea posibilitatea s le punem cteva ntrebri, nu mai mult de cinci, a explicat Jane. Numrul de ntrebri va fi stabilit n urma unui concurs, n care se vor lupta cinci de-ai notri cu cinci de-ai lor. Lupta va fi unu la unu. Consu lupt nenarma i, dar ai notri vor avea voie s utilizeze cuite, pentru a compensa lipsa de brae tietoare. Trebuie avut n vedere un lucru important n ntlnirile precedente, cei cu care am luptat n cadrul acestui ritual erau soldai dezonorai sau criminali, pe care o victorie n faa noastr i-ar fi reabilitat. Deci este limpede c erau foarte hotri. Apoi, n final, vom avea dreptul de a pune attea ntrebri cte victorii obinem. i cnd e declarat victoria? a ntrebat Tagore. Cnd fie umanul, fie Consu este ucis. Fascinant nc un detaliu, a continuat Jane, Consu aleg ei nii combatanii din delegaia noastr, deci protocolul cere s fim de trei ori mai muli dect numrul de lupttori. Singurul care este exclus de la lupt este conductorul, despre care ei consider, din politee, firete, c este prea important pentru a se lupta cu rataii i criminalii lor. Perry, tu vei fi liderul acestei delegaii, a intervenit Crick. Din moment ce ai ucis opt mii de gndaci, din punctul lor de vedere eti conductorul de drept. De asemenea, eti singurul non-Special de aici i i lipsesc unele abiliti care la noi snt nnscute. Dac ai fi ales s lupi, ai fi nvins, mai mult ca sigur. Snt profund micat de grija pe care mi-o purtai. Nu e vorba de asta. Dar dac superstarul nostru este ucis de un criminal de-al lor de joas spe, atunci Consu s-ar putea s nu mai coopereze. n regul, am zis, pentru o secund am crezut c v-ai nmuiat. Nici o ans, a replicat Crick. Mai departe. Avem patruzeci i trei de ore pn ajungem la distana de salt. Delegaia noastr va avea patruzeci de membri, printre care toi conductorii de pluton i de grup. Pe restul, i voi selecta dintre soldai. Asta nseamn c vei face antrenamente cu ei n lupta corp la corp 207

pn ajungem. Perry, am descrcat protocoalele delegaiei, studiaz-le i asimileaz-le. Imediat dup salt, i voi da ntrebrile pe care vrem s le punem, ntr-o ordine anume. Dac ne descurcm bine, vom avea dreptul la cinci ntrebri, dar trebuie s fim pregtii dac vor fi mai puine. La treab. Sntei liberi. n rstimpul pn la salt, Jane a aflat despre Kathy. Aprea din senin pe lng mine, punea ntrebri, asculta rspunsurile, apoi disprea s-i continue ndatoririle. Era un mod tare ciudat de a mprti o via. Studiam protocoalele n barul din fa, cnd Jane m-a abordat. Spune-mi despre ea. Am ntlnit-o cnd era n clasa nti, am zis. Apoi a trebuit s-i explic ce nseamn clasa nti. Mai departe i-am povestit prima amintire despre Kathy, la cursul de art comun pentru clasele nti i a doua, cum am folosit mpreun lipiciul la proiectul de construcii din hrtie. Despre cum m-a prins c mncam lipici i mi-a spus c snt dezgusttor. Cum am lovit-o pentru asta i cum m-a lovit i ea, n ochi. A primit suspendare pentru o zi. N-am mai vorbit apoi pn la liceu. Ci ani aveai n clasa nti? a ntrebat Jane. ase ani, exact ci ai tu acum. Peste cteva ore, n alt loc de pe nav, a venit din nou la mine. Mai spune-mi despre ea. Odat, Kathy era s divoreze de mine. Eram cstorii de zece ani, iar eu aveam o aventur cu o alt femeie. Cnd a aflat, Kathy s-a nfuriat ngrozitor. De ce o deranja c fceai sex cu altcineva? Nu era vorba numai despre sex. A contat mai mult c am minit-o. C am fcut sex cu altcineva, a luat-o drept dovad de slbiciune hormonal. Dar c am minit-o, asta a nsemnat c nu o respectam, iar ea nu voia s fie cstorit cu cineva care nu o respecta. De ce nu ai divorat? Pentru c, dei avusesem o aventur, o iubeam pe Kathy, iar ea m iubea pe mine. Am rezolvat problema pentru c amndoi voiam s rmnem mpreun. Oricum, a avut i ea o aventur civa ani mai trziu, deci putem considera c am fost chit. Adevrul este c dup povestea aceea ne-am neles mult mai bine ca nainte. 208

Peste ctva timp, din nou Jane. Mai spune-mi despre ea. Kathy fcea nite plcinte grozave. Avea o reet pentru o plcint cu rubarb i cpuni care te ddea pe spate. ntr-un an, a participat la un concurs regional cu plcinta asta. Guvernatorul statului Ohio a fost arbitru. Premiul nti era un cuptor nou de la Sears. i l-a ctigat? Nu, a luat premiul doi, un tichet cadou n valoare de o sut de dolari la un magazin de decoraiuni interioare. Dar peste o sptmn, a primit un telefon de la biroul guvernatorului. Asistentul acestuia i-a explicat lui Kathy c premiul unu se acordase din motive politice soiei prietenului unui bun contributor, dar c, de cnd gustase din plcinta ei, guvernatorul nu ncetase s o laude; ar fi Kathy aa de amabil s mai fac o plcint, special pentru el, ca s se potoleasc dracului o dat i s nu mai vorbeasc despre afurisita aia de plcint? n alt zi. Mai spune-mi despre ea. Mi-am dat seama c snt ndrgostit de ea n primul an de liceu. coala noastr pregtea un spectacol cu Romeo i Julieta, iar ea era Julieta. Eu eram asistentul regizorului, ceea ce nsemna c trebuia s inventez decoruri i s aduc cafea pentru doamna profesoar Amos, regizora. Apoi Kathy a avut probleme cu memorarea replicilor, aa c am fost desemnat s lucrez cu ea. Aa s-a fcut c timp de dou sptmni, dup repeti ii, mergeam la ea acas, unde ne pierdeam timpul vorbind despre prostii, cum fac adolescenii. Totul era foarte inocent. Apoi a fost repetiia cu costume i cnd am auzit-o pe Kathy spunndu-i vorbe dulci lui Jeff Greene, care l juca pe Romeo, am devenit brusc gelos. Consideram c mie trebuie s-mi spun replicile, nu lui. i ce ai fcut? Mi-am fcut de lucru n cele patru seri ct s-a jucat piesa i am evitat-o pe Kathy pe ct posibil. Dar duminic seara, la petrecere, m-a gsit Judy Jones, care o jucase pe doica Julietei i mi-a spus c srmana Kathy plngea de mama focului n spatele cantinei. O duruse c am evitat-o, credea c o ursc i nu nelegea de ce. Judy a mai adugat c dac nu m duc imediat la Kathy s-i spun c o iubesc, gsete o lopat prin recuzit i m bate de-mi sun apa n cap. 209

 Dar de unde tia Judy c eti ndrgostit de Kathy? Cnd eti adolescent i eti ndrgostit, tie toat lumea, mai puin tu i subiectul amorului tu. Nu m ntreba de ce. Aa snt lucrurile. M-am dus deci n spatele cantinei i am vzut-o pe Kathy stnd acolo, singur, urcat pe o lad i legnndu-i picioarele. Era Lun plin, faa i era luminat i cred c era cel mai frumos lucru pe care l-am vzut vreodat. i inima mi era sfiat pentru c tiam, simeam asta, c o iubeam att de mult nct nu-i voi fi n stare s-i spun ct de mult o doream. i ce-ai fcut? Am triat. tii, tocmai memorasem aproape toate replicile din Romeo i Julieta. Aa c m-am dus ctre ea i i-am recitat scena II din actul II. Dar ce lumin blnd, fereastra ceea o strbate? E aurora, iar Julieta-i soarele. Rsari, soare blai Cuvintele le mai rostisem, dar abia acum le spuneam din toat inima. i cnd am terminat, m-am apropiat de ea i am srutat-o pentru prima oar. Avea cincisprezece ani, eu aisprezece, i tiam c m voi nsura cu ea i c ne vom petrece toat viaa mpreun. Apoi, chiar nainte de saltul n spaiul Consu: Spune-mi cum a murit. Era ntr-o smbt diminea, fcea cltite i a avut un atac n timp ce cuta vanilia. Eu eram n camera de zi. in mine c am auzit-o ntrebndu-se unde naiba o fi vanilia aia, apoi am auzit o bufnitur. Am fugit n buctrie i am vzut-o la pmnt, tremurnd i sngernd la tmpl, unde se lovise n cdere de col ul mesei. Am luat-o n brae i am chemat ambulana. Am ncercat s opresc sngerarea, i-am spus c o iubesc i i-am repetat-o ntruna pn au sosit paramedicii i au luat-o de lng mine, dei apoi m-au lsat s o in de mn n salvare, pe drumul ctre spital. O ineam de mn n clipa n care a murit, pe drum. Am vzut lumina stingndu-i-se n ochi, dar am continuat s-i spun c o iubesc pn m-au desprit cu fora de ea, la spital. Dar de ce ai fcut asta? Pentru c voiam s fiu sigur c ultimul lucru pe care l va auzi este declaraia mea de dragoste. Cum e cnd pierzi pe cineva drag? Mori i tu o dat cu el. i apoi atepi ca trupul tu s l prind din urm n moarte. Asta faci acum? Atepi ca trupul tu s o prind din urm? Nu, nu mai atept. n cele din urm, ncepi s trieti din 210

nou. Doar c trieti o via diferit. Deci acum eti la a treia via. Aa s-ar prea. i cum i place aceast via? mi place, am rspuns. mi plac oamenii din ea. Dincolo de fereastr, stelele s-au aranjat diferit. Eram n spaiul Consu. Stteam acolo linitii, pierzndu-ne n tcerea profund a navei.

AISPREZECE
Mi te poi adresa cu Domnule ambasador, chiar dac nu snt vrednic de acest titlu, a declamat Consu. Snt un criminal, mam dezonorat n btlia de la Pahnshu i prin urmare trebuie s ispesc vorbindu-i pre limba ta. Iar pentru aceast nou ruine mi ceresc moartea i o pedeaps dreapt nainte de renatere. Sper c, prin cele ce se vor ntmpl astzi, fi-voi considerat mai puin nedemn i mi se va permite izbvirea prin moarte. Pentru aceasta m murdresc grindu-i i eu m bucur s te cunosc, am replicat. Ne aflam n mijlocul unui dom de mrimea unui teren de fotbal, construit de Consu n mai puin de o or. Bineneles, nou, oamenilor, ne era interzis s atingem solul Consu sau s fim ntr-un loc prin care Consu ar putea trece vreodat. Dup sosirea noastr, maini automate au ridicat acest dom ntr-o regiune a spaiului Consu special pstrat n carantin pentru astfel de ntlniri cu oaspei nedorii, aa ca noi. Dup ce negocierile se vor fi terminat, urma ca domul s piar ntr-o implozie iar apoi resturile s fie azvrlite n cea mai apropiat gaur neagr, astfel nct nici mcar unul dintre atomii si s nu ajung s contamineze vreodat aceast parte a spaiului. Lucru care mi s-a prut cam exagerat. nelegem c avei ntrebri pe care dorii s ni le adresai, ntrebri despre Rraey, a vorbit ambasadorul, i c vrei s invocai ritualurile noastre pentru a ctiga onoarea de a pune aceste ntrebri. Aa este. La cincisprezece metri n spatele meu, treizeci i nou de soldai ai Forelor Speciale stteau smirn, echipai de lupt. Serviciile noastre de spionaj ne informaser c aceast ntlnire 211

nu va fi considerat de ctre Consu ca fiind o ntlnire ntre egali, deci nu se cereau fineuri diplomatice aparte. Totodat, pentru c oricare dintre oameni putea fi selectat, toi trebuia s fie bine antrenai. Eu m mbrcasem mai cu taif, dar fusese opiunea mea. Dac tot m prefceam c snt liderul delegaiei, atunci mcar s art ca un lider. La aceeai distan n spatele ambasadorului, erau cinci lupttori Consu, fiecare purtnd cte dou cuite lungi i nfricotoare. tiam foarte bine pentru ce se afl ei acolo. Mreul meu popor ia act de faptul c ai invocat ritualurile n mod corect i c v-ai prezentat conform cerinelor noastre, a continuat ambasadorul. Totui, aveam de gnd s respingem cererea voastr ca neinteresant, dac nu ai fi adus cu voi pe cel care a trimis n mod onorabil att de muli soldai de-ai notri n ciclul renaterii. Eti tu acela? Eu snt acela. Consu a fcut o pauz i m-a msurat cu atenie. Cam ciudat ari, pentru un mare lupttor. Ciudat m i simt, am rspuns. Spionajul nostru ne spusese c o dat cererea acceptat, Consu urmau s i dea curs indiferent de felul n care ne-am fi comportat la negocieri, cu singura condiie de a lupta n maniera agreat de ei. Deci mi puteam permite s fac puin pe nebunul. n plus, asta le i convenea, hrnindu-le sentimentul de superioritate fa de noi. Cinci criminali au fost alei s se ntreac n lupt cu soldaii votri. i pentru c oamenilor le lipsesc atributele fizice ale lupttorilor Consu, le vom permite soldailor votri s foloseasc aceste cuite, dac doresc. Participanii notri i vor alege oponenii oferindu-le aceste cuite. neleg, am spus. Dac soldaii votri supravieuiesc, pot pstra cuitele, ca o dovad a victoriei lor. Mulam. Nu dorim s le lum napoi. Vor fi fost pngrite. M-am prins. Vom rspunde la attea ntrebri cte victorii vei avea. Acum vom selecta adversarii. Ambasadorul a scos un sunet att de strident nct ar fi putut rzui asfaltul de pe o autostrad. Cei cinci Consu au naintat, au trecut de ambasador, apoi de mine i s-au ndreptat spre soldaii 212

notri, innd cuitele cu vrful nainte. Nici unul dintre ai notri nu a clipit. Asta da disciplin. Consu nu au pierdut mult timp cu alegerea. Au naintat n linie dreapt i i-au nmnat cuitul celui care se ntmpl s fie chiar n faa lor. Pentru ei, oricare dintre noi era la fel de bun. Cuitele leau fost nmnate caporalului Mendel, cu care prnzisem odat, soldailor Joe Goodall i Jennifer Aquinas, sergentului Fred Hawking i locotenentului Jane Sagan. Fr nici un cuvnt, fiecare a preluat cuitele. Consu s-au retras n spatele ambasadorului, iar restul soldailor mei s-au dat civa pai napoi, n spatele celor cinci alei. Vei ncepe lupta, a spus ambasadorul, apoi s-a retras dincolo de lupttorii si. Eu rmsesem ntre cele dou linii de combatani, aflai la cte cincisprezece metri de-o parte i de alta, ateptnd rbdtori s se ucid. M-am deplasat n lateral, rmnnd totui pe linia imaginar care desprea cele dou iruri, apoi am fcut semn ctre perechea cea mai apropiat de mine. ncepei. Lupttorul Consu i-a desfurat braele tioase, descoperind astfel lamele plate i ascuite ale carapacei modificate, eliberndu-i apoi braele secundare, mai mici, asemntoare celor umane. A lansat un strigt scrnit de lupt, apoi a naintat. Caporalul Mendel a dat drumul unuia dintre cuite, iar pe cellalt l-a luat n mna stng i a pornit hotrt ctre Consu. Cnd au ajuns la trei metri unul de cellalt, totul s-a nvrtejit brusc. Zece secunde mai trziu, caporalul Mendel avea deja o tietur deschis pn la os, n lungul sternului, iar Consu avea un cuit adnc nfipt n zona moale, acolo unde capul su ieea din carapace. Mendel i cptase rana pe cnd se rsucea n mbriarea Consu, cutnd poziia perfect pentru a-l lovi n locul cel mai vulnerabil. Consu se scutura n vreme ce Mendel apsa lama secionndu-i nervii de la ceaf i separnd astfel cel de-al doilea centru nervos, aflat n cap, de creierul principal, care se gsea n torace, tind de asemenea i cteva vase de snge importante. Consu s-a prbuit. Mendel i-a recuperat cuitul i a pornit spre colegii lui, inndu-i laolalt marginile rnii cu mna dreapt. Am fcut semn ctre Goodall i al doilea Consu. Goodall a mrit i a pornit spre adversar dansnd, cu un cuit n fiecare mn, cu lama n jos i nspre napoi. Consu s-a ghemuit i a 213

atacat, cu capul nainte i cu braele tioase desfcute. Goodall, la rndu-i, s-a lansat spre el, apoi, n ultima clip, s-a aruncat cu picioarele nainte, alunecnd pe lng acesta. Consu a lsat un bra n jos, brbierindu-i lui Goodall n trecere urechea stng i o bun parte din fa. n acelai timp, Goodall a retezat unul dintre picioarele chitinoase ale dihaniei, cu o lovitur rapid de cuit. Piciorul a trosnit ca un vreasc i a srit ct colo. Consu s-a nclinat pe o parte i s-a rsturnat lateral. Goodall i-a nfrnat micarea i a aruncat cuitele n aer, apoi s-a rostogolit pe spate i a srit n picioare la timp pentru a-i recupera armele n cdere. Partea stng a capului su era carne vie, dar Goodall continua s zmbeasc, apropiindu-se de adversarul su care se strduia cu disperare s revin la vertical. i flutura amenintor braele tioase, prea lent ns pentru Good all, care le-a evitat cu o piruet i, cu spatele fiind, a lovit spre napoi strpungnd carapacea dorsal, dup aceea l-a ocolit i tot cu o lovitur spre spate a nfipt cellalt cuit n carapacea toracic. Imediat s-a rsucit cu 180 de grade, ajungnd fa n fa cu Consu i, apucnd strns mnerele cuitelor nc nfipte n trupul bestiei, a prins s le roteasc ntr-o micare de forfecare. Consu a nceput s tresar spasmodic, pe msur ce felii din corpul su se mprtiau peste tot, dup care s-a prbu it definitiv. Goodall s-a ntors rnjind la loc n formaie, schind chiar civa pai de dans. Era evident c se distrase stranic. Soldatul Aquinas nu dansa i nici nu prea s se distreze prea tare. Ea i al ei Consu i-au dat ocol cu grij vreo douzeci de secunde, apoi Consu s-a aruncat nainte cu braul tios ridicat, de parc ar fi vrut s-o spintece din prima. Aquinas s-a dat napoi dar s-a mpiedicat i a czut cu faa la pmnt. Consu a srit peste ea, nfigndu-i braul tios stng ntre oasele antebraului ei stng, intuind-o astfel de sol i apropiindu-i apoi cellalt bra tios de gtul ei. i-a micat picioarele din spate, cutnd o poziie stabil care s-i permit s o decapiteze, dup care a plimbat uor lama pe gtul fetei, pentru a spori dramatismul clipei. Pe cnd Consu se pregtea s-i ia gtul, Aquinas a icnit puternic i s-a rsucit n direcia loviturii care tocmai pornise. Braul su, intuit n continuare de Consu, s-a desprins de la cot, esuturile i tendoanele cednd forei colosale, iar Consu s-a rostogolit o dat cu ea, dezechilibrat de mi carea neateptat. nc n braele lui, Aquinas s-a rotit i a nceput s-l njunghie 214

repetat n carapace cu cuitul din mna dreapt. Consu a ncercat s o mping deoparte, dar Aquinas l-a nclecat cu picioarele peste mijloc i s-a inut cu putere de el. nainte de a-i da duhul, Consu a reuit, la rndu-i, s o nepe de cteva ori n spate, numai c braele lor nu snt foarte eficiente n apropierea corpului propriu. Aquinas a desclecat i, nainte de a leina, a reuit s parcurg jumtate din drum, napoi spre colegii ei, care au crat-o mai departe pe brae. Acum nelegeam de ce fusesem exceptat de la lupt. Nu era numai o problem de vitez i putere, era clar c soldaii din Forele Speciale m ntreceau la toate capitolele. Dar, n plus, ei urmau strategii fundamentate pe o cu totul alt percep ie a ceea ce nseamn pierdere suportabil. Un soldat normal nu i-ar fi sacrificat nici o parte a trupului precum fcuse Aquinas. aptezeci de ani n care ai tiut c membrele snt de nenlocuit, iar pierderea unuia poate duce la moarte, te fceau s nu renun i uor la ele. Pe de alt parte, soldaii din Forele Speciale nu aveau nici o problem cu asta, pentru c membrele se puteau regenera la nevoie. n plus, ei tiau c tolerana lor la rni era mult mai mare dect a unui soldat obinuit. Nu este vorba c soldaii din Forele Speciale nu ar fi tiut ce este frica, doar c la ei putea aprea mult mai trziu, dup ce ar fi fost rnii, dect la un om normal. Am fcut semn ctre sergentul Hawking i perechea sa Consu. A fost primul Consu care nu i-a desfurat braele. Acesta a mers hotrt spre mijlocul arenei, s-a oprit i i-a ateptat adversarul. ntre timp, Hawking se aplecase n fa i avansa cu grij cu genunchii uor ndoii, pas dup pas, un picior, apoi cellalt, ateptnd momentul potrivit pentru atac; nainte, stop, lateral, stop, nainte, stop, iari nainte. La unul din paii si precaui nainte, Consu s-a lansat ca din tun i l-a tras n eap cu ambele brae, apoi l-a ridicat i l-a aruncat n sus. Pe cnd era nc n aer, Consu s-a mai repezit o dat, i-a tiat capul i i-a retezat trupul de la mijloc. Torsul i picioarele lui Hawking au zburat n direcii opuse, iar capul a czut n faa adversarului. Acesta s-a gndit o clip, apoi l-a nepat cu vrful braul i l-a azvrlit cu putere spre grupul oamenilor. Capul a lovit pmntul n faa lor, lsnd o pat umed n praf, dup care a ricoat mai departe peste ei, mprocndu-i cu fragmente de creier i cu SmartBlood. n timpul celor patru runde, Jane i ateptase nerbdtoare 215

rndul, lovind uurel lamele cuitelor una de alta, ntr-un tic nervos. A fcut un pas n fa, la fel i ultimul dintre Consu. Leam dat semnalul de ncepere. Consu a naintat agresiv un pas, ia deschis larg braele tioase i a scos un strigt de lupt att de puternic nct ne-am temut c se va sparge domul iar noi to i vom fi ejectai n spaiu. i deschisese mandibulele mai larg dect a fi crezut c este posibil. La treizeci de metri deprtare, Jane a clipit scurt, apoi a aruncat cu putere un cuit n gura deschis, cu atta for nct lama acestuia a ieit prin spatele capului, oprit din drum doar de plselele care s-au nepenit n carapace. Mugetul care zguduise domul s-a curmat brusc i a fost nlocuit de zgomotul fcut de un gndac imens care se neca n propriul snge i cu o bucat de metal deopotriv. Creatura a ncercat s-i scoat cuitul dintre mandibule, dar a murit nainte de a-i termina gestul, s-a prbuit n fa i a horcit glgit pentru ultima dat. M-am ndreptat ctre Jane. Nu cred c ar fi trebuit s foloseti cuitele n felul acesta. A ridicat din umeri, jucndu-se cu cuitul rmas. Nu mi-a spus nimeni c n-a avea voie. Ambasadorul Consu a alunecat ctre mine, evitnd trupurile celor czui. V-ai ctigat dreptul la patru ntrebri. Le putei pune acum. Patru ntrebri erau mai mult dect ne ateptasem. Sperasem la trei. Ne fcusem planuri pentru dou. Crezusem c va fi mai dificil s-i nfruntm pe Consu. Nu c un soldat ucis i cteva corpuri cioprite ar fi nsemnat un pre prea mic. Dar acum trebuia s profitm. Patru ntrebri erau de ajuns. Este adevrat c poporul Consu a furnizat lui Rraey tehnologia de detectare a salturilor? Da, a rspuns scurt ambasadorul. Era n regul. Nici nu ne ateptam s ne spun mai multe dect erau obligai s o fac. Dar i rspunsul acesta lapidar ne ddea destule indicii. Dac Rraey primiser staia de-a gata, era greu de presupus c tiau i principiul ei de funcionare. Nu trebuia s ne temem c o vor extinde sau c o vor schimba cu alte rase. Cte uniti de detectare a salturilor snt n posesia Rraey? Iniial ne gndisem s ntrebm cte le-au furnizat Consu, dar pentru c exista o ans ca Rraey s i construiasc singuri uniti, am gndit c o ntrebare la modul general ar fi mai 216

potrivit. Una, a rspuns ambasadorul. Cte rase dintre cele cunoscute de oameni dispun de posibilitatea de a detecta salturile? Asta era a treia ntrebare important. Presupuneam c rasa Consu cunoate mult mai multe rase dect cunosc oamenii, deci dac ntrebam, la modul general, cte rase posed tehnologia, rspunsul nu ne-ar fi fost de folos. La fel dac ntrebam cui au mai dat tehnologia, pentru c unele rase ar fi putut s-o dezvolte fr ajutorul Consu. Nu toate cuceririle tehnologice din Univers snt cptate pe gratis de la rase mai dezvoltate. Cteodat se mai ntmpl ca fiinele s i gndeasc pe cont propriu. Nici una, a rspuns ambasadorul. Iari un rspuns bun pentru noi. Astfel puteam fi siguri c vom avea destul vreme s rezolvm problema. Mai ai de pus una, a spus Jane, artnd ctre ambasadorul care atepta ultima mea ntrebare. Ei bine, ce aveam de pierdut? I-am dat drumul. Consu pot distruge aproape toate rasele din aceast regiune a spaiului. De ce n-o facei? Pentru c v iubim. Pardon?!? Din punct de vedere tehnic, aceasta ar fi contat ca o a cincea ntrebare, la care Consu nu erau obligai s rspund. Dar ambasadorul n-a bgat de seam i a continuat. Noi preuim viaa, toat viaa care are potenial pentru Ungkat pronunia ultimului cuvnt a sunat ca un ferstru tind un perete de piatr care nseamn participarea la marele ciclu al renaterii. inem la voi, la toate rasele inferioare nou i v botezm planetele, astfel nct toat viaa s poat renate n ciclu. Considerm de datoria noastr s v susinem progresul. Rraey snt convini c le-am dat tehnologia n discuie pentru c am primit o planet de-a lor n schimb, dar nu este aa. Am vzut n asta o ans de aduce ambele voastre rase mai aproape de perfeciune, i sntem foarte bucuroi c am reuit s-o facem. Ambasadorul i-a deschis larg braele tioase i am putut vedea braele secundare, cu palmele n sus, ntr-un gest aproape implorator. Vremea la care popoarele voastre vor putea s ni se alture este mult mai aproape acum. Astzi sntei impuri i trebuie s fii mustrai n aceeai msur n care sntei iubii. Dar 217

mulumii-v cu certitudinea c ziua reuitei se apropie. Eu unul trebuie s merg spre moarte acum, pngrit de a fi vorbit cu voi pre limba voastr, dar bucuros c mi-am asigurat un loc n ciclul renaterii, ajutnd popoarele voastre s se apropie nc un pas spre locul care li se cuvine n marea roat. V dispreuiesc i v iubesc deopotriv, pe voi, care sntei blestemul, dar i salvarea mea. Plecai acum, ca s putem distruge locul acesta i s srbtorim evoluia voastr. Plecai. Nu-mi place asta, a spus locotenentul Tagore dup ce i-am relatat cum decurseser lucrurile. Nu-mi place deloc, a reluat el dup o scurt pauz. Consu au oferit tehnologia de detectare a tahionilor pentru ca Rraey s neo trag. Carcalacul la nenorocit a recunoscut-o singur. Ar putea s le transmit c sntem n drum spre ei. Ar fi ceva redundant, a observat cpitanul Jung. Rraey au deja detectorul. tii ce vreau s spun, a insistat Tagore. Consu nu intenioneaz s ne fac nou vreun hatr. Este limpede c vor s fim n rzboi cu Rraey astfel nct s putem avansa spre un alt nivel cosmic, orice dracu ar nsemna asta. Consu oricum nu aveau de gnd s ne fac vreun favor. Gata cu ei, a intervenit Crick. Poate c ne micm dup cum doresc ei, dar s nu uitm c planurile lor, deocamdat, coincid cu planurile noastre. i snt convins c nici nu le pas cine va ctiga, noi sau Rraey. Aa c haidei s ne concentrm pe ceea ce avem noi de fcut, n loc s ne ntrebm ce au Consu n cap. BrainPal a semnalizat scurt. Crick ne transmisese dou imagini detaliate: planeta Coral i planeta de origine Rraey. Faptul c Rraey folosesc o tehnologie de cptat ne asigur anse bune s-i atacm, s-i lovim repede i puternic, att pe Coral, ct i la ei acas. Ct vreme noi am stat la poveti cu Consu, FCA i-a deplasat navele n poziie de salt. Avem ase sute de nave, aproape o treime din totalul forelor noastre, gata s fac saltul. Imediat ce vor primi un semnal de la noi, FCA va declana atacul sincronizat, mpotriva inamicilor de pe Coral i mpotriva planetei lor de origine. Obiectivele strategice snt urmtoarele: s prelum napoi Coral i s le anihilm eventualele ntriri. Lovindu-le cminul le vom scoate din lupt navele prezente acolo, iar pe cele rspndite aiurea le vom obliga s aleag ntre a interveni pe Coral sau pe Rraey. Ambele atacuri 218

se sprijin pe un singur lucru: anihilarea capacitii de detecie tahionic. Aceasta presupune preluarea controlului asupra sta iei lor de detecie i scoaterea ei din funciune, dar fr s o distrugem. Tehnologia aceea poate fi folosit i de FCA n viitor. Poate c Rraey nu realizeaz, dar sntem mai avansa i dect ei. Vom distruge staia doar dac nu vom avea alternativ. Intenionm s prelum controlul staiei i s o pstrm intact pn cnd ne vor sosi ntriri. Ct timp le va lua ntririlor s ajung la noi? a ntrebat Jung. Atacurile coordonate vor ncepe la patru ore dup ce noi vom intra n spaiul Coral. n funcie de intensitatea luptelor dintre nave, ne putem atepta la ntriri dup urmtoarele dou ore. Patru ore dup ce ajungem n vecintatea planetei? Nu la patru ore dup ce prelum staia? Corect, la patru ore dup ce ajungem lng Coral, a rspuns Crick. Aa c ar fi mai bine s lum sta ia aia nainte de al doilea val, oameni buni. mi cer scuze, am intervenit. M nelinitete un mic amnunt. Da, locotenent Perry. Succesul atacului forelor noastre este determinat de oprirea staiei de detecie care poate prevedea sosirea navelor noastre. Foarte bine, Perry. Dar aceeai staie va prezice i apropierea noastr. Corect, a recunoscut Crick. Am fost pe o nav care a fost detectat imediat ce a ieit n vecintatea planetei Coral, dac v amintii. Ne-au prjit instantaneu i au murit toi, n afar de mine. Nu v ngrijoreaz faptul c la fel se va ntmpl i cu aceast nav? Ne-am mai strecurat prin spaiul lor i nainte, a remarcat Tagore. tiu asta, doar Sparrowhawk m-a salvat. i, credei-m, snt recunosctor pentru asta. Oricum, trucul acela v-a reu it o dat. A doua oar, nu tiu Chiar dac ieim din salt la mare distan de Coral, asta ar nsemna mai multe ore pentru a ajunge pe planet. Se poate alege praful de sincronizare. Pentru ca toat manevra s reueasc trebuie s ieim din salt n imediata apropiere a planetei. Aa c a vrea s tiu cum vom face acest lucru n aa fel nct nava noastr s rmn ntreag 219

 Rspunsul este simplu, a continuat Crick. Nu ne ateptm ca nava s rmn ntreag. Ne ateptm s fie aruncat n aer imediat ce apare pe cer. De fapt, chiar contm pe asta. Pardon?! am exclamat. Am privit de jur-mprejurul mesei, ateptndu-m s vd pe feele oamenilor aceeai confuzie care m cuprinsese. Dar nu, toate feele artau mai degrab gnditoare. Asta m-a bulversat i mai tare. Vorbim despre inserie pe orbit nalt, aa-i? a ntrebat locotenent Dalton. Da, a rspuns Crick. Modificat, desigur. Am intervenit. Ai mai fcut asta, s neleg? Nu chiar, locotenent Perry, a rspuns Jane, fcndu-m s m ntorc spre ea. Dar de cteva ori am lansat Fore Speciale direct din nav, de obicei cnd folosirea navetelor era improprie, cum va fi cazul i aici. Dispunem de costume speciale care ne protejeaz de cldur la intrarea n atmosfer. Asta ar fi singura diferen fa de o lansare normal a oamenilor. Numai c n cazul de fa se va trage de la sol n nava voastr, iar voi vei fi la mijloc. Da, asta este noutatea n cazul de fa, a admis Jane. Sntei absolut nebuni! am exclamat. Dar face bine la tactic, a spus maiorul Crick. Dac nava este distrus, e de ateptat ca pe lng resturi s lase n urm i trupuri. FCA tocmai ne-au trimis o dron de salt cu informa ii proaspete despre locaia staiei de detecie tahionic, aa c vom putea lansa oamenii ct mai aproape de int. Rraey vor crede c au oprit atacul nainte de a ncepe. Nici nu vor ti c sntem acolo cnd i vom lovi cu adevrat. Iar atunci va fi prea trziu pentru ei. Asta presupune c vei supravieui atacului lor iniial, am spus. Crick a privit ctre Jane i a ncuviinat. FCA ne ajut n privina asta. Au nceput s monteze motoare de salt pe rachete cu scut, pe care le lanseaz apoi n grupuri mari n spaiul Coralului. Cnd scuturile snt lovite, se lanseaz rachetele, care snt foarte greu de nimerit de ctre Rraey. n felul sta au fost doborte cteva nave de-ale lor n ultimele dou zile, iar acum snt mai precaui, ateapt cteva secunde nainte de a trage, pentru a inti cu precizie tot ce se 220

arunc nspre ei. Vom avea la dispoziie ntre zece i treizeci de secunde, nainte ca Sparrowhawk s fie lovit. Nu e destul pentru o nav care nu se ateapt la un atac, dar e mai mult dect ndeajuns pentru ca noi s lansm trupele. Poate c mai rmne vreme pentru ca echipajul de pe puntea de comand s lanseze chiar i o ripost. Deci echipajul de pe puntea de comand rmne pe nav? am ntrebat. Nu, vom prsi nava o dat cu ceilali i o vom controla prin BrainPal. Dar vom prsi nava numai dup ce prima salv de rachete este lansat. Nu vrem s ne folosim de BrainPal n afara navei, pn ce nu vom ajunge n atmosfera Coralului, pentru c dac Rraey monitorizeaz zona s-ar prinde c sntem vii. Toat schema presupune nite riscuri pentru echipajul de punte, dar operaiunea este riscant pentru toat lumea. Iar asta ne aduce la dumneata, locotenent Perry. La mine? E clar c nu vei dori s te afli pe nav cnd va fi lovit. Pe de alt parte, nu ai fost antrenat pentru acest gen de misiuni, iar noi i-am promis c ne vei nsoi doar n calitate de consilier. Nu-i putem cere s participi. Dup edin i se va da o navet, iar o dron de salt va fi trimis pe Phoenix cu coordonatele poziiei tale i o cerere de recuperare. Phoenix menine n permanen nave de recuperare n ateptare la distana de salt, deci probabil c vei fi gsit n cel mult o zi. Pentru orice eventualitate, vei avea provizii pentru o lun, iar naveta va fi echipat cu drone de salt de urgen. Deci vrei s scpai de mine, am spus. Nu o lua personal, a rspuns Crick. Generalul Keegan va dori s aib un raport asupra situaiei i a negocierilor cu Consu, i cum tu eti legtura noastr cu forele convenionale FCA, eti cel mai n msur s faci toate astea. Domnule, cu permisiunea dumneavoastr, a dori s rmn. Nu avem loc pentru dumneata, a replicat Crick. i ne poi fi mai de folos pe Phoenix. Domnule, cu tot respectul, avei cel puin o poziie neacoperit printre gradai. Sergentul Hawking a murit n cursul negocierilor cu Consu. Soldatului Aquinas i lipsete jumtate de bra. Nu vei apuca s completai trupele nainte de atac. tiu c nu fac parte din Forele Speciale, dar snt soldat veteran. Snt mai bun dect nimic. 221

 Parc ziceai c sntem complet nebuni, mi-a spus cpitanul Jung. Nu retrag, sntei cu adevrat nebuni, aa c vei avea nevoie de tot ajutorul posibil. De asemenea, domnule, am spus ntorcndu-m ctre Crick, amintii-v c mi-am pierdut toi oamenii pe Coral. Simt c e de datoria mea s iau parte la aceast btlie. Crick l-a privit pe Dalton. Care e situaia lui Aquinas? Dalton a dat din umeri. Am conectat-o la sistemul de regenerare accelerat. Doare ca dracu s refaci un bra ntr-un timp att de scurt, dar va fi gata cnd vom face saltul. Eu n-am nevoie de Perry. Crick s-a ntors ctre Jane, care se holba la mine. E rndul tu, Sagan. Hawking era omul tu. Dac l vrei pe Perry l poi avea. Nu l vreau, a spus Jane privindu-m int. Dar are dreptate, mi lipsete un om. Bine, a spus Crick, antreneaz-l. Apoi, ntorcndu-se ctre mine. Dac locotenent Sagan va considera c nu eti destul de bine pregtit, naveta te ateapt. Ai neles? Am neles, domnule maior, am rspuns, privind-o int pe Jane. Bine, a spus el. Bun venit n Forele Speciale, Perry. Eti primul adevrat-nscut care a fost vreodat nrolat la noi. ncearc s nu ratezi, altfel i promit c Rraey vor fi cea mai mic problem a ta. Jane a intrat n camera mea fr s-mi cear voie. O putea face, n calitate de ofier superior. Ce dracu crezi c faci? V lipsete un om. Eu snt un om. F o socoteal. Te-am adus pe vasul sta pentru c tiam c altfel ai fi fost pus ntr-o navet de asalt. Dac te-ai fi ntors la infanterie, te-ai fi aflat acum pe una din navele de atac. Dac noi nu reuim s punem mna pe staia de detecie a salturilor, tim foarte bine ce se va ntmpl cu navele de atac i cu soldaii lor. Te-am adus aici pentru c tiam c este singura ans de a te ine la adpost, iar tu tocmai i-ai dat cu piciorul. Puteai s-i fi spus lui Crick c nu m vrei. L-ai auzit, ar fi 222

foarte mulumit s m nghesuie ntr-o navet i s m lase n deriv n spaiul Consu pn s-ar ndura careva s m recupereze. N-ai spus nimic pentru c tii foarte bine ct de nebunesc este planul sta. tii c vei avea nevoie de orice ajutor posibil. Eu unul habar nu aveam c voi nimeri sub comanda ta. Dac n-ar fi reuit s-o repare pe Aquinas, puteam foarte bine s fiu repartizat la Dalton. Nici mcar nu tiam c Hawking era omul tu pn n-a spus-o Crick. Tot ce tiu este c vreau ca planul sta s reueasc i c avei nevoie de orice om disponibil. De ce i pas? Nu este misiunea ta. Nu eti de-al nostru. Acuma snt, nu-i aa? Snt pe nava asta. M aflu aici, datorit ie. i nu am unde s m duc n alt parte. Mi-am pierdut compania, iar cei mai muli dintre prietenii mei snt mori. Iar pe de alt parte, dup cum a spus unul dintre voi, sntem cu toii umani. La naiba, i eu am fost crescut ntr-un laborator, ca i tine. M rog, cel puin corpul meu. Pot foarte bine s fiu unul dintre voi. Iar acum snt. Jane a izbucnit. Nu ai nici cea mai mic idee cum e s fii ca noi. Spuneai c vrei s afli despre mine. Ce parte s i spun? Vrei s tii cum e s te trezeti ntr-o zi cu capul plin de informaii, de la cum s tai un porc pn la cum s pilotezi o nav, dar s nu- i tii numele? Sau dac ai mcar un nume? Vrei s tii cum e s nu fi fost niciodat copil sau s nu fi vzut mcar vreodat unul pn cnd nu nimereti pe o planet carbonizat i te mpiedici de trupul ars al unui bebelu? Poate ai vrea s afli cum e prima dat cnd vorbim unui adevrat-nscut i cum ne abinem s v pocnim pentru c vorbii prea lent, pentru c v micai prea lent i mai ales pentru c gndii att de al dracului de lent, nct ne ntrebm de ce naiba v-au mai nrolat. Sau poate vrei s tii c fiecare soldat din Forele Speciale viseaz s aib un trecut. tim c sntem precum monstrul lui Frankenstein. tim c sntem asamblai din rmie de oameni mori. Ne privim n oglind i tim c vedem pe altcineva i c noi existm doar pentru c ei nu mai exist, i c snt pierdui pentru totdeauna pentru noi. i toi ne imaginm persoanele care au fost. Ne imaginm vie ile lor, copiii lor, soii i soiile i tim c nimic din toate astea nu va fi vreodat al nostru. Jane i-a apropiat faa de a mea. Vrei s tii cum e s ntlneti soul femeii care ai fost? S vezi bucuria recunoaterii pe chipul lui, dar tu s n-o simi, orict 223

i-ai dori-o? S vezi cu ct disperare i dorete s te strige pe un nume care nu este al tu? S tii c atunci cnd te privete, el revede zeci de ani de via despre care tu nu tii nimic. S tii c a fost cu tine, c a fost n tine, c te-a inut de mn cnd mureai, spunndu-i c te iubete. S tii c nu te poate transforma ntrun adevrat-nscut, dar c i poate da continuitate, o istorie, o idee despre cine ai fost, care s te fac s nelegi cine eti. i poi imagina cum este s-i doreti toate astea? i s-i doreti s le pstrezi pentru tine, n siguran? Mai aproape. Buzele aproape atingndu-le pe ale mele, fr intenia unui srut. Tu ai trit cu mine de zece ori mai mult dect am trit eu nsmi cu mine. Tu eti pstrtorul sinelui meu. Nu-i poi imagina ce nseamn asta pentru mine. Pentru c nu e ti unul dintre noi. O priveam int. S-a deprtat. Tu nu eti ea, am zis. Mi-ai spus-o cu gura ta. A explodat. Pentru numele lui Dumnezeu! Am minit. Eu snt ea i o tii foarte bine. Dac ar fi trit, s-ar fi nrolat n FCA i i-ar fi folosit ADN-ul pentru a-i face un trup nou, exact cum l-au fcut pe al meu. E adevrat c eu am un rahat extraterestru amestecat n gene, dar nici tu nu mai eti n ntregime uman, i nici ea n-ar fi fost. Partea uman din mine este aceeai care s-ar fi regsit i n ea. Tot ce mi lipsete este memoria. Tot ce mi lipsete este fosta mea via. Jane s-a apropiat din nou i mi-a cuprins faa n palme. Snt Jane Sagan, tiu asta. Ultimii ase ani snt ai mei, i snt reali. Aceasta este viaa mea. Dar snt i Katherine Perry, n acelai timp. mi vreau acea via napoi. Singura modalitate de a o avea este prin tine. Trebuie s rmi n via, John. Fr tine, m voi pierde iari. I-am atins mna. Ajut-m s rmn n via, Jane. nva-m tot ce tii, ca s pot duce la bun sfrit misiunea asta. Arat-mi tot ce trebuie ca s pot ajuta plutonul tu s-i fac treaba. Ajut-m ca s te pot ajuta, Jane. Ai dreptate, nu tiu cum e s fii ca tine, s fiu unul dintre voi. Dar tiu c nu vreau s plutesc n deriv ntr-o navet, n vreme ce voi v luptai i v riscai vieile. i eu am nevoie ca tu s rmi n via. Ne-am neles? Ne-am neles. 224

I-am luat mna i i-am srutat-o.

APTESPREZECE
Asta-i partea cea mai uoar mi-a transmis Jane. Apleac-te n fa, nu te mpotrivi. Porile ecluzei fuseser deschise printr-o explozie urmat de o decompresie rapid, toate acestea mi aduceau aminte de experiena precedent avut n preajma planetei Coral. Intenionam ca, la o ulterioar vizit aici, s nu m mai las aruncat din cal n felul sta. Oricum, de data aceasta locul fusese eliberat de obiectele mobile i periculoase. Singurele obiecte din nav eram noi, soldaii i echipajul, vri n costumele de plonjare n atmosfer, etane i masive. Tlpile ne fuseser intuite de podea cu ajutorul unor cleme electromagnetice. Acestea urmau s se deschid imediat ce resturile porilor aruncate n aer s-ar fi deprtat suficient ca s nu mai reprezinte un pericol, iar noi urma s fim aspirai n spaiu. Clemele s-au desfcut. Era ca i cum un uria aspirator ne trgea spre o gaur de oareci din perete. O gaur mai mare, firete. M-am aplecat nainte, aa cum mi recomandase Jane i m-am trezit plutind n spaiu. Ceea ce era de bine, pentru c doream s dm impresia unui contact neateptat i violent cu vidul, asta n cazul n care Rraey ar fi supravegheat zona. Fusesem ejectat ntr-un mod brutal alturi de ceilali membri ai Forelor Speciale i am avut cteva momente de ameeal i confuzie pn cnd afar a devenit jos. Un jos aflat la dou sute de kilometri sub noi, pe suprafaa ntunecat a planetei. M-am rsucit involuntar, prins ntr-o micare de rotaie, la timp ca s vd pe Sparrowhawk explodnd n patru locuri diferite i resturi incandescente nind din trupul navei cuprins de flcri. Nici un sunet, nici o und de cldur, mulumit vidului din jur. Dar imaginea resturilor cuprinse de flcri compensa pe deplin lipsa celorlalte senzaii. Am reuit s vd cum, aproape miraculos, Sparrowhawk a lansat cteva rachete spre un inamic nevzut. Cineva nc mai era la bordul navei atunci cnd aceasta fusese lovit. La urmtoarea rotaie am vzut nava noastr ncasnd nc o lovitur care a frnt-o n dou. Oricine mai era pe Sparrowhawk era condamnat. Am ndjduit ca rachetele trimise de el mai nainte s-i fi atins inta. 225

Cdeam singur spre Coral. S-ar fi putut ca ali soldai s fi fost lng mine, dar mi era imposibil s-mi dau seama, costumele noastre nu reflectau lumina i ni se ordonase ntreruperea comunicaiilor prin BrainPal pn nu atingeam atmosfera. Abia cnd am zrit cum cineva a ocultat o stea, mi-am dat seama c nu snt singur. Trebuie s fii discret atunci cnd ai de gnd s invadezi o planet, mai ales atunci cnd tii c inamicul este cu ochii pe tine. Priveam, n cdere, cum discul planetei crete tot mai mult i nghite stelele de pe margine. BrainPal a piuit scurt. Urma activarea scutului termic. Am transmis confirmarea i din rucsacul ataat costumului a nit un uvoi de nanoroboi. Un cmp electromagnetic a fost generat imediat iar nanoroboii, prini n el, m-au izolat ntr-o sfer de un negru mat. Acuma chiar m prbueam ntr-un ntuneric deplin. Slav domnului c nu aveam claustrofobie. Scutul termic era cheia inseriei pe orbit nalt. Protecia mpotriva cldurii generate de frecarea cu atmosfera se realiza n dou moduri. n primul rnd, sfera din nanoroboi era creat pe cnd soldatul nc se mai afla n vid. Prin urmare transferul de cldur ctre soldat nu s-ar fi realizat dect dac acesta ar fi atins pe interior suprafaa scutului. Pentru a evita atingerea accidental a scutului, acelai cmp electromagnetic care inea laolalt nanoroboii l fixa destul de strns pe soldat n centrul sferei. Nu era foarte confortabil, dar nu ar fi fost de preferat nici s arzi datorit moleculelor de aer care se freac de tine cu viteze uriae. Nanoroboii preluau cldura generat de frecarea cu aerul, foloseau o parte din energia termic pentru stabilizarea cmpului electromagnetic, iar restul o disipau n jur. Sigur, n cele din urm stratul exterior se prjea. Fiecare nanorobot care ardea era nlocuit de altul, din straturile interioare ale scutului. n mod ideal, trebuie s ajungi la sol nainte ca scutul s se consume. Necesarul de nanoroboi, n cazul nostru, fusese calibrat pentru atmosfera planetei Coral, cu un mic surplus de rezerv. Dar asta nu m linitea prea mult. Am nceput s simt o vibraie n momentul n care scutul a plonjat n straturile superioare ale atmosferei. Goaz m avertiza, inutil, c ncepusem s traversm o zon de turbulene. M-am rsucit n mica mea sfer, cmpul stabilizator atenua ocurile, dar trepidaiile erau cam puternice pentru gustul meu. Atunci cnd suprafaa unei sfere n care te afli captiv i poate 226

transmite un puls termic de dou mii de grade direct n carne, orice zglial, ct de mrunt, devine un motiv de ngrijorare. Dac cineva de la suprafaa planetei ar fi privit cerul, ar fi zrit sute de meteorii brzdnd bolta. Orice suspiciune legat de aceti meteorii ar fi fost nbuit de gndul c, de fapt, cel mai probabil acetia provin din resturile navei care tocmai fusese distrus, undeva sus. La cteva sute de mii de picioare nlime, un soldat care cade arat la fel cu un fragment de nav care se prbuete. Rezistena straturilor joase ale atmosferei i-a fcut datoria, frnnd continuu sfera. La cteva secunde dup ce cldura a fost disipat complet, sfera a colapsat, iar eu am trecut prin ea precum un pui care iese din goace. Nu mai vedeam un zid negru de nanoroboi ci o lume ntunecat, luminat pe alocuri de ctre bancurile de alge bioluminescente. Fosforescena algelor marca precis conturul erpuit al recifurilor de corali. Se mai zreau i luminile puternice ale bazelor Rraey sau ale fostelor aezri umane. Activai BrainPal am auzit vocea maiorului Crick i am rmas surprins. mi imaginasem c fusese dobort o dat cu Sparrowhawk. Comandaii de plutoane, identificai-v. Soldai, adunarea dup comandanii de pluton. Cam la un kilometru spre vest i la cteva sute de metri deasupra, Jane s-a transformat ntr-o lumini, n cmpul meu vizual. Nu se pictase cu vopsea neon, ar fi fost o cale sigur s fie ucis de ctre inamicii de la sol. Era doar un marcaj generat de BrainPal. n jurul meu, tot mai muli soldai ncepeau s strluceasc. Mi-am zrit noii colegi de pluton. Ne-am rsucit n aer i am nceput s plutim unii spre alii. Pe msur ce ne deplasam prin aer, peste imaginea solului planetei s-a suprapus o reea topometric pe care strluceau cteva mnunchiuri de puncte: staia de urmrire i zonele adiacente. Jane ncepuse s-i adune soldaii n formaie. Din momentul n care intrasem n plutonul lor, soldaii renunaser la amabilitatea de a-mi vorbi, trecnd la modul lor obinuit de comunicare prin BrainPal. Dac intenionam s lupt alturi de ei, trebuia s o fac dup regulile lor. Din punct de vederea al comunicaiilor, ultimele trei zile fuseser o cea total. Cnd Jane mi spusese c adevraii-nscui comunic la viteze mai mici dect ei, mi fusese greu s neleg ce nseamn asta. Dup 227

care am aflat. Soldaii din Forele Speciale i transmiteau mesaje mai repede dect puteam eu clipi. O conversaie ntre ei se termina nainte ca eu s neleg prima propoziie. Dar cel mai ameitor lucru era c ei nu se limitau doar la mesaje textuale sau verbale. Foloseau capacitatea lui BrainPal de a transmite emoiile pentru a nuana mesajele, aa cum un om obinuit recurge la semnele de punctuaie. Cineva spunea un banc, toi ceilali rdeau, iar eu simeam ca i cum puzderie de hohote de rs mi sfredeleau creierul ca nite alice minuscule. mi ddea dureri de cap. Dar era un mod mult mai eficient de comunicare. Jane a marcat obiectivele noastre i ne-a desfurat naintea ochilor strategia, de zece ori mai repede dect s-ar fi ntmplat la trupele obinuite. Un bonus valoros pentru cineva care poate ncepe s le dea ordine soldailor n vreme ce acetia se prbuesc spre suprafaa planetei. Uimitor, dar am reuit s prind ordinele aproape la fel de rapid pe ct Jane le-a lansat spre noi. Secretul consta n a nu te mpotrivi fluxului informaional i n a renuna s-l organizezi n maniera comun, adic n fragmente de propoziii i cuvinte. Accept faptul c bei ap direct dintr-un hidrant de incendiu i f gura maaaare. mi era de folos i faptul c nu prea trebuia s vorbesc, la rndul meu. Staia de urmrire era localizat pe o nlime, n imediata vecintate a unei foste aezri umane, acum ocupat de Rraey. Fosta colonie era situat n lungul unei vi care se termina la poalele staiei. Iniial, n vrful colinei se aflase centrul de comand al aezrii i cteva anexe. Rraey deciseser c este n avantajul lor s profite de sursele de energie ale centrului de comand precum i de infrastructura acestuia, adic de echipamentele de calcul i de comunicaii. Rraey instalaser cteva puncte de aprare n jurul staiei i al fostului centru de comand, dar imaginile primite n timp real (furnizate de unul dintre membrii echipei lui Crick, care i fixase practic un satelit de spionaj pe piept) ne-au artat c erau slab narmate, iar efectivele aprtorilor erau reduse. Rraey erau ncreztori c tehnologia de detecie tahionic precum i navele lor de pe orbit snt suficiente ca s resping orice ameninare. Celelalte plutoane aveau drept misiune s preia centrul de comand, s localizeze i s asigure echipamentele care prelucrau informaiile provenite de la satelii i care dirijau apoi navele de lupt de pe orbit. Plutonul nostru avea ca sarcin s 228

captureze turnul de transmisiuni. Dac instalaiile de transmisiuni se dovedeau a fi alctuite din echipamente Consu, nu trebuia dect s scotem din funciune turnul i s-l aprm de contraatacurile inevitabile ale inamicilor. Dac turnul era doar un produs al tehnologiei Rraey, l aruncam n aer i att. n oricare dintre variante, navele Rraey ar fi zburat la ntmplare, fr s tie din ce direcie ar fi sosit atacul nostru. Turnul era amplasat la o oarecare distan de centrul de comand i prea mult mai bine aprat dect restul zonei, dar aveam planuri de a elimina aprarea lor chiar nainte de a atinge solul. Selectai intele a ordonat Jane. Imediat BrainPal ne-a transfocat imaginea intelor noastre. Soldaii Rraey i mainriile lor strluceau n infrarou. tiindu-se n siguran, nu aveau nici un fel de camuflaj termic. intele au fost distribuite pe plutoane, grupe i apoi la nivel individual. Pe ct posibil trebuiau lovii doar soldaii, iar sistemele defensive cruate. Nu armele ucid, ci extrateretrii din spatele lor. O dat intele selectate, ne-am risipit plannd. Trebuia s a teptm s ajungem la un kilometru deasupra. Un kilometru o mie de metri deasupra, ultimii nanoroboi disponibili s-au aranjat ntr-o parapant, reducnd brusc viteza de coborre. Aripa de care atrnam era camuflat optic i termic i ne permitea s manevrm destul de precis, astfel nct s nu ne izbim unii de alii prin aer. Doar cineva care ar fi tiut c venim ar fi putut s ne vad. Asupra intelor, foc a ordonat maiorul Crick. i linitea coborrii noastre s-a sfrit n rafalele armelor noastre. Soldaii Rraey, lovii prin surprindere, au fost sfrtecai de explozii. Cei mai ageri au mai avut timp doar s vad urgia care i lovea, dup care au mprtit aceeai soart. Eu luasem la ochi trei soldai Rraey poziionai chiar lng turn. Pe primii doi i-am dobort fr s aib timp s-i ridice privirile. Al treilea a apucat s-i nhae arma i s o ndrepte spre ntunericul din jurul lui. i imagina c snt undeva n faa lui, nu deasupra. L-am ciuruit nainte ca s-i dea seama de eroare. n cinci secunde, toi soldaii Rraey care erau n raza noastr vizual fuseser dobori. nc eram la cteva sute de metri nlime. S-au aprins cteva reflectoare care au risipit ntunericul, dar aproape imediat ce au prins via au fost sparte de tirul nostru. Apoi am nceput s lansm rachete spre intrrile n cldiri sau adposturi, forndu-i pe Rraey s rmn cumini nuntru. 229

Inamicii care apucaser s ias din centrul de comand au deschis focul asupra noastr, ghidndu-se dup urmele lsate de rachete, dar tirul lor era imprecis. I-am dobort cu uurin i pe acetia. Am identificat un loc de aterizare chiar lng turnul de comunicaii i i-am dat instruciuni lui Goaz ca s calculeze o traiectorie evaziv. Imediat ce am pus picioarele pe pmnt, doi soldai Rraey au nit prin ua barcii de lng turn, trgnd dezordonat nspre mine, n vreme ce alergau ctre centrul de comand. Pe unul l-am nimerit n picior, a czut la sol zbiernd ascuit. Cellalt a ncetat s mai trag i a luat-o la goan pe picioroangele-i ca de pasre. Am semnalizat lui Goaz s m elibereze de parapant. Imediat ce filamentele electrostatice au fost tiate, nanoroboii care alctuiau parapant s-au prefcut ntr-un nor de praf. Am czut, m-am rostogolit i l-am ochit pe soldatul Rraey care alerga. Nu cuta s se adposteasc, nu-i schimba direcia brusc, o inea nur ctre centrul de comand. Lam dobort cu un singur foc. Cellalt Rraey a continuat s zbiere pn cnd urletul lui s-a topit ntr-un bufnet sec. M-am ntors i am zrit-o pe Jane n spatele meu, cu arma nc a intit spre soldatul dobort. Vino cu mine mi-a transmis, artndu-mi baraca. Pe cnd ne apropiam, ali doi Rraey au dat buzna afar, n vreme ce un al treilea a deschis focul din interior. Jane s-a trntit la pmnt ripostnd, iar eu am fugit dup ceilali doi. Acetia se deplasau n zigzag, am reuit s-l dobor pe unul dintre ei, dar cellalt mi-a scpat srind n spatele unui taluz de pmnt. ntre timp, Jane, plictisit s tot schimbe focuri cu soldatul din barac, a lansat o grenad spre ua acesteia. S-a auzit un urlet nfundat urmat de un bubuit puternic i de buci mari din Rraey zburnd prin u. Am intrat n barac. Era plin cu resturi din soldatul spulberat de Jane, dar i de o mulime de echipament electronic. Scanarea cu BrainPal ne-a confirmat c era vorba despre echipamente de comunicaii de tehnologie Rraey. Ajunsesem n centrul operaional al turnului. Ne-am dat napoi i am lansat n interior cteva grenade. Au fcut ravagii nuntru. Turnul era scos din funciune. Dar mai aveam de rezolvat echipamentul de transmisiuni instalat n vrful turnului. Jane a cerut o situaie de la ceilali comandai de grup. Totul era sub control, nu aveam dect puini rnii i nici un mort. i celelalte faze ale atacului au decurs bine, rezistena cea mai 230

ndrjit fiind n zona centrului de comand. Soldaii notri trebuiau s cucereasc fiecare ncpere n parte, trgnd n stng i n dreapta. Jane a trimis dou grupe ca ntrire, apoi a desemnat o alt grup s pzeasc echipamentul capturat i accesul la turn, iar alte dou grupe s asigure zona n care ne aflam. Iar tu mi-a transmis ntorcndu-se spre mine i artnd turnul cu degetul urc-te acolo i spune-mi pe ce am pus mna. M-am uitat la turn: o anten radio obinuit, 150 de metri nlime i nimic altceva n afar de schela metalic din vrf. Era cel mai impresionant lucru pe care l vzusem la Rraey pn atunci. Turnul nu fusese acolo nainte de venirea lor, prin urmare am dedus c l-au instalat foarte repede dup ce au cucerit planeta. E drept c era doar o anten radio, dar s ridici asemenea chestie n doar cteva zile, era ceva. Turnul avea pe de lturi o reea de scoabe care alctuiau o scar pn n vrf. Rraey aveau cam aceeai greutate cu oamenii, aa c le puteam folosi fr probleme. M-am urcat. Sus, n vrf, vntul btea cu putere. Pe schel se gseau ancorate o mulime de aparate i de instalaii de transmisiuni. Le-am scanat cu BrainPal. Erau tot cu tehnologie Rraey. Orice informaie transmiteau, aceasta fusese procesat jos, n centrul de comand. Am sperat atunci ca restul oamenilor notri s fi pus mna pe instalaiile de acolo intacte. Am transmis ctre Jane ceea ce constatasem. M-a informat sec c pe ct de repede m ddeam jos, pe att cre teau ansele mele de a scpa ntreg. N-am ateptat s-mi spun de dou ori. Imediat ce am ajuns pe sol, cteva rachete au lovit instalaiile din vrf. Cablurile de ancorare au plesnit, unul cte unul, cu un pocnet metalic care garanta un somn de veci linitit oricui s-ar fi aflat n preajma lor. ntreg turnul s-a balansat. Jane a ordonat o salv la baza turnului i, dup ce rachetele au lovit-o, antena s-a prbu it cu un scrnet prelung. Zgomotul de lupt dinspre centrul de comand ncetase, se mai auzeau doar cteva vaiete ale soldailor Rraey rnii. Am cerut afiarea timpului. Trecuser nouzeci de minute de cnd plecasem de pe Sparrowhawk. Habar nu aveau c venim, i-am spus lui Jane i am fost surprins de sunetul vocii mele. M-a privit i a dat din cap apoi s-a uitat spre rmiele turnului. 231

 Aa-i, habar nu aveau. Asta a fost vestea cea bun. Vestea cea rea este c acum tiu c sntem aici. Pn acum a fost uor. Greul abia ncepe. S-a ntors cu spatele la mine i a nceput s mprtie ordine n stnga i n dreapta. Ne ateptam la un contraatac. Unul masiv. Vrei s fii om din nou? m ntrebase Jane cu o sear nainte de a porni n misiune. Ne aflam n sala de mese. Din nou? am ntrebat-o zmbind. tii ce vreau s spun. napoi, ntr-un corp adevrat, obinuit, fr adaosuri artificiale. Sigur c da. Am optzeci i ceva de ani naintea mea Presupunnd c voi fi n via la sfritul serviciului, am de gnd s m retrag ntr-o colonie. Vreau s spun, s fii iari slab i lent, a precizat ea cu delicateea celor din Forele Speciale. Nu este chiar att de ru. Snt destule lucruri care pot compensa asta. De exemplu, copiii. Sau posibilitatea de a ntlni ali oameni i s nu trebuiasc s-i ucizi pentru c snt inamici. Vei mbtrni iari, apoi vei muri. Cred c aa se va ntmpl. Asta li se ntmpl oamenilor. Acesta am ridicat braul n aer nu este ceva obinuit, dup cum bine tii. i, cum moartea poate veni, oricum, n anii de serviciu n FCA, am anse mai mari s crap nainte de a fi colonist. Statistic vorbind, cele mai mari anse de supravieuire le are un colonist. nc nu eti mort, a observat ea. Se pare c unii snt pe urmele mele Dar tu? Ai planuri de ieire la pensie sau de colonizare? Forele Speciale nu se pensioneaz. Vrei s spui c nu avei voie? Ba ni se permite. Contractul nostru este de maximum zece ani, ca i la voi, doar c noi trebuie s fim n serviciu pe toat durata contractului. Pur i simplu nu ne pensionm. De ce nu? Nu avem nici o alt experien de a fi altceva dect ceea ce sntem acum. Ne natem, ne luptm. Att. Asta-i tot ceea ce facem. Sntem buni n ceea ce facem. Nu v-ai dorit niciodat s nu mai luptai? 232

 Pentru ce? Pi dintr-un motiv foarte simplu: s-ar reduce dramatic posibilitatea unei mori violente. Sau din alt motiv: ai avea ansa s v trii acele viei la care ai visat. S v creai un trecut. Noi, soldaii obinuii din FCA avem un trecut, trit nainte de aceast via. Voi l-ai putea avea dup ea. N-a ti ce s fac cu mine. Bun venit printre oameni! Deci tu spui c nimeni din Forele Speciale nu a fost lsat la vatr? Niciodat? tiu unul sau doi, dar nu mai muli. Ce s-a ntmplat cu ei? Unde s-au dus? Nu snt sigur, a rspuns ea, n doi peri, apoi a schimbat vorba: Mine vreau s stai pe lng mine. Am neles. Eti nc prea lent. Nu vreau s-i ncurci pe ceilali. Mulumesc. mi pare ru. mi dau seama c n-am fost prea delicat. Dar trebuie s-mi conduc soldaii. tii care e punctul meu de vedere. Eu mi-am asumat riscul de a te avea n grij. Dar pe ceilal i nu trebuie s-i afecteze. tiu, nu snt suprat. i nu-i face griji. O s fiu cu bgare de seam. Pentru c am de gnd s m pensionez cndva. Iar pentru asta trebuie s mai rmn n via ceva vreme. E bine c eti motivat. Aa e. Ar trebui s te gndeti i tu la pensionare. Dup cum spuneam, e bine s ai un motiv pentru care s rmi n via. Eu nu vreau s mor. Cred c e i sta un motiv destul de bun. Cnd m voi fi pensionat i voi trimite o carte potal, de pe unde m-oi afla, poate te rzgndeti. S vii la mine. Putem tri la o ferm. Ne tragem nite gini. Punem porumb. Jane bufni. Tu nu vorbeti serios. Ba da, am spus i mi-am dat seama c o vorbisem foarte serios. Jane a tcut pentru o clip. Apoi: Nu-mi place viaa la ar. De unde tii? N-ai trit niciodat la ar. Lui Kathy i plcea? Nicidecum. Ea abia de reuea s aib grij de grdinia din faa casei. 233

 Acum m nelegi. O motenesc n privina asta. Mai gndete-te, totui. Poate c am s m gndesc. Unde dracu mi-oi fi pus ncrctorul a transmis Jane, apoi au lovit rachetele. M-am aruncat la pmnt. Pietre cdeau n ploaie, izvornd din locul unde fusese poziia lui Jane. Am ridicat privirea i i-am vzut mna tresrind spasmodic. Am pornit s urc spre ea, dar am fost dat napoi de o puzderie de gloane. M-am rostogolit napoi i m-am adpostit n spatele stncii care-mi asigurase poziia. Am privit n jos, spre trupa de Rraey care ne luase prin surprindere. Doi se deplasau cu precauie spre vrful dealului pe care ne aflam, iar un treilea ajuta pe altul s ncarce o nou rachet. Nu aveam nici un dubiu asupra intei lor. Am aruncat o grenad ctre cei ce urcau i i-am auzit agitndu-se s se adposteasc. Pe cnd exploda grenada, am ieit fr grij i am tras nspre cel cu racheta. A czut cu o bufnitur, dar cu ultima suflare a tras. Jetul i-a ars faa tovarului su, care a scos un strigt i a czut, acoperindu-i ochii. L-am mpucat n cap. Racheta s-a nlat i s-a deprtat, la distan de mine. Nu m-am obosit s urmresc unde aterizeaz. Cei doi Rraey care urcaser spre mine au nceput s dea napoi. Am lansat o alt grenad n direcia lor pentru a-i ine ocupai i m-am grbit spre Jane. Grenada a poposit chiar la picioarele unuia dintre ei i l-a lsat fr ele. Cellalt s-a aruncat la pmnt. Am aruncat o alt grenad spre el. Nu a evitat-o destul de repede. Am ngenuncheat lng Jane, care tresrea n continuare, i am vzut bucata de piatr care i se nfipsese n cap. SmartBlood se coagula rapid, dar priae se scurgeau pe lng ran. I-am vorbit, dar nu mi-a rspuns. I-am accesat BrainPal i am receptat clipiri dezordonate, emoionale, de oc i de durere. Ochii priveau fr s vad. Era pe moarte. I-am luat mna i am ncercat s-mi stpnesc senzaia de ameeal i de dj vu. Contraatacul ncepuse n zori, la scurt vreme dup ce luasem staia, i s-a dovedit a fi mai mult dect puternic, era de-a dreptul feroce. Rraey, nelegnd c le fusese luat protecia, au lovit cu putere pentru a-i recpta staia. Atacul lor era dezordonat, trdnd graba i lipsa de planificare, dar era deosebit de nverunat. Nave peste nave apreau ntruna la orizont, aducnd n lupt tot 234

mai multe trupe Rraey. Soldaii Forelor Speciale i folosiser stilul amestecat de tactic i nebunie pentru a ntmpina primele nave pe msur ce aterizau, aruncnd cu rachete i grenade n ecluze imediat ce acestea i deschideau porile. Rraey au trimis i mai multe nave i au reuit s-i debarce trupele fr a mai fi aruncate n aer din prima clip, n vreme ce majoritatea trupelor noastre apra centrul de comand i premiul Consu pe care acesta l ascundea, plutonul nostru se deplasase la periferie, scindu-i pe Rraey i fcndu-le naintarea dificil. sta este motivul pentru care eu i Jane ne aflam n stncria aia, la cteva sute de metri de centrul de comand. Imediat sub poziia noastr, un alt grup de Rraey a nceput s urce. Venise vremea s ne micm. Am lansat dou rachete ctre Rraey pentru a-i ncetini, apoi am luat-o pe Jane i am aruncat-o pe umr. Jane a gemut, dar n-aveam timp s m ngrijorez pentru ea. Am observat un bolovan dup care ne ascunsesem pe la venire ncoace i am luat-o la fug spre el. n spatele meu, Rraey au nceput s trag. Gloan ele mucau pmntul n jurul meu. O bucat de piatr mi-a lovit faa. M-am ascuns dup bolovan, am pus-o pe Jane jos i am aruncat o grenad nspre grupul de Rraey. Pe cnd exploda, am prsit ascunztoarea i m-am repezit ctre ei cu salturi mari. Rraey au nceput s scoat strigte confuze nu tiau cum s procedeze cu umanul care se lansase direct spre ei. Mi-am comutat MF-ul pe foc automat i i-am mpucat de aproape, fr a le lsa timp s se organizeze. M-am grbit napoi la Jane i i-am accesat BrainPal. Era nc acolo. Era nc n via. Urmtoarea etap a cltoriei noastre urma s fie dificil. Erau vreo sut de metri de spaiu deschis ntre locul n care ne aflam i micul hambar la care a fi vrut s ajung. Liniile infanteriei Rraey mrgineau cmpul. O nav Rraey se ndrepta n aceeai direcie ca i mine, cutnd la sol umani pe care s-i ucid. Am accesat Goaz pentru a afla poziia soldailor lui Jane i am gsit trei n apropierea mea, doi n partea mea de cmp, la vreo treizeci de metri, iar cellalt n partea opus. Le-am ordonat s vin la mine, am apucat-o pe Jane i m-am lansat ctre hambar. Aerul a erupt n mpucturi. Gloanele se ngropau n sol n urma i naintea pailor mei, aruncndu-mi n fa buci de iarb i pmnt. Am ncasat un glonte n oldul stng. Jumtatea 235

inferioar a corpului s-a rsucit involuntar, rspunznd durerii atroce. Asta urma s lase o cicatrice frumoas. Am reu it s-mi coordonez paii i am continuat s alerg. n urma mea auzeam bubuitul sonor al rachetelor care loveau poziiile Rraey. Sosise cavaleria. Nava Rraey s-a poziionat pentru a trage n mine, apoi i-a schimbat cursul pentru a evita o rachet tras de ai no tri. A reuit, dar n-a avut noroc cu urmtoarele dou rachete trase din direcia opus. Prima i-a distrus motorul, iar a doua parbrizul. Nava a nceput s cad, dar a rmas n aer destul vreme pentru a primi srutul final al unei rachete care a intrat prin parbrizul spart i a explodat n cabina pilotului. Nava s-a prbuit cu un zgomot asurzitor chiar n momentul n care ajungeam la hambar. n spatele meu, trupa de Rraey care m urmrise i-a ndreptat atenia ctre soldaii lui Jane, care i pricinuiau mult mai multe necazuri dect mine. Am deschis ua i am intrat cu Jane nuntru. Profitnd de calmul relativ, am reevaluat semnele vitale ale lui Jane. Rana din cap era complet acoperit de SmartBlood. mi era imposibil s vd ct era de ntins sau ct de adnc i ptrunseser fragmentele de roc n creier. Pulsul era puternic, dar respira ia era superficial i neregulat. Aici putea fi de ajutor capacitatea SmartBlood de a transporta un surplus de oxigen. Nu mai eram aa de sigur c va muri, dar nici nu tiam cum s o ajut de unul singur. Am accesat Goaz, cutnd soluii, i mi-a furnizat una: centrul de comand avea n dotare o mic infirmerie, modest, dar care dispunea de o cuv de staz portabil. Asta ar fi inut-o pe Jane ntr-o stare stabil pn ce ar fi ajuns pe una dintre nave i apoi pe Phoenix. Mi-am amintit cum Jane i oamenii si m ndesaser ntr-o astfel de cuv de staz dup prima mea cltorie pe Coral. Venise vremea s face acelai lucru pentru ea. O serie de gloane au uierat printr-o fereastr, pe deasupra mea. Cineva pesemne i amintise c eram nuntru. Era timpul s-o iau din loc. Mi-am planificat urmtoarele micri, pn la traneea aflat la vreo cincizeci de metri n fa , spat de Rraey dar ocupat acum de Forele Speciale. Le-am transmis c vin. Au oprit focul ct am alergat chioptnd ctre ei. Acum m aflam iari n spatele liniilor Forelor Speciale. Restul cltoriei ctre centrul de comand s-a desfurat fr incidente. Am ajuns chiar n momentul n care Rraey ncepuser s 236

bombardeze centrul cu obuze. Se pare c nu mai erau interesa i n recuperarea staiei. Acum aveau de gnd s o distrug. Am privit spre cer. Cu toat strlucirea cerului dimineii, puteam zri sclipiri metalice punctnd albastrul. Sosise flota Colonial. N-avea s dureze mult pn ce Rraey vor fi distrus centrul de comand i staia deopotriv. N-aveam mult timp la dispoziie. M-am npustit n cldire, fugind spre infirmerie, n vreme ce toi ceilali se npusteau afar. n infirmeria centrului de comand se gsea ceva mare i complicat. Era sistemul Consu de detecie a salturilor. Dumnezeu tie de ce Rraey l puseser tocmai aici. Dar iat-l Drept urmare, infirmeria era singura ncpere din tot centrul care nu fusese nc atins de gloane. Forele Speciale aveau ordin s preia sistemul, ntreg i nevtmat. Oamenii notri i atacaser pe acei Rraey care se aflau n aceast camer doar cu grenade i cuite. Rraey njunghiai zceau i acum mprtiai pe podea. Sistemul de detecie bzia, parc mulumit, plat i fr o form distinctiv, lipit de un perete. Singurele periferice vizibile erau un monitor i un terminal pentru o unitate de memorie Rraey, aflate alturi, pe o msu de spital. Sistemul de detecie nu avea habar c n cteva minute urma s se transforme ntr-un morman de fiare contorsionate i de fire nclcite, mulumit urmtorului obuz tras de Rraey. Toat strdania noastr de a proteja drcia asta urma s se duc pe apa smbetei. Centrul de comand s-a cutremurat. Am ncetat s m gndesc la sistemul de detecie i am plasat-o pe Jane cu blndee pe un pat din infirmerie, apoi am pornit s caut cuva de staz. Am gsit-o ntr-o debara alturat. Arta ca un scaun cu rotile ncastrat ntr-o jumtate de cilindru fcut din plastic. Pe un raft am gsit dou surse de energie portabile. Am conectat una dintre ele la cuv i i-am verificat afiajul. Urma s in dou ore. Am luat-o i pe cealalt. Ca s fiu sigur. Am dus cuva lng Jane. Un alt obuz a lovit, cldirea s-a zguduit puternic, iar curentul a czut. Lovitura m-a dezechilibrat, am alunecat pe leul unui Rraey i am czut, lovindu-m cu capul de perete. O flacr de lumin mi-a nit n faa ochilor, apoi o durere puternic mi-a pulsat n tot corpul. Am blestemat, ncercnd s m ridic. Dintr-o ran la tmpl, SmartBlood mi se scurgea pe fa. Lumina a plpit vreme de cteva secunde, iar ntre clipiri Jane 237

mi-a transmis o cascad de informaie emoional att de intens, nct a trebuit s m sprijin de perete. Jane se trezise, era contient, iar n cele cteva secunde am vzut totul din punctul ei de vedere. Mai era o persoan n aceeai camer cu ea, o persoan care i semna, ale crei mini i cuprinseser faa, zmbindu-i. Un plpit i ea arta aa cum o vzusem ultima oar. Lumina a clipit din nou, becurile s-au aprins, iar halucinaia a disprut. Jane a tresrit. M-am dus lng ea. Avea ochii deschi i i m privea int. I-am accesat BrainPal era contient, dar o pierdeam. Hei, i-am spus ncetior, i am prins-o de mn. Jane, ai fost rnit. Eti bine acum, dar trebuie s te pun n cuva asta de staz pn ajungem la un spital. M-ai salvat o dat, i-aminteti? Deci dup asta vom fi chit. Rezist, te rog. Jane mi-a strns mna, uor, pentru a m face atent. Am vzut-o, a optit. Am vzut-o pe Kathy. Mi-a vorbit. Ce i-a spus? Mi-a spus, a nceput Jane, a privit ntr-o parte, apoi s-a ntors iari spre mine. Mi-a spus c ar trebui s triesc la ar cu tine. i tu ce i-ai rspuns? Am zis c bine. Bine, atunci. Bine, a mai spus Jane, pierzndu-i din nou cunotina. BrainPal mi transmitea o activitate cerebral dezordonat. Am luat-o n brae i am pus-o uurel n cuva de staz. Am srutat-o i am pornit camera. Aceasta s-a nchis i a nceput s zumzie. Indicii neurali i fiziologici ai lui Jane au slbit puternic. Era gata. Am pornit cu camera spre ieire, atent ca roile s nu calce pe trupul celui de care m mpiedicasem mai devreme, cnd am prins cu coada ochiului modulul de memorie care i ieea din buzunarul de la piept. Cldirea s-a cltinat sub o nou lovitur. n mod iraional, am luat modulul de memorie i l-am nfipt n terminalul de acces. Monitorul s-a trezit la via i a afiat o list de fiiere cu denumiri Rraey. Am deschis unul la ntmplare. Era o schem. Lam nchis i am deschis altul. Tot o schem. M-am ntors la lista de nceput i m-am uitat la interfaa grafic, s vd dac exist o categorie de acces de nivel superior. Exista. Am intrat i l-am pus pe Goaz s-mi traduc. Era manualul de operare a sistemului Consu de detecie tahio238

nic. Scheme, instruciuni de operare, setri tehnice, proceduri de depanare. Toate erau acolo. Era cel mai bun cadou, doar dac n-a fi reuit s iau staia nsi. Urmtorul obuz a demolat o parte din cldire, m-a aruncat pe jos i a mprtiat o ploaie de rapnel n toat infirmeria. O bucat s-a nfipt n monitor, alta n mainrie. Sistemul s-a oprit din bzit i a nceput s scoat sunete de agonie. Am nfcat modulul de memorie, l-am smuls din terminal, am apucat cuva de staz i am ters-o. M gseam la distan sigur cnd obuzul final a nimerit n plin, fcnd cldirea s se prbueasc. n faa noastr, Rraey se retrgeau, staia de detecie nu i mai interesa. Deasupra capetelor, zeci de puncte ntunecate semnalau navete pline cu soldai FCA nerbdtori s preia controlul asupra planetei. Eram bucuros s-l predau. Eram dornic s scap de pe pietroiul la ct mai repede. n apropiere, maiorul Crick tocmai vorbea ceva cu civa dintre oamenii si. Cnd m-a vzut, a venit ctre mine. Am mpins camera de staz spre el. A privit nuntru, apoi la mine. Mi-au spus c ai fugit vreun kilometru cu ea n spinare i c apoi ai intrat n centrul de comand exact cnd a nceput bombardamentul Rraey. Parc-mi aduc aminte c ziceai c noi sntem nebuni. Nu snt nebun, domnule. Doar c am o nelegere proprie a ceea ce nseamn risc acceptabil. Cum se simte? a ntrebat Crick artnd spre Jane. E stabil, dar are o ran grav la cap. Trebuie s o ducem ntr-un spital ct mai repede. Crick ddu din cap spre o navet care tocmai ateriza. Iat primul transport. Voi doi vei fi n el. Mulumesc, domnule. Eu i mulumesc, Perry. Sagan este unul dintre cei mai buni ofieri pe care i am. i snt recunosctor c ai salvat-o. Dac ai fi reuit s salvezi i afurisitul de sistem de detecie, m-ai fi fcut fericit. Aa, toat strdania noastr de a proteja drcia aia a fost n zadar. Apropo de asta, domnule, am ceva care vi s-ar putea prea interesant. I-am ntins modulul de memorie. Crick s-a holbat la el, apoi sa ntors ncruntat ctre mine. Nimnui nu-i plac oamenii care reuesc n toate, cpitane. Nu domnule, cred c nu, dar s tii c eu snt doar 239

locotenent. Mai vedem noi, mi-a spus. Jane a luat prima navet. Eu am mai fost reinut la sol pentru o vreme.

OPTSPREZECE
M-au fcut cpitan, iar pe Jane n-am mai vzut-o niciodat. Cel mai dramatic dintre acestea dou a fost s ajung cpitan. Faptul c am crat-o n spate cteva sute de metri n cmp deschis i c am pus-o ntr-o cuv de staz, pe cnd se trgea asupra noastr, ar fi fost destul pentru a-mi aduce o citare pe ordinea de zi. Faptul c am adus i schemele tehnice ale sistemul de detecie Consu, prea deja cam mult, dup cum spusese i maiorul Crick. Dar asta este. n urma celei de-a Doua Btlii pentru Coral am mai cptat vreo dou medalii i promovarea asta rapid. Dac a fost vreunul care s observe c avansasem de la caporal la cpitan n mai puin de o lun, a inut-o pentru el. Nici eu n-am comentat. Cteva luni dup aceea, toi pe care i ntlneam mi fceau cinste cu una mic. Bineneles, n FCA butura e gratuit. Dar gestul conteaz. Manualul tehnic Consu a fost trimis direct ctre Divizia de Cercetare Militar. Harry mi-a spus mai trziu c traducerea ar fi fost la fel de dificil ca descifrarea scrisului de mn al lui Dumnezeu. Rraey tiau s foloseasc sistemul, dar nu aveau nici cea mai mic idee despre cum funcioneaz. Chiar i dac ar fi avut ntreaga schem, e dificil de crezut c ar fi putut s-i dea de cap. Nu dispuneau de capacitatea de construcie necesar. tiam asta pentru c nici mcar noi nu dispuneam de capacitatea de construcie necesar. Teoria care sttea la baza dispozitivului deschidea noi ramuri n fizic i a determinat coloniile s revizuiasc ntreaga tehnologie de salt. Harry a fost numit n echipa desemnat s extrag noi aplicaii practice din tehnologia asta. Era ncntat de noua sa munc. Jesse se plngea ns c devenise imposibil de suportat n viaa de zi cu zi. Vechea zical, drag lui Harry, care spunea c nu dispui de cunotinele matematice necesare devenise un truism, pentru c nimeni nu avea cunotinele necesare. Oricum, a devenit clar c era bine s stm n banca noastr i s nu-i clcm pe Consu pe btturi. 240

La cteva luni dup A Doua Btlie pentru Coral s-a zvonit c Rraey s-au ntors n spaiul Consu, cerind iari tehnologie. Consu au rspuns fcndu-le nava s explodeze i trimind-o n cea mai apropiat gaur neagr. Mi s-a prut, iari, o reacie exagerat. Dar oricum era doar un zvon. Dup Coral, FCA mi-au dat o serie de nsrcinri foarte plcute, prima dintre ele fiind s fac un tur de onoare al coloniilor, n calitate de proaspt erou, i s le explic cum Forele Coloniale de Aprare Lupt Pentru Voi Toi! Urma s iau parte la nite parade militare i s fac pe arbitrul n concursuri de buctari amatori. Dup cteva luni, m-am simit gata s revin la viaa militar, dei fusese reconfortant s vizitez attea planete fr s am ordinul de a mpuca tot ce mic. Dup ce steaua gloriei mele a plit, FCA m-au trimis s mn hoardele de noi recrui. Am devenit tipul care sttea n faa a o mie de oameni abia mutai n noile corpuri, care i ndemna s se distreze, ca dup numai o sptmn s le spun c n zece ani, trei sferturi dintre ei vor fi murit. Aceast parte a muncii mele era i dulce, i amar. M duceam n sala de mese, vedeam grupuri de oameni mprietenindu-se, crend noi legturi, ntocmai cum fcuserm eu, Harry, i Jesse, Alan i Maggie, Tom i Susan. M ntrebam ci dintre ei vor reui. Speram c toi. tiam c cei mai muli n-o vor face. Dup cteva luni, am cerut s fiu mutat. Nu a comentat nimeni. Era genul de munc pe care nimeni n-o putea face prea mult timp. n cele din urm, am cerut s fiu trimis napoi n lupt. Nu c mi-ar plcea din cale-afar, dei snt foarte bun la asta. Numai c n aceast via, eu snt soldat. Asta am acceptat s fiu i s fac. Aveam n minte s renun cndva, dar pn venea vremea, doream s fiu n linia nti. Mi s-a dat o companie i am fost repartizai pe Taos. Aici snt acum. E o nav bun. Am n subordine oameni buni. n aceast via nu poi cere mai mult. Faptul c n-am mai vzut-o pe Jane a fost mai pu in dramatic. n definitiv, ce mare lucru s nu mai vezi pe cineva Jane a fost trimis cu prima navet spre Amarillo. Medicul navei a citit indicativul ei: Forele Speciale, apoi a depozitat-o ntr-un col al infirmeriei, s atepte n staz ntoarcerea pe Phoenix, unde urma s fie pus pe picioare de tehnicieni specializa i. La un moment dat am ajuns i eu pe Phoenix, la bordul lui Bakersfield. Jane se afla n cuvele din spitalul militar, dar un biet muritor ca mine nu avea acces acolo, chiar dac era un erou recunoscut. 241

La scurt vreme am fost decorat, promovat i trimis n turneul de relaxare prin colonii. Am primit un mesaj de la maiorul Crick, cum c Jane se recuperase i primise o nou misiune, alturi de supravieuitorii de pe Sparrowhawk, pe o nav nou, Kite. Ar fi fost nelalocul lui s-i trimit un mesaj. n definitiv, fcea parte din Forele Speciale. Ei erau Brigzile Fantom. N-ai voie s tii unde se duc sau ce fac, nici chiar dac-i sufl n fa. Dar eu tiu c ei snt acolo. De cte ori ntlnesc pe vreunul din Forele Speciale, m sun pe BrainPal, scurte bip-uri emoionale, semn de respect. Snt singurul adevrat-nscut care a luptat vreodat n Forele Speciale; am salvat pe unul dintre ei; am ndeplinit scopul principal al misiunii, chiar cnd nu mai prea posibil. Le rspund cu un bip, semn c am primit salutul, dar nu le transmit altceva, pentru a nu-i da de gol. Forele Speciale prefer asta. N-am mai vzut-o pe Jane. Nici pe Phoenix, nici n alt parte. Dar am auzit de ea. Imediat dup ce am fost repartizat pe Taos, Goaz m-a informat c am un mesaj, trimis de un anonim. Asta era o noutate, nu mai primisem mesaje anonime. L-am deschis. Am vzut imaginea unui lan de gru, o ferm n deprtare, rsritul soarelui. Poate s fi fost apusul, dar nu sta e sentimentul pe care l-am avut. Am priceput ntr-un trziu c era o carte potal. Apoi i-am auzit vocea, o voce pe care o tiam de o via ntreag, vocea a dou femei diferite. M-ai ntrebat odat ce se ntmpl cu Forele Speciale cnd trec n rezerv i i-am spus c nu tiu. Adevrul este c tiu. Exist un loc unde putem merge, dac vrem, i putem nva cum este s fii om. Cnd va veni vremea, cred c m voi duce acolo. Cred c a vrea s m nsoeti. Nu eti obligat. Dar dac vrei s vii, vino. Doar eti unul dintre noi. Am fcut o pauz de un minut. Am reluat lectura cnd m-am simit n stare. O parte din mine a fost cineva drag ie. Cred c acea parte din mine dorete s fie iubit de tine din nou, i dorete ca eu s te iubesc, de asemenea. Nu pot fi ea. Nu pot dect s fiu eu. Dar cred c m-ai putea iubi dac ai vrea. Eu vreau s m iube ti. Vino la mine cnd poi. Voi fi aici. Asta era totul. Mi-am amintit de ziua n care am stat pentru ultima dat la mormntul soiei mele. Plecasem de acolo fr regrete, pentru c tiam c ea nu se afla n groapa aceea. Am intrat ntr-o via 242

nou i am regsit-o, ntr-o femeie care era altcineva. Cnd viaa aceasta se va sfri, voi pleca iari fr regrete, pentru c tiu c ea m ateapt, ntr-o alt via. Nu am revzut-o, dar tiu c se va ntmpla. Curnd. Foarte curnd.

243

244